Аннотация: Молодой маг огня Сайвер возвращается на место своего обучения, и видит, что там его больше не ждут. Что делать? Куда идти? Ведь с каждым новым шагов все только усложняется. Закончено.
Сайвер. Встряска
***
- Чего? - Услышав такое, я удивился. Нет, удивился - это слабо сказано. Я оказался потрясен и огорошен - произнесенное просто не укладывалось у меня в голове. - Барон закрыл Монастырь Магов Огня? Наш Монастырь?
- Именно так, - спокойно ответил стоящий передо мной собеседник в широком бежевом балахоне. Такой же надет сейчас и на мне. Только мой - размером куда поменьше. - Закрыл. Разогнал. Распустил. Выбирай, как тебе больше нравится.
Честно говоря, мне не понравилось ничего из услышанного.
- А не врешь? - по привычке недоверчиво ощерился я. Хотя с чего бы Вольхеру, моему старшему брату-наставнику, врать мне в таком деле? В таком неслыханном, склис побери, деле?
- А ты, Сайвер, сам погляди. Только осторожно, - посоветовал он, и кивнул своей лысой головой в сторону ближайших кустов. Старший послушник перехватил меня, возвращавшегося после небольшого отдыха в родной деревне, у самого приветного камня, когда до Монастыря оставалось подать рукой: свернуть от камня налево, обойти густые кусты орешника, пройти двадцать шагов по каменной алее. Останется лишь войти в узкие ворота невысокого каменного забора, за которым расположилось около полудюжины каменных строений под откосной черепичной крышей. Самое высокое, трехэтажное - это комнаты верховного мага и учителей. Здание, что поменьше - спальни послушников. Широкое двухэтажное - школа, место для обучения. Самое широкое здание с самыми толстыми стенами - это, понятное дело, место для тренировок. Несколько деревянные построек - это столовая, склады и всякие прочее разное.
Итак, посмотрим... Осторожно раздвинув упругие ветки, покрытые свежими почками (как-никак весна нынче в самом разгаре), я внимательно пригляделся к фигурам, бродящим между зданиями. Ни одной бежевой робы, в которую одевались послушники Магов Огня, я не увидел. Но зато красно-черных камзолов хоть горстями разбрасывай. Красно-черные, да. Этот цвет у нас знает и стар, и млад. Баронова стража? Выходит, что так. Да и как много!
Выходит... Выходит, Монастырь Магов Огня сами Магам больше, увы, не принадлежит.
Очень странно. И неожиданно. С чего бы?
- С чего бы вдруг это произошло? - вопросил я у Вольхера, хотя понимал, что вряд ли мой собрат по ремеслу имеет хоть малейшее представление об этом деле.
Но я ошибался. Тучный парень задумался, смешно поджав толстые, похожие на оладьи, губы. Увидев их, я на мгновение улыбнулся. Именно за них я и дал этому послушнику быстро прилепившееся к нему прозвище Сальные Губы. И правильно - нечего столько жрать. Вон, какое пузо себе отел. И щеки. И подбородок. Маг Огня должен быть строен, крепок и подтянут. Прям как я. А сколько я еще разных прозвищ пораздавал - и не сосчитать.
- Слухов ходит множество, - поделился своими сведениями Вольхер Сальные Губы. - Одни говорят, что Верховный Маг Огня захотел наложить лапы на сокровищницу барона...
- Вранье, - быстро отрезал я.
Наш Верховный Маг, окрещенный мною за противный голос Скрипучей Телегой, мог быть кем угодно, но только не вором. Не такой он человек. Не такой.
- Другие говорят, что это барон захотел запустить свои жадные пальцы в монастырскую казну...
- В это я больше верю, - кивнув, согласился я. Хотя, если честно, что я знал о нашем бароне? Ровно столько же, как и нашем Верховном Маге. Видел и того и другого пару раз на праздниках, и слышал о них пару-тройку десятков слухов. И все.
- А еще кое-кто говорит, что наш Верховный не разделял взглядов барона по поводу наших соседей. Дескать, он вел непотребные речи, заверяя, что вина за развал старого баронства лежит не на соседнем правителе, а на обеих, так сказать, сторонах.
