Информация от 'Посланцев Богов' заставила нацистских бонз изменить стратегию . В результате Мальта была захвачена 9 декабря 42 года. После этого итальянские конвои снабжающие танковую армию 'Африка' стали нести меньшие потери. Роммель, получивший в усиление 10 танковую дивизию и нормальное снабжение, перешел в наступление. Монтгомери отчаянно защищался, но устоять против 'Лиса пустыни' не смог и 15 мая 43-го года отступил за Суэцкий канал. Подготовка форсирования этой серьезной водной преграды заняла почти месяц и 11 июня германо-итальянские войска ворвались на Синайский полуостров. Перед Роммелем была поставлена задача захватить Ирак.
В начале июня французы высадились в Сирии, сопротивления почти не было, англичане опасались попасть в окружение и поспешно отступали в Персию. Под угрозой оказался Мосул со всеми нефтяными полями, ведь оборонять их британцам было практически нечем. Началось наступление итальянцев в Верхнем Египте, войска Оси взяли под контроль акваторию Красного моря, обеспечив своим морским силам выход в Индийский океан. 8 июля итальянский флот вышел в Аденский залив. Японцы нанесли встречный удар, захватив атолл Адду и встретились с Реджиа Марина. Так была установлена коммуникация между Европой и Азией. Необходимо усиливать давление на британцев и окончательно отсечь Индию от Метрополии, но сделать это не получалось. Итальянский флот строился для Средиземного моря и ему не доставало дальности. Японцы дрались с Америкой и им просто не хватало сил, а Германия....
Конечно же гросс-адмирал Рёдер понимал важность Тихоокеанской стратегии и делал все, что мог. В первую очередь он попытался создать германский Средиземноморский флот. 15 февраля 1943 командующим ВМС Юго-Восток был назначен генерал-адмирал Рольф Карльс, прозванный на флоте 'морской царь'. Уже в марте немецко-итальянские флотилии под его командованием приняли участие в отражении высадки союзников в Касабланке и Дакаре, проводя конвои в Французскую Северную Африку.
Майское наступление на Кавказе и июньское в Заполярье, закончившиеся полным успехом, крайне благотворно сказались на Кригсмарине. На Чёрном море высвободились шесть подводных лодок, 30 торпедных катеров, 23 дизельных тральщика, 50 десантных паромов и множество лихтеров, моторных катеров и специальных судов, что в сумме составило 430 кораблей и судов общим весом приблизительно в 40 тыс.тонн.
Правительство Турции, внезапно обнаружив на своих границах немецкие войска, пришло в ужас. Предложения по вступлению в Ось становились все более настойчивыми, вот-вот может появиться ультиматум от Гитлера и Муссолини, но память о Великой войне все ещё слишком свежа. Воевать не хотелось. Совсем. Турецкие дипломаты превзошли сами себя, твёрдо заявив о готовности отразить агрессию всеми доступными способами, при этом согласившись более широко трактовать конвенцию Монтрё от 20 июля 1936 года и открыли Босфор и Дарданеллы для прохода кораблей Оси. Германские и итальянские корабли ушли из Чёрного моря и Средиземноморский флот получил серьезное усиление. Особенно ценными оказались тральщики, британцы при отступлении забросали Суэцкий канал минами и затопили несколько судов на фарватере.
Расчистка канала велась всеми заинтересованными сторонами - Францией, Италией и Германией. В результате уже 8 июля 1943 года итальянский флот вышел в Аденский залив. За итальянцами потянулись французы, а вот Германия смогла отправить в Индийский океан самое большое, что было - греческий трофей - эсминец 'Василевс Георгиос' ныне ZG-3 'Гермес'. Невзирая на пополнение Средиземноморский флот отчаянно нуждался в крупных кораблях.
50-ти летний контр-адмирал Теодор Кранке имел серьезный послужной список. Участник Ютландского сражения, награждённый Железным крестом 2-го класса. С 1930 года командовал 4-й флотилии миноносцев, а с 1932 стал офицером Адмирал-штаба в штабе командующего флотом. В 1935 переведен в Имперское руководство ВМС, где назначен начальником отдела обороны страны, потом послужил начальником Военно-морской академии. С 1939 занимал пост начальника штаба главнокомандующего на Северном море, а в октябре 39 получил под командование броненосец 'Адмирал Шеер'. Однако уже в феврале 1940 отозван в Берлин и назначен членом бюро, которому поручена разработка операции 'Везерюбунг' (вторжение в Данию и Норвегию), при этом оставаясь командиром корабля. После успешного начала операции Кранке в апреле 1940 года назначен начальником штаба командующего адмирала в Норвегии Г. Бёма. После окончания боев в Норвегии вернулся на броненосец и подготовил корабль для рейда в Атлантику. Его действия на британских коммуникациях стали чрезвычайно успешными: 5 ноября 1940 в Северной Атлантике 'Шеер' атаковал конвой НХ-84, потопил 6 кораблей общим водоизмещением 38 720 т, а ещё несколько повредил. После этой атаки Кранке обманул Адмиралтейство и совершил рывок в Южную Атлантику, там ему достались два британских торговых судна (18 733 т). В феврале 1941 привел свой корабль в Индийский океан, где записал на счет еще 4 судна (19 170 т).
