Но что ни говори, приятно вернуться в родные края после долгого отсутствия. Решительно все вызывает положительные эмоции. Даже то, что перед отлетом скребло железом по стеклу окрашивается в радужные цвета возвращения и встреч. От подобных приступов сентиментальности меня начинает тошнить: чувствуешь себя раскисшим, как болван и понимаешь, что через неделю твой вселенский оптимизм растает, а все равно глупо улыбаешься и в душе полный кайф.
Новая Британия, издалека чистая и ясная, встретила нас ветром, поднявшим тучи песка - настоящей песчаной бурей на посадочном поле. Но и сквозь, слепившие глаза завихрения, спускаясь по трапу на грешную землю, я разглядел стройную фигурку, причудливые очертания длинных медно-рыжих волос и мелькающие на бегу длинные загорелые ноги, прикрытые крутой тряпкой размером с салфетку и обратно пропорциональным цене этого изделия.
Все потенциальные мужья стильной мисс заранее обречены стать жертвами моды в финансовом море, и в их числе мне совсем не хочется оказаться,- весело думал я, тем не менее, любуясь прекрасным видением. Леди повисла на моей шее и осыпала поцелуями физиономию сомнительной привлекательности, чему я, разумеется, нисколько не препятствовал.
С удовольствием отметив, что вес девушки почти не превышает вес лоскутов использованных на ее одежду, я покружил дивное создание, упираясь ладонями в мягкие округлости ниже талии, которыми природа мать наградила женщину. Спасибо ей за все милые округлости, которые будоражат наш мужской дух, о, чтобы мы без них делали!
Афина с жадностью изголодавшейся кобры всматривалась в мое лицо, словно на нем можно было отыскать следы распутной жизни, проведенной мной во время странствий.
Я не простил бы ей такого пристального внимания, если бы оно не было замешано на здоровом интересе хищника к своему обеду, да и на роль кролика я мало подхожу, а загадочный аппетит моей подружки скорее волновал, чем пугал.
-Мерзавцы!- ругалась Афина. - Я из-за вас такой стресс перенесла, когда услышала про аварию. У меня сердце в пятки ушло, пока не сообщили название корабля. А вы мне даже весточки не подали! Свинство!
-Хм, не знал, что я тебе так дорог, милая. Мне очень, очень лестно, что за меня волнуется такая дивная красотка.
-Нахал!!
-А насчет весточки ты же знаешь: все сообщения стоят денег.
-Ты еще и жмот?
-Ха, ха, ха, моя лапочка! - мне нравилось слегка дразнить Афину. На самом деле я не люблю сообщать о себе из полета. Наверное, все это - смешное суеверие, но пусть уж лучше ждут моего возвращения, конечно, если ждут!
Вряд ли Афина томилась в бессоннице - ей не суждено умереть от тоски в непорочном одиночестве - всегда найдется кому развеять грусть-тоску симпатичной девушки.
Когда наши эмоции от жаркой встречи улеглись, к нам, кряхтя и вздыхая, подгреб Марк, задержавшийся в отличие от меня на "Аллигаторе", вслед за ним семенила очень важная, с самым деловым, какой только можно изобразить, видом "собака".
-Какая прелесть! - всплеснула руками Афина. - Утю - тю - тю - тю - тю - тю, лапонька. А как ее зовут?- зеленые глаза девушки мягко сощурились, а губы расплылись в нежнейшей улыбке - ну, вылитая кошка!
-Эта "прелесть" угробила дорогостоящий прибор на "Аллигаторе",- мрачно сообщил я. - Просто взяла и расколошматила по всей рубке. Так что не слишком ведись на ее ангельский вид. Лично я готов теперь к любой ее пакости. А все мой добропорядочный друг помешал мне от нее избавиться. Вот пусть теперь сам с ней нянчиться.
-Ты хотел выбросить ее на улицу?! - возмущенно спросила Афина.
-Нет! Улицы рядом не было - прямо в открытый космос.
-Чудовище!
-Непременный атрибут красавицы,- парировал я.
-Садист, эгоист и варвар! - отчеканила моя подруга.
-Больше похож на мазохиста,- вставил Марк.