Развал баронства? Ну, это старая история, известная любому юнцу и старцу. Жило-было-существовало одно баронство у горы Рокшор. Когда время жизни его правителя подошло к концу, тот позвал к себе двух своих сыновей и раскрыл им какой-то страшный магический секрет. А потом помер.
После смерти барона один из его детей захотел воспользоваться этим секретом, дабы сделать войска баронства практически непобедимыми. Другой же сын воспротивился этому. Размолвка закончилась ссорой, ссора - подозрениями, и когда доверие между братьями окончательно исчезло, то они призвали своих соратников. Те схватились за мечи и... Опосля нескольких лет войны большое баронство раскололось на два поменьше - на наше, западное и на восточное, соседнее. И владетель каждого из новообразовавшихся баронств обвинил во всех бедах другого.
Пришло время - братья-бароны умерли, и у власти оказались их дети. Но ссоре как не было конца, так и нет. И ладно бы только ссоре - сколько бы собака ни лаяла, лишь бы не кусалось - так говорится у нас в деревне. До сих пор горе-правители, теперь уже внуки первого барона, только лаялись: прилюдно оскорбляли друг друга при редких встречах, заставляли городских трубадуров слагать о сопернике прескверные пасквили, завышали цены на жизненно необходимые соседу товары. Но чтобы это каким-то боком стало причиной закрытия Монастыря Магов Огня? Единственного во всем нашем баронстве места, где из людей, обладающих огненным даром, делали настоящих пламенных воителей? Нет - в это мне верилось с трудом.
Дикость. Дикость какая-то.
Но бежевых роб в Монастыре больше не было - в этом я только что убедился сам. Зато от красно-черных камзолов там красным черно. Да, я мало интересуюсь тем, что происходит в нашем баронстве. Мне восемнадцать. Мой отец-лесоруб, мать - горшечница и писарь. А оттого весь мой интерес -- это ярмарки, карты и девушки. Но в одном я уверен точно - если наш барон на кого-то ополчился, то это - надолго. Если не навсегда.
Вот такие вот, склис раздери, дела.
- Не мое дело, конечно, - вывел меня из ступора толстый послушник. - Но что ты теперь будешь делать, Сайвер?
- Что-что? Да я еще и эту новость как следует, не переварил, - невесело буркнул я.
- Тогда переваривай.
Я оперся спиной о каменную стелу и призадумался.
Итак - Монастырь Магов Огня закрыт. Это понятно. Закрыт на долго - это тоже бесспорно. А это значит, что больше не будет никаких уроков, никакого обучения магии и никаких тренировок. И мы, полсотни послушников разного возраста и уровней, остались теперь не у дел. У потухшего, так сказать, костра.
Крутой поворот, нечего сказать. И если тут обучать меня магии больше никто не будет...
- Может можно пойти и найти учителей магии огня в соседнем баронстве? - выдал я первое, что пришло на ум.
- Не вариант, - тут же заверил меня толстяк. - Как только они прознают, откуда ты родом, то тут же выставят вон. Или - посадят в тюрьму. Сосед мой - враг мой. Помнишь? - Он многозначительно пнул коленом воздух.
- Я не подумал. Склиз побери, - отозвался я, выдавая руганью свои эмоции. Итак, первый вариант отпадает - соседи не примут меня с распростертыми объятьями. Не те соседи. - Тогда может, может... - Я снова задумался, выуживая из головы все, что знал. - Может можно пойти обучаться магии огня в какое-нибудь другое, дальнее баронство? Например, в то, что граничит с нами на севере? Или какое-нибудь, что находится южнее, за Страдалесьем?
- Идея не плоха. - Парень кивнул. - Но ты не учитываешь одного.
- Чего же? - скривился я - не люблю, когда меня пытаются выставить неучем.
- Того, что только в наших баронствах обучение магии огня проводится на самом, так сказать, высоком уровне. Потому как сила нашей магии идет от горы Рокшор. А кто может знать все ее особенности так же хорошо, как наши маги?
А ведь верно. Когда-то гора Рокшор слыла могучей и вечно беспокойной горой. Затем она уснула, а у людей, что пришли и поселились под ее некогда трясущиеся стены, стали рождаться дети с особым магическим даром. Только огненным. Но зато каким! Наша магия оказалась не такой, как у магов, родившихся вдали от загадочной горы. Она была хоть и менее предсказуемой, но зато более разнообразной. Ну и мощнее, само собой. Что было тому виной - земля, извергнутая из недр вулкана, растения, что выросли на ней, или животные, поедающие эти растения - этого никто не знал: ни ученые мужи, ни алхимики, ни сами маги.
