Черная гениальность из 23 века земного летоисчисления, и все вытекающие отсюда последствия
Это Чеширский кот,- сказала она про себя, - вот хорошо!
Будет с кем поговорить, по крайней мере!
Л. Кэрролл "Алиса в стране Чудес".
-Как дела командир? Как твое здоровье? - вежливо поинтересовался Ал, поигрывая перед моим носом здоровенным черепом, принадлежащим по его словам какому-то далекому предку из Центральной Африки с Земли. Негр был крайне непочтителен к этой реликвии своего рода, и перекидывал ее из руки в руку, словно баскетбольный мяч.
-Нарвешься - мало не покажется,- зловеще пообещал я.- Скажи лучше: как дела на "Аллигаторе" - это поважнее чьего-либо здоровья.
-Все о кей, как обычно, иначе и быть не может, когда всем руководит такой незаурядный человек как я.
-Иди - спи дальше.
-Тебе то, что мой сон дался?
-В этом есть свои плюсы: во-первых, тихо - вселенная не содрогается от раскатов твоего громоподобного крика, а во-вторых, никто не достает бедного, старого негра.
-Хватит - уже выспался! Объясни - ка мне лучше, что у вас тут за игра в молчанку?
-Лучше уж играть, чем пробивать головой стену как некоторые.
-Не дерзи! Вот возьму и отключу от всех источников воспроизведения на пару-тройку суток. Посидишь у меня в карцере, как Диоген в бочке. Там можешь давать волю своему языку.
-Ты меня допек, родимый! - Взвился Ал и зафинтилил свой череп неизвестно куда. Раздались: грохот, и звон разбитого стекла.
-Опять окно соседке разбил! И все из-за тебя. Видишь, какой я нервный стал!
Иногда я сам начинал верить в его виртуальный мир, отрываясь от реальности происходящего.
-Черт с тобой, золотая рыбка! - гневно ответил Ал. - Я открою тебе страшную тайну. Я скажу, что думают мои трухлявые черные мозги из черной черной преисподней.
Но чур не обижаться, потому что думы мои далеки от восхищения твоей несравненной особой.
Для начала скажу: ты - грубиян неотесанный и к тому же - мальчишка! Вместо того. Чтобы бегать и трясти приличных людей за грудки, сел бы и подумал головой, может, и встало бы все в ней на место.
-О чем это ты. Выражайся, пожалуйста, яснее.
То, что ты ищешь - лежит на поверхности, у тебя перед глазами. Не надо тыкаться, как слепой котенок, и не надо копать слишком глубоко. И еще, не надо выбивать из друзей правду, если они не хотят говорить. Они сами тебе скажут все, когда посчитают нужным. Даже у палачей на допросах не всегда удавалось выбить информацию из людей, когда они этого не хотели.
Вот скажи мне - на черта ты Атину к шлюзам потащил? Выкинуть ее надумал?
-Да, и сейчас хочу. Зачем мне такой диверсант на корабле нужен, совершенно неуправляемое создание. Я еще пожить хочу. В следующий раз она возьмет и испортит что-нибудь в системе управления или жизнеообеспечения корабля. Думаю, что Катана тоже не торопится на тот свет, для него и этот неплох - он еще не всех баб в галактике перетрахал. А ты что за нее заступаешься? Вот уж тебя я вообще не пойму!
-Да,- покачал головой Ал,- у тебя совсем котелок не варит. Пора вам, ребята создавать неприятности. Сколько можно уберегать вас как сосунков. Я что похож на матушку Гусыню?
Люди настолько ленивы, что начинают шевелить извилинами лишь тогда, когда сидят там, куда ни одному проктологу не добраться. Правда, большая половина от неприятностей ломается, но такие жадные до жизни люди, как ты выпускают все свои когти и карабкаются, что есть сил и когтями и зубами цепляясь. Так что шанс на встречу с проктологом для них не потерян!
-Ал, или заткнись навсегда или объясни свои грязные намеки. Хватит нести околесицу и хамить.
-Объясни! Объясни! Догоню - и еще раз объясню! Впрочем, я сегодня добрый!
