Аннотация: написан как небольшое расширение придуманного мира и чтобы отдохнуть от основного "труда". Повествование рваное, много хронологических пробелов. Возможно, когда-нибудь проработаю получше.
Нет сил. Но я должен идти. Они гонятся за мной уже целую вечность... или всего пару часов? "Ты - ошибка природы, ты - богопротивная тварь, и твое существование оскверняет все, во что мы верим!.." Они считают меня монстром, но наши различия лишь в расширенных границах моих возможностей. Им не понять моей боли, моего одиночества...
Звон спущенной тетивы арбалета. Стрела воткнулась в дерево слева от меня. Все. Это конец. Больше нет смысла бежать. Я умру этой ночью в этом глухом лесу.
- Ты так просто сдашься? - ожил внутренний голос. - Что, жизнь настолько опротивела тебе?
- Я уже ничего не могу сделать...
- Ты можешь развернуться и дать бой.
- Но они же обычные люди, у них есть жены и дети...
- А разве то, что они сожгли всю твою родню, не дает тебе право уничтожить их? Кто они такие, чтобы решать, кто является монстром, а кто нет? Даже если ты и отличаешься от них, теперь они стали настоящими чудовищами, которые не достойны жизни!
Его слова заставили меня вспомнить Гретту, Раэля, Ниру. Они не имели права отбирать у меня семью! Одинокая слеза покатилась по моей щеке. Эти монстры ответят за ВСЕ!
- Наконец-то ты решился, - прозвучало в моей голове с мрачным удовлетворением.
Да, я решился. И сегодня ночью землю оросит кровь монстров в людских телах...
Год спустя. Деревня неподалеку.
-...до нас дошли слухи, что в вашей деревне живут оборотни.
В доме деревенского старосты сидел высокий бритый налысо человек. Одет он был в длинный черный кожаный плащ с восьмиконечной звездой, выжженной на спине. Каратель церкви.
- А каких оборотней Вы имеете в виду? Знаете, наши лисолюди лучшие охотники во всей округе и имеют разрешение на жизнь от церкви со всеми печатями. Могу показать, если потребуется.
- Я имел в виду крылатых. Год назад соседнюю с вашей деревню вырезал один из них.
- Помню, помню. Вот шумиха тогда была. Но ведь они сами были виноваты? Тот крылатый имел все церковные разрешения, а люди сожгли на костре его жену и двоих детей, которые были обычными людьми.
- Младенец был оборотнем, но уже имел разрешение на жизнь. И все же теми людьми должна была заняться церковь. Самосуд не приветствуется даже там, куда не дошло слово Рирдала, - назвав имя бога, каратель большим и указательным пальцами правой руки начертал на груди круг.
Староста тут же повторил святой знак.
- Ладно, мы слишком отдалились от темы. За последний год у вас не появлялись новые жители, или, может, что-то странное случалось со старожилами?
- Новых жителей не прибавилось, а к чему второй вопрос?
- А что Вы знаете о крылатых?
- Ну, они превращаются в монстров с крыльями летучей мыши и могут двигать и поджигать вещи взглядом. А еще похищают души невинных.
- Последние два - неверно. Но выпив хоть каплю крови человека, они могут обратиться в него и будут помнить все, что помнил он. К счастью, на это способны лишь единицы. Тот, кого я ищу, как раз один из немногих. Поэтому я повторюсь: не случалось ли что со старожилами деревни?
- Нет, с ними ничего не происходило. Но Вы ведь поняли все с самого начала?
- Я знал. Староста этой деревни был смертельно болен, но внезапно пошел на поправку. Правда, это случилось четыре месяца назад. Почему так долго?
- Я не хотел убивать человека...
- И это мне говорит тот, кто год назад убил более двух сотен человек?
- То были не люди.
- Понимаю...
- Да убей ты его и сматывайся уже!
- Кто сейчас говорил?!!
- Ты слышишь его? - глаза "старосты" округлились от изумления.
- Кто это?!!
- Э...э...это темная часть моей сущности...
- Понятно. А теперь продолжим. Меня послали не убить тебя, а отвести в храм Рирдала в Ленгоре. Первый пророк хочет видеть тебя.
- А если я против...
- Тогда мне придется применить силу. И поверь, со мной даже тебе не справиться.
- Вы не оставили мне выбо...
- Он врет! Ты стал сильнее! ТЫ СМОЖЕШЬ УБИТЬ ЕГО!
