Посвящается моим друзьям Опасности и Тане.

Глава первая.

Сегодня Лунная крепость была видна в небе. Восточная звезда сияла ярко как никогда. Прочие звезды, словно пылинки, хаотично мелькали перед взором. Казалось, будто в небе взорвался разноцветный фейерверк, и тысячи огней взвились в воздух.

"Интересно, почему Восточная звезда никогда не перемещается по небу, как другие звезды? - подумал человек по имени Кир.- Все звезды летят, куда им вздумается, все время спешат. Но Восточная звезда редко сдвигается с места. При этом она остаётся самой яркой, самой необыкновенной на небосводе".

Но, по правде говоря, Киру было сейчас не до звезд. У него своих проблем хватало. На следующее утро его должны были повесить.

- Не надо было ввязываться в ту авантюру с камнем, - вслух пробормотал Кир.- Теперь люди думают, что я вор.

- Позвольте полюбопытствовать, как вас зовут? Не то чтобы мне интересно, но до утра уже недолго, надо же как-то скоротать время!- сказал некто из соседней камеры.

- А тебя как зовут? И за что ты здесь оказался? - вопросом на вопрос ответил Кир.

- Фи, как невежливо! Я к нему обращаюсь на "вы", а он мне "тыкает"!

- Извини. Давай на "ты".

- И вот опять ТЫ! Хотя давай. Меня зовут Михаил. Можно просто Мишель. А ТЕБЯ как зовут?

- Кир.

- Кир? И всё? А фамилия? Нет? А герб, титул? Или ты не рыцарь? Прозвище? Тоже нет? Ты не из Лунной крепости?

- При чём тут Лунная крепость?- удивился узник.

- При том, что ты, наверное, с Луны свалился! Может, покажешь дорогу назад, хе-хе?

- В другой раз. Так за что тебя там посадили?

- Я поэт. Пишу стихи для нашего правителя Нау. Очередной мой стих ему отчего-то не понравился, и Нау решил меня казнить. Вот, послушай:

Через дорогу брёл я наугад...

Кир рассмеялся и вновь глянул на звёзды. Лунная крепость была уникальным чудом сказочного мира, привыкшего к чудесам. В этом мире звезды беспорядочно (и очень быстро) двигались по небу, цуцики (кто это, выяснить так и не удалось) никогда не замерзали, а треть населения составляли маги и чародеи. Каким-нибудь элементарным чудом с произнесением заклинаний здесь никого не удивишь. Вот достижение результата с помощью науки и техники действительно уважалось. Лишь два явления не могли объяснить ни учёные, ни маги - Восточная звезда и Лунная крепость. Раз в месяц при полной Луне на небе появлялась словно сотканная из лунного света крепость. Но если Лунная крепость ещё была объяснима с точки зрения магии, то Восточная звезда - нет! Тут уж все терялись в догадках. Обычно Восточная звезда находилась на месте, в отличие от других звёзд, которые постоянно перемещались, никогда не останавливаясь. На время появления Лунной крепости Восточная звезда затмевала Луну - от их общего света становилось светло, как днём.

Существовала легенда, что ключ от Лунной крепости - Восточная звезда. Но как именно попасть в Крепость, не знал никто. Кир и его друзья, близнецы Эйлан и Илейн, вот уже два года разными способами пытались разгадать эту загадку. Из-за последнего способа Кир попал за решётку. Что это был за способ, рассказывать не буду. Просто потом нашему герою пришлось спасать от костра деятельных близнецов. Их собирались сжечь за "злоупотребление магией в общественных местах". Юноша (Киру было семнадцать) пытался бежать вместе с ребятами, но его схватили. Дальнейшая судьба близнецов Киру пока неизвестна. Позднее он придёт в ужас от приключений брата и сестры, но об этом - позднее!

Наступило утро. Казнь должна была состояться в девять, но часы на площади показывали без десяти семь. Кир безмятежно спал. А вот Михаил уже давно проснулся и теперь безуспешно пытался донимать товарища по несчастию:

- Кир, ты спишь? А когда проснёшься? А проснёшься ли вообще?! Или тебя уже казнили?!! О, нет!!! Значит, я следующий!!!!!

- Перестань, Мишель! Я жив и спать хочу,- сонно пробормотал заключённый.

- Слава Богу, Смерть не приняла тебя ещё в свои объятия! Ты всего лишь заснул! А я-то думал, почему ты молчишь - не велишь мне заткнуться, не посылаешь спать, просто не посылаешь... Я всю ночь читал свои стихи. Кир, ты - единственный человек, который ни разу не перебил меня! Теперь мы друзья навеки!

- Но ведь я уснул! - взвыл Кир, весьма "обрадованный" перспективой получения такого друга.

- Да ладно, какая разница! Всё равно помирать! Погибнуть бок о бок с другом лучше, чем одному. И с врагом неплохо. А ещё лучше жить долго и счастливо. А-а-а, жить хочу! Долго и счастливо!

Так за разговорами (Кир обдумывал планы побега, а говорил, естественно, Мишель) прошло два часа. Пришло время казни. Пленников связали и повели на Главную площадь, переполненную народом. На зрелище (если это можно так назвать) пришёл посмотреть сам король Нау V.

В центре площади построили виселицу. Рядом с ней примостился палач с таким скучающим выражением лица, словно предстояла не казнь, а всего лишь пытка.

- Так, кто у нас первый?- зевнул палач.

- Поэт Михаил. Палач, приступайте,- провозгласил король.

- Последнее желание!- истошно завопил стихотворец.

- Ваше Величество?- палач вопросительно взглянул на правителя.

- Этому наглецу? Ладно, валяй,- смилостивился Нау.

- Хочу абрикос!

- Так сейчас не сезон!- удивился палач.

- Ничего страшного, я подожду,- ответил Мишель.

- Вешать преступника!- приказал король.

Упирающегося, плюющегося и поющего ("Я "зелёный", я вне закона!") Михаила водрузили на табуретку и накинули петлю на шею. "Ну, вот и всё, Кир, будешь следующим,- подумалось юноше.- Никогда больше ты не увидишь близнецов, никогда не попадёшь в Лунную крепость, никогда не поболтаешь с Михаилом, никогда, никогда..."

Поэт повис на виселице. Воцарилось томительное молчание длиною в секунду. Все замерли. И тут - кррахх! - верёвка оборвалась.

- Невиновен,- констатировал палач.- Следующий. (Ну разве не возмутительный палач! Вызывает на казнь, как на приём к доктору!)

Кира подвели к виселице.

- Хочу помолиться!- выпалил он.

- Тебе ли произносить Имя Божье, нечестивец! Зачем те близнецы с помощью магии украли Королевский рубин?- гневно воскликнул король.

- Они не крали камень! Ребята изготовили копию, которая всё равно растаяла бы через пару минут! Они невиновны! Я спас их от смерти, значит, я тоже невиновен!

- Зачем подделывать на две минуты?- спросил Нау.

- Не скажу!- храбро ответил Кир.

- Вздёрнуть,- приказал король.

- Стойте!- воскликнул чей-то звонкий голос.

Юноша поднял глаза и... пропал. Пропал навсегда. Перед ним стояла девушка, которая одним своим видом заставила его забыть обо всём и думать лишь о ней. Она была настоящей красавицей, преисполненной доброты и гордости. Луч утреннего Солнца падал на её волнистые золотые волосы, из-за чего она казалась Киру ангелом с сияющим нимбом. Влюбился наш герой или нет, но он твёрдо знал, что никогда не забудет её хотя бы потому, что девушка пыталась спасти его, осмелившись дерзнуть самому королю! Нет, он не забудет. Никогда, никогда...

Вдруг Кир понял всё. Кто осмелится пойти против Нау V? Только его дочь, принцесса Венера, самая прекрасная и самая смелая девушка в королевстве. Во всяком случае, так про неё говорил простой народ. Сейчас Кир видел пред собой живое доказательство этих слов.

Между тем Венера (увы, её внешность описать не удалось - девушка этого почему-то терпеть не может) решительно подошла к виселице (палач быстро отошёл в сторону) и обратилась к юноше:

- Я слышала вашу историю с балкона и верю вам. Вы свободны и можете идти куда захотите.

- Благодарю, я обязан вам жизнью. Но прежде чем я уйду, я должен узнать, где сейчас мои верные друзья, близнецы Эйлан и Илейн. Их схватили?

- Близнецов? Да, схватили, но они живы. Кажется, ребят отправили в своего рода... школу. Что-то вроде... м-м-м... как же объяснить? Что-то вроде закрытой школы...

- Простите, но я не понял, Ваше Высочество.

- Тюрьма для детей! Десять километров к северу от города! Бегите, пока все не опомнились! И удачи вам. Прощайте,- сказав так, принцесса развернулась и быстро зашагала ко входу во дворец.

Кир всё ещё зачарованно глядел ей вслед, когда к нему буквально подлетел Мишель:

- Тебе что, жить надоело? Я, конечно, понимаю - такая девчонка... Но давай оставим романтику на потом, на сладкое! Объясняю доступно: если мы сейчас отсюда не свалим, нас попросту прибьют! У меня как-никак верёвка оборвалась, а у тебя какие отговорки? Думаешь, король прислушается к мнению своей дочки?

До окраины города добрались бегом - пришлось удирать от королевских солдат. Те, в конце концов, запыхались и отстали. (На самом деле солдаты только сделали вид, что пустились в погоню - у них с Венерой была небольшая договорённость по поводу проведения казни. Щедро оплачиваемая договорённость.) Наши друзья тоже присели отдохнуть.

- Ну что, пойдём спасать тройняшек?- поинтересовался Михаил.

- Поправка: двойняшек. И не мы идём, а я иду,- ответил Кир.

- Без меня?! Но Кир, я ведь спас тебе жизнь!

- Да? И когда это?

-Да когда меня вешали! Помнишь, я ещё песенку пел. Принцесса услышала, побежала посмотреть - она песни любит. Ну и сама великолепно поёт!

- Она ... поёт? Как бы я хотел вновь услышать её голос!

-Эх ты, любовь-морковь! Пошли спасать твоих магов-недоучек! - вздохнул Михаил.

- Пошли, - согласился Кир.- Только сначала надо подготовиться.

***

Между тем близнецы оказались в "школе". Излишне говорить, что им там не нравилось. Да ребята были просто в бешенстве(!), но сделать ничего не могли - на территории КШМП (Королевской Школы Малолетних Преступников) колдовать было невозможно. Хотя Эйлан и Илейн безо всякой магии могли многое, несмотря на то, что им было всего по семь лет. Своими попытками к бегству они буквально поставили на уши всю "школу".

Прежде чем продолжать повествование о приключениях брата и сестры, стоит сказать несколько слов о них самих. Близнецы - сироты, у которых нет никого, кроме Кира. Причём добрый юноша вовсе не родственник, а друг. Два года назад он нашёл двойняшек на пороге своего дома. Стояла зима, и Кир не мог бросить двух детей замерзать на улице. Втроём они отпраздновали Новый Год. Потом Кир рассказал ребятам о своих планах относительно Лунной крепости, и близнецы согласились ему помочь, если юноша разрешит им остаться у себя. Эйлан - чёрный маг, Илейн - белый, Кир - во главе предприятия. У них должно было что-нибудь получиться! Но пока не получалось. А с тем рубином всё вообще окончилось плачевно. С помощью созданной магией копии Кир с друзьями хотели... Нет, я обещала им никому не говорить. Чем эта затея окончилась, вы знаете. Что ж, теперь о близнецах известно достаточно, чтобы продолжать. Нелишним будет добавить к вышесказанному их буйный характер и неукротимый нрав - один лишь Кир мог ужиться с двойняшками - он старался никогда не спорить.

Естественно, очутившись в КШМП, ребята сразу же стали искать выход из ситуации. Почему их не сожгли, осталось неясным. Видимо, король всё-таки решил помиловать семилетних детей. Но в КШМП отправил - нельзя оставлять преступников безнаказанными, иначе "всё пропало!".

Самым возмутительным было то, что плохо кормили и заставляли учиться "немагии", как науку называли близнецы. К науке они относились хорошо, хотя и не понимали, зачем она лично им, но уже мысленно поклялись отомстить особо противным учителям с помощью "немагии". Пускай с первым обстоятельством брат и сестра смирились, но еда - это святое. Илейн неплохо готовила, а Эйлан ел ещё лучше, зато готовить абсолютно не умел. Но то, что давали в той столовой, с его блюдами сравниться не могло - это было гораздо хуже!

Первым уроком в день, когда ребята оказались в КШМП, была физика. Близнецы хотели сначала сбежать, но им пришла в голову идея получше - повеселиться!

Как только учительница вошла в класс, она первым делом направилась к небольшому аквариуму, в котором плавали полуживые рыбки, и извлекла оттуда ломоть хлеба. Все захихикали.

- Какая ... кормит рыбок хлебом?- возмутилась физичка.

- Материальная помощь рыбкам!- ответил какой-то мальчик.

Учительница бешеным взором обвела класс. Затем она стала рассматривать каждого по отдельности, словно впиваясь пронзительными зелёными глазами. Длинные рыжие волосы растрепались, а изящные ноготки на руках сразу выросли до полуметра, после чего опять стали прежними.

"Колдунья!- определила Илейн с первого взгляда. - У, стерва, видали мы таких!"

"Ой, колдунья! А если колдунья, то как здесь колдует? Надо узнать,"- подумал более практичный Эйлан.

- Кто, я спрашиваю?! За последние две недели такое необычное явление повторяется уже дважды! Савраскин, это опять ты?!

- Кто, я? Конечно, нет! Это новенькие, близняшки на последней парте. Которая ближе всего к аквариуму,- невинным голосом объяснил тот же мальчик, который кричал про материальную помощь.

- Попадись ты мне на месте преступления! Живо вылетишь отсюда! А с вами, брат и сестра, я поговорю после.

- Но мы ничего не сделали!- хором возмутились ребята.

- Если бы вы что-то сделали, с вами говорила бы не я, а директор. Хорошенько это усвойте!

- Мы усвоим,- бросил Эйлан, обменявшись с сестрой нехорошим взглядом.

Урок прошёл без особых происшествий (правда, Савраскин влез с ногами на парту и исполнил под общие аплодисменты государственный гимн). На перемене Иван (так звали этого деятельного молодого человека) подошёл к нашим героям.

- Приветик, я Иван! Я очень люблю физику и рыбок!- бодро начал он.

- Мы заметили...- мрачно кивнул Эйлан.- Зачем ты нас подставил?

- Ребят, не обижайтесь! Это вроде как обряд посвящения в ученики нашей замечательной школы! Не правда ли, здесь очень весело?

- Не думаю. Сбежать отсюда можно?- перешла к делу Илейн.

- Запросто! Я бы с удовольствием, но родители мне голову оторвут. И физичка обещала меня выгнать. Боюсь, она всерьёз.

- Погоди-ка! Твоим родителям, что ли, нравится, что ты здесь? Это ведь вроде тюрьма. И разве можно отсюда выгнать?

- Заключённых - нельзя. Но большинство здесь по собственной воле. Удивлены, хе-хе? Просто эта школа - единственное место, где учат иностранным языкам, химии, биологии, физике (милые рыбки!), астрономии и другим наукам. Небесплатно, конечно! Если захочу бросить обучение, то могу уехать домой. Я бы с радостью так и сделал, но боюсь огорчать родных. Это небезопасно.

- Ясно. Но почему здесь тогда так плохо кормят? Ведь вы платите собственные деньги, могли бы и улучшить условия проживания.

- Король вовсе не считает нужным что-то менять. Он говорит: "Ходите сюда и будьте счастливы". Ну, всё узнали, что надо? А то уже звонок,- вздохнул Иван.- Ладно, пошли на математику.

Учителем математики оказался тощий и чрезмерно высокий молодой человек по прозвищу Циркуль. Его не слишком-то уважали, совсем не боялись и поэтому издевались вовсю. Однако Иван во имя человеколюбия (что весьма сомнительно) проявил редкую гуманность (ещё сомнительнее), решив на целый урок отстать от математика, сев на самую дальнюю парту со своим другом. Весь урок они вели на редкость оживлённую беседу, то и дело поглядывая на близнецов (похоже на правду). Не выдержав, Циркуль поинтересовался:

- Я вам не мешаю?

Сделав умное лицо, Иван воспитанно ответил:

- Ну, может быть, немножко...

После урока Савраскин подошёл к ребятам:

- Мы тут придумали, как вам отсюда смотаться,- заговорщеским шёпотом начал он.- Только никому, что это мы нафантазировали, лады? Не удивляйтесь и не благодарите за помощь - за счёт заведения! То есть мы сами заинтересованы в исполнении этого бредового плана.

- Обещаем никому не говорить, кроме самых близких друзей,- дал согласие Эйлан.

- Тогда слушайте...- улыбнулся Иван.

***

Кир и Михаил бродили по городу, думая, где раздобыть лошадей. Перспектива побродить пешком по степи никого не вдохновляла. Ведь после освобождения близнецов им придётся бежать из города, потому что никто их (во всяком случае, Кира) прощать не собирался - выходку принцессы король не воспринял всерьёз. И ещё нужно разжиться запасами провизии... Вдобавок ко всему переночевать было негде: Мишель жил во дворце, а дом Кира по приказу Его Величества Нау V находился под охраной. Весь день беглецы скрывались у одного из знакомых Кира, а после заката осмелились выйти на улицы города. В городе вовсю бушевал скандал - люди только и говорили о том, что юная принцесса Венера сегодня утром спасла какого-то жалкого вора от виселицы. "Поймать и повесить заново!"- кричали одни. "Схватить и наградить - он нашей принцессе понравился!"- протестовали другие. "Пусть катится отсюда и радуется, что жив, колобок непропеченный!"- говорили третьи. Юноша был вполне с ними согласен, но, опять же, ехать было не на чем. А деньги... Все его деньги остались дома, разве что... Помнится, близнецы хотели создать свой тайник и сообщить его местонахождение только Киру. Правда, точного адреса они не оставили - только туманную загадку, которую юноша так и не разгадал - не до того было. Брат с сестрой попросили его не лезть в тайник без крайней необходимости. Зная их шуточки, Кир так бы и поступил, но ведь сейчас был именно крайний случай! Загадка звучала примерно так:

Там рыбы нет, но есть вода.

Не кончается никогда.

Только в холода.

Там мы спрятали наш клад,

Но не каждый будет рад

Тому, что он найдет.

- Это фонтан,- пробормотал Кир.- Слишком просто, чтобы быть правдой. И что мы там найдём?

- Какой фонтан? Ты о чём?- удивился поэт.

- Если мы собираемся бежать, то нужно запастись всем необходимым, чтобы выжить. Поэтому надо достать денег. Эйлан и Илейн спрятали в тайнике что-то ценное. Что - не знаю. Но мы должны это найти.

- При чём здесь фонтан? Они что, деньги в золотую рыбку зашили и пустили её в свободное плавание?- хихикнул Мишель.

- Вот загадка! Читай! Тайник точно в фонтане!

- А может, в реке?- заспорил бывший висельник.

- В реке рыба есть. И вода там не исчезает.

- Исчезает! Зимой она в лёд превращается! А рыба... рыба вся передохла давно! Ладно, уговорил. Почапали к твоему фонтану.

Фонтан находился на главной площади города (который, кстати, назывался Кви в честь своего первого правителя). Он представлял собой большую каменную чашу, в центре которой била вверх мощная струя воды.

- И где, по-твоему, они устроили тайник? Где здесь вообще можно что-либо спрятать?- возмутился поэт.- Пойдём отсюда.

- Погоди! Здесь на камне нацарапаны какие-то слова... Похоже, новая загадка.

Ни один человек

Не захочет вовек

Попасть в такое место.

В королевском дворце за семью замками

В седьмой камере по счёту с железными дверями.

- Неужели... Тюрьма?! Да как они вообще туда забрались?- завопил Мишель.- Тебе, друг, надо было лучше смотреть за детьми!

- Если ты бы хоть раз их видел, то ты бы знал, что за ними невозможно уследить. С виду такие милые, улыбчивые... А как познакомишься поближе - тебе несдобровать! В тюрьму ребята попали, я полагаю, тем же способом, что и мы с тобой.

- Погоди-ка! Вот тут ты не прав! Посуди сам: вряд ли твои многоуважаемые друзья стали бы прятать сокровище в камере. Там его любой дурак отыщет, как хорошо оно ни было бы замаскировано. Скорее всего, в тюрьме находится ещё одна загадка.

- Да, наверное. Тогда остаётся только гадать, каким способом близнецы сумели пробраться мимо стражи и выбраться наружу. Брат с сестрой не станут рисковать понапрасну, не имея шансов на успех. Или это всё шутка от начала до конца? Хотя, возможно, они догадывались, что рано или поздно у меня будут трудности. Но до этого я должен был разгадать простую загадку про фонтан. Сразу загадку о тюрьме преподносить рискованно - я же замучаю вопросами "бедненьких" детишек! А увидев нацарапанные на камне слова, можно воспринять всё как безобидную шутку. Только мне почему-то шуткой это не кажется...

- Мне тоже. И потом, я, кажется, знаю способ, которым воспользовались твои друзья. Легенда гласит, что дворец соединён с городом неким подземным ходом, начинающимся в одной из камер и заканчивающимся где-то около... около... Ну, в общем, я не знаю.

- Плохо. Но уже кое-что. Теперь осталось прикинуть, откуда наши милашки узнали о существовании хода. Слушай, Михаил, а кто-нибудь из твоих знакомых из дворца мог знать о точном расположении тоннеля?

- Даже не знаю... Постой, один человек точно знал, да и сейчас знает. Более того, этот человек частенько пользовался ходом, - рассмеялся Михаил.- Знаешь, кто это? Не вижу на твоём лице и следа, и тени благородного недоумения! Ладно, не корчи рожу, после моей следующей реплики этого не понадобится - твоя благородная морда сама так скрючится, что и фэйсом об тэйбл не поможет! Заинтриговал? Так вот - это принцесса! Ха, ну и личико у тебя!

- Принцесса Венера? Но как она... - от удивления Киру не хватило слов.

- Сам не думал, что принцесса такая шустрая. Думаешь, вру? Только однажды её застукали - шуму было! Оказалось, что Её Высочество самостоятельно гуляла по городу уже не в первый раз. Помнишь, на той неделе народ открыто смеялся над нерадивыми стражниками, спокойно пропускавшими принцессу мимо себя? Наверное, Венера сделала им существенную прибавку к зарплате...

- Очень может быть. Девушке наскучила придворная жизнь, она отправилась погулять. Но какое отношение...

- Самое прямое. Во время своих похождений принцесса запросто могла подружиться с парой забавных близнецов, отлично владеющих магией. А заодно могла проговориться о тоннеле. Правда, не совсем похоже на Венеру - она, насколько я знаю, не дура и не болтушка. Если Её Высочество действительно выдала свою тайну Эйлану и Илейн, значит, на то были свои причины. Странно... Какие-такие секретные дела у принцессы за стенами дворца?

- Неужели никто больше не знает, где вход?- почти отчаялся Кир.- Но... тогда получается... я знаю!

- Ты знаешь? И ты молчал?! Да как ты вообще...

- Успокойся, Михаил! Давай объясню. Загадку про фонтан близнецы оставили мне? Мне. И про тюрьму - тоже мне. Выходит, я просто обязан знать о тоннеле.

- Логично. Тогда почему тебе ничего неизвестно?!!!- завопил Мишель.

- Потому что я забыл. Или это ещё одна загадка?- призадумался юноша.

В ожидании поэт уселся на корточки, прислонившись спиной к фонтану. Несмотря на поздний час, камень оставался горячим. "Странно, - подумал он.- Говорят, если мрамор не остывает после заката, на нём лежит маскирующее заклятие. Проверим-ка".

Негромкий вскрик заставил Кира резко обернуться. Мишеля нигде не было. Зато из-под земли доносились неясные звуки, больше похожие на: "Гады! Я вам покажу, как фонтаны портить! Обнаглели совсем!"

- Тьфу ты! Напугал меня. Незачем так орать. Подумаешь, какие мелочи, проход заколдовали. Я уже привык за два года. Вот однажды Эйлан стол с едой назло сестре заставил скакать по улице, так та натравила стол на него. Бедняге пришлось два часа куковать на дереве, пока стол бегал вокруг, лаял и высоко подпрыгивал.

Спустившись (вернее, попросту провалившись) вслед за Михаилом, наш герой оказался в длинном и узком ходе - передвигаться можно было только на корточках.

- Поползли? Теперь, по крайней мере, нам известно, что это не розыгрыш,- обнадёжил Мишель.

- Другого выхода всё равно нет. Поползли,- кивнул юноша.

Примерно через четверть часа друзья оказались на берегу подземной реки. Её воды были медлительны, течение спокойно и плавно. Из-за густого тумана (молочно-белого цвета!) противоположный берег не был виден. С огромных сталактитов срывались капли воды, гулко разбиваясь о каменный пол пещеры. В целом пейзаж производил фантастическое впечатление: огромная пещера прямо под центром города! И как её до сих пор не нашли?

- Милое местечко! Особенно если учесть, что я о нём ни разу не слышал! Бедная принцесса, как она здесь вообще отыскивала дорогу? - высказался Мишель.

- Мне только что пришло в голову... Почему после того как узнали о посещениях города Венерой, ход не завалили?

- Не знаю. Поленились. Они часто ленятся. Я работаю, день и ночь пишу стихи, а они... Ой, может мы ошиблись ходом?

- Навряд ли. Идём.

- Эй, я не собираюсь входить в реку! Зайдёшь, зазеваешься - тю-тю! Ам - нету! Давай хотя бы мостик поищем!

После пятиминутных поисков мост обнаружился. Это был самый хлипкий из всех мостов, какие Кир видел когда-либо в своей жизни. Юноша уже собрался ступить на мостик, как вдруг...

- А-а-а! Ложись!- с диким воплем Мишель сбил его с ног.

Поднявшись, Кир увидел стрелу с ядовито-зелёным оперением, торчащую прямо из скалы. Её наконечник целиком вошёл в камень.

- Можешь сказать спасибо. Или ничего не говори. Я во второй раз спас твою жизнь, - произнес напуганный Михаил.

- В первый. Тогда меня спасла принцесса,- юноша действительно не находил слов. Но не от страха, а от удивления. Кому и зачем понадобилось стрелять в него? Не исключено, конечно, что здесь обитает злое племя, убивающее всякого, кто попытается перейти через реку и ориентирующееся по звукам... почему они до сих пор живы? Почему стреляли в него, а не в Михаила, который шумел гораздо больше?

- Знаешь что? Перед тем, как уложить тебя на лопатки, мне показалось, что на том берету кто-то есть. Не злобное племя индейцев, как ты, наверное, думаешь. Один человек! - постепенно приходя в себя, поведал поэт.- Кто-то сводит с тобой счёты? Эй, на другом берегу!- вновь заорал он.- Если бы пристрелили моего друга, я бы вам простил! Но красить перья в зелёный цвет - никогда... Ладно, пошли отсюда. Надеюсь, этот гибрид доски и верёвки нас выдержит.

Перейдя мост без особых приключений (раз из воды высунулась какая-то тварь, но от крика Мишеля "Смерть пигмеям!" почему-то нырнула обратно), друзья вновь оказались в тоннеле. Вскоре ход привёл их прямиком в тюрьму, в седьмую камеру. Дверь не была заперта. "Подозрительно, - решил Кир.- Нас что, кто-нибудь ждёт? Или здесь прошёл тот человек с зелёненькими стрелами?"

Следующая записка нашлась быстро. Развернув клочок бумаги, Кир увидел следующее:

Последняя записка

В тайнике под креслом,

В светлой большой комнате -

В комнате...

- Я их точно удушу!!! И тебя заодно! Я твою жизнь спас - я же тебя прикончу! Я не против сходить к принцессе, мы с ней неплохо ладим, да и ты в неё влюблён, но... как пробраться мимо сотни стражников?!!!- взвыл Михаил.

Кир молча двинулся по тюремному коридору. Талантливый поэт из чувства самосохранения тоже решил заткнуться и просто показывать дорогу. Стражи не было. Никого! "Интересно, - думал Кир,- куда все подевались? Может, объелись чего и теперь мучаются?"

- Спальня Венеры,- шёпотом объявил Мишель.- Дверь открыта.

Вдруг дверь открылась, и из комнаты высунулась Её Высочество собственной персоной.

- Это вы? Сюда, быстро!- схватив друзей за руки, принцесса затащила их внутрь.

- Привет, принцесса. Мы тут ходим, гуляем, думаем, где пара очаровательных детишек спрятала клад. Может быть, у тебя под бордовым креслом? Оно мне всегда нравилось,- одним духом выпалил Мишель.

- Говоришь на "ты" с принцессой?!- изумлению Кира не было границ. Новые выходки поэта были одна хлеще другой. По логике вещей он должен был уже перестать удивляться, зато Михаил не переставал удивлять... Такой уж у дяденьки характер.

- Наш Мишенька со всеми говорит на "ты", кроме короля. Отучить от этой пагубной привычки можно, только убив,- фыркнула Венера.- Проходите, Кир. Я о вас много слышала от ваших чудных друзей.

- От сумасшедших! Завели нас сюда неизвестно зачем! В смысле, что в тайнике?- спросил Михаил.- И где была вся охрана по пути сюда?

- У охраны сейчас небольшие проблемы. Забастовка с требованием повысить заработную плату. А в тайнике... Посмотрите сами,- засмеялась девушка.

- Если там что-то вроде"Ха-ха, мы вас надули!", я отказываюсь спасать этих негодяев!- заявил поэт.

Под креслом шаталась половица. С лёгкостью сдвинув её, Кир обнаружил... новую записку! Юноша застонал. Столько пережить! С утра тебя собирались казнить, ты успел влюбиться с первого взгляда, подружиться с Мишелем, спастись от королевских солдат, проторчать весь день у знакомого, потом разгадывал дурацкие загадки, лазил по вонючему тоннелю, тебя чуть не пронзил стрелой неизвестно кто и чуть не съела змея, ты добровольно вернулся в тюрьму, крался, словно вор, по королевскому дворцу, теперь вот опять!

- Ладно, посмотрим, что там,- вздохнул Кир.

"Кир, ты просто молодец, раз ты смог сюда добраться! Мы в тебе не сомневались! Если нужна помощь, попроси Венеру - она наш друг, тебе тоже не откажет. Но, с другой стороны, ты просто дурак, раз ты здесь. Мы же ясно написали: клад - в фонтане! Ладно, потом найдёшь. Привет-пока! До скорых встреч! Твои Эйлан и Илейн."

- Мы всю ночь бродили по мрачным подземельям, а эти... слов нету,- бросил Мишель.

- Зато теперь тебе придется идти их спасать - нас ведь не надули, просто мы не сообразили,- улыбнулся Кир. На душе у него странным образом полегчало. Больше никаких загадок! Пусть этот безумный день ещё не закончился, пусть опять придется вставать, куда-то мчаться, от кого-то убегать, пусть... Зато стр-р-рашную тайну близнецов они почти раскрыли. Остальное объяснит принцесса.

Михаил, кажется, думал о том же.

- Венерочка, солнышко, ты ведь нам поможешь, правда?- начал он.- Одолжи пару лошадок, чуток деньжат, одежды, покушать чего-нибудь... Заодно расскажи, как и где познакомилась с близняшками. Ну пожалуйста, мне так интересно!

- При одном условии... Возьмите меня с собой! Это важно! Я не могу оставаться во дворце, иначе мне конец! Кто-то готовит заговор против нас с отцом. Тем более солдаты взбунтовались. Неизвестно, что будет дальше. Возьмите! Полное финансирование похода вам обеспечено,- взмолилась принцесса.

- Взять вас с собой?- с сомнением протянул Кир. В нём сейчас боролись два противоречивых чувства. С одной стороны хотелось взять Венеру с собой. С другой стороны, не пострадает ли девушка, которая всю свою жизнь провела во дворце? Но она так просит... Что если здесь ей угрожает большая опасность, нежели на воле? К тому же, как они с Михаилом собираются идти пешком? Выбора не оставалось...

- Ладно, согласен. Меня и так повесят, ежели поймают. Добавить в список моих "тяжких" преступлений похищение принцессы не составит труда. Ведь Эйлан и Илейн тоже ваши друзья и вам хочется принять участие в их спасении, так?

- Верно,- улыбнулась Венера.- О знакомстве с ребятами я расскажу завтра. Сейчас вы оба устали и должны хорошенько выспаться перед вылазкой. Идите в комнату Мишеля, отдохните там. Это единственное место, где не станут искать - ключей нет. А у меня есть - ты, Михаил, мне их отдал перед арестом. Хороший был стишок, да папа неправильно понял. Кстати, ванная напротив моей комнаты. Вымойтесь, сейчас безопасно. Доброй ночи.

Ночь прошла спокойно. На утро принцесса принесла друзьям завтрак.

- Стянула на кухне. Везде переполох, солдаты всё перевернули вверх дном. Сто раз говорила отцу: увеличь зарплату. Он только упрямится. В данном случае нам это на руку. Пойду-ка приготовлюсь к нашему мероприятию. Когда выступаем?- осведомилась девушка.

- Лучше всего в сумерки, когда стемнеет. Поедем неторопясь, ближе к утру будем на месте. От КШМП одни руины остались, наши диверсанты спокойненько сидят на обочине, ждут своих освободителей...- представил Кир.

- Вы шутите?!- ахнула принцесса.- Они ведь ещё дети...

- В том то и дело, что дети. Они понимают, что просто так взрывать дома - плохо. Только они считают, что взрывать дома в благородных целях, эвакуировав оттуда людей - очень хорошо.

- Думаю, Кир прав,- авторитетно заявил Мишель.- Хотя... Ведь на территории "школы" колдовать нельзя?

- Близнецы найдут способ убежать. Без всякой магии, - твёрдо решил юноша.

***

Выехали ровно в полночь. Видимо, охрана действительно решила взять долгий отпуск - три всадника беспрепятственно покинули дворец через главные ворота. Правда, с городскими пришлось повозиться - стражники ни в какую не хотели пропускать друзей. Кир быстро переговорил с одним из них, что-то ему отдал - солдат показал это своему товарищу, и они оба бросились открывать ворота.

- Чего ты впарил этому идиоту, жулик?- осведомился Мишель.- Фальшивую монету?

- Я сказал правду о нас с тобой, друг мой шулермэн. И отдал настоящую монету.

- А Венера? Про неё тоже правду? Да и с чего бы этим солдафонам пропускать нас? За твою голову вояки получат больше одной монеты!- не унимался поэт.

- Кому попало не обязательно знать всю правду. А этим солдафонам королевской награды не полагается - в нашем городе-государстве-королевстве почти революция! Везде бунт, сплошной беспредел. Королю не до награды в ближайшее время, тем более когда обнаружится пропажа принцессы... Ваше Высочество, вы же не просто так покинули замок? Куда после выполнения нашей миссии вы направитесь?

- Покинуть замок меня заставила суровая необходимость, выраженная в угрозе моей жизни и жизни моего отца, как я уже говорила. Зреет заговор, дворцовый переворот... Я пыталась втолковать это королю, но папа всегда был слишком самоуверен. После того, что произошло с дворцовым магом, единственное верное решение - побег. Знаю, я не в праве бросать отца, однако самостоятельно бороться с заговорщиками невозможно - у меня слишком мало союзников и средств. Все мои друзья - это близнецы, Михаил и вы. К тому же, мне хочется узнать правду о самой себе и своём загадочном даре.

- Даре? Ты владеешь магией?! Другу ничего не сказала?!! - у Мишеля отпала челюсть.

