Холодок небытия - краешком, поветрием издалека - страшит и будоражит поначалу, а потом привыкаешь. Ко всему человек привыкает - кем-то сказано из древних классиков так верно.
И вот когда ты привык к опасности, как к воздуху, которым дышишь, то без этой ежедневной и еженощной порции адреналина твоему организму уже тяжело. Поэтому бывших вулканологов не бывает. Либо не бывает совсем - по причине смерти, либо они заняты в каком-то другом опасном деле.
* * *
Что опасного сидеть на маяке? На земных уже давно автоматика. А вот на галактических в редких случаях работают смотрителями люди - там, где обстановка слишком сложна для автоматики и надо принимать быстрые решения.
Каким же надо быть анахоретом и даже мизантропом, чтобы обречь себя на одиночество такой степени - невероятной отдалённости от своей планеты, от любого общества людей.
Но мне нормально, мой случай особый.
Так вот, я её чувствую и даже вижу - когда планета КF-800-X затенена соседней, на тёмном фоне я вижу лёгкие перламутровые переливы - это она, Медуза - я знаю.
В этих переливах есть своя завораживающая красота, как в земном полярном сиянии, только легче, прозрачнее и даже призрачнее.
Нежные объятия смерти.
Почему Медуза? ... Она же безмозглая, да и похожа.
Уверен, что ничего, напоминающего мозг, у этой твари нет. И её движение в океане космоса так же, как у медуз на Земле, спонтанно, хаотично, безэмоционально.
Хотя кое-какие "чувства" имеются и у неё - неведомые рецепторы ощущают электричество сколько-нибудь приличной силы и направляют туда это существо, и дальше - поглощение, смерть источника электроимпульсов. А Медуза всё больше, всё обширнее.
Интересно - когда-нибудь выяснится, что Медузу первым воочию увидел и распознал именно я? Назовут ли этот космический объект или объекты - скорее всего она не одна такая в космосе - Медузы Савелова хотя правильнее будет - Савеловых - мы же с Лизой всё-таки вдвоём тут.
- Когда ж ты уже нажрёшься? - думаю я с тоской, наблюдая, как отблески ощупывают космос - не потянет ли где искоркой разряда.
Маяки мои сейчас в фазе молчания - не светят - да и некому. Их восемь под моим руководством. Место, где из подпространственного туннеля выныривают космические суда, оказалось сложным в навигационном отношении. Рядом находится нестандартная звездная система, планеты которой склонны к вулканической деятельности таких масштабов, что создаёт в окружающем космосе изрядный пылевой пояс. "Тошнит" планеты в непредсказуемом ритме, движение пылевых затемнений хаотично, поэтому здесь маяками управляем мы с Лизой - моим сервером и не только.
Бытовое электричество, которое я использую по возможности очень мало, и тот минимум, который поддерживает жизнь моих маяков, Медуза всё-таки не чувствует - его недостаточно для того расстояния, которое нас, слава богу, разделяет.
Но стоит мне включить хотя бы один из восьми маяков - всё - её безглазая морда повернётся сюда, и неощутимая перламутровая пелена, как саван, накроет мой ближний космос. Жизнь будет высосана отовсюду до самого дна. Ибо жизнь - это преобразование электроимпульсов разной силы, как выясняется по ходу событий.
И мы молчим. Нет, я не одушевляю свои маяки. Я про себя и мою Лизу так говорю - мы.
Её голографический образ, такой живой, почти осязаемый, всегда рядом - она чуть улыбается, в хорошем настроении, готова к свершениям - этакая "утренняя" Лиза - когда весь день впереди и он обязательно будет хорошим, деятельным, значимым - как она любит... Все проблемы мы обдумываем вместе - сервер системы моих маяков разговаривает со мной её голосом, её интонациями и оборотами речи.
Тысячи уже наверное раз я думаю, что она чувствовала, когда Земля в слепой своей ярости окатила её первой струёй раскалённого пара...Бедная моя, бедная, как же ей было больно и страшно.
Конечно, мы - вулканологи - должны быть готовы к такому. Ярость Земли - внезапная, страшная, слепая - наш предмет. И вся вулканология затем и существует, чтобы свести риск гибели людей к минимуму. Умом понимаешь, а сердцем принять смерть не в силах.
Когда я осознал, что Лизы больше не будет никогда, что Земля "проглотила" её обваренное, избитое камнями тело, и даже похоронить нечего - жить дальше одному не хотелось. Смысл такой жизни виделся с трудом. Но потом живая Лиза, которая была в моей памяти, сказала мне, что если меня не будет, то и её не станет совсем, полностью, до конца концов... Разве это правильно?
Неправильно. Я решил, что Лиза должна жить хотя бы во мне. Но оставаться на планете, которая поступила с ней так жестоко, среди людей, которые всё так же жили, а Лизы не было, я не мог.
Так что мы с ней вдвоём на Четвёртом маяке. В голографическое изображение вошли все её фото и видео, какие были - оно очень высокой достоверности.
Она мне улыбается. Я вижу тень от ресниц на щеке, завитки волос на затылке, её восхитительные ноги... Мы вместе и никто нам не мешает. Кроме проклятой Медузы теперь.
* * *
То, что это нечто живое, я, конечно, понял не сразу - тяжеловато было уложить такое в голове. Три зонда из тех, что я отправляю периодически на удалённый край наблюдаемой звёздной системы, не вернулись на базу - ко мне, и только время спустя я "поймал" два из них челноком с манипулятором. Они были словно оплавлены слегка, от батарей внутри осталась одна оболочка. Я гадал - что же могло случиться - и отправил одновременно два зонда - один по тем же координатам, а второй - намного дальше, чтобы один видел другого "со стороны".
