Аннотация: Фанфик на серию книг Дмитрия Руса "играть чтобы жить", написанный для конкурса, объявленного издательством ЭКСМО
Не включая свет, я стоял у открытого окна и курил в темноту ночи. Сизый дым закручивался кольцами и мгновенно уносился вездесущим ветром. Вот и мысли мои так же. Крутятся, крутятся, а как только попытаешься схватить и оформить во что-то дельное - улетучиваются.
Сделал очередную затяжку. Вспыхнул и погас оранжевый огонёк. Наверняка если смотреть со стороны, моё лицо с трёхдневной щетиной на мгновение проявилось ярким пятном в синильной ночной кляксе. Вот только смотреть было некому. Едва уловимые глазницы покинутого корпуса общежития аграрного университета словно закрывали меня от всего остального мира.
Пусто снаружи. Пусто внутри. И так же темно.
Как я мог не заметить предпосылки намечающейся катастрофы? Ведь докладывали деканы о резком снижении посещаемости. Можно было догадаться, к чему всё это скатится. Хотя бы предположить это можно было?
Недокуренная сигарета обожгла непроизвольно сжавшиеся в кулак пальцы. Дёрнулся. Огонёк вильнул хвостом и рассыпался искрами по асфальту тремя этажами ниже. Некого винить кроме себя. Двести двадцать совсем ещё молодых юношей и девушек теперь навсегда будут лежать грузом на моей совести.
За новостями слежу и знаю о повальном уходе "в срыв" людей разного возраста по всему миру. Знаю и статистику, кто в основном это делает. Подавляющий процент - неизлечимо больные, калеки и не нашедшие себя в этой жизни неудачники, думающие, что там всё изменится. Но трусливая душонка не наполнится внезапно мужеством. Таких там так же схарчат более успешные, удачливые и смелые. Какая разница какой за окном мир, если человек тот же?
Но моим-то студентам чего не хватало? Молодые, здоровые, в меру характера - перспективные. Один, два, ну пусть десяток! Но сразу все? Это не может быть случайностью.
Закрыл окно. Сел за рабочий стол. Мышечная память сразу пробарабанила пальцами по столешнице известную мелодию. И настолько это показалось диким и нелепым в данной ситуации, что я замер каменным истуканом в тёмной комнате. И лишь сердца стук. Громкий, неровный.
Шалишь! Так и до инфаркта недалеко. Попытался успокоиться, но сердце продолжало яростно колотиться, словно требуя выпустить наружу. Вырваться из духоты грудной клетки сквозь распахнутую дверь и жадно глотнуть остывшего от дневного зноя воздуха.
Дверь. Недоумённо смотрю на темнеющий прямоугольник морёного дерева.
- Войдите. - Непроизвольно шепчут губы, но пересохшее горло лишь сипит в тщетной попытке произнести что-то осмысленное.
Жадно глотаю тёплую воду прямо из графина. Струйка прозрачной жидкости льётся на дорогую, но изрядно помятую рубашку.
- Войдите. - Повторяю попытку. Вопреки ожиданиям, вполне успешно.
В кабинет вваливается какой-то человек и замирает, освещённый прямоугольником света из коридора. Он не видит меня, так как глаза ещё не привыкли к темноте. Я не вижу его лица, щурясь с непривычки на ореол света за его спиной.
Патовая ситуация. Молчим. Кого можно встретить в университете в три часа ночи? Кто может знать, что я у себя в кабинете? Охрана? Возможно, но этот явно не из их числа. По странному бзику моего зама, туда набирались исключительно шкафоподобные, под два метра ростом молодые люди. Вошедший же, явно не был знаком с тренажёрным залом.
- Михаил Семёнович? - Голос звонкий, неуверенный. Делает пару шажочков в мою сторону и вновь замирает. Видимо уже проморгался и заметил грешного меня, сидящего в высоком начальственном кресле. Заметил, но моё молчание сбивает его с толку. Пугает. - С вами всё в порядке?
Он издевается? По моему недосмотру больше двухсот человек заперли себя в капсулах и вот-вот покинут этот бренный мир. Каждая секунда неотвратимо приближает катастрофу. Вчера там работали специалисты, пытаясь вызволить моих студентов, но первый же извлечённый из капсулы "овощ" у всех отбил охоту лезть нахрапом. Поэтому сейчас в общежитии темно и пусто. Только капсулы с идущими на срыв. А на моей совести уже висит один труп. Да, он ещё дышит, но как скоро его родне надоест всё это, и они подпишут бумаги на отключение пускающее слюни тело от аппаратов?
Как после этого нормальный человек, взявший на себя ответственность за их обучение и последующий возврат родителям, может быть в порядке?
Отвечать не хочется. Но молчание затягивается, словно узелок прочной верёвки на шее. Возможно, что этот молодой человек своим появлением спас меня. Ведь там у окна... Да, были крамольные мысли, были. Туда, вниз, вслед за рассыпавшимся искрами огоньком сигареты. Тогда они уносились ветром вслед за завитками сизого дыма, но как долго бы это продолжалось? Ведь тишина и молчание ещё как минимум три часа должны были стать моими спутниками. Или конвоирами?