-Знаешь притчу про птичку?
-Что еще за притча? - вздохнул я, чувствуя, что дело безнадежно - и этот будет морочить мне мозги. - Ну, говори, любитель иносказательного!
-Знаменитую притчу про птичку не слышал?
-Нет.
-Стоит стужа. Метель и что-то вроде того. А тут, летит птичка - стала замерзать и камнем падает вниз. Упала - лежит, умирает. Все думает - хана мне! Шла по дороге корова, сделала кучу на птичку. Та под горячей лепешкой согрелась, ожила, крылышки расправила и давай чирикать. Шла кошка. Услышала птичку и хвать ее лапой - из дерьма-то и вытащила. И, естесссно, сожрала птичку! Так вот, мораль сей басни такова - не всяк тот враг, кто нас кучи кладет, и не всякий нам друг, кто из дерьма вытаскивает. А уж попал в дерьмо, так сиди и не чирикай!
-Поучительно,- усмехнулся я. - Так кто же та корова, я хочу пожать ее копыто и узнать от какой беды она меня спасла.
-Не всякий герой хочет стать опознанным. Не всем нужен орден славы или мужества на грудь.
-Так, понятно. Что-то знаешь, но тебе нравится говорить загадками.
Не добившись больше ничего, я оставил Ала в покое. Да, частенько это отродье Вельзевула пробуждало во мне желание встретить его где-нибудь в реальной жизни и как следует поработать кулаками над рельефом его мышц.
Но я буду несправедлив, если скажу, что он всего лишь шут гороховый, так как на самом деле главный компьютер "Аллигатора" для меня теперь едва ли не важнее самого "Аллигатора" и он, безусловно, имеет право на многие вещи, которые ему неизменно прощаются, потому что Ал не просто машина.
Я и мой предыдущий, безвременно погибший, компаньон Мэтт сделали его уникальной машиной. Лет десять назад, когда состоялось мое знакомство с одним из самых чудесных кораблей галактики, на нем все выглядело довольно типично, как и во многих других кораблях того же класса. Но такие уж мы нетипичные люди, что даже содержимое нашего зубастого гиганта получило отпечаток нашей неординарности.
Идея - купить компьютеру личность - принадлежала Мэту. Однажды он произнес:
-Послушай, Джонни, ты хороший парень, и я готов провести с тобой много часов на корабле, но все-таки даже лучшие друзья в долгих полетах могут вызвать порой изжогу. Не мешало бы завести кого-нибудь третьего в качестве отдушины.
Я сначала решил, что он говорит о женщине, и бурно возмутился. Женщина на борту нам ни к чему. Я придерживался древней моряцкой мудрости том, что женщина на борту приносит несчастье, уж неприятности - точно. Я бы добавил: и в жизни тоже.
Я хоть и не моряк, но мне кажется, что эти стихии: космос и море - родственные. И в одной и другой повышенная степень риска и там и там многое зависит от слаженности и сплоченности команды, а женщина способна внести раздор даже в самый крепкий союз.
Но Мэтт меня успокоил:
-Нет, нет, я имею в виду другое.
-Животное?- недовольно предположил я, - конечно, с животными хлопот намного меньше, чем с женщинами, но больше, чем хотелось бы.
-Даа нет же! Все не то! Ты мыслишь по шаблону! Нам нужен друг, который не встанет между нами как женщина и не обременит заботами, как животное. Я говорю о неодушевленном предмете. Ты слышал что-нибудь о программе "Мертвые души"?
-Какие?! Какие?!
-Мертвые.
-Что за нелепое название?! Нет, я ничего о ней не слышал - такое уж точно не забылось бы.
-Я тоже так думаю, но если я скажу, чем она занимается, то название не покажется тебе таким нелепым.
-С удовольствием послушаю - люблю жуткие истории, - засмеялся, у меня в то время в голове еще ветер гулял, и мне нравилось все превращать в фарс, но мой товарищ был старше меня и он снисходительно принимал мои шутки, отдавая дань молодости, как, наверное, делал бы отец или старший брат.