- Извини, Михаил. Я рассказала бы тебе раньше, только знать об этом было опасно. Но я не владею магией. Я вижу магию. Не ауру, как ты подумал. Саму магию. При произнесении заклятия могу определить, для чего оно предназначается, могу разглядеть любую магическую ловушку. Попросив придворного мага объяснить происходящее, я получила категорический отказ. На следующий день старика убили. Тогда я решила завербовать своего человека в городе, который мог бы помочь. С помощью новой способности я увидела тот ход. Его явно не лопатами рыли...

- Поговорим о драконах, то есть о птичках. В смысле, о подземных ходах. Ты не в курсе, кто в той милой пещерке стрелял стрелами с зелёным оперением в нашего нового друга Кира и что за гидра пыталась меня съесть?- вспомнил поэт.

- Стрелял? Понятия не имею... А змея не настоящая. Она просто должна высунуться из воды в определённый момент и напугать всякого, кто пройдёт по мосту,- пояснила Венера.

- Догадываюсь, чьи это шуточки...- вздохнул Кир.- Где дети такого набрались? Скажите, принцесса, как вы познакомились с ребятами?

- Выбравшись из замка, я встретила близнецов. Эйлан и Илейн тщательно изучали фонтан. Когда они увидели меня, близнецы ни капельки не удивились, а очень обрадовались. "Эврика! - орали они.- Нашли, нашли, нашли подземный ход!" После я рассказала о себе и попросила помочь. Близнецы смотрели в самых древних книгах в библиотеке, но ничего не обнаружили. Тогда они посоветовали мне отправиться в путешествие, расспросить других людей. Кто-нибудь ведь должен знать... Одной путешествовать рискованно, близнецы не хотели бросать Кира. Тут ребятам пришла идея - устроить тайник. Вы не должны были открывать его без необходимости, так?

- Венера!!! Мы забыли забрать сокровище под фонтаном!- вспомнил поэт.

- Лучше не знать, что там. Эйлан и Илейн говорили: это опасно. Гораздо опаснее, чем пережитое вами вчерашней ночью. Открывать только в экстренных случаях, поверьте на слово,- сказала принцесса.

- Наши хитрецы рассчитывали, что мы попадём во дворец и возьмём вас с собой? - улыбнулся юноша.

***

Кир оказался неправ. Школа стояла на месте. Но крепостная стена вокруг... Разнесли на камешки! На руинах весело отплясывали дикий танец ученики с Иваном во главе. Учителя ходили злые-презлые! Эйлан и Илейн стояли в стороне, не без гордости созерцая плоды своих трудов.

- Три дня! Нас не было всего три дня! Когда вы успели?- Кир был в ужасе.

- Да, успели. Полчаса назад! Круто шарахнуло, правда? Жалко, ты не видел,- жизнерадостно пояснила Илейн.

- Без помощи волшебства. Чистая химия! Греческий огонь!- Эйлану было ещё веселее.

- Но его рецепт давно утерян... Вы что, за три дня...- поразилась Венера.

- Правильно, изобрели новый. Не уверена, Греческий ли это огонь, но по всем признакам совпадает. Самым трудным оказалось отогнать всех от стены, чтобы не зацепило. И достать ингредиенты оказалось непросто, но тут нам Иван помог, спасибо хорошему человеку! Ой, Венера! Кир!- близнецы едва ли не задушили друзей в объятиях.

Михаил отвернулся от трогательной сцены.

- А это кто такой? Где вы с ним встретились? Вы никогда ничего не говорите нам вовремя!- надула губки Илейн.

- Вы мне тоже,- хмыкнул Кир.- Позвольте представить старого друга Её Высочества и моего нового друга Мишеля. Он поэт. Ранее проживал во дворце, но был приговорён к смерти из-за одного... хм... инцидента.

- Написал плохой стишок?- догадался Эйлан.

- А наш план с тайником и принцессой удался?- перебила Илейн.

- Почему ты нас не представишь своему другу? Пусть он уже догадался, что я Эйлан, а она Илейн, но всё равно...

- Сюда Иван бежит! Интересно, что ему надо?- удивилась Илейн.

Иван, счастливый донельзя, быстро приближался к друзьям. Его лицо было перемазано сажей, глаза блестели, а рубашка, некогда бывшая белой, теперь стала похожа на старую тряпку. Однако мальчика это ничуть не волновало.

- Ура! Спасибо вам, ребята! Мой дом вновь как дом, не как тюрьма! Да и сейчас каникулы наступили - когда такой кавардак, кто же будет учиться? Ладно, пойду успокаивать маму, вдруг у неё после всего истерика случится...

- Погоди! Маму?.. Дом как дом?.. Ты что, здесь живёшь?- изумился Эйлан.

- Конечно, вы разве не поняли? Я живу здесь, а моя мама - физичка! Мне пришлось помочь вам сбежать, потому что я сам не могу - некуда. Ну а стена... Просто хотелось сделать свой дом поуютнее! Давно пора было сделать ремонт. Спасибо за всё! Удачи!- смеясь, Иван понёсся в сторону бывшей крепости.

- Эй, Савраскин, почему ты так любишь рыбок?- крикнул Эйлан ему вслед.

- Я больше не люблю рыб! Мне нравятся птички!- ответил мальчик, целясь из рогатки в ворону.

Тем временем учителя и охрана стали подозрительно посматривать в сторону друзей, перешёптываясь между собой. Намерения персонала были не очень благородны, но вполне очевидны. Кажется, они начали догадываться о виновниках "торжества".

- А теперь мотаем, быстро,- решил Кир.- О своих похождениях расскажите после.

- Мы не будем рассказывать, долго. Вот, почитай, план "эвакуации",- Эйлан протянул юноше лист бумаги.

План побега из КШМП(Королевской Школы Малолетних Преступников, если кто не знает).

Составители: Савраскин И., его друг Шмыга.

Исполнители: Эйлан и Илейн, близнецы.

План побега (почему мы повторяемся?).

Взорвать крепостную стену, достав из кабинета химии необходимые составляющие и хитростью согнав людей в замок, чтоб не зацепило. (Банально, конечно, но зачем всё усложнять?)

План активных действий:

1. Выманить химичку из кабинета путём похищения журнала (Иван крадёт журнал, а Тетя Молекула пускается в погоню).

2. Близнецы забирают нужные реактивы("Интересно, почему реактивы?" "Дурак ты, Шмыря! Реактивы - они взрываются.").

3. Эйлан и Илейн(может, лучше Илейн и Эйлан?) готовятся к "ремонту", ха-ха!

4. Шмыря и Иван отгоняют учеников от стены: "Халява! Там всякую всячину раздают, валите за подарками!"

5. Учителей гонять не придется, у них совещание на тему "Кто такой Иван и как терпеть его выходки?"

6. Близнецы разносят стенку на сувенирные камешки. Ура! Все, кому надо, могут сбежать и укрыться в соседнем лесу.

- И всё прошло по плану?- усомнился Мишель.

- Ну...- замялась Илейн.- Тётя Молекула не погналась за Савраскиным, она сразу пошла к директору. Удивляюсь, как Ивана не исключили. Но ругались часа четыре. Впрочем, всё закончилось хорошо - это ведь самое главное.

- Хуже некуда. Теперь мне с отцом придётся отстраивать крепостную стену заново,- вздохнула Венера.

- А ты не отстраивай! Снеси до основания! Только Ивана сначала спроси. Нет.. зачем сносить? Откройте школу! Нормальную школу, где будут хорошо кормить и учить "немагии" всех желающих совершенно бесплатно. Правда, мы вряд ли вернёмся, если только посмотреть... И к Ивану в гости. Ладно, пошли отсюда, - решил Эйлан.

Глава вторая.

Поехали через лес. На первый взгляд в нём не было ничего примечательного и особенного для этих мест, всё как обычно, как полагается волшебному лесу: лесные духи, обитающие в кронах деревьев, говорящие животные и птицы, источники с Живительной и Смертельной водой (Не путать с Живой и Мёртвой водой! Живительная и Смертельная вода на вид и вкус совершенно одинаковы. Будете пробовать - на свой страх и риск.). Но в этом лесу жила старая отшельница, умеющая предсказывать будущее. Правда, она замаскировала своё жилище так, что редкий прохожий мог очутиться там. Кир с друзьями вовсе не собирались идти в гости, просто в чаще легче было спрятаться от преследователей, если вдруг таковые объявятся.

Принцесса осталась в отряде. Возвращаться домой ей казалось опасным, да и просто не хотелось. Путешествовать по свету со своими друзьями гораздо веселее, чем сидеть во дворце круглый год. Может, она и зря убежала из дома, огорчив этим отца, но ведь "девушка всё равно вернётся"... Так, по крайней мере, Венера считала.

Кир был очень рад решению принцессы, но его мучила совесть. Какие ещё опасности ждут их впереди? А если с Венерой что-нибудь случится? Он себе этого никогда не простит. Хотя это её выбор, здесь нельзя ничего изменить. И с каждым днём, с каждым часом Её Высочество нравилась Киру всё больше. Наверное, он первый раз в жизни по-настоящему влюбился.

Миновав залитую солнцем обширную поляну, они оказались в буреломе. Вдруг близнецы застыли как вкопанные.

- Невероятно...- прошептал Эйлан.

- Не может быть!- ахнула Илейн.

Среди веток и сучьев вырисовывалась ветхая избушка, в которой обитала предсказательница. По легенде, домишко способен появиться где угодно в лесу. Тот, кому посчастливилось увидеть его, может войти внутрь и узнать будущее у отшельницы. Отказаться нельзя. В противном случае духи леса ополчатся против тебя и никогда не выпустят из лесного плена.

- Ну что, заглянем?- предложил Михаил.

- Придётся,- Кир первым ступил на порог хижины.

Обстановка была небогатой: грубо сложенный очаг, узкие прорези вместо окон; пол, сделанный из досок разной величины. Из мебели - стол, кровать и стул на трёх ножках. Тем не менее, комнатка выглядела чистой и опрятной.

На кровати сидела женщина. Чем-то она походила на Венеру, но годы уже сделали своё дело. Отшельнице можно было дать лет восемьдесят, не меньше. Одета знаменитая предсказательница была во множество старых то ли юбок, то ли тряпок.

Не успел Кир и рта раскрыть, как в дело вступил Михаил:

- Ой, здрасьте! Предсказываете будущее? Сколько вы берёте за один сеанс? А если за пятерых человек? Мне просто интересно, благополучно ли закончится наше приключение. Платим только деньгами. Никаких волос (у Венеры кудри длинные и красивые), засохших соплей и обгрызенных ногтей, а также душ под залог! Могу только почитать стихи, не жалко... Если нужны дохлые птички для гадания на внутренностях, спросите Ивана.

- Идиот... - сквозь зубы бросил Кир.

Но на старушку это произвело странное впечатление. Она вдруг покраснела, напряглась, а затем... расхохоталась.

- Смешной ты человек, поэт. Почти такой, как я и предполагала. Проходите, друзья. Надеюсь, что всем хватит места. Стихов не надо, я на бессонницу не жалуюсь. Не обижайся, Мишель, ты первый начал хамить. Выкладывайте, зачем пришли.

- Если вы узнали моё имя, нетрудно будет узнать и цель нашего визита,- нагленько заявил Михаил.

- Ну, о твоём имени я просто догадалась - во всей округе лишь один поэт с таким неординарным поведением. И вообще, кто сказал, что я могу предсказать будущее? Что это возможно? У меня сильная интуиция и железная логика, но этого недостаточно. Гадать не умею. Магического дара у меня нет. Я просто отшельница, живущая в лесу. Не спорю, лес волшебный, и сам решает, куда отправить мой дом. Могу помочь вам каким-нибудь советом. Давайте, спрашивайте.

- Как попасть в Лунную крепость?- выпалил Кир.

- Зачем тебе туда? Что ты пытаешься найти? Уверен, что в крепости найдёшь ответ? Не спорю, Кир, ответ ты найдёшь, но можешь потерять большее... Ты точно решил? Не теряйся в воспоминаниях, друг мой!

- Я не живу воспоминаниями, просто хочу знать правду,- твёрдо заявил герой.

- Но стоит ли брать своих друзей? Ты подвергаешь их опасностям. Правда, одному тебе ни за что не справиться. Выбор за тобой. Можешь плюнуть на мой совет и отправляться со всеми на поиски Восточной звезды, чтобы попасть в Лунную крепость, или ехать один. Ты хочешь идти до конца, значит, третьего не дано.

- Третье всегда есть. А друзей оставить нельзя - они всё равно за мной увяжутся, куда бы я не собрался. По крайней мере, близняшки. Венера и Михаил ещё могут вернуться, но вряд ли они захотят. А наш маршрут можно пересмотреть.

- Зачем?- удивилась принцесса.- Мне всё равно, куда ехать. Можно и в Лунную крепость. Многие маги и многие учёные пытались объяснить это явление, но у них ничего не вышло. Вдруг у нас получится? Только... Кир, зачем тебе туда? Какую правду ты хочешь узнать?

- Я хочу найти одного человека. Он давно покинул дом, отправившись в неизвестность. Всё это время я хотел спросить:"Почему ты ушёл?". Этот человек - мой брат.

- Ого, у тебя есть брат?- отчего-то развеселился Михаил.- Становится интересно! А с чего ты взял, что он пошёл на... то есть в Лунную крепость?

- Мой брат Луис точно там. Однажды ночью, когда Крепость сияла на небе, он собрал свои вещи и вышел во двор. На Луиса упал лунный луч, и тот попросту исчез, растворился в воздухе. С тех пор мы ничего о нём не слышали,- закончил Кир свой печальный рассказ.

- Но твой брат, наверное, мог покинуть Крепость. Хотя если нам удастся проникнуть туда, то мы непременно что-нибудь узнаем. Вопрос в том, как,- обратилась Венера к отшельнице.

- Принцесса, это вы... Как вы изменились...- на глаза старухи навернулись слёзы, но она быстро смахнула их тыльной стороной ладони. - Впрочем, неважно. Я не советую вам, Ваше Высочество, идти туда. Не найдёте там ничего для себя. Или найдёте очень многое, только вряд ли это нужно. Останьтесь дома.

- Не могу. Что ждёт меня в Кви сейчас? К тому же, я непременно должна узнать о своём даре.

- Умеете видеть магию? Не удивляйтесь, я сама владею этим искусством. Но, к сожалению, не могу вам сказать, где я научилась, это тайна. А у себя в королевстве вы владеете огромной силой, только надо уметь ею правильно распоряжаться. Когда-нибудь, Ваше Высочество, поймёте, что я имею ввиду.

- Ближе к делу, - решил Мишель. - Говорите, мои стихи хороши в качестве снотворного? Да я от ваших разговоров засыпаю на ходу! И вообще, уже поздно. Мы у вас разместимся переночевать? Места вроде хватит.

- Хорошо,- легко согласилась отшельница.

Места хватило. Наутро предсказательница даже приготовила всем завтрак - бутерброды с вяленой рыбой. Нейра (её так звали) оказалась весьма энергичной - всю ночь проболтав с близнецами, которые нашли в ней родственную душу, старушка выглядела как огурчик. Эйлан и Илейн тоже были похожи на огурчики, только маринованные. Зато жутко довольные - им удалось узнать путь в Лунную крепость! (Представьте себе двух маринованных огурцов, жутко довольных - вам станет довольно жутко!)

Тепло попрощавшись со старушкой, друзья отправились дальше. Миновав волшебный лес, они снова оказались посреди степи, заросшей травой. Кир, казалось, о чём-то задумался.

- Венера, можно тебя на пару слов? - обратился он к девушке.- Понимаешь, мне показалось, что Нейра вела себя как-то странно. Когда она смотрела на тебя, её глаза становились необыкновенно тёплыми. Так бывает, если человек знает тебя очень давно, даже возможно, что этот человек - твой родственник.

- Да, я уже думала об этом. Нейра тоже видит магию... Но пока мы имеем лишь предположение - не факт, что такая способность передаётся по наследству. Кстати, Кир, а куда мы сейчас направляемся?

- Поедем на запад! - отозвался Эйлан.- Бабушка сказала, что надо попасть в Лонэль - крупнейший торговый город мира. Знаете, почему бабушка? Мы с Илейн решили, что отшельница будет нашей бабушкой по линии Венеры, ведь принцесса нам словно сестра! А Нейра точно её родственница, хоть она об этом ничего не говорила, но, глядя на Её Высочество, бабушка плакала. Вот!

- И что значит это гордое "вот"? Зачем нам в Лонэль-то? Может, объедем, а?- предложил Мишель.

- Такой большой город так просто не объехать. Чего ты забоялся? Ладно, потом узнаем,- хитро улыбнулась Илейн.

- Нет, сейчас! Я хочу знать, чего вам бабулька, не любящая стихотворений, наплела. Сейчас!

- Да ничего особенного. Сказала просто поездить по свету, спрашивая у всех дорогу. Может, кто-нибудь поможет,- доходчиво объяснил Эйлан.

- Погодите-ка, ребята, а почему Нейра так уверенно рассуждала об этом, что даже вы двое поверили? Заговорить зубы наглым близняшкам бывает не так-то просто. Доказательства на бочку!- скомандовал Кир.

- Ну-у...- начал Эйлан.- Вообще-то доказательств нет, но бабушка говорила, что она... Ты нас не убьешь? Нет, конечно, только ругаться будешь обязательно. Нейра была в Лунной крепости.

- Ругаться не буду, некогда. Она прямо так и сказала?

- Нет, намекнула. Причём совсем незаметно, что даже мы с братом не сразу поняли. Цитирую: "Крепость при полной Луне... Когда-то и у меня была Восточная звезда." Легенда гласит, что ключ от Лунной крепости - Восточная звезда. Если ключ у неё был, то почему бы им не воспользоваться?- сказала Илейн.

- Итак, что мы имеем?- встрял поэт.- У старушки была бурная молодость, она успела везде побывать, но к чему давать дурацкие советы типа "Пойди туда, сам знаешь куда..."? Не знает или не хочет говорить - сами разберёмся! Вопрос в том, что нужно найти? Где открывашка, то есть ключ, и что это такое? Не достать же настоящую звезду с неба!

- Не достать,- с лёгкой грустью произнёс Кир.

***

Лонэль воистину был великим городом. Туда приезжали люди со всех частей света. Если нужно что-то продать, купить или обменять - добро пожаловать в крупнейший торговый центр мира! И если необходимо найти что-либо, то милости просим.

Кир не раз бывал там раньше во время ярмарок, Венера путешествовала с отцом по государственным делам, Михаил родился и вырос в Лонэле, а вот близнецы обозревали город с нескрываемым восторгом. Широкие улицы, трёхэтажные красивые дома, украшенные балконами и башенками; множество торговых и ремесленных лавок, от которых словно веяло ароматом приключений. И они не замедлили появиться.

- Здорово вновь здесь очутиться! Сколько лет прошло с тех пор, как я отправился в Кви!- воскликнул Мишель.

- Тогда почему ты так не хотел возвращаться?- вспомнил Эйлан.

- Увидишь, - мрачно отозвался поэт.

Вдруг из-за угла показалась группа солдат из Кви.

- Принцесса Венера? Попрошу вас следовать за нами. И своих друзей прихватите,- обратился к девушке старшина.

- Ты это имел ввиду?- яростно зашептала Илейн.

- Нет, это только цветочки... Ладно, вызываю огонь на себя, а то нас действительно арестуют,- провожаемый изумлёнными взглядами друзей, Михаил вышел вперёд и на всю улицу заорал:

- Как вы смеете обижать нас! Приставать, угрожать, давить на неокрепшую детскую психику! Так нельзя! Что за произвол... Теперешняя молодёжь сильно испортилась. Вас сколько? Двадцать человек! А нас только пятеро. Ужас!!! Обижают!!!

- Либо ты заткнёшься, либо мы возьмём тебя в заложники!- нервно произнёс старшина. Прохожие начали недоверчиво поглядывать на происходящее.

- В плен? Берите,- легко согласился поэт.- Но вопить я не перестану. Люди добрые! Слышите, меня взяли в плен! На помощь!

- Тебе, преступник, никто не поможет. Мы имеем право на задержание особо опасных кадров, так что не смей оказывать сопротивление!

- Право-то вы имеете... - хитро улыбнулся Михаил.

Вдруг грянул гром. В центр улицы ударила самая настоящая шаровая молния. Эйлан присвистнул. Ему до такого ещё расти... Зычный голос произнёс:

- Мишенька!!! Внучок!!! Это ты?! Ты вернулся! Что за кретины смеют обижать вас с друзьями? А ну-ка пошли отсюда, алкоголики недопитые! Вы плохо влияете на Мишу! Мишель, это действительно ты?!

- Э-э-э... Привет, бабуль,- не очень уверенно произнёс тот.

- Ты про это говорил? Про свою бабушку? Во всяком случае, она нас спасла. Солдаты убегали довольно резво,- повеселел Кир.

- Дай Бог, ты будешь бежать так же, иначе капут,- ответил друг.

Но, вопреки ожиданиям, Михаилова бабушка отнеслась к спутникам внука очень радушно.

- Ой, вы, наверное, устали с дороги. Пойдёмте-пойдёмте, я испекла целую гору пирожков. Миша, тебе с вареньем, как обычно? Всегда был ужасным сладкоежкой! И до сих пор зубы целые. Белые такие, красивые!- засуетилась бабушка.

Она оказалась невысокой полной женщиной с короткими кудрявыми волосами вишнёвого цвета. Несмотря на возраст, Хельга (семья Михаила славилась необычными именами) была одета по самой последней моде и тщательно накрашена.

- Ах, бабуля! Такие замечательные зубы мне достались от тебя,- польстил внучок. И шёпотом продолжил:

- Вообще-то о её зубах ходят легенды. Слышали о Красной Шапочке? Так вот, она моя двоюродная сестра. Ей-ей, не вру! Знаете, как всё было на самом деле? Побежал волк к бабушке (к Хельге, разумеется), а она его возьми и слопай! Это потом про добрых охотников придумали. Удивляюсь, почему бабуля их не съела. Видимо, те боялись её больше волка и потому обходили бабушкин домик стороною. Да не бойтесь вы, я пошутил! Охотников она тоже проглотила, когда отважные дяденьки пытались освободить волка. Правда, потом всех выплюнула и долго извинялась.

Кир слушал приятеля вполуха. Этот ещё не такого наврёт! Венера, знавшая поэта не один день, тоже думала о чём-то своём. Хельга тоже не слушала внука, потому как пыталась втолковать ему вот что:

- Я так рада, так рада, что ты наконец вернулся! Признайся, зачем? Неужели путь стихотворца оказался слишком тяжёл для моего любимого младшего внучка? Всегда говорила, что это не для тебя! Весь наш род испокон веков славился успехами в торговле и предпринимательстве, а ты один пошёл по другому пути. Ещё не поздно передумать! Ты один из претендентов на унаследование моей компании "Бабушкины пирожки", лучшей пекарни во всём мире!

- Что?!- Венера резко остановилась.- Михаил, ты никогда не говорил, что твоя бабушка - основатель "Пирожков". Если ты унаследуешь компанию, то будешь богаче меня! Почему ты до сих пор жил в Кви?

- Не всё меряется деньгами, принцесса. Сейчас ты богаче меня, верно? Тогда зачем сбегать из дворца? Лишь только из-за стремления помочь Киру отыскать брата или желания узнать о себе больше? Тебе просто не доставало свободы!- заявил Мишель.- Для меня свободой была жизнь в Кви, путешествие с вами. Свобода - это право выбирать свой путь самому!

- Ах, Миша, ты прирождённый оратор! - умилилась бабушка.- Но признайся, что поэт из тебя никакой. Если тебе ни к чему деньги, стань владельцем компании из уважения ко мне!

- Тогда я не буду счастлив никогда и умру как самый бездарный её владелец. Конкурентов из родни выше крыши, неохота с ними портить отношения, а без этого нельзя.

- Не хочешь - не надо,- слегка обиделась Хельга.- Может быть, представишь своих друзей и объяснишь, чего те солдаты к вам пристали?

***

Разговоры затянулись до утра. Всю ночь друзья весело обсуждали планы проникновения в Лунную крепость, только Мишель отчего-то грустил, сидя в своей старой комнате на втором этаже бабушкиного дома. На рассвете к нему зашёл Кир.

- Ты почему такой грустный?- спросил юноша.

- Даже вы меня не понимаете! Никто! Никогда! Меня! Не понимает! С самого детства мне твердят: станешь владеть компанией - будет много денег. Я люблю стихи, а не деньги. Меня тошнит от этих дурацких пирожков!- высказался Михаил.

- Да ладно тебе! Я всё понимаю. Мой брат меня порой тоже жутко доставал, но я всё равно его люблю. Ты ведь любишь бабушку? Она хороший человек, с пониманием относится к чужим проблемам. И принимает активное участие в их решении.

- То есть попросту суёт нос не в свои дела,- проворчал поэт.- Рассказывай, что решили.

- Ничего особенного. Выяснили только, что учёные и маги спорят между собой, что представляют Лунная крепость и Восточная звезда - наука это или волшебство? Я считаю, что это всё сразу. Значит, чтобы попасть в Замок, надо и то, и другое.

- Тогда давай думать. По части магии у нас близнецы, а кто разбирается в науке? Ты? Не думаю, что у человека, живущего в одном доме с Эйланом и Илейн, остаётся время на обучение. Кстати, чем ты занимаешься? Воровством? Шучу-шучу, не смотри на меня так!

- По-башке-получишь-за-такие-шутки!- выпалил Эйлан, вваливаясь в комнату.- Небось сам ворюга, а на других спираешь! Кир - вольнорабочий, он умеет делать всё по-немногу! Так что лучшего плотника, маляра, камнереза и карточного шулера в Кви не найти!

- Правда? Как здорово - всё уметь! И часто тебя нанимают? - поинтересовалась Венера, входя в комнату. - Михаил, я слышала обрывок вашего разговора. Меня обучали разным наукам. Думаю, астрономия с географией пригодятся здесь больше всего. Кстати, Хельга куда-то ушла. Мы сидели в гостиной, как вдруг земля задрожала. Твоя бабушка, прокричав: "Ждите наверху!", выбежала на улицу.

- Что?! Земля дрожала?!! О нет, только не это! Бабуля опять переоценивает себя. Ей не справиться! Линяем отсюда, иначе всем капут! Только чего им надо? - вопил поэт.

- Михрютка, затокнись!!!- рявкнула Илейн. Все сразу же замолчали - голосок у девочки чересчур звонкий.- Объясни толком, что происходит? Какого чёрта ты носишься как угорелый?!

- Сейчас ты будешь носиться так же. Лучше всего будет где-нибудь спрятаться, но уже поздно, мы окружены. Мишель прав, Хельга не справится. Помочь ей в этом вряд ли можно,- Кир выглянул в окно.

Присоединившись к нему, друзья увидели огромную толпу перед домом. Нет, не толпу, а армию. Командир о чём-то спорил с главой компании "Бабушкины пирожки", в то время как солдаты готовились к бою.

- Пещерные чудики!!! Нам конец,- лаконично закончил Михаил.

***

Пещерные чудики являлись одними из самых опасных существ этого необыкновенного мира. Давным-давно люди решили избавиться от чудиков. Поскольку те имели преимущество в количестве, истребить войной необычайных существ было трудно. Поэтому противники решили "подорвать их изнутри"- научить курить. Оказалось, что от табака чудики(иногда их ещё называют чертями) становятся совсем маленькими и легко умещаются в табакерке. Рогатое племя так пристрастилось к куреву, что там и поселилось.

Но некоторые черти отказались от губительной для здоровья привычки. Наоборот, они почуяли подвох, а когда выяснили, в чём дело, решили отомстить людям за всё. Но их к тому времени осталось очень мало. Тогда чудики ушли жить в пещеры на западе, получив прозвище Пещерные.

Через много лет один граф выстроил замок неподалёку. К тому времени все уже забыли о подземных жителях. И тут мир потрясла ужасающая новость: пещерные черти с графом де Понтом напали на крупнейший город, Лонэль. Обошлось без кровопролития - мэр согласился откупиться, чтобы не превратить город в руины. Как хитрый граф умудрился договориться с чудиками, осталось загадкой. Как впрочем и то, что он до сих пор удерживал их в своём повиновении.

Теперь наши друзья стояли у окна и тряслись, как осиновые листы на сильном ветру. Чего всем от них надо? Эти рогатые существа требуют их выдачи по приказу графа. Хельга пытается вести переговоры (попросту кроет чудиков матом), но безуспешно. Что делать? Надо быстро что-нибудь придумать! Первым опомнился Кир.

- Эйлан! Илейн! Чего боятся чудики?

- Не знаем,- опустили головы близнецы.

- Вы - не знаете?! Да в жизни не поверю, что мои близнецы чего-то не знают!

- У меня есть идея,- вдруг подал голос Михаил.- Давайте закидаем их пирожками! Такими, что зубы сразу склеятся!

- Шутишь?! Станут они в твои пироги зубами впиваться! Даже если зубы срастутся, черти и так сумеют нас достать, - возразила принцесса.

- А что?- глаза Эйлана радостно загорелись. - Повеселимся, сестра?

- Конечно, братик! Мишель, зови бабушку! Венера, тащи пирожки! Кир, ты нам разрешишь?

- Только если нас это спасёт. Просто так продукты не переводить, а то пекарня обанкротится. Что вы собираетесь делать?

- Следовать плану Мишеньки, разумеется! Какой он всё-таки умный! Мы используем заклинание Мгновенного Приклеивания и добавим заклинание Магнита. К одному пирогу намертво прилепится сразу десять чудиков!- Хельга, как всегда, восхищалась своим младшим внуком.

- Вряд ли это закончится чем-нибудь кроме скандала,- усомнилась принцесса.

- Такое в любом случае окончится скандалом, даже если мы победим,- пожал плечами Кир.- Какая разница, что о нас подумают? Если ничего не предпринять, то нас возьмут в плен или убьют. Что остаётся?

Пока он это говорил, Хельга, Михаил и близнецы уже приступили к выполнению плана. Мишель таскал корзины со "снарядами", а маги что-то нашёптывали над ними. Когда с последней корзиной было покончено, глава предприятия "Бабушкины пирожки" объявила:

- Внимание! Они готовятся к штурму. По моей команде начинаем обстрел! Марш!

...Спустя десять минут всё было кончено. Пещерные черти валялись на земле в самых разнообразных позах. К каждому пирогу приклеилось по десять чудиков, причём зубами. Естественно, двигаться они не могли. Вырывать зубы вряд ли кому-то хотелось.

- Ой, как здорово! Ой, как весело! Просто суперски!- во всю глотку распевали Эйлан и Илейн. Остальные радовались ничуть не меньше. Бредовый план удался! - Ой, как здорово! Ой, как весело!

Когда все немного успокоились, Венера обратилась к Хельге:

- Скажите, а что конкретно было нужно этим субъектам? Ради чего граф требовал нашей выдачи? Не думаю, что его можно подкупить - де Понт обладает самой могущественной армией в мире.

- Понятия не имею. Ему нужны были сразу все вы. Для чего? Можно предположить, что де Понту нужны были близнецы из-за их огромной магической силы. Или вы, принцесса, у вас редкий дар... Тогда при чём здесь Мишенька и Кир? Как бы узнать?

- А у меня идея!- улыбнулась Илейн.- Только вы не согласитесь. Ни за что на свете.

- После такого интригующего начала точно кто-нибудь да согласится,- проворчал Михаил.

- Так вот, смотрите: пещерные чудики прекрасно ориентируются под землёй, они мигом нас найдут. Не было случая, чтобы они упускали свою добычу. Лонэль - хорошо укреплённый город, но нельзя подвергать его такой опасности. К тому же, всем интересно, зачем мы нужны графу. Поехали к нему и спросим!

- Шутишь?! Этот гад убьёт нас уже за то, что мы сотворили с отрядом из чертей! Настоящее посмешище,- хихикнул Михаил.

- Давайте приведём представителей рогатого племени в порядок, извинимся и клятвенно пообещаем пойти с ними. Объяснимся с де Понтом и быстренько слиняем,- в этот раз Эйлан не спорил с сестрой.

- Конечно, это бред, но почему нет? В любом случае мы там окажемся. Зачем медлить, лучше решить все проблемы сразу,- произнесла принцесса.

- Я - за,- просто ответил Кир.

- Вы с ума посходили? А как же я?- возмутился Михаил.

- А ты пойдёшь с друзьями! Или станешь главой самого крупного предприятия на свете - выбор за тобой,- ласково сказала Хельга.

- Хорошо, я понял. Каковы предложения по приведению чудиков в стабильное состояние?

***

Весь день ушёл на отклеивание пирожков от зубов, извинения и выяснение отношений. К вечеру друзья так утомились, что отказались от путешествия в замок графа вместе с кавалькадой рогоносцев, из-за чего те опять подняли шум. Наконец удалось отослать их обратно, пообещав приехать утром. А утром началось такое! Перво-наперво, ночью приходило привидение. Зачем? В гости. Оно (он, она?) ничего не говорило, а горестно вздыхало и стонало, чуть-чуть подвывая. Больше всех испугалась Хельга, а меньше всех - близнецы, которых вообще трудно напугать чем-то необычным. Наоборот, для одних такие вещи кажутся страшными, а для таких, как наши ребята, деятельных натур это самое интересное. Михаилова бабушка испугалась не призрака. Её скорее удивило, чего он здесь забыл. Мишель, как ни странно, совсем не струсил - он сладко спал под стенания ночного визитёра. Кир с Венерой вначале опешили, но быстро опомнились и засыпали привидение разными вопросами, после чего оно быстренько смоталось. Естественно, выспаться никому не удалось. Второе событие - Кира опять чуть не застрелили! Это случилось утром, когда юноша вышел прогуляться по городу. Его спасла чистая случайность - стрела с зелёным оперением попала в стену лишь из-за того, что Кир наклонился за какой-то вещью, лежавшей на земле. "Что это? Заколка для волос? Красивая. Где-то я такую раньше видел. Возьму-ка с собой на всякий случай",- решил юноша. На стрелу в стене он не обратил особого внимания - не убили и спасибо! Гораздо интереснее, почему чуть не убили?

Глава третья.

Путники разбили лагерь в паре километров от графского замка. Гористая местность позволяла укрыться от чужих глаз, но друзья, издеваясь над сведущим в военном деле предводителем пещерных чудиков, нахально расположились прямо напротив смотровой башни и держали совет. Михаил для пущей важности написал протокол собрания. Правда, поэт не знал, о чём писать, поэтому сочинил следующее:

Протокол военного совета. Приглашены: Кир, Венера, Михаил(это я), Эйлан, Илейн.

Присутствуют: Кир, Венера, опять я, близнецы.

А также несколько десятков этих рогатых придурков, которые уже полчаса за нами следят, но напрасно - скрывать особо нечего.

За столом сидит судья, ой-ёй-ёй!

Толстый, жирный, как свинья -

Фу ты, грех какой!

- Правильно, - согласилась Илейн, заглянув в протокол.- Эйлан, скажи им, чтобы шли домой, а то ещё простынут, бедняжки. Только при чём тут стишок?

- Мы не бедняжки,- обиделся один чудик, вылезая из-за камней.- Мы гордое племя, нам не нужна помощь людей.

- Тогда почему вами правит человек?- спросила Венера.

- Не твоё дело!

- Как ты разговариваешь с принцессой?- возмутился Кир.

- Она принцесса? Извините, не хотел,- вежливо ответил пещерный житель.- Кстати, граф приглашал вас всех в замок. Зачем, потом узнаете.

- А если сейчас?

- Тогда вы не пойдёте.

- Куда же мы денемся, вы нас силой притащите, - сказал Кир.

- Разумеется, - кивнул чудик.- Что остаётся? Да и мне самому интересно, что это за штука. Называется "турнир". То ли драка будет, то ли что... Но ваши роли уже чётко распределены. Другие тоже скоро приедут. Большего я сам не знаю.

