Аннотация: Два мира: привычный нам и его трехцветный аналог... и лишь немногим дано побывать в обоих. Но дар ли это? Может, наоборот, проклятие? Нашим героям предстоит это узнать на собственном опыте...
Цикл "Красно-черно-белый мир".
Пролог
Красный, черный, белый... Эти цвета перетекали друг в друга и создавали бесчисленное множество новых оттенков.
В Мире Теней не было иных красок... только Красный, Чёрный, Белый - и все многообразие палитры, которую они рождали. И при всем богатстве этой кроваво-чёрной гаммы общее впечатление оставалось гнетущим, безрадостным. Правда, люди, живущие здесь, не знали, что бывает иначе. Если другого не видел (либо видел, но забыл), то и расстраиваться повода нет.
"А я видел!" - прошептал Людовик.
Он свёл брови, переводя дыхание. Порою так трудно держаться в рамках, так непросто терпеть... В подобные мгновения его подмывало последовать примеру давнишнему врага, имя которого он избегал называть даже мысленно - не из страха (вот еще!), а из неприязни, которую оно в нем пробуждало.
Но каким бы сильным ни было желание отступить и сдаться, он ему сопротивлялся, пока - успешно. Хотя зачем? Ради кого? Неужели ради той жалкой горстки людей, которые верили ему и даже в него, которые поклонялись ему, благоговели перед ним?
В этом дело? В желании помочь десятку бедолаг? Или ему нравится ощущать собственную значимость хоть в чьих-то глазах?
Людовик вздохнул и поднялся, отряхивая брюки. Он знал, что в этом мире выглядит не лучшим образом: чёрная кожа, чёрные волосы... весь словно политый смолой.
-Пускай... - прошептал он. - Неважно...
Мужчина окинул задумчивым взглядом багровое море с чёрными гребнями волн, которые азартно взмывали к самым небесам - огненным, кроваво-алым. И в этом пылающем мареве небес плыл белый слепящий диск солнца, совершенно непохожего на то светило, что озаряло настоящий мир.
Хотя, с другой стороны, как знать, какой из миров настоящий?
--- Вот как выглядит этот мир ---
1. Взаперти
-Я никуда не уйду! - твердо произнесла Барбара, вздернув подбородок и сузив зеленые глаза. - Я его не оставлю!
Анита, круглолицая пухлощекая блондинка с аппетитными формами, пожала полными плечами и со вздохом опустилась на табурет. Казалось, она исчерпала запас аргументов.
-Вот уж не знаю, как тебя убедить! - проворчала девушка, качая белокурой головкой.
-А не надо убеждать, - буркнула Барбара.
Какое-то время они сидели молча, Анита - искоса поглядывая на подругу, Барбара - демонстративно изучая свои ногти, словно ничего интереснее собственного маникюра для нее не было.
-Ты сделала, что могла, - нарушила молчание Анита спустя несколько минут. Она старалась говорить мягко, убеждающе... успокаивая интонациями голоса. Впрочем, девушка вообще была мягкой, даже внешне напоминая эдакую кошечку, пушистую и покорную... пока не выпускала коготки.
Барбара подняла голову и недобро прищурилась. Признаться, злость ей шла, ведь если Анита привлекала нежной и томной прелестью, то ее подруга была совсем другой, яркой и заметной... такую девушку не пропустишь в толпе! Еще бы: тугие рыжие кудри до тонкой талии, мраморно-белая кожа, фигура "песочные часы", правильные черты овального лица... Все в ней казалось идеальным. Наверное, именно поэтому с Барбарой дружили либо очень красивые и потому уверенные в себе женщины, либо откровенные дурнушки, которым нечего терять - видимо, они надеялись обратить на себя внимание хотя бы за счет миловидной приятельницы. Анита, несомненно, относилась к первой категории.
-Это происходит из-за меня! - хриплым голосом, совсем непохожим на ее привычное глубокое контральто, произнесла Барбара. - Меня не оказалась рядом.
