Ники медленно брела по улице, разглядывая дома по обе стороны и пытаясь найти тот, что Хильда описала как "ну вот шота такое вот.. синее, емана". Синих пока не наблюдалось, и у девушки было время морально подготовиться к встрече с сестрой. "Все же год - довольно долгое время для двух только окончивших университеты кляч, - с усмешкой думала Николь. - Как бы сейчас узнать друг друга, а то мало ли что.. Вдруг Жиз в придачу с крыльями обрела также помутнение рассудка и целыми днями нюхает пыльцу??" Девушку так развеселила картинка вечно стильной сестрички, разбрасывающей пыльцу, радужным дождем осыпающуюся на окрестных таракашек, что она даже захихикала в кулачок. Однако смех вышел немного нервным, что было отнюдь не удивительно.
Наконец единственный синий дом торжественно выплыл из-за горизонта, и Ники поняла, что назад, собственно, пути нет. Дав себе еще немного времени, она сперва осмотрела сооружение.
Вышуепомянутое сооружение Николь не впечатлило. С одной стороны, весьма занятно спланированное - с другой, оно было слишком невзрачным и блеклым для яркой и энергичной Жиз. "Неужто она настолько испугалась Хильды?.. Да нет, думаю, за год привыкла бы уж точно. Мне и дня - даже вечера - хватило. Не могла же ее настолько изменить дурацкая пыльца. Что ж творится-то?". Девушка решительно поднялась на крыльцо и постучала в дверь.
Из дома не доносилось ни звука - только дождь тихо шуршал по черепичной крыше веранды да где-то вдалеке затянул весеннюю песню кот, явно обещая неземные наслаждения окрестным кошкам и бессонные ночи их хозяевам. Ники переминалась с ноги на ногу, не зная, что предпринять: уходить было как-то глупо, а стоять и ждать манны небесной.. Пока она размышляла, какая из глупостей очевиднее, одновременно еще раз нажимая кнопку звонка, за дверью послышались тяжелые шаки, и внезапно на пороге появилось нечто.
"О-однако везет мне на кошмарики в последнее время", - только и успела подумать девушка.
Нечто было весьма заросшим, слегка опухшим, клыкастым и гремело цепями так, что окрестные привидения, водись они в этом доме, оперативно приняли бы его за старшего и строевым шагом разошлись делать себе ритуальное харакири, спасаясь от позора.
- Ты к кому? - хрипло рыкнуло нечто и со скрежетом почесало татуированную грудь. Обалдевшей Ники этот звук почему-то напомнил тот, с которым ее личный кошмар так же шикарно почесывал костяшкой пальца черепушку. Девушка пыталась понять, каким образом "это" оказалось в доме сестры, и выходило всего два варианта: либо она ошиблась, собственно, домом, либо.. Хотя нет. Выходил только один вариант. О том, что "это" из себя представляет, Николь старалась пока не думать вообще.
Нечто тем временем, по-видимому, устало служить "композицией, на которой ваши глаза отдыхают" и начало медленно закипать. Серые глаза засветились почти невыносимым серебром, клыки еще больше выдвинулись из пасти ("Рта, - пытаясь не паниковать, подумала Ники. - Это рот, а не пасть, и оно не собирается меня есть. Оно вообще вроде относится к гуманооооида..")
Неизвестно, чем бы закончилось, сие противостояние, если бы не было прервано мелодичным голоском из глубины дома:
- Волчооночек! Где мой волчооночек? Волчоночек еще не показал своей заиньке новую татуироовочку!!
На крыльцо выпорхнуло прелестнейшее существо и, не замечая ничего вокруг, вцепилось цепкими пальчиками в бицепс "волчоночка".
- Нуу.. ну ты же обещал зайке сердеечко.. а тут какие-то морды.. ГАДКИЙ ШЕРСТЮСИК!!!