- Мама! Не хочу драться! Я же не рыцарь! - вопил поэт. - Приедут хмыри с мечами, успевай отбиваться!

- Не паникуй,- в голосе Венеры появились истинно королевские нотки.- Пойдём к графу, там и разберёмся.

***

Замок оказался небольшим, но опрятным и чистым. Причёсанные чудики сновали туда-сюда - видимо, слуги. Нигде ни соринки, ни пылинки! Полы, стены и даже высокий потолок - блестят! (Пожалуй, это объясняется тем, что пещерные чудики - отличные скалолазы.) Хрустальная люстра сверкает тысячью разноцветных огней, а тюль... Венера обижено надула губы - у неё дома хуже! Михаил спросил у провожатого: дескать, намечается бал? Тот ответил, что у них всегда так, уборка проводится раз в месяц.

Когда они подошли к роскошной дубовой двери графского кабинета, Мишель первым ринулся внутрь без всякого приглашения. Толком не разобравшись, куда он, собственно, попал, поэт выпалил:

- Убираетесь раз в месяц, а у вас так чисто?! - тут, рассмотрев помещение, он добавил:

- А, ну одного раза будет маловато...

В комнате за заваленным всякой дрянью столом восседал низенький толстый человечек. Граф Эд де Понт был одет в грязный дырявый камзол и аналогичные штаны. Рубашка - хуже чем у Ивана после "ремонта" КШМП. Обстановка кабинета - соответствующая. Стены ободраны, пол заплёван. Шторы отсутствуют, окна чумазые. По-видимому, здесь не наводили порядка со дня заселения комнаты её владельцем.

- Ах, проходите же,- басом попросил де Понт.- Извините за беспорядок, сейчас всё объясню. Наверное, хотите узнать, как мне удаётся править чудиками? Проще простого. Они же любят чистоту и аккуратность. Но давайте по порядку.

Мой род очень древний, я потомственный дворянин. Когда мне было пятнадцать, наше имение спалили разбойники. Моя семья погибла, но мне удалось выжить. Пришлось скитаться, бродяжничать. Однажды я оказался здесь. Встретился с чудиками. Эти людей ненавидят, сначала съесть хотели. Терять было нечего, и я подкинул им идейку. "Чего сидеть в пещере? Постройте красивый уютный дворец. От этого же вы людьми не станете, творите в своём неподражаемом вкусе." Как ни странно, они согласились. Даже разрешили мне остаться при одном условии: я буду чудовищно грязным и мои манеры будут просто неприемлемы для общества. Зачем? Вроде дурного примера. Чудики глянут на меня с ужасом, и сразу за работу. Мыть, драить, стирать. Вообще, они презирают всякие человеческие изобретения, хотя пользуются ими сплошь и рядом, не замечая этого. Моя заслуга! Я даже никакой не правитель, просто направляю бурлящую энергию пещерных жителей в нужное русло.

- Не противно ходить таким грязным?- поинтересовался Кир.

- Что вы, молодой человек! Обожаю грязь! Не сочтите свиньёй, это мой бзик с детства. Няня любила меня выстирывать. Немного странный глагол, но именно этим она и занималась. Теперь я счастливейший из грязнуль. Только приходится много ругаться на подданных, вы помните условия...

- Замечательно!- отреагировал Михаил.- Зачем проводить турнир и зачем нужны мы?

- Турнир необходим опять же для дурного примера. Мол, люди так делают, а вы, чудики, посмотрите и не станете. На самом деле мне просто хочется развлечься, проведя соревнование по всем правилам. Вспомнить молодость! На турнир приедут сильнейшие рыцари мира. Победителю положен поцелуй прекрасной дамы. Ей будете вы, Ваше Высочество.

- Да как ты смеешь...

- Не сердитесь, принцесса. Вы самая красивая девушка. Неужели трудно чмокнуть победителя? Другую на такую роль не подобрать. После верну вас в Кви королю за вознаграждение. Ты, поэт, вряд ли отличился ратными подвигами, но сражаться будешь - народ повеселишь. Ты, Кир, неплохой воин. Хотя шансов на победу немного, в живых остаться возможно.

- Я не гладиатор. И вообще, откуда вам известно о нас? Допустим, чудики следили за принцессой как за будущей Прекрасной Дамой, которая должна вручить кубок победителю и поцеловать его. Ну а что я, Михаил, близнецы?

- Всех вас порекомендовал мне один учёный. Не знаете его, нет? Странный тип. Забыл спросить его имя. Этому чудаку(не путать с чудиком!) нужны Эйлан и Илейн. Такого понарассказывал! Типа они враги человечества или что... - зевнул граф.

- Я согласен, что они враги всего, что движется. Особенно человечества!- ответил Мишель.- Кстати, где эти малолетние преступники?

- Сам такой! А мы немного заблудились, поболтали со здешними обитателями. Сначала те грозились съесть, потом обещали позвать какого-то психа ненормального... Случайно не тебя, Мишель? Хотя ты не учёный. Так кто считает (кроме поэта) врагами человечества Эйлана и Илейн? - в комнату вошли близнецы.

- Насколько я знаю, половина Кви. Другая половина считает вас... кто хуже врагов?- хмыкнул Кир.

- Просто тот мужик обещал вознаграждение за всех пятерых,- объяснил де Понт.- Так что придётся подумать, куда отправить принцессу - кто больше заплатит. Правда, учёный поставил дурацкое условие: юноша и поэт должны сразиться с лучшими рыцарями.

- Дурак,- ответил Эйлан.- Как можно подвергать такому риску! Просто кошмар! А если Михаил кого-нибудь случайно убьёт?

- Этот грязнуля уже надоел, - твёрдо решила Илейн.- Братик, айда чертей учить в ладушки играть!

Счастливые дети умчались, воодушевлённые новой выдумкой. Кир попросил список участников состязания. Трое друзей принялись за изучение документа. Принцесса, лично знакомая с некоторыми из представителей военного сословия, описывала каждого из них:

- Так, кто первый? Стас Кузбас Арахис (полный титул читать не стану). Благородный, честный и смелый, хотя задиристый. Номер второй: Ульрик де Баобаб. Упрямый, такую орясину с ног не сбить. Сеттер фон Дог, как бы поточнее выразиться?..

- Собака сутулая!- помог поэт.

- Пойдёт. Далее: Ноттердам де Пари. Дерётся хорошо, любит музыку.

- Да ладно, ну их. Какая разница, кто нас завтра по стенке размажет? Пойду лучше спать, - Кир отправился в предоставленные графом апартаменты.

В коридоре происходило нечто! Чудики с удовольствием играли в ладушки, вовсю горланя такую считалку:

Бом-бом-бом!

Открывается альбом!

Тёмной ночью комарики кусаются,

Царь с царицей на лавочке ругаются:

"Чёрт с тобой, иди к другой,

А собачки за тобой!"

Царь поехал за границу,

А царица - в Ленинград.

Царь посеял там пшеницу,

А царица - виноград.

Винограда было много,

А пшеницы - два шиша.

Царь заплакал горько-горько,

А царица:"Ха-ха-ха!"

Царь купил себе сапожки,

А царица - босоножки.

Царь купил себе кафтан,

А царица - сарафан.

Царь поехал к ней мириться,

А царица в гроб ложится.

Царь женился на другой, на красивой, молодой.

А царица ожила и повесила царя.

Царь висел, висел, висел

И в помойку улетел!

А в помойке жил Борис, председатель серых крыс.

И жена его Лариса - замечательная крыса!

"Всё ясно,- подумал Кир.- Сегодня ночью будет не до сна. Близнецы знают много считалок, одну краше другой..."

Да, чудики не на шутку увлеклись необычной для них игрой. Заснуть точно никому не удалось. Примерно около двух в дверь юноши постучали.

- Кир, ты спишь? Глупый, конечно, вопрос. Можно войти? - послышался знакомый голос.

- Заходи, Ваше Высочество. Вряд ли найдётся человек, способный сейчас уснуть.

- Неправильно говоришь, нелогично. Надо либо "заходите", либо "Твоё Высочество".

- Заходите, Твоё Высочество!

- Ты нарочно?

- Да, не обижайся. Что, если называть вас "Твоё Высочество"?

- Парадоксально и смешно! Почему бы и нет? - улыбнулась девушка.

Разговор прервал Мишель, вваливаясь в комнату.

- А-а-а, надоели ладушки! Эти мелкие подлецы (в смысле, близнецы) действительно угроза всего, что шевелится! Были чудики как чудики, а теперь?! Самое обидное, что эти поджигатели куда-то смылись под шумок. Замок они покинуть не могли, значит, спрятались.

- Двойняшки всегда действуют самостоятельно. Помните, в кабинете графа... Дети явились не сразу! Возможно, они уже тогда что-то придумали. Что именно, узнаем завтра, - предположил Кир.

- Тебе лучше их знать,- согласилась принцесса.- Только отчего они такие? Может, брата с сестрой так воспитали, а?

- Во всяком случае, не я. Близнецы такие всегда были, что им не говори.

- Кир... Откуда они взялись?

- Не знаю, - ответил юноша.- Два года назад, в Новогоднюю ночь, когда случаются всякие чудеса, я нашёл Эйлана и Илейн на пороге своего дома. Ребята не помнили ничего, кроме своих имён. Им было по пять лет, но уже тогда они знали немало заклинаний, причём особенных, малоизвестных. Странным было то, что один из них - чёрный маг, а другая - белый. Но эти поджигатели - близнецы! Живут душа в душу! Обычно чёрные маги ненавидят белых, и те платят им взаимностью, хотя до драки доходит редко.

- Интересно... Скажи, ты ведь оставил Эйлана и Илейн у себя ещё из-за того, что подумал о Лунной крепости? Вдруг близнецы оттуда?

- Да, возможно. Но остались двойняшки по другой причине. Они хорошие, добрые ребята.

***

Чем занимались "добрые" ребята всю ночь, пока оставалось загадкой. Утром близняшки так и не появились. Зато появились рыцари, человек двадцать! При полном параде, в латах, на конях, с оруженосцами. Ни Кира, ни Михаила, ни Венеру ("Не хочу целоваться! Пошли они все!" "Не ори, принцесса! Мне вообще с ними махаться, а я не умею! Я поэт!!! Будь они девушки, пусть даже уродины, я бы их каждую чмокнул по два раза, чтоб отмазаться. Но они мужики, лучше геройски погибну." "Вот видишь...") происходящее нисколько не вдохновляло. Оставалась слабая надежда на брата с сестрой, но те словно сквозь землю провалились.

- Что ж, пошли готовиться, - вздохнул Кир.

- Готовиться?! Не собираюсь драться! В доспехи не полезу - коли упаду, то потом уже не встану.

- Кто говорит о броне? Грохочущая ржавая железка, которая вечно не по размеру. Хотя бы какую кольчугу сообразить...

- А мне чем заняться, до начала около получаса?- спросила Венера. - Может, пора поискать близнецов?

- Сами скоро найдутся,- отмахнулся Михаил.- Лучше выясни, кто такой этот учёный. Он, по сути, покупает нас. И сильно интересуется Эйланом и Илейн. Но вот если "враги человечества" им заинтересуются...

- Странно вот что. Ему нужно, чтобы в состязании участвовали мы двое, Венера не в счёт. Драться как рыцари не получится, выходит, он хочет нашей смерти, нужны лишь трое. А если мы всех победим (что невозможно), то этот (принцесса, заткни уши) наймёт нас в качестве двух телохранителей, пригрозив в случае неповиновения покончить с друзьями. Венера вполне может стать заложницей,- проговорил Кир.

- Вряд ли это понадобится, - угрюмо пробормотал поэт.- Нам конец! Выхода только два: сдаться сразу - нас съедят чудики, или сражаться и погибнуть. Третьего не дано.

- Третье всегда есть,- уверенно сказал Кир.- Понятия не имею, что с нами случится, но что-нибудь случится точно!

- Ты неисправимый оптимист!

- Примерно так, Твоё Высочество. Близнецы говорят то же самое, только "неистравимый".

- Возвращайтесь живыми.

Выйдя на поле, друзья почувствовали себя неуютно. Глядя на них, все смеялись. На турнир - без доспехов?! Кир был в одной кольчуге, взяв из оружия короткий меч. Поэт надел шлем, "чтоб голову не напекло", прихватив шпагу, хотя до этого не держал её в руках ни разу.

- Теперь-то что? Хорошо бы время потянуть,- предложил Михаил.

- Не выйдет. Придётся импровизировать!

- Как?!

- Ну... Используй свои сильные стороны!

- Какие?! Я только стихи умею сочинять!

Бой начался. Поэт петлял, как заяц, успешно уворачиваясь от ударов. Киру сразу же не повезло с противником - Ульрик де Баобаб собственной персоной! Пришлось отступать. Тут случилось несчастье: Кир споткнулся и упал. Рыцарь с редкой фамилией уже занёс над ним меч и вот... Да, вот. На такое "вот" обернулись все: Венера с диким визгом обрушила (для этого она высоко подпрыгнула) на голову Баобаба тяжёлый чемпионский кубок! Баобаб рухнул. Чудики восхищённо зааплодировали. Все рыцари почтительно склонили головы. Сеттер фон Дог даже осмелился обратиться к воительнице:

- Благородная госпожа! Вы совершили невозможное. Такой поступок противоречит законам чести, ведь вы напали со спины, но, с другой стороны, классный удар! Сэр Ульрик де Баобаб за всю жизнь ни разу не был побеждён по причине своего могучего телосложения. Могу я узнать имя отважнейшей из девиц?

- Оно очень длинное, из целых шести букв. Так что не можете.

- Смеётесь надо мной?

Последняя реплика уже принадлежала не фон Догу. Какой-то человек вступил в дискуссию с графом Эдом де Понтом. Скорее всего, они говорили о наших друзьях, что несказанно обрадовало Михаила:

- Опаньки! Новые персонажи появилися! Ой-ой, ты кто будешь такой?

- Моблчи, негодяй! Ты в курсе, во скоблько ты мне обошёблся?!

- Сам негодяй! Лопни, сдохни и сгори. А ты в курсе, что торговля людьми немного устарела? Просвещайся, брат!

- Всё, сейчас будут до вечера лаяться,- тихо вздохнула принцесса с длинным именем из шести букв.

- Затокнись! Крысомордия! Лох-Несское чудовище! Дебилоид!

- Пусть проорутся, Михаил давно ни с кем не ругался. Со вчерашнего вечера. Но вчера вечером два юных эрудита пропали, остался...

- Старый ботаник!- не унимался внук Хельги.

Обладатель этих, по мнению Мишеля, редких качеств уже собрался достойно ответить, как вдруг на поле появились... солдаты из Кви! Шоу продолжается...

- Не везёт,- покачал головой "дебилоид".- Пошбли отсюда. Взять их!

Несколько наёмников-верзил самой бандитской наружности направились к троим друзьям. Похоже, Квийские солдаты поставили перед собой ту же задачу. Справиться со всеми сразу было невозможно, но тут в игру вступили Эйлан и Илейн, внезапно телепортировавшись на поле боя:

- А-а-а! Вот и мы! Попробуйте теперь что-нибудь сделать!

- Ура! Двойняшки с нами!- воскликнул поэт.- Переносите нас отсюда!

- Пара пустяков!- ответила Илейн.- Ой! Моя голова...

- Что случилось, сеструха? Я, кажется, тоже...

- Ребята, что с вами? Вам плохо?- Кир обеспокоено склонился над повалившимися на землю близнецами.

- Мне - да... Не могу ничего сделать, не могу перенести всех сразу... Только себя и ещё так полчеловека...- простонала девочка.

- Когда этот... ну, который нас купил... смотрит на меня, вся магия и вообще все силы словно пропадают куда-то. Если нам с Илейн объединиться, то можно спастись самим и спасти тебя.

- А Венера с Мишелем? Лучше спасите принцессу, чем меня!

- Она далеко стоит, надо за руки держаться. К тому же, ты однажды спас нам жизнь... Мы не можем забыть этого. Если ты окажешься в Кви, то будешь казнён, а Венере ничего не сделают, да и поэту тоже.

Юноша хотел что-то возразить, но не успел - схлопотал-таки по затылку! Мир потускнел, и вольнорабочий погрузился во тьму.

***

- Эй, вставай! Уже утро. Между прочим, завтрак готов. Проснись, а то хуже будет!

- Илейн, что может быть хуже Дня Малера? Зачем тогда было обливать меня краской? Потом весь дом был похлеще картины художника-импрессиониста.

- Зато нам дали первое место на выставке! Хватит ворчать, сейчас устрою День Пожарника!

- Это вы умеете. Чем сегодня займёмся?

- Как чем?! Ты спятил или память потерял?! Впрочем, это почти одно и то же в сложившейся ситуации...

- Мы вообще где? Разве не дома? Где Михаил и Венера? Венера... Ой! Всё, теперь я точно проснулся.

Кир надолго замолчал.

- Перестань, ты ни в чём не виноват. Если хочешь, обвиняй нас с сестрой. Не понимаю, что случилось? - вздохнул Эйлан.

- Ладно, ничего. Разберёмся. Необходимо выяснить, кто всё-таки забрал наших друзей.

- Наверное, Квийские солдаты, их было намного больше.

- Необязательно. Тот человек, считающий вас "врагами человечества", не стал бы понапрасну рисковать своими людьми. Да и чудики, скорее всего, ему помогли. Хотя может быть и по-другому ,- предположил Кир.

- У кого бы узнать? Кстати, мы сняли комнату в таверне в деревушке Хось. Это неподалёку от Лонэля.

- Погоню за нами не пустили?

- Вроде нет, мы специально проверили. Только всё относительно... Теперь надо найти кого-нибудь, кому известно о судьбе наших друзей. Если они оказались в Кви, то вряд ли мы услышим о Венере и Мишеле в ближайшее время, но если их поймал "старый ботаник", то вскорости получим какое-нибудь письмецо.

В комнату вошла хозяйка таверны и произнесла с самым прискорбным видом:

- Гости дорогие, вы пока не спускайтесь вниз. Там такое творится... Этот несносный мальчишка достал всю деревню! Вы, близнецы, такого же возраста, а такие вежливые и спокойные, прямо сердце радуется. Но этот... пристает ко всем с дурацкими вопросами, дразнит голубей(!), роет волчьи ямы, а кто туда попадается? Правильно, местные жители! Изрисовал углём стены своей комнаты, бесстыдник! Украл с живодёрни старую психованную корову и отпустил восвояси, теперь все боятся выйти из дому после заката! Красил волосы всем желающим в немыслимые цвета, чуть не спалил сарай и соорудил себе странный музыкальный инструмент из... кошек! Наловил животных, привязал к хвосту каждой верёвку и дергал за все верёвочки по очереди. К тому времени как он научился играть гамму (естественно, ночью) мы хотели повесить парня! А сегодня...

- Ого, правда? Есть человек веселее нас? Илейн, я, кажется, знаю, о ком речь!

- Точно, Эйлан! Сменил-таки место проживания, придурок! Пошли к нему!

Иван (конечно, это был он) сидел на полу по-турецки. Не оборачиваясь на звук шагов, мальчик произнёс:

- Тсс, не ходите сюда. Я потерял двух почти ручных крыс и небольшого паука. Не ходите, а то раздавите. Но это не беда, просто животные кусаются, особенно паук.

- Паук, разумеется, ядовитый? Если нет, то можно подумать, что ты теряешь форму. А насколько крысы ручные? Почти - это как? Кидаются на каждого, кто окажется поблизости? - рассмеялась Илейн.

- Эйлан! Илейн! Вы откуда взялись?! Привет! - обрадовался Савраскин.

- Привет! Давно не виделись. Слушай, ты чего тут устроил? Кошечки тебе чем не понравились?

- Да не я это...- протянул он.- Мне такое живодёрство и в голову не пришло бы. Какая-то скотина меня уже который раз подставляет! Вообще-то бедного Ивана из школы вытурила его же мамочка - думает, что я стену разнёс.

- Ужас!.. Так дело не пойдёт! Вот решим все свои проблемы и расскажем Физичке всю правду!- твёрдо решил Эйлан.

- Да не стоит, я ведь тоже участвовал в том тарараме. Здесь, в деревне у дяди, гораздо лучше. Правда, друзей маловато. Скучаю... Помню, мы со Шмыгой придумали такую штуку: рассказывать текст на уроке литературы особым способом. Я выхожу к доске и начинаю: "Такой-то писатель писал о том-то, жил там-то, родился...". На слове "родился" весь(!) класс должен был заорать: "Ты надоел!" и закидать оратора тухлыми помидорами. Поскольку помидоров не оказалось под рукой, в представлении были задействованы тетради, учебники и портфели! Такая груда вещей получилась! Больно, правда, было - кто-то попал мне словарём по башке... Зато здорово повеселились, от души! Кстати, какие у вас там проблемы? Помочь?

- Желательно. Ты случайно не знаешь, что творится сейчас в Кви? Венера там?- спросила Илейн.

- Я случайно не знаю, я уже неделю в деревне живу. Но почему принцесса не с вами?- удивился Иван.

- Потому что её и Михаила нагло похитили,- ответил Кир, спускаясь по лестнице.- Ты пока лови свою живность, а мы тебе всё расскажем по порядку.

- Да, история,- сказал Савраскин после окончания рассказа. Крыс и паука он так и не поймал - похоже, вообще забыл об их существовании. Позднее это привело к необычайным последствиям.- Что же делать?

- Лучше теперь давай о себе,- предложил Эйлан.- Кто тебя подставил?

- Спроси, что полегче. Кошками тогда я не занимался - я ту ночь провёл на сеновале, дома жарко. Смотрю, соседи сбегаются "гамму" послушать. И я пошёл, только в обход, огородами, чтобы не заметили. Залезаю в окно, никого нет, одни кошки вопят благим матом (как мат может быть благим и есть ли он у кошек?). Всех собак (чегой-то много животных развелось) повесили на меня, хорошо, что меня не повесили. Волчью яму я ради интереса рыл, причём за километр отсюда. Но кто-то опять решил поиздеваться - вырыл на поле, где люди работают! Мать моя, женщина! И папа женщина, и бабушка с дедушкой... Голубей не дразнил, просто хотел с ними поиграть. Корову отпустил из жалости - жила себе столько лет и на тебе, на мясо! Волосы красил всем для смеха. Между прочим, они сами об этом попросили. Вроде всё... А ещё мою комнату углём расписали, красиво, блин!

- Здорово! Ты там стены пока не мыл? Можно поглядеть?

- Пришлось потрудиться, белить заново. Побелка - это весело, обидно только... Да, я не ангелочек, но и не дурак! Каким идиотом надо быть, чтобы портить собственную спальню? - возмутился деревенский житель.

- Иван, а кому выгодно так поступать?- спросил Кир.- Узнаем мотив, соберём доказательства, застукаем на месте преступления...

- Тебя послушать, так всё просто...- фыркнул Эйлан.

- Спасибо, конечно, но ведь вам тоже нужно торопиться...

- Торопиться-то надо, но...- вздохнул юноша.- Если в Кви, то зачем? Если к тому учёному, то куда?

- Я помогу что-нибудь придумать!- решил Савраскин.

- Тогда показывай, где твоя комната. Заодно поведай о жителях деревни Хось.

Оказалось, что теперь мальчика с удовольствием вытолкает половина деревни. А ведь кто-то же это начал?

- Может, тот дедок, чью корову ты отпустил? Или подставы раньше начались? Жаль, хорошая версия была...

- Вдруг это трубочист? Почему? Не знаю, просто рожа у него противная...

- А если продавец из лавки? Ты ничего не крал оттуда? И стёкла не бил? Странно...

- Стоп! Да чего тут думать?! Кто имел доступ к твоей спальне?- догадался Кир.

- Только я, и всё. Хозяйка таверны!!! Решила меня выселить! Ну, я с ней разберусь! Не понравились мои крысы и паук!

- Пожалуй, ты прав, только зачем ей разрисовывать стены комнаты?- усомнилась Илейн.

- Так белил всё равно я! Уродина...

- Прежде нужны доказательства. Хотя выходит, точно она. Кто был в курсе того, что ты ночуешь на сеновале и можно подбрасывать в номер всякую дрянь?

- Сделаем так. Скажи, что сегодня спишь под открытым небом, а сам затаись в комнате. Или нет, наоборот оставайся на виду у соседей, но спрячься от нашей подозреваемой. Мы трое будем в твоём номере. Поймаем эту хозяйку с поличным!- сказал Кир.

- Ура! Операция "Привет, лошки!" началась!- завопили близнецы.

***

Иван, как и договаривались, ушёл. Сделав вид, будто они отправились к себе, наши друзья скрылись в номере Савраскина. Темно. Но совсем не страшно, скорее весело. Ничто, кроме тиканья настенных часов, не нарушает тишину. Занавески слабо колышутся, раздаются неясные ночные шорохи. Одиннадцать ночи.

- Ну чё, кто-нибудь придёт?- зевнул Эйлан.- Ждать надоело.

- Придёт страшный утконосый хомяк, схватит добычу огромными щупальцами и оторвёт ей башку!- зашептала Илейн.

- Наверное, ещё рано,- предположил Кир.- Подождём. И не засните у меня.

Половина двенадцатого. Скукота... Заняться, помимо слежки, нечем. Но за кем следить-то?.. Кир понял, что засыпает. Юноше снилась Венера. Он где-то долго искал её, а она его, но вот они вновь встретились и тут...

Полночь! Юноша сразу же проснулся, мгновенно сообразив: что-то не так. Эйлан и Илейн бодрствовали. Не обращая внимания на Кира, ребята устремили взгляды в центр комнаты. Там вдруг возникло... старое знакомое привидение! То, которое приходило в гости к Хельге. Дети повеселели.

- Эй, вам известно, где вы? Нет? Так вот, уважаемое привидение, сейчас вы находитесь в магическом кругу, не позволяющем вам его покинуть,- поздоровался Эйлан.

- А вы, молодой человек, не могли бы меня выпустить?- попросил призрак.

- Чего ты делаешь в комнате Ивана? Готовишь очередную диверсию?

- Работа у меня такая, понимаете? Работа!

- Какая работа, сбрендил? Привидению ни к чему работать!

- Ты, Кир, молчи, за умного сойдёшь. Очень даже к чему! Кстати, это из-за твоего замечательного братика я теперь привидение.

- Что тебе о нём известно?- насторожился юноша.

- Почти ничего. Знаю только, что Луис твой брат, который был в Лунной крепости. И ещё нюанс. Он меня убил. Зато я так этого придурка сглазил, приятно вспомнить!- вспомнило привидение.

- Мой брат не убийца! Не ведаю, как ты стал призраком, но Луис не виноват.

- Откуда тебе знать, а? Если встретишь, передай привет. Спроси, как жизнь. Старое проклятие не тревожит?- хмыкнул субъект в белой простыне.- Между прочим, заклятие оказалось таким сильным, что я сам не думал! Не ведаю, правда, как оно на него повлияло и как магию снять, только для меня это ерунда. Сами разбирайтесь со своими проблемами, у меня своих хватает.

- Ты прав, сами разберёмся,- неожиданно согласился Кир.- Лучше объясни, почему ты пристаёшь к Ивану?

- Спятил?- прошипела Илейн.- Этот тип сейчас расколется! Даю процентов сто гарантии! Про Ивана потом узнаем. Ты столько ждал случая узнать о судьбе Луиса.

- Я хотел поговорить с братом, а не с каким-то сбрендившим привидением. К тому же, вы сами говорили, что ни один магический круг не удержит призрака достаточно долго. Сейчас важнее узнать что-либо о Савраскине, Венере и Михаиле.

- Вряд ли ему что-то известно про принцессу и поэта.

- Отчего же, об этих я знаю. Только пообещайте звать меня по имени. Моё имя - Эдельвейс. Прошу любить и жаловать.

- Замечательно,- кивнул Эйлан.- У нас к господину Эдельвейсу три вопроса. Первый: кто вас нанял и чем платит? Второй: где Венера и Михаил? Третий: кто их похитил?

- Что ж, отвечаю, поскольку если проигнорировать вашу убедительную просьбу, то вы задержите меня здесь ещё на несколько минут, что весьма неприятно. Ответ номер один: меня попросил подставлять мальчика какой-то мужик, чтобы вытурить Ивана из деревни. Чем он мне платил? Это производственная тайна. Ответ второй: ваши друзья находятся в Секретной Лаборатории, как называют это место. Довольно далеко к югу отсюда. Не спрашивайте, откуда такие сведения, я вовсе не шпион, просто слежу за тем, что происходит в мире. Ответ третий... Ой, уберите его! Опять этот косоглазый!

В комнате образовалось второе привидение. Им оказался... китаец! В кимоно и с длинной косичкой. Тотчас же новоприбывший принялся втолковывать что-то своему собрату, отчаянно жестикулируя. Естественно, на китайском языке!

- Заткнись, я ни слова не понимаю! Отойди! А-а-а, сгинь, нечистый!- завопил Эдельвейс.

- Что случилось? Где ответ на третий вопрос?

- Выпустите меня!!! Я боюсь привидений! Особенно его! Опять будет доставать вопросами на своём языке!

- Эдельвейс, ты сам привидение! Чего бояться?

- Пустите!!! Боюсь, и всё! Нарушьте круг, пожалуйста!

- Тогда помоги нам спасти друзей,- предложил Кир.

- Вот ещё. Я не дурак соваться в Секретную Лабораторию, да и вам не советую, особенно близнецам.

- Зря ты это сказал. Теперь мы с братом туда сразу побежим. Правда, всё равно придётся, Кир один не справится.

Тут призрак сумел-таки одержать верх над магией круга и скрыться. Китаец, не замолкая ни на минуту, отправился вслед за ним. Кир облегчённо вздохнул.

- Ну вот, помощь пришла оттуда, откуда её ждали меньше всего. Но что делать с Иваном, как ему помочь?- вслух подумал он.

- Да я сам себе помогу,- встрял Савраскин, влезая в окно.- Не думаю, что старина Эдельвейс явится сода снова, после того, как его застукали вы и тот китаёза. Интересно, что узкоглазому понадобилось? В общем, не вернётся. Только я всё ещё здесь! Это значит, в ближайшее время придёт уже простой человек. Кстати, точно не хозяйка, она спит, согласно разведке.

- Ив? Разведка - это ты, да?- спросил Эйлан.

- Не, не я. Друг мой! Или, скорее, подруга. У меня идея - с её помощью вы можете попасть в Секретную Лабораторию. Говорят, что все, кто оказываются там, навсегда теряют память. Поэтому об этом месте известно очень мало. Вроде бы там всё жутко секретно и страшно, но я не верю ни единому слову. Если чего-то боятся, сторонятся, засекречивают, раздувают из мухи слона - всё брехня! Только поосторожнее, хорошо?

- Что за подруга? Она маг?

- Хм... Долгая история. Не маг. Но... Я не знаю, как сказать, давайте сами завтра посмотрите,- предложил мальчик.

- Сначала поймаем мошенника. Мне кажется, я догадываюсь, кто он. Пока вам говорить не буду - не хочется подозревать невиновного. Думаю, преступник сам скоро явится,- произнёс Кир.

***

На следующую ночь Савраскин "убёг" ночевать на сеновал. Трое друзей спрятались в комнате. "Наверное, сегодня никто не придёт - испугались и попрятались",- зевнул Кир. Стоило зевнуть - захотелось спать. Юноша почувствовал, что просто теряет сознание. С близняшками происходило то же самое.

- Сонный порошок! Идиоты... - проворчал Эйлан и заснул. Илейн тоже отключилась. Кир остался один. Он тоже почти отправился в мир грёз, но чей-то громкий крик тотчас же его разбудил. Близнецы мгновенно вскочили на ноги и ринулись к лестнице. Хозяйка таверны в одной ночной сорочке тоже отправилась на место пока не совершенного преступления. Почему не совершённого? Кричала не жертва, а бандит, сам ставший жертвой... домашнего животного! Откуда-то в общей суете вынырнул Иван и оглушительно, перекрывая все остальные звуки, заорал:

- Ура!!!!! Одна Крыса нашлась!!! Хорошо-то как!

- И нашла разбойника. От Сонного порошка может пробудить только очень громкий звук, вроде этого,- сказала довольная Илейн.- Я временно заморозила этого типа, так что не беспокойтесь. Давай, Кир, высказывай свои предположения, пока время есть.

- Иван, без обид, но я думаю, что преступник - твой дядя. Не перебивай, ладно? Ты живёшь в таверне, хотя у дяди Джо большой дом. Зачем, спрашивается, ему платить за тебя такие суммы? К тому же, на чей сеновал ты ходил ночевать? На дядин, конечно; в сарай, принадлежащий таверне, не пустят. Дом Джо находится рядом с гостиницей, другие соседи вряд ли видели тебя, сменяющего место ночлега. В ту ночь, когда приходил Эдельвейс, где ты прятался? У Джо на дворе? Хозяйка таверны точно тебя не заметила, а вот дядюшка видел. Только зачем ему всё это понадобилось?- проговорил Кир.

- Правильно,- мрачно отозвался дядя Джо, снимая маску.- Всё правильно. Раз ты так умён, можешь догадаться, почему я пытаюсь выселить племянника. Ну, не знаешь? Причина на поверхности, она очевидна.

- А я знаю... - тихо сказал Иван.- Ты меня не любишь и... боишься!

- Верно. Ненавижу, боюсь и презираю, но не только тебя, а твою мать, свою сестру. Терпеть её не могу, ведьму! Ты не рыжий, но наверняка такой же колдун, как и эти близнецы. По крайней мере, ты отпетый хулиган и неуч! Такие племянники мне не нужны, таким людям не место в нашей деревне и вообще на всём Земном шаре! Я взял тебя лишь по просьбе сестры, которую не выношу, но пообещал матери о ней заботиться. Заботиться же о её детях я не собираюсь! Конечно, я не мог просто сказать тебе:"Катись отсюда!" Тут пришло неожиданное решение. Вернее, прилетело привидение и предложило помощь, естественно, за вознаграждение. Угадайте, что Эдельвейс попросил? Разумеется, это страшная тайна, но он всё равно провалил задание. Фарфоровую чашечку! Трогательно, да? Между прочим, дорогая чашка, из глины высшего сорта. Нет, чтоб обратно отдать, жлоб!- посетовал Джо.

- Ну ты даёшь, дядечка. Лучше бы сразу послал меня подальше. Не говори, что ты так не мог, что это бессовестно. Так, как ты поступил - гораздо хуже. Наверное, ты думаешь, что я монстр? Ошибаешься. Мне мама всегда говорит: "Только такой дурак мог до такого додуматься!", а я отвечаю: "Если дурак, то как мог додуматься?". Тогда она говорит: "Ты не дурак, ты ещё ребёнок. Дети часто умнее взрослых, просто они делают то, что им нравится, а это нечасто нравится взрослым". Только я совсем ничего страшного не делал, а ты уже перепугался,- сказал Иван.- Кстати, я не колдун.

- Тогда почему ты с ними, с близнецами?- удивился дядя.

- Кир вон тоже с ними,- пожал плечами племянник.- И Венера, и Михаил. Что такого?

- Вы... не боитесь быть превращёнными в тараканов однажды?

- В тараканов?- изумился Эйлан.- Думаю, нет. Обычно мы никогда не превращаем людей в тараканов.

- Хорошо,- облегчённо вздохнул дядюшка.

- Но обычно мы превращаем наших друзей в жаб, реже в улиток,- усмехнулась Илейн.- А врагов - в гнилые помидоры, чтобы было с чем ходить в театр на плохие спектакли.

- Я враг или друг? Не отвечайте, это неважно. Я принял решение. Сажусь в тюрьму,- Джо по-настоящему струсил.- Но только пусть меня судят честно.

Иван звонко рассмеялся:

- Тюрьма, дядюшка, для приличных людей, а не для обманутых близнецами. Кому надо тебя садить?! Эйлан, Илейн, Кир - спасибо! Да, кажется, я обещал вам свою помощь?