И Мэтт поведал мне, что когда-то, давным-давно, кажется, в начале 23столетия земного летоисчисления на земле проводили эксперименты по клонированию людей. Но опыты не дали положительных результатов. Организмы клонов под воздействием специальных приборов и препаратов, стимулирующих рост, слишком интенсивно развивались и резко старели. Происходили мутации, и возникало множество заболеваний - неизбежных спутников подобных экспериментов. Клоны быстро погибали. Ученые зашли в тупик, поскольку техника технология клонирования оказалась невероятно дорогостоящей. Опыты прекратили.
Но остался большой банк личностных данных всех участников программы клонирования, записанных на матрицы. Там были данные не только биологического строения организм, но еще и слепки мозга - матрицы сознания. Они включали в себя все - память, индивидуальность, стереотип поведения, жизненный опыт, наклонности конкретной личности. И все это осталось невостребованным и похоронено в недрах секретных лабораторий, а техника записи утрачена.
Несколько лет назад у нас, в Камелоте ученые вернулись к той же проблеме, но уже с другой стороны - их, как и прежде интересовало расширение возможностей искусственного интеллекта. Идея довольно старая - очеловечить машину, лишенную эмоций и интуиции, заскоков и комплексов, которые делают каждую личность неповторимый, потому что у каждого из нас - живого одушевленного существа свой сумасшедший сценарий жизни. Постичь его есть истинное волшебство,- голос Мэтта, до сих пор помню, звучал взволнованно и интригующе, и, зная про его склонность убегать в поэтические дебри, я вернулся к сути разговора.
-Давай ближе к делу, поконкретней.
-Да, да, я продолжаю-то, что казалось таким заманчивым, стало теперь реальным - бесстрастная логика компьютера соединилась с перевернутой и дикой логикой человеческого существа. И произошло это благодаря нашим предкам, сохранившим матрицы, так как в новейших разработках использовали и удачно использовали, далекий опыт прошлого. Зачем изобретать велосипед?
На Землю была отправлена экспедиция, которая проникла в банк памяти и доставила на Н.Британию секретные разработки.
Способ совмещения матрицы с управляемой программой компьютера расколдовали, но попытки воспроизвести опыты по записи новых матриц потерпели неудачу - все материалы по этой теме кто-то предусмотрительно уничтожил. Кто-то очень милый и заботливый,- с сарказмом добавил Мэтт,- одним словом, расшифровать и внедрить технологию записи матриц не удалось. Тем не менее, достигнут успех и довольно значительный - создан искусственный интеллект высшего уровня, то есть пятого, который, как тебе известно, не обладает моральными директориями, не поддается принуждению, и руководствуется моральными принципами своей личности. Да, и первый закон робототехники - не причини вреда человеку - на него не действует. Осталась единственная принудительная директория - воспринимать хозяина как любимого члена своей семьи.
Небольшую часть матриц оставили для дальнейшей расшифровки, а другую часть "запустили" в производство, предлагая установку матрицы всем желающим.
-Когда ты об этом пронюхал? - спросил я Мэтта,- я не слышал об этой сенсации.
-Недавно, от одного приятеля из научных кругов. Она пока держится втайне, но кое-какие СМИ пронюхали новость и скоро она станет достоянием общественности. Хоппер предложил мне воспользоваться правом первенства, как принято среди хороших знакомых. Сам понимаешь, сливки всегда приберегают для себя.
-Что значит: "сливки"?
-Я посмотрел каталог и понял одну вещь: в программе клонирования особой разборчивостью не отличались. Принять участие в записи мог кто угодно, имея хорошие деньги. Большинство богатых людей решили сохранить свои зачастую никчемные личности. Естественное желание человечества - уцелеть в веках, осуществить мечту о бессмертии. Но как мы с тобой знаем, Джонни, наличию денег не всегда сопутствует наличие ума, таланта или хороших наклонностей. Поэтому выбор невелик. Конечно, и среди миллионеров есть немало умнейших людей - блестящих дельцов, способных организаторов, финансовых гениев, но нам они ни к чему. Надо искать человека близкого нашей профессии.
-Хм,- скептически заметил я,- деляги, банкиры, владельцы монополий,- они могли бы помочь нам разбогатеть.