Еще чуть-чуть, и "шерстюсику" пришлось бы очень и очень быстро уносить филей от разгневанной феечки, но тут взгляд оной случайно переместился на согнувшуюся в три погибели, от всего сердца заливающуюся смехом Николь, и очаровательные глаза девушки стали просто огромными.
- Ники!! - завизжала феечка и, мигом забыв про провинившегося, пулей вылетела на улицу и бросилась на шею сестре, не заметив, что захлопнувшейся от ее порыва дверью бедному "волчоночку" крепко прилетело по лицевой части тушки.
- Как ты тут оказалась?! Ты насовсем?! Как дела у мамы?! - Жизель атаковала вопросами не успевшую прийти в себя сестру, одновременно утаскивая ее за собой и усаживая на мягкий и неожиданно уютный диван. - Рассказывай все, срочно!!
- Погоди, Жиз, погоди, - отсмеявшись, произнесла Ники. - Я не могу все и сразу. Ну, ты не изменилась, слава богу: я знаешь сколько всего представляла, пока к тебе шла..
Сестры смеялись, обнимались, вспоминали смешные моменты общего прошлого, и очень скоро им казалось, что годового расставания и не было.
- Конечно, когда в соседней комнате еще продолжается вечеринка по поводу твоего совершеннолетия, а у тебя из лопаток что-то прорезается, ощущение.. ну, неприятное, - рассказывала сестре Жизель. - Знаешь, когда после разговора с отцом - а я его таким вообще никогда не видела.. он смотрел на меня, будто я ему не дочь, а что-то гадкое и проти-ивное до жути - так вот, мне было та-ак страшно.. и весь этот переезд, и вообще.. и даже с тобой не дал попрощаться.. А потом я тут устроилась, нашла свои цветы - у них кстати просто потрясающая на вкус пыльца (на этой фразе Николь прыснула, но сдержалась) - потом появился мой шерстюсик.. - Жизель зарделась и смущенно улыбнулась. - В общем, я даже не ожидала, что все это будет так.. просто. Только тебя не хватало. - сестры опять обнялись.
Ники поведала сестре и свою, пока еще "недоведьминскую" историю. Жизель одобрила совет матери не открываться отцу: увы, его отношение к "паранормальности" случившегося с дочерьми нельзя было назвать адекватным. Однако сестры, несмотря ни на что любившие его хотя бы за те годы, когда никто еще ни о чем не знал, и отец был самым "классным и вообще просто суперпрелестным папкой", все же надеялись, что со временем он смирится с мыслью о сверхъестественном начале, вновь проявившемся в их семье.
- Жиз, а почему ты живешь в этом.. здесь, а не в особняке? Тебя так пугает Хильда? - задала, наконец, назревший вопрос Ники.
- Хильда?! - Жизель широко раскрыла глазищи. - Ники, да что ты! Хильда - просто бесподобное существо, я видела ее не один раз..
- Но она-то думает, что ты из-за нее.. огорчается как бы.
Жизель вскочила и начала мерить шагами комнату.
- Хильда ни при чем. - Фея обернулась, и Николь увидела, что настроение сестры поменяло курс на все сто восемьдесят градусов. К этой особенности Жиз она привыкла с детства, не то, что к огромным серебристым крыльям, сейчас мелко подрагивающим за спиной их обладательницы. - Я не хочу принимать подачки от отца, который, как ни крути, "как бы немного" выгнал меня из дома из-за пары каких-то незначительных мутаций! - Жизель ткнула большим пальцем за спину, отчего "мутации" как будто застыдились, присмирели и обмякли, закутывая девушку в некое подобие плаща.
- Даже не проси. Ноги. Моей. Там. Не. Будет! - пылала Жиз праведным гневом.
Николь, зная, что сей гнев продлится недолго, давала сестре остыть, одновременно продумывая стратегию наступления. Дом, в котором она сидела, абсолютно не подходил Жизели, о чем последняя прекрасно знала, но из ослиного упрямства не желала ничего слушать. Ники была уверена в том, что в поместье, где проживали одни из первых Ландграабов, в кругу привычной роскоши сестре будет намного комфортнее и приятнее жить. Да и Хильда будет неописуемо рада. Оставалось только придумать, как же затащить упирающегося быка в ворота.. Разве что приманить.. Идея созрела в момент.