- Всё в порядке. - Дежурная фраза, абсолютно противоречащая моему ощущению. Но посетитель хочет её услышать и он её слышит. - Проходите, присаживайтесь. Свет только не включайте. И дверь закройте.
Зачем я это сказал? Сразу поставил себя в рамки просителя. Ведь это он пришёл, это ему что-то надо. Просить ли он будет или требовать, не важно. Теперь всё изменилось, прошу я.
Щёлкнула собачка замка, и комната опять погрузилась во мрак. Но посетитель уже освоился в сумерках, да и выполненная просьба придала уверенности. Прошёл, сел напротив, через стол.
Действительно молод. Взъерошенные волосы, какие-то мелкие, смутно знакомые черты лица, но выражения не различить. Всё-таки ночь.
И опять молчим. Бесит уже! Но начинать первым и давать ему ещё один маленький кусочек преимущества не собираюсь.
- Вы меня не узнаёте?
- А должен? - Отвечаю специально излишне резко. Ещё в позу обвиняемого меня бы не ставили. В моём же кабинете.
Пожимает плечами. Смущён или сбит с толку? Неважно.
- Вы что здесь делаете, ночью? - Добиваю. - Охрана в курсе?
Демонстративно медленно тянусь к аппарату селектора.
- Не надо. Пожалуйста. Я вам помочь хочу.
- Помочь? Мне? Ты? - Нелепое, смешное предложение и я непроизвольно перехожу на "ты". С трудом удерживаюсь, чтобы не расхохотаться. Боюсь, выглядеть это будет слишком истерично. Однако рука замирает над кнопкой вызова поста охраны, так и не нажав. - Ну, помоги.
- Я знаю, где они.
Сразу понимаю, о ком идёт речь. Спросить "Где"? Но за эту информацию он возможно что-то потребует. Знает ведь, что это для меня очень важно, раз пришёл сюда в три часа ночи. Поэтому сперва интересуюсь другим. Главное - не показать, насколько для меня важно это его "где".
- Откуда? Следователи опросили всех оставшихся студентов. Никто не знает в какую игру они мигрировали.
- Не знают, или скрывают?
- Или скрывают. - Был вынужден признать я. - Но согласись, раз скрывают, это уже какое-то подобие братства получается. И тут ты такой красивый, информированный, на блюдечке с голубой каёмочкой. Отщепенец?
- Нет, просто не студент. Уже.
Ага! Вот даже как? Судорожно перебираю в голове личные дела недавно отчисленных. И нахожу-таки эту взлохмаченную физиономию.
- Три месяца, как "уже". Да, Колобов? Владимир, если не ошибаюсь.
- Виталий. - Поправляет меня бывший студент. - Узнали всё-таки?
"Такое забудешь" - Чуть не вырвалось у меня, но тогда наша беседа бы начала скатываться в разряд "А это помнишь? А вот это? А они тогда ка-а-ак шарахнули!" Нет, сейчас не время.
- Узнал. - Киваю. - Так откуда у тебя информация? И что ты за неё хочешь?
- Хочу? - Кажется искренне удивился Виталий. - Ничего не хочу. Просто я в какой-то степени тоже виновен в произошедшем.
"Тоже" - Это он хорошо добавил. Значит моя вина для него вопрос решённый. С другой стороны, а в чём он не прав?
- Тогда рассказывай. - Делаю попытку налить воды в стакан, но в графине пусто. Надо же, выпил полграфина за один присест. Или как говорится: "по усам текло, да в рот не попало"? - Нет, подожди. Открой вон тот крайний шкафчик и захвати оттуда бутылочку Курвуазье.
Дождался, когда драгоценный груз был доставлен и, не церемонясь, плеснул до половины в гранёные стаканы.
- Будем! - Дзынькнуло, соприкоснувшись, стекло.
- Гадость. - Сморщился на дорогой напиток Колобов. - Пиво лучше. Особенно в такую жару.
- А есть оно у тебя, пиво? Нет? Вот и не бухти, пока не научишься пить правильно.
Тяга к коньяку приходит с годами. По молодости, помнится, тоже морщился, а сейчас ничего. Посмаковал во рту остатки янтарного напитка. Проглотил, наслаждаясь послевкусием.
- Вот теперь рассказывай. Начни с главного - где они?
- Они в "Друмире", это такой мир, где магия...
- Не надо мне читать лекции о мирах, куда люди уходят в срыв. Я за эти три дня уже глаза сломал об интернет, изучая каждый из них. Но так и не увидел веской причины, по которой двести с лишним человек захотели бы переселиться туда. Или я просмотрел и где-то студентам сельхоза идёт удвоенный опыт при прокачке? - С трудом удалось погасить рвущийся наружу гнев. Эк меня с полстакана-то накрыло. С другой стороны, когда я ел последний раз? Не помню. Не сегодня, это точно. - Извини. Продолжай.