По окончании рейда награждён Железным крестом 1-го класса и повышен в звании до контр-адмирала, став адмирал-квартирмейстером ОКМ, а затем и начальником Квартирмейстерского управления Штаба руководства морской войной. Одновременно с этим Кранке являлся представителем главнокомандующего ВМФ гросс-адмирала Рёдера в Ставке Гитлера. В частности, именно он готовил доклад 'Об окончании строительства авианосца 'Граф Цеппелин'' для 'Фюрера Германской нации'. В ОКМ посчитали, что лучшей кандидатуры для командования прорывом в Индийский океан не найти.
'Блиц', сверкавший у берегов Исландии, вывел броненосцы Кранке на очень удобную позицию - совсем рядом с Датским проливом. После боя в Сейдисфьордюр оба корабля пополнили боеприпасы вместе с соляркой с троссшиффе и были полностью готовы. В 12.30 24 октября пришёл кодированный сигнал из Командования 'Север' и оба 'Карманных линкора' на 25-и узлах, через начинающийся шторм, пошли к проливу.
Датский пролив удалось проскочить незамеченными, не было ни дозорных кораблей, ни самолетов. Предположения о том, что англосаксы будут отвлечены, оказались совершенно верными. 26 октября 1943 года 'Адмирал Шеер' и 'Лютцов', сохраняя радиомолчание, вышли в Северную Атлантику. Оба корабля прошли модернизацию - торпедные аппараты перенесены на мидель, а в кормовой оконечности надстроены посадочные площадки для вертолетов 'Колибри'. По два 'Флетнера' перелетели с 'Кёльна' после получения приказа на начало рейда. Теперь эти машинки стрекотали впереди и вели разведку, 'Бортовые попугаи' - Ar.196 пока отдыхали.
Целью 'Отряда Кранке' был Мозамбикский пролив (между Мадагаскаром и материком) и туда надо было дойти по возможности незаметно. Корабли применили маскировку: из брезента сооружены ещё по одной носовой и кормовой башне, подняты дополнительные две дымовые трубы, средние орудия тоже укрыты брезентом в цвет палубы. Это делало броненосцы отдаленно похожими на британские крейсера типа 'Сассекс' и могло ввести в заблуждение торговых моряков или пилотов патрульной авиации. Немцы сторонились судоходных маршрутов и всеми силами избегали любых одиночных судов, хотя встречи с американскими самолетами берегового базирования были.
Очень скоро стало известно, что лётчики действительно замечали германские корабли, принимая их за англичан. Сообщения о этих встречах дважды передавали в Британское Адмиралтейство, но там только разводили руками и втихомолку посмеивались над недотёпами-янки - английских крейсеров в южной Атлантике не было, а в возможность прорыва немцев сначала никто не верил. Правда потом стали что-то подозревать, но было уже поздно. В полдень 9 ноября броненосцы бросили якоря у мыса Фо-Кап - Южной оконечности Мадагаскара.
Там их уже ждали: итальянский танкер 'Прометео', два немца - т вместе с геликоптер-трегер 'Драхе', бывший югославский 'Змай' под присмотром французского легкого крейсера 'Марсельеза'. Француз, увидав броненосцы, буркнул себе под нос 'О-ля-ля!' и запустил бортовой 'Луар-130' . Самолет помчался в Диего-Суарес за инструкциями, галлы, от греха подальше, хранили строгое радиомолчание.
'Лютцов', не теряя времени, начал заправку, а 'Адмирал Шеер', как штабной корабль, собрал командиров на совещание. Вечером 'Колибри' перелетели на 'Драхе' и броненосцы поменялись местами, теперь заправлялся 'Шеер'. Ночью на 'огонек' подтянулись U-181 и U-196, пришвартовались к танкеру - получать свою порцию соляра.
Суета на рассвете напомнила улицу Риппербан в Гамбурге. Первым прилетел 'Луар' с инструкциями:-'Ни во что не вмешиваться. Наблюдать. Докладывать'. Потом 'Прометео' и субмарины ушли, а 'Бортовые попугаи' наконец-то занялись делом - разведывательными полетами над Мозамбикским проливом. Между немецкими кораблями забегали катера и вёсельные шлюпки - шел энергичный обмен кинофильмами, почтой и продуктами - германский шпик на средиземноморские фрукты. Экипажи отдыхали после тяжелого и нервного перехода через Атлантику. Такое приятное времяпровождение продолжалось целых двое суток, но всему прекрасному наступает конец. Вечером 12 ноября 'Арадо' сообщил -'Конвой!'.
