Серый шар летел над городом. Он облетел вокруг ажурной пирамиды, сотканной из стекла и прозрачной стальной нити, и полетел к деловой части города. За ним из-за стеклянной стены следили большие матово-прозрачные c голубым оттенком глаза одиноко стоящего в комнате существа. Всем своим видом оно выказывало усталость, сгорбленные плечи под подобием греческой хламиды, тонкие руки и ноги вот-вот были готовы надломиться от нервного напряжения. Существо серого цвета, с немного большой круглой головой проводило взглядом шар, пока тот не превратился в точку у горизонта и повернувшись к противоположной стене приказало:
- Три ореха святого Игнатия.
Механизмы зашумели, комната едва видно вздрогнула, а Альба, не обращая внимания на происходящее, вышла на балкон. Он тянулся почти на самой верхушке пирамиды, словно обнимая пирамиду по всему периметру, которая стояла на земле, а головой касалась облаков. С него открывался весь город, такой разный и одновременно такой одинаковый. Где-то далеко внизу, в салонах искусства ядов получили заказ и двое химиков в иссиня-желтых халатах переглянулись:
- Еще один.
- Или одна, - возразил другой.
- М-м, - кивком первый одновременно подтвердил верность утверждения и предложил чокнуться бокалами с бултыхающейся в них матово-белой жидкостью.
Майор, видом напоминающий огромного фиолетового осьминога с множеством сильных щупалец-ног, вихрем промчался по полутемному коридору своего корабля "Броненосец Котемкин", громко причитая:
- Ма джорно, клянусь святой Де ла Гротта Пьетта, как могло так выйти, нет, я не выдержу больше этого болвана, сколько можно! - вся эта тирада сопровождалась картинным воздеванием верхних щупалец и поверьте, лучше бы вам сейчас не стоять на пути у майора.
Так же быстро влетев в свою каюту, он кинулся к холодильному шкафу с предвкушением "объесться и лопнуть" (его собственное любимое изречение), влез туда почти всем телом и достал несколько больших кубов охлажденного сладкого мороженого, задом дошел до кресла, тяжело шлепнулся в него и несколько минут в комнате были слышны только облизывание, сопение и вечное скрипение кресла, которое и не думало разваливаться. Наконец майор почти рассерженный, но уже не злой, окинул каюту синими глазами, зеленые в это время были погружены в сосредоточенную медитацию. Подняв щупальце, восторженно схватил мысль за кончик хвоста, которая уже считала, что благополучно улепетнула от него, вихрем помчался к шкафу с одеждой, выдрал из него бандану, в которой все-таки застряли несколько зубов шкафа, торжественно повязал ее себе на лоб и приняв грозный вид помчался к своему напарнику. По пути он умудрился сбить несколько стульев, да так, что теперь они были годны только на растопку камина. Майор работал над безопасностью своего движения, но результат был все-еще виден.
- Норбико! - заорал еще не достигнув намеченной цели майор. Судя по безмолвию, Норбико уже успел спрятаться в свой платяной шкаф, теперь следовало поторопиться, иначе этот идиот достанется шкафу, а не майору. Однако вломившись в каюту тот понял, что Норбико на этот раз пытается вылезти в иллюминатор и за бортом переждать его бурю, прицепившись руками-ластами к обшивке корабля. Приложив как можно меньше сил, чтобы не разорвать единственное существо, согласное быть у него штурманом, майор вытащил полузадохшегося Норбико из иллюминатора и шагом победителя потащил его к пульту управления.
- Я не хочу смотреть на это, майор, - пытался возразить дрожащим голосом Норбико. Майор, не слушая писк снизу, ткнул Норбико головой в карту и спросил вкрадчивым голосом:
- Когда это звезда Пиксель-Гентавра выглядела совсем как шар с двумя желтыми пятнами? Или все-таки мой жалкий умишко верно подсказывает, что великий Норбико на этот раз ошибся и мы УЖЕ В РАЙОНЕ ОБЪЕДИНЕННЫХ ЗВЕЗД?
Тут я, как автор, позволю себе немного вмешаться и сделать звук потише, иначе вы, мой читатель, оглохли бы, потому что майор обладал голосом трех оркестров любителей франкской музыки и этим еще не все сказано.
- Какой ответ ты можешь дать, негодяй?
- Майор, - Норбико попытался сделать движение, чтобы его шее лежалось немного более удобно в щупальце, - майор, я вчера засмотрелся и кажется перепутал одну цифру, конечно, ничего бы не было, не будь я вчера так огорчен своим проигрышем.