- Вы помните, на каком факультете я учился?
- А какое это... - Начал было я, но махнул рукой. - Впрочем, не важно. Помню. Информационное развитие и блокада сельхозмашин и роботов.
- Верно. А машина она и в Африке машина, в том плане, что сельхоз она или не сельхоз, или вообще это капсула для отправки человеческого сознания в иной мир. Развивать можно всё, что имеет электронную начинку и служит человеку. Вот я и поставил себе самоцель апгрейдить капсулу так, чтобы человек, приобретая в игровом мире абсолютную память, мог сохранять это свойство даже покинув игру.
- Ну конечно, студенту главное что? Не учиться. А знания чтобы сами прыгали в его голову. - Ехидничая, я едва не пропустил финальную часть рассказа собеседника.
- И я это сделал.
Поперхнулся. Закашлялся. Плеснул себе коньяка и залпом, словно воду, выпил. Стало только хуже.
- Что ты сказал? - Просипел я.
- Я полгода работал с капсулой для "Друмира" - Зачастил Колобов, пряча глаза в пол. - Выделял все импульсы, отвечающие за мозговую активность. Анализировал. Терпел фиаско и начинал с нуля. Месяц назад я закончил создание схемы, отвечающей за воздействие на мозг человека в области памяти. И провёл эксперимент.
Кажется, я даже дышать перестал.
- Теперь у нас в городе ходит человек с абсолютной, безграничной памятью. Эксперимент прошёл удачно. Всего-то и надо было, прокачаться в игре до двадцатого уровня и выбить с какого-нибудь монстра эликсир ускоренной регенерации здоровья. Они падают довольно часто, но время действия у него всего десять секунд. Процент регенерации обратно пропорционален уровню, поэтому эти эликсиры актуальны только на начальных этапах. В общем, нужно было его выпить и, пока он не прекратил действие - выйти из игры.
- Но как же... - У меня не вязались его слова с тем, что вот буквально через дорогу стоит пятиэтажное здание, где куча капсул мерно помигивает светодиодными лампочками питания. Это снаружи. А внутри... Я зажмурился, отгоняя кошмар знакомых и выдуманных лиц. - Чёрт с ним, с этим подопытным! С остальными то что?
- С остальными хуже. - Студент замолчал и во мне вновь начала зарождаться волна гнева. Остро захотелось встать, ухватить его за этот лохматый хайер и об стол, до кровавых соплей. Щенок! Экспериментатор!
Не в силах сдержаться, я уже почти поднялся, когда понял, что вижу каждую морщину на его лице, неподдельные эмоции переживаний и такую же, словно в зеркальном отражении, тоску в глазах. Почему я решил, что мне тяжелее, чем ему?
Вздохнул, обречённо опустился обратно в кресло и лишь тогда сообразил. Оглянулся. Небо над городом робко светлело, разгоняя ночные тревоги и кошмары. Разгоняло у всех, кроме двоих в этой комнате.
- Что с ними получилось не так? - Устало потёр виски и потянулся к бутылке. Нет, хватит. Минералки бы. Но минералки не было.
- Я их предупреждал, что не надо всем сразу. - Словно оправдываясь, начал издалека Колобов. - Вроде бы не было предпосылок волноваться, но.... Не знаю, какое-то предчувствие что ли?
Виталий помолчал.
- А потом меня отчислили, перестали пускать в общежитие. Но мои схемы-то уже были розданы! - Студент сорвался на крик, смутился и закончил уже тихо. - И никто их мне не захотел вернуть. Я вылавливал их на улице, разговаривал, убеждал. Меня никто не хотел слушать. Они все уже примеривали на себя костюм абсолютной памяти.
- Так что произошло-то? Почему извлечённый из капсулы Малков превратился в растение?
- То, чего я боялся. Моя схема оказалась настроена на одного человека и только на него. Каждый мозг уникален и на каждый надо делать свою уникальную схему. Три месяца исследований на каждого. Минимум. А чужая память, судя по всему просто блокируется
- Кто-нибудь знает, что это твоя работа?
На меня посмотрели как на идиота.
- Надеюсь, что нет. Если бы узнали, кто кустарно наштамповал чужеродный капсуле элемент, меня бы уже нашли и закрыли. Даже с учётом того, что я прячусь в меру своих возможностей.
Вновь кабинет погрузился в молчание. Небо светлело на глазах, и я глянул на часы. Полпятого. Засиделись. Надо уже что-то делать.
- Чем реально ты можешь помочь? Какую-нибудь ещё схему спаять? Денег дам, людей рукастых выделю, только скажи.
- Боюсь, отсюда мы им не поможем.
- Отсюда? Что ты имеешь в виду?
- Надо идти в игру. Туда, вслед за ними. Искать их.
- И что это даст?
Колобов пожал плечами.
