Аннотация: Мариус встретил женщину своей мечты, но сумеет ли он ее завоевать? Это оказалось задачей куда более сложной, чем представлялось молодому повесе...
ЧАСТЬ IV. Эта любовь...
Глава 1. Знакомство (172... год, Франция)
Мариус сгорал от нетерпения, и даже Жан-Пьер никак не мог его успокоить.
-Она скоро будет, она не пропустит такое мероприятие! - уверял шевалье, втайне посмеиваясь.
-Прошел уже почти час... пора бы ей появиться, - как бы нехотя, с деланно равнодушным видом обронил Мариус в ответ, пожимая своими могучими плечами. Небрежный тон дался ему нелегко и, судя по ехидному блеску томно прищуренных глаз Жан-Пьера, нисколько друга не убедил.
-Мадемуазель Франсуаза любой свой выход в свет обставляет, как спектакль... - вслух заметил неубежденный друг. - Она не может просто прийти! Нет... каждое ее появление в обществе весьма эффектно!
И действительно, Франсуаза появилась спустя час после начала мероприятия и уже этим, а также самой манерой поведения и броским образом, привлекла к себе всеобщее внимание, и привлекла намеренно. Лёгким шагом танцовщицы она прошла от дверей ровно столько, сколько требовалось, чтобы её заметили, и остановилась, с улыбкой наслаждаясь произведённым эффектом. Казалось, молодая артистка всеми порами кожи впитывает наполняющий пространство трепетный восторг. И пускай дамы неодобрительно поджимали губы и морщили аристократические носы, джентльмены были покорены... среди прочих и Мариус - хотя едва ли его требовалось дополнительно "подогревать".
-Великолепна! - восхищенно обронил он, качая головой и одобрительно оглядывая Франсуазу. - Как я умудрился раньше с ней не пересечься?! Это ведь истинная богиня... чудо из чудес!
Франсуаза была избалована комплиментами, и статус богини вряд ли впечатлил бы её... к тому же, она и правда была очень хороша: слава, возможно, испортила её характер, зато пошла на пользу внешности. Успех огранил её красоту, превратив алмаз в сверкающий бриллиант...
-А когда-то сия леди была босоногой уличной плясуньей, - заметил Жан-Пьер, тоже любуясь шикарной актрисой.
Поверить в босоногое прошлое Франсуазы было трудно - уж очень дорого выглядела она сейчас, в своём многоярусном платье с подчеркнутой талией и пышными тяжёлыми юбками, с высоко уложенными рыжими волосами. В глубоком декольте красотки лукаво подмигивало крупными камнями изумрудное колье, а изящные белые пальцы, увенчанные перстнями, кокетливо поигрывали богато украшенным веером... каждое движение девушки было выверено, каждая деталь образа - продумана.
-Она самая красивая женщина из тех, что я видел... - хрипло пробормотал Мариус, с удовольствием наблюдая за "богиней сцены".
-Не преувеличивай... - лениво возразил его друг. - Даже в этом зале есть не менее миленькие дамочки...
Мариус возмущённо обернулся к нему:
-Например, какие?!
-Ну вон та милашка в лазоревом...
-Эта дылда с лошадиной физиономией?!
-Или та в бордовом? - продолжал парень, пряча улыбку.
Мариус глянул на указанную молодую леди и недовольно поморщился.
-Нет, не впечатляет, - решил он, бегло оценив её. - Низковата... тяжеловата...
В другой момент молодой граф, безусловно, оценил бы эту даму иначе, однако сейчас все его мысли занимала Франсуаза. Прочие женщины померкли на её фоне.
-Ого! - чёрные глаза Жан-Пьера смеялись. - Ты, никак, влюбился?!
Мариус воззрился на него со смесью удивления и негодования.
-Я?! Влюбился?! В актрису?! Да ещё с первого взгляда?! Ты шутишь!
-Отчасти, - признал шевалье. - Но твои восторги подозрительны... госпожа Лекруа хороша, но не настолько же!
-Не настолько?! - Мариус снова устремил взгляд на Франсуазу. - Смотри, какая осанка... какая посадка головы... грация... ангел, божество...
-Экая серенада! - уже откровенно, не таясь, ухмыльнулся Жан-Пьер.
Мариус проигнорировал его слова.
-Пора бы мне познакомиться с нею поближе! Ты можешь меня представить?! - решительно потребовал он, не сводя алчно пылающих глаз с рыжеволосой кокетки.
- Лично я нет... - покачал головой Жан-Пьер. Мариус яростно обернулся к нему, и шевалье поспешил добавить: - Просто я почти с ней не знаком... но я знаю, кто может вас представить друг другу, поэтому не сверкай на меня глазами так зло...