- Болван, сегодня я дам тебе шанс отыграться, - величественно произнес майор и Норбико вздрогнул. Отыграться у майора было невозможно и не потому что он так хорошо играл, а потому что в карманах майора лежало по меньшей мере еще две карточные колоды, и это не считая того, что он никогда не играл некраплеными картами.
- Сделай с этим что-нибудь, я хочу быть завтра в Сен- Пепелино, - отеческим жестом бросив Норбико к пульту, майор пронесся вихрем к двери и вылетел в коридор.
----
Норби продолжал:
- Милая, добрая, пускай и слегка высокомерная, Альба. Я надеюсь, что эти люди станут твоими друзьями. Потому что, - с этими словами Норби подошел к дверям в гостиную и распахнул их. За ними стоял капитан Перезвон-Перезван. На нем не было формы, он стоял в слегка потертых штанах и светло-синей футболке, в руке сжимая оранжевый фартук садовника. Если точнее, то в дверях в гостиную стояла тень капитана, без сомнения, это была его фигура, его лицо, что-то неуловимое, что твердило на все лады, что это капитан.
Герцогиня привстала в кресле, держась за него, а потом сорвалась с места и побежала подобно легкой птичке через всю залу. Кто-то из капитанов хмыкал в кулак, кто-то слегка аплодировал, и все без исключения смотрели на них.
Альба подбежала к нему и встала прямо перед ним. Человек с фартуком в руке посмотрел ей прямо в глаза и протянул руку:
- Перезвон-Перезван, служу садовником в городском парке планеты Курума-4-D2, - и замолчал. у девушки, что стояла перед ним, были такие светлые глаза, каких он раньше не видел нигде. Только во сне, когда ему приснилась непонятная девушка с волосами цвета ранних одуванчиков вперемешку с полосками будто солнечного света, которые он прижимал, сжав в руке пучком, к щеке и целовал ее в края губ. - Почему она так смотрит на меня? - Растерянно подумал садовник, не заметив, что комкает в руке свой фартук. - Наверно, я совсем дурацко выгляжу в этой рабочей футболке посреди всей этой компании капитанов. Потом набрал воздуха в легкие и спросил:
- А вас как зовут? - И удивленно посмотрел на Альбу, которая отшатнулась и начала падать назад.
Успев подхватить, он поднял ее на руки и отнес к ближайшему дивану. Потом, решив, что ему тут больше нечего делать, направился к выходу. Норби побежал за ним. Его затея столкнуть двоих и надеяться на чудо провалилась. Очевидно половина капитана без памяти была даже хуже, чем полное его отсутствие. Учитывая, что это был второй раз за короткое время. За Норби бежал майор, крикнув капитану Макфалиусу идти за ним.
Альба пришла в себя и вскоре попросила гостей располагать ее домом как собственным и предложила посмотреть все с помощью робота-экскурсовода, который обычно водил ее именитых гостей и знаменитостей. Роботы обслуживали гостей, поднося любые требуемые напитки и посылали за особо специфическими настоями по срочной почте в ближайший склад, принадлежащий известной торговой компании.
Капитаны шумной толпой отправились за экскурсоводом, сзади шли механические слуги, бесперерывно наполняющие быстро пустеющие стаканы и бокалы. Любопытство и удивление перемешались во взорах гостей, которые путались во всех этих тропах и лужайках нарядных садов, за которыми смотрели не простые роботы-садовники, а настоящие садовые смотрители, которые могли отвечать не только на вопросы о сегодняшней погоде, но также о детях и о том, кто вчера пришел первым в гонках сверхскоростных кораблей. Робот-экскурсовод водил гостей по всем оранжереям от аромата которых у капитанов кружилась голова и они попросили увести их в дом. Нарвав по пышному букету они шли короткой дорогой в направлении дворца как раз в то время, когда на площади перед воротами Норби уговаривал Перезвон-Перезвана остаться и пожить у них.
- Герцогиня очень гостеприимна, а с вашим начальством мы ведь договорились. Поживете, посмотрите сады, может даже захотите остаться?
Садовник вспомнил то впечатление, которое произвела на него девушка и согласился.
- Но только на пару недель, если это удобно, - добавил садовник и Норби улыбнулся.
Хотя бы это, подумал он и помахал майору, который с капитаном Макфалиусом стояли поодаль и наблюдали за ними.