- Не знаю, если честно. Лишь личные ощущения, как тогда, со схемами.
- Ну, допустим. Найду я их там, а дальше-то что? Почему они сами не выходят из игры?
- Да не знаю я!
- Тогда к чему этот разговор? Одни догадки. А на выходе что? Ещё один "овощ"?
- Да не знаю я. - Как заведённый повторил Колобов и вдруг, впервые с момента появления в моём кабинете, посмотрел в глаза. - Но нужно же что-то делать? Я почти на сто процентов уверен, что отсюда их не достать. Моя схема, скорее всего блокировала память всех студентов, опознав её, как чужеродную. Поэтому они сейчас в игре и скорее всего ничего не помнят. Значит, с большой вероятностью ведут себя не совсем адекватно. Вот по этому признаку и можно начать поиск.
- Не густо. - Задумчиво протянул я, мысленно уже строя планы, где и как купить капсулу и на кого оставить текучку. - Но ты прав, начинать с чего-то надо.
- Есть идея, как доработать впаянные схемы, чтобы они перенастроились на каждого конкретного человека, игнорируя параметры мозга. Но для этого нужно узнать ник игрока. Не уверен, что получится, но шанс есть.
- Так и сделаем. Я ныряю в игру, разыскиваю их, узнаю ники, да и расклад в целом. Потом выхожу, звоню тебе, а ты... А, кстати, как ты будешь что перепаивать, если там днём будет не протолкнуться от специалистов разных мастей до родителей?
- Это не вопрос. Соберу друзей, кто-то отвлечёт, кто-то посторожит.
Мы обменялись номерами телефонов и бывший студент ретировался. Я какое-то время постоял посреди кабинета, прикидывая, что мне может понадобиться, но кроме вороха визиток ничего дельного на ум не пришло. Закрыл кабинет, спустился, кивнул не то здороваясь, не то прощаясь охраннику и вывалился из душного холла в утреннюю прохладу.
Дел предстояло много.
Были бы деньги. Оказывается всё, что касается виртуальных миров сейчас так востребовано, что поставлено на поток. Доставка и подключение капсул - круглосуточно. Какие-либо услуги по игре как изнутри, так и здесь, в реальном мире - пожалуйста, звоните в любое время.
А деньги у меня были. Поэтому уже через полчаса капсула была доставлена, а ещё через двадцать минут настроена лично под меня. Поиск в интернете показал, что по статистике большинство игроков выбирает своей расой высших эльфов. Значит и мне лучше стать им же. Следовательно, и поиск нужно начать с их столицы - Ясного города.
Сказано - сделано! Ложусь в капсулу. Подключение.
"Выберите расу" - Высший эльф.
"Принято"
"Выберите класс персонажа" - Маг.
"Подкласс" - Порталист.
Деньги деньгами, но зачем мне лишние траты? Воевать я ни с кем не собирался, а вот прыгать по континенту чую придётся не мало.
"Характеристики" - Оставить без изменений.
"Выберите внешний вид персонажа" - Здесь тоже хотел оставить всё без изменений, но на меня смотрело настолько юное лицо, что я, поморщившись, состарил его лет на пятнадцать. Прибавил массы худому телу и вообще постарался сделать так, чтобы мой аватар смотрелся хоть немного солидно. Вроде бы получилось. Подтвердил ввод.
"Выберите имя" - Ректор.
Ваш выбор принят. Добро пожаловать в Другой Мир, Ректор, у вас впереди вечность времени, помноженная на бесконечность возможностей...
Стою на вершине холма, овеваемый тёплым ненавязчивым ветерком и осматриваюсь. Под ногами сочная, неестественно зелёная трава, разбавленная редкими вкраплениями разномастных цветов. С юга до юго-запада какой-то смешанный лес. На востоке людская (точнее эльфийская) суета. Судя по всему, это и есть начальная локация для прокачки низкоуровневых персонажей. А вот на севере то, что нужно. Всего в паре километров виднеется крепостная стена Ясного города.
Точки привязки у стен города для телепорта у меня ещё нет, поэтому придётся топать ножками. Можно конечно купить свиток, но... Лучше сам, заодно и привыкну к этому миру. Но сперва...
"Выход"
Открываю крышку капсулы и сажусь. В игре не заметил, но вот выход всё расставил по местам. Реальные годы навалились ненужным грузом. Не мудрено, что и стариков в статистике срыва очень много. Как заново родиться. Молодым ещё не понять этих ощущений.
Тыкаю пальцем наугад в первый попавшийся номер из целого вороха объявлений. Пара гудков и:
- Компания "Услуги виртмиров", Яна, слушаю Вас.
- Здравствуйте, Яна. Мне необходима помощь в Друмире в виде пары высокоуровневых сопровождающих. Никакой войны, просто телохранители. Не уверен, но возможно потребуется небольшая прокачка моего персонажа. Я только зарегистрировался, если это важно.
- Наша компания работает со следующими кланами наёмников: "Амазонки", "Мехводы", "Рогачи", и "Проныры".