И посему учиться магии огня у магов других баронств, это все равно, что попытаться пожарить яичницу в котелке с водой. Да, результат, конечно же, будет. Но - не тот. Совсем не тот.
- Значит другое баронство тоже отпадает, - уныло отметил я. Выходит, что так.
Я снова стал прикидывать так и этак. Выходов я видел только два - или искать работу с теми умениями, что у меня есть, или же возвращаться домой, в деревню в Большие Буки.
Если подумать о первом...Учитывая, что я являюсь послушником, прошедшим всего лишь один год обучения, то способностей у меня - с гулькин нос. Все, что я умею, так это излучать из пальцев слабые всполохи огня. Настолько слабые, что ими можно поджечь разве что лучину или очень сухую ветку. А вот чтобы нагреть котелок с едой, то тут мне уже придется постараться, и, причем, постараться хорошенечко. Хотя зачем - на обычном костре это получится и быстрей, и надежней.
Еще я могу исцелить кое-какие ранения и накладывать защитные заклинания. На тело или на разум. Но если исцелять себя я еще рискую, то лечить других - не решусь. Да и кто позволит врачевать себя столь неумелому магу? Такого врачеваху даже к скотине не допустят, не то, что к человеку - лучше позовут какого-нибудь деревенского знахаря или же городского лекаря. Мне могут доверить разве что кошек или собак. А на этом много не заработаешь.
Вот же ж нескладуха!
Но второе... Второй расклад выглядел для меня намного хуже - идти обратно в Большие Буки я не хотел. Вернуться и забыть все, что я видел и чему научился? Окунуться в серые деревенские будни, к неграмотным соседям, которые даже карточные премудрости толком освоить не могут? Возвратиться, чтобы снова стать дровосеком, от зари и до заката не видящего дальше своего топора? Или освоить ремесло нудное горшечника? Или писаря, час за часом выцарапывающего мелкие закарлючки? Освоить и сделать его своим? Навсегда? До скончания дней?
Нет, во имя пяти огненных богов - только не это.
Только. Не. Это.
Не для этого я рожден.
- Ну, так что ты решил? - с некоторым нетерпением поинтересовался Вольхер, видимо, утомленный моим молчаньем.
- Я бы хотел остаться на огненной стезе, - уверенно заявил я. - Хотел бы. Но только ни хорошего охотника, ни хорошего воина, ни хорошего стража из меня не выйдет. Понимаешь?
О да - он понимал. Отучившийся целых два года брат Вольхер понимал меня, как никто другой. Даже слишком хорошо понимал.
- Мастерством не вышел? - ехидно заметил он.
При этих словах меня передернуло, словно я наступил на горячую головешку. Больно. Очень больно такое понимать. Но так оно и есть.
- А если я скажу... - Полное лицо послушника вдруг сделалось загадочным, и он перешел на шепот. - Если я скажу, что твоему горю легко помочь? А?
- Как? - не поверил я. И верно - сам Монастырь закрыт. Магов, обучающих огненному пути, рядом нет, и где они - не известно. Книги с магическими знаниями остались в монастырской библиотеке, под охраной красно-черных мундиров, вооруженных боевыми арбалетами. Тогда где, как, и главное, у кого я смогу научиться чему-нибудь новому? Не станет же Сальные Губы лично меня учить?
-Тише ты! - цыкнул на меня собрат. Затем он осторожно оглянулся по сторонам, покопался в своей наплечной сумке и вынул из нее книгу для изучения огненной магии. Я аж ахнул, увидев это. Нет, в самой книге ничего удивительного не было - мы все учились по таким вот учебникам. Но то, что охраняемая пуще зеницы ока вещь оказалась за пределами Монастыря...
Я отлип от камня. Глаза мои лихорадочно засверкали.
- Умыкнул? - догадался я.
- Ага, - ухмыльнулся тот. - Упер, воспользовавшись царившей неразберихой. Не до книг тогда было всем.