-Он сам виноват, - попробовала подбодрить ее Анита и сразу поняла, что допустила ошибку: лицо подруги побледнело от гнева, ноздри точеного носа затрепетали.
-Его можно понять! У него погиб брат, он лишился работы... поэтому запил. Я должна была быть рядом, поддержать... а я вместо этого потеряла терпение.
-Мало старалась. Я ведь знала, что он мужчина, а мужчины только на словах сильные... эмоционально они куда слабее нас, женщин.
-Тут я согласна, - вздохнула Анита, и подруги снова замолчали.
Они думали об одном и том же человеке - женихе Барбары Майкле, которого события последних месяцев привели к страшному диагнозу - Диссоляции или, как говорили "в народе", Исчезновению.
Никто не знал, что это за болезнь и как с нею бороться. Медики искали решение столетиями и пока смогли добиться лишь одного - определили, что ее причиной обычно является глубочайшая депрессия и нежелание жить. Человек, находящийся в подобном состоянии достаточно длительное время, исчезал в буквальном смысле слова... все начиналось с излишней бледности, потери аппетита... и завершалось тем, что однажды родственники больного его более не находили. Он, казалось, растворялся в пространстве...
И вот теперь пришел черед Майкла.
-Ты вызывала врачей? - после продолжительной паузы спросила Анита. Она старательно подбирала слова, уже зная по опыту, что подруга последние недели крайне раздражена и взрывается по любому пустяку. Утешало лишь одно: злость не могла послужить причиной Диссоляции, скорее наоборот.
Барбара поджала тонкие губы, ее темно-рыжие брови сошлись в одну черту.
-Врачей, каких врачей? - процедила она презрительно. - Что они знают...
-Ну, что-то ведь знают...
-Они прописывают антидепрессанты, снотворное, - сердито сказала Барбара, по-кошачьи щуря глаза. - Превращают человека в безвольное растение... и даже если кто-то выкарабкивается, он уже... не совсем нормальный. Не такой, как прежде.
-Но это все-таки лучше, чем... - Анита не решилась завершить фразу.
Впрочем, приятельница ее прекрасно поняла.
-Чем исчезнуть? - едко договорила она, вперив в Аниту недобрый взгляд, как будто именно пухлощекая приятельница была во всем виновата. - Чем же это лучше?
Анита растерялась.
-Ну... жить лучше, чем умереть, разве нет?
-А кто тебе сказал, что исчезнувшие мертвы? - парировала девушка, гордо вскинув подбородок.
На кухне, где они мрачно чаевничали, повисло тягостное молчание. Анита молча вздыхала, а Барбара не сводила с нее взгляда и явно ждала ответа.
Наконец, ответ последовал, хотя голос девушки звучал несколько сконфуженно:
-Ну... а куда они деваются? Люди... которые болели?
-Не знаю, но узнаю, - отозвалась Барбара, пожимая плечами и делая глоток остывшего чая. - Но если человек умер, остается тело... а тут ничего и никого... они уходят, уходят в какой-то другой мир...
Ее подруга подавила очередной вздох и ничего не сказала. Да, многие в это верили: мол, человек не исчезает, а уходит в некий Мир Теней... что за мир, на что он похож, кто там живет, не уточнялось, да и вообще, теория в целом вызывала сомнения... во всяком случае, ученые ее высмеивали. Но вера в Мир Теней немного утешала... И Анита не была готова разрушить иллюзии Барбары. Иногда лучше просто слушать и поддакивать.
-И как долго ты сидишь тут, у него?... - помолчав, спросила девушка, окинув настороженным взглядом маленькую кухоньку, чистую (явно усилиями Барбары), но откровенно холостяцкую... все здесь указывало на недостаток женского внимания.
"Странно... - промелькнула у Аниты кощунственная мысль. - Барбара и Майкл встречаются несколько лет... она жила у него частенько... почему этого не ощущаешь?!"
Может, в самобичевании ее подруги есть резон? Может, она действительно частично виновата... раз квартира ее любимого Майкла не несет на себе отпечаток женского присутствия? Значит, он, Майкл, и правда был одинок... покинут ею?