- Заткнись!
- ТЫ ЕЩЁ ПОЖАЛЕЕШЬ ОБ ЭТОМ...
- Я согласен. Но сначала староста должен умереть.
- У тебя есть неделя, - каратель встал и вышел из дома.
Крылатый сидел в раздумьях. Что же от него хочет Первый пророк? Уж точно не устроить суд: карателям дозволено осуждать и тут же исполнять приговор. Тут что-то другое, но что? И почему этот каратель смог услышать монстра внутри него? Но он чувствовал, что скоро узнает это.
Через пять дней "староста" умер во сне.
Две недели спустя. Ленгор, Храм Рирдала, келья карателя Нилода.
- Можешь не вставать, орудие церкви Нилод.
- Ваше Святейшество, что за срочное дело привело вас в мою скромную обитель?
- Ничего срочного. Просто мне очень захотелось узнать, что ты можешь сказать об оборотне, которого ты вчера привел.
- Прошу простить меня за дерзость, но разве не Ваше Святейшество указал его местоположение и приказал мне доставить его в храм?
- Истину говоришь. Просто, мне было видение, что этот человек может стать кем-то, о ком никогда не забудут, но Рирдал не посчитал нужным показать мне что-то еще. Теперь расскажешь об этом оборотне? И давай уж без церемоний.
- Он ведет себя не так как другие крылатые, будто... будто... не знаю даже, но он не такой, как те, которых я уничтожал. По всей видимости, ЕГО зло еще не заразило разум и проявляется в виде внутреннего голоса. Вероятно, из-за этого он смог получить почти все разрешения, в том числе и разрешения на женитьбу. Это все, что я знаю и о чем догадываюсь.
- Спасибо, Нилод. Можешь теперь отдыхать до следующего приказа, - Первый пророк развернулся к двери.
- Ваше святейшество, разрешите задать вопрос?
- О чем ты хотел спросить?
- Почему Вы всегда называете подобных мне людьми?
- Прочти еще раз Начало Мира и Перерождение - там ты найдешь ответ на свой вопрос.
- Благодарю Вас, - сказал Нилод закрывающейся двери.
Каратель знал практически наизусть оба древних текста, но все равно не понял, что хотел сказать Первый пророк. Значит, Нилод забыл или упустил что-то очень важное в этих трудах. Поэтому он взял их с полки и, улегшись на кровати, принялся в который раз перечитывать рукописные копии.
Через два часа.Ленгор, Храм Рирдала, Зал пророков.
- Оставьте нас одних. Это относится и к пророкам, - приказал Первый пророк.
В зале послышался недовольной шепот.
- Я как-то не правильно выразился? Всем удалиться из зала! И еще: освободите этого оборотня от цепей, ведь он наш гость, а не пленник.
Один из стражников подошел ко мне.
- Если что-то случится с Его Святейшеством, живым ты отсюда не выберешься, - угрожая, прошептал он, снимая с меня кандалы.
Через минуту в огромном зале остались только я и Первый пророк.
- Прости их невежество. Они все читали святые писания, но так и не поняли их смысла, - начал он. - Ты знаешь, как был создан наш мир?
- Рирдал создал его.
- Это хорошо, что ты веришь в Рирдала, а не в другого. Но он не создал мир. Он просто пришел в него из Грани. Вместе с другим. А вот людей создали именно они. Я вижу, у тебя есть вопросы, можешь задать их.
- Благодарю, Ваше Святейшество. Я хотел узнать, зачем я Вам понадобился.
- Всему свое время. У тебя есть ещё вопрос. И пожалуйста, общайся со мной как с обычным человеком.
- Если изволите. Ещё я хотел узнать кто такой этот другой.
- Он - противоположность Рирдала. И имя его обратно имени Рирдала. Но он не бог зла. Он и Рирдал - две половины единого целого, - Первый пророк прервался и задумчиво посмотрел на меня. - То, что я сказал и сейчас скажу тебе, передается из уст в уста от старого Первого пророка новому. Этот мир раньше населяли существа, подобные крылатому монстру, в которого ты можешь обратиться. Потом из Грани появился предмет. Тот, кто обладал им, становился Рирдалом или другим - все зависело от души обладателя. Рирдал создал людей, чтобы мир стал более полным. Другой смешивал людей и все вокруг, чтобы повеселиться и внести хаос. Так появились оборотни. Рирдал выбрал себе в последователей людей, другой - крылатых монстров и оборотней в них. Остальные вольны были выбирать: оставаться людьми, служа Рирдалу, или полностью стать монстрами, поклоняясь другому. Но ты, неся внутри чистое зло, остался человеком, хотя и не служишь нашему богу. И сейчас я сделаю тебе предложение: становись карателем, или уходи. Но если ты уйдешь, я объявлю на тебя охоту. Что выбираешь?