- Позвольте я покажу вам дом, возможно, что-то вам покажется интересным? - величаво сказал Виктор. Он и виду не показывал, что знает его. И поняв, что тот не против, повел его во дворец. Норби подмигнул ему и майор показал ему щупальце, сложенное в кулак. Дескать, с тобой мы еще не закончили. Норби только улыбнулся и крутанулся на одной ноге. Весь его вид показывал, что он сделал все, что мог и теперь он счастлив. Они с капитаном Макфалиусом пошли в сторону приближающхся капитанов, ведомых гидом. Норби подошел к гиду и попросил провести их мимо комнат капитана. Гид загудел на своем языке, что очевидно выражало возмущение из-за вмешательства в его дело, но сделал, что его просили.
Майор бежал впереди садовника, открывая двери в комнаты, расположенные анфиладой и быстрыми командами открывал все окна, так чтобы солнечный свет обливал все вокруг и проницал даже непроницаемое. Так мог делать свет только их звезды и майор это знал. Знал это и капитан, а вот знал ли это садовник? Он шел, смотрел и кивал в ответ на объяснения майора. Он рассматривал карты звездных систем и секторов, что были развешаны по некоторым стенам вместо обоев и трогал старинный медный компас, который показывал всегда строго на юг. Он шел по комнатам, хранившим его любимые вещи и старую одежду, любимые книги и цветы, расставленные в вазы, подаренные ему Альбой. Проходя через туалетную комнату он вдруг чем-то заинтересовался, но это оказалось минутным интересом к бритвенным принадлежностям. Перезвон-Перезван вспомнил, что не успел побриться сегодня и спросил, а из чего сделаны те или иные вещицы из бритвенного набора. Присвистнув от удивления, настолько экзотичными были материалы, он направился в следующую комнату. Майор всплеснул щупальцами так смешно, что Толстая Мама улыбнулась про себя, потом побежал за садовником и начал показывать старые журналы с корабля "Весовой Репос". Чтобы не обидеть майора любопытный садовник пролистал несколько страниц, а потом подошел к окну.
- Как странно светит здесь солнце. Такой нежный слабый свет, а все просвечивает.
Майор с грустью посмотрел на своего собеседника. Никогда не знаешь, где найдешь и что найдешь, - вздохнул он про себя и тоже подошел к окну. - Да, - наконец сказал он, - это родная звезда герцогини и она светит так круглый год, то есть я хотел сказать, что звезда светит так весь год и климат один и тот же.
- Наверно, скучно?
- Почему? - не понял Виктор.
- Нет перемены, нет сезонов, каждый день похож на другой.
- Вовсе нет, - с жаром возразил майор, забыв, что капитан должен знать об этом, а может понимая, что сейчас перед ним лишь часть капитана, да и та только выглядящая как он, начал рассказывать о том, как интересно на этой планете в разные дни.
Так и проходили без толку через все комнаты, где жил капитан. Только когда они очутились в спальне Альбы, что-то знакомое майору блеснуло в глазах садовника. Он посмотрел на потолок, на балдахин над кроватью и потом спросил:
- Наверно, нам не следует здесь находиться? Ведь здесь ее личная комната и это является верхом невежливости по отношению к хозяйке дома, вот так без приглашения находиться в ее спальне.
Майор лишь молча повернулся и пошел прочь, оставив недоумевающего капитана на пороге. Его можно было понять, он ошибся во всем. И в этом не было его вины. Но и никаких хороших ощущений он не чувствовал. Прежде он ругал Норби на чем свет стоит, но не поехал на его поиски, потому что так попросила Льбе. Теперь он понял все как только увидел капитана на пороге гостиной, даже немного раньше и проводил садовника по комнатам битых два часа, но ничего не добился. Виктор даже включал музыку в разных комнатах, но на лице садовника ничего не изменилось. Теперь майор надеялся, что придумает что-нибудь стоящее. Нужно было дождаться, чтобы волнение, охватившее его с того момента, как перед ним появился кто-то напоминающий горячо любимого им капитана, спадет и он сможет пораскинуть мозгами в своей комнате.
- А пока, сыграем в карты?- Вслух продолжил майор.
- Хорошо, - внимательно посмотрел на него садовник, стоящий посреди небольшой курительной, рассматривая картины, висящие на стенах.
На них была изображена Альба. Ни одного портрета капитана Перезвон-Перезвана не осталось на стенах всех комнат, кроме одной огромной залы, всегда запертой на простой механический и электронный ключи. Иногда туда ходила Альба и выходила через некоторое время с бледным лицом и крепко сжатыми губами. Если бы кто-нибудь в тот момент сфотографировал ее, то позже она увидела бы серую плоть и два глаза, которые выделялись на лице словно два неподъемных темных камешка величиной с арахис, тяжестью в две звезды. Но никто не фотографировал ее в такие моменты и она продолжала иногда ходить в ту залу. Вот почему сейчас садовник не увидел ни одного изображения человека, так удивительно похожего на себя. Майор искусно перекидывал карты из щупальца в щупальце. Потом сложил колоду и предложил садовнику снять. Раздал и выложил козырь. Девятка черви, просмотрел карты и спросил:
- На что играем? Просто я обычно не играю, но мне не хотелось бы опустошать ваши карманы.