Глава четвёртая.

Венера открыла глаза. Она находилась в светлой просторной комнате. Сквозь большие зарешёченные окна потоками лил солнечный свет. От жилища пожилой отшельницы Нейры обстановку отличало лишь то, что стены и потолок были побелены, а пол покрашен в светло-коричневый цвет. Правда, мебель была вполне приличной, пусть и немного: две кровати, стол и два стула. Стол с задвинутыми стульями стояли посередине помещения, а кровати были расположены по углам. На одной из них лежала сама принцесса, на другой дрых Михаил, оглушительно храпя. Венера подошла к нему и ощутимо дёрнула за ногу.

- Подъём! Если ты в курсе, где мы находимся, то просвети меня, если же нет, то спи дальше.

- Какое спи, больно же! Ой, правда, а где это мы? Где Кир и представители подрастающего поколения? Смылись, бросили нас...

- Не думаю, что бросили. Вряд ли был бы толк, если мы все здесь оказались бы. Они вернутся и спасут нас, вот увидишь!

- Можете не надеяться, в этом месте вас никто не найдёт, даже бблизнецы. Я их сам найду потом. Ну а тот пацан меня вообще мабло воблнует,- в комнату вошёл тот самый учёный, заплативший графу за наших друзей высокую цену.

На Мишеля это произвело странное впечатление и вызвало нестандартную реакцию. Для всех, кто знал поэта хотя бы несколько дней, такое поведение показалось бы совершенно нормальным и оправданным с его стороны, но новопришедший видел Михаила лишь второй раз. Внук Хельги повеселел и, будто пьяный, заорал:

- О-о, кобыла пришла! Невоспитанная лошадь, тебя разве не учили манерам?! Чему только в школе таких кобыл учат? Ржать? Разве можно опаздывать, дядя Гена, ведь тётя Мотя разволнуется! Ты когда-нибудь видел, как тётя Мотя волнуется? Я - нет! Поэтому жив! Кстати, знаешь анекдот? Идёт бабушка по улице, навстречу ей дяденька. Она спрашивает:"Дяденька, а, дяденька, сколько времени?" Он отвечает: "Десять часов, бабуля." Она: "Ой, я, кажется, головой в мусорку упала!" Если ты, козёл, на голову ушибленный, считаешь, что друзья нас не спасут, то сильно ошибаешься. Близняшки, ёжик ты заспанный, всю твою контору, то есть, пардон, конуру по щепке разнесут! Так что вали отседого, пока баба Клава не прибежала! Она, баба Клава, тёща дяди Гены, поэтому себя в обиду не даст!

- Снова ты? Весьма интересно. Надо бы изучить. Позовите психоблога,- обратился он к охраннику, стоящему у дверей.

- Вот я о том же. Баба Клава - замечательный психолог! Если кому надо мозги вправить, то она со своей скалкой - тут как тут! Голова сразу на место встанет. Правда, другие части тела могут перепутаться, но это ничего, мелочи,- вставил поэт.

Принцесса не выдержала и рассмеялась. Михаил неисправим, всегда в своём репертуаре. Но куда же они всё-таки попали? Девушка уже собралась задать этот вопрос "невоспитанной лошади", но он развернулся и вышел. Вместо него в комнате появился другой человек в белом халате - по всей видимости, психолог.

- Ваше имя?- обратился он к поэту.- Вас что-нибудь беспокоит?

- О да, меня кое-что беспокоит! Очень сильно! Скажите, та бабушка выбралась из мусорки?

- Значит, Михаил. Начнём. Продолжите фразу: "Чтобы..."

- Чтобы заниматься художественной гимнастикой, надо быть сильным и ловким, как дядя Федя!- решил Мишель.

- Пожалуй, не будем этим заниматься. Лучше соотнесите картинки со следующими высказываниями.

Всего было пять картинок и пять фраз. Высказывание "они немодные" Мишель приписал картинке с изображением мальчиков и девочек в свитерах, брюках и очках (ботаники!). Следующую фразу "Это слишком ярко для моего вкуса" поэт отдал картинке со старым, изъеденным молью воротником. Фразы "этот пиджак подходит к твоей юбке" и "у тебя очаровательный ротик" (на соответствующей картинке была изображена девушка, всё лицо которой был сплошной пирсинг) он тоже быстро пристроил. Столкнувшись же с последним высказыванием "эта юбка мне узка", Михаил пришёл в тупик. Проблема заключалась в том, что осталась одна картинка, на которой девочка примеряла шляпу. Не растерявшись, он написал своё высказывание "положи шляпон, сломаешь, дура!" и соединил с картинкой.

- Очень... необычно,- протянул психолог.- Теперь скажите, как вы понимаете такое высказывание: "Дети - цветы жизни"?

- Не умеешь петь - не пей!- объяснил испытуемый.

- М-м-м, а такое: "Муж и жена - одна сатана"?

- Она шипела на мужа как газированная вода. Инициатива скандала принадлежит мужу, а звуковое оформление - жене!- растолковал Михаил.

- Тогда объясните пословицу: "По одёжке встречают..."

- А чего это вы всё об одежде, а? Не нравится мой костюм? Я, конечно, одеваюсь не от Пьера Колготкина, но...

- Что?!!! Пьер Колготкин?! Вы знакомы?!- ужаснулся психолог.

- Мы встречались,- бросил поэт.

- Вы ВСТРЕЧАЛИСЬ? Спасите меня от этого шизика!!!- мужичок в панике выбежал за дверь, однако, не забыв её закрыть.

Михаил расхохотался, принцесса к нему присоединилась.

- Зачем ты упомянул про Пьера, модельера, что изготовил мне платье в прошлом году? И чего этот психолог такой нервный? Ну и что, что Колготкин - "голубой"?- смеялась она.

- На него посмотреть, так он правда имел честь познакомиться с модельером. Ха... Интересно, они друг другу понравились? Думаю, Пьеру этот психолог понравился наверняка!

Тут их веселье прервал уже знакомый нам учёный. Вернее, при виде его принцесса перестала смеяться, решившись задать несколько вопросов, а у Мишеля началась истерика - он просто катался по полу от смеха!

- Опять... этот... дядя Гена...ой, не могу! Уже второй раз припёрся! Если он скажет то же, что и в прошлый раз, то я сдохну от смеха!

- Меня зовут доктор Тиесс! Никто не смеет оскорбблять меня и моих работников и тем боблее грозить какими-то жаблкими модебльерами! Сейчас вы находитесь в Секретной Блаборатории, которая...

- Эй, ты сказал "Блаборатория"? Ха-ха-ха!- пуще прежнего развеселился поэт.

- Это мой дефект речи, не обращай внимания. Вы, Ваше Высочество, предстабвляетесь нам интересным предметом для иссбледований, ваш друг поэт, как выясниблось, тоже. Юноша меня особенно не воблнует, но бблизнецы просто необходимы. Один чёрный, другой беблый! В смысбле, маги, а не гуси, конечно. Поэтому мне пришблось вас купить, уж извините. Мы проведём ряд тестов...- продолжил он, но закончить было не суждено: принцесса отвернулась к окну и засмеялась вместе с Михаилом:

- Вы искали наших друзей? Говорили, что они нас не найдут? Вы неправы!- Венера махнула рукой на что-то за окном.

Высоко в небе, покрытом кучерявыми облаками, парили Эйлан, Илейн и Кир. Естественно, парили не просто так, а верхом на... большой рыжей корове! Животное громко мычало и взмахивало большими белыми крыльями. Близнецы визжали от восторга, а Кир, повернувшись в сторону, вопил что-то членораздельное, но непонятное. Охрана немедля открыла огонь из луков по пришельцам, но те, взмыв вверх, ретировались в сторону ближайшего леса.

- Ой, как здорово! Ой, как весело! Просто суперски!- вспомнил Мишель старый боевой клич близнецов.

- Дураки!- презрительно фыркнул Тиесс.- Мы их быстро поймаем. Но меня смущает животное, где они взябли блетающую корову? Никогда таких не видебл.

- Думаешь, у них есть план?- осторожно спросила принцесса.- Хотя зачем спрашивать?

- Не, ну где наши такую корову сорвали, интересно мне? О, я понял, им баба Клава одолжила!- догадался поэт.

***

Откуда же взялась Бодунья, как сначала окрестили корову близнецы? Помнится, Иван предлагал друзьям свою незаменимую помощь. Так вот, он за время проживания в деревушке Хось успел увести корову с живодёрни. Естественно, она оказалась волшебной. Звали корову странно - Сергеевич. Так её почему-то называл дед, у которого жило необычное животное. О её волшебных свойствах старичку было хорошо известно. Убивать Сергеевича, ставшего верным другом, не хотелось, но дядя Джо, главный заводила деревни, был настроен против летающих коров и поставил такое условие: либо режешь корову, либо катись из деревни, либо тебя зарежут. Иван, разумеется, ни о чём не знал (жители не открыли бы чужаку такой страшной тайны), но спас Сергеевича по доброте душевной. Крылатое животное отплатило ему тем же, и они стали хорошими друзьями. Сергеевич согласилась доставить Кира и близнецов в Секретную Лабораторию. Больше тут добавить нечего, о происхождении уникальной коровы мало известно (хотя Сергеевич хвастается, что ведёт свой род от самого Пегаса). Кроме полётов, умения маскировать свои роскошные крылья и разговаривать животное ничего магического не умело, молока давало мало и бодалось очень больно, хотя характер у Сергеевича был покладистый. Правда, любимым развлечением коровушки было зимой переходить (или перелетать) по льду через речку и подкарауливать, притаившись за сугробом, людей, катающихся на лыжах. Лыжня проходила между двумя огромными сугробами, за одним из которых пряталась Сергеевич. Как только мимо проезжал очередной "снаряд", Бодунья принимала его на рога и выстреливала как из катапульты. Летел далеко, но недолго и больно. Впрочем, это было давно, и за прошедшие годы Сергеевич сильно изменилась. Сейчас же наши герои летели далеко и долго, хотя и совсем не больно. Лететь на корове, в общем-то, приятно, но качка хуже, чем на корабле. Хорошо, что никто не страдал морской болезнью.

Секретная Лаборатория, пункт их назначения, лежала прямо к югу от деревушки Хось. Так называлось большое огороженное здание, больше похожее на военные укрепления. Имелся гарнизон из хорошо обученных солдат, склады с боеприпасами и продуктами. Внутри Лаборатория состояла из нескончаемых прямых, как стрела, коридоров. В каждом из них было множество комнат. Десятую часть помещений занимал обслуживающий персонал, примерно половину - учёные разных специальностей, работавшие здесь. Остальное пространство было отведено Исследовательским Образцам - людям, животным, микробам или ещё кому-либо, представляющим научный интерес. Над ними проводились опыты, естественно, без их согласия. Поэтому Секретная "Блаборатория", как говорил её основатель и президент доктор Тиесс, являлась ещё и своего рода тюрьмой. Неудивительно, что взрослые часто пугали детишек этим местом.

И совсем не удивительно, скорее закономерно, что Эйлан и Илейн очень обрадовались предстоящему приключению. Такое можно будет устроить! Тут Иван со своими штучками не просто отдыхает, он храпит вповалку на сеновале! Киру же было страшновато. Он боялся не Секретной Лаборатории, так как не верил в глупые сказки, которых ему никогда не рассказывали. Он опасался конкретного человека, доктора Тиесса, при прошлой встрече лишившего близняшек магических сил почти полностью. Возможно, такое повторится вновь. Что тогда они станут делать? Сергеевич не поможет, она даже внутрь лезть отказалась - корове не так-то просто замаскироваться внутри Секретной Лаборатории.

Сначала друзья решили произвести воздушную разведку с высоты коровьего полёта. Так как охрана их сразу заметила, близнецам пришла в голову озорная идея - пусть увидят все, в особенности Венера и Михаил! Разумеется, где они находятся, неизвестно, но ребята понадеялись на то, что слухи везде распространяются быстро. К счастью, принцесса и поэт сразу заметили большое рыжее пятно на небе. В это "пятно" чуть не угодили несколько стрел. Сергеевич возмущённо замычала и быстро сменила курс, приземлившись в лесу.

- Бодунья, нас здесь не найдут? Лаборатория ведь рядом, - спросил Кир.

- Сколько раз повторять, я не Бодунья! Конечно, не найдут, в этих лесах живут друиды. А значит, никто в трезвом уме и здравой памяти сюда не сунется,- ответила корова.

- Почему? Эй, близнецы, вы слышали когда-нибудь о друидах?

- Кажется, слышали. Ну всё, кранты...- вздохнула Илейн.- Ждёте разумных объяснений? Не дождётесь, вот! Друиды поклоняются деревьям, цветам, камням и тому подобному. Но главным образом деревьям. Магия их древняя и таинственная, никто, кроме них самих, в ней не разбирается. Если что, мы с братом не поможем. Костёр лучше не разводить - кто знает, как любители природы к этому отнесутся?

- С другой стороны,- продолжил Эйлан,- в таких лесах невозможно не заблудиться в темноте. То ли деревья волшебные, то ли что... Придётся разжечь огонь, тут довольно холодно. Поймают так поймают! Кстати, Сергеевич, мы можем сейчас улететь в более безопасное местечко?

- Му...- протянула волшебная корова.- Куда ты предлагаешь отправиться? Назад в Хось? Кругом, до самой деревни, такие же непроходимые леса. К тому же, вечереет. Я не орёл и не летучая мышь, а всего лишь скромная летающая корова и не вижу во мраке. Рискнём, переночуем. Наутро что-нибудь придумаем.

- Всё будет хорошо,- согласился Кир.- Даже если плохо, то всё равно хорошо. Возможно, нас не обнаружат.

- Неистравимый оптимист!- хором откликнулись близнецы.

Пришла ночь, словно накрыв всё огромным чёрным покрывалом. Действительно, в этих лесах ночи были очень темны и, вдобавок, холодны. В кустах изредка мелькали неяркие огоньки - видимо, светлячки. Киру не спалось. Да и разве можно уснуть в таком жутком, чужом месте?

Но тут произошло нечто такое, чего не было в лесу со дня появления в нём друидов. Взошла полная луна, наполнив окрестности яркими, красочными цветами! Восточная звезда тоже разгорелась на небе неземным огнём. Юноша понял, что спать в эту ночь ему не суждено (бедняжка, когда он высыпался? По-моему, начиная с дома Хельги, Кир не засыпал вообще.). Ему показалось, что по лесу гуляет девушка. Неужели... Венера?! Да что принцесса делает здесь? Нет, это определённо галлюцинация - Твоё Высочество была лишь лунным светом. Тем не менее, Кир не смог оторвать взгляда от прекрасной девушки и отправился за ней. Принцесса не видела его и молча продолжала путь, уводя Кира всё дальше от лагеря.

Тем временем корову и близнецов окружили странные субъекты в белых одеждах - друиды. Друзья, почуяв неладное, проснулись.

- Чужаки! Мы живём в этих землях двести лет. Неписанный закон гласит, что никто без нашего дозволенья не может переступить границу владений друидов, священных жрецов природы. За эти два столетия вы вторые, кто осмелился проникнуть сюда! - начал предводитель, но был сразу перебит Эйланом:

- Ой, как интересно! А кто же первый?

- Невоспитанный человек с зелёными стрелами! Клялся, что заблудился. Ему удалось сбежать - лучник наткнулся всего лишь на двух друидов. Мы сильны, пока едины. Это святая истина, малыши, запомните! Так что вас троих, считая необыкновенную корову, сюда привело?

- Троих? Где Кир?- шепнула Сергеевич, но Илейн больно дёрнула её за хвост.

- Вы не знаете, кто тот человек со стрелами?- поинтересовался Эйлан.

- Откуда нам знать? Лучше отвечайте на вопрос!

- Мы хотим вызволить друзей из Секретной Лаборатории!- Илейн решила, что скрывать правду бессмысленно.

- Интересно... Мы должны посовещаться, что с вами делать. Либо убить, либо сдать Лаборатории, хотя обычно друиды не имеют с учёными никаких дел. Посидите пока в магической сфере, откуда вы не сможете выбраться. С рассветом действие заклинания пройдёт, но не надейтесь протянуть время. В ваших же интересах, чтобы всё окончилось поскорее. Даже если сумеете убежать, мы всё равно вас отыщем - кругом лес.

После этих слов Эйлан, Илейн и Сергеевич оказались в огромном твёрдом мыльном пузыре.

***

Принцесса сильно волновалась. Не так бурно, как, по словам Мишеля, тётя Мотя, но сильно. Её Высочество сидела у окна и плакала. Она не была трусихой или паникёршей, Венере правда было плохо. Девушку беспокоило отсутствие новостей о друзьях. Конечно, такие ребята (особенно Эйлан и Илейн) нигде не пропадут, только... Где они теперь, вместе с загадочной рыжей коровой, бродят ночью? Даже Михаил не мог утешить подругу. От этого поэт сам начинал впадать в тоску. Исчерпав(!) на охрану весь (!!!) свой запас ругательств и сочинив несколько новых стихотворений, Мишель вновь обратился к принцессе:

- Веня, перестань! Не нервируй меня! Найдутся эти хитрецы. Ложись лучше спать, лады? А я пойду кое-что новое тому сторожу скажу, он такого отродясь не слыхивал!

- Ты прав, я хочу спать. Спокойной ночи, Михаил.

- Спокойной ночи, принцесс,- тихо произнёс поэт и тотчас же заорал, обращаясь к охраннику:

- Эй ты, верзила горриломордая, заткни хобот и слушай сюда...

Но продолжения гениальной фразы Венера уже не услышала, провалившись в глубокий сон. Она поняла, что находится в непроходимом лесу. Принцесса медленно пошла по тропинке. Внезапно девушка почувствовала чьё-то присутствие. Венера не могла сказать, друг он или враг, но она слышала его осторожные шаги у себя за спиной, не решаясь обернуться. Так они шли довольно долго, пока её неизвестный спутник не задал вопрос:

- Твоё Высочество, это ты?

- Кир!- хотела сказать она, но отчего-то не смогла произнести вообще ни слова. От этого принцессе стало очень страшно. Что делать? Венера обернулась и глянула на друга. Он смотрел на неё как-то странно, не как всегда, словно Кира что-то тревожило.

- Что с тобой? Ты жива или мертва? Ты призрак, принцесс? Почему молчишь, не можешь говорить? Что с тобой сделали эти ботаники? Подай хоть какой-нибудь знак, что ты ещё жива и всё в порядке! Неужели не замечаешь, что состоишь из света Луны?

Принцесса заметила и встревожилась. Вовремя напомнив себе, что это лишь сон, она вновь попыталась заговорить с Киром, но тут внимание девушки привлекло что-то во тьме леса. Несмотря ни на что, магическое зрение осталось при принцессе, поэтому ей удалось увидеть загадочную рыжую корову и двойняшек, заключённых в магическую сферу, а также - друидов, совещавшихся между собой. Подумав, что всё это сон и потому не особенно испугавшись за них (близнецы вечно влипают в дурацкие истории и успешно из них выкручиваются), она посмотрела на восток, где показались первые лучи солнца. А там... Ужас! Приближалось ЭТО. Да, такое не забывается. Принцесса ахнула и указала Киру на ЭТО. Тот быстро сообразил, что ЭТО значит, и принялся искать укрытие. Найдя какую-то едва заметную нишу среди корней деревьев, юноша забился туда и кивнул принцессе следовать за ним, но вдруг из-за горизонта выглянуло солнце. Луна и Восточная звезда разом погасли, и девушка растворилась в воздухе.

Далеко, в Секретной Лаборатории, Венера проснулась.

Близнецы тоже увидели ЭТО и не на шутку встревожились. Затем расхохотались. Ни им, ни корове ЭТО вреда не причинит, ведь они в магической сфере! Вот друидам и, в особенности, лесу, точно не поздоровится! От внеплановых налётов саранчи мало что может спасти. Друиды, видимо, этого не знали, потому не стали улепётывать куда подальше, а остались поглазеть. Зря! Самые сообразительные жрецы попадали на землю и закрыли головы руками. Через минуту всё началось. Красная туча приближалась. Огромное полчище огненной саранчи за несколько секунд уничтожило гектары леса и с весёлым стрёкотом полетело дальше. От леса остались одни головёшки! Впрочем, друиды были живы, но они разбежались. На поляне остались только двое.

- Слышь, брат, почему половина леса сгорела?

- Наверное, огненная саранча попалась. Вроде драконов, только саранча.

- Понятно. Не буду больше поклоняться деревьям, непрактично и ненадёжно. Был лес - нету леса.

- Точно! Давай лучше камням - им ничего не сделается!

Так в этом мире некоторое время спустя появился Стоунхендж.

***

- Ты в порядке?- спросила Илейн Кира.

- Вроде да. Ой, а где деревья? Скушали... Как я ещё жив остался после такого налёта?

- Откуда мы знаем, нас с тобой не было. Куда ты удрал посреди ночи, признавайся!- промычала Сергеевич.- Между прочим, мы трое чуть не стали жертвою друидов. Правда, получилось, что те нас спасли.

- Ночью я видел призрак...- начал Кир, но его, как всегда, немилосердно перебили:

- Опять Эдельвейс? Или Китаец? Нет? Неужели кто-то новенький?

- Да нет же... Там была Венера. Она даже не могла со мной поговорить. Вдруг она мертва?- прошептал Кир.

- Принцесса?! А Мишеля там случайно не завалялось? Брось, тебе это приснилось!- фыркнул Эйлан.

- Даже если приснилось, такое не к добру. Стоит поспешить. Насколько я понимаю, теперь ввиду отсутствия леса отыскать дорогу к Лаборатории не составит труда. Вопрос: как туда проникнуть?- сказал "вольнорабочий".

- Сложняцкий вопрос. А впрочем... Охрану мы берём на себя!- решила Илейн, доставая банку с... саранчой!

- Хорошие зажигалочки, да, Кир? Если этих лапочек туда пустить, то охране будет не до жуликов вроде нас. Мы ещё от себя добавим, будьте спокойны!- глухим страшным голосом произнёс Эйлан.

- Ничего, сориентируемся. Только почему..? Почему "Блаборатории" стало не видно? Мы стоим неподалёку, леса нет, в чём прикол? Опять магия?- вслух подумал Кир.

- То, что мы не видим Лабораторию, не значит, что Лаборатория не видит нас. Лететь Сергеевич не может - подстрелят из базуки! Остаётся одно...- проговорила Илейн.

- Не надо!- попробовал защититься Кир.

- Надо!- в один голос завопили Эйлан и Илейн.

- Нет!

- Да!

- Я вам не разрешаю!

- А мы себе разрешаем!

- Это глупо!

- Сойдёт! Не хуже другого!

- Хуже!

- А если там наших убили?!

- Если убили, им не поможешь!

- Отомстим!

- Друзья, по чём клевер? Я в таких тонкостях не разбираюсь, объясните,- встряла корова.

Троица замолкла. Секунду спустя близнецы уже начали действовать. Для этого они встали с рюкзака, который послужил детишкам стулом, и взялись за руки. Кир тоже рывком вскочил на ноги и попытался вклиниться между ними, но неугомонные "чады" его не пропустили.

- Вы хоть меня для приличия спросите!- воскликнул он.

- Ой, неужто забыли тебя спросить? Извини. Спрашиваю: Ты согласен? Что, против? Ну и пускай, зато мы спросили твоё мнение,- ответила Илейн.

- Му! Да что здесь происходит?- вконец возмутилась Сергеевич.- Что за опасную тёмную магию собрались применить эти двое? Это так страшно, Кир?

- Всё дело в том, что их магия - их магия, всё. Она не тёмная, не светлая, зато гораздо сильнее любого другого заклинания. Использовать её могут только Эйлан и Илейн, никто другой. Трудно объяснить, но пойми... Их магия - это их магия. Если близнецы решились, то тут ребят мало кто остановит. Во всяком случае, не я. Спорить бесполезно, я делаю это скорее для проформы. Проблема заключается в следующем: неизвестно, что конкретно случится после произнесения заклинания, но что-то разрушительное. Вроде как играть в казино в рулетку, только выигрыш в любом случае. Правда, сомнительный выигрыш: ураганы, наводнения, землетрясения, обвалы, оползни и прочие катастрофы. Может, нам повезёт, а может...

- Размажет по стенке? Ой, как здорово...- грустно протянула Бодунья.

- Ой, как весело!- не менее радостно откликнулись близнецы.- Берегите головы, сейчас повеселимся на славу!

- Лучше ложись,- посоветовал Кир корове.

- Один вопрос. Чем нам поможет это разрушительное заклинание? Ведь толку не будет, даже если разнести всю Секретную Лабораторию - ваши друзья погибнут.

- Что предлагаешь, Сергеевич? Я не уверен, что поможет. Просто близняшки используют эту магию редко, лишь в случае крайней необходимости. Их интуиция подсказывает - сейчас именно крайний случай. Короче, ложись.

***

- Саранча! Спасайся, огненная саранча! - вскрикнула принцесса.

- Девушка, вы с какого дерева сегодня грохнулись? - вежливо осведомился Михаил.- Ой, тут за окном! Вправду саранча! Ну вот, пожар... Принцесс, просыпайся - мы горим. Что поделать, огненная саранча. Надеюсь, это не наши устроили. Если не они, то я на их месте рвал бы на себе остатки волос - упустить такую идею!

- У кого там остатки волос? У тебя? Брось, через твою шевелюру днём с огнём и с бензопилой не продерёшься. Да, мы, к сожалению, горим. Эй, отоприте дверь!- Венера стала колотить стулом по двери, но безответно.

- Ну чё, крутые есть?- в тон ей заорал поэт.

"Крутых" не оказалось. Зато запах гари усиливался с каждой минутой. Комната наполнилась едким дымом, на деревянном полу заплясали языки пламени. "Кир, где ты? Если мы здесь умираем, то каково вам теперь в лесу, в котором горит всё?"- задыхаясь, думала Её Высочество. (В лесу и так всё сгорело. Топливо закончилось, и пожар просто-напросто прекратился - больше гореть нечему, поэтому наши друзья спаслись.)

Когда огонь почти полностью поглотил каморку, на горизонте показались чёрные тучи. Они неотвратимо приближались, причём довольно быстро. В мгновение ока хлынул дождь. Это был настоящий ливень, сразу потушивший пламя. Ветер прогнал остатки дыма. Конечно, это был не простой ветерок. В этот раз Эйлан и Илейн не стали устраивать землетрясение, решив ограничиться дождичком, спасшим Венеру и Михаила. Ещё у дождичка было другое полезное свойство - Секретная Лаборатория стала видна! Хотя банка с насекомыми для отвлечения охраны вряд ли понадобится - охранники скрылись из виду, отважно бросив свои посты.

Одежда Венеры насквозь промокла. Ливень оказался таким сильным, что комната превратилась в лужу только из-за того, что окно было открыто. Мишель вскочил на стол и завыл не хуже собаки.

- Ну, зато мыть пол не придётся,- философски заметила принцесса.- Да и стены тоже.

- Главное - пожар прекратился,- радостно кивнул поэт.- Только не мешай мне, пожалуйста, выть по-собачьи. Просто я хочу, чтобы сюда кто-нибудь прибежал, а то скучно стало.

- Не буду,- согласилась девушка.

Надо сказать, что в Секретной "Блаборатории" нормальная деятельность после двух стихийных бедствий была восстановлена в тот же день. Солдаты отправились на посты, учёные разошлись по своим научным делам, успевшие сбежать Исследовательские Образцы были пойманы и загнаны на место. Михаилу быстро надоело выть, и он стал разрисовывать необгоревшую стену кусочком угля. Может, это глупое занятие, но попробуйте просидеть два дня подряд в комнате, где совсем нечем заняться. Принцессе пришло в голову разорвать на кусочки свою подушку, чтобы летали перья (всё-таки повеселее), но тут дверь распахнулась. На пороге стояли доктор Тиесс и ещё несколько незнакомцев в белых халатах.

- Идёмте с нами,- сказал Тиесс.

- Для чего? Я не дорисовал,- ответил поэт.

- Врябд бли дорисуешь когда-нибудь. Пошбли! Вы, принцесса, тоже.

- Я пойду, если вы скажете, зачем.

- Я скажу, зачем, если скажешь, кто, но только в следующий раз!- развил мысль Мишель.

- Как будто у вас есть выбор! Знаете, почему говорят, что отсюда нет возврата? Сбежать, в принципе, можно, но небльзя вернуться домой, поскобльку забываешь, где дом. Никто даже вас не узнает... Мы заставим вас выпить зеблье, стирающее память и меняющее внешность навсегда. Неизвестно, в кого вы превратитесь, однако потом принцессу Венеру не найдут, даже есбли Квийские солдаты разрушат нашу крепость,- с триумфом произнёс Тиесс.

- Квийские солдаты не найдут,- задумчиво протянул Мишель.- Но Юные Пожарники уже нашли!

- И что?

- Ничего. Капут вашей лавочке, больше ничего особенного.

- Хватит! Взять их! Скоро вы превратитесь просто в Иссбледовательские Образцы, ха! Вместо имён у вас будут номера, вот!- приказала "невоспитанная лошадь".

- Сдаётся мне, что "вот" уже кто-то говорил до тебя,- фыркнул Михаил.- Держи оборону, подруга! Бей их всем, что попадётся под руку. Не хочешь же ты потерять красоту и забыть всё на свете?

Несмотря на усилия друзей, Венеру и поэта скрутили и потащили по коридору. Принцесса сражалась отчаянно, так, что четверым здоровым дядькам едва удалось допереть девчонку до лестницы. Слава Богу, подниматься туда не пришлось, иначе вся процессия оттуда бы благополучно навернулась. Михаил почти не дрался, но вопил громко-громко: все подумали сначала, что начался новый пожар. Наконец, наши герои очутились в комнате, заставленной стеллажами с зельями. В центре стояли два стола. Поняв, что её привязывают к одному из них, Венера попыталась лягнуть одного из санитаров, но не достала. Михаил не переставал причитать ни на минуту:

- Нёу! Не хочу забывать свои стихи! Не хочу другую внешность! Не хочу номер вместо имени! У меня такое красивое, редкое имя! Ми-ха-ил! Не хочу забывать Венерку, Кира, близняшек! Не хочу забывать свою бабулю-у! Но имейте в виду, главой фирмы я всё равно не стану!

- Мишель, друг... Наверное, игра проиграна теперь. Хорошо бы передать нашим, чтобы шли подальше. Кир... Не хочу видеть этого оптимиста грустным. Пусть лучше ни один человек на свете не узнает о том, что с нами случилось. Лучше бы мы сгорели. Прощай. Жизнь, что нам предстоит, хуже смерти, - прошептала Венера.

- Выше нос! Может, выкрутимся. Хотя ты права, лучше сгореть,- кивнул Мишель.

***

Секретная Лаборатория находилась совсем рядом. Приближаться вплотную было опасно - деревьев не осталось, повсюду голая равнина. Кир, близнецы и Сергеевич залегли в неглубоком овраге.

- Какой план, Кир?- поинтересовался Эйлан.- Кстати, вам повезло, что мы с сестрой вызвали всего-навсего дождь. Ложиться на землю было необязательно, ха-ха! Ладно, проехали. Так что?

- А что? Выпускаете саранчу из банки прямо на охрану, чтоб не скучали, летим все вместе на Сергеевиче, находим наших друзей, долой решётки на окнах и смываемся. Сергеевич, ты нас всех выдержишь?

- Места не хватит. Мы с Эйланом перенесёмся сюда, или отправим Венеру, тебя и Михаила,- предложила Илейн.

- Сами-то что? Останетесь воевать с опомнившейся стражей? Телепортируйте тогда всех сразу, включая корову, потом разберёмся. Что это?- ахнул Кир.

Мягкий голубой свет исходил из кармана юноши. Сунув туда руку, он вытащил заколку для волос, которую Кир нашёл, казалось, целую вечность назад возле дома Хельги. Тогда эта вещичка спасла ему жизнь, что случится сейчас?

Венера заметила человека, несущего склянку с зельем. Чтобы не видеть страшного конца этой истории, девушка закрыла глаза. Прошла минута, другая. Ничего не изменилось. Венера почувствовала, что происходит что-то не то.

- Эй, принцесс! Откуда взялась эта премиленькая штучка на твоих волосах? Почему она светится?- спросил Михаил.

- Ты о чём? Что светится?- откликнулась девушка.

Открыв глаза, принцесса увидела... Кира! Очутившись в комнате, секунду тот пребывал в растерянности, но, заметив прибывших близнецов и рыжую корову, Венеру и Мишеля, а также окружавших их врагов, сообразил, что к чему, и дал по уху самому доктору Тиессу! Остальные учёные опешили от такой наглости. Близнецы, оценившие ситуацию быстрее всех, уже отвязывали друзей, в то время как Сергеевич бодала врагов. Внезапность решила исход схватки, и санитары спустя пять минут валялись на полу. Тиесс куда-то убежал.

- Фу, этот гад уполз! Значит, скоро вернётся с подмогой. Твоё Высочество, ты плачешь?- слегка опешил юноша.

- Кир! Ещё бы секунда, и вы опоздали бы... Я бы тебя забыла, всех забыла бы... И Михаил. Все мы живы...- только и сказала она, продолжая плакать.

- Не переживай, всё нормально. Осталось лишь выбраться отсюда, пока тот "дебилоид", которому я первому двинул, не вернулся,- успокаивал её Кир. - Ты будешь помнить нас вечно и останешься такой же красавицей.

Но Тиесс быстро вернулся, захватив с собой человек двадцать. Близняшки, спрятавшись за Сергеевича (вдруг опять лишит их силы взглядом?), заорали:

- Боя не будет, победила дружба! Пока-пока, ботаники жестокие!- вся компания разом оказалась в овраге. Последовать за ними учёные не могли, потому что они не знали направления.

- Вот и отлично, - сказал Мишель, когда все немного утихомирились.- Значит никто, кроме меня, не пострадал.

- Почему ты пострадал?- удивился Кир.

- У меня насморк начался, - пояснил поэт.

- Как вы нас нашли?- перебила принцесса.- Работа брата с сестрой?

- Нет. Не знаю, что случилось. Заколка засветилась и исчезла, а затем мы оказались в той комнате. Странно, да? Кстати, эта серебряная штуковина у тебя на волосах, Венера,- Кир осторожно попытался снять драгоценный талисман, но небольшой прозрачный камешек в центре вновь засветился, и юноша отдёрнул руку.

- Горячо! Раньше она мне в руки давалась,- пожал плечами он.

- Знакомый рисунок на заколке. Где же я такой видела?- заметила Венера.

- Если волшебную вещь невозможно взять, то она не твоя,- произнёс Эйлан.

- Гениально!- Михаил никогда не упускал случая сказать какую-нибудь колкость.

- Теперь держитесь, эти неугомонные учёные от нас долго не отстанут,- сказал Кир после некоторых раздумий.- На время придётся забыть о своих личных делах: поисках брата, объяснения необыкновенных способностей, проникновения в Лунную крепость, так как сейчас этого времени хватит только на то, чтобы скрыться от погони. Куда отправимся?

- Я не согласна, да и Эйлан тоже. Почему нельзя совместить приятное с полезным? За нами и Квийские солдаты гоняются, живём же! Какая разница, где поймают? Хотя, если схватят, то хана всем! Можно приготовить зелье, ослабляющее действие от той отравы, которой они собирались напоить вас. Значит, черты лица останутся теми же, а цвет глаз, волос и кожи могут измениться. Память сотрётся неполностью. Правда, это не выход, но всё равно лучше, чем сидеть без дела!- заявила Илейн.