- Ну, пусть будут "Рогачи". - Немного заминаюсь, не хочется выглядеть глупо. - А они надёжные?
- Ненадёжные наёмники на рынке труда не задерживаются. - Голос Яны ничем не выдал насмешки к моему дилетантству. Это радовало. - А "Рогачи" одни из старожил.
- Хорошо, вот пусть они и будут. Время найма - неделя с приоритетом продления срока. Буду ждать их у центральных ворот Ясного города через полчаса. Мой ник - Ректор.
- Ваш заказ принят. Вас будут встречать трое наёмников с игровыми никами "Бармалей", "Сакура" и "Чарм". Переведите требуемую сумму на указанный счёт.
И она назвала сумму. Да уж, немало получается. А разве есть выбор? Быстро перевожу деньги, но на всякий случай уточняю:
- Яна, а почему трое, я же просил двоих?
- Стандартная минимальная боевая группа. Если меньше человек, появляется слишком много слабых мест. "Амазонки" и "Рогачи" работают только так. "Мехводы" допускают к работе и одиночек, но тоже не приветствуют подобный подход. Желаете сменить наёмников? Возврат денег будет проведён в течение часа.
Я автоматически глянул на будильник. Время неумолимо утекало сквозь пальцы.
- Нет, спасибо, просто уточнил. Всего доброго.
Повесил трубку и полез в капсулу. Предстояло ещё дотопать до города. На своих виртуальных двоих.
Возможности помолодевшего организма я недооценил, поэтому наёмников пришлось ждать у стен минут десять, ловя на себе косые взгляды стражников-неписей.
Наконец открылся портал, выплюнувший "Рогачей". Осмотрелись и, не обнаружив опасности, деловито потопали ко мне.
- Бармалей. - Представился первый из них. Человек. Здоровяк в сияющих золотисто-белых доспехах. - Паладин сто седьмого уровня.
- Сакура. - Болезненно худой эльф в расшитой всеми цветами радуги хламиде. - Клерик сотого уровня.
- Чарм - Вроде тоже эльф, но... Полукровка что ли? Странно, не находил информации о подобном. Впрочем, я сильно и не искал. - Маг девяносто восьмого уровня.
- Ректор. - Представился я в ответ, и мы пожали друг другу руки. - Только зарегистрировался. Мне необходимо найти несколько человек. Возможно в этом городе, возможно где-то ещё. Ваша задача меня защищать от агров и прочих неожиданностей. Советы, как новичок, приветствую. Но сперва вопрос - кто-нибудь из вас сталкивался или может быть слышал об игроках, которые полностью или частично потеряли память? Здесь, в игре потеряли.
Рогачи переглянулись и почти синхронно помотали головами. Что ж, отрицательный результат - это тоже результат. Поищем в городе.
- Совет номер раз. - Подал голос паладин. - Если не хочешь разориться на свитках телепорта, прокачайся до десятого уровня. Тогда сможешь строить порталы на всю нашу группу. А если денег достаточно и расти в уровнях не собираешься, то не очень понятно, зачем тебе мы. До десятого уровня тебе никто из игроков урон нанести не может.
- А я слышал, что прецеденты бывали. И в китайском кластере и в нашем.
- Было. - Не стал отрицать Бармалей. - Но сейчас, после огромной чистки с последующими оргвыводами, вроде всё спокойно. Впрочем, дело твоё, как и деньги. В общем, боевое звено Бармалея готово к работе.
- Ну, тогда начнём. - Махнул рукой на стены. - И начнём мы с опроса горожан.
А дальше началась рутина.
- Вы не видели низкоуровневых игроков, ведущих себя странно, или заявляющих, что потеряли память? Нет?
- Что? Отнести письмо? Нет, спасибо, как-нибудь в другой раз.
- А Вам не попадались...
- Нет, я не нарублю дров.
- А Вам не встречались новички, которые...
И заново. Опять по тому же кругу. Как же много здесь, оказывается неписей. И чем дольше я спрашивал, тем меньше становилось надежды. Начал чувствовать себя обманутым идиотом. Кому поверил? Малознакомому отчисленному студенту со странными ощущениями и предчувствиями?
Параллельно, примерно раз в пять минут я закидывал в чат локации сообщение о поиске странных новичков с потерей памяти. Однако кроме пары отписок, что я кретин и нуб ничего не получил.
Странно всё это. Неужели я ошибся и вопреки статистике они все выбрали другую расу? Что ж, придётся покупать телепорт в другую локацию.
Замигала виртуальная кнопка выхода, намекая, что разрешённое время нахождения в виртуальной реальности подходит к концу. И почти одновременно пискнуло сообщение привата. Что там? Очередное ехидное замечание? Как меня уже только не называли.
Однако содержание письма заставило замереть. Клюнуло!