* * *
Вблизи Франсуаза показалась Мариусу ещё более прелестной. Даже лучше, чем на сцене... ведь теперь он мог разглядеть, до чего нежная и белая у неё кожа, мог увидеть лукавый огонёк её зелёных глаз, мог полюбоваться блеском тяжёлых рыжих кудрей... не говоря уже о прочих достоинствах... не самое маловажное из которых буквально выпадало из низкого декольте. Мариус старался не слишком коситься на эту пикантную и аппетитную зону, а если и косился, то делал вид, будто привлечён сиянием колье, а вовсе не манящей ложбинкой роскошной груди...
А голос! Низкий, с хрипотцой... молодой граф готов был слушать его, как заворожённый... или все-таки влюблённый? Может, Жан-Пьер прав?
"Глупости!" - рассердился Мариус и торопливо заговорил, спеша заглушить ироничный шепоток собственных мыслей:
-Я рад наконец-то познакомиться с вами, мадемуазель...
Сверкнула очаровательная белозубая улыбка, за которой последовал не менее обворожительный смех; его звучание пьянило Мариуса, и он с некоторым трудом заставлял себя следить за ходом беседы.
-Буду рад звать вас просто Франсуазой... и надеюсь стать для вас просто Мариусом... - проворковал граф в ответ, лаская девушку взглядом. Она, впрочем, нисколько не смущалась и лишь довольно улыбалась... к восторженному вниманию ей привыкать, конечно, не приходилось.
-Вы будете выступать сегодня в салоне? - спросил Мариус, гадая, в каком качестве пригласили Франсуазу: гостьи или все-таки актрисы?
Оказалось, к истине ближе второй вариант.
-Да, я здесь именно для этого, - с легким вздохом признала девушка.
-И что это будет? - с искренним любопытством осведомился парень. - Песня? Номер?
-Увидите... - таинственно заулыбалась Франсуаза, и глаза её засияли шальными огоньками. - Сюрприз - половина удовольствия... согласны?
Мариус готов был согласиться на что угодно и с чем угодно, лишь бы умаслить эту красотку, и потому ответил охотным "да". По сути, ему было не слишком интересно, что за представление подготовила Франсуаза.
Увы, им не позволили пообщаться - вскоре Франсуазу увлекла за собою хозяйка дома, пояснив, что гости начинают скучать и, вдосталь отведав хлеба, жаждут зрелищ... которые и обещалась предоставить знаменитая актриса. Деликатный намек Франсуазе, что пора и честь знать... и нечего равняться на гостей-аристократов. Их пригласили отдыхать, ее - работать.
Никакая слава не заменит громкий титул!
"Впрочем, что этой гусыне еще делать? - желчно размышлял Мариус, раздосадованный, что общение с очаровательной актрисой было столь кратким. - Такой, как Франсуаза, ей не стать... приходится бить тем оружием, что есть при ней - титулом!"
-Чем нас порадует сегодня эта красотка? - услышал Мариус взволнованное перешептывание каких-то мужчин и недовольно насупился. Ему было неприятно их замечание... ощущение, словно покушались на его женщину. Хотя когда она успела стать его?..
Выяснилось, радовать гостей Франсуаза собиралась песенной арией; аккомпанировал девушке какой-то господин средних лет: он играл на рояле, а она пела. Голос у неё был, возможно, не самый сильный, зато очень приятный, обволакивающий слушателей мягкой пеленой... а главное, она умела с ним правильно обращаться. Мадемуазель Лекруа пела чувственно, с надрывом, и ей внимали, затаив дыхание. Мариус же и вовсе позабыл обо всем на свете...
-Она станет моей, - уверенно произнёс он, ни к кому конкретно не обращаясь.
Ему ответил Жан-Пьер, снова приблизившись к другу.
-Это сложнее, чем думаешь, - заметил он скептически. - Она принадлежит графу ла Грандье.
Мариуса покоробило это определение, хотя он и сам нередко относился к женщинам, особенно подобного сорта, как к красивым и порою дорогим вещам. Но Франсуаза... она не могла никому принадлежать. Ну, разве что ему, Мариусу...
-Она не статуэтка и не украшение, - буркнул он недовольным тоном.
Жан-Пьер усмехнулся, не соглашаясь:
-Как сказать... украшение, и ещё какое! Украсит собою любое торжество...
С этим трудно было поспорить, поэтому Мариус переключился на другую тему, осведомившись с ревнивым любопытством:
-А кто этот тип, ее покровитель?
Глаза приятеля лукаво заблестели.
-Персона видная, - с важным видом сообщил он. - Знатен и богат. Вдовец... есть взрослый сын.
-Может, ей стоило выбрать сына, а не отца? - фыркнул Мариус, раздражённый столь лестным описанием.