-Может, хватит разоряться из-за всяких пустяков стоимостью в 40 галактов.
-Циник,- не унималась Афина,- только одна я способна разглядеть под маской жестокости что-то хорошее.
После чего ее внимание переключилось с моих сомнительных "достоинств" на недостойную псину.
-Что у нее за рожки?
-Не знаю. Будь это мужик, я бы сказал, что ему его баба рога наставила. Но знаешь рога не самое главное. Она ведь у нас говорит!
-И это - далеко не единственный талант, которым я обладаю, - важно изрекла Атина Бетти-Мор, прежде хранившая молчание и с любопытством взирающая на происходящее вокруг.- Мне так приятно познакомиться с человеком, чей интеллект позволяет ему оценить все мои лучшие качества. Люблю говорить на равных, - обратилась она, наконец, к Афине.
-Как-то странно они у тебя проявляются, - проворчал Марк.- Если так дальше пойдет, ты оставишь нам голый "Аллигатор", сожравши все оборудование,- и вздохнув, добавил,- придется теперь тебя кормить как на убой.
Мы все дружно расхохотались.
По пути к дому Афины, куда она нас пригласила, я, удобно устроившись на мягком сиденье флайера, расслабленно переводил взгляд с загорелого тела девушки на живописную дорогу, ведущую из космопорта в город, ...лентой проплывающую внизу.
На Новой Британии нет недостатка в захватывающих дух путешественника пейзажах, и хотя я не мало их повидал, все равно не мог удержаться от восхищения.
Следует кое-что рассказать о моей достопримечательной родине-планете водопадов, озер, огромных рек и теплых морей - три четверти ее поверхности занимает вода. На Новой Британии почти равномерно разместились 12 небольших материков. Камелот, город, в котором я имею удовольствие проживать, находится в центре ...
Сама планета входит в систему, состоящую из звезды Кохинор - желтого карлика и трех планет. Две из них: Новая Ирландия и Новая Англия являются промышленными и непригодными для проживания: Новая Ирландия слишком холодна, а в Новой Англии наоборот пекло. Зато Н.Британия оказалась золотой серединой, поселенцам повезло с умеренным климатом приятным для обитания. Ее день длится 23 земных часа, соответственно в году 228 дней размер планеты составляет 1,3 земных G=0,9.Такова ее краткая астрономическая характеристика. Но за этими сухими цифрами бушует океан, всходит Кохинор, ликует жизнь.
Для человека, помешанного на истории и на природе, да и просто для большинства обычных "нормальных" людей Новая Британия - подлинный рай.
Кстати, об истории! Второй национальной особенностью моего народа, первой является экологический фанатизм, и о нем попозже.
Самое объяснение названий планеты и городов весьма любопытно и берет свое начало на земле, где существовало островное государство Великобритания. Эта маленькая страна колонизировала значительную территорию земли и распространила свой язык по разным континентам. Британцы в период великого планетарного переселения привезли на эту планету и привычные для их слуха названия мест и свой язык, претерпевший с тех пор значительные изменения. А также консерватизм и патриотический дух, основанный на историческом снобизме. Один из старейшин новой колонии - настоящий фанат истории - протолкнул в парламенте ряд законов, защищающий его страсть.
На Новой Британии нельзя даже построить обычный частный дом, не выйдя на суд специальной архитектурной комиссии, которая требует точного соответствия общей концепции города. К примеру, если город построен в типично колониальном стиле, то все новые постройки должны соответствовать этому хотя бы в общих чертах и основных элементах.
Если исторический центр копировал конкретную эпоху, и свойственные ей архитектурные направления, то все это учитывалось при дальнейшей застройке. Но поскольку технологии со временем достигли такого скачка, что выполнять все эти требования стало просто невозможно, например технология трансформеров - ставшая достаточно дешевой и потому доступной для малообеспеченного населения и так или иначе стали находить способы уходить от общей концепции.
Огромные подземные города вообще миновало это правило, - там существовала своя архитектура.
Нет необходимости говорить, что застройка на поверхности планеты стоит, куда больших денег. И архитектурный закон неплохая доилка для тех, кто это решает.