- Вот именно!- подтвердил Эйлан.- Если мы хотим найти твоего брата, необходимо поговорить с Эдельвейсом - он единственный, кто что-то знает. Можешь не упрямиться, мы идём в Хось. Тем более, надо Ивану всё рассказать. Заодно обсудим как следует всё произошедшее.

Глава пятая.

Вновь оказавшись в деревне, наши друзья отправились к Ивану. Счастливый мальчик сразу выбежал им навстречу.

-Ура, вы все снова вместе! Мероприятие прошло успешно? Кстати, тут такое творится! Давайте вы попозже всё расскажете о своих похождениях, а пока пошли ко мне, сенсацию покажу!- одним духом выпалил он.

Герои недоумённо переглянулись между собой. Чтобы Савраскин не хотел услышать такую историю?! Что могло произойти настолько важного за их отсутствие, если это интереснее проникновения в Секретную Лабораторию? Войдя в комнату мальчика, они увидели... Китайца!

- Сенсация в том, что он молчит!- пояснил Иван.- Мне кажется, бедняга забыл все языки. Сидит здесь и молчит второй день. Надо помочь привидению!

- Так. Ему нужен шок, - произнесла Сергеевич.- Типичная китайская медицина. Напугайте его чем-нибудь. Ив?

- Напугать привидение? Я ещё так никогда не делал, - хихикнул мальчик.- А он по-нашему поймёт?

- Поймёт, коли нужно,- отмахнулась хвостом корова.

- Хорошо, сейчас. Цены на водку... пардон, на сакэ, поднялись на пятьдесят процентов!

- Чепуха, сакэ - японский напиток! Вообще, может, подействует. Сдаётся мне, что я раньше знала этого китайца. Наш язык ему знаком, только он периодически всё забывает, как сейчас. Интересно, откуда я об этом знаю?

Китаец по-прежнему молчал. Тогда Кир подошёл к нему и сказал:

- Иван, ты, наверное, неправильно выразился. Что если попробовать по-другому? Эй, узкоглазый! В курсе, сколько стоит выпивка? Сто юань! (Юань - денежная единица в Китае.)

- Сикоко-сикоко?!- ахнул призрак.

- Действует!- обрадовались близнецы.

- Привет, - поздоровалась корова,- кажется, мы знакомы. Но я больше ничего не помню. Совсем ничего. Скверно, да? Расскажи что-нибудь о себе или об Эдельвейсе, пожалуйста! А лучше обо мне...

- Я незнаком с говорящей коровой,- ответил тот.- Но твой голос... Хмы-Линь, ты ли это? Золотой дракон!

- У него с головой порядок?- шепнул Мишель.- Наша корова - дракон?

Близнецы пришли в полный восторг. Золотой китайский дракон! Огромная змея в чешуе на коротких когтистых лапах, имеющая три пары белых крыльев. Естественно, каждая чешуйка - из чистого золота! Никакой особой магии такие создания не поддаются. Правда, Сергеевич не слишком-то тянула на дракона, вернее, на золотую драконшу, которые встречаются совсем редко по сравнению с другими представительницами драконьей расы.

Неунывающего Ивана это также нисколько не смутило. Савраскин очень обрадовался и кинулся поздравлять Бодунью:

- Я знал, что корову не могут звать Сергеевич! Знал, что волшебная корова, ведущая свой род от Пегаса, не может долго жить в деревне подобно обычной скотине! Тут точно какая-то магия!

- Савраскин, молчи!- попросил Эйлан. - Вряд ли есть магия, способная превратить золотого дракона в рыжую корову. Тут не магия, а враньё. Но ты прав: зачем такому чудесному животному тащить за собой плуг день-деньской? Ну а имя - дело добровольное. Давайте для начала выслушаем господина Китайца. Не могли бы вы представиться?

Случилось непредвиденное. "Господин Китаец" вновь забыл язык! Никакая шоковая терапия больше не помогала. Все призадумались. Сергеевич (или Хмы-Линь) в последний раз на удачу ляпнула:

- Водка подорожала на сто... нет, вообще запрещена! Слышишь меня? Объявлен сухой закон!

- Бухой закон,- пропищал кто-то тоненьким голоском.- Ха-ха-ха, я тебе не верю!

В комнате буквально из воздуха возникла крошечная фея! Поправив беленькое шёлковое платьице, фея подлетела к зеркалу и критически осмотрела собственное отражение. Оставшись вполне довольной результатом, девчушка тряхнула русыми кудряшками и принялась что-то вычерчивать в воздухе волшебной палочкой. В общем, обыкновенная фея.

Эйлан сразу понял, что делать. Незаметно достав из-за пазухи банку с саранчой, мальчик приоткрыл её и прошептал заклинание. Насекомые ринулись прямо на крошку. Та взвизгнула, закрыв голову руками. За секунду до того, как прожорливые кузнечики достигли цели, юный чёрный маг вернул насекомых обратно в банку.

- Ах, я падаю в обморок! Нет, умираю! Срочно хлопайте в ладоши, чтобы меня спасти!- малютка сложила крылышки и полетела вниз. У самого пола её подхватил Китаец.

- В чём дело?- удивился Иван.- Как привидение может удержать фею?

- Да он совсем не привидение! Ну что, кто-нибудь будет хлопать, а то валяться надоело! Сейчас усну!

- Эйлан, имей совесть! Зачем ты так поступил - напугал бедную девочку?- заранее зная, что это не поможет, решил отчитать воспитанника Кир.

- Чтобы протрезвела наконец! Шучу, не смотрите на меня так. Просто настоящая фея может нам здорово помочь. Проблема в том, что феи не выполняют желаний просто так. Только если спасти волшебное создание, оно выполнит твоё желание. Учитывая состояние этой крошки, желание должно быть всего одно и простое. Например, вернуть Китайцу и Сергевичу память. Так что аплодисменты, господа!- закончил Эйлан и захлопал в ладоши. Остальные присоединились к нему.

Однако фея и не подумала вставать. Более того, она громко всхрапнула и перевернулась на другой бок. Видимо, крошка напрочь забыла о своей обязанности воскреснуть.

- Проснись!- зачерпнув воды из умывальника, Илейн сбрызнула фею. Та, недовольно ворча, поднялась на ноги.

- Ну, какое желание? Только скорее, а то спать хочется. Приходится в две смены работать, никакого изящества, сплошная проза жизни,- пробурчала она.

- Верни память Сергеевичу и Китайцу,- попросил Эйлан.

- Душевнобольным и страдающим амнезией не помогаю! Неэстетично!

- Почему? Не можешь?- спросил Кир.

- Ещё как могу! Но не помогу. Из вредности, нечего меня, прекраснейшую фею Софьяну, саранчой пугать! В этом нет музыки. Разве что... отдай мне свои туфли,- сказала она Венере.

- Бери, - согласилась принцесса.- Правда, я останусь босиком. Ну ладно, подберём новые. Софьяна, а зачем тебе туфли такого размера?

- В одном - спать, в другом - по морю плавать. Давно мечтала поплавать. По рукам?

- По рукам, - ответила девушка.

Фея хихикнула и взмахнула волшебной палочкой. Туфли исчезли.

- Спасибо, я полетела,- попрощалась она.- Искусство - самое прекрасное, что есть на свете.

- А желание? Щас как открою банку!- пригрозил Эйлан.

- Так и быть, уговорили. Последний довод был просто очарователен!- Софьяна вновь взмахнула палочкой и пропала.

- Будет весело посмотреть, как вы всей командой будете искать в деревне приличную пару туфелек! До нескорой встречи! Любите живопись, друзья! - донёсся её голос из воздуха.

- Во всяком случае, за память Сергеевича это небольшая цена, - заметила принцесса. - Подействовало?

- Начинаю вспоминать. Меня правда зовут Хмы-Линь! И я не корова... Вот этот Китаец - вовсе не привидение. Его имя Ло-Дзин. Мы с ним старые друзья. Обычно золотые драконы не водятся с людьми, ведь люди жадны, а драконы осыпаны золотом. Но я, золотая драконша, дружила с семьёй Ло-Дзина испокон веков. Однажды его прапрадедушка спас меня от дождя и охотников, пришедших с запада. Дождь не страшен дракону, потому что золото не ржавеет, но лететь в такую ужасную погоду очень трудно. Тем более, моё крыло было подбито - какой-то идиот всадил в него копьё. Не думайте, что золотые драконы безобидны, раз позволяют нападать на себя людишкам. Но этих человечков столько... Тогда была война, на меня, напала, наверное, вражеская армия. Вдобавок я простудилась. Это значит, что пламя стало гораздо менее горячим. Было темно, и мне удалось спрятаться в лесу. Несмотря ни на что, солдаты нашли бы меня через несколько минут. Сил бежать уже не было. Тут меня нашёл прапрадед Ло-Дзина и оказал мне помощь. Китаец укрыл меня еловыми ветками и схоронился сам. Нас так и не обнаружили. Он помог мне залечить раны, и с тех пор я помогаю его семье,- закончила рыжая корова.

- Интересный рассказ... А при чём здесь ты?- поинтересовался Михаил.- Может, тебе эта фея чужую память подсунула? Пусть Ло-Дзин подтвердит слова нашей коровы!

Сергеевич повернула морду к китайцу и что-то сказала на его языке. Все опешили. Ло-Дзин кивнул.

- Подтверждает. Он, конечно, может сам сказать, но я переведу для показухи,- пояснила Хмы-Линь.

- Здорово! Моя корова - золотая драконша, умеющая говорить на китайском языке!- заорал Иван.- Только почему она корова, а не драконша?

- Действительно, почему?- согласилась Илейн.- Разве есть магия, способная превратить человека в привидение (не убить, а превратить), а дракона в корову? Сколько энергии потребуется? Такое невозможно! И главное, как вернуть вас обратно? Всё-таки, кто это сделал? К тому же, зачем?

- Возможно, какой-то деятельный всемогущий маг решил защитить последнего золотого дракона от браконьеров. А китаец вроде пастуха,- предположил Кир.- Вы точно не помните?

- Нет,- ответила Хмы-Линь.- Но я знаю, как нас спасти. Существует некий чайный сервиз. Стоит налить простой воды в чайник, как все чашки наполняются горячим ароматным чаем или кофе, по настроению посуды. Сахарница заполняется сахаром до краёв, вазочки полны конфет и печенья. Красота! Но не в том дело. Выпив глоток чаю (кофе), человек (или дракон) потеряет заклятие, волшебная посуда снимет любую магию. Проблема: заклятие снимется при полном комплекте сервиза, но за прошедшие годы он малость порастерялся. Ещё одно необыкновенное свойство: если привидение попьёт из сервиза, то отправится в мир иной. Говорят, что привидения все об этом просто мечтают. Вот почему Эдельвейс попросил у дяди Джо фарфоровую чашечку - этот проходимец наверняка умудрился собрать весь сервиз, только одной чашки ему не хватало.

- Значит, из-за сервиза он работал, устраивая всякие пакости. Сначала выведывал, где находится посуда, а затем предлагал свою помощь. Только зачем, неужели нельзя просто выкрасть?- спросила Венера.

Ло-Дзин энергично замотал головой и обратился к Сергеевичу на китайском.

- Он говорит, что, может быть, Эдельвейс не хотел воровать. Конечно, он не слишком-то честен, но и не вор, во всяком случае,- перевела драконокорова.- Думаю, что нам с Ло-Дзином придётся отправиться на поиски привидения. Если не найдём весь сервиз, найдём хотя бы часть.

- Вообще-то мы тоже ищем Эдельвейса. Может, объединимся?- предложил Кир.

Китаец так энергично замотал головой, что Мишель просто испугался за её сохранность. Корова поспешила с ним согласиться:

- Извините, но это наше дело. К тому же, вас преследует целая компания из Секретной Лаборатории. Нам ни к чему такое внимание. Если схватят, то мы потеряем последний шанс. Предлагаю разделиться. Обещаю, если мы найдём Эдельвейса, то мы вам его предъявим. Если вы отыщете сервиз, то отдайте нам. Если получится вспомнить что-то стоящее, связанное с Лунной крепостью, мы вас обязательно встретим. Договорились?

- Договорились,- кивнул Кир.- Расходимся?

Попрощавшись с друзьями, Хмы-Линь и Ло-Дзин вылетели прямо в открытое окно (Сергеевич едва пролезла) и унеслись в неизвестном направлении.

- Интересная история... Наверное, нам тоже пора в путь,- решила принцесса.- Только как мне быть с обувью?

- Подожди немного, я пойду куплю что-нибудь, Твоё Высочество,- сказал Кир.- Какой там у тебя размер?

Юноша вернулся примерно через час, принеся с собой пару неплохих босоножек, словно созданных для принцессы. Они были удобны, просты и изящны. Венере обновка, несомненно, понравилась, но Мишель был недоволен так, словно, босоножки купили ему.

- У какой бабки на каком рынке ты купил такую чушь? Да они разлезутся через пару дней! И вообще, почему босоножки? Вдруг мы в болото забредём?- возмущался он.

- А если нет? Попробуй сам найти в такой деревне подходящую обувь! Сапоги все такие огромные, доктор Тиесс в них утонет! Туфли такие страшные, что их ни одна бабка ни на одном базаре не оденет. Да и Тиесс тоже,- защищался Кир.

- Мальчики, не ссорьтесь,- попросила принцесса.- Спасибо, Кир, мне очень нравится.

- Никто меня не понимает и не жалеет! Как это трудно - быть поэтом! - вздохнул Михаил.

***

Пока Кир ходил за обувью для принцессы, остальные тоже не теряли времени даром. Близнецы запаслись провизией в местном трактире, а Иван присмотрел на ферме трёх лошадей (близнецы ездили вместе с Киром и принцессой). Пора в путь. Только куда? Не возвращаться же обратно, в конце концов, поэтому друзья решили ехать дальше вперёд. На севере от Хось находился город Алаф, в который съезжались маги и учёные всего мира. Он не был большим - не больше Кви, но зато там расположилась самая большая библиотека в мире. В центре города, рядом с собором, стоял огромный дом, набитый книгами сверху донизу. Разумеется, забирать книжки не позволялось, но сидеть в читальном зале разрешалось круглосуточно. Наверняка в этом месте можно найти много интересного и полезного для их путешествия. Наши герои отправились туда. Если Тиесс последует за ними, то искать их в такой громадной библиотеке можно будет годами!

- Всё-таки неясно, что ему надо, - сказал Кир полчаса спустя, когда друзья ехали по степи по направлению к Алафу.- Допустим, учёному нужны наши очаровательные близнецы. Ох, не завидую всем психологам, врачам, санитарам и даже техничкам Секретной Лаборатории, если желание Тиесса сбудется! А Венера при чём? Нас-то с Мишелем хотели убить ещё на турнире, который отменили вследствие вмешательства в ход борьбы Прекрасной Дамы, присудившей чемпионский кубок сэру Ульрику де Баобабу путём удара по башке. Спасибо, ты спасла меня во второй раз, Твоё Высочество.

- Ты тоже. Если бы не вы с ребятами... Страшно подумать...

- Пустяки, виновата заколка, намертво приклеившаяся к твоим кудряшкам. Кстати, ты её так и не снимала?

- Пока нет. Не снимается! Зато каждое утро волосы приводятся в порядок сами, расчёсывать не надо.

- Новая заморочка. Возможно, удастся найти подходящую информацию по этому вопросу.

- Эй! Не хочу мешать романтической беседе, но у меня вопрос. Когда Венера ударила Баобаба по голове, почему такой тополь сразу упал в обморок?- вспомнил поэт.

Близнецы переглянулись и дружно рассмеялись.

- Ясно, дальше ни к чему спрашивать,- понял Михаил.- Да, ещё одно: где вы пропадали тогда всю ночь? Если бы вы успели пораньше, то мы с принцессой не оказались бы в "Блаборатории"!

- Спали,- безмятежно ответил Эйлан.

***

Они остановились в местной гостинице, решив пробыть в городке ровно три дня. Риск быть пойманными был велик, но соблазн перелистать кучу знаменитых книг, существующих в единственном экземпляре, был больше. По-настоящему любили старинные книги только близнецы, которые всё прочитанное тут же пытались испытать на практике, поэтому Кир всерьёз задумался, пускать ли двойняшек внутрь. Венера хотела узнать побольше о своих странных способностях видеть магию и путешествовать во сне, хотя в существовании последней были уверены лишь она сама и Кир. Михаил решил разыскать томик с собственными стихами, ну а Кир - что-либо о Лунной крепости. И главное - сервиз! Об этом договорились искать все пятеро, чтобы помочь Сергеевичу и Китайцу вернуть свой прежний облик.

Попав в библиотеку, они мгновенно разбрелись по ней и столь же быстро потерялись. Пока Киру не попадалось ничего нужного. Открыв "Тайны космоса", он прочёл следующее: "Красный - цвет пламени и ярости, заглушающий боль. Синий - цвет неба, воды и воздуха, цвет гармонии и спокойствия. Зелёный - цвет жизни, дарующий жизнь, но не отнимающий её. Белый - цвет чистоты и мира, а чёрный - смерти и горести". "Не то,- подумал юноша,- посмотрим дальше". В книге "Луна и её обитатели" указывалось следующее: "Сия сущность обитает на Луне, зовётся Человек-на-Луне. По легенде, иногда посещает Землю и Лунную крепость".

Звучало многообещающе, но, пролистав всю книгу, Кир не нашёл ничего больше о Крепости. Просмотрев ещё десяток книг, юноша на удачу открыл Большой Словарь Магических Терминов. Его взгляд зацепили такие строки: "Книжные черви - редкая разновидность хищных змей, обитающих в библиотеках. В основном питаются книгами, но раз в месяц, тринадцатого числа, нападают на всех, кого встретят, кроме библиотекаря (кто будет их подкармливать свежими журналами?)". "Неплохо написано, с юмором,"- отметил Кир, ставя толстую книгу на место. Вдруг он услышал негромкий крик. Разумеется, из-за стеллажей ничего не было видно.

- Так,- сказал он сам себе,- так. Какое у нас число? Позавчера было одиннадцатое, значит, вчера - двенадцатое, а сегодня... Нет! Венера! - Кир со всех ног бросился на звук, на всякий случай захватив с собой словарь как оружие.

Слава Богу, он нашёл её сразу. На принцессу наседали сразу четверо Книжных червей. Эти твари были огромны, словно питоны, если не толще последних. Клыки были достаточно солидными, чтобы откусить кому-нибудь голову. Правда, Киру было немного некогда пугаться, и он бросился в атаку. Один из хищников всерьёз заинтересовался юношей и показал ему свои зубы для остраски. Кир, не долго думая, ответил червю точным ударом словаря по макушке. Будышь, как говорит Михаил! Применяя ту же тактику с метанием книг, Кир достиг определённого успеха - остался всего один противник, но победить его таким же способом не удалось: когда снаряд почти достиг цели, змей развернулся и попросту проглотил книгу. Юноша взвыл от досады, потому что враг внезапно очутился в полуметре от Венеры, и Кир не успел бы его остановить. Принцесса, загнанная в угол между стеной и книжным шкафом, безоружная, закрыла голову руками, но тут монстра пронзила стрела с зелёным оперением! "Ой, как здорово! Ой, как весело! Просто суперски!"- едва не заорал Кир, но вместо этого кинулся к ней, помогая подняться.

- Ты в порядке? - спросил он.

- Да. А ты? Ты герой, спасший лицо государственной важности (то есть меня!) уже дважды. Спасибо, честное слово, спасибо! - ответила она, быстро приходя в себя.

- Всё равно это не я сделал, а наш старый знакомый лучник. Ему спасибо от меня, даже если он меня однажды пристрелит. Теперь давай выбираться отсюда,- предложил Кир.

- Погоди, надо найти остальных. Думаю, наши маленькие маги сами разберутся, но Михаилу придётся плохо. Хотя, по всем признакам, Книжные черви ещё не встретили Мишеля, иначе такой ор поднялся бы!

Словно в ответ на её слова, поднялся ор. Да какой! Дважды будышь, одним словом!

- Бежим,- шепнул Кир.

Михаил сидел на книжном шкафу, и вопил как бешеный. Кстати, в своём убежище поэт был в полной безопасности, поскольку самый длинный из "питонов" не смог бы до него дотянуться. Мишель это осознавал, но кричал по другому поводу:

- Паршивые пресмыкающиеся, как вы посмели съесть моё полное собрание сочинений, издав которое, я стал придворным поэтом в Кви?! Обезьяны безрукие, ужи позорные, коровы беспризорные! Долдоны! Зюбры корявые! Побить бы вас хорошенько, но мне слезать неохота!

Вдруг "насест" Михаила покачнулся. Видимо, змеи догадались, как достать жертву - уронить шкаф. После двух-трёх толчков поэт свалился вниз. Книжные черви радостно зашипели. Мишель тут же изменил тон:

- Ребята, вы не поверите! Заскочил извиниться!

"Ребята", конечно, не поверили, и решили пообедать новым знакомым, но Эйлан и Илейн на этот раз появились вовремя, бомбардировав врагов целым книжным градом. На место происшествия подоспели Кир с Венерой. Ушибленные Книжные черви расползались кто куда, некоторые из них навсегда остались под грудой книг.

- Все целы?- осведомился Кир.- Теперь мотаем в срочном порядке, лучше напрямик через это окно. За время, за которое мы доберёмся до главного выхода, нас скушают.

- Окно зарешёчено,- выглянув на улицу, проговорила Илейн.

- И в чём проблема? Ломайте.

- Не поможет. Посмотрите сюда, только осторожно. Обратите ваше внимание: налево - Главная улица города Алафа, направо - памятник основателю библиотеки, а прямо посередине - доктор Тиесс собственной персоной со "свитой". Там ещё такой здоровяк с фингалом, которому ты тогда врезал!- шёпотом объяснил Эйлан.

- Блеск! Отличные перспективы!- возник Мишель.- Сиди весь день и общайся с большущими змеюками или выйди прямо к "дебилоиду" и поздоровайся. Какой план, народ?

- Попрятаться. Находиться здесь и общаться с Книжными червями по мере необходимости, но не сидеть на одном месте, а быстро перемещаться. Лучше всего заманить врагов сюда, после чего самим незаметно скрыться и покинуть город, - сказала Венера.

- Разумно, в такой огромной библиотеке найти кого-либо трудно, но есть риск попасться. Наверняка противники разделятся, и у них будет больше шансов нас отыскать, чем у нас - спрятаться, - кивнул Кир.

- Мы согласны поиграть в прятки!- ответили близнецы.- Только кто ж играет просто так?

- А как?

- Увидите!

***

- Эти дураки точно в бибблиотеке,- твёрдо решил Тиесс.- Рассредоточиться! Найти всех пятерых, доставить живыми!

Один из солдат подошёл к одинокому книжному шкафу. Он часто бывал здесь ранее, но этого шкафа не помнил. Наёмник хотел было взять книгу с полки, но тут, перед самым его носом, книжные полки вспыхнули. Сзади к остолбеневшему книголюбу уже подкрадывался словарь... Вернее, летел по воздуху.

- Ой, как весело! Готов!- Эйлан торжествующе хихикнул.

- Ребята, ну нельзя же так!- воскликнула Венера.- Если его съедят?

- Об этом мы не подумали. Хорошо, если Тиесса съедят, а этот ни при чём. Сейчас отправим прямо к президенту "Блаборатории", он-то наверняка никого не ищет, ждёт готовых результатов,- согласился мальчик.

- Дождётся, - ухмыльнулась Илейн.

Тут из-за соседнего стеллажа, за спинами друзей, выглянул... разумеется, Тиесс! Вместе с остальными слугами. Близнецы обернулись, собираясь использовать какое-то атакующее заклинание, но стоило Тиессу взглянуть на них, как двойняшки, словно тогда, повалились на пол. Наёмники в мгновение ока схватили брата и сестру, но Илейн успела крикнуть:

- Кир! Бегите!

Сначала они действительно, толком не разобравшись, что к чему, решили кинуться наутёк. Опомнившись, Кир вернулся и, храбро глянув на " невоспитанную лошадь", произнёс:

- Зачем тебе преследовать нас? Допустим, я и Михаил проходим как лишние свидетели похищения, но зачем тебе близнецы и Венера? Что в них такого, чтобы бежать за нами от Секретной Лаборатории до Алафа? Отпусти Эйлана и Илейн!

- А зачем тебе знать об этом? Хотя ты, мальчишка, безусбловно прав: вы с поэтом особого интереса для меня не предстабвляете. Детей, конечно, не отпущу. И не надейся забоблтать доктора Тиесса - я профессионабльный гипнотизёр, подкребпляющий свои слова изрядной доблей магии. Ни один воблшебник доблго не выстоит против меня, да и невоблшебник тоже,- ответил он.

- Врёшь!- уверенно заявил юноша. - Я целую минуту тут беседую, и ничего! Кстати, по части забалтываний попросите Мишеля. Сейчас же отпустите близнецов!

- А то что?

- То, что они проснутся и наведут всем шороху! И своим, и чужим, всем! Библиотека тут сгорит! Так что заключить перемирие в ваших же интересах.

- Сдавайся сразу! Они сами не проснутся. Гляди: поэт и принцесса тоже откблючились. Интересно, почему тебе хоть бы хны? Неважно, Киру всё равно не жить по-прежнему. Зеблье у меня с собой, опоить вас не составит труда. Тогда и закблючим перемирие. Ваша память сотрётся, а внешность изменится! Навсегда!

- Ну и пусть! Это ещё не конец. Характер-то останется прежним, никакая магия здесь не властна! Ох, тяжело же придётся!

- Кому, вам пятерым? Согбласен, но у вас нет выхода.

- Да нет же, вам! Держать под замком много лет Мишеля с близнецами ох как непросто! - проорал Кир.

Спасти героев в данный момент могло лишь чудо. Но в волшебном мире чудеса случаются гораздо чаще, нежели в обычном. В обычном мире нет кентавров. У них есть одна уникальная особенность - появляться всем табуном там, где их совсем не ждут. Вряд ли в самой большой библиотеке мира кентавров сегодня ждали. Просто их предводителю внезапно пришла в голову мысль - почитать книжек, хотя он их даже никогда не видел, но читать откуда-то умел, как он, по крайней мере, утверждал. Набег на библиотеку - это же весело! Во всяком случае, так считают кентавры. Хотите знать, как они выглядят? В любом справочнике по кентаврологии написано, что эти необычные во всех отношениях существа обожают украшения из металла, такие как: цепочки, кольца (очень модно носить в носу), серьги (по нескольку штук в одном ухе), браслеты(некоторые кентавры покрывали ими всю руку, что очень уважалось) и, самое любимое - пирсинг. Одевались они в кожаные жилеты и шёлковые платки обычно чёрного цвета. "Лошадки в чёрном", как все вокруг шутили. Но не в открытую, конечно. Попробуйте так обидно пошутить над кентавром, так вас мгновенно затопчут! Слова "лошадь" и "человек", а также возможные их синонимы считаются ужаснейшими ругательствами у кентавров, поэтому употребляются сплошь и рядом, так как человеколошади ругаются между собой ежеминутно, а дерутся ещё чаще того. Очень популярными являются скачки, почти всегда после которых проигравший с досады начинал лупить победителя, и тот отвечал ему взаимностью. Минуту спустя в потасовке участвовал весь табун, даже кентаврихи. Надо отметить, что представительницы женского пола ссорились и дрались вдвое больше мужчин-кентавров. Денег лошалюди не уважали, земледелием, охотой и, тем более, скотоводством не занимались, а отбирали всё готовое у людей, кочуя по степи. Никто даже не думал ловить свободных скакунов - себе дороже. Лучше заранее приготовить "дань" и в назначенный день вручить всё кентаврам, успешно избежав кровопролития. Проблема в том, что даже сами кентавры не знали, где и когда наступит этот день.

Во время разговора Кира с доктором Тиессом табун подходил к главному входу в читальный зал. Библиотекаря не оказалось на месте, да и хорошо - ей бы не понравилось, что её библиотеку приехало громить целое стадо "кентаврокеров". Не обратив на объявление "Соблюдайте тишину в библиотеке!" ни малейшего внимания (почти никто из них не умел читать), кентавры галопом понеслись вдоль стеллажей. Вдруг предводитель, которого звали Спайк, резко затормозил. Другие чуть было не врезались в него. Понеслись крепкие для кентавров выражения:

- Ты чё, кобыла гуманоидная, своих не уважаешь? Те хвост побрить, а? А? А? А? Да те его ща в зубы засуну, пусть по копытам волочится, мочалка облезлая, а не хвост, лошадь ты тупая!- вылезла какая-то кляча.

- Молчи, сама зебра безволосая, серая без яблок! Ты оглохла или у тебя серьга в ухе застряла?- огрызнулся вожак.- Слушай, коняра! Звук идёт оттуда!

- Идёт? А куда идёт?- заржал молодой жеребец.

- Непарнокопытный даун! Слушай, повторяю для козлов и одарённых тупостью. Вот, опять: "Держать под замком много лет Мишеля с близнецами ох как непросто!" Знал я одного Мишеля лет десять назад, ему тогда было пятнадцать. Мы с ним хотели соревноваться, кто лучше ругается. И этот клоп почти победил. Хорошо б ему морду было набить, только тогда он убежал. Интересно, кто его запирать на замок собирается? Его бабушка всех за это перестреляет,! Пошли их бить?- предложил Спайк.

- Кого их?

- Какая, в хвост, разница? Кто там будет, конечно! Кого там не будет, того мы побить не сможем! Логично? Логично! Кто не пользуется логикой, тот не настоящий кентавр!- пояснил предводитель.

- Ура!!! Мы кентавры!- завопила толпа и бросилась в атаку неизвестно на кого.

Представьте себе выражение лиц Кира, доктора Тиесса и его наёмников, когда из-за стеллажа с книгами хлынул разъярённый табун со Спайком во главе. Интерес к случившемуся ненадолго пересилил в вожаке желание подраться, и он жестом приказал своим остановиться:

- Так, челобарики, заткнулись и внимайте мне! Вопросы задаю тоже я! Возражения есть?

- Есть!- вылез какой-то скакун.

- У тебя, лошадь безголовая, всегда есть! У людей есть?

- Есть! - ответил тот же кентавр.

- Я спрашивал у людей, идиот!

- Так я тоже наполовину человек!

- О, сколько кобыл сразу...- очнулся Михаил.- Лошадки... Я люблю лошадок. Только почему они наполовину люди? А, кентавры, друзья... Кентавры?!! Спасайте меня!!!

- Можем считать, от Тиесса мы надолго избавились,- подвёл итог Кир. - Никаким зельем нас точно не напоят в ближайшее время, даю гарантию.

- Зато нас отделают так, что я предпочитаю зелье,- радостно подхватил Михаил.

- А Твоё Высочество всё спит,- вздохнул юноша.- Смотри, Эйлан и Илейн зашевелились! Сейчас будет цирк в квадрате!

- В кубе, ты забыл про меня. Уж кого-кого, а поэта Мишеля сразу вспомнят, поверь мне на слово!- заверил стихотворец.

Он не ошибся. Спайк некоторое время искал кого-то среди людей, а потом его взгляд остановился на Мишеле.

- Михаил, старая кляча! Бескультурная кобылка, какая подкова тебя сюды занесла, жалкий челибарк! Эти кони - твоё стадо? Если так, то мы тут всех на сено покрошим, уж извини, подраться охота!- сказал он.

- Здорово, давно не виделись, кентавр Спайк! Мои друзья тут только эти четверо. Мы сейчас уйдём, а других бейте, не жалко. Знаете, какие они злые и нехорошие? Если их отмутузите хорошенько, то совершите великий для всего мира подвиг, который навечно войдёт в историю!- ответил поэт, старательно избегая слов "лошадь" и "человек", ведь кентавры не потерпят произношения таких грубостей в своём присутствии.

- Даже не знаю... Мало остаётся. Если вас всех вместе отлупить, это не подвиг?- осведомился Спайк.

- Нет,- решительно ответил Михаил.

- Тогда приценимся. Кто тут? Вона детишки... Чего такие злые? Ладно, малявок плохо бить, неблагородно. Благородство - главное для кентавров, сразу после драк и скачек. Девка. Красивая кобыла, тока чё дрыхнет? Пусть поздоровается хоть. Ладно, спящих бить неинтересно. Тебя, поэт, я бы по старой памяти прикончил, но помилую. Остался один. Эй, ты кто?- поинтересовался кентавр.

Прежде чем Кир ответил, в дело вступил Михаил:

- Он её жених! Не надо Кира бить, он же некрасивый будет! Они замечательно смотрятся вдвоём! И вообще, если бить, то всех, а если отпускать с миром, то тоже всех!

- Верно!- согласился вожак.- Очень логично! Но драться же надо. Значит, бьём всех! Ура!!! Великий подвиг во славу кентаврам!

- Ты что сказал?!- взвился Кир.

- Насчёт того, что ты жених Венеры? Извини, первое, пришедшее в голову,- извинился Михаил.

- Да при чём тут это! Они нас теперь убьют просто так! И почему принцесса до сих пор не очнулась? Помоги мне перенести её в безопастное место, пока кентавры нас не покалечили.

Но битвы (или драки) не состоялось. Готовясь к атаке, кентавры от чувств завопили так громко, что своды дрогнули. На секунду, будто ожидая чего-то, все замерли. И тут от нового вопля потолок чуть не обрушился:

- ВЫ ЧИТАТЬ УМЕЕТЕ? НЕ ОРАТЬ В БИБЛИОТЕКЕ!- сухонькая старушка с собранными в пучок седыми волосами невесть как очутилась между кентаврами и людьми. Ничуть не сбавляя громкости, она продолжила:

- ВОН! ПОШЛИ ОТСЮДА! КЕНТАВРЫ В МОЕЙ БИБЛИОТЕКЕ! ЗАТЕЯЛИ! ДРАТЬСЯ! ЗДЕСЬ! ВО-О-Н!!! ВСЕ ВОН! ПРОКЛЯНУ!

- Библиотекарша,- прошептал Михаил.- Пойдём-ка на улицу.

- Вы пойдёте с нами,- настоял Тиесс.- Девушку мы тоже забираем с собой. Без нас вам её не разбудить. Так что...

- ВОН!- гаркнула бабулька ему в самое ухо.

Учёный от неожиданности подпрыгнул на полметра вверх. Пользуясь его "занятостью", Илейн произнесла заклинание, после чего спящая Венера медленно поплыла вслед близнецам. Кир втайне от доктора кивнул им, направившись к выходу. Мишель, Эйлан и Илейн пошли за ним. Удивительно, но кентавры тоже безоговорочно подчинились требованию библиотекарши. Да и Тиесс вряд ли захотел бы оставаться наедине с доброй Библиотекаршей, тем более что его добыча ускользнула.

Кир думал, что кентавры затеют ещё более жестокую свару у входа, но те странным образом присмирели. На его молчаливый вопрос Мишель буркнул:

- Какой дебил станет связываться с Библиотекаршей? Ты понимаешь, её даже Книжные черви не трогают.

- Знаете, что черви раньше были людьми? Они читали очень много книг, не обдумывая их смысла. Читали и покрывались Книжной пылью. Как только книголюбы обрастали ею полностью, они превращались в змей. Обратно их никак не превратить. А хотите прикол про кентавров? Тот, кто говорит, что кентавры очень умные, ни разу их не видел. Полу человек, полу лошадь! Люди все жутко дурные, а лошади - когда как. Всё равно мозги человеческие!- просветила Илейн.

- Здорово, - согласился Кир. - Только кентаврам этот прикол не говори. Может, ты знаешь, как разбудить Венеру? Ты же белый маг, это почти то же, что врач.

- Попробую. Эйлан, иди сюда, будешь ассистентом. Так-так. Что, если? Не поможет. А вдруг? Нет, не годится. Что, если...

- Такой маленькой глупой девчонке должно быть стыдно, что она берётся за взрослое дело. Многие пытались пробудить от этого сна, но у них, естественно, не получалось. Поэтому сдавайтесь, и я разбужу принцессу,- сказал Тиесс.