В феврале 43-го года Британский Генштаб решил перебросить недавно сформированную 81 (Западноафриканскую) дивизию из Африки в Индию для действий в Бирманской компании. Дивизия имела необычайно большую численность личного состава, по сравнению с другими британскими подразделениями, потому что предназначалась для действий в джунглях. Вместо грузовиков или хотя бы мулов 81-я использовала тысячи носильщиков.
Первые две бригады ушли в апреле-мае с войсковыми конвоями WS 29 и WS 30, Британские острова - Бомбей через Фритаун и Дурбан. 10 июля началась погрузка на WS 31 третьей, две оставшиеся бригады планировалось перебросить в конвоях WS 32 и 33, но вот им то и не повезло. 32-й вышел из Глазго 7 августа везя 12 тыс человек и в Бискайском заливе попал под удары немецкой авиации вооружённой управляемыми бомбами. Три транспорта были потоплены, выживших людей корабли эскорта доставили в Гибралтар. Потери оказались настолько серьезными, что пятую бригаду долго не решались отправлять, но ситуация в Индии становилась все хуже. Требовались подкрепления и Генштаб отдал команду на передислокацию. 29 октября WS 33 состоящий из лайнеров - 'Британик', 'Тамароа', 'Ларгос Бэй', 'Калифорния' и 'Герцогиня Йоркская' отправился в путь. На этих пяти судах находилось около четырнадцати тысяч человек, правда большая часть - цветные носильщики не привыкшие к комфорту. Вскоре к ним присоединился лайнер 'Неа Эллас' с персоналом Королевских ВВС и гражданскими лицами, всего около 800 пассажиров. Капитан 'Герцогини Йоркской' У.Г.Буск-Вуд имел звание коммодора Королевского военно-морского резерва и принял на себя командование конвоем.
С 29 октября пассажирские суда сопровождали вспомогательный крейсер 'Кантон' и фрегат 'Банн'. Через три дня к ним присоединились австралийские эсминцы 'Непал' и 'Нейпир', а еще через день голландский крейсер 'Тромп'. Маршрут конвоя был смещен на запад и не был аналогичен маршруту других конвоев, курсировавших между Великобританией и Индией. Хотя численность эскорта была немного меньше, чем обычно, считалось, что теперь авиаатака не возможна и основную угрозу представляют подводные лодки. Против них пять боевых кораблей и высокая скорость лайнеров обеспечат адекватную защиту. Коммодор Буск-Вуд пременил стандартное построение - суда в два ряда, по три в каждом. Крейсер на три мили впереди, на флангах эсминцы, сзади вспомогательный крейсер и фрегат. 'Кантон' находился в такой позиции, чтобы иметь свободу маневра, он ежедневно запускал бортовой 'Валрус' который высматривал субмарины на маршруте следования. Потом вспомогательный крейсер ложился в дрейф, принимал приводнившийся самолет, снова давал ход и догонял конвой. Благодаря такой организации WS 33 счастливо избегал контактов с противником и без помех достиг Мозамбикского пролива. Тем ужаснее оказался рассвет 13 ноября, когда западная, еще темная часть горизонта, осветилась вспышками выстрелов и отважный фрегат 'Банн' радировал, что вступает в бой с неизвестным вражеским линкором.
Кранке решил не трогать британцев ночью, в темноте кто-то может скрыться, поэтому атаку начал как только порозовел восток и суда конвоя на таком фоне стали хорошо заметны. Броненосцы и эсминец развили скорость в 27 узлов и сократив дистанцию до семи километров, открыли огонь полными залпами. Первым отреагировал маленький фрегат, который повернул на рейдеров и открыл огонь с максимальной скорострельностью из единственной 4-дюймовки, одновременно ставя дымовую завесу, чтобы скрыть конвой. 'Лютцов' вынужден был заняться малышом - несколько 15-см снарядов попали по фрегату, произошла детонация погреба. 'Банн' взорвался и быстро затонул вместе со всем экипажем.
'Адмирал Шеер' сразу же взял под обстрел лайнеры, его снаряды повредили оказавшиеся на линии огня два судна. 'Ларгос Бэй' получил сквозную пробоину через оба борта от неразорвавшегося 28-см снаряда и осколочные пробоины в мостике и трубе. Войсковому транспорту 'Калифорния' на котором находилось 2400 солдат и почти 1000 носильщиков, снаряд угодил в ватерлинию, убив сорок человек спящих на десантной палубе.