-Ты так любишь деньги, Джон? - недоверчиво спросил Мэтт и грустно улыбнулся,- насколько мне известно, ты не беден.
-Денег никогда не бывает слишком много - с циничной прямотой ответил я. - И потом, меня привлекают не сами деньги - они для меня всего лишь приз в спорте. Я получаю удовольствие от выгодных сделок, как от победы в соревновании. К тому же, побед этих у меня еще совсем немного.
-Тогда тебе не нужен консультант. Ведь спортсмены добиваются своих побед сами, за них никто не вступает в поединок.
-Да, но все они пользуются услугами тренеров.
-Ты умеешь подбирать аргументы,- засмеялся Мэтт, но тут же серьезно добавил, - Джон, кроме шуток, нам нужен человек с научным складом ума.
-Какая-нибудь ученая крыса и страшная зануда.
-Не перебивай. Важно, чтобы компьютером "Аллигатора" распоряжался человек сам знающий что-нибудь о космосе. Тебе что важнее: уцелеть вовремя полета, или умереть молодым и богатым от любой непредсказуемой ситуации, а их не избежать.
Хороший аналитик с научной интуицией и солидной базой знаний нам может и задницу прикрыть и жизнь спасти. Ты еще убедишься - человек может такое, что никогда не сможет машина.
-Все уломал. Не спорю: ты старше и мудрее меня, аксакал, и очень хороший друг,- серьезно сказал я и тут же весело добавил:
-я доверяю тебе как своей маменьке.
Значит так, обыкновенные личности стоят по 50 тысяч галактов за штуку, а вот люди интеллектуального склада по 75 и выше, гении - наперечет и они не продаются.
-Да ты обалдел! Откуда у меня такие деньги, ведь я только начал летать.
-Не шуми, не шуми, на самом деле это не так дорого. Вот увидишь, будет большой спрос. Да, и тебе самому понравилась идея купить личность компьютеру. Как насчет доктора астрофизики?
-Доктора?- машинально переспросил я.
Мэтт застал меня врасплох. Я сделал не так много рейсов, чтобы почувствовать себя очень богатым. И все траты денег казалась тогда несвоевременными. Но меня, конечно, соблазняла идея очеловечить главный компьютер нашего корабля, в который я влюбился, как только его увидел. Мэтт был старше меня и налетал достаточно, чтобы чувствовать себя уверенно, но я лишь начинал разбег. Но он, разумеется, прав - такая новинка не останется без внимания. Спрос на нее будет огромным.
А если матрицы так и не смогут расшифровать, то, впоследствии, мы можем оказаться обладателями уникального компьютера. И я решил отринуть все сомнения и согласиться на предложение Мэтта.
-Хоппер, мой приятель, сказал мне, что у него припасен для нас доктор астрофизики - большая редкость среди разного хлама, - весело объяснял Мэтт, - надо сходить познакомиться!
-Что ж, знакомиться, так знакомиться.
И мы отправились в застенки Академии, где томились и ждали своего часа "мертвые души".
Доктор астрофизики нам подошел. Кроме ученой степени он оказался обладателем клевого характера, во всяком случае, мне показалось тогда, наверное, потому что я был молодым и зеленым, как незрелое яблоко. Я не думал тогда, что клевый характер станет впоследствии моей головной болью.
Внешность доктора мы разглядеть не смогли, потому что он предстал перед нами в длинной монашеской рясе и рэперских очках, а нижняя часть лица скрывалась под белоснежной бородой Санта Клауса.
Первым делом доктор наехал на нас.
-Где вас столько времени носило, паршивцы? У меня челюсть заклинило от нескольких сотен лет молчания, язык приклеился к небу, словно его суперклеем намазали. Я так давно не видел женского тела, что моя плоть уже совсем забыла, что я мужик. Хочу нормальную живую телку, - заорал негр. И оглушительно затряс бубном.
Мэтта перекосило как от зубной боли и он зажал уши, а я не растерялся и, сделав ехидную гримасу моему другу, стал помогать в разминке ссохшиеся челюстей доктора. Для начала я осуждающе заметил:
-Раз ты, старый обормот, позволил так с тобой обойтись - запихать себя в матрицу, так сиди и не чирикай!