- Не простой выбор: либо стать фанатиком, либо дичью для фанатиков, - усмехнулся внутренний голос.
- Я буду служить Рирдалу.
- Ты сделал выбор, о правильности которого решать лишь тебе. Подойди ко мне, первый крылатый каратель, - Первый пророк достал из кармана свиток. - Держи. Это твое свидетельство карателя церкви. За дверью тебя ждет Нилод - человек, что привел тебя. Теперь он твой учитель. Можешь идти. Кстати, ты не сказал своего имени.
- Я потерял его год назад.
- Как же тебя теперь называть?
- Крылатый...
15 лет спустя. Южные земли, недалеко от логова оборотней-крылатых
- Нилод, за столько лет я хотел спросить тебя кое о чем.
- Долго же ты ждал. Ладно, спрашивай.
- Почему ты можешь слышать голос зла внутри меня?
- И только? Я то думал... Ты ж знаешь, что все каратели являются оборотнями. Я - оборотень-дракон, и могу читать мысли.
- Ты никогда, на моей памяти, не обращался...
- Потому, что ненавижу то, чем я являюсь. И не важно, что там считает Первый пророк, мы все монстры.
Нилод замолчал. Его глаза были обращены на огонь костра, но казалось, что он смотрел на что-то находящееся за пламенем и вообще за пределами этого мира.
-Знаешь, что мне не ясно в тебе? Я слышу ЕГО зло, но твои мысли для меня не доступны. Этим ты отличаешься от других крылатых: я могу слышать и их мысли, и ЕГО голос. Знаешь, а ведь я в чем-то с ними согласен. Они считают себя настоящими людьми, а всех остальных - неестественными чудовищами. Их предки были правителями этого мира, пока не появились Рирдал и ОН. Мы, люди и оборотни, лишь паразиты, а они и, частично, такие как ты - истинные хозяева...
- Странно слышать подобное от карателя церкви.
- Скажи еще, что ты всецело предан ей.
- Знаешь, а мне нравиться твой подход, орудие церкви Нилод.
- Заткнись, мразь. То, что я могу тебя слышать, еще не означает, что я буду рад общаться с тобой.
- Нучто ж так грубо? Сдается мне, добериськрылатые до тебяраньше церкви, ты сталбы отличным воином-оборотнем.
- Крылатый, заткнешь ты его, наконец, или нет?!!
- Уже.
- Бедный идиот... Я давно научился скрыватьсяот него.
- Не провоцируй Нилода. Если он действительно дракон, то нам обоим может не поздоровиться.
- Да знаю я.
- Ну, так молчи при нем.
- Странно это, - внезапно сказал Нилод.
- Что именно?
- Странно знать, что вы перешептываетесь, но абсолютно вас не слышать. Ладно, у меня свои причины быть карателем, у тебя свои. Думаю, тема закрыта, - Нилод снова стал верным орудием церкви.
Семь часов спустя. Южные земли, логово оборотней-крылатых.
- Нилод! Слева!
Бой продолжался уже больше часа. Впервые в жизни я видел такое количество подобных мне в одном месте. Но они отличались от меня: их кожа была крепче камня, когти острее бритвы, а способность мыслью передвигать предметы еле сдерживалась защитными оберегами. Можно было подумать, что они вовсе не полукровки, но мы точно знали - это были оборотни.
- Крылатый!..
Я рассек надвое нападавшего на меня и обернулся к Нилоду. В десяти метрах от места, где я стоял, карателя пытались выпотрошить четверо монстров. Великий Рирдал, я не успею к нему. Внезапно время как будто остановилось.
- Выпей крови одного из них и стань таким же. Это твой ЕДИНСТВЕННЫЙ шанс спасти этого идиота.
Единственный шанс значит? По-видимому, голос прав. Мне хватит и капли...
Три дня спустя.Где-то в лесу
- Пить...
- Очнулся, наконец, - я бросил флягу Нилоду.
- Где мы?
- В пяти днях пути от Ленгора.