- Пошла отсюда, лошадь тупая!- предложил Спайк.- Буди девку и катись подальше, пока не стал подставкой для наших ног, балбес переваренный!

Кентавр хотел наступить на противника, но он ловко вывернулся из-под копыт и ретировался.

- Сдаюсь,- решил Кир.

- Сдурел? Пока мы вместе, мы сила. Принцессу обязательно разбудим, не парься!- посоветовал поэт.- Боишься, что эти уроды смоются, не выполнив обещания? Никуда они не денутся, пока мы не попадём к ним в лапы.

- Ты прав. Тогда какие предложения?

- Бей их!- вновь предложил Спайк.

- Более конкретные?- усмехнулся Михаил.

- А что здесь неконкретного?- поинтересовался Эйлан.- Надо сначала Тиесса поймать, узнать секрет, а потом отлупить (без этого скакуны никак не обойдутся). Кентавры! Скачите за ними и отделайте хорошенько, чтобы помнили! Мы тем временем подождём возле библиотеки.

- Почему не с нами?

- Но как принцессу взять? Она же спит, нехорошо. Лучше подождём. Скачите быстрее, они уходят!- догадался Кир о замысле мальчика.

- Точно подождёте? Ура!!! Мы кентавры!- табун унёсся в погоню за доктором Тиессом и его людьми.

- Бежим куда подальше. Где наши лошади?

- Что теперь делать с Венерой?

- После разберёмся! Представьте: все вдруг возвращаются. Либо Спайк поймал Тиесса, либо они заключили перемирие, либо Тиесс убежал. Что ожидает нас? Правильно, побежали!- Кир выводил лошадей из конюшни.

***

Путники разбили лагерь в соседнем с городом лесу. Кентавры по бурелому не скачут - есть опасность врезаться в дерево, а у учёных в настоящий момент небольшие проблемы, выраженные этими самыми кентаврами.

Близилась ночь. На небе появились первые звёзды. Венера спала. Остальные тоже собрались было укладываться, решив обсудить проблемы утром, как вдруг Луна показалась из-за туч. Принцесса проснулась. Вернее, от её тела отделился серебристый призрак и, оглядев себя со всех сторон, хмуро уставился на друзей.

- Ну что, теперь вы мне верите? Да не приснилось это в прошлый раз! То есть мне-то приснилось, и сейчас снится, но вы-то не спите!- сказала она.

- Верю,- согласилась Илейн.- Интересно, почему так необычно получается, лунатичка ты невыспавшаяся?

- Не знаю, потом поговорим на эту тему. Пока я спала (когда же я до конца проснусь?), во сне я увидела лекарство. Лучше бы не видела! Закопайте меня где-нибудь на сто лет, через век заклятие само разрушится. И не вздумайте целовать, ясно?! Так только в сказках бывает.

- Спокойно, не будем,- обнадёжил Кир. - Скажи только, как тебя разбудить "до конца"?

- Я должна выпить то зелье,- упавшим голосом сказала Венера.- То, которым хотел напоить нас Тиесс. То, которое меняет человека навсегда.

- Ошибка какая-то. Тебе зачем такая чушь приснилась? Может, неправда?- усомнился поэт.

- Правда, - подтвердила Илейн.- Иногда, если заболеешь, во сне можно увидеть источник болезни. Например, у тебя что-то болит, но неизвестно, что. Засыпаешь и видишь вдруг, что болит печень. С магическими болезнями точно так же, но существует возможность увидеть лекарство. Никто не в силах повлиять на сон, изменить содержание сновидения. Венера считает зелье лекарством, значит, это правда.

- И что делать? Не искать же Тиесса, умоляя его с нами поделиться. Ему не жалко, но нам жалко принцессу,- произнёс Кир.

- Поймите, необходимо использовать единственный шанс! Эйлан, Илейн, вы не умеете готовить зелье? Нет? Однажды вы упомянули о каком-то противоядии. Если я сначала выпью его, а потом зелье Тиесса, что произойдёт?- поинтересовалась принцесса.

- Ты, несомненно, проснёшься, но забудешь почти всё и сильно изменишься, хотя не совсем. Поменяется, цвет глаз, волос, кожи, но не более того. Не переживай, красота сохранится, - ответил Эйлан.

- Это единственное, что радует. Когда я всех вас забуду, смогу ли вспомнить опять?

- Вспомнить - нет, зато познакомишься с нами заново. Представляешь, как будет весело! Тебе, конечно, будет грустно, но это лучше, чем сто лет дрыхнуть,- продолжила Илейн.

- Проклятый Тиесс, он специально так задумал, чтобы не искать нас по всему свету, чтобы мы сами пришли к нему! Когда в библиотеке появились кентавры, учёный понял, что проиграл. После всего он решил сообщить нам способ тебя разбудить, но не успел. Надеюсь, Тиесса сильно помяли "лошадки в чёрном",- мрачно заявил юноша.

- Так мы будем готовить противоядие или как? Оно варится очень просто, нужны всего три ингредиента. Проблема: у нас нет ни одного! Достать их будет трудно,- покачал головой Эйлан.- Кусочек Белого камня, нераскрывшаяся коробочка хлопка и зуб ведьмы.

- Какой камень, какой хлопок? Зуб ведьмы? Разве зелья обычно из этого готовят?- поразился Михаил.- Весьма странный рецепт!

- Действительно, откуда вы знаете способ приготовления такой бурды? Смахивает на тёмную магию. Насколько я знаю, зубы пожилых бабулек в магазинах не продаются,- спросил Кир.

- Такого рецепта официально не существует, но это не тёмная магия. И не светлая. Мы с братом знаём способ приготовления противоядия с рождения, хотя мы даже не помним толком, где родились и кто наши родители. Это питьё - смешение чёрного(зуба) и белого(камня), разбавление хлопком, символом мира и чистоты, гармонии. Бросать в котёл первым следует именно хлопок - без него другие два компонента взорвутся, - пояснила Илейн.- Не бойся, принцесса, ты не отравишься.

- Будем надеяться,- засмеялась девушка,- только куда меня деть? Не закапывать же в самом деле!

- Возьмём с собой,- решил Кир.- Скажи, почему тогда в лесу ты не могла говорить, а сейчас болтаешь с нами не менее получаса?

- Не знаю. Скорее всего, в тот раз я потратила слишком много энергии, оказавшись за пределами Секретной Лаборатории. Магическая защита там сильная. Удивительно, как мне удалось её миновать!

- Давайте спать, я больше не могу. Завтра всё обсудим по порядку. Куда идём, зачем и почему,- сонно пробормотал поэт.

- Хорошо,- кивнула Венера.- Обдумайте утром всё ещё раз как следует. Я уже тоже "засыпаю",- призрак растворился в воздухе.

***

- Что раздобудем первым? - спросил юноша поутру, когда все проснулись, позавтракали и были вполне готовы к активным боевым действиям.

- Хлопок,- уверенно заявил Эйлан.- Это проще всего.

- Кажется, хлопок растёт в деревне Мака, совсем недалеко отсюда,- вспомнил Михаил.- Попросим одну коробочку, жалко, что ли?!

- Поехали, но не быстро. Венера пускай за нами летит.

Добравшись до деревни без приключений, путники в недоумении остановились. Великолепные плантации хлопка оказались съеденными той самой саранчой! Естественно, никаких нераскрывшихся коробочек у местного населения не нашлось. Да и раскрывшихся тоже...

Поговаривали, что саранчю наслала злая ведьма, живущая неподалёку. При слове "ведьма" близнецы вытянулись и прямо-таки заулыбались от счастья.

- Хлопок достанем позже. Лучше достанем ведьму!

- Слышали, что сказал старейшина деревни? Её никто не может изловить, ведьма тщательно маскирует свой дом. Самые умелые чародеи погибли, состязаясь с ней. Вообще, зачем нам именно её зуб? Попросим у другой.

- Ты разве не понимаешь?! Ведьма - не просто старушка, умеющая колдовать. Магия, например, и у нас есть, но нам она дарована природой. Ведьма - существо, за магию продавшее свою душу Дьяволу. Такие попадаются исключительно редко, и если попадаются, то их тотчас сжигают: ведьмы расплачиваются за колдовскую силу тем, что служат злым силам. Немногим известно, что у ведьм всего один зуб, являющийся источником магии. Без него колдовать невозможно. Если зуб выдрать, жарить на костре уже необязательно, - произнесла Илейн.

- Но все, состязавшиеся с ней, погибли!- воскликнул Мишель.

- Они шли туда поодиночке, а нас будет четверо, принцессу придётся оставить здесь,- ответил юноша.

- Как всегда все против меня!- надулся поэт.

- Или ты против всех, - хмыкнул Эйлан.

Глава шестая.

Оставив принцессу на попечение старейшины, друзья отправились в долгий и опасный путь. Вокруг бескрайняя степь: трава, камни, синее небо на горизонте.

Неожиданно из ниоткуда показался двухэтажный домишко, смахивающий на старую гостиницу или заброшенный трактир. На пороге их встретила миловидная хозяйка лет сорока, одетая в бежевый брючный костюм и передник. Завидев наших друзей, она спросила:

- Милые путники, куда же вы собрались? Неужели ещё несколько отважных героев, желающих разделаться с ведьмой, живущей за холмом? Уже поздно, возможно, вы захотите переночевать в моём трактире?

- Поздно?- изумился Кир. Тут в мгновение ока потемнело, солнце спряталось за горизонт. - Ладно, мы остановимся у вас.

Близнецы радостно кивнули. "Нашим малявкам ведомо чувство страха, или они не слышали такого словечка?- думал Михаил.- Яснее понятного, что она ведьма, а за холмом ничего такого нет".

Конечно, Эйлан и Илейн тоже боялись, но скорее веселились. Такой обман! Что опять случится? Может, пожалуют кентавры, может, доктор "дебилоид" заглянет в гости. Каким-то из своих многочисленных шестых чувств ребята знали, что всё закончится хорошо. Не одно приключение с ведьмой, а вообще все их проблемы однажды разрешатся.

Внутри было довольно опрятно и чисто, но странное ощущение не покидало Кира. Словно в этом доме давно никого не было. Хозяйка суетилась вовсю:

- Наверху ваши комнаты, располагайтесь. К сожалению, в настоящий момент мне вас нечем угостить, еда неготова, но утром я сделаю своё специальное блюдо для посетителей. Спокойной ночи, дорогие мои,- предполагаемая ведьма удалилась.

- Какой план, негодяи?- шёпотом спросил Мишель.

- Простой. Притворяемся спящими, а там посмотрим,- тоже шёпотом ответил Эйлан.

- Понятно. Не против, если я на самом деле посплю? Думаю, вы запросто справитесь сами,- сказал Кир.

- Спи, коли хочешь. С ведьмой мы разберёмся.

Убедившись, что всё якобы уснули, ведьма для верности применила Сонный порошок. В прошлый раз это средство подействовало, но нельзя ведь подловить близнецов на одном и том же. Войдя в комнату, старуха (разумеется, она не была женщиной лет сорока в бежевом брючном костюме) заклинанием подняла Эйлана и Илейн из кроватей, и те безропотно поплыли в кухню. Ведьма иногда помышляла поеданием людей. Положив детей на стол, она собралась было их связать, но... Видимо, на этот раз Фортуна повернулась к ведьме филейной частью.

Что началось! По маленькой кухоньке залетала вся посуда, словно взбесившись. Стол заржал как боевой конь при виде врага, прижав неудачливую кулинарку к стенке. Небольшой кухонный шкафчик, хлопая дверцами будто слон ушами, с треском врезался ей в голову. Потеряв сознание, ведьма осела на пол. Близнецы быстренько связали её. Эйлан подобрал что-то с пола.

- Ой, как здорово! Ой, как весело! Просто суперки! Зуб нашёлся!- кричал он.

- Предлагаю засунуть старуху в подпол и приготовить завтрак,- сказала Илейн.

Утро обещало быть слишком добрым к Киру. Впервые за последние два года он проснулся ни от диких воплей, ни от превращения кровати в крысу, а всего дома - в тыкву (близнецы играли в Золушку), ни от звона разбитого стекла, ни от Нашествия Джунглей (тогда играли в "Джуманджи", в результате чего в дом вторглось множество несчастных небритых дикарей, застрявших в игре). Юноша проснулся сам оттого, что выспался. В доме стояла подозрительная тишина. Эйлана и Илейн в кроватях не оказалось. Кир спустился вниз и заглянул на кухню. Некогда опрятное, чистое помещение стало похоже на домик Кира в тот день, когда близнецы затеяли там уборку! Везде, особенно на потолке, пятна то ли супа, то ли варенья. Стол перевёрнут, занавески порваны. На полу слой разбитой посуды толщиной сантиметров десять. В довершение всего, в подполе кто-то скребётся. Близнецы сидели на шкафу и пировали бутербродами с маслом, запивая холодным чаем.

- О, привет! Хочешь чаю, мы тебе оставили!- крикнул сверху Эйлан.

- Спасибо, в другом месте и в другое время. Где ведьма? Зуб у вас?

- У нас. Представляешь, ночью двух близнецов хотели съесть! Не на таких напали, ха! Ну а ведьма в командировке - в подполе.

- Ясно. Сжигать теперь её не надо, я полагаю? Без зуба она неопасна. Пусть живёт дальше, как жила до нашего прихода.

- Не пойдёт. Пакостничать будет даже при отсутствии магии. Хотя какое нам до этого дело? Людей она есть не сможет - зубов не осталось! Оставим старуху в покое, она же нам помогла.

- Изверги!- донеслось снизу.- Выбили последний зуб! Предупреждать надо, что вы психованные. Чем это я вам успела помочь?

- Ничем особенным, нам нужен был ваш зуб. Сожалею, но колдовать без него не получится. Простите, может, у вас ещё найдётся немного хлопка?- невинным голосом спросил Эйлан.

- Да плевать на зуб! Что с моей любимой кухней?! Ограбили!- запричитала ведьма.- Хотя теперь мне наплевать абсолютно на всё. Свобода! Откройте подпол и развяжите мою светлость сию же минуту!

Близнецы мигом слезли вниз и извлекли ведьмочку наружу. Жуткая бабулька тяжело вздохнула, посидела молча несколько секунд, а потом задумчиво произнесла:

- Правы были ваши родители... Детишки пошли в них. Жулики, предупреждать надо, с кем имею дело! Если бы вы представились сразу, я отдала бы вам зуб добровольно. Кстати, где ваши мама и папа?

- Ты их съела?!

- Вы что, совсем чокнутые? Как, по-вашему, я съела их, когда не смогла даже приготовить их детей? Я, конечно, пыталась изо всех сил, но...

- Будешь знать наших родаков! Расскажи, что тебе о них известно?

- Это же мне хочется у вас спросить. Где они, почему не заходят? Между прочим, обещали!

- Мы ничего не знаем об этом, просто не помним. Плохо помним своих родителей, своих маму и папу. Пожалуйста, расскажи всё-всё-всё!- взмолилась Илейн.

- Не буду, невежливые вы,- хихикнула ведьма.

- От "пожалуйста!" только свиньи отказываются,- спокойно сказал Михаил, тоже пришедший поглазеть на разрушенную кухню.

- Я вовсе не хрюшка, от волшебных слов не отказываюсь. Хотелось немножко помучить бедных деток, я же злая ведьма, хоть и беззубая. Слушайте, малявки, и запоминайте. Однажды ваши родители (это были точно они, копия вас) проезжали здесь и решили остановиться у меня на ночь (их имён я не знаю, редко интересуюсь именами тех, кого собираюсь съесть). Это было десять лет назад, вы наверняка ещё не родились. Ночью случилось примерно то же, что сегодня. Кухня выглядела намного хуже. Они нашли у меня медальон - кусочек Белого камня. Это значит, что я не совсем ведьма, что моя душа была продана без моего согласия. Такие души не попадают в Ад, а застревают между мирами. Моя мачеха продала душу своей падчерицы, я превратилась в ведьму. Больше всего на свете я хочу превратиться назад в человека. Ваши родители обнадёжили меня, что существует рецепт зелья, способный вернуть мне душу, но я должна отдать для него и зуб и Белый камень. Они уехали куда-то, чтобы уточнить третью составляющую, иначе Камень и зуб вместе взрываются,- закончила ведьма.

- Третья составляющая - хлопок, - произнёс Кир.- Эйлан, Илейн! Вы говорили, что это противоядие. Венера же не ведьма какая-нибудь!

- Близнецы правы,- кивнула старуха.- Также это зелье действительно является противоядием от Зелья Забвения, рецепт которого давно утерян. Не знаю, кто умудрился напоить этой гадостью вашу подругу. Или она погружена в Столетний сон? Тогда поможет только Зелье Забвения. Ослабить его эффект поможет Зелье Из Трёх Составляющих.

- Чего мы ждём?- не понял Мишель.- Хлопок есть? Тащи котёл, бабуля, превратим тебя в красотку!

***

Хлопок нашёлся. Зелье мигом было сварено и разлито по бутылочкам. Выпив содержимое одной из них, ведьма превратилась в миловидную особу двадцати лет. Михаилу бывшая ведьма сразу понравилась, но пока он не подавал никаких признаков безнадёжной влюблённости. Оказалось, что Саманта - ясновидящая!

- Ух ты!- обрадовался поэт.- Можешь посмотреть, что сейчас творится в деревне? Как там наша Веня?

- Не знаю. Видения сами приходят и уходят, когда им вздумается,- пожала плечами девушка.- Стойте! Кажется, она... Скорее туда! Какой-то человек вместе со своими слугами увёз Венеру! Может, это не она, но такая Спящая Красавица наверняка одна на всю деревню.

- Едем!- решил Кир.

- Подождите! Я с вами не пойду, а поеду к себе домой в Кви. А пока задержусь ненадолго, надо сжечь этот поганый ведьмин дом,- сказала Саманта.

- Ты тоже из Кви?- удивился Кир.- Привет, землячка! Возвращайся домой.

- И ты возвращайся как можно скорее. Спасибо, что помогли мне вернуть мою душу! Пока, близняшки! Отыщите своих родителей обязательно! До свидания, Михаил...

- До свидания,- кивнул он и отчего-то покраснел...

Отъехав достаточное от дома расстояние, двойняшки не выдержав, заржали над Мишелем. Тот, задумавшись всерьёз и надолго, ничего им не ответил.

...Старейшина деревни со слезами в голосе объяснил, что неизвестный в случае неповиновения грозился сжечь деревушку, выбора не оставалось. Пришлось отдать Венеру .

- Кто это был?- спросил Кир.- Он ничего не просил передать?

- Какой-то учёный. Ещё у него странный дефект речи... Он сказал, чтобы вы четверо немедленно отправлялись на север, в заброшенную гавань. Говорил, что не станет будить Венеру до вашего прихода. Кстати, вы убили ведьму?

- Можно и так сказать... Да, её больше нет. Дом старухи был охвачен пламенем, когда мы ехали назад,- ответил Кир.

Друзья тотчас же отправились на север, решив посовещаться по дороге.

- Что мы имеем?- открыл военный совет Эйлан.- То, что Тиесс похитил Венеру, сильно усложняет задачу. Необходимо отвлечь внимание доктора, чтобы дать принцессе противоядие. Кстати, нужно и нам всем выпить на всякий пожарный, а то позабудем друг друга.

Ближе к вечеру, наши друзья выехали к морю. Окинув взглядом голубую гладь, Кир сказал:

- Какое море красивое здесь! Не такое, как у нас дома. Жаль, Венера не видит...

- Ага, - кивнул Михаил.- Эй, близняшки, вы не выглядите поражёнными. Неужели были на этом берегу раньше?

- Нет, не на берегу. В самом море... Мы приплыли в Кви по морю! Теперь начинаю вспоминать,- прошептала Илейн.

- Интересно, где наш дом,- пробормотал Эйлан.- Но сейчас не это главное. Пошли спасать Венеру.

***

Убежище доктора Тиесса нашлось почти сразу. В гавани стоял огромный пароход - ледокол. На палубе вовсю суетились матросы, готовясь к отплытию. Тиесс вышел к героям навстречу:

- Хорошо, что пришбли. Попрошу подняться на борт, если вас это не затруднит.

- Привет, доктор "Бла-бла-бла"!- откликнулся Кир.- Нам чисто случайно лень подниматься на такую высоту, поэтому спустись сам. Возьми Венеру с собой.

- Почему бы нет? Мы спустимся. Но даже не думайте сбежать вместе с девушкой, когда она придёт в себя.

Тиесс сошёл по трапу вниз. Четверо наёмников несли на носилках спящую девушку. Господи, как же она прекрасна! Кир даже пожалел, что пришёл - лучше пускай она спала бы сто лет, но не изменилась бы нисколько. Неужели её внешность изменится и она забудет всех своих друзей, свою семью, своих подданных? Ведь противоядие не спасёт полностью от губительного воздействия Зелья Забвения.

- Поблагаю, принцесса сообщила вам секрет исцеления ото сна. Другого выхода нет. Но разбудить Венеру надо. Итак, Питьё Забвения мне! Вы же пока в нём не нуждаетесь, даю некоторую отсрочку, причину которой узнаете позже,- торжественно сказал Тиесс.

- Позволь мне сделать это,- глаза Кира наполнились холодной решимостью.- Я сам сделаю это сейчас, дабы покончить навсегда.

- Нет, не делай этого! Он врёт! Не позволяй принцессе забыть всё!- ломал комедию Мишель.

- Ты видишь иное решение? - Кир взял у Тиесса склянку с зельем.- Ты хочешь, чтобы Венера проспала сто лет? В конце концов, она подружится с нами вновь!

- Не тяни времени,- напомнил учёный.

Юноша подошёл к Венере и, осторожно приоткрыв ей рот, влил туда Питьё. Ничего не произошло, принцесса не проснулась. Всё застыли в замешательстве. Кир помахал перед носом Тиесса полным пузырьком, после чего напоил Венеру уже Зельем Забвения.

- Противоядие!- взвыл "Бла-бла-бла".- Ты поменял склянки с зельями! Зелье Из Трёх Составляющих! Откуда вам известен рецепт?

С Венерой произошли поразительные изменения. Она вроде бы осталась прежней, но её кудрявые белые волосы выпрямились и почернели, став гораздо короче. Глаза, некогда бывшие серыми, превратились в карие. Проснувшись, она внимательно осмотрела всех присутствующих, а затем, обернувшись к Киру, спросила:

- Скажите мне, кто все эти люди?

- Ура!- обрадовался Тиесс.- Она, несмотря ни на что, всё забыла!

- Я помню вас,- снова обратилась принцесса к Киру.- И вон того человека, который, кажется, поэт. Помню близнецов. К сожалению, я не знаю, как вас зовут.

- Венера...

- Венера? Это я или вы? Красивое имя. Представьте мне тут всех, пожалуйста. Расскажите заодно, как я здесь очутилась.

- Посбле!- отрезал Тиесс.- Все на корабль, живо! Не сопротибвляться!

Упирающихся пленников силой отвели на борт. Ледокол отплыл. Когда до покинутого берега оставалось метров пятьдесят, там показались кентавры со Спайком во главе! Жалко, опоздали. Илейн, высунувшись из каюты, где их заперли, прокричала:

- Эй, на берегу! Лошалюди! Передайте нашим друзьям, летающей корове Сергеевичу (Хмы-Линь) и китайцу-привидению Ло-Дзину, что нам нужна помощь! Мы в безвыходной ситуации!

Кентавры в ответ погрозили ей кулаками, проорав что-то вроде:"Отсохни, лошадь, своих проблем хватает!", но Михаил перевёл это как "согласны, передадут обязательно".

***

Примерно неделю они плыли без приключений. Вернее, приключений хватало, но своих: запертые в одной каюте, друзья развлекались вовсю - "учили" принцессу всему заново, попутно рассказывая о минувших событиях. Венера быстро сориентировалась, уже почти не путая между собой одинаковых Эйлана и Илейн.

- Куда мы направляемся, хотелось бы знать? Надо проникнуть на палубу,- решил Кир.

- Как, по-твоему? Здесь везде противомагические барьеры, поэтому мы с сестрой не лучшие помощники,- отозвался Эйлан.- Судя по всему, мы находимся в открытом море, бежать некуда.

- Давайте хоть в дверь поцарапаемся для приличия, - сказал Михаил, швырнув туда жестяной кувшин.

- Безрезультатно,- констатировала Венера.

Внезапно корабль здорово тряхнуло. Вся мебель в каюте очутилась буквально вверх ногами.

- Это я сделал?- удивился поэт.- Может, повторить?

Он бросил кувшин ещё раз. Спустя секунду - будышь! - что-то опять врезалось в днище судна.

- Ой, как интересно... Если бросить не кувшин, а скажем, стол, что будет? - проговорила Илейн.

- Мы потонем тогда.

Дверь отворилась, вошёл капитан. Конечно, не Тиесс, он-то вряд ли понимал хоть немного в морском деле. Капитаном оказался настоящий морской волк, с шерстью и хвостом (смесь человека с морским котиком), носящий китель и фуражку. Он был хмур, стар и сед. На такого "сухофрукта" никакой гипноз не подействовал бы. Его команда - другое дело. Доктору "Бла-бла-бла" было лень нанимать корабль, он просто загипнотизировал всех не слишком сильно, якобы пообещав горы золота. На капитана такое обещание не подействовало, он с некоторой жалостью смотрел на пленников, не понимая, чего Тиессу от них нужно.

- Вот что,- заявил он,- выходите-ка на палубу, поговорить надо. И Н-Лохушники сегодня что-то пошаливают.

- Какие лохушники?- не понял Мишель.

- НЛО-шники! НЛО, но под водой. Понятия не имею, кто они такие и чем занимаются, мореходов обычно не трогают, разве что шалят иногда. Говорят, корабли не топят, только я теперь уже ничему не удивлюсь.

За бортом бушевали волны, хотя до шторма ещё не дошло. Изредка из воды вылетал какой-нибудь загадочный предмет(такой загадочный, что никто просто не знал, что это такое) и погружался обратно в пучину. Скорее всего, инопланетяне просто перебрасывались подводным мусором, чтобы обратить на себя внимание по неизвестным причинам. Тут были обломки от кораблей, осколки и черепки от посуды, разные украшения, какие-то мокрые тряпки(Михаил упорно утверждал, что раз по воздуху пролетели чьи-то трусы).

- Может, они не хотят, чтобы мы плыли дальше?- вслух подумал Кир.- Куда мы, кстати?

- Этот проходимец,- Капитан прямо-таки зарычал от злости,- приказал нам идти прямо на север! Что такое есть среди сплошных льдов и бесконечных снегов? Пингвины?! Лучше пусть судно утопят Н-Лохушники, чем я буду подчиняться приказам такого негодяя! Даже попробовать захватить корабль нельзя - матросы заколдованы. Бедные мои ребята! Сражение в таких льдах равносильно самоубийству - кругом одни айсберги, нужно постоянное управление кораблём и слаженная работа команды. Извините, помочь вам ничем не могу.

- М-можете,- ответила принцесса,- если отведёте назад в каюту, там, по крайней мере, тепло, в то время как здесь, на палубе, очень холодно. Да, вон что-то белеет на горизонте. Земля?

- Что, если спрятаться где-нибудь в тепле, позлим Тиесса, пусть ищет? Не зря же нас везли на край света!

- Тогда все беды обрушатся на меня, сто китов мне в глотку! - возразил Капитан.- Я предлагаю следующее: забаррикадируйтесь в каюте, а потом посмотрим. Моё дело было предупредить вас о том, куда мы движемся. Что ему понадобилось на севере?! Вам лучше знать, куда вас везут.

- Нам известно не больше. Во всяком случае, это скоро станет известно.

***

Спустя три часа к ним вежливо постучались, так как попытка открыть дверь ключом не увенчалась успехом - в замке надёжно застряли деревянные щепки. Не открыли. Тогда дверь попытались сломать. Не вышло - конструкция из стола, шкафа, стульев и кроватей держалась на славу. Друзья вооружились кто чем. Всё же, после нескольких ударов, баррикада развалилась, и враги хлынули внутрь. Битва была отчаянной, но недолгой - её выиграли работники Секретной Лаборатории. Кира, Михаила, Венеру, Эйлана и Илейн вывели из их убежища. Оказалось, что корабль причалил у ледяного материка. Нигде ни деревца, ни травинки - один снег и лёд, снег и лёд, только и всего... Все, кроме пятерых друзей, были одеты по-зимнему. Нашим героям было прохладно, даже холодно. Очень холодно!

На палубу вышел доктор Тиесс, одетый в роскошную шубу и настоящие валенки. Эйлан незаметно плюнул в него, в результате чего на шикарной дохе появилась аккуратненькая дырка. Михаил радостно кивнул ему, попросив продолжения, но мальчик отказался - Тиесс начал свою речь.

- Наверное, всем интересно, для чего я привёз этих новых иссбледоватебльских образцов так даблеко...

- Сам ты кобыла трудновоспитуемая!- перебил Мишель.- Мы тебе не "иссбледоватебльские образцы". И вообще, я замёрз, я домой хочу. В Лонэле скоро ярмарка...

Тиесс, кажется, обиделся, поскольку вместо того, чтобы продолжать, он отдал приказ:

- Спустить трап! Мальчишку, поэта и принцессу выбросить на берег! А вы, бблизнецы, пока останетесь, разговор ещё не закончен. В отбличии от ваших родитеблей, беседа с которыми давно прерваблась...

- Ты знал наших родителей?! Что ты с ними сделал?! Они живы?

- Не помню. Может, живы, может, нет. Какая теперь разница? Один гблоток Зеблья Забвения, да и всё...- зевнул учёный.

- Сволочь!!! - орал с суши Кир, прыгая на месте от мороза и ярости.- Отпусти двойняшек, урод!

- Этот вопрос мы уже обсуждабли. Зачем мне их отпускать, есбли столько бловибл? Сейчас бблизнецы во вбласти моего взбгляда, убежать не посмеют. Хватит скакать на берегу, идите вгблубь острова. Ебсли прежде не замёрзнете, то спасётесь. Интересный опыт, хе-хе!

- Пусть,- неожиданно согласился Эйлан, хитро посмотрев на Кира.- Пусть своим жутким взглядом ты лишил нас магии. Дальше что? Магия невсесильна, самых простых бытовых проблем с её помощью не решить.

- Разве убежать от меня - простая бытовая проблема?- удивился Тиесс.

- Это вообще не проблема,- пожала плечами Илейн.- В данный момент мы с братом решаем лишь одно возникшее затруднение: остаться на корабле в тепле и уюте, бросив друзей, или, прыгнув с пятиметровой высоты, очутиться на берегу и замёрзнуть вместе с ними? Я за второе!

- Принято! - согласился Эйлан. Двойняшки, как по команде выпрыгнув за борт, плюхнулись в сугроб.

- Почему?!- кричал Тиесс.- Почему моя гипнотическая магия не действует?

- Потому что здесь любая магия не действует!- радостно крикнул Эйлан.- А почему, это уже ваши заботы. Снег какой-то особенный, наверное.

Учёный вновь приказал спустить трап, чтобы забрать близнецов, но выполнить задание матросы не успели. В этот момент судно отплыло от берега несколько метров, погружаясь всё глубже в воду. Никто не успел даже ничего понять - всё произошло слишком быстро. Ледокол затонул.

- Капитан...- горестно протянула принцесса.

- Не волнуйся за него,- приободрил её Кир.- Старик сам хотел, чтобы судно потонуло, лишь бы не подчиняться Тиессу. К тому же, настоящий морской волк нигде не пропадёт. Под водой он дышать умеет, холод ему нипочём. Главное, наш основной враг побеждён. Если не убит, то временно деморализован.

- Главное,- перебил Эйлан,- мы застряли неизвестно где без тёплой одежды, провизии и медикаментов (я уже простыл!). Давайте думать, как спастись.

- У м-мен-ня м-мыс-сл-ли с-ст-туч-чат-т т-так-к ж-же с-силь-ль-н-но, к-как-к з-зуб-бы,- вякнул Михаил.- К-кс-ст-тат-ти, п-поч-чем-му к-кор-раб-бл-ль з-зат-тон-нул-л?

- НЛО, - предположил Кир.- Насчёт нашего спасения: Тиесс говорил, что надо идти вглубь острова. Мы в любом случае рано или поздно здесь замёрзнем, заклинания же не действуют. Давайте хотя бы попробуем последовать его совету. Это лучше, чем сидеть на месте.

- Пойдём,- кивнула Венера.

...Принцесса, несмотря на то, что Кир отдал ей свой плащ, едва могла двигаться от холода. Они брели по глубокому снегу, близнецы время от времени проваливались в сугробы полностью, остальным приходилось возвращаться и вытаскивать их. После пятнадцати минут похода замёрзли буквально все. Мишель даже не ругался - кажется, равномерное постукивание зубов не давало такой возможности. Илейн, наоборот, выражалась совсем не достойно белого мага, но от этого становилось как будто теплее.

Ещё через пару минут Венера поняла, что больше не сможет ступить и шагу. Поднявшаяся внезапно метель полностью сбила её с толку. Потеряв из виду друзей, принцесса окончательно сдалась, оставшись одна. Вокруг девушки сгустилась тьма, но внезапно она услышала знакомый скрипучий голос:

- Опять вы?! О нет! Неужели на целом свете не найдётся места призраку, где он мог бы побыть в одиночестве?- сказал Эдельвейс.

***

Буря окончилась так же быстро, как и началась. Перед героями раскинулась живописная панорама: зелёный тропический лес, пальмы славно помахивают своими ветками, за лесом - поля, а там, в самом центре необыкновенного островка, деревня. Течение реки, горячего источника, огибает это живописное место, не подпуская ближе снег и лёд. Друзья стояли и сравнивали бушующую снежную стену у себя за спиной и маленький деревянный мостик через кипящую речку. Эдельвейс первым нарушил молчание:

- Ну и? Между прочим, путь неблизкий, если хотите попасть в деревню засветло. Можете ночевать прямо в лесу, коли не боитесь змей, хотя пресмыкающихся в нём не так уж и много.

Вместо ответа Эйлан и Илейн дружно завопили:

- Мама! Папа! Мы дома! Ура!!! Мы вспомнили! Всё-всё-всё-всё вспомнили!!! Ура!!!

- Огромный остров, находящийся посреди ледяного материка, с райской погодой и тропической растительностью? Вполне подходящее жильё для наших близнецов,- прокомментировал Михаил.

Двойняшки мигом перенеслись в деревню (магия снова функционирует!), забыв, правда, всех остальных.

- Отправляемся пешком. Показывай дорогу, Эдельвейс, заодно поведай, что ты делаешь в этом месте,- попросил Кир.

- Лучше расскажу об этом месте. Детишки, наивные! Думают, что там, в деревушке, кто-нибудь есть. Иногда я здесь бываю, больше никто за последние два года. Да вы вот. Отогревайтесь возле реки, не стесняйтесь. Только в воду рук не совать - во-первых, сваритесь, во-вторых, саламандры палец отхватят.

Близнецы снова возникли на поляне.

- Кир! - в отчаянии прошептала Илейн.- Почему... почему там, дома... пусто? Никого нет...

Теперь уже вся компания, включая привидение, перенеслась на улицы деревни. Пусто, совершенно пусто. Дома с разбитыми стёклами и облезлыми стенами, дырявыми крышами, с поломанной и разбросанной мебелью. На вещах - толстый слой пыли.

Эйлан и Илейн медленно подошли к одному из запущенных домов.

- Мы здесь раньше жили.

Внутри посреди единственной комнаты стоял стол со стулом. Кругом грязь, на всех предметах, кроме чайного сервиза. Он один сиял чистотой, словно все чашечки, вазочки и чайник были только вымыты - магия!