Прочие законы не менее маразматические тоже служат неплохой возможностью для отсасывания денег.
Мне даже кажется, что этот исторический деятель провел эти законы в парламенте вовсе не из-за бескорыстной любви к истории, а просто потому, что нашел удачную возможность совместить "приятное с полезным".
Но именно благодаря, ему на поверхности планеты вся обезличенная технократия оказалась удачным симбиозом с эстетикой прошлого. Слита с природным ландшафтом, пропитана духом далекого прошлого - везде культивировалась стилизация под старину: и в малом, и в большом.
Небоскребы даже в деловой части города лишены строго однообразия, напоминая гигантские дворцы и замки, покрытые декоративной плесенью.
На Н.Британии царил культ флоры - деревья и прочая растительность были возведены в ранг национального достояния. Немалое место среди них занимали разумные деревья - онолоны, напоминавшие чем-то земные дубы. Они обладают способностью мыслить, строить довольно сложные логические цепочки, их интеллект ограничен лишь статичным состоянием, но ученые выясняли, что он обладает способностью к развитию при получении новой информации. Общаются с онолонами при помощи специальной аппаратуры. Я бы никому не советовал, оказавшись рядом с таким деревом сплетничать или совершать нечто дающее повод притянуть вас к ответу - аппараты для контакта с онолонами довольно дороги и доступны не каждому, но при желании кто угодно мог поговорить с ними. Их охраняют законом, впрочем, как и любую другую растительность и не только законом - вырви вы какой-нибудь кустик - вас распнут ваши же соседи.
Видимо, у первых поселенцев взыграла дикая фобия, вызванная экологическим кризисом на земле.
В детстве я фантазировал, что Новой Британией завладел какой-то всесильный друид, который навел чары и на население и на парламент.
Что касается государственного устройства, здесь также ревностно соблюдается архаизм - переселенцы не отказались от конституционной монархии. Им было трудно представить себе жизнь без короля или королевы, являющихся неотъемлемой частью важнейших событий и церемоний, где их демонстрируют, как нечто несгораемое, бессмертное - символ нации!
Но, иронизируя из-за моих соотечественников, я не могу не согласиться с тем, что Новая Британия по праву считается одной из самых красивых и необыкновенных планет в галактике.
Кстати, надо сказать, что обитают здесь не только выходцы из Великобритании - планета интернациональна - здесь нашли приют многие европейцы, европоиды как все их называют. И не только европоиды. Я и сам не могу похвастать чистотой британкой крови.
Что касается моих чувств к этой завораживающей красотой планете - она уже начала меня нестерпимо раздражать.
Я не мог спокойно усидеть в тени ее раскидистых деревьев, созерцая архитектурные ансамбли созданные по старинным гравюрам.
Наверное, я навсегда отравился отходами технократического мира, раз этот рай не радовал меня.
От застоя, царившего на планете, я испытывал непреодолимое желание смотаться в новый рейс как можно скорее.
Конечно, и здесь были деловые районы центры, в которых кипела жизнь, но большинство людей не хотели ничего.
Мой деятельный ум начинал беситься от такого спокойствия. Может, поэтому я и выбрал себе профессию космического пилота - жажда новизны, остроты ощущений, тяга к приключениям - непременные спутники молодости и глупо хоронить их в тине всеобщего самодовольства.
Вот Креосс - центральная планета союза - другое дело!
Гигантский мегаполис - жуткий муравейник, водоворот, засасывающий в свое жадное нутро всех, кто слаб и не может устоять перед его силой. Энергетика его пропитана борьбой, интеллектуальным спортом. Там время бежит так стремительно, будто в недрах планеты заключен гигантский счетчик, яростно отчитывающий ритм жизни - адреналин быстрее выбрасывается в кровь, а в воздухе носится дух соперничества, власти и денег - таковы мои ощущения от Креосса.
Я рассчитывал перебраться туда, но пока еще не решился окончательно оборвать нити прошлого, связывающие меня с Новой Британией. Здесь осталось свое детство, прах моей матери-самой выдающейся женщины из тех, что мне встречались, которая, в отличие от многих других, справилась хотя бы с одной задачей - не вырастила из своего ребенка ленивого идиота, за что я ей глубоко признателен. Все-таки воспитывать парня без отца не просто.