Я снова жадно взглянул на заветный предмет. Эх, чуть слюнки не потекли. Еще бы! В книгах, подобных этой, хранилось описание и пояснения десяти магических заклинаний - всё, что мы могли осилить за год изнурительного и кропотливого труда. Знания, которые нужны мне сейчас, как древесина затухающему костру. Эх, а ведь еще недавно мы, молодые послушники, спали и видели, как бы наши учителя провалились под землю с их нескончаемым и нудным обучением.
Как же все изменилось.
- Здесь есть кое-что, что может тебе понадобиться, - снова тихим голосом зашептал собрат. - Ты ведь обучался у нас лишь год, верно? - зачем-то напомнил он очевидное.
- Верно, - не стал отрицать и я. - И что?
- И ты выучил лишь магию первого уровня? Магию первого лепестка костра богов?
- Да. И что?
- А то, что тебе повезло. Как видишь, у меня в руках книга по изучению магии второго уровня, - хитро осклабился он.
- И ты дашь мне ее? - не поверил я свалившемуся на меня счастью.
- Не дам, а продам. - Вольхер тут же расставил все на свои места.
Ага - теперь мне многое стало понятным - я-то думал, почему он со мной так удивительно любезен.
- И что там у тебя? - позволил себе полюбопытствовать я.
- Тут есть описание и пояснения заклинания, называемого "Тлеющий уголь", - быстро пояснил пухлолицый шельмец. - Это боевое заклинание дальнего действия. Слабое, должен признать, заклинание. Но если над ним долго и усердно работать, "Тлеющий уголь" можно развить в "Пламенеющий", а затем и в "Прожигающий". А это уже куда как более... весомо.
- "Тлеющий уголь"? - скривился я. - А у тебя нет какого-нибудь другого, более мощного заклинания? Например, заклинания "Бронзового огненного кулака", или "Малого огнешара"? Заклинания "Пепельного оружия", или, на худой конец "Кострового спутника"? - Даже я, одногодка, понимал, что "Тлеющий уголь" это не самый быстрый путь к успеху и богатству.
- Нет, извини. - Парень притворно жалобно улыбнулся. - Ты пришел сюда самым последним из младших братьев. Поэтому в этой книге осталось всего лишь одно заклинание.
Одно заклинание? Как же неудачно я выбрал время, чтобы съездить в деревню! Зато теперь становится понятным, что держит трусоватого Вольхера так близко к опасному месту.
Деньги.
Ладно. Новое волшебство мне до жути необходимо. Но и с деньгами я так просто расставаться не намерен. Значит - буду торговаться.
- И сколько ты хочешь за это простенькое заклинание? - придав своему лицу как можно меньше заинтересованности, осведомился я.
Я ожидал сумму в четыре или пять серебряных монет. Хорошая цена - не каждый лесоруб зарабатывал такую сумму за месяц махания топором.
Но ответ Вольхера меня просто шокировал.
- Пятнадцать серебряных монет! - четко и твердо ответил он.
- Чего? - уже в который раз удивился я. - Пятнадцать? Вольхер, дружище - ты аппетиты-то свои поумерь, - окрысился я. - Пятнадцать монет? За что? За слабенькое заклинанье уровня второго лепестка?
Но мой бывший собрат оказался непоколебим.
- Пятнадцать монет и ни монетой меньше! - столь же твердо ответил он. Обычного мягкотелого парня как подменили. - Пятнадцать - и все.
- Шесть! - попытался сбить цену я.
- Пятнадцать.
- Семь! - предложил я снова.
- Пятнадцать.
- Восемь, склис тебя побери!
- Пятнадцать.
- Девять, и что б тебя поразила водная болезнь!
- Пятнадцать.
- Десять, жадный ты пройдоха.
- Пятнадцать.
- Двенадцать и я покупаю эту склисову книгу! - заявил я и чуть ли не зарычал от собственного бессилия.
- Пятнадцать.
На мгновенье мне захотелось прекратить торговаться и отобрать у Вольхера книгу силой. Да, я хорошо сложен и руки у меня что надо - не зря ж я столько лет топором махал. Да и инструмент, какой-никакой, с собой имеется - спасибо тяте. Но Вольхер был старшим не только по возрасту, а и по ремеслу. Он владел заклинаниями огня второго уровня. А такого соперника мне не победить. Даже при всем желании.