"Есть информация. Жду через десять минут в первом уровне катакомб Ясного города. Захвати тысячу золотых"
В переводе на доллары не так уж и много, но учитывая, что покупаю кота в мешке... А вдруг развод? Тогда такие обманки потом посыплются как из рога изобилия. Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления.
Зарываюсь в вики Друмира. Сколько у меня осталось до принудительного открывания капсулы? Ага, двадцать минут. Успеваю.
- Ребята, появилась информация. Возможно ловушка, потому что встреча в странном месте - в катакомбах под городом.
Рогачи лишь слаженно кивнули, принимая новые вводные. Хотел купить телепорты, но оказалось, что Сакура здесь знает почти каждую нору. Вход в катакомбы оказался в пределах пяти минут ходьбы и вскоре мы уже громыхали подошвами по чуть влажным, ржавым ступеням, всё глубже погружаясь в чёрное марево провала.
Спускаться пришлось на удивление долго. Ступеней через сорок свет с верхнего мира перестал освещать наш путь и Чарм создал светящийся шарик, неотступно следующий теперь за нами над его головой.
Наконец спуск закончился, открыв нашему взору огромный, теряющийся в темноте грот. Тихо журчал невидимый глазу ручей. В пределах видимости топтались три низкоуровневых орка. Даже до тридцатого ни один не добрался. Они переглянулись и, наконец, выдвинули навстречу представителя.
- Привет. - Орк двадцать седьмого уровня с ником Термит остановился, не дойдя до нашей группы метра три. - Хорошая у тебя охрана.
Пожимаю плечами.
- Давай по делу.
- По делу так по делу. Деньги с собой?
- Зачем? Переведу, когда дашь координаты того, кого я ищу.
- Переводи. Только цена изменилась. Две тысячи золотых. - Мда уж, вот и первый минус моей охраны выискался. Она разжигает аппетиты окружающих. Я теперь для них лишь толстосум, которого главное побольше раскрутить на бабки. - Деньги вперёд.
- Не зарывайся! Тысячу золотых для вашего уровня и так неплохой куш. - Я помолчал. - У меня осталось минут семь до принудиловки. Но вот этим бравым парням торопиться некуда. Если мы не договоримся, они будут убивать вас снова и снова, пока вы не плюнете на всё и не выйдете из игры. Потом, конечно заберёте свои вещи на кладбище, но сколько за это время потеряете в деньгах и уровне, если бы продолжили кач?
- Я думал, тебе нужна эта информация. - Орк задумался.
- Нужна. - Не стал я отпираться. - Но не на столько, чтобы расставаться со штукой золотых. Рано или поздно узнаю её от кого-нибудь другого. Я не тороплюсь.
Вру и не краснею. Орк всё ещё думает, блефую я или нет, поэтому подкидываю ему сладкую пилюлю.
- Если информация подтвердится, так и быть, подкину вам ещё сотку.
- Годится! - Кивает Термит и я, наконец понимаю, чего он так долго тянул. Просто тупо боролся за свой авторитет. Если бы он с меня ничего сверх этой тысячи не стряс, свои бы ему этого не простили. - Договор?
- Договор.
Перечисляю ему начальную сумму и получаю в ответ координаты. Бегло просматриваю. Оказывается, это здесь же, в катакомбах, но на третьем уровне.
- Странный тип. - Напутствует меня напоследок орк. - Двадцать первый уровень. Сидит на одном месте и убивает возрождающихся крысюков. Бурчит что-то про эликсир. Без обид, но мы его пару раз завалили. Сперва ради наживы, но он гол как сокол. Второй раз ради развлечения.
Увидев мою хмурую физиономию, Термит зачастил:
- Но он скучный. Не матерится, не угрожает. Мы ушли.
- Ладно. - Я махнул рукой своей команде, потеряв интерес к собеседнику. - Выдвигаемся.
- Бесплатный совет! - Кричит уже скрывшийся в темноте орк. - На третьем этаже по северному проходу не ходите, там какой-то глюк. Мобы...
Окончание фразы я не услышал, потому что виртуальный мир померк, и капсула принудительно открыла крышку.
Одним махом осушил стакан воды, приготовленный заранее, и потянулся к трубке.
- Алло. - Знакомый звонкий и какой-то усталый голос на том конце.
- Это я. - Решил не ходить вокруг да около, а выдать сухую статистику информации. - Нашёл первую зацепку. Проверить не успел, закончилось вшитое в капсулу время.
- Всего одну? - Искренне удивился Виталий. - Так три часа прошло. Я тут уже...
- Знаешь что? - Прервал я студента, начиная заводиться. Но вдруг успокоился и закончил нормальным тоном. - Видимо локация выбрана неверно. Сейчас проверю информацию и скакну куда-нибудь в другой город. У тебя как успехи?
- У меня лучше. Концепцию агрегата я уже разработал, сейчас ваяю прототип.
- Молодец. - Похвалил и решил сворачивать разговор. - Будет информация - позвоню. Работай.
И отключился. Прошёл на кухню, засыпал ингредиенты и включил кофеварку. Пока ароматный эспрессо готовился, принял душ.