- Выходит, вот наш дом,- грустно проронил Эйлан.- Хотя сервиз-то точно чужой. Что произошло, Эдельвейс?

- Сервиз ваш, дорогие близнецы. Я собрал его весь. Ваши родители придумали и изготовили такую чудесную вещь! Не удивляйтесь, это их работа! Не хотите ли чашечку чая? К тому же, кое-кто явно в ней нуждается. Леди, вы пили ту отраву? Ну, Зелье Забвения? И противоядие тоже? Габриэль и Гэбриел были великими магами, умудрились также изобрести Зелье Из Трёх Составляющих, которое является почти универсальным противоядием. Оно входит в состав глины для сервиза. Весь этот набор - сплошная магия. Если привидению попить чайку, то я отправлюсь в мир иной. Не знаю даже, хочу ли. После всего, что натворил, стопроцентно попаду в Ад.

Пока Эдельвейс говорил, Илейн налила в чайник воды из походной фляги. Вода мгновенно превратилась в горячий чай, появившись во всех кружках. В молочнике из неоткуда возникло молоко, в вазочке - варенье.

- Угощайтесь. Может, Сергеевич с Китайцем к нам скоро присоединятся,- сказала девочка.

- Надеюсь, тут не отрава?- усомнился поэт.

- Конечно нет! Сервиз же сделали наши мама и папа!

- Этого я и боялся,- пробурчал тот.

- Венера, пей! Вдруг ты снова станешь собой?- воскликнула Илейн.

Принцесса взяла чашку и поднесла её ко рту. Выпив глоток, она вопросительно глянула на Кира, к которому после потери памяти успела привязаться сильнее всех. Он ответил Венере долгим, внимательным взглядом, а потом, смеясь, в Венском вальсе закружился с ней по комнате. Близнецы вместе с Михаилом подхватили их веселье. Дело в том, что Венера превратилась в прежнюю себя. Длинные кудрявые белые волосы опять спадали принцессе на плечи, глаза стали серыми. Но самое главное, что она теперь вспомнила всё, о чём друзья ей раньше только рассказывали.

- Очень рад за вас,- кивнул Эдельвейс. - Можете сказать мне "спасибо", ведь я собирал сервиз долгие годы.

- Спасибо!- от всего сердца поблагодарила Венера.

- Правда, если бы не я, сервиз не растерялся бы по всему свету. Если интересно, рассказываю о себе всё, но пообещайте меня не перебивать и не убивать.

Где я родился, вырос, кто мои предки, для вас неважно, поэтому начну повествование с момента моего появления в Секретной Лаборатории. Не как Исследовательского Образца, как наёмника-солдата. Тиесс поплыл на корабле на север, громить деревню магов. В большинстве случаев белые и чёрные маги ненавидят друг друга, хотя закон запрещает друг друга обижать. Нашлись некоторые из них, кто хотел жить мирно, не питал агресии по отношению к людям, владеющим противоположным типом магии. В сущности, ничего противоположного в белой и чёрной магии нет, просто они разные, но не противоположные. Белая магия - исцеление, чёрная нацелена на поражение противника. Каким-то чудом люди отыскали это место, решив укрыться здесь от внешнего мира, осуждающего их дружбу. Интересно, кто создал остров? Известно, что не сами маги, они только дома построили. Так вот, они зажили здесь вполне счастливо. Ваши родители, дорогие близнецы, будучи чёрным и белым магами, поженились в первый день приезда. Их звали почти одинаково - Габриэль и Гэбриел, что их сильно забавляло. Говорю так, потому что знал их раньше - мы были соседями, жили в Алафе и дружили. Бедняги не знали, куда деваться - все были против брака, кроме самих влюблённых. Однажды случился такой скандал между их семьями - у Габриэль намечалась двойня! Причём она сама была полностью за, её будущий муж - тоже, но другие злились, как кентавры перед дракой. Тем более что вашей маме родственники успели подобрать богатого жениха, а что теперь получается? Положение спас какой-то старик, рассказавший им о замысле других, о Северной деревне. Габриэль и Гэбриэл долго добирались, а в первый же день, как пришли, поженились. Церемония состоялась утром, а вечером родились близнецы, об этом мне в письме написали. Не указали только, где живут, вдруг взбесившиеся родичи отправятся на поиски. Если бы я узнал обо всём! Видимо, не суждено. Как я упоминал, Тиесс собрался уничтожить деревню. Не знаю, откуда он об этом разнюхал. Учёный считал, что маги представляют серьёзную опасность, разрабатывая всякие страшные заклинания. Ему и в голову не пришло, что маги тоже люди, хотящие просто мирно пожить вдали ото всех. Всё случилось два года назад. Особых защитных заклинаний в деревне не было, от змей и хищников только. Мы напали ночью, подожгли деревянные постройки, кого-то убили, некоторых взяли в плен для исследований. Они просто не успели защититься. Я не знаю, что случилось с Габриэль и Гэбриелом, но их старый сервиз, стоящий на столе, узнал сразу, хоть никогда его не видел, только читал в письме. Я знал также о его свойствах. Какую ошибку я совершил, участвуя во всём этом! Я схватил сервиз, решив спрятать, чтобы он не достался Тиессу, который немедленно его уничтожит, дабы не существовало противоядия от Зелья Забвения. На обратной дороге, Кир, я повстречал твоего брата, решившего, что я хочу отдать сервиз Тиессу. Он убил меня, я стал привидением. Я проклял его, но не знаю, как действует проклятие. Остатки сервиза Луис вернул в Северную деревню (остатки потому, что половину я спрятал в разных местах, чтобы не достались учёным). В принципе, всё. Если уважаемые близнецы хотят что-то добавить, прошу.

- Хорошо, что ты заранее попросил себя во второй раз не убивать, - мрачно ответил Эйлан.- Другую часть истории я доскажу. Не знаю, что случилось с родителями, помню только, как они посадили нас с сестрой в лодку и отправили плыть по горячей реке, благо, вода не просочилась внутрь. На море был шторм, но мы чудом не перевернулись. Волны быстро домчали нас до берега, так я и Илейн очутились в Кви. Дальше вы знаете.

- Вопрос,- начал Кир.- Откуда ты, Эдельвейс, знаешь моего брата? Почему ты уверен, что он именно он тебя убил?

- Тиесс сказал. Понимаешь, этот ловкач Луис вмешивался в дела Секретной Лаборатории, мешал, как только мог. Один раз его поймали, так он с удовольствием рассказал о себе почти всё, а потом легко сбежал, расплавив серной кислотой решётку на окне. Вот так. Кстати, близнецы, простите меня, если можете. Я себя простить не смогу...- поник бывший сотрудник Лаборатории.

- И мы не можем. Простим возможно, если наши родители ещё живы в "Блаборатории". Если они вообще там есть... Тиесс, урод! Хотя о мёртвых либо хорошо, либо ничего,- сказала Илейн.

- Он мёртв? Неужели?

- Корабль затонул, Н-Лохушники наверняка постарались.

- Друзья, я решился. Жутко надоело быть привидением. Я улетаю да-ле-ко. Возможно, простите меня потом, когда найдёте Габриэль и Гэбриела. Выпьем, что ли, напоследок!

- Стой, Эдельвейс! Почему Тиесс охотился за принцессой? Допустим, близнецы - дети уникального союза чёрного и белого магов, но что особенного в Венере?- спросил Мишель.

- Потому что она красивая,- хмыкнул он.- Не знаю, правда. Способности у неё странные. Теперь оставьте меня в покое.

Эдельвейс выпил чашку чая. После того он стал таять, превращаться, в дым. Спустя минуту привидение исчезло.

- Что дальше? Куда он попал - в Рай или в Ад? - удивилась принцесса.

- Какая нам разница?- перебил поэт.- Надо подумать, как выбраться отсюда. В лесу здорово, не спорю, но я по-прежнему собираюсь домой. Полагаю, близнецы не смогут перенести нас на такое большое расстояние. Эй, малявки, вы чего?

- Мы не уйдём никуда,- твёрдо сказал Эйлан.- С другой стороны, неплохо бы расшевелить Лабораторию, без Тиесса она более уязвима. Вдруг всё-таки наши родители живы, насколько это возможно. Телепортироваться на такое расстояние невозможно. Мы окажемся где-нибудь посреди моря. Предлагаю дождаться Сергеевича, при условии, что кентавры ей передали наше послание. Судя по всему, не передали, иначе Хмы-Линь и Ло-Дзин давно были бы с нами.

- В любом случае,- решил Кир,- давайте переночуем в деревне.

Глава седьмая.

О ночь! Какая это была ночь! Небеса были усыпаны звёздами, было светло как днём. Звёзды опять мелькали, ни на секунду не останавливаясь. Одна Восточная звезда оставалась на месте, сияя ярче всех. Показалась Лунная крепость.

- Михаил!- разбудил друга Кир.- Сегодня ровно месяц с того дня, когда мы сидели в тюрьме. Когда началось наше путешествие.

- Ты свинтус без батареек! Вредный йогурт с консервантами! Разтормошил меня, я теперь спать не хочу. На нас Луна светит через дыру в крыше. Что-то тревожно...

- И мне. Твоё Высочество, ты тоже не спишь?

- Да. У меня такое чувство, словно...

- Раз все проснулись, то и нам нет смысла притворяться спящими,- произнёс Эйлан. Илейн согласно кивнула.

Вдруг Кир осознал, что он с друзьями куда-то перемещается. Словно они летели навстречу звёздам, прямо в Лунную крепость. Больно ударившись носом обо что-то, он понял, что сидит на металлическом полу в странном помещении. Остальные чувствовали при приземлении примерно то же (двойняшки уселись верхом на Мишеля), одна принцесса оказалось стоящей на ногах. К ней тут же кинулась обниматься какая-то женщина в красивом чёрном платье:

- Венера! Девочка! Ты так выросла! Тебе уже целых шестнадцать лет. Удивительно, что ты вернулась по собственному желанию. Но ты наконец-то дома, это большое событие!

- Венера, неужели ты нам так удружила? Мне, между прочим, неприятно, когда на мне верхом сидят близнецы и орут в самое ухо. Могла бы доставить не в таком компактном виде!- влез поэт.

- Я ничего не делала, вы, кажется, ошиблись. Вы меня ни с кем не путаете?- спросила у женщины принцесса.

- Ты знаешь другую Венеру? К тому же, ты сама пожелала здесь очутиться. Наверное, подумала: "Я хочу домой!".

- Куда мы попали?- спросил Кир.

- В Лунную крепость, разумеется. Хорошо, что Венера сама захотела вернуться.

- Вернуться? Я никогда здесь не была!

- Ах, дитя, ты просто ничего не помнишь. Следуйте за мной, я всё вам подробно объясню.

Пока они шли, Кир с жадностью оглядывал Крепость изнутри. Она почти вся состояла из металла и была странной формы, напоминающей дирижабль. Космический корабль, как вы уже наверняка сообразили. Наши друзья этого не знали, потому что никогда прежде не видели космических кораблей. Люди, одетые в белые одежды, были не то чтобы неживые, но не такие эмоциональные, что ли. На появление чужаков они никак не отреагировали, даже не посмотрели. Если бы в Кви появились странные пришельцы, весь город бросился бы на них посмотреть.

Женщина привела их к двери, ведущей в её покои. Открыв дверь небольшим серебряным ключом, она пригласила друзей входить.

- Проходите, садитесь. Я поведаю вам нашу историю ради Венеры. Если она взяла вас сюда, пусть даже случайно, то вы ей очень дороги, будет несправедливо не рассказать вам обо всём.

Моё имя - Ниэла, я правительница Лунной крепости, как вы её называете. Мы все, живущие здесь, не из этого мира. Мы жили долгие-долгие годы на планете Венера. Всё процветало: магия, наука, высокие технологии. Но однажды наши мудрецы предсказали гибель планеты. Население было совсем невелико, ведь жить можно было лишь на одном острове, хотя и большом - на прочих землях климатические условия неприемлёмы для жизни: то холодно, то жарко. Это происходит из-за вытянутости орбиты планеты... В общем, вы всё равно не поймёте.

Чтобы спастись от катастрофы, мы построили (благо, ресурсов хватало) космический корабль. Как бы вам объяснить, что это такое... В общем, такая штука, позволяющая путешествовать по космосу. Собрав всё, что было, мы отправились. Но оказалось, что планета вовсе не собирается погибать. Каким-то образом она перешла в другой, параллельный мир, превратившись в необычайно яркую звезду. Венера была уже немолодой планетой. Говорят, что некоторые планеты не становятся после смерти чёрными дырами, а превращаются в звёзды в других мирах. Это лишь старая легенда, которая неожиданно сбылась. Наш корабль тоже попал сюда. У вас говорят, будто ключ от Лунной крепости - Восточная звезда. Бред. Точнее, неправильная формулировка. Ключ К Лунной крепости - Восточная звезда, потому что если бы не было Восточной звезды, то и нас здесь не было бы.

Поначалу, будучи чужаками, мы боялись спускаться на землю, решив исследовать жителей поближе, понаблюдать за их обычаями, привычками в естественной, так сказать, среде обитания. Проблема заключалась в том, что с поверхности планеты корабль могли заметить и испугаться, помешав нам просто наблюдать за ними. Тогда мы применили особое, очень сильное заклинание невидимости, состоящее из света всех звёзд этого мира, отражённого от Восточной звезды. Свет получился таким ярким, что Крепость не стало видно. Как ультразвук, который людям не слышно. Но при этом мы не учли одну вещь - Луну. Лунный свет гораздо тускнее того света, который использовали мы. Света полной Луны хватало, что очертания корабля, издали похожего на крепость, вновь стали видны. Вроде как нарисовать на белой бумаге что-то белой краской, а остальное пространство заполнить чёрной, тогда рисунок сразу проступит.

Теперь, гости, слушайте внимательно. С этого места рассказ пойдёт о Венере, нашей девочке. Не удивляйтесь, Венера родилась в Лунной крепости.

- Что?! Но как? У меня есть отец; мать, правда, давно умерла... Всё равно я не отсюда!- запротестовала принцесса.

- Пожалуйста, не перебивай меня. Я говорю лишь то, в чём уверена. Слушай дальше.

Мы наконец решились поселиться на Земле этого мира, но отдельно ото всех, чтобы не причинять беспокойства. С помощью магии мы создали остров посреди ледяного материка, окружив его горячей рекой. Не успели мы достроить поселение, как маги устроились там жить!

- Простите нас и наших родителей,- сказала Илейн, её брат согласно кивнул.

- Уже простила. Ведь спустя пять лет туда вторглась Секретная Лаборатория. А если бы мы оказались там вместо тех магов? Мы решили оставаться на корабле, изредка посещая поверхность Земли.

Родители Венеры умерли от одной из ваших болезней, которые мы не умели лечить. Кажется, это была лихорадка, которую они подцепили при очередной вылазке из Крепости.

- Мои родители умерли от лихорадки?- изумилась Её Высочество.- В нашем мире любой белый маг вылечит её за минуту! Выходит, они погибли только из-за того, что вы побоялись обратиться за помощью?!

- Прости, конечно, но это было опасно! Представь, что все узнали бы о нас. Что бы случилось?

- Недоброжелателей всегда и у всех хватает. Основная масса людей отнеслась бы к вам с пониманием и глубоким уважением. Если бы ваши родители погибали, я бы их спасла любой ценой.

- Позволь мне продолжать.

Когда они умерли, тебе было три года. Одна из наших предсказательниц прочитала по звёздам, что девочка Венера подскажет выход из ситуации: где жить, отправиться ли на Землю или остаться здесь. По пророчеству, тебе должно исполниться шестнадцать лет, чтобы ты приняла окончательное решение. Угадай имя предсказательницы! Только не перебивай меня ни сейчас, ни потом. Её имя - Нейра. Я не любила её, не верила ни в одно пророчество, хотя иногда они сбывались. Очередное предсказание, я уверена, было трюком, жульничеством, превратившимся в коварный план. Она больше всех хотела переселиться на Землю, поэтому она решила устроить так, чтобы ты сказала нам переезжать на планету. Нейра украла тебя и сбежала, подкинув Квийскому королю, настоящая дочь которого была похищена. Тебе, конечно, понравилось на земле, но теперь ты должна остаться с нами.

- Почему?

- Каждый должен жить со своим народом, это простая истина.

- Мой народ в другом месте! Я принцесса! Пусть я даже не слишком хочу становиться королевой, но за меня этого никто не сделает. Мой отец, хоть и приёмный, наверняка волнуется за меня. Я уйду!

- Прежде послушай меня. Я хочу поговорить с тобой, Венера, наедине.

- Подождите!- вспомнил Кир.- Скажите, был ли у вас мой брат Луис?

- Да. Я забыла рассказать о нём. После бегства Нейры я решила отправить погоню, но никто из нас не отважился спуститься на землю для выполнения такой опасной миссии. Тогда я выбрала по жребию из жителей Кви. Жребий пал на Луиса, ему было пятнадцать. Он был самым достойным кандидатом. В награду я пообещала ему раскрыть некоторые из наших тайн, он мог жить и учиться в Крепости. Луис согласился выкрасть Венеру, но по пути повстречался с этой вредной Нейрой. Не знаю, что она наговорила ему, только твой брат надёжно спрятался где-то, даже мы его не нашли. Естественно, поручения он не выполнил. Теперь всё, я буду говорить с Венерой наедине. Попрошу лишних выйти,- закончила Ниэла, просверлив Кира таким холодным взглядом чёрных глаз, что юноше стало не по себе.

***

- Итак, Венера, поговорим начистоту. Я решительно против того, чтобы ты уходила, этим ты подашь остальным дурной пример. Силой мысли ты перенеслась сюда, пусть даже случайно. Теперь ты должна остаться.

- Должна, но необязана. Насчёт дурного примера - это как с графом де Понтом?

- С каким графом?

- Один мой знакомый, нельзя сказать, чтобы хороший, умудрился управлять пещерными чудиками. Совершенно дикие существа! В качестве платы за правление он должен был подавать им дурной пример - ходить вечно грязным и оборванным. Если он ослушается, то чудики съедят графа, выбора у него нет. Разница между мной и де Понтом в том, что вы меня не тронете.

- Верно. Правда, о твоих друзьях мы не договаривались.

- Не впутывайте их в это дело! Они ни в чём не виноваты. Если... если вы тронете моих друзей, я скажу народу о своём решении переселить вас на землю!

- Глупая девчонка, кто тебе поверит?

- Судя по тому, как вы упорно пытаетесь заставить меня вас поддержать, поверят многие.

- Что тебе нужно?

- Вернуться домой вместе с друзьями. Только сначала объясните, почему я могу видеть магию и путешествовать во сне? Это вы все умеете?

- Видеть магию умеют даже те, кто ей не владеет. Путешествовать во сне - очень редкая способность, которой обладают лишь маги высшей степени одарённости. Всего таких степеней у нас четыре. Люди с серым цветом глаз чаще всего неволшебники, голубоглазые и кареглазые владеют основными навыками, но до профессионалов им далековато. Люди с зелёными глазами блестящие маги, высшей степенью одарённости же владеют маги с тёмно-карими, чёрными глазами, как у меня. Только такие чародеи способны путешествовать во сне, но даже я этого не умею. Не знаю, почему ты способна на это. Может, пребывание на земле так сказалось на тебе. Что, если этому сможет научиться каждый?

Принцесса промолчала. У неё созрела мысль по поводу своей способности.

- И ещё одно обстоятельство. Заколка для волос. Я подкинула её тебе рано утром, телепортировав в Лонэль, где ты её подобрала. Насколько мне известно, заколка спасла твою память и жизнь.

- Вы правы, только не я нашла заколку, а Кир.

- Кир?! Каким образом он смог дотронуться до неё? - Ниэла выглядела порядком обескураженной.- Хотя неважно. Будем считать, что волшебство. Ты ведь не могла снять с волос заколку?

- Да.

- Понимаешь, у неё есть ещё одно побочное действие. В нашем мире считалось, что выходить замуж не по любви непозволительно, считалось, что девушка должна быть счастлива. Были придуманы такие заколки, которые исчезали только в том случае, когда носящая заколку девушка по-настоящему влюбится. До этого времени они защищали хозяек всеми средствами, а исчезали потому, что избранник девушки должен её защищать.

- Возмутительно и глупо! Неужели они больше доверяли какому-то магическому предмету, чем своему сердцу! Зачем вы дали такую вещь мне?

- Чтобы показать тебе, что ты никогда не обретёшь своё счастье на Земле, ты рождена здесь. Выбирай, кого захочешь. Останься с нами.

- Вы что, не понимаете? Это вам никак не поможет. Спуститесь на землю и откройтесь миру, это единственный способ! Возможно, Нейра зря утащила меня, но в отношении переселения она была права!

Принцесса резко встала и вышла из комнаты.

***

У друзей своих развлечений в настоящее время хватало. Началось с того, что к ним подошла высокая красивая девушка. Зелёные глаза так и сверкали, рыжие густые волосы развевались на сквозняке, дувшем откуда-то.

- Привет,- очаровательно улыбнулась она. - Не хотите ли потанцевать?

Кир с Михаилом не сразу оправились от такого скоропалительного предложения. Близнецы презрительно фыркнули в ответ.

- Мы с кентаврами не танцуем, ноги отдавят копытами!- сказал Эйлан.

- Он так шутит? Милый мальчик!- удивилась красавица.

- Ага, а девочка гораздо милее,- подтвердила Илейн.

- Разрешите поговорить с вами наедине,- обратилась рыжая к Киру.

- Разумеется,- вежливо согласился юноша, и они отошли в сторону.

- Мне это не нравится!- проговорил Мишель.- Все лохи кроме нас получаются!

- Не скромничай,- хмыкнул Эйлан.- Но ты прав. Словно Кира и Венеру пытаются поссорить! Чего это они все разговаривают наедине? Пора положить этому конец!

Илейн тем временем стояла и смеялась непонятно чему.

- Смотрите, эта рыжая идиотка направляет на нашего Кира целую кучу любовных заклинаний! Ду-ура! Ха-ха-ха!

- Что смешного? Пошли его срочно спасать!

- Не надо, сам справится. Кир - человек, совершенно неспособный к магии, вообще тупой до ужаса. Так-то, конечно, он очень умный, добрый и хороший. Такие люди, настолько неприспособленные к магии, встречаются крайне редко. Заклинания на них совсем не действуют. По крайней мере, направленные против них. Какое-нибудь простенькое лечение применить можно, но не больше. Магия Тиесса из-за этого на него тоже не действовала.

- Ясно. Поглядим, чем эта драма закончится.

Венера, выйдя из покоев Ниэлы, заметила Кира, болтающего с какой-то девчонкой БЕЗ заколки. Выходит, эта рыжая замужем? Ей стало просто обидно, сразу захотелось повыяснять отношения со всеми подряд. Почему Кир болтает с неизвестной рыжей нахалкой?! Почему Михаил и близнецы его не остановили?! Она уже собралась подойти и сказать всё, что Её Высочество об этом думает, но чей-то голос остановил принцессу:

- Не спеши.

Венера обернулась. Перед ней стоял старичок небольшого роста с седой и такой длинной густой бородой, что его самого не было видно. Человечек попыхивал длинной трубкой.

- Думаешь,- продолжил он,- Ниэла сказала правду? Насчёт тебя - да, но не насчёт твоего счастья. Заколка исчёзнет только тогда, когда ты повстречаешь человека, которого не просто полюбишь, а с которым сможешь разделить всю свою жизнь. Поверь, я точно знаю.

- Что же вы предлагаете?

- Искать. Всю свою жизнь искать. За это стоит побороться. Многие так и не находят никого и нисчего, ну а кому-то везёт сразу. У каждого разный путь, но чьи-то дороги идут параллельно. Большего не могу посоветовать. Тайну Крепости вы раскрыли, я поздравляю. Точнее, тебе и твоим друзьям подробно рассказали обо всём, надеясь потом поселить тебя здесь, покончив с остальными. Считаешь, твои родители умерли от лихорадки? Вовсе нет. Они решили переселиться на Землю насовсем. Увы, Ниэла, оказалась против. Правда, там были и другие, более серьёзные обстоятельства, но не имеет значения... Сейчас от твоего решения многое зависит. Если ты вернешься домой, в смысле, в Кви, то жители Лунной крепости пойдут за тобой. Если останешься здесь, тебя вряд ли ждёт что-то хорошее. Ниэла научит тебя магии, ты к ней, возможно способна несмотря на цвет твоих глаз, но зачем это тебе? Кира, Михаила и близнецов, разумеется, убьют, чтобы не разболтали на Земле тайны Крепости. Жить тут довольно тоскливо на мой взгляд. Решай сама.

- Вы пытаетесь переманить меня на свою сторону? Сами и устраивайте революцию! Послушать, так меня с раннего детства используют в провокационных целях!

- Я ни на чьей стороне. Я - Человек-на-Луне, я здесь не живу, хотя изредка бываю. Они не могут прогнать меня. Я поведал тебе об этом ради маломальской справедливости, чтобы ты знала все условия. Что касается Нейры, то её можно понять. Дитя, оставшееся без родителей... Кому ты, в сущности, была нужна? Предсказательница понимала, что лучше тебе расти на Земле, чем считать мамой родной Ниэлу, убийцу твоих родителей. Кстати, почти забыл: посмотри на Кира магическим взглядом. Ну как, нравится?

Принцесса увидела, как рыжая девушка злится, безуспешно пытаясь влюбить Кира в себя, но любовные заклинания, чуть-чуть не долетая до него, просто растворялись в воздухе. Венера засмеялась, со стороны это выглядело действительно смешно.

- Спасибо вам огромное!- воскликнула она, вновь поворачиваясь к старику, но его уже след простыл.

- Пойдём, - сказала она Киру минутой позже, давясь от смеха. Венера взяла его за руку, и они пошли к близнецам и Михаилу.

- До свидания, - попрощался Кир с зеленоглазой обольстительницей, шепнув принцессе:

- Слушай, что тут творится? Чего ей надо было? И имена у всех престранные! Знаешь, как её звали? Одетта!

- Раздетта!- не мог не прокомментировать поэт. - Ты что-нибудь почувствовал? Жар, холод, страсть? Совсем ничего?

- Ничего. Она мне не понравилась, всё говорила о Венере, советовала оставить принцессу жить в Крепости. Типа: "Если любишь её, отпусти!" В общем, чушь всякая.

- А ты меня правда любишь? - влезла Венера.

- А не заткнуться ли вам обоим?- предложил Мишель.- Смотрите туда, лишайная ёлка появилась!

Под "лишайной ёлкой" поэт подразумевал Ниэлу. Почему он выбрал именно такой термин, оставалось загадкой.

- Хо-ро-шо бы нам от-сю-да сва-лить,- сказал стихотворец, любящий ругаться по поводу и без.

- Венера, так что же ты решила?- холодно спросила правительница Лунной крепости.

Принцесса на секунду замолчала, обдумывая ответ. "Где же выход?- соображал Кир.- У Одетты волосы развевались на сквозняке! Сквозняке... Это где-то рядом!" Вдруг он заметил дырку в полу. Им повезло: инопланетяне раз в неделю, неподвижно зависая в воздухе, открывали люк для проветривания помещения.

- Я вот что решила. Помните, вы удивлялись, почему очень немногие могут путешествовать во сне. Я, кажется, поняла. Я "просыпалась" лишь в самых отчаянных, экстренных ситуациях. Потому что я волновалась за тех, кто мне дорог. Потому что я хотела помочь им и помочь себе. Возможно, так смог бы каждый из вас. Дайте угадать... Мои родители умели путешествовать, да? И Нейра умела, я уверена.

- Ты права. Все они бывали на Земле. Неужели ты хочешь сказать, что планета..?

- Нет. Думаю, Земля ни при чём. Просто им было о ком думать и заботиться. Моим родителям - обо мне, а Нейра думала о благе всей Крепости. Так вот бродить, превращаясь в Лунный свет, довольно неприятно, но ради кого-то, кто тебе дорог, можно потерпеть некоторые неудобства. Люди! Люди Лунной крепости! Слушайте меня! Вы привыкли жить здесь, я не уговариваю вас уходить, но сама я уйду. Разве жить здесь очень весело и интересно? Судя по всему, не очень. Да, ваша родная планета превратилась в Восточную звезду. Не отчаивайтесь. Надо жить дальше. Я провела все эти годы на Земле, и мне понравилось, несмотря на то, что я была принцессой, а это скучнейшее занятие на свете, уж поверьте! Планета велика, для каждого найдётся любимое занятие. Живите в Северной деревне, если боитесь показываться землянам на глаза. Можете считать, что Секретной Лаборатории не существует, корабль Тиесса затонул. Мы пятеро никому не откроём вашу тайну.

Все как будто призадумались, но Ниэла поспешила разрушить все сомнения:

- Ты лжёшь. Ты всего лишь хочешь улизнуть от нас и жить с этими погаными людьми с другой планеты. Вспомни, ты никогда не будешь счастлива там!

- Не буду счастлива?- усмехнулась Венера.- Там я уже счастлива, ведь у меня есть семья, друзья. Мой дом там, даже если вы несогласны. Если бы вы не убили моих родителей, я осталась бы в Лунной крепости, но вы сами залезли в петлю. Прощайте.

- И что? Как ты собралась уйти? С помощью магии я держу тебя здесь, одной силы твоей мысли будет недостаточно для перемещения.

- А это видала?- из открытого люка показалась голова Золотой драконши! На её гибкой шее гордо восседал живой, настоящий китаец, не привидение.

- Сергеевич!- обрадовались близнецы.

- Собственной персоной,- важно подтвердила бывшая корова.- Запрыгивайте на борт (имею в виду, на спину!), друзья!

- Нет!!!- обиженно завопила Ниэла.- Тот дракон, которого я в прошлый раз за любопытство превратила в корову вместе с нахальным вечнопьяным китайцем! Превратитесь опять! - она произнесла заклинание, но ничего не произошло.

- Вот ещё!- на сцену вышла фея Софьяна.- Их всех, включая Венеру, защищает моя магия фей. Магия фей - это, к сведению, не магия, а волшебство. Разница колоссальна! Магия - чисто механическое действие с произнесением определённого набора звуков (заклинаний) и небольшой долей веры, в то время как волшебство - чисто интуитивная и по-настоящему чудесная, необъяснимая штука. Например, когда настоящие мечты исполняются, то происходит волшебство. Все феи от рождения наделены волшебством, поэтому...

- Э-э, Софьяна,- попросил Кир,- может, ты в другой раз расскажешь?

- Не хотите слушать - закройте уши руками! Где поэтичность Высших Сфер? Где музыка, я спрашиваю?

Вся компания под недоумёнными взглядами толпы взгромоздилась на драконшу, принцесса помахала Ниэле на прощание, и они улетели восвояси.

Хмы-Линь приземлилась возле дома близнецов.

- Кентавры нас не нашли, это сделала фея. Как вовремя мы успели! Когда мы попили чаю из магического сервиза, всё вернулось на круги своя: и память, и внешний облик. Мы вспомнили, что однажды решили попробовать слетать в Лунную крепость. Эта дура, которая на Венеру бочку катила, нас тогда заметила, стёрла нам обоим память и превратила в корову и привидение. Будь моя воля, я там всё в этой Крепости спалила бы!- заявила драконша.

- Нет, не стоит этого делать,- задумчиво ответила Венера.- Не трогайте простых людей, они ведь ни в чём не виноваты. Дело лишь в Ниэле.

- Откуда ты знаешь, что она убила твоих родителей?- спросил Кир.

- Человек-на-Луне сказал,- пояснила она. Про свойства заколки принцесса решила промолчать. Снять её она всё ещё не могла.

- Что ж, всё хорошо, что хорошо кончается,- вспомнила драконша.- Мы с Ло-Дзином отправимся обратно в Китай. Заодно можем перевезти вас на материк с этого ледяного острова. Погони из Лунной крепости не бойтесь, они сами бояться сходить на Землю. Поселитесь в людном месте, и безопасность вам гарантирована. Ну, собирайтесь, что ли?

- Есть ещё одно незаконченное дело. Сергеевич, пожалуйста, помоги отыскать наших родителей!- взмолился Эйлан.

- С удовольствием, близняшки. Что для этого нужно сделать?

- Разрушить Секретную Лабораторию!

***

- Ни за что! Мне в прошлый раз впечатлений хватило! Нас же всех поубивают при повторном визите. Тиесс своего не упустит. Кстати, а где он?

- Его корабль затонул. НЛО-шники, видимо, постарались.

- Всё равно рискованная затея, даже если главного учёного временно нет дома. Понимаете, Н-Лохушники никого без надобности не убивают, так я слышала. Но и не отпустят просто так, то есть так скоро. Они могут освободить учёного через пару лет, а могут - через пару дней. Возможно, вы правы, за это время необходимо расквитаться с "Блабораторией".

- Надо спасать родителей!- решительно заявила Илейн.- Как хотите, я пойду, пусть даже одна.

- Вдвоём,- поправил Эйлан.

- Втроём,- уточнила Венера.

- Вчетвером,- для разнообразия согласился Мишель.

- Вместе,- подвёл итог Кир.

- Что ж, мы с вами,- кивнула Хмы-Линь. Ло-Дзин тоже кивнул (он опять забыл неродной язык, но с боевой подругой был согласен).- Составим план?

- Какое там! Сначала доберёмся, потом насоставляем целую кучу планов, но не один из них, как положено, до конца не сработает.

- Может, поджечь эту тюрягу, всем бедам конец,- сказала Хмы-Линь, дохнув тонкой струйкой дыма. Верхом на драконше они за три часа добрались до места назначения и теперь думали, что дальше. Начинало светать.

- Если устроить пожар, родители могут пострадать,- возразил Эйлан.

- Они вообще там?- осведомился Михаил, но близнецы одарили его таким взглядом, что поэт предпочёл воздержаться от дальнейших высказываний, связанных с родителями близнецов.

- Смотрите! Кажется, в Лаборатории что-то происходит,- Кир указал друзьям на занавешенное окно, где виднелись силуэты учёных, снующих туда-сюда, несмотря на ранний час.

- Вдруг кто-то туда забрался и кого-то убил!- весело предположил Эйлан.

- Глупости! Ой, глядите, охрана бросила посты! Все что, сошли с ума?

- Скорее наоборот,- сказала принцесса.- Тиесс всех загипнотизировал, а теперь они пришли в себя. Охрана, конечно, работает на учёного по собственной воле, за деньги. Наверняка Тиесс заставил большинство учёных подчиняться себе с помощью гипноза, некоторые согласились работать за деньги. Поскольку Тиесс долгое время не поддерживал силу гипнотической магии, её действие прошло, и народ пришёл в себя. В настоящий момент освободившиеся учёные...

- Тузят работающих за деньги и ожидающих прибытия Тиесса. Те, в свою очередь, тузят их неменьше, а охрана кинулась на помощь вторым,- закончил Кир.

- Пошли поможем первым!- воскликнул Эйлан.

- Ну нет! Вы ещё маленькие, чтобы драться. К тому же, сервизу нужна охрана, без вас его разобьют или утащат. Не зря же мы так далеко посуду волокли.

- Вот что,- сказала Илейн,- Раз мы всё равно решили освобождать родителей, надо отпустить сразу всех, иначе невесело и несправедливо. Свободу Исследовательским Образцам! Необходимо сейчас всех выпустить из камер, но нельзя выпускать из самого здания. Мы ведь хотели напоить их чаем для возвращения памяти.

- Эй, ребята! Всё стихло. Пойдём смотреть, кто победил?

***

Эйлан и Илейн без труда справились с замком на главном входе. Друзья вошли вовнутрь. Да, весело погуляли любители "немагии"! Мебель разломана, перевёрнута, всё вверх дном, тормашками, вообще всё сломано. Увидев их, учёные, вооружённые кто чем, собрались пойти в атаку, но Кир крикнул:

- Народ, мы свои! Мы хотим тут всех поотпускать!