Жан-Пьер лениво пожал плечами:
-Зачем ей этот юнец? Власть и деньги у папá, понимаешь ли... он помог ей попасть в высшее общество... не каждую актрису приглашают в светские салоны!
-А сам чего не пришел? Стыдится?
Шевалье посмотрел на него с сожалением:
-Их роман редко выходит за пределы будуара... в театр с ней не пойдёшь, ведь во всех лучших спектаклях задействована она сама...
-Значит, все-таки стыдится, - удовлетворенно резюмировал Мариус, довольный, что отыскал хоть какой-то минус в нарисованном Жан-Пьером образе безупречного во всех смыслах кавалера. "Я бы не стыдился её!" - хотелось добавить молодому графу, но друг его опередил:
-Не думаю, что он её стыдится. Чего такую стыдиться? И речь ведь не о браке идёт... просто красивый роман... не больше.
-Тем проще будет его прервать! - с уверенностью, которой не ощущал, заявил Мариус, приосанившись.
-Ну-ну, - не стал спорить Жан-Пьер, усмехаясь. - Любопытно будет на это взглянуть!
-Взглянешь, - пообещал граф, отыскивая взглядом Франсуазу. - И скоро...
* * *
-О, это снова вы! - с затаенной радостью произнесла Франсуаза, когда Мариус вновь подошел к ней вскоре после выступления.
Она улыбалась уголками губ и чуть щурилась, рассматривая своего визави сквозь густую пелену темно-рыжих ресниц. Он произвёл на девушку немалое впечатление, да и как могло быть иначе? Высок, статен, силён... могуч телом... Бык, истинный бык!
"До чего же хорош... - мысленно смаковала красотка. - Как раз в моем вкусе!"
Кажется, и она нравилась ему: Мариус смотрел на нее с удовольствием, не скрывая своего восхищения... немного отдающего похотью, правда, однако Франсуаза ничего не имела против. Откровенный ласкающий взгляд красавца-графа будил в ней сладкое тревожное волнение, темной волной разливавшееся внизу живота... Она уже успела забыть, как это бывает... со времен Анри у нее не было любовников, которые влекли бы ее столь сильно. Немолодые знатные господа, последние годы делившие с нею постель, не будили в актрисе тот черный огонь, который один способен сжечь женщину дотла, заставить забыть о рассудке... который стирает границу всего и вся. Кажется, Мариусу удалось воскресить тлеющее пламя... или удастся.
"Но мне это не нужно!" - подумала Франсуаза, вспоминая истории, которые ей рассказывали о похождениях месье Мариуса. Некоторые из них закончились печально для дам...
-Вы меня не слушаете, мадемуазель! - шутливо упрекнул ее граф, возвращая девушку в реальность. Задумавшись, она действительно перестала слушать и потеряла нить разговора.
-Ах простите... - кокетливо рассмеялась Франсуаза, поигрывая богато инкрустированным веером и стараясь за напускным жеманством скрыть вызванное минутной рассеянностью смущение. Раньше с ней такого не бывало... - Должно быть, я устала...
-Если хотите, я провожу вас домой? - с вопросительной интонацией предложил Мариус.
-Нет, спасибо, - с улыбкой отказалась актриса. - Меня ждет личный экипаж... так что не стану вас утруждать.
-Это только в удовольствие мне! - бурно запротестовал молодой человек. - Я буду рад проводить вас... отпустите свой экипаж и воспользуйтесь моим!
-Предложение заманчивое, но несколько неприличное, - лукаво улыбнулась Франсуаза.
-И в чем же его неприличие?
Франсуаза помедлила, прежде чем ответить. Ее манила идея оставить Мариуса в безвестности, скрыть наличие богатого покровителя... однако немалый любовный опыт подсказывал, что тайное станет явным, и если правду не откроет она, это сделает кто-нибудь другой, и сделает при не самых благоприятных обстоятельствах.
-Лично я не считаю ваше предложение неприличным, - приняв решение, заговорила девушка. - Но оно может показаться таковым одному знатному вельможе...
Франсуаза внимательно следила за его лицом... ни один мускул не дрогнул, Мариус остался равнодушным к ее словам.
-Да, знаю, - безразлично сказал он. - Это граф ла Грандье, ваш покровитель.
-Вас это смущает? - она сверлила его взглядом, пытаясь отыскать признаки осуждения. Их как будто не было...
-Меня, смущает?! - Мариус рассмеялся. - Меня трудно смутить, милая леди!
Она начинала в это верить... такого мужчину смутить нелегко. Может, ей удастся? Рано или поздно...
"Не дури! - рассердилась Франсуаза. - Он тебе совершенно не нужен!"
* * *
-Вижу, успех на лицо! - насмешливо заметил Жан-Пьер, приближаясь к раздосадованному другу.
Тот недовольно покосился на шевалье.