Выбора у меня не было.
- Держи свои монеты, - прошипел я сквозь зубы и полез за кошелем. Пятнадцать монет из двадцати имеющихся - всего, что мне выделили на жизнь до осени. - На! - Я отсчитал ему требуемую сумму и сунул кругляши в протянутую потную ладонь. - Ну, Сальные Губы, ты и скупердяй, - позволил себе высказаться я напоследок, пробегая глазами полученные страницы.
- Я не скупердяй, - отозвался Вольхер, впрочем, не убирая довольной улыбки со своего лица. - Это просто моя месть. Месть тебе.
- Месть? Мне? Да за что? - возмутился я.
- За твой острый язык, - отозвался он весьма довольным тоном и упер руки в боки. - Не нужно было давать мне мерзкое прозвище! - негодующе фыркнул он.
- Это же честное прозвище! И потешное, - хихикнул я, на миг отрывая взгляд от вожделенных листков.
- Может давать прозвища это и весело. Зато жить с ними не весело ничуть! - резко ответил он. - Если хочешь знать, я продавал заклинания из книги по пять серебряных монет, - откровенно признался он. - Но тебе, Сайверу Кислому Языку, Сайверу Сквернослову, Сайверу Насмешнику, не за зло продать и за все пятнадцать. Может, это тебя чему и научит.
- И чему же я должен был научиться? - горько спросил я, пряча изрядно похудевший кошель на пояс и донельзя уменьшившуюся в толщине книгу за пазуху.
- Добрее нужно быть к людям, - нравоучительно заметил Вольхер и назидательно поднял к солнцу большой палец. - Добрее, и это тебе зачтется.
- Добрее к кому? К вам, лицемерам, двуличникам и лжецам? А не пошел бы ты! - оскорбил я его вместо должного ответа. Все - больше меня с бывшим послушникам ним ничего не связывало. - Пошел и ты и твои советы в Мокрую Бездну!
- Я-то пойду, - ухмыльнулся парень. - Пойду со своими советами и с твоими, кстати сказать, деньгами. - Вольхер развернулся, подошел к приветственному камню и нежно погладил его рукой. - И да, все же еще один совет я себе позволю. - Парень извернулся и принялся снимать с себя просторный балахон. - Не ходи по здешним дорогам в нашей робе. Это может быть... небезопасно.
- Да заткнись ты уже.
Совета я все-таки послушал, и, сняв робу, сноровисто сложил ее в заплечный мешок, оставшись в одежде, привычной для этого места - жилетке, рубахе и брюках. Но с этим жмотом я больше разговаривать не желал.
Так мы и разошлись - молча, без единого слова на прощанье.
***
Пока я держал путь в деревню Холуница - единственную деревню в округе, я снова успел осмыслить все возникшие трудности. Учебы в Монастыре Магов больше нет. Привычной, хоть и занудной жизни послушника-мага - тоже. Никто больше не позаботится о том, что мне есть и где мне спать. А самое главное - не будет грамот о моем обучении, без которой ни один порядочный хозяин не примет меня на приличную работу.
Теперь все зависит только от меня. Но что именно я должен делать? И как? На что налегать, чего избегать? Этого я себе пока не представлял.
Вскоре дорога предложила мне сделать крюк направо, но я, желая хоть немного сократить свое отнюдь не скорое путешествие, решил пойти напрямик, через лес. Благо короткий путь не вел через самую его чащу, куда я бы, разумеется, не пошел (ибо со своей головой я еще в ладах, и опасность диких зверей представляю хорошо), а так, через самый краешек - шагов сто от дороги, не больше. Да и лес там не такой уж густой.
- Скорочу себе сотню-другую шагов, и ладненько, - решил я, и без колебаний свернул с тропы.
А потом я услышал шум.
Вначале я не предал ему никакого значения - ну, шумит там что-то в чаще, пусть себе и шумит. Затем, от нечего делать, прислушался - за деревьями явно кричал человек. Точнее, не кричал, а громко ругался. И как-то необычно - по-молодецки задорно, пестро, с чувством.
Любопытство пересилило, и я остановился, размышляя - взглянуть ли мне на источник голоса или не взглянуть?