Но у Ма это хорошо получалось - мне периодически доставались и затрещины, и нагоняи, и жесткая власть, которая дисциплинирует в том возрасте, когда человек еще не вышел на охотничью тропу и не черта не понимает в жизни.
От Ма мне достались важнейшие жизненные принципы не раз спасавшие мою шкуру и порядочное наследство, на которое я смог осуществить свою давнюю мечту - приобрести корабль. Кстати, Ма всегда одобряла ее и неумолимо вела меня к ней.
Помню, как в 5 лет она отдала меня в начальную школу боевых искусств и сказала: если из него вырастет трус - я этого не переживу: "Гоняйте его, как следует, или убейте". Вот такая у меня была мать!
В отличие от меня, мой друг Катана не рвался прочь с уютной и обжитой планеты, на которой у него было все необходимое: выпивка, девочки и игорные заведения.
-Я притягиваюсь к Новой Британии, как гайка к магниту, - частенько говорил он.
И я не торопился смутить покой его души своими планами - всему свое время.
Пока я пребывал в этих размышлениях, он, захлебываясь от переполнявших его чувств, рассказывал Афине анекдот за анекдотом, неисчерпаемый запас которых непрестанно пополнялся во всех обитаемых местах галактики.
Я всегда догадывался, что он, впрочем, как и все остальные мужики, неровно дышит к этой девушке, но, видимо, он обладал какими-то принципами на счет мужской дружбы и сдерживал свои порывы, но, тем не менее, не спускал с ее ножек своего похотливого взгляда.
Афина с потрясающим равнодушием уверенной в себе красавицы, - что я в ней особенно ценю: она всегда ставила себя выше своей красоты, - благосклонно принимала все эти неуклюжие попытки ее развлечь. А он все не унимался!
-Вот этот анекдот ты точно не знаешь, зайка, потому что подцепил его я на Мадонне, а ты там никогда не была и не советую тебе туда когда-либо попадать!
И он рассказывал очередной анекдот, который, кстати, все-таки заставил меня улыбнуться, поэтому есть смысл его рассказать.
-Здорово, инопланетянин! Дай я пожму твою руку!
-Осторожно, хомо сапиенс! С чего ты взял, что это рука?
Этот - был еще не самый неприличный из тех, что знал наш Катана.
Афина покровительственно улыбалась, а я млел, предвкушая скорый тет-а-тет, а псина, развалившись сбоку от девушки, задумчиво созерцала проплывающие внизу пейзажи.
И все же последний анекдот, который успел рассказать Марк, перед тем как мы приземлились, вызвал взрыв дружного ржания, наш флайер истерически затрясло. Наверное, на всех подействовал не сам анекдот, вообще-то, дольно тупой, а безуспешные, но настойчивые попытки Марка насмешить нас.
Даже "собака" задрыгала конечностями в судорожном хохоте.
Я поцеловал Афину, и флайер совершил плавную осадку и подземного ангара. В скромном милом домике, с нескромными размерами занимаемом моей любимой девушкой вполне отвечающей и вкусами и запросами дочери какого-нибудь магната, нас встретила торжествующими воплями орава приглашенных на банкет по случаю нашего возвращения знакомых и вовсе незнакомых мне людей. Я не разделял пристрастие Афины к светским сборищам, но она, отлично зная мое мнение, все-таки устроила этот дурацкий сюрприз.
Взглянув на мое помрачневшее лицо, она умоляюще произнесла:
-Джон! Они все сами напросились.
"Какая милая ложь",- подумал я.
-Ладно, так и быть, я тебя в последний раз прощаю.
После этой суровой фразы нас бесцеремонно разлучили. Меня и Марка окружили с расспросами наши знакомые, а Афина сама была как магнит и притягивала к себе множество людей, безропотно поддающихся ее спокойной властной энергетике.
Звенели бокалы, играла музыка, звучала оживленная речь, часто прерываемая мелодичным женским смехом, великолепные натюрморты в руках андроидов радовали взоры гурманов.
Афина царственно улыбалась, я продолжал тихо таять. Главной темой разговоров было нападение на Юлию и трагедия с тремя кораблями.