Ники встала и начала нарезать круги вокруг дивана, искоса поглядывая на успокоившуюся, усевшуюся и внимательно, но настороженно слушавшую ее сестру.
- Жиз, - вкрадчиво начала девушка. - А тебе не кажется, что в твоем доме кое-чего не хватает.. мм.. чуть-чуть положенного тебе по статусу? Как же ты принимаешь гостей - я просто ума не приложу? Что о нас подумают люди?! Ты, наследница Ландграабов, и живешь без мраморной плитки на полу?! И БЕЗ ФОНТАНА??!! Как же.. нет, я не могу этого представить: ну как ты можешь?! Нет, твой дом прекрасен, бесспорно, но мраморная плитка.. ты же опозоришь наш род!
Выражение лица Жизели, все больше вытягивающегося по мере обличающей речи сестры, подсказало Ники, что рыбка попалась на крючок. Теперь надо было закрепить успех и аккуратненько подсечь, поэтому девушка еще немного позаостряла внимание на отсутствии необходимого "плиточного" элемента, а потом, как само собой разумеющееся, небрежно обронила:
- Ладно, горе.. мы наймем строителей, выложим тут тебе что положено, а ты пока переедешь ко мне.
- Но мои цветы.. и мой шерстюсик!..
- Цветы рядом - между нами только ратуша - а шерстюсика возьмешь с собой.. ("Тьфу ты, - с досадой подумала Ники. - Как будто и впрямь о собаке говорим.. Интересно, в первую брачную ночь она ему тоже палочку кидать будет, если до этого дойдет?..")
Жизель спорила, потом присмирела, а потом, как обычно, решила что идея в принципе довольно-таки неплохая, но сперва она посоветуется с волчоночком, потом успокоит свои цветочки.. уговорит крысок не устраивать локальный геноцид таракашек..
У Ники был весьма тяжелый день, поэтому не удивительно, что ее глаза потихоньку начали слипаться. Слушая болтовню сестры, она, сама не заметив, как, потихоньку переползла на диван и моментально отключилась. Снились ей почему-то таракашки, с красным знаменем прущие на крысок..
Николь как будто только прикрыла усталые глаза, а над ней уже склонялось улыбающееся лицо сестры:
- Ники. Вставай, зайка. Мне на работу пора, да и шерстюсик сегодня в ночную.. У нас полнолуние намечается, а это дело серьезное, так что тебе лучше побыть под присмотром Хильды, пока не начнешь немного понимать, что тут к чему. Заодно передашь ей привет и расскажешь, что я скоро заеду погостить.
Провожая сестру, Жиз показала ей маленький домик, уютно приткнувшийся под огромным деревом.
- Знаешь, здесь я отдыхаю.. когда хочу остаться совсем одна. Ах, да, ну и, конечно, мы с девочками устраиваем тут самые крутые вечеринки. - Жизель подмигнула сестре. - Жаль, ты не можешь присоединиться. Почему тебе выпал ведьминский дар, интересно, неужто таки в придачу к чисто ведьминскому характеру?
Сестры устроили шутливую перепалку и еще раз обнялись на прощание, после чего Ники, наконец, смогла оторваться от новообретенной Жизели и неспешно отправилась домой.
- Волчоночек, ты тут? - тихо позвала Жиз.
- ...
- Ну шерстююсик.. ну я больше не обижаюсь ну выходи уже!.. Да, чего-то Ники не хватает, - начала вслух думать Жизель. - Только вот чего..
- Мужика ей не хватает! Му-жи-ка! - донесся уже из дома бас прощенного "шерстюсика".