"Дальний" зонд вернулся, и я увидел такое, во что глаза отказывались верить. Еле видимая глазом полупрозрачная субстанция вела себя как амёба, нашедшая кусочек пищи - вытягивала щупальце-"ложноножку", ощупывала, втягивала, поедала, выплёвывала шкурку. Пищей был зонд. И что она в нём ест, я уже знал.
Теперь я могу видеть её и сам, без дальних посыльных - она стала гораздо больше. Невероятное существо, но и человечество только начинает осваивать Большой космос, кто знает - что там ещё "плавает" по его глубинам... Я думал о том, как они появились - вдруг. Как они рождаются, как умирают - искал аналогии среди земных организмов.
Многие, например, полипы - размножаются массово, периодически, и совсем не похожи на то, чем становятся потом.
Может быть и космические медузы вылетают из своих "гнёзд" раз в миллиард лет? Собирают в себя электричество и оседают потом вокруг какой-нибудь планеты с железом в ядре, как у нашей. И она "оживает" - притягивает к себе разное, обогащает поверхность и атмосферу. Впрочем, я не космолог, не астрофизик, едва ли я прав, просто что-то приходит в голову. Но вдруг - вот так на Земле появилась жизнь?
Чего только не подумаешь, глядя на медленные колыхания еле видимых перламутровых волн, проходящих по "телу" Медузы с периодичностью около двух суток - может так она дышит?
Мы с Лизой написали подробный отчёт обо всём этом - события, обстоятельства, наши соображения. Написали на бумаге в том числе - её-то Медуза не сожрёт, разослали зонды к другим дальним пределам - но когда они дойдут...
Совсем скоро из туннеля должен вынырнуть корабль-транспортник по графику, который составлен на пятьдесят земных лет вперёд.
* * *
Раньше я берёг это воспоминание, хранил и "доставал" редко - чтобы не потускнела яркость - то восхищение, которое поразило меня, шестнадцатилетнего, при виде одноклассницы Лизы в совершенно взрослом облике - высоко поднятые волосы, красиво очерченное декольте и восхитительные ноги. Я впервые увидел её такой - не в "кроссах", не в чём-то простом и удобном - "взрослые" туфли сидели на её ногах так, словно ноги были их продолжением и росли оттуда так естественно и красиво - как стебли каких-то невероятных, идеальных растений - длинные, гладкие, изумительной гармоничной формы.
Я осознаю, что не люблю людей. Слишком часто они вызывали у меня раздражение, даже брезгливость, кроме Лизы конечно. Да, собственно, кто бы ещё согласился на работу с периодом связи в несколько лет. Понятно, что у нас тут на Четвёртом есть полная медицинская поддержка, ежесуточный мониторинг состояния организма - как иначе, да и я здоров - здоровее некуда. Но можно больше не беречь организм - я даже снова начал курить - а почему нет? ... Чего уж теперь-то.
Я много думал о том, как произойдёт смерть человека от "руки" Медузы - как это будет ощущаться?... Исследователь в человеке моего склада умрёт последним, это да, я даже попробую записывать. Датчики и приборы, думаю, будут бесполезны, ибо "умрут" ещё раньше меня или одновременно - пока неясно. Пока ничего не ясно, но я веду дневник на бумаге с некоторых пор - его должны найти и прочесть когда-нибудь. Кто-нибудь, кто избежит поцелуя Медузы.
Как это будет ощущаться - смерть от исчезновения разницы мембранных потенциалов клеток живого организма? Думаю, что как холод или как паралич. Узнаю, если успею осознать. Моя Лиза тоже умрёт со мной - и "внутренняя", и сервер. Самоубийство влюблённых на астероиде-маяке - почти как на острове Небесных сетей - красиво. Ведь в каком-то смысле, это действительно самоубийство. Я могу не включать маяки, остаться в фазе молчания и Медуза почует не нас, а другой лакомый кусочек - наполненный электричеством транспортный корабль...
Могу, но не могу. Я надеюсь, что транспортник успеет уйти от Медузы, она ведь довольно медленная, у экипажа должно быть время на осознание опасности и бегство из опасной зоны. Сигнал опасности пойдёт красным светом и азбукой Морзе, её должны знать навигаторы. Также навстречу кораблю вылетит челнок с сообщением от меня - на бумаге. Я надеюсь, что всё это поможет. Надеюсь - а что мне еще остаётся?
* * *
Ну что... Вот и началось...
Начало конца.
На горизонте подпространственного выхода появилось свечение - это приближается корабль.
Я жду ещё мгновение, наблюдая за Медузой - колыхания перламутровой дымки стали чаще - кажется, она уже чует что-то.
Свечение разгорается, как восход Солнца на Земле, вспыхивает красным - транспортник входит в зону видимости, и я врубаю все свои маяки.
"Опасность! Опасность! Немедленно покиньте сектор!" - сигналят они, и Медуза поворачивает в мою сторону своё переливающееся тело.
А она быстрее, чем мне думалось.
Маяки мои гаснут один за другим. Но они успели! Их увидели! Корабль повернул назад!
Я успеваю, да, я ещё успеваю важное - сказать серверу-Лизе "прощай, моя дорогая девочка" и вспомнить полностью, до миллиметра, тень от ресниц на щеке и длинные прекрасные ноги.