-Это только первый шаг! Чем лучше женщина, чем сложнее ее добиться... но тем и интереснее. Однажды она будет моей... вот увидишь!
-Надеюсь, это "однажды" произойдет в ближайшее столетие... - ухмыльнулся Жан-Пьер.
Глава 2. Преследование (172... год, Франция)
-Сколько ты уже выпил? - с осуждением поинтересовался Жан-Пьер, косясь на друга.
Мариус залпом осушил очередной бокал и вытер губы тыльной стороной ладони.
-Тебе-то что? - буркнул он мрачно. - Хоть бочку...
-Это ваше английское пиво вы глушите бочками... а это вино! Тонкое удовольствие во французском стиле...
-Не учи меня, как нужно пить...
Они сидели в трактире уже несколько часов подряд. Мариус действительно выпил немало и успел изрядно опьянеть... а опьянев - разозлиться.
-Ты сердишься не на меня, - проницательно заметил Жан-Пьер. В отличие от приятеля, он пил неторопливо и с удовольствием. - Так что не срывай злость на мне.
-Я не срываю и вообще не злюсь, - слова давались ему с трудом, так же, как и способность ясно мыслить. Потому он не сразу вник в смысл реплики друга... и спросил с опозданием, после паузы: - А на кого же я злюсь, по-твоему?
-На неё, - негромко и с нажимом ответил Жан-Пьер.
Называть имя не требовалось. Оба друга прекрасно понимали, что речь идёт о Франсуазе...
За минувшие дни эта молодая женщина стала истинным наваждением для Мариуса: возможно, отчасти по причине её недосягаемости... ибо добиться успеха граф пока так и не сумел. И был этим обстоятельством столь явно расстроен, что Жан-Пьеру, иронично наблюдающему за потугами приятеля соблазнить красотку, не хватало насмешливости подшутить над столь неожиданным любовным фиаско всегда удачливого в амурных делах друга. Он даже не стал напоминать, что, мол, предупреждал... говорил, что Франсуаза не похожа на прочих актрис...
-Она мне снилась сегодня, - хмуро глядя на пыльную ополовиненную бутылку (не первую за сегодня!), сообщил Мариус.
- Потому и пьёшь? - понимающе закивал шевалье.
Мариус вскинул на него воспалённый лихорадочный взгляд. Жан-Пьер невольно содрогнулся, заглянув в эти запавшие, в красных прожилках глаза, и впервые подумал, что Франсуаза привлекает молодого графа не только как недоступная мишень... что-то в рыжеволосой прелестнице на самом деле зацепило бывалого ловеласа.
-Да... потому и пью... - хрипло выдохнул Мариус. Он выглядел откровенно нездоровым: лоб покрылся испариной, дыхание стало тяжёлым и неровным. - Я хочу спать без снов. Мне не нужны сны... не нужны...
-Не нужны? - Жан-Пьер попытался рассмеяться, но смех получился нервным, с фальшивыми нотками. - Ведь эти сны... ммм... приятные?
Мутный взгляд друга беспорядочно скользил по окружающим предметам, ни на одном надолго не задерживаясь, потом вновь устремился на шевалье.
-Сны заканчиваются... они всегда заканчиваются...
С этими словами Мариус уронил голову на руки и минуту спустя уже вовсю храпел.
-Вот мило! - вздохнул, качая головой, Жан-Пьер и знаком подозвал одну из трактирщиц... ему требовалась помощь, чтобы доставить бессознательную груду, мало напоминавшую его друга Мариуса, домой...
* * *
Домой Мариус так и не попал и впоследствии даже не вспомнил, кто пытался доставить его в занимаемый им особняк... и почему эта попытка оказалась безуспешной. В памяти сохранилось лишь настойчивое желание увидеть Ее, увидеть сейчас же... убедить в чем-то, что он и сам до конца не понимал...
* * *
Франсуазу разбудил странный шум, природу которого определить на слух она не сумела. Лишь поняла, что доносится он из комнаты, примыкающей к её будуару... опасно близко!
Сонная и оттого злая, молодая женщина набросила на плечи поверх тонкой ночнушки шаль и бесстрашно пошла "на звук", в малую гостиную.
Комната была погружена во мрак, но не кромешный, а слегка рассеянный бледным лунным светом, проникавшим сквозь распахнутые окна. Поэтому Франсуаза сумела рассмотреть источник шума, коим оказался сильно нетрезвый громила, отдаленно напоминающий графа Мариуса...
-Что вы здесь делаете?! - сердито прошипела она, нисколько не испугавшись. Хотя, возможно, стоило - вид у графа де Либон был устрашающим, казалось, он в этот миг жил в какой-то своей реальности...
Но Франсуаза, слишком уверенная в себе, не собиралась бояться кого бы то ни было в собственном доме!