-Мне обещали другое - меня подло накололи! Мне обещали жизнь. Я хотел стать клоном. Я, я, я...- и негра понесло.
Пришлось его остановить.
-Дураков всегда кидают. Хоппер, как этого негра можно заставить замолчать?
-Это практически невозможно, - с сожалением ответил Хоппер, иначе я бы оставил его себе. Различные личностные деформации портят иногда такой товар! Но кому-то это даже нравится. Любитель потрещать примет недостаток доктора как достоинство.
-Ну не столько же!
Негр болтал без умолка.
-Понимаешь, он очень долго молчал, соскучился человек.
-Эй, эй, вы почему обо мне в третьем лице разговариваете? Про присутствующих так не говорят - это невежливо. Дурной тон. Вы плохо воспитаны, белый масса.
-Дурной тон - прятать свою физию под разными прибамбасами.
-Да я просто боюсь напугать вас, дети мои, ведь мне уже под тыщу годков натянуло, - утробным голосом прогремел доктор.
-Ладно, тебе! Мы - пуганные! А насчет девочек - ты не волнуйся, здесь этого добра хватает, даже с избытком. Тебя еще затошнит. Ты у нас каких предпочитаешь - темненьких или светленьких.
-Главное чтоб было за что ущипнуть. Хочу мулаточку, такую, как Пола Абдул.
-Будет тебе мулатка-шоколадка.
-А может, какую инопланетяночку - у вас ведь есть, наверное, представительницы других видов,- игриво поинтересовался наш негр.
-Мгм, - ухмыльнулся Мэтт, - давай его с женской особью хергов познакомим.
-А что, стоящие?
-Да, да на все руки - мастерицы!
-На все, на все,- Мэтт с Хоппером тихо перлись, представив как доктор клеит дамочку - херга, которые, как известно, на дух не переносят гуманоидов и не один уже мужик схлопотал хвостом и лапой за свои шуточки.
-А что ты пьешь? Ты ж, наверное, и выпить не дурак?
-Как и большинство нормальных людей, но боюсь, то, что я любил пить, теперь днем с огнем не сыщешь. Хорошо, что хоть тетки остались.
-И тетки уцелели и выпивка тоже кое-какая найдется. Мы что не гуманоиды, что ли?
-Щас будет исполнено. Бармен, Маргариту господину с черной рожей, он желает соприкоснуться с дьявольским соблазном.
Я обратился к Мэтту и дурашливо щелкнул пальцами.
-Слушай, док, тебя вообще как зовут? - поинтересовался мой друг.
-О, у меня такое имя, такое имя. Оно берет свои истоки от древних мавров, от царского рода из северной Африки.
-Да хватит болтать то!
-Меня зовут господин Мухаммед Аль-бен-Романо.
-Для нас это чересчур - загнемся от собственной незначительности. Будешь просто Алом, кстати, совпадает с названием корабля: "Аллигатором", на котором тебе придется немного полетать. Приготовься тряхнуть стариной, хлипкий теоретик.
-Кто назвал меня хлипким? Вот мои бицепсы и трицепсы!
И вслед за возмущенным воплем на мониторе высветился полный портрет нашего нового товарища, сбросившего свой маскарад. На нас глядел шоколадного цвета афроамериканец, в вызывающе-ярких стрингах, лет 35, с маслянистой физиономией, которую украшал толстый мясистый нос, сверкающие белки глаз и весьма наглая улыбка.
Сын американских джунглей продемонстрировал нам свои мышцы и многочисленные шрамы.
-Ой! - это я чересчур! Вы же не девчонки!- и он быстро "оделся" в цветастую рубаху и потертые джинсы.
-Это еще что за боевые раны?
-А! Тяжелое детство в негритянском квартале. Мне частенько приходилось вступать в противоборство с темными силами, отстаивая принципы справедливости и равноправия, и прочие завоевания американского народа. А вы-то из какого болота вылезли, вас каким кокосом по башне ударило, что надумали за меня большие бабки платить?
