Ленивые грязно-зеленые волны неторопливо раскачивали старую купеческую посудину. Гулко стучал барабан задающий ритм гребцам. Монотонно скрипели уключины, когда большие черные весла разбивали набегающий пенный бурун, скрывались в воде, отталкивались, и через секунду появлялись вновь, описывая дугу в насыщенном влагой воздухе. Иногда, сквозь свинцовую вату густого тумана, не высоко над горизонтом, пробивалось солнце окутанное дымкой, но совсем ненадолго, будто проверить: не сбились ли корабли с нужного пути. " Нет, все правильно!"
Ставрос, капитан галеры, часто выходил на носовую палубу, уточнял курс, делал громкие команды. Витус Пробус заметил: на судне мало говорили, еще реже улыбались. Каждый делал свое дело, задумчиво всматриваясь в туманную даль горизонта. Из своей каюты вышел Яхрем - хозяин кораблей, с большим узлом в руке.
- Центурион скоро Херсонес: мы остановимся на пару дней, необходимо сдать груз и загрузить новый. Я не думаю, что гонцы молодого императора добрались и сюда, но лучше, если не будут знать кто ты.
- В Боспорском царстве римлян по-прежнему считают врагами?
- Нет, конечно: наш царь Котис многим обязан Риму, но мы никогда не ведаем, что будет с нами завтра, - скрестив руки на груди, не громко проговорил старый купец.
- Да, боги часто преподносят нам испытания, - грустно вздохнул Витус, переодеваясь в одежду купца.
- Несколько дней назад я скрыл преступника, находясь в провинции принадлежащей Риму. По законам Империи я сам стал изгоем. Хотя мог даже заработать: за твою голову давали хорошую награду, - улыбнулся в бороду торговец.
- Я благодарен тебе, любезный хозяин, ты подвергал себя смертельному риску, но чтобы получить, обещанное новым императором вознаграждение, надо еще дожить.
Купец явно смутился от слов молодого примипила: он хорошо помнил, как центурион заколол троих легионеров убивших его друга.
- Не сердись римлянин: я получил от тебя награду, вдвое превышающую обещанную императором. Никогда не знаешь, где найдешь, где потеряешь.
- Фабиус тоже верил в судьбу, и всегда говорил, что проживет долгую жизнь: так ему нагадала весталка.
Витус закончил переодевание, и стоял перед купцом, немного стесняясь своего нового одеяния.
- Настоящий торговец! - улыбнулся хозяин, подбодрив смутившегося легионера, - Фабиус был твой друг?
- Мой опцион. Он был мне как брат: четыре года закрывал мою спину в сражениях, а я не смог его защитить.
- На все воля богов. Не ругай себя: ты храбрый воин. Я говорю эти слова не из лести. Я видел тебя в деле, - купец похлопал ладонью по сильному плечу римлянина, - Теперь надо придумать тебе новое имя: как будут называть тебя мои матросы и рабы. Примипил Витус Пробус останется на том берегу Понта Эквийского.
- На родине, в Северной Британии, меня звали Виллем - храбрый защитник. Пусть это имя останется со мной: по-гречески это Алексус.
- Прекрасное благородное имя! Воистину имена отражают характер людей. Добро пожаловать в Боспорское царство - Алексус!
- Твои люди не будут задавать мне лишние вопросы почтенный Яхрем?
- Нет, у нас это не принято. Ставрос, на своей родине в Иудее, преследовался за веру в нового бога Христа. Он бежал, спасаясь от смерти. Я взял его на свои карабли: лучшего капитана не найти во всем царстве. Ксенон в прошлом раб, но очень умный, знает много языков, это необходимо для успешной торговли. Я дал ему вольную, зная, он никуда не уйдет. Раб никогда не будет предан хозяину, как вольный человек. Воля, пусть и формальная, возвышает самолюбие человека. Я торговец - всегда ищу свою выгоду, при этом стараюсь уходить от конфликтов с людьми и властью.
- Но, Ставрос отвернулся от вашей иудейской веры!? - легионер непонимающе смотрел в глаза купца.
- Ты молод и горяч Алексус. Поверь, я много лет хожу по морям: бывал и в Египте, и в Галии, и в Испании, и в Греции. Боги разные у людей, но это не мешает им мирно жить и торговать. Чаще единоверцы делают друг другу подлости. Главное, каков человек.