Утолив голод лёгким завтраком, попытался уснуть. Но сон не шёл, вынуждая меня слоняться из угла в угол и материться на так некстати растянувшееся время. Всего два часа, а тянутся как...
Несколько раз звонил телефон, но видя, что это не Колобов, трубку не брал. Наконец время истекло, и я пулей влетел в капсулу.
Наёмники ждали меня, сидя на каменных плитах грота и что-то тихо обсуждая. Увидев, что я вновь в игре, поднялись, кивнули.
- Что там этот зеленокожий орал напоследок, не успел расслышать?
- Что в северном проходе игровой глюк и мобы там сотого уровня и чуть выше. - Ответил паладин.
- Не пройдём?
- Смотря сколько их. - Пожал он плечами. - Да и зачем, если есть другой проход.
- Ок, двинули.
- В группу нас пригласи, чтобы тебе тоже опыт шёл, неплохо поднимешься, пока доберёмся.
Подумал и отказался. Зачем? Я здесь не для этого.
Да, идея нанять профессионалов была очень даже кстати. Один я бы даже первый этаж подземелий не прошёл, пока не достиг десятого уровня. Однако наёмники рассекали лабиринты катакомб, словно раскалённый нож масло. Белёсые слизни, какие-то полупрозрачные сущности, крысюки падали замертво не успев даже приблизиться к нашей группе. За лутом никто не наклонялся. Мне он был без надобности, а высокоуровневым игрокам эти медяки и шкурки - только мараться.
Крысюки оказались наиболее интеллектуальными из всего встреченного нами бестиария. Этакие полуметровые крыски, бегающие на задних лапках, а в передних сжимающие по копью. Пару раз они даже устраивали засады и нападали со спины, но результат был всегда один. Я шёл посередине группы и чувствовал себя туристом.
"Посмотрите направо. Вы видите промежуточного босса. Крысюк-толстосум девятого уровня". Мини-босс, в отличие от своих подчинённых, был с бубном и даже успел замахнуться колотушкой. Яркая дуга молнии и: "Ой, босс куда-то исчез, оставив нам шкурку. Пройдёмте в следующий зал"
Финальный босс этажа тоже не задержал моих наёмников ни на секунду и вот мы уже спускаемся на два пролёта ниже. Хорошо, когда есть карта. Не нужно изучать все тупики. Десять минут на этаж. На второй потратили примерно столько же, потому что здесь ничего не изменилось, по сравнению с первым. Разве что уровни мобов стали на пяток побольше, но что это моим бравым "Рогачам"? Да ещё какие-то крокодилы добавились, выпрыгивающие из зловонной сточной канавы в самый неожиданный момент, словно дельфины в дельфинарии.
Обычно их либо Бармалей сбивал щитом обратно, либо Чарм зажаривал своей любимой молнией. Но был и неприятный момент, когда эта пятнадцатиуровневая страшила скакнула прямо на меня. Полоса жизни вмиг скатилась к нулю, но вовремя наложенные баффы и хилл стабилизировали ситуацию. Сакура не дремал.
Сделали оргвыводы, обновили мне баффы и дальше пошли чуть медленнее.
Третий этаж тоже не привнёс что-то кардинально новое. Оставляя за собой раскиданные по углам трупики низкоуровневых мобов мы быстро дошли до упомянутой Термитом развилки и, не задумываясь свернули в южный коридор. Через сотню метров он вывел нас в небольшой грот. Едва наша четвёрка вся втянулась в округлое помещение с высокими потолками, как выходы с обеих сторон перекрылись каменными дверьми, наглухо закупорив нас в этом подземном мешке.
- Придётся телепортироваться к началу. - Печально констатировал паладин и достал групповой свиток. Правда прочесть не успел.
Сверху что-то лязгнуло и в потолке открылось несколько проёмов.
- Прикрытие! - Меня оттеснили в угол и закрыли телами.
В открывшиеся окна спрыгнула четвёрка жутких монстров запредельного для меня уровня. И началось то, ради чего, по большому счёту, люди и погружаются в виртуальные миры меча и магии. Рычали и выли монстры, изредка каркали команды паладина, понятные одним только наёмникам, звенело железо и шипела магия.
Я посильнее вжался в каменный угол и постарался лишний раз не отсвечивать. Наёмников поддавливали. Уровни у сражающихся были примерно равны, но вот один лишний воин на чужой стороне вносил довольно приличный дисбаланс.
Полоса жизни Бармалея уже пару раз скатывалась в красный сектор и Сакура начинал его отлечивать, на время отстраняясь от нанесения баффов и дебаффов. Весь бой скатился к глухой обороне "Рогачей". О контратаке не могло быть и речи. Я видел, что наёмники уже начали уставать. Надо было срочно что-то менять в раскладке боя. Но что я могу со своим первым уровнем? Только трусливо сбежать телепортом.
Не тут-то было. Оказалось, каменный мешок ловушки полностью блокировал подобную возможность.