- Видимо, я должен благодарить тебя за спасение моей жизни.
- Незачем. Это был мой долг карателя - спасти собрата по вере.
- Не уж то? Ну так... Что там лежит?!!
- А, это вожак логова.
- Зачем ты оставил его в живых?
- Приказ Его Святейшества.
- Почему я ничего об этом не знаю?
- По правде говоря, Первый пророк сомневался, что ты останешься в живых.
- Значит, он сомневается в моей вере... Во имя Рирдала, что ты с собой сделал?
- Не понимаю...
- Эта тварь, - Нилод кивнул в сторону связанного монстра. - Он не понимает, почему ты не подчиняешься ему, хотя стал одним из них.
- Эмм, я просто выпил их крови и усовершенствовал свой облик крылатого. Ты, надеюсь, веришь, что изменения лишь внешние? Ведь это - чистая правда.
- Придется поверить, раз ты меня спас. Ладно, когда выдвигаемся?
- Завтра утром. Тебе надо восстановиться, а то я уже устал тащить вас обоих.
- НИХРЕНА ОН ТЕБЕ НЕ ПОВЕРИЛ. На всякий случай, не подставляй ему спину.
- Я бы так же отреагировал на его месте.
- Дело твое. Только не забывай, что ты не один в этом теле, а мне хочется пожить подольше.
- Замолкни уже. В отличие от тебя он мне как брат.
- ЗНАЕШЬ, Я ТОЖЕ МОГУ ОБИДЕТЬСЯ.
- Мне плевать.
Голос умолк, но все равно я чувствовал его обиду почти переходящую в злобу.
Шесть дней спустя. Ленгор, Храм Рирдала, Зал пророков.
- Ты просто превзошел все мои ожидания! - Первый пророк был в восторге. - Не только захватить руководящую единицу, но и полностью обезвредить ее! А еще использовать их скверну во благо Рирдала! Не спорю, я всегда сомневался в твоей верности, Крылатый. Но какие могут быть сомнения после такого!
- Разрешите спросить, Ваше Святейшество?
- Конечно, спрашивай.
- Почему Нилод не знал о настоящей цели нашего задания?
- М-да, умеешь ты подпортить настроение. Понимаешь, Нилод является оборотнем-драконом, а они чуть ли не вернейшие последователи другого. Конечно, его способности почти незаменимы. И все же я не мог рисковать.
- Прошу прощения, но я уже не тот двадцатипятилетний мальчишка, стоявший скованным перед Вами, и могу отличить ложь от истины. Если Ваше Святейшество не забыл, то я - оборотень-крылатый, избранный другим для служения ему, но ставший орудием Рирдала. И, зная это, Вы доверили задание мне, а не более опытному и, чего греха таить, более крепкому в вере Нилоду.
- И чего ты хочешь от меня? - лицо Первого пророка сразу постарело на пятьдесят лет.
- Я хочу услышать правду.
-Знаешь, сколько раз на дню я слышу эти слова? Правда в том, что Нилод начал верить тому, о чем ЕГО голос говорит своим последователям. Пускай даже, он лишен ЕГО влияния напрямую, но он слышит ЕГО в мыслях своих жертв. Ты же сопротивлялся ЕМУ на протяжении всей жизни и не стал сомневаться, как в итоге поступить. Именно поэтому ты сейчас стоишь передо мной и задаешь трудные для меня вопросы. Именно поэтому ты подверг себя опасности стать монстром и спас Нилода от смерти, хотя им можно было пожертвовать. И именно поэтому я доверил тебе поимку вожака. Иногда, мне приходится быть хуже монстров, и не всегда ради благого дела. Такова правда. Ты доволен?
- Почти. Есть еще один вопрос, если позволите: зачем вам понадобился вожак стаи крылатых?
- Он может что-то знать о том, где может находится предмет с заключенными внутри Рирдалом и другим. Извини, но я устал. Оставь меня.
- Как пожелаете.
Пять лет спустя. Ленгор, Храм Рирдала, келья карателя Крылатого (бывшая келья карателя Нилода)
Пять долгих лет... Кто знал, что когда я в последний раз вживую говорил с Первым пророком, из Нилода буквально делали орудие пыток. Мой наставник и друг... Им были нужны твои способности, а твою личность они уничтожили. Сколько монстров были допрошены и зверски убиты тобой? Каждый год я сотнями привожу их в Храм. Думаю, остальные каратели заняты тем же. И ни одного тела не было выброшено из пыточной камеры. Прости, что спас тебя тогда, верное орудие церкви Нилод...