- Что ты думаешь про меня? Надеюсь, как у торговца у тебя сложилось мнение о моей цене?
Яхрем весело рассмеялся.
- Ты не только храбрый, но и умный Алексус. Даром купцы ничего не делают. Я получил от тебя очень хорошую плату. Я сдержу обещание, привезу тебя в Танаис. Этот город на берегу Меотида последний на границе двух цивилизаций: дальше на север земли диких роксоланов. Тебе решать, как поступить. Не скрою, я хочу видеть тебя среди своих людей. Моим матросам и рабам необходимо не только хорошо ходить по морям, но и уметь защищаться. Лучшего учителя мне не найти.
- Я слышал, роксоланы храбрые воины?
- О, да! Это гордый и смелый народ. У меня живет девушка из их племени: ее зовут - Алсу. Я купил ее, когда она была совсем ребенком. Она научила меня своему языку: купец должен знать много языков.
- Она рабыня?
- Нет, я дал ей вольную. Алсу дочь вождя, одного из многочисленных племен роксоланов. Зачем угнетать ее разум клеймом рабыни? Она свободна, но я знаю: она никуда не уйдет.
- Почему?
- Ей некуда идти. Племена роксоланов погрязли в междоусобных войнах. Вождь даже небольшого племени считает себя Цезерем. Бедняжка даже не знает, есть ли еще живые из их племени. К тому же в степях очень суровые зимы.
- Почему тогда ты променял теплую Иудею на холодный Танаис уважаемый Яхрем?
- Я купец. Мой дед и отец были торговцами, и шестеро моих братьев. Купец не имеет Родины, он живет там, где находит выгоду. Я нашел ее на берегах грязного Меотида. Такова воля богов. К тому же теплое не всегда бывает приветливым и безопасным, - скрестив ладони на груди, хозяин посмотрел на туманное небо, - Ты любимец богов, примипил: в это время года море никогда не бывает приветливым, как его называют. Я десятки лет хожу в его водах, и не видел его таким покорным никогда, - старый торговец ловко ушел от темы разговора: видимо причины, забросившие его на самую окраину цивилизации, еще тревожили его сердце.
- Когда мы приплывем в Танаис, я буду свободен? - легионер напрягся, ожидая ответа.
- Конечно! Об этом даже нет речи. Хотя до весны я советую тебе пожить у меня.
- На моей Родине, в Британии, тоже холодные зимы.
- Я не был в Британии, но я живу в Танаисе, и прошу послушать старого купца. Ты можешь уйти от меня в любое время. Чтобы не чувствовать себя зависимым можешь учить моих матросов военному искусству, за это я буду хорошо платить.
Уже на самом горизонте сквозь туман пробился бледный диск солнца. Впереди, растворяясь в дымке, отчетливо обозначился силуэт маяка. Это был Херсонес.
* * * * *
Виллем родился на севере Британии. Его отец был вождем одного из племен пиктов. Когда мальчику исполнилось восемь лет, на их племя напали соседи. Все мужчины и женщины племени погибли, детей увели в рабство. Северные Британские племена отличались коварством и жестокостью: девочки становились наложницами, из мальчиков готовили воинов, чтобы через несколько лет они так же совершали набеги на своих соседей, убивали мужчин, уводили детей в рабство. Так жили пикты веками, пока принципс Клавдий не захотел покорить Британию, превзойдя в этом самого Юлия Цезаря, сто лет назад не сумевшего этого сделать. Император Клавдий опередил Цезаря, только земли пиктов на севере не покорились Риму никогда. Вчерашние враги-соседи объединились против пришельцев. Принцип "разделяй и властвуй", в первый раз не принес результата. Клавдий не смог найти союзников среди вождей пиктов, как он делал всегда на материке: обещаниями привилегий приближал одних, чтобы они встали на его сторону против других.
Виллем пробыл в плену четыре года, после чего он заколол троих охранников детей-рабов и убежал из поселения в горы. Почти полгода, избегая встреч с людьми, бродил по горам и лесам непокорный сын вождя, пока его умирающего от холода и голода не подобрали легионеры Римского дозора.