ZG-3 'Гермес' атаковал ближайший корабль эскорта - эсминец 'Нейпир'. Англичане ответили огнем, целясь по вспышкам выстрелов и поставили дымовую завесу. ZG-3 увеличив скорость до 33 узлов, продолжал сближаться и когда дистанция стала 4500 м выпустил торпеды, одна из которых поразила цель. Отчаянно горевший 'Нейпир' потерял ход и беспомощно дрейфовал.
Коммодор Буск-Вуд приказал конвою рассеяться, а кораблям эскорта атаковать неприятеля и постараться дать шанс транспортам с людьми скрыться. Крейсер 'Тромп' развернулся на 180 градусов, увеличил скорость, вскоре наткнувшись на 'Шеера'. Его 150-мм пушки развили максимальную скорострельность, но к сожалению нанести серьезных повреждений броненосцу не могли. Капитан-цур-зее Рихард Ротте-Рот, командир панцершиффе, приказал перенести огонь с 'купцов' на голландский корабль, началась неравная дуэль.
'Тромп' сразу же поставил дымзавесу и используя ее как прикрытие атаковал противника, выпустив три торпеды. 'Адмирал Шеер', ожидавший такого хода, держал голландца строго по носу и вел огонь из носовой башни. Четвертым залпом добился первого попадания и увалился вправо, уходя от торпед. Снаряд главного калибра без разрыва пробил радиорубку и улетел за борт. Зато после разворота огонь вела не только 28-см башня, но и шестидюймовки. 'Тромп' сразу же получил несколько попаданий, его артиллерийский пост заливала вода, корабль горел, но сумел снова нырнуть в дымзавесу. Артиллеристы 'карманного линкора' дали еще два, теперь уже полных залпа, ориентируясь только по торчащей из дыма мачте крейсера. Неожиданно тот выскочил из завесы, разрядив в противника второй трехторпедный аппарат. 'Шеер' снова удачно уклонился, а его ответный залп лег накрытием. Дистанция сократилась и 10,5-см зенитные установки открыли огонь, быстро всадив несколько снарядов в корпус, мостик и носовую возвышенную двух орудийную башню. Беспорядочный ответный огонь был неточным, так как центральный артиллерийский пост 'Тромпа' затоплен. Крейсер попытался снова скрыться в не успевшей развеяться дымовой завесе, но в этот раз безуспешно. 28-см снаряд попал в корпус и полноценно взорвался в машинном отделении, следующие несколько залпов накрыли голландца, который уже начал тонуть. Броненосец прекратил огонь , развернулся и в течении двадцати минут подобрал из воды одного офицера и 30 матросов.
В это время 'Лютцов' вел свою войну. Ему в оппоненты достались эсминец 'Непал' и вспомогательный крейсер 'Кантон'. Капитан цур зее Рудольф Штанге, весьма осторожный командир, не горел желанием по глупому получить торпеду в борт и старался держать дистанцию от противников. Британцев такой расклад вполне устраивал, их задача дать возможность уйти транспортам, а совсем не победа в морской битве. В течении получаса три корабля не спеша 'вальсировали' обмениваясь залпами, при чем Штанге каждый раз переносил огонь на того противника, который по ему мнению пытался сблизиться, не давая своим артиллеристам пристреляться. В конце-концов 'вальсирование' прекратил 'Гермес' который наконец добил 'Нейпир' и помчался на помощь броненосцу. Фрегаттен-капитан Курт Рехель вошел во вкус боя и осторожничать совсем не собирался. Он на всех парах понесся к 'Кантону', стараясь выйти на дистанцию торпедного залпа, тот увидев нового противника, отвернул и перенес весь огонь на эсминец. К своему несчастью он отвернул НА 'Лютцев', капитан цур зее воспринял этот маневр, как агрессивную атаку и в свою очередь стал бить всем бортом по вспомогательному крейсеру. 'Карманный линкор' начал стрелять с семи километров, но постепенно дистанция сократилась до пяти, всего было выпущено 27 28-см и 35 15-см снарядов, в цель попало 3 главного калибра и 4 вспомогательного. Этого вполне хватило 16 тыс тн, бывшему океанскому лайнеру, который жарко горел и кренился на левый борт. Две торпеды, попавшие с 'Гермеса', прекратили агонию - судно стремительно затонуло. Эсминец 'Непал', оставшись против двух противников, поставил дымзавесу и ушел на Северо-Восток.
Когда контр-адмирал Теодор Кранке после боя собрал свои корабли, то на горизонте маячила только тонущая 'Калифорния', окруженная шлюпками и плотиками переполненными спасающимися людьми. Остальные войсковые транспорты скрылись.