- Это обоюдное желание, - он весело посмотрел на майора и прибавил, - давайте так, кто выигрывает, имеет право услышать историю из жизни.
Видите ли, я никогда не бывал дальше городка, в котором живу, роботы у нас редкость, а уж инопланетные существа и космические корабли тем более. А вы, как я вижу, много летаете, может расскажете о своих приключениях, когда я вас обыграю?
- Смелое заявление, - в свою очередь рассмеялся майор, - идет, если вы выиграете, то рассказы будут такими, что вы будете биться за право очередной победы, если выиграю я, то вы расскажете мне о своей жизни.
- Идет.
Первую партию выиграл майор, что было не удивительно, если вспомнить, что он никогда не играл некраплеными картами. И садовник рассказал о своей жизни все, что мог найти интересным для такого слушателя, как Виктор д'Анкра. Как понял из рассказа майор, Перезвон-Перезван помнит себя только с последних двадцати шести лет жизни, а все остальное время он провел в городке, в котором на сто жителей только десять роботов и что он работает садовником. Живет один и не завел себе даже собаки, нет ни рыбок, ни домашнего робота, а все что есть у него в жизни, так это сад в городском парке, где он проводит большую часть времени.
- Вы не возражаете, если я буду есть мороженое, когда играю?- Спросил майор. Садовник не возражал и майор попросил у Толстой Мамы канистру сливочного. Когда Перезвон-Перезван раздал карты майор обнаружил, что выиграет даже без подмены карты, потом ловко запустил щупальце в канистру, выудил плохонькие карты и кинул внутрь канистры хорошие, потом закрыл кармашек и вытащил щупальце полное мороженого.
- Вообще-то я ем ложкой, но когда волнуюсь, - объяснил он и помахал щупальцем,- то я ем таким способом.
- Я вижу вам очень повезло, когда столько рук, можно делать много дел сразу, - заметил садовник.
- Да, я специально распределил обязанности, ем мороженое только вот этим щупальцем, - майор выложил карты и с удрученным видом сказал, - да, видно в этот раз рассказывать придется мне.
Долго рассказывал майор и долго слушал садовник, подперев обеими ладонями подбородок. Виктор ходил по комнате в обнимку с уже второй канистрой, когда рассказывал как втроем они покоряли планету полную самых необычных тварей, как им пришлось мастерить плот и спускаться по водопаду и подниматься вверх в горы, чтобы спастись от мамаши цитрупирогоруса, которой показалось, что они имеют виды на ее малыша. Наконец наступило время ужина.
Капитаны уехали смотреть город, а точнее говоря развлекаться. Альба просила их приехать завтра, на что все смогли лишь сказать:
- Да, конечно!
- Будем, можете не сомневаться.
- Придем как только смоем остатки "драконьего хвоста". Этот напиток, сваренный из драконьего хвоста с примесью подорожника, косточки дикой вишни собранной на склонах горы Килиманджаро, планета Земля, запрещен к ввозу на большинство планет сектора основного созвездия Лебедя, т. к. основное население этого сектора составляют вегетарианцы. После употребления появляется налет на лице, который смывается через два часа.
Ужин закончился не отличившись ничем примечательным. Все разошлись по комнатам, Альба постепенно привыкла, как к ней обращался Перезвон-Перезван, "герцогиня".
Ночь прошла спокойно, только Альбе не спалось. Она проворочалась на кровати не дозволяя домашнему врачу ввести лекарство, пока не подумала:
- Мне нужно хорошо выглядеть перед ним. - И уснула без помощи доктора.
Садовник и тень.
Тень, о которой никто не вспоминал, потому что не знал о ней или забыл в суматохе последних дней, сидела на берегу озера. В ней бушевали страсти и пылал огонь. Ей чего-то хотелось, но она не могла понять своих желаний. До того, как она смогла сбежать из корабля, она знала, чего хотела. После побега было какое-то время, когда не нужно было ничего предпринимать. Но вот они прилетели и тень, подчиняясь смутному ощущению, пошла за майором.
Теперь она постоянно бродила по саду или помещениям, где никто не мог увидеть ее.
- А что теперь?- Спросила она сама себя. Тень сидела очень близко к воде и бросала листья в воду. - Не знаю. - Потом подумала, - на дне должны быть лилии, я могу спуститься на дно и сорвать несколько. - Тень поднялась и пошла по гальке к воде.