"Не смей так думать!" - одернула себя Анита, ужаснувшись собственным мыслям. Нет, Барбара - ее лучшая подруга, и она сделала все, что могла, чтобы поддержать своего парня. В конце концов, можно ли требовать от слабой женщины оставаться рядом с человеком, который завершает каждый вечер пьяным? Правда, Барбару трудно назвать слабой... но все-таки она женщина.
"А я бы бросила Роберта? - вдруг подумалось ей. - Если бы, не приведи Господь, Роберт..."
И воображение нарисовало пугающую картину, где ее милый Роберт, обожаемый супруг и отец ее Ангелины, начинает терять связь с реальностью... неужели она, Анита, сдалась бы? Никогда в жизни!
И сострадание к Барбаре, так же, как и досада на ее упрямство, немного ослабло... Анита как будто примирилась с решением подруги и даже одобрила его... почти.
-Я не ухожу от него почти неделю, - сказала Барбара, отвечая на вопрос подруги - та уже успела забыть, что задала его.
-Вообще не выходишь? - испугалась Анита, зная, что подобное затворничество ведет к Диссоляции.
-Ну, в магазин могу выйти... пройтись... но работаю удаленно, взяла с собой планшет...
Анита пожевала губами. Все происходящее ей не нравилось, но как повлиять на ситуацию, она не знала. И все-таки девушке совсем не улыбалось однажды проснуться и обнаружить, что ее подруга ушла вслед за женихом в пресловутый Мир Теней... чем бы он ни был на самом деле.
-Давай сейчас прогуляемся, - предложила она деланно бодрым голосом. - Погода отличная, наконец-то весна пришла, все расцветает... - Анита осеклась под тяжелым взглядом подруги и не договорила, проглотив окончание фразы.
-Я в порядке, - сухо сообщила Барбара, сурово хмурясь. Казалось, ей не 27, а 37 лет, хотя обычно никто не давал ей больше 25. - Я не пропаду... не переживай, - последние слова она добавила с вымученным горьким смешком.
-Ну, если ты так считаешь... - протянула Анита, покосившись на экран айфона. - Я, наверное, пойду?..
-Иди, - не стала задерживать приятельницу Барбара. Лицо ее напоминало восковую маску. - Мне пора поработать...
Анита бросила еще один один неуверенный взгляд на подругу и нерешительно поднялась. Эта встреча изрядно утомила ее, обычно их женские посиделки проходили в куда более радостном формате. Сейчас же она покидала этот дом с тяжелым сердцем... но и оставаться в столь гнетущей атмосфере ей было невмоготу.
-Пока, дорогая, я на днях снова заскочу! - весело (и ненатурально) прощебетала девушка, целуя подругу на прощание. - Передавай привет Майклу!
-Как будто он услышит, - буркнула Барбара, выходя в прихожую проводить гостью.
-Все равно передавай... пусть знает, что внешний мир все еще существует!
Барбара приоткрыла дверь и осторожно заглянула в комнату. Там царил полумрак, плотная ткань штор не пропускала солнечный свет, и вот уже несколько недель, даже месяцев, это помещение оставалось сумрачным.
"Это и есть Мир Теней!" - мелькнула непрошеная мысль, и девушка, содрогнувшись, робко переступила порог.
Робко не в силу характера, отнюдь. Наоборот, от природы Барбара была вполне решительной личностью... вот только в последние дни с сожалением убедилась, что пользы от ее решительности нет никакой. Майкл лениво отвергал любые попытки помочь... собственно, именно поэтому она ушла от него: что толку оставаться рядом с человеком, который тебя отталкивает, который сознательно тонет и не хватается не только за соломинку, даже протянутую руку игнорирует! Как спасти утопающего, который стремится утонуть?
Ну, что ж... она все-таки вернулась и уже который день уныло торчала у него дома, уговаривала поесть, изображала бодрость духа... все впустую! Майклу было плевать на нее, на ее попытки поддержать. И Барбара понимала, что терпит из последних сил. В конце концов, она просто человек, со своими проблемами, со своими слабостями... она не Атлант, который держит небо!