- Почему бы и нет? - прикинул я. - Много времени это не займет. Если человек занимательный, то, может, мне удастся завести с ним знакомство. Если он местный, то я узнаю у него про работы для меня. А если он не здешний, то, может, нам окажется по пути, и я пройду остаток дороги в компании.
И я свернул.
Обогнув с десяток широких разлапистых грабов и несколько кустов ольхи и можжевельника, я вышел на небольшую лесную поляну. Остановившись у очередного раскидистого великана, простирающего свои руки к небесам, я огляделся, выискивая глазами источник шума, и.... Я редко лажу по деревьям, но в этот раз, клянусь - я вскарабкался так быстро, словно бы упражнялся в древолазании денно и нощно. Отдышавшись и немного успокоившись, я примостился на толстой, но гладкой ветви граба, и лишь тогда позволил себе еще раз глянуть на происходящее.
А оно оказалось прелюбопытным. На противоположной стороне поляны стоял крепкий кряжистый парень чуть старше меня по возрасту. Не простой крестьянин или путешественник, а одетый в добротные, но уже порядком потрепанные кожаные доспехи. В одной руке он держал небольшой деревянный щит, а в другой - прямой одноручный меч. И не просто так держал, похвальбы ради - его окружили и прижали к дереву три черно-серых волка.
- Конец крепышу, - уверенно подумал я про себя. Что такое волки и настолько они опасны, я, как сын лесоруба, знал хорошо. Но парень, честя волков и в хвост, и в гриву, уверенно не желал сдаваться. Признаюсь, я мало что понимаю в правилах настоящего боя, но то, как он орудовал своим щитом и мечом, мне понравилось. Он сражался со зверьем так, как опытный дровосек сражается с деревом - бил точно, бил сильно и не делал никаких ненужных движений.
Зато бранился он от души. И все как-то по-особенному.
- Ах ты серая скотина! Ты у меня аллюром загарцуешь.
- Получил, серый поганец? Что, не комедия, да?
- Укусил-таки. Ждешь оваций? А шиш тебе....
- Чего ухмыляешься, патлатый? Или ты у нас цирковой скоморох? Не - скоморох из тебя не ахти. Вот я тебя...
Но даже я понимал, что все мастерство лесного незнакомца не защитит его от такого количества врагов. Да и судя по хриплому голосу и тому, что ругательства стали звучать все реже и реже, я понял - лесной воитель начинает выдыхаться.
Плохо дело. Для парня плохо.
Хм... А для меня?
Быстро прикинув все за и против, я пришел к выводу, что смерть этого несчастного и мне ничего хорошего не сулит. Напротив - если волки, в конце концов, добьют незадачливого вояку, то они могут устроить над его останками пир. Прямо тут, на поляне. А это значит, что я еще долгое время не смогу спуститься вниз. Мало того - когда они закончат с одним человеком, то, что помешает им сосредоточиться на другом? То бишь, на мне. Устроят осаду, улягутся у корней и станут ждать, пока я, изголодавшись до смерти, сам не прыгну в их раззявленные пасти. И даже если они меня не дождутся и уберутся от дерева первыми, то все равно - несколько неприятных дней мне обеспеченно.
А мне оно надо? Нет, не надо.
С другой же стороны, если грамотно все разыграть, то можно и от волков избавиться, потренироваться в магии, и, если удастся - неплохо заработать.
Решено - я иду на помощь.
- Ей, ты, - громко крикнул я, дабы перекричать рычанье и ругань. - Помощь не нужна?
Услышав мой голос, парень вздрогнул, но головы на меня не поднял. Не хочет отводить свой взгляд от зверей? Молодец.
Волки так же остановили атаку и тихо порыкивая, уставились на меня. Вот же ж твари.
- А сумеешь? - коротко, сохраняя дыханье, спросил он.
- Постараюсь, - честно ответил я. - Но - не за так.
- Это как? - не поняли снизу.
- Моя помощь будет стоить тебе, - я призадумался, - одну серебряную монету!
- Ты будешь спасать меня за деньги? - возмутился парень. Не разозлился, а именно возмутился.
- Точно, - весело отозвался я. А почему нет? Вольхер же воспользовался моим безвыходным положением? А чем хуже я? Тем более, что ситуация почти одинаковая.
- Это бесчестно, - вынесли мне вердикт.