Но и паладин не зря ел свой хлеб. Тоже понимал, что долго им не продержаться при таком раскладе. Поэтому он матюгнулся и принялся отрывисто, в такт взмахам меча зачитывать какое-то не то заклинание, не то молитву. По произношению последней фразы его золотисто-белый доспех окутало оранжевое сияние, а за спиной, словно крылья выросли.
Он порхал. Движения ускорились настолько, что вместо меча я видел лишь расплывчатые шлейфы. Да и сам Бармалей то и дело пропадал из вида, оказываясь то левее на пару метров, то правее.
Подобного натиска монстры не выдержали, и уже через десять секунд их осталось трое. Затем двое. И, наконец, один, последний, зажатый в противоположный от меня угол ещё как-то отбивается, принимая на кривой клинок удары паладина, а на щит разряды молний.
И вдруг свечение пропадает. Командир наёмников на мгновение замирает, а затем валится безвольной тушкой на каменные плиты. С абсолютно целым здоровьем. Словно робота отключили от сети.
Оставшийся в живых монстр криво скалится, что-то рявкает и исчезает, чтобы появиться позади Чарма. Никто ничего не успевает сделать. Мгновение и клинок моба уже в спине нашего колдуна.
Отличный ход противника. Без защиты паладина все бы мы здесь и полегли, если бы не персональное умение Чарма. По клинку, от уже мёртвого колдуна прошёл такой разряд электричества, что последний оставшийся в живых монстр выгнулся дугой и сдох.
Заскрежетали, открываясь двери нашей ловушки.
Сакура протяжно выдохнул и опустился на пол. На четвереньках переполз к паладину и принялся в него вливать какие-то эликсиры, не оказывающие, правда, никакого эффекта.
- Вот мудак! - Прекратил, наконец, тщетные попытки Сакура, поднялся и подошёл ко мне. - Никому нельзя верить. Как думаешь, этот чёртов орк специально нас по ложному коридору отправил?
- Похоже. - Пожимаю плечами. - Хрен ему теперь, а не дополнительный бонус.
- Не получится. У вас договор. И если ты найдёшь того малого там, где указал Термит, то договор не нарушен. Мало ли кто куда кого отправил. - Вздохнул и философски добавил. - Вот так вот, Ректор. Здесь, как и в реале, никому нельзя верить.
- И что теперь делать будем? Вдвоём пойдём? - Уточнил я, глядя на мраморное надгробие, оставшееся вместо тела Чарма.
Сакура поднял на меня удивлённый взгляд, вспомнил, с кем имеет дело и принялся растолковывать.
- Пал скоро должен в себя прийти. Правда боец из него на ближайшие полчаса никакой, но будем надеяться, что больше таких ловушек не будет. С колдуном тоже всё просто. Он возродился у нас на базе. Сейчас портанётся в Ясный город и потопает сюда.
- Так может кинуть ему отсюда портал?
- Ты же видел, они здесь не работают.
- Двери ловушки открылись, может и порталы заработали?
- Соображаешь! - Панибратски хлопнул меня по плечу баффер и действительно без проблем открыл портал.
Уже через десяток секунд Чарм забирал свои вещи, бесцеремонно погружая руки прямо в надгробие. Наконец он полностью экипировался и мраморная плита исчезла.
- Тридцать процентов опыта коту под хвост! - Проворчал он, напяливая на указательный палец последнее кольцо.
- Бывает. - Философски заметил Бармалей и со стоном поднялся. - Вот мудак!
Мы с Сакурой переглянулись и, не сговариваясь, заржали, сразу поняв о ком идёт речь.
Собрав трофеи, наёмники повели меня дальше, и уже через пять минут мы стояли возле сильно длинноухого эльфа со смешным ником "Тумбочка" Тот, не обращая ни на кого внимания самозабвенно рубил в капусту очередного крысюка. Уровень моего предполагаемого студента поднялся уже до двадцать второго.
Наконец он покончил с монстром, выпил выпавший с него эликсир и вздохнул:
- Опять ничего.
Наёмники расступились, пропуская меня вперёд.
- Привет.
- Привет. - Не оборачиваясь, буркнул Тумбочка, выискивая глазами в темноте коридора очередного монстра. - Тоже убивать пришли?
- Зачем? - Опешил я. - Поговорить.
- Ну, говори.
- Ты кто?
Длинноухий эльф впервые проявил интерес к разговору и повернулся.
- Видишь же. Эльф двадцать второго уровня. Зовут Тумбочка. Чего спрашиваешь?
- А делаешь тут что? - Зашёл я с другого конца.
- Эликсиры ищу.
- А для чего?
Тумбочка впервые задумался.
- Не знаю. Знал, но... Забыл.
- Понятно. - Я радостно потёр руки. Нашёл! - Никуда не уходи!
"Выход".
Набираю Колобова.
- Алло.
- Нашёл первого. Наш клиент. Игровой ник - Тумбочка.