Легат Марк Пробус командир стоявшего в Британии легиона не имел своих сыновей. Он привязался к непокорному мальчишке, усыновил его под именем Витус, и отправил в Рим. Любимец принципса Марк был одним из самых богатых патрициев империи, он имел обширные поместья, сотни рабов трудились на его плантациях. Лучшие ученые обучали Витуса разным наукам и языкам, готовили из него настоящего римлянина. В девятнадцать лет консул Марк взял его в свой легион, воевавший в Галлии и Германии. Четыре года бесстрашный легионер Витус Пробус честно служил Риму и прошел путь от рядового до примипила легиона: в двадцать три года став центурионом первого копья!
Легат Марк был переведен в Нижнюю Мезию, где стояли два римских легиона. Знать считала Императора Клавдия чудаком, но он был мудрым правителем. Принципс Рима давно имел виды на северо-восток империи. Он хотел сделать Херсонес форпостом в Таврике, чтобы оттуда начать захват бескрайних земель скифов и роксоланов. Во главе нового похода должен стать консул Марк Пробус. Легат Марк отправил запрос в Рим: он хотел надеть тунику с широкой пурпурной каймой своему названному сыну. Должность трибуна латиклавия легиона была свободной для Витуса, а потом он оденет на его шею золотой медальон с изображением Козерога -символ легата легиона. В большом походе ему нужны смелые и преданные командиры. Но боги распорядились иначе.
13 октября император Клавдий умер, съев тарелку грибов, поднесенной женой Агриппиной. Рим долго возмущался браком принципса империи со своей племянницей, но часто нерешительный Клавдий настоял на своем. Сенат Рима утвердил нового императора - им стал сын иператрицы от первого брака шестнадцатилетний Нейрон: фактически власть в огромной империи перешла к хитрой и коварной Агриппине. Первое что сделала ненасытная в мужских утехах женщина, она составила список легатов и сенаторов, подлежащих немедленному уничтожению. Под номером один стоял консул Марк Пробус. Любимец Клавдия, но главное он храбрый и справедливый, за ним пойдет вся армия. Легатами, вместо неугодных, Агриппина назначала своих родственников, их рода зажиточных всадников Випсаниев. Легатом легиона в Нижней Мезии стал трусливый и бездарный Руфус. "Зачем нужна храбрость, чтобы подло убить в спину", - рассудила интриганка, - потом можно сказать, что у Руфуса был приказ доставить марка в Рим". Действуй Агриппина по законам Рима, солдаты не позволили ей казнить своего командира. Еще свежи в империи воспоминания о брате императрицы Калигуле. Да и дядя он Нейрону? Многие открыто называли его отцом, намекая на неприкрытую связь бывшего принципса со своими сестрами. В таких случаях все решали быстро и подло: убивали без суда в спину. Руфус зачитал указ сената о назначении его легатом легиона, консул Марк должен отбыть в Рим за новым назначением. В это время солдаты из пришедшей с Руфусом центурии убили Марка, и искали, для расправы, его сына Пробуса в окрестностях лагеря.
Легат послал своего сына в город Томы осмотреть гавань: сколько кораблей она сможет принять, как расширить причалы. Витуса о грозящей опасности предупредил его помощник Фабиус: он прискакал в гавань с тревожным известием. Но его выследили трое легионеров нового легата, и убил на глазах ничего не понимающего примипила. Месть за друга последовала незамедлительно. Лучшие учителя империи обучали Витуса Пробуса искусству боя на мечах, и надо сказать, сделали они это блестяще. Всего за несколько минут центурион отправил наемных убийц в царство Плутона. Центурион подбежал к истекающему кровью другу.
- Император Нейрон ... Марк мертв .... Они пришли убить тебя ... Беги ... - прошептал верный опцион холодеющими губами и затих навсегда.
Времени, чтобы осмыслить сказанное Руфусом, не было. Ясно одно: в огромной Римской империи нет больше место для примипила легиона Витуса Пробуса. От причала, громко хлопая веслами, отходили три купеческих галеры. Не раздумывая, центурион направился к средней, самой большой. Он не ошибся, на палубе его встретил хозяин - купец из Боспорского царства - Яхрем.