- Ну... - С этим мнением я не был согласен, но оспаривать его не стал. Не место и не время.
- Хорошо. - Решение парня не заставила себя долго ждать. - Какой у тебя план? И что нужно делать мне?
- Тебе - ничего. Только выжить. Все остальное я сделаю сам!
Осторожно вытащив заветную книгу с тремя оставшимися листочками, я положил ее на согнутые колени и, приноровившись, споро стал читать.
- "Вытянуть левую длань вперед". Есть. "Согнуть персты ладони, как показано на картинке". Есть. "Призвать заклинанием огонь на кончики перстов". Есть. - Я с легкостью выполнил привычное для меня заклинание пробуждение пламени и на краешках пяти пальцев заплясали знакомые мне красные огоньки. Повеяло теплом.
-"Найти место в середине перекрещивания линий, сотворенных согнутыми перстами и, заставить огненное пламя стечься в оное. Опосля заставить пламя сгуститься".
- А? Чего? - не понял я и растерянно заморгал глазами. - Место в центре воображаемых линий? Заставить пламя стечься и уплотниться? Такого на уроках мы не проходили. - На мгновенье меня охватило смятение, но я быстро вогнал его обратно. - Если здесь так написано, то это сделать можно. Но без объяснений учителя - сложно. И все же - надо постараться. Ты сможешь, Сайвер, сможешь, - принялся подбадривать я себя.
- Ей, ты там часом не уснул? - не видя от меня никакой помощи, вопросили снизу.
- Не уснул. Но ты мне мешаешь, - резко ответил я и сосредоточился на создании заклинания.
Получилось. Правда, не с первого раза, а только десятого. Но результат, так сказать, на лицо - у моей ладони завис небольшой черный сгусток, по которому пробегали крохотные огненные всполохи. "Тлеющий уголь"? А что, похоже.
Дальше.
-"Направить ладонь в центр мишени, и пропустив малое количество силы через ее середину, направить заклинание в полет".
Получится? Да! Крона граба хоть и густая, но полностью вид на поле боя мне не закрывала. Вдохновленный, я повернул руку, прицелился и выстрелил магическим угольком в сторону ближайшей волчьей спины. Недолет - видимо, я вложил в свой бросок слишком мало сил. Но ничего - у меня есть в запасе еще много попыток.
- Слушай, может пора помогать, а? Иль передумал? - снова раздалось с того края поляны.
- Да я действую, действую. Только не мешай! - зло отозвался я. Ишь, топопыга. Колдануть это не тебе не мечом махнуть - тут время нужно.
Следующий уголек у меня получился быстрее, раза с пятого. Но выстрелив им, я снова не попал - перелет. Ладно, попробую снова. Новый уголек получился у меня уже с третьей попытки. Я тщательно прицелился, напряг ладонь и запустил его в мохнатого врага.
Попал!
Атакованный мною волк подпрыгнул и, развернувшись, принялся яростным взглядом выискивать своего обидчика.
-"Неужели так больно?" - подумал я. - "Нет, не больно. Думаю, не больнее, чем укус пчелы или осы. Скорее всего, волк испугался просто от неожиданности".
- Это твоя работа? - тут же долетел до меня обрадованный крик.
- А чья же еще! - с гордостью отозвался я.
- Не знаю, что ты там делаешь, но давай в том же духе. Отвлеки хоть одного из серых. С двоими-то мне полегче будет. А ну ко мне, песьи выкидыши! - воодушевленно прикрикнул он.
Обрадованный удачей, я утроил усилия по отвлечению зверя. Уголек, еще уголек, еще. Волк вертелся, зыркал глазами и хлопал челюстями. Словом - зверь забыл о видимом противнике и полностью сосредоточился на невидимом. И это принесло плоды - сквозь крону я услышал звук очередного удара, затем противный хруст, визг и как итог - тоскливый затяжной скулеж.
Меня же эта победа ничуть не удовлетворила. Выходит, что на большее, чем отвлечение врага, моя магия не способна? Нет, не может такого быть! Все дело в волке. А точнее - в его шерсти: она для него как мохнатый доспех. Значит, мне нужно целиться в не защищенные участки. В уши. В пасть. В глаза.