-Теперь изжога нам не грозит, разве что отрыжка,- обратился я к Мэтту.
Так мы и стали хозяевами неуправляемого типа негритянского происхождения, которому палец в рот не клади, и с того самого дня безуспешно пытались удержать его язык от разных неуместных высказываний.
А этот тип, способный получить первое место на конкурсе хитрецов, лишь гадко посмеивался над нашими потугами, обескураживая тупыми анекдотами, похабными историями и ослепительной белозубой улыбкой - предметом зависти стариков и нильских крокодилов.
А когда на него выливался поток грязных ругательств за какую-нибудь очередную проделку, в которых он непрестанно совершенствуется, Ал выдавал что-нибудь наподобие нижеследующей тирады:
-Парень, ты бранишься ей-богу, как моя покойная тетушка, напоминавшая щетку для чистки обуви. Мой дядя не выдержал однажды и закипел от ее языка, взял да и почистил теткой витрину супермаркета. С тех пор она и для обуви то не годилась. Зато, когда ей сделали штук двести пластических операций, она уже и на себя перестала быть похожа, забыла: кто она, откуда и как ее зовут. Бедняжка так по фазе съехала, что стала твердить, что она птица феникс, воскресшая из пепла, а дядя уточнял: из битого стека.
Правда дядюшка так и не смог продлить свое мазохическое удовольствие от совместного проживания со своей драгоценной половиной. Он, как и все нормальные люди, оказался сентиментальным и привязчивым к одному месту. Десять лет, которые он провел за решеткой за жестокое обращение с женой, плавно перешли в пожизненный срок. Этот господин избил охранника за неважный обед. Он облил его супом со словами:
"Враги демократии! Хотите заморить борца за американскую свободу! Хочу рокфор, бутылку шампанского из погребов Алена Делона. И девочек! Девочек! Девочек в клубничном мороженом"!
Но этой мечте не суждено было сбыться, и дядя сыграл роль мумии в тюремном лазарете, куда его притащили после недолгого воспитательного процесса электрошоком, дубинками, ледяной водой и четырех пар обуви с металлическими набойками.
Подобные семейные предания из темного прошлого нашего Ала вызывали у меня столбнячный синдром, и я долго размышлял:
смеяться мне или поскорее избавиться от этого перчика чили в одном месте.
Мэтт в таких случаях лишь качал головой и снисходительно улыбался, а занявший его место Катана плевался, матерился и уходил проветриться, что означало: выпить пивка и выкурить сигаретку.
От болтливого негра мы узнали много любопытных подробностей о жизни на Земле. Нам и так известно о нашем прошлом немало: существует огромный банк исторических данных, голография, фильмы, документальная хроника, но все это не дает полного представления, если не услышишь рассказ очевидца. И переваривая пеструю трепалогию Ала, я невольно думал о том насколько все постоянно в своем изменении.
Казалось бы, мы так далеко ушли в развитии от своих далеких предков с Земли, что должны быть другими, сильно отличаться от них. А на деле, слушая рассказы Ала, я убеждался, что человечество нисколько не изменилось.
Изменилась лишь "скорлупа" нашего существования: одежда, обстановка, язык. Но все остальное: инстинкты, пороки, вредные привычки, заскоки, страсти, глупость во всех ее проявлениях - те же, что и тысячелетия назад.
Большинство людей, подобно древним христианам, живут в жестко ограниченном мире своих собственных клеток - прутья, сдерживающие их, вылиты из страхов, комплексов и непонимания себя. Так что попади землянин из 20или21столетия в наше время, он почувствует себя совсем как дома: завистливые сослуживцы, неверные жены, просто вредные жены, ненадежные друзья, переливание из пустого в порожнее за рюмкой чая, бесконечные женские сплетни в салонах омоложения в окружении голограмм, заменивших телевизоры. Вся разница лишь в том, что раньше сплетничали в парикмахерских. Теперь их нет - ваши волосы моделируются вами любым возможным способом. В них есть биологически активная формула, и вы сами меняете цвет. Вы лишь выбираете желаемую прическу из каталога компьютера, а остальное дело умной техники - специальных роботов, хотя для таких странных любителей архаики и прикосновений нежных женских ручек, вроде меня, еще остались дорогущие слоны, где работают мастера по методикам прошлых эпох.