Да еще и голос ни разу не проявил себя за все это время. Конечно, иногда я чувствую его присутствие, но очень слабо. И, как на зло, мне не дают обучать новоиспеченных карателей. Наверное, скоро я сойду с ума. Пять долгих лет одиночества...
Внезапно дверь открылась, и в мою келью ввалился запыхавшийся молодой послушник.
- Я... Вас... Туда...
- Отдышись для начала. Вот так. Ну что там произошло?
- Старый Первый пророк умер и всех карателей созывают в Зал пророков, чтобы они поклонились новому.
- Вот, значит, как... Ладно беги дальше.
Громко хлопнув дверью, послушник быстро выбежал из кельи.
- Наконец-то старый хрыч откинул копыта, прям на душе легче стало.
- Надо же, а я думал, что ты навсегда покинул меня.
- Не дождешься.
- Ладно, извини меня, что тогда обидел тебя.
- Все же дошло, без кого ты на самом деле не можешь обойтись?
- Ах, ты... Ладно. С тобой хотя бы не соскучишься.
- Тогда отрывай свою задницу от кровати, пойдем посмотрим на нового Его Придуршество.
- Ни сколько не изменился. Но ты прав, пора идти.
Десять минут спустя. Ленгор, Храм Рирдала, Зал пророков.
Зал был полон людей в черных кожаных плащах. На троне Первого пророка сидел мальчик лет десяти с неестественно синими глазами. Справа от него стоял закутанный в черную ткань высокий человек. Но карателей, видевших в своей жизни и не такое, ни сколько не удивила эта ситуация. Видимо, так было всегда: старик умирал, его место занимал молодой.
- Здесь все? - спросило дитя.
Закутанный человек кивнул.
- Тогда, ради меня, сожги их всех.
В зале повисла напряженная атмосфера, а высокий человек скинул с себя балахон.
Я не мог поверить своим глазам: перед нами стоял Нилод. Ни единого шрама не было на его теле, хотя раньше он был испещрен ими. Его глаза были полны ненависти и ликования, когда он начал обращаться. Впервые в жизни я видел дракона: огромная черная прямоходящая ящерица с костяным гребнем на голове. Ее пасть начала медленно раскрываться.
- Чего ты ждешь?!! Обращайся!!!
Голос вывел меня из оцепенения, и я тут же принял форму крылатого. Как раз вовремя: из пасти Нилода вырвалось пламя, сжигавшее все на своем пути. Зал пророков наполнился предсмертными воплями и стонами, но это продолжалось недолго. Мое тело, совершенствовавшееся все эти пять лет, выдержало атаку дракона. Пламя исчезло так же внезапно, как и появилось.
- Смотри-ка, Нилод, а ты был прав - он действительно Ладрир.
- Нилод! Что здесь произошло?!! Зачем ты сделал это?!!
- Заткнись, тварь! Как ТЫ смеешь повышать голос в присутствие Бога?!! - прорычал бывший каратель.
- Так этот ребенок...
- Да, я Рирдал. Не понимаю, зачем тебе это было нужно, но ты помог мне снова обрести тело.
- Как?..
- Не уж то, для тебя это неожиданность? Один из тех, кого ты отправлял десятками на съедение Нилоду, действительно знал, где находится моя часть маски.
- Маски?..
- Маска Бога - предмет, созданный на Грани и попавший в этот мир. Наше с Рирдалом первое тело, темница и ключ к свободе.
- Вот значит как. Это обычный оборотень, а ты, Ладрир, всего лишь его внутренний голос. Значит, я все же смог помешать тебе. Но мне это больше не интересно. Нилод, убей его.
Голос (или, лучше Ладрир?) молчал. Но я и так знал, что делать. Секунда, и я стою перед Нилодом. Мои движения быстры и смертоносны. Треск ломаемой костяной пластины на груди дракона, и в моей руке бьется вырванное сердце бывшего друга. Нилод рухнул к моим ногам. В синих глазах Рирдала читался страх: он еще не получил всю свою силу, в отличие от меня. Его голове хватило легкого щелчка, чтобы расколоться как спелому арбузу.
- Ты сделал то, что мне не удавалось тысячелетия. А я всегда про себя называл тебя слабаком... Ну, что теперь будем делать, Убийца Бога?