Девушка оставила дверь приоткрытой в тщетной надежде, что эта щелка пропустит в комнату хоть немного света и воздуха. Неуверенно помялась на пороге, привыкая к полумраку... Майл, как и следовало ожидать, лежал в постели, бессмысленно пялясь в потолок.
"Что он там изучает, люстру, что ли?!" - сердито подумала Барбара. Она ненавидела слабых людей, ее раздражали нытики, и Майкл таковым раньше не был... как любить это жалкое создание, в которое он превратился? Лишь память о том человеке, которым он когда-то был, не позволяла ей уйти и оставить прошлое в прошлом.
Девушка пересекла помещение и раздернула шторы. Комнату тотчас наполнил свет, и стало видно, как все запущено: не убрано, пыльно... Барбара собиралась распахнуть окно (мучительно не хватало свежего воздуха!), но не успела.
-Убери! - раздался глухой голос, голос, который едва ли походил на выразительный баритон Майкла.
Барбара обернулась. Девушка ожидала этих слов, нечто подобное Майл говорил каждый раз, когда она пыталась привести это помещение в порядок.
-Что убрать? - неприязненно уточнила она, со смесью жалости и брезгливости взирая на парня. Со вчерашнего дня его лицо еще сильнее заострилось, кожа приобрела сероватый оттенок, глаза запали... наверно, и правда стоило задернуть шторы, созерцать столь мучительное зрелище было выше ее сил.
-Свет, - кратко ответил Майкл, не глядя на невесту... уже бывшую, пожалуй. Все их планы создать семью остались мечтами. - Убери свет.
Барбара послушалась, весьма недовольная. У нее, правда, мелькнуло смутное чувство протеста, захотелось поступить наперекор... просто чтобы разозлить его или хотя бы заставить подняться с кровати... но она уступила, сдержалась. Может, зря? Девушка не была уверена, как следует себя вести, что подействует лучше: податливость и покорность или же хорошенькая встряска.
-Может, спасибо скажешь? - не выдержала она, развернувшись к нему. Глаза ее метали молнии.
И снова Майл ничего не сказал, все с тем же безучастным выражением созерцая потолок.
Девушка испытала досаду. Нет, это решительно невыносимо! Как его расшевелить?!
-Мы тут с тобой прямо как в склепе каком-то, - попробовала она зайти с другой стороны. - Солнечный свет и свежий воздух еще никого не убили...
На сей раз он ответил, хотя и едва слышно:
-Вот именно...
Барбара выждала минуту, надеясь на расшифровку столь лаконичной фразы, потом пожала плечами и холодно уточнила:
-Вот именно - это в том смысле, что ты не прочь умереть? Ну, так давай, чего медлить? Окно, газ... вариантов много!
"Идиотка, что ты мелешь?!" - мысленно ужаснулась девушка, но сказанного, как говорят, не воротишь... этот воробей вылетел, и поймать его было не суждено.
-Мне все равно, - произнес парень. - Все равно...
Подавив вздох, Барбара бросила на него последний тяжелый взгляд и вышла, осторожно прикрыв за собой дверь... хотя очень хотелось как следует ею хлопнуть!
Вот только зачем? Ему все равно... никакой реакции не последует, сколько ни старайся.
* * *
В течение следующего часа Барбара пыталась сосредоточиться на работе. Она была графическим дизайнером, и ее ремесло требовало определенной креативности и нешаблонности мышления... а попробуй проявить фантазию, когда в соседней комнате исчезает (в прямом смысле!) любимый тобою человек... когда ты заперт в квартире, где царит душная мертвенная атмосфера... тут не было места творчеству.
Однако вдохновение - непозволительная роскошь для художника, который зарабатывает на жизнь своими работами. Барбара признала это давным-давно. Как и смирилась с тем печальным фактом, что порою приходится высасывать идеи буквально из пальца, а потом как-то их обрабатывать, придавать им некое подобие оригинальности.
И сейчас она занималась именно этим... но дело не шло, процесс застопорился.