Одним словом, я не волнуюсь за будущее цивилизации - покуда живы люди - будет чем заняться.
Ал не был склонен к длительным описательным повествованиям. Его речь была цветиста, оригинальна, богата двусмысленностями, и в рассказах доктора преобладали пикантные истории с душком.
У меня даже сложилось впечатление, что этот деятель науки провел больше времени в борделях и кабаках, чем в аудиториях и обсерваториях за скромным и кропотливым занятием астрофизикой. Но на почве сальных историй он обрел прекрасную точку соприкосновения с Марком, также падким на подобные разговоры.
А со мной Ал предпочитал играть в интеллектуальные игрушки, развивающие мой "несовершенный как у неандертальца, - цитирую негодяя, - мозг". В общем, он здорово издевался и мы все ему прощали, хотя порой кулаки у нас здорово чесались.
Заканчивая столь противоречивое описание эксцентрической личности Ала, отмечу, что дальнейший путь до планеты, оккупированной англичанами и приютившей мой маленький хоум, мы проделали уже более спокойно: Марк продолжал возиться с картами, Ал - развлекаться, а я строил коварные планы мести, плотоядно воображая о том, как расправлюсь с привидением, поселившемся на "Аллигаторе", ни на минуту не сомневаясь, что мне удастся его вычислить.
Так бы и закончилась для меня наша экспедиция, да видно не суждено нам было вернутся домой спокойно.
На этот раз всех взбаламутило сообщение Боба как раз достигшее "Аллигатора" на орбите Н.Британии.
Ненадолго прерву свой рассказ небольшими пояснениями, имеющие отношение к тому, о чем я только что сказал.
Связь в безвоздушном пространстве галактики, заселенной потомками землян осуществляется через космические станции. Действуя на сверхсветовой скорости, передача сигнала идет за счет антенн фотонных ускорителей.
Любой корабль, входящий в зону передачи, которая происходит автоматически, в течение сотых долей секунды, получает информацию. Максимальное поле действия станции - 10 парсеков.
Компьютер корабля записывает полученные сообщения. Таким образом, состоялся наш контакт с хозяином башни, передавшим неважные известия - несколько дней назад на орбите Н.Британии взорвался корабль "Молния", а через сутки погибли еще два корабля: "Кентавр" и "Парламент".
Всех пилотов мы хорошо знали. Конечно, не настолько, чтобы проливать по ним слезы, и, как всегда бывает в таких случаях, испытывали странное возбуждение, вызванное новостью дня. До нас не сразу дошел смысл сообщения. Когда же оживленные разговоры смолкли, нами овладели нервозность и беспокойство, подсказанные одним обстоятельством - все три корабля принадлежали к Братству космических рудокопов. Что-то нехорошее шевельнулось в мозгу. Все корабли принадлежали разным людям. Не бывает таких совпадений. Все это странно в свете последних неприятностей обрушившихся на старателей с Хроноса. И если новость о гибели наших знакомых не вызвала сильных эмоций, кроме неприятного холодка при мысли о смерти, и сожаления о крепких, полных сил и энергии людях, то нехорошие подозрения и страх за собственную жизнь задели за живое.
Да, кстати, Боб крайне удивился в ответ на нашу благодарность за присланный им прибор, о несчастной судьбе которого мы ему поведали. Он никакого прибора не присылал!
В то короткое время, что оставалось до дома, в моей голове соперничали два тревожных вопроса: почему погибли корабли рудокопов, и кто подсунул нам нежданный и дорогой подарок.
Но скоро мы прошли на орбите необходимый досмотр таможни и обычные формальности, связанные с посадкой на планету и нам дали "зеленый свет". "Аллигатор" коснулся родной земли, точнее бетона.
Так завершился этот рейс, а вместе с ним и первая, может быть, лучшая часть моей биографии, так как все, что ожидало меня в ближайшем будущем не вполне походило на прекрасную жизнь.