- А назови пароль!- ответил кто их толпы.

- ИдиНаРог!- не растерялся Михаил.

Толпа притихла. Вряд ли это был пароль, но, видимо, учёные просто слегка опешили от удивления. Эти ненормальные добровольно пришли в Секретную Лабораторию через главный вход, предложив "тут всех поотпускать". Такое не каждый день случается. Между тем Кир продолжал:

- Мы просто хотим вернуть всем Исследовательским Образцам свободу и память, снять с них все заклятия. Вы же тоже против Тиесса? Так вот, он наверняка мёртв. Расходитесь по домам.

Что началось! Одни кричали "нельзя отпускать Образцы!", другие радовались по поводу смерти Тиесса. Венера подошла к одному из них и спросила:

- Почему нельзя отпускать Исследовательские Образцы? Что плохого?

- Ты что, сумасшедшая?!- был ответ.- Разве можно их отпускать? Они всех учёных съедят заживо за всё хорошее. Представляете, сколько они от нас натерпелись? Немногие поймут, что мы были под гипнозом!

- Тогда быстро бегите отсюда! Тем более, для чего вам задерживаться в этом месте, когда вы свободны?

Выпроводить всех, включая охрану и учёных, работавших по собственной воле, оказалось непросто. В конце концов, наши герои остались в "Блаборатории" совсем одни, не считая пока запертых Образцов. Хмы-Линь и Ло-Дзин улетели в Китай, сославшись на то, что давно не были на Родине. Прощание было недолгим, но запоминающимся - драконша даже подарила друзьям на память золотую чешуйку.

- Займёмся самым важным,- сурово кивнула Илейн. - Пойдём искать родителей. Предупреждаю, это надолго: выпускать народ придётся по очереди, а то начнётся ужасная путаница. В итоге они убегут, не вернув себе внешность и память.

В первой комнате оказался... волк! Ему, кажется, не давали, Зелья Забвения, он точно помнил, кто он, сразу попытавшись съесть двойняшек. Чай пить этот субъект решительно отказался. В итоге волчару отпустили восвояси, выдав справку, что он не оборотень.

Илейн оказалась права, полезное занятие заняло весь день. Кого они только не повстречали: мохнатых каракатиц, самопожирающихся актиний, говорящих скелетов, индейцев из племени Калдабарра... К вечеру вся команда уже падала от усталости.

- Давайте завтра продолжим, - выдохнул Мишель.- Мне надоело бегать с чайной чашкой в руках.

- Потерпи. Всего несколько дверей осталось,- сказал Кир.

Внезапно всё здание Секретной Лаборатории содрогнулось от оглушительного вопля:

- Ой, как здорово! Ой, как весело! Просто суперски!- близнецы наконец-то нашли своих родителей в одной из комнат! Там же оказались другие уцелевшие из Северной деревни. Радости не было конца, особенно когда Габриэль и Гэбриел узнали своих детей, даже не выпив чаю из своего же сервиза.

- Мы просто приняли противоядие,- улыбнулась мама.- К сожалению, мы подзабыли всю магию, иначе не сидели бы здесь два года. Вы знаете, противоядие не позволяет удержать в памяти всё.

- Кир, - начал Эйлан.- Родителей мы нашли, но понимаешь... Ты не мог бы, в общем...

- Конечно. Оставайтесь у меня, дом большой. Тем более, мы с вами собирались второй этаж достроить.

- Ура! Мы будем жить теперь с мамой, с папой, да ещё и с Киром! Ура!

- Нам, право, очень неудобно,- замялся Гэбриэл.- Как только мы найдём новый дом, мы не будем обременять вас своим присутствием.

- Дудки! - запротестовала Илейн.- Скорее мы с Эйланом убедим Кира съехать из собственного дома, чем сами оттуда уйдём. А сейчас мы все будем спать, только не здесь, но под открытым небом. Мам, хочу на ручки!

- Дорогая, ты сильно выросла, я тебя уже не подниму, только магией.

- Хочешь, я тебя подниму?- воспряла духом девочка.

- Осторожнее,- предупредил Кир.- Она мне это тоже однажды предлагала. Вы даже не представляете, какое сокровище вас спасло.

- Я всё слышу! Подумаешь, мы тогда тебя нечаянно уронили с двухметровой высоты, но ты же остался жив, даже ничего не сломал.

***

Утром компания стала обсуждать планы на будущее.

- У кого какие предложения? - начал Кир.- Я думаю вернуться к себе домой (надеюсь, меня там не повесят во второй раз) вместе с близнецами и их родителями.

- Мы с детьми поживём пока у вас, а там видно будет, - сказал Гэбриел. Габриэль согласно кивнула, в то время как близнецы посмотрели на Кира с широкими ухмылками, по всей видимости, означавшими, что "пока" затянется надолго. Юноша особо не возражал, успев привыкнуть к "Юным Пожарникам".

- Я тоже вернусь в Кви, придётся быть принцессой дальше, хотя мне совсем не хочется. Папа, конечно, сейчас вне себя от злости, но он успокоится, я уверена.

- Могла бы запросто остаться в Лунной крепости,- хмыкнул поэт.

- И бросить вас на произвол судьбы?! После всего?

- Не кипятись, я пошутил! Моя очередь, да? Я с вами! Саманта ведь говорила, что она тоже из Кви?

- А ты в неё влюблён?

- А ты влюблён в Венеру?

- А не заткнуться ли вам обоим?- попросила девушка, покраснев.

Все засмеялись. Потом Габриэль произнесла:

- Ну что, отправляемся сразу в Кви? Я там бывала, смогу нас всех туда перенести.

Пятеро друзей обменялись понимающими взглядами.

- Лучше вы идите, мы после приедем. Купим в Хось лошадей, это недалеко. Будем в Кви через неделю, если не раньше. За Эйлана и Илейн не беспокойтесь, с детьми всё будет в порядке. Мой дом крайний, неподалёку от фонтана. На заборе написано несмываемой краской: "Скелет с мясом - это человек!"

- Мы хотели одно время быть вегетарианцами,- вставил Эйлан.- Лозунг мы сами придумали.

- Впечатляет. Что это значит?- полюбопытствовал Михаил.

- Значит, что мы съедим каждого, кто об этом спросит! Извини, Кир, продолжай.

- Просто мы хотим, как бы сказать... Ну...

- Попрощаться,- тихо закончила Венера.

- Да,- с каким-то облегчением кивнул Кир.- Хотим достойно окончить наше путешествие. Когда мы вернёмся, у каждого появятся свои заботы и проблемы, будет уже не до друг друга. Венера станет принцессой, вряд ли ей разрешат общаться с такой несолидной командой. Михаил будет писать стихи, хотя, думаю, он о нас не забудет. Разве что мы с близняшками будем жить в одном доме, только мы наверняка больше никуда не поедем.

- Понимаю. Значит, сейчас доставим вас в Хось, - Гэбриел принялся читать заклинание.

В деревне друзья первым делом решили поздороваться с Иваном, но им сказали, что Физичка забрала своего сына обратно в школу пару дней назад. Дядя Джо кисло поприветствовал их. В тюрьму его, конечно, не посадили, но побили за тот "кошачий концерт". Друзья отыскали в деревне трёх лошадей без особых проблем (как вы помните, Эйлан и Илейн ездили позади Кира и Венеры, Михаил же пассажиров не брал).

***

Всю неделю они ехали не торопясь, но и не навещая знакомых, ведь это надолго бы их задержало. Проскакали мимо пещер Пещерных чудиков, мельком взглянув на замок графа Эда де Понта вдалеке, мимо дома Хельги в Лонэле (внук оставил ей записку, что всё нормально, но они сильно торопятся. На самом деле, ему не хотелось выслушивать бесконечные разговоры о владении компанией). Друзья миновали лес, в котором жила Нейра, только на этот раз хижина им не показалась на глаза. Жаль, принцесса очень хотела заглянуть в гости к старой отшельнице. В конце концов, герои приблизились к КШМП. Крепостной вокруг школы стены по-прежнему не было.

- Странно,- удивилась Венера.- Почему отец до сих пор не начал ремонт? Он во всём любит порядок, особенно в крепостных стенах.

- Айда спросим, в чём проблема?

Иван издали заметил старых друзей. Он сидел вместе со Шмырей на развалинах стены и грыз яблоко.

- Привет участникам олимпиады!- крикнул он.

- Здорово!- ответил Эйлан.- Скажи, а где стена?

- Там, куда вы её девали. Венера, из-за чего король до сих пор откладывает ремонт? Мне стенка не очень нужна, только мамулька бесится. Лучше езжайте поскорее, ещё увидит, что я с вами болтаю, прогуливаю историю.

- Совмещаешь приятное с полезным,- согласился Кир. Он хотел было тронуться в путь, но тут внезапная догадка поразила юношу:

- Твоё Высочество, скажи, все ли солдаты взбунтовались, отказавшись служить Нау?

- Вроде да,- неуверенно подтвердила принцесса.

- Точно?! Чёрт!

- Не ругаться при детях!- возмутился Эйлан.- Говори, к чему ты клонишь? Хм, я кажется понял. Чёрт в квадрате!

- В прямоугольнике. Я тоже врубилась,- мрачно произнесла Илейн.

- Э, э, объясните мне! Хватит ругаться, я в таком деле любого переплюну в буквальном смысле этого слова!- сказал Мишель.

Венера молча поехала вперёд.

- Оставь её, у принцессы в душе творится нечто страшное. Подумай: солдаты взбунтовались против короля Нау, но эти же солдаты ищут нас по всему миру. Король Нау Пятый любит порядок, тогда почему не построит заново крепостную стену? Вывод: в Кви новый король.

- Значит, едем туда быстро!

- Нет, Михаил! - Венера неожиданно развернула лошадь.- Мы ничего не знаем наверняка. Какой смысл спешить? Если в Кви новый король, то уже давно, мы ничего не сможем сделать. Если мой отец мёртв, если его казнили, какая разница, приедем мы сегодня или завтра. К тому же, темнеет, пора устраиваться на ночлег.

- Только не возле школы,- предупредил Савраскин.- Вас тут все помнят, прибьют ещё ненароком. Будете воевать, я постараюсь помочь. Спокойной ночи, малыши!

- До встречи, Иван.

***

Друзья разбили лагерь где-то между Кви и КШМП. Ночь была на редкость звёздной, почти как на юге. Никому не спалось. Они решили просто посидеть у костра, вспомнив былое. Близнецы поклялись Михаилу в вечной дружбе, после чего накидали ему в суп камней.

- Эх, кто нам только не встречался! Чудики, привидения, коровы, драконы, кентавры (еле ноги унесли!), доктор Тиесс. Но самое страшное - Иван! Такого энергичного я не встречал раньше.

- Подумаешь, Иван! Вот мы с братом... Да чего говорить, сами знаете.

- Наверное, мы так сидим в последний раз. Чтобы ни случилось завтра, такого похода точно не повторится.

"Последний раз,- думал Кир.- Конечно, я могу промолчать. Потом буду убиваться всю жизнь. Хотя лучше, что она не узнает. Впрочем, кого я пытаюсь обмануть? Себя. Глупо".

- Венера,- негромко сказал он ей,- знаешь, я тебя никогда не забуду, буду вечно помнить.

Совсем тихо, так, чтобы Кира услышали лишь языки пламени, он добавил:

- И вечно любить.

Как ни странно, принцесса его услышала. Может, она ждала этого, может, нет. Венера посмотрела на Кира странным, каким-то новым, тёплым и долгим взглядом, затем вновь отвернулась к костру, так же тихо сказав:

- Я тоже.

Вот и конец этой истории, подумалось юноше. Когда-нибудь она станет королевой, они навсегда расстанутся. Никто ничего не сделает. Всё закончится ничем. Однажды Венера выйдет за прекрасного принца или королевича, пусть даже при этом она не забудет Кира. Зачем, зачем он ещё в первый день их встречи влюбился в принцессу! Понимал ведь, что всё заранее кончено. Теперь им обоим всю жизнь страдать ни за что.

Венера думала немного по-другому.

- Кир, моя жизнь была бы бессмыслицей без тебя, без всех вас, моих друзей. С вами я столько путешествовала, встречала много разных людей. Вряд ли найдётся теперь на свете принцесса, которая провела хотя бы один день так, как я жила в течение месяца. Многие из них красивы и умны, но настоящая любовь и друзья найдутся не у всех. Спасибо.

- Пожалуйста. Кстати, я стихотворение сочинил. Хотите прочитаю?

- Нет!- в панике завопили близнецы, но было поздно:

В чём смысл возвращенья лишь на миг?

Когда, переступив порог родного дома,

Увидишь ты друзей своих.

И приключения начнутся снова.

Останься навсегда - тогда только поймёшь,

Как жизнь прекрасна!

Она, как пламя, горяча

И столь же чиста, ясна.

В чём смысл возвращенья лишь на миг,

Короткое мгновенье?

Оно пройдёт, растает, улетит,

И ты опять в плену забвенья.

- Ну, не так плохо, как мы ожидали,- философски заметил Эйлан.

- Отлично, Мишель!- улыбнулся Кир.

- Красивое стихотворение,- не осталась в долгу Венера.

- Правда, бессмысленное,- похвалила Илейн.- Не дуйся, свиномышь! Мы с братом никогда не ценили искусства.

- Да, Кир,- вдруг вспомнил Эйлан,- ты ведь не отыскал своего брата?

- Подумаешь! Зато я понял, что он, наверное, неплохой человек, хоть и убил Эдельвейса. Он защищал Сервиз, пытался спасти вашу деревню, всячески мешал Секретной Лаборатории, не выкрал Венеру из королевского дворца. Надеюсь, с ним всё хорошо. Не хочет возвращаться - не надо, ему, наверное, лучше в другом месте, нежели здесь.

Глава последняя.

К утру они достигли Кви. У ворот друзей встретила целая делегация солдат, человек тридцать.

- Именем короля, остановитесь! Вы пятеро, включая Её Высочество принцессу Венеру, арестованы!- провозгласил командир.

- Кир, скажи, почему врагов всегда больше? Нечестно. Хоть бы кентавры прискакали, что ли... Побьют, так не нас одних.

- Молчать, мелюзга! К сведению, на мне и моих солдатах антимагические доспехи, поэтому не сопротивляться. И так весь город наслышан о ваших проделках!

- Город пока не видел наших родителей, - задумчиво произнёс Эйлан.

- Сдаёмся в плен? - спросила Венера.- Простой способ проникнуть в город.

Кир, не отвечая, спешился, поручая коня стражникам. Принцесса чисто интуитивно почувствовала что-то ужасное. Тренькнула тетива, и стрела с зелёным оперением насквозь пронзила Киру левое плечо. Юноша упал на траву. Из раны сочилась кровь. Видимо, убийца прятался на крепостной стене.

Венера бросилась к Киру.

- Нет! Не уходи!

- Нет, я не... уйду. Я... понял! Потому что... Твоё Высочество...

Кир умер. Вот так нелепо умер, застреленный кем-то неизвестным, достигнув стен своего родного города, но не войдя в него. Есть моменты, когда от горя слёзы кончаются, исчезают куда-то, когда ты в них больше всего нуждаешься. С Венерой случилась такая же история. Зато близнецы завыли так, что с деревьев облетели листья! Даже Михаил потихоньку плакал. Неожиданно он спросил:

- Принцесс... Вот когда меня и этого прохвоста вешали, почему ты спасла его, а не меня?

- И ты спрашиваешь... Там лежало две верёвки, обе гнилые. Я могла его не спасать. Я просто не выдержала напряжения. Вдруг бы он тогда... Извини.

- Не извиняйся. Я понимаю.

- Сначала я потеряла своих родителей, теперь Кира... Эй, выходи, придурок с зелёными стрелами! Робин Бобин Гуд! Выходи, я хочу тебе в глаза заглянуть!

- Вы достаточно успокоились, Ваше Высочество?- поинтересовался начальник стражи. - Пройдёмте с нами. Ваш друг, обещаю, будет похоронен со всеми почестями. Ребята, отнести его в город!

Не тут-то было! Зелёная стрела предостерегающе выросла на пути у солдат. Те в нерешительности попятились.

- Тяжёлый случай...- вздохнул Начальник.- Кто-то нанял убийцу, иначе зачем ему мешать нам забрать тело? Он сам заберёт его в доказательство того, что выполнил работу. Простите, принцесса, я вам не помогу, мои люди мне дороже какого-то погибшего парня.

- Как вы смеете?! Выполняйте мой приказ! Вы же обещали, тем более!

- У меня есть другой приказ - доставить вас живыми с минимальными потерями. Будущий король велел поторапливаться.

- Какой будущий? Что случилось с моим отцом?!

- Король лично объяснит вам всё.

***

Кое-как под эскортом из солдат (хотя она была не в состоянии бежать)Венера добралась до своей комнаты и рухнула носом в подушку. Здесь всё осталось таким же, как в день её отъезда. Зато в день возвращения мир за стенами комнаты полностью изменился. Ни отца (пусть он будет жив, пожалуйста!), ни королевства, ни Кира. Остались лишь близнецы и Мишель, больше никого. Как ни странно, всё же Венера за время странствий приобрела даже больше, чем потеряла, если это возможно. Она нашла в себе какую-то необыкновенную силу, способность легко переживать неприятности. Наверное, заразилась от Кира, который по-настоящему не верил в несчастья, воспринимая их как трудности, после которых переживающие эти трудности заживут чуточку счастливее. "Его последние слова,- думала девушка,- "Нет, я не... уйду. Я... понял! Потому что... Твоё Высочество..." Что Кир пытался сказать мне? Что соединиться мы сможем только в смерти? Тогда почему он сказал, что не уйдёт? Может, он хотел попрощаться навсегда? Нет, Кир не стал бы навсегда прощаться, он верил, что судьба запросто может свести двух старых знакомых заново, даже в следующей жизни. Почему же он не уйдёт? Потому, что останется. Он будет жить вечно, пока мы помним о нём. Всегда будет в наших сердцах, всегда будет с нами..."

Принцесса по-прежнему не могла плакать, да и не хотела. Её мысли были заняты планами на ближайшие несколько дней. Допустим, Михаил с близнецами убегут из тюрьмы (они, скорее всего, уже в городе). Мишель разыщет Саманту, близнецы - родителей, которые наверняка всё это время провели в доме Кира. Считая саму Венеру, союзников семеро. Маловато. Кого ещё позвать? Ивана? Нет, не годится. Спайка и других кентавров? Где их найдёшь?

Размышления Венеры прервал человек, вошедший в комнату. Им оказался низенький и довольно плотненький мужичок лет пятидесяти. "Са-а-ало,"- говорил про таких поэт. Принцесса знала его как главного королевского советника, которого звали Андромах.

- Рад приветствовать вас, Ваше Высочество,- поклонился он.

"Твоё Высочество", - грустно подумалось девушке.

- Здравствуйте,- подозревая неладное, ответила она.- Объясните хоть вы мне, что происходит? Почему моих друзей отвели в тюрьму, словно преступников? Где мой отец?

- Начну по порядку. Полагаю, что вы убежали из дворца, подозревая заговор против вас? Я - глава этого заговора. Дворцовый маг был убит, потому как грозился донести на нас королю. Что ж, вы вовремя скрылись. Мои солдаты так и не смогли схватить вас. Когда вы и тот бестолковый поэт угодили в Секретную Лабораторию, я испугался, что единственная наследница престола никогда не вернётся на Родину, но ваши необыкновенные друзья вновь вас спасли. Я уже отчаялся получить вас, как вдруг вы сами вернулись. Я - будущий король, но по закону я не могу стать им, пока не женюсь на принцессе.

- Да пошёл ты, лось нездоровый,- вяло откликнулась Венера. Долгое общение с Михаилом ни для кого не проходит даром.

- Чего?!- обалдел тот.- В смысле, отказ?

- В смысле, фонарь под глаз!

- Хорошо, - раздражённо пробормотал Андромах.- Не ждал, что вы откажетесь. Каждая принцесса мечтает о власти с раннего детства.

- А я, представь, не мечтаю! Тебе сколько лет? Пятьдесят. Мне же шестнадцать!

- Какая дурость. В таком случае, у меня есть козырь против вас. Ваш отец, он ещё жив. Я держу его в тайном месте, освободить его вы не сумеете. Я убью его, если вы не выйдете за меня замуж. В любом случае, я заставлю вас выйти за меня, но лучше, коль Ваше Высочество соизволит сделать это добровольно. Обещаю, тогда с Нау ничего не случится. Поняла, красивая глупая девчонка? Даю тебе день на раздумье!

- Отлично поняла,- холодно произнесла Венера, на ощупь отыскивая нечто возле кровати. Михаил, прекрасно знавший свою подругу, убежал бы без разговоров, увидев, что собирается делать Венера. Дело в том, что возле кровати стояла большая фарфоровая ваза. Увы, Андромах, таких подробностей не знал.

Бам-с! Фарфор вдребезги разлетелся о голову бывшего советника. Он с воем покинул комнату. За окном принцессы послышалось хихиканье. В стекло постучали.

- Заходи, Мишель,- принцесса толкнула раму. Поэт частенько лазил к ней в гости по плющу, благо их комнаты на третьем этаже дворца находились рядом.

- Вот пятиногая прыщавая жаба!- посочувствовал поэт. - Предложить тебе такое! Даже не думай соглашаться.

- Но он убьёт моего отца! Что делать? Кстати, а где близнецы?

- Ну, сбежали мы по тому ходу из тюрьмы, потом они меня послали тебя утешать, а сами занимаются чем-то, колдуют потихоньку.

- Понятно. Михаил, скажи, почему он погиб?

- Откуда я знаю? Глупо получилось. Жалко, что мы его так и не похоронили.

- Возможно, так даже лучше. Словно он не умирал.

- Да, но если бы он не умер, Кир был бы с нами сейчас.

- Значит, его что-то задержало. А может, Кир с нами, просто мы его не видим?

- Может.

- Ладно, Мишель, я решила. Я выйду за Андромаха. Не возражай, выслушай меня. Ведь я на самом деле не принцесса, я из Лунной крепости. После свадьбы я объявлю всем, что я подкидыш. Браки не расторгаются, поэтому Андромах не станет королём.

- Замечательный план! Дальше-то что? Ты погубишь себя, да и всё.

- Это единственный выход. Пойми, он заставит меня выйти за него замуж.

- Делай что хочешь... Меня ты способна переспорить, но господа малявки будут в ярости. Хоть они нашли родителей, спокойнее близнецы не стали, даже наоборот. Детишки потеряли Кира, теперь теряют тебя! Поверь, на твоей свадьбе будет весело!

- Прости меня, выхода нет.

- Помнишь, как он говорил, наш неистравимый оптимист? Третье всегда есть, выход обязательно найдётся!

***

На следующий день, день свадьбы, выхода Венера ещё не нашла. Эйлан и Илейн не заглядывали, видно, обиделись. Правда, такая реакция близнецам обычно несвойственна. Утром несколько фрейлин пришли готовить принцессу к церемонии. Она не плакала, не сопротивлялась, но всё время молчала, заговорив лишь тогда, когда фрейлины попытались расстегнуть заколку на волосах:

- Оставьте, ничего не получится.

Второй раз она взяла слово, отказавшись от белых, в тон платью, туфлей:

- Я не ношу туфли, только босоножки.

Действительно, принцесса осталась в старых босоножках, подаренных Киром. Никто из друзей по-прежнему не заходил со вчерашнего дня. Венеру не покидало странное чувство, что за стенами дворца происходит нечто необычное, связанное с её друзьями, будто у них назревал очередной план. К сожалению, проверить она не могла, принцессу не выпускали из дворца, опасаясь побега. Её Высочество легко сумела бы убежать, но ей почему-то стало всё равно. "Если я сбегу, то что потом? Куда я денусь? Кому я нужна? Надо хотя бы спасти отца".

Венера медленно, в сопровождении фрейлин, покинула комнату, отправившись в Зал Торжеств. "Возможно, стоило покончить жизнь самоубийством, пока было время. Нет, Кир мне такой глупости не простил бы. Он всегда говорил, что жизнь - лучшее, что есть у человека".

Вход в зал. Принцесса распахнула двери. Ей предстояло удивиться в первый, но не в последний раз за этот сумасшедший день. Вместо одного большого стола, за которым сидят гости, в Зале Торжеств находилось целых два. За столом слева расположились родственники жениха, шумно галдящие, объедающиеся роскошными блюдами и хмелеющие от восхитительных букетов вина. За правым столом устроились... все! Тут были близнецы со своими родителями, Мишель с Хельгой, которая упорно пыталась накормить любимого внука пирожками; Иван, Шмыря и Физичка, плохо скрывающая раздражение (изредка она направляла разгневанный взгляд на соседний стол, и там что-нибудь взрывалось); Нейра, закутавшись в шаль, раскладывала пасьянс; графа Эда де Понта переодели во всё более-менее чистое, он тоже пришёл, успев прихватить двух чудиков; фея Софьяна, естественно, присутствовала, как без неё? Даже кентавр Спайк явился. Ну и конечно, Хмы-Линь с Ло-Дзином пришли (правда, сама драконша сидела на улице, просунув голову в окно). До прихода принцессы друзья мирно пили чай из волшебного сервиза, ни на что не обращая внимания. Когда Венера появилась в комнате, они замолчали, все взоры устремились на неё. Девушка пошла к алтарю.

- Перестань, принцесс, это глупо. Мы против! Остановись, тебе говорят!- крикнул Михаил.

- Пойми, по-другому нельзя. Я приняла решение, ничто не заставит теперь меня отступиться.

- Неужели?- усмехнулась Нейра.- Что ж, ты угадала: мои карты говорят - сегодня ты выйдешь замуж.

- Не смешно!- хором откликнулись близнецы.- Надо спасать положение.

- Нет! Они убьют отца. Пусть будет как будет,- вздохнула Венера.- Это моя проблема, и я решу её в одиночку.

- Вдвоём,- поправил Михаил.

- Втроём,- уточнил Эйлан.

- Вчетвером,- согласилась Илейн.

И тут, неожиданно...

- Вместе. Привет, Твоё Высочество.

Кир, живой и настоящий, невесть как очутился в комнате. Забыв о таких мелочах, как свадьба, принцесса кинулась к нему и обняла юношу. Заколка из Лунной крепости просто растаяла, превратившись в голубой дымок. Фата, прикреплённая к ней, упала.

- Это ты?

- Я.

- Ты вернулся? Навсегда, да?

- В чём смысл возвращенья лишь на миг...- прошептал Кир, прижимая её к себе.

Стол слева пребывал в глубоком недоумении. Стол справа ровно на секунду растерялся, а затем взорвался криками. Вряд ли кто-то действительно понял, что произошло, но раз Кир вернулся и Венера радуется, надо их поддержать!

- Ой, как здорово! Ой, как весело! Просто суперски!

- Я же говорила, что сегодня наша принцесса выйдет замуж! Правда, забыла сказать, за кого!

- Ура! Ура! Ура!

Принцесса впервые за это время заплакала. Кир, сам не знаю почему, тоже. Слёзы текли, и всё. Вдруг он звонко рассмеялся, Венера заразилась смехом от него. Спустя минуту непонятно чему ржал весь зал. Только Андромах стоял с каменным лицом.

- Что это значит? Ты обещала выйти за меня замуж! Кто этот проходимец?- завопил он.

- Мой жених,- решила девушка. Все, включая Кира, согласно закивали.

- Ещё чего не хватало! Я прикажу страже убить короля, если ты сию же минуту не одумаешься!

- Не беспокойся,- улыбнулся Кир,- Мы с братом освободили его.

- С братом?! Ты нашёл Луиса?

- Скорее, он меня. Поэтому я жив. Потом объясню.

В Зал Торжеств вошёл Нау Пятый, слегка потрёпанный и порядком злой.

- Дочь! Что происходит?

- Ах, папа! Я чуть не вышла замуж за Андромаха. Слава Богу, я передумала.

- Какое счастье! За кого ты выходишь замуж теперь?

- За Кира.

- Не позволю за простолюдина единственной наследнице престола!

- Извини, я ведь не наследница престола. Ты знаешь об этом гораздо лучше меня. Я подкидыш, и я рада своей судьбе, забросившей меня так далеко.

- Откуда ты знаешь?! Нейра, вы рассказали ей?

- Она сама узнала. Ради правды стоило столько перенести.

- Венера, что ты наделала? Зачем ты сказала?! Некому будет управлять государством, люди не хотят меня видеть больше на троне. Моя единственная настоящая дочь Саманта была превращена в ведьму. Ужас!

- Саманта - принцесса?!- опешил поэт.- Но мы ведь... получается...

- Да, мы вчера решили пожениться,- спокойно произнесла будущая королева, появляясь в зале.- Теперь, Мишель, ты будешь королём Кви, а я королевой. Поздравляю.

- Саманта?! Какими судьбами? Дочь, ты снова человек? Кто тебя спас?

- Кир, близнецы и Михаил. К тому же, если бы не Венера, я до сих пор была бы ведьмой. Мои друзья меня спасли. Теперь о главном. Долой супостатов! Победим, и устроим сразу две шикарные свадьбы.

- Как вы собрались меня победить?- хмыкнул Андромах.- Вас мало, а на моей стороне солдаты.

- А у нас дракон!- сладко произнесла Хмы-Линь.

- И целое стадо кентавров!- радостно подхватил Спайк.

- Вы забыли про нас. Рядом с близнецами драконы уже не страшны - двойняшки страшнее!

Нашлись такие, кто отреагировал гораздо быстрее брата с сестрой. Физичка оказалась опаснее близнецов! Разгневанная учительница поднялась с места и выкрикнула заклинание. Андромах исчез.

- Куда вы его дели?- поинтересовалась Габриэль.

- Да так, отправила этого кретина в параллельный мир, похожий на наш. Урод! Полшколы вдребезги, а ему чихать! А зарплата? Где зарплата учителям, я спрашиваю?!

- Мы о нём ещё услышим?

- Мы - нет. Если, конечно, не найдётся человека, который отправил бы Андромаха назад. Насколько мне известно, в том мире нет магии.

- Всё это здорово,- заметил поэт,- но ты, Кир, поведал бы нам, как ухитрился сбежать с того света?

- Очень просто. Я там не был. Полагаю, будет лучше, если я представлю вам своего брата Луиса, помощь которого была незаменимой.

В зал вошёл человек в охотничьем костюме. За спиной у него висел колчан с зелёными стрелами. Первым делом Луис отдал колчан Нейре, горячо поблагодарив её. Затем он произнёс:

- Вы все наверняка догадались, что я "убил" Кира. На самом деле я и не думал убивать своего родного брата, хотя должен был. Слушайте по порядку.

Как вам известно, Ниэла, правительница Лунной крепости, послала меня выкрасть Венеру из королевского дворца. Но по дороге мне встретилась Нейра. Она настаивала, чтобы я оставил принцессу в покое, рассказала мне правду. Я поверил ей. Чтобы Ниэла вновь не нашла меня, я отправился в путешествие. Того, кто всё время перемещается, труднее найти, чем того, кто сидит на месте. Я узнал о Секретной Лаборатории, решил помешать Тиессу напасть на Северную деревню, о которой мне поведала Нейра. Увы, в одиночку почти ничего сделать не удалось. Я совершил ужаснейшую ошибку, убив Эдельвейса. Я думал, что он не подозревал о силе Сервиза и хотел отдать его Тиессу. Эдельвейс проклял меня страшным проклятием. Оно не снимется, пока я не убью всех своих родных. Я был в отчаянии. Кроме Кира, у меня никого не осталось. Тогда я вновь обратился к предсказательнице, живущей в лесу. Она дала мне особые стрелы с зелёным оперением. Зелёный - цвет жизни...

- "... дарующий жизнь, но не отнимающий её",- закончил Кир.- Я прочитал об этом в библиотеке и в последний момент догадался. Вот о чём я хотел сказать, Твоё Высочество.

- Так вот, такие стрелы специально созданы для снятия проклятий подобного рода. Ими нельзя убить, только погрузить в сон. Но проклятие снимется. Проблема заключалась в том, что вытащить стрелу мог только тот, кто выстрелил. В противном случае спать можно целую вечность. Я не мог подкараулить Кира в полном одиночестве. Вы всегда мне мешали, но я вас не виню. У моего брата, в отличие от меня, всегда полно друзей. У крепостной стены была самая выгодная позиция - солдат было больше, они помешали вам забрать Кира с собой. После вашего ухода я взял брата и через тайный лаз в стене отправился к Киру домой. Габриэль и Гэбриела не было дома, я без труда вытащил стрелу, рана быстро зажила, и мой брат очнулся. Узнав, что принцесса Венера выходит замуж за Андромаха, Кир поспешил во дворец. По дороге мы освободили короля и распугали солдат, пристрелив парочку. Не волнуйтесь, они вскоре проснутся. Простите меня за то горе, которое я успел вам причинить.

Народ с интересом и удивлением внял этому поразительному рассказу. Венера первая подошла к Луису и поклонилась:

- Вам не нужно извиняться. Не знаю, как вас благодарить. Я никогда не решилась бы выйти замуж за Кира, отказавшись от трона, если бы не вы. Хотя я люблю Кира. К тому же, вы спасли меня в библиотеке. У моего избранника достойный брат.

- У моего брата достойная избранница.

- Ну всё, мне это надоело!- вмешалась Саманта.- Предлагаю прямо сейчас праздновать две свадьбы разом! Кто за?

- Я против, дочь! Тебе, как принцессе, надо переодеться к церемонии. Возьми какое-нибудь платье Венеры, - заявил Нау.

- Ещё чего, папочка! Я и так красивая. Достаточно, что я человек, а не ведьма. Венера может забрать свои тряпки и выкинуть, куда душа пожелает, хоть носить. Если Мишель желает переодеться, даю ему пять минут!

- Потратим их на что-то более полезное, чем смена имиджа творческой личности,- ответил Михаил.

***

Праздновали долго, шумно и весело. Под вечер была замечена пропажа Луиса. Он оставил записку, что отправляется в другое измерение проследить, как устроился Андромах, не успел ли наделать глупостей и подлостей. Физичка призналась, что самолично отправила Луиса туда. Кир немного загрустил, хоть был безгранично счастлив. Можно сказать, все мечты исполнились. Что до брата, так не сидится человеку на месте, пусть развлекается. Он обязательно вернётся, точно заедет в гости, ведь между ними не лежит больше никаких проклятий. Венера оставила дворец, переселившись в дом, на заборе которого написано: "Скелет с мясом - это человек!" Авторы гениальной надписи вместе с родителями поселились там же. Михаил стал неплохим королём, он полжизни провёл во дворце и имел некоторое представление о государственных делах. Против них с Самантой никогда не устраивали заговоров и не пытались совершить дворцовых переворотов.

Кир опять работал плотником, маляром и камнерезом, попутно ухитряясь выигрывать у всех в карты. "Вольнорабочий", как говорили двойняшки. Кир с бывшей принцессой, которую он по привычке называл "Твоё Высочество" любили друг друга очень сильно, не скучали ни дня, который они провели вместе. Впрочем, это можно объяснить тем, что Эйлан и Илейн не бросили своих штучек, несмотря на родительскую опеку. Одно время близнецы решили походить в школу, переставшую быть Королевской Школой Малолетних Преступников, ставшую обыкновенной, пусть пока единственной в мире школой. Им надоела магия, детишки решили всерьёз заняться науками. Через три дня их с многочисленными жалобами отослали обратно домой. "Да, наука не для нас,- подвели итог брат с сестрой.- И школа тоже. Переходим на домашнее обучение". А домашнее обучение Эйлана и Илейн означает, что грустить не придётся...

Вот и действительно конец этой истории. И они жили долго и счастливо, как говорится, ведь плохих концов у добрых сказок не бывает.