Оказывается, с Сэмом Брауном на "Молнии" в тот роковой рейс отправилась его молодая жена, привезенная им с Московии, и в их почти свадебном путешествии оборвалась также и ее жизнь, что вызвало особый интерес публики жадной до всяких трогательных подробностей. Особенно усердствовала в этом ее сестра Таня, залетевшая на нашу тусовку, чтобы развеять печаль от своего траура. Публика жадно внимала этой райской птичке с ярким оперением и славянским акцентом.
Все строили предположения - одно бредовее другого, а я представил на минуту счастливую пару - темные раскосые глаза крошки Наташи с восхищением взирающие на сутулого и бородатого Сэма, обнявшего ее тяжелой как у гризли лапой.
Но молодость есть молодость - кому охота долго думать о смерти, особенно в приподнятом праздничном настроении. Я вышел покурить на огромную террасу - даже там было полно народу. Мне удалось примоститься рядом с каким-то диковинным
деревцем, довольно страшным на вид.
-У богатых свои причуды, - подумал я.
Хобби моей подруги, состоявшее в собирательстве редких растений с разных планет, стоило ей немалых денег.
-Кровь дьявола,- пророкотал за моей спиной низкий и сочный голос, - привезено экспедицией "Маугли" с Джеттири в прошлом году, распускается раз в 10 лет ужасными фиолетовыми цветами, содержащими паралитическое вещество без вкуса, цвета и запаха. При распылении этой пыльцы вырубает человека на несколько часов, причем, он ничего потом не помнит. Рекомендую - действует безотказно. Кстати, удалось увезти всего 100 экземпляров этого чудного растения. На вывоз остальных наложен запрет.
На меня заговорщицки смотрел немолодой, немного полный человек, с черной окладистой бородкой, увесистым носом, хитрецой в глазах и чувственным ртом - налицо все признаки потомка ближневосточных народов с Земли.
-Интересно, какое положение надо занимать человеку, чтобы разводить у себя на террасе такие цветочки,- лукаво проговорил этот тип.
Проницательный гость попал не в бровь, а в глаз своим въедливым вопросиком. Меня самого смущал размах Афининой коллекции и обилие в ней цветочных раритетов. Ну и что! Я знал, что она происходит не из семьи школьного учителя.
Щекотливый разговор прервал Билли Барк с "Акулы". Он подошел ко мне поздороваться.
-Как поездка, Джон?
-Менее-более, более-менее, хуже, чем хотелось бы. Ты ведь в курсе наших напастей.
-А мы вот с Крисом сидеть в заднице не собираемся. Недавно подписали с одной фирмой обалденный контракт.
-Что за фирма?
-Неофициально работает на правительство по доставке нелегальных грузов. Хорошие деньги будем заколачивать - не то, что на этом долбанном адие.
-А что за нелегальные грузы для правительства? Наверное это секретная информация.
-Разумеется,- самодовольно произнес Билл,- на этот счет нас просили не распространяться. Мы дали подписку о неразглашении.
-Когда приступите?
-Месяца через два. Надо будет еще пройти подготовку. А вы карты Енского сектора достали?
-Да, купили на Грете, все у тех же ребят.
-Дашь передрать?
-Надо подумать
-Ну дай, что тебе жалко, что ли, - заканючил Билли.
В общем, пообещал я ему карты, а напоследок спросил про его жену Елену, которая считалась самой красивой женщиной в кругах старателей с Хроноса.
-Как всегда цветет и пахнет, так что дышать тяжко, - усмехнулся Билли и тут же добавил,- отправил ее проветриться на Евразию.
-Да, там рай для таких женщин как она, - согласился я.
Билли пожелал мне: как следует повеселиться, и отправился за выпивкой.
-Забавный малый, - многозначительно ухмыльнувшись, сказал Бородач.
-Что в нем забавного?
-Да все! То, что он хорохорится как петух, его напускная уверенность, в то время как на душе кошки скребут. А разговоры на счет этой работы -такая сказка, что плакать хочется! Парень по уши в дерьме. А что касается обожаемой жены, то Елена Прекрасная и впрямь улетела на Евразию - только не с его благословения, а по собственному почину, да не одна, а с лав-боем.