Девушка выругалась сквозь зубы (несмотря на весьма женственный облик, она любила иногда вставить в речь крепкое словцо) и сердито захлопнула ноутбук. Любоваться весьма посредственными, даже жалкими, результатами своих трудов ей было физически больно.
-Такой логотип они не примут, - пробормотала Барбара. Мучительно тянуло курить, однако сигарет под рукой не было - Майкл вел правильный образ жизни и заставил свою подругу бросить смертельно опасную, по его мнению, привычку. Можно сказать, сделал отказ от запретного удовольствия условием развития отношений. Девушка справилась и иногда не без горечи думала, что, пожалуй, именно поэтому получила предложение "руки и сердца"... как награду за старания и покорность. От этой мысли становилось противно...
Но теперь, когда свадьбе явно не бывать, курение можно было вернуть в свою жизнь... а почему бы и нет? Лишать себя удовольствия ради человека, который тебя ни в грош не ставит, казалось глупым.
Чтобы отвлечься от мысли о сигаретах (идти за ними в магазин было лень), Барбара принялась за приготовление обеда, хотя и знала, что ее потуги тщетны.
Угадала...
Майл лишь искоса глянул на поднос с горячим куриным супчиком и ничего не сказал, молча отвернувшись к стене. Хотя бульон источал столь аппетитный пар, что у самой Барбары заурчало в желудке, жалобно напоминавшем о пропущенном завтраке.
Как парень, не беря в рот ни крошки днями напролет, мог оставаться равнодушным к подобным ароматам, оставалось для девушки загадкой. Говорили, правда, что люди, страдающие Диссоляцией, перестают различать запахи, звуки и даже цвета... мол, мир становится блеклым, монохромным, унылым...
Девушка принялась есть прямо здесь, в его комнате, отнюдь не располагающей к приятной трапезе... но, быть может, пример бывшей невесты подействует должным образом? И Майкл вспомнит, что ему поститься и тем более сидеть на диете необязательно?
-Уверен, что не хочешь? - спросила с набитым ртом Барбара, с преувеличенным удовольствием уплетая суп. Впрочем, он и правда был хорош, удался на славу!
Майкл промолчал.
-Я специально приготовила именно суп, - заметила девушка. - Что-то совсем легкое, раз уж у тебя нет аппетита... но могу разморозить фарш и нажарить котел.
Кто бы мог подумать, что она, не слишком ярая поклонница кулинарии, будет так изощряться на кухне?! Жизнь непредсказуема...
-Не надо, - соблаговолил процедить Майкл.
-Слушай, твоя голодовка не вернет брата, - покосившись на парня, осторожно сказала Барбара. - Серж умер...
-Знаю, - холодно ответил он.
Да, холодно, но очень спокойно, равнодушно... ни тени эмоций не прозвучало в его вымороженном голосе.
"Хоть бы разозлить его!" - раздраженно подумала Барбара. Да, если бы она вывела его из себя, рассердила, - это стало бы победой - знаком, что парень выбрал жизнь...
-Ты не виноват в его смерти, - заговорила девушка вновь. - Не виноват, что Серж покончил с собой... в конце концов, такая глупая причина - несчастная любовь! Это не повод умирать... ты не мог догадаться...
Она надеялась, что он вспылит, возразит ей с пеной у рта, закричит! Надеялась, что он проявит эмоции, доказывая, что все еще переживает о чем бы то ни было.
-Это уже неважно, - безучастным тоном произнес Майкл.
-А что важно? - с отчаянием спросила Барбара. - Что для тебя важно?
-Не знаю. Ничего.
Девушка мысленно застонала, ей хотелось биться головой о стену от сознания собственного бессилия. Не в ее власти помочь, она ничего не добьется... как ни старайся.
-Послушай, Майкл, так нельзя!
-Почему?
Этот вопрос привел ее в замешательство. Ну, что тут ответишь?
-Ну, хотя бы ради меня, - нашлась она после паузы. - Я ношусь с тобой как с писаной торбой, прояви уважение к моим стараниям... хотя бы сделай вид, будто мои усилия для тебя важны.