Зачем тени цветы она не знала. Держать их с собой она не сможет, может быть, рассуждала она, ей просто нужно сделать что-то и неважно, что это будет.
На другом берегу стояли садовник и майор. Альба сидела поодаль и смотрела на них. Майор что-то рассказывал и энергично размахивал щупальцами, когда вдруг садовник показал на цветы, которые спокойно плавали по водной глади. Потом медленно повернулся вокруг себя ища что-то, у него было недоумевающее лицо. Затем он вошел в воду как был, в одежде, пошел глубже, загребая воду руками и с силой переставляя ноги. Когда вода дошла ему по грудь он поплыл, энергичными взмахами достиг водяных лилий и нырнул.
На дне, устланном песком с кое-где встречающимися камешками он увидел какое-то углубление, похожее на след от ног приблизительно его размера. Затем он заметил как эти углубления постепенно исчезают и появляются в другом месте. Если бы кто-то шел по дну, то он направлялся бы к нему. И вдруг он понял, что скорее всего это так и есть, вода вокруг словно отталкивалась от существа с похожей на его фигурой.
Тень шла и увидела человека, плавающего рядом с цветами на поверхности озера. Потом человек повернул голову и посмотрел прямо в его сторону. Тень посмотрела на него более внимательно. Чистый, спокойный человек, весь как лазурь неба когда оно отражается в сердце океана, в день, когда на нем нет больших волн. Но в его очертаниях чего-то не хватало. Тень подошла поближе и поняла, чего не было в человеке, который уже глубоко нырнул и теперь приближался к ней. Личность была разорванной по краям, в середине зияла дыра и будто лохмотья висели по бокам, вдоль округлостей рук и ступней, у духа этого тела были очертания, но не было сердцевины, как будто автомобиль без механизмов, дающих ему возможность двигаться со скоростью сильного и даже самого сильного ветра.
Перезвон-Перезван увидел как очертания того, что можно было назвать рукой протянулось к нему. Он ничего не чувствовал, не было ощущения страха. Как будто так и нужно было, он стоял и смотрел, как рука, которую можно было различить по тому, как водные капли двигались вокруг и плавали иначе, стремилась к нему. Он и Тень почувствовали тепло в том месте, где коснулись друг друга. Чем больше протягивала Тень руку внутрь человека, тем приятнее оно было. И отступать не хотелось, словно эта сердцевина была как раз по форме для Тени. И она решилась. И шагнула вперед. Растворилась и соединилась с человеком, который был ее домом до и теперь.
Альба смотрела на воду и говорила через внутреннюю связь:
- Срочно, купальщиков, капитан прыгнул в воду. - Потом посмотрела на майора и взмолилась, - Виктор, сделай что-нибудь.
Впрочем просить и не понадобилось, майор уже заходил в воду и сразу нырнул в глубину, вода вспенилась и забурлила, когда он словно ракета устремился вниз. Всплыли двое. Было непонятно, то ли майор нес капитана, то ли капитан его. Альба стояла по пояс в воде и не отрываясь смотрела на них. Капитан посмотрел на нее и улыбнулся. Сердце Альбы перевернулось в груди, ее охватило какое-то невероятно сильное чувство. Она сделала лишь один шаг вперед и не отводила глаз от капитана. Который смотрел на нее теми блестящими глазами светло-коричневых капель-лепестков, которые она все это время искала. Он вышел из воды и они стояли, долго обнявшись. Так долго, что майор успел очнуться и сбегать во дворец сделать распоряжения. Когда капитан Перезвон-Перезван поднял Альбу обеими руками и она положила свои руки ему на плечи, он перенес ее на берег озера. Поставил на гальку и посмотрел на нее. Они еще долго стояли там обнявшись.
Через три дня капитаны, которые помогали искать капитана Перезвон-Перезвана, поехали на космодром. Кроме обещания Альбы и Перезвон-Перезвана, что они всегда будут желанными гостями в их доме, каждый получил по небольшому подарку, который по желанию оставался у капитана на память, а при его продаже превращался в сумму, достаточную на покупку небольшого королевства на туземной планете.
Майор Виктор, штурман Норби и герцогиня Альба смотрели, как капитан раскладывает карты на огромном столе.
- Нам стоит слетать вот сюда, - и указательный палец капитана уперся в систему из одной синей звезды и семи планет. - Об этой системе не известно ничего, кроме того, что она полна диковинных обитателей и загадочных строений, в которых уже пропали несколько экспедиций. Полетели?- И обвел глазами сидящих перед ним членов экипажа.