-Вы что, так хорошо знаете Билли? Почему же он с вами даже не поздоровался?
-В первый раз его видел. И вовсе не знал, что его зовут Билли. Просто очень хорошо вижу, когда люди врут. Предлагаю познакомиться. Мое имя Сол. Полное - Соломон.
-Случайно не тот самый?- неуклюже пошутил я.
-Скорее его потомок, - засмеялся Сол.
-Джон Нельсон.
Я протянул руку для рукопожатия, размышляя: зачем Солу понадобилось играть на меня. Я нисколько не сомневался в том, что он знает Била.
-Вы не вполне похожи на англичанина, что-то итальянское проскальзывает, - сказал он.
-Моя мать была англичанка, а отец действительно из итальянской диаспоры. Но они тоже не могли похвастаться чистотой крови. В нас много всего намешано.
-Вы мне не поверили, когда я сказал, что не знаю Билли?
-Разумеется! Простите за прямоту, но я не люблю, когда люди строят из себя то, чем на самом деле не являются.
-Вы не согласны с моим мнением об этом человеке?
-Как раз наоборот - оно попало в самую точку. Вот поэтому я считаю, что его мог высказать тот, кто хорошо знает моего приятеля.
-Необязательно. Такое мнение можно составить, лишь внимательно понаблюдав за человеком. Вы еще убедитесь сами, когда наберетесь достаточно жизненного опыта.
В окне промелькнула роскошная фигура Афины, облаченная в какую-то мистическую паутину, весьма ненадежно прикрывающая ее божественную наготу.
-Вы хорошо знакомы с хозяйкой? - спросил я у Сола.
-Не более полчаса, и то не с самого близкого расстояния. Меня привел сюда мой приятель, биолог по профессии.
-Тогда уж про нее вам точно сказать ничего не найдется, - торжествующе заявил я, радуясь, что подловил лгуна.
-Как раз наоборот,- плотоядно улыбнулся Соломон. - Эта особа - весьма привлекательная тема для разговоров и можно многое рассказать, если, конечно, хотите что-то о ней услышать.
-Я весь-внимание!
-Чудная женщина, прелестная шкатулка с секретами. Бедняжке так много приходится скрывать, что я ей искренне сочувствую. Особенно от своего любовника. Но она безупречно справляется с этим.
Признаюсь, я не ожидал таких циничных и наглых слов. Ощутив весьма неприятный скрежет по своему самолюбию, я сухо спросил:
-Знакомы ли вы с этим человеком?
-Не имел такого счастья. На светских тусовках, вроде этой, можно сто раз пройти друг мимо друга, так ни разу не поговорив и даже не познакомившись с человеком.
-Я знаком с Афиной. Какие у нее могут быть секреты?
Мой голос выражал сплошное недоверие.
-Да, она сама - большой секрет, который никто открыть даже не пытался. А скрывать ей приходиться многое: и свое прошлое, и настоящее, и свое истинное лицо. Свои чувства, наконец. А это больно, поверьте. Откуда же мне знать все ее тайны - я не ясновидящий.
-А ее характер?
-А что характер! С чего вы так заинтересовалась этой безделушкой, мой друг? Характер ее: мели, рифы, бездны, впадины, водовороты, а с виду ласковое море. Она самая практичная и расчетливая женщина с холодным умом из тех, что я встречал. Эмоции у нее под надежным контролем. Афина не вулкан, а доменная печь, при которой мозги работают сталеваром.
-Милый портрет, ничего не скажешь!
-Спасайся, кто может!- шутливо добавил Сэм.
-А вы сами то кто?
-Я, всего лишь, бедный старый служащий.
-Занятный мужичок,- пробормотал я, после того как мы расстались по вполне естественным причинам. Сола сорвало какое-то срочное сообщение по "айби" и он уехал ни с кем не простившись, а я вернулся к гостям.
Нет смысла описывать дальнейшую оргию, от которой гудел Афинин дом. Мы с ней втихаря свалили в одно замечательное место, где продолжили свой вечер удовольствий - должен был я, черт возьми, получить доступ к любимому телу!