Ники потихоньку шла домой, лелея в памяти только что прошедший вечер с сестрой. Даже усиливающийся дождик не смог подпортить девушке праздничного настроения. Ники задорно посмеивалась над своими страхами, которые не так давно почти заставили ее уйти от дома Жиз, не дождавшись, пока откроют дверь. А как она перетрусила от вида разгневанного "волчоночка" - это вообще просто шик! "Надо будет мамуле рассказать, как позвоню, - вместе посмеемся. Хотя не все, конечно, рассказать.. а то смеяться буду я одна, а маму в это время повезут в реанимацию с инфарктом.. Дозируй информацию, Николь!"
Так, в раздумьях, Ники рассеянно следила, как из-за поворота показались крыши особняка, затем ворота.. и е-еще один непонятно откуда взявшийся "шерстюсик", вальяжно раскинувшийся перед ними.
Надо сказать, после двух кошмаров, поразивших воображение девушки в этот вечер, этот казался уже со-овсем милым и домашним, хотя в холке, как выяснилось, доставал ей до пояса. Ники, едва мазнув взглядом по чуду природы, равнодушно обошла его и направилась к крыльцу. Каким-то образом третий кошмар (Ники уже ввела исчисление: "Первый Кошмар Николь", "Второй Кошмар Николь".. этот был "третьим", да и то "кошмариком") уже стоял, уткнувшись носом в дверь, как будто ожидая, что эта самая дверь погладит его по голове и предложит зайти. "Хотя чего тут только не бывает", - устало подумала Николь, плюхнувшись на каменную скамью у входа.
Ники сразу же снова затянуло в блаженную дремоту, но тут грянул гром, сверкнула молния, и несчастный "третий кошмар" вдруг припал брюхом к земле и затрясся, как осиновый лист - но добровольный пост не покинул. Смотрелось это настолько потешно, что Ники улыбнулась, вспоминая охотничьих псов отца: они тоже боялись только грома.
Пережив, видимо, приступ паники, пес встал, отряхнулся и с хитрым выражением на морде взглянул на улыбающуюся девушку. Казалось, он прикидывает варианты "вылечу - не вылечу" и соображает, как попроще подпасть под вариант под номером два.
Разглядев в глазах Ники удовлетворяющий его ответ, кошмарик вдруг резко подал задом и начал аккуратно пятиться, не сводя глаз с девушки, как будто очень, ну оо-чень сильно упрашивая ее побыстрее-зайти-в-эту-гадскую-дверь-чтобы-я-мог-зайти-за-тобой-и-спрятаться-от-этих-ужасных-звуукооов!
Пес не учел одного: приближающиеся шаги за дверью явно принадлежали Хильде, которая, видимо его и разыскивая, беспечно, печатая по обыкновению шаг, вышла из дома, споткнувшись при этом об немаленькую тушку "третьего кошмара Николь".
"Упс" - протрещал скелет и с грохотом скатился по ступеням в лучших традициях жанра. Ники и "Третий Кошмар" с интересом наблюдали, как над ступенями поднялись сначала плечи, а потом и остальные элементы конструкции Хильды, сосредоточенно прилаживающей на место черепушку.
- Хильда, а как его зовут? - давясь смехом, спросила Ники.
- А шо яво звать-та - он сам приходит, - отозвалась Хильда, ни мало не расстроенная происшествием. - Людев он приходит пугать, када Хильда в рейде. Заменяит меня, емана! - скелет подмигнул Николь и гулко расхохотался.
- А живет.. - И живеть тута. Вона под крылечком, че ему надобно-та.. Х тому ж мало ли какие хозяева будуть..
- Нормальные у него хозяева, Хильда, - улыбнулась Николь. - А звать его будут.. Макс.
Свеженареченный Макс приподнял ухо и с интересом уставился на новую хозяйку.
- Пейн. - припечатала та, отчего с интересом на нее уставилась и Хильда, хорошо знакомая с миром компьютерных игр.
- Ладно, Макс Пейн.. пойдем посмотрим, где тебя устроить. - Ники встала со скамьи и пошла открывать дверь, исполняя заветную мечту Макса.