Сказать это оказалась куда легче, чем сделать. Мало того, что оставшиеся два волка торчали ко мне спиной, так они не стояли на месте - все время двигались, атакуя по человека очереди, прыгали на парня и отскакивали от его ударов то в левую, то вправлю сторону. Сложная мишень, что не говори. Особенно для того, кто метал заклинания первый раз.
Но я попал. Не с первого, и даже не со второго раза, но попал. Волк, получив в ухо "огненного шмеля", подпрыгнул от боли и ненадолго отвлекся. За что и поплатился - воспользовавшись удачным мгновеньем, парень одним ударом раскроил его мохнатую треугольную голову. Последний же зверь, видя такой расклад, немного потоптался на месте, понюхал воздух, а затем одиноко потрусил обратно в чащу.
Битва была окончена.
Я одним махом спрыгнул вниз.
- Благодарю. - Уставший от затяжного боя мечник устало прислонился к шершавому стволу, который так долго защищал его от предательских нападений в спину. - Что бы ты там ни делал, ты все сделал верно. Зовут-то тебя, помощник, как?
- Сайвер, - гордо представился я.
- Меня Ларой. Рад познакомится.
А вот я не очень обрадовался знакомству. Едва приглядевшись к спасенному мечнику, я сразу понял, что он мне не очень нравится. Ларой был ниже, но крепче меня, несколько худощав и немного сутуловат. Большой подбородок, выпирающие скулы. Волосы короткие, темным ежиком. Но больше всего мне не нравился его взгляд - слишком цепкий. И слишком быстрый.
- Самое время рассчитаться за проявленную доброту, - заявил я, желая поскорее проститься со своим новоявленным знакомым.
Но быстро расстаться не получилось.
- Я бы и рад. Но только денег у меня с собой нет. - Крепыш улыбнулся виноватой улыбкой. Виноватой? А виноватой ли?
- Ты хочешь сказать, что обманул меня? - тут же вспыхнул я. Опять обман. Хотя, чему я так удивляюсь?
- Нет-нет - деньги у меня есть. Но не с собой, - поспешно заверил меня крепыш. - Кто же ходит с деньгами в лесную глушь. Понимаешь?
- Что ж, это разумно, - не смог не согласиться я. - Так что там с оплатой?
- Деньги у меня есть. Только в лагере. Он тут, недалеко. Пойдем со мной, и ты получишь все, что тебе причитается, - снова заверил меня Ларой.
Конечно, я мог бы отказаться - мало ли что там за лагерь такой. Но все-таки - одна серебрушка это всегда одна серебрушка. Да и я сам не лыком шит.
- Идем, - согласился я.
Парень развернулся и направился куда-то на север. Я - за ним.
Какое-то время мы путешествовали молча. Но долго молчать я не умею.
- Ларой, - спросил я бодро шагающего впереди крепыша. - А ты как в лесу оказался-то?
- Задание выполнял, - просто ответил он, не сбавляя шаг. Теперь его щит висел у него на спине, а меч покоился в ножнах, дабы облегчить движение сквозь густой кустарник.
- Задание? - не понял я. - Что значит - выполнял задание?
- Я выполнял задание, потому что я - наемник, - терпеливо пояснил он мне. - Выполнял, потому что так приказал мне мой командир.
- Наемник? Ты? - удивился я.
- Я? А что, не похож?
- Не знаю, - призвался я. - До сих пор я ни одного наемника я не видал.
- Значит, я первый буду?
- Да.
- Почту за честь.
Мы снова ненадолго замолкли.
- А что это было за задание? - вновь полюбопытствовал я у шагающего впереди наемника. Угу, болтовня и любопытство - в этом весь я. - Тайное какое-нибудь?
- Ничего потаенного, - отмахнулась широкоплечий собеседник, обходя колючие кусты ежевики. - Я наблюдал за Монастырем Магов Огня. Есть здесь такой поблизости. Слышал о нем?
- Слышал, - непринужденно ответил я, не желая выдавать своего истинного я, и снова спросил: - А зачем тебе, или твоему командиру, этот Монастырь?
- Он хотел нанять для дела одного из послушников, - снова без затей спокойно ответил он.
- Зачем?
- Для нас, для наемников, нанимать обладающих даром это - обычное дело.
- А... - Не знал я о таком, не знал.
- Так вот, он приехал, а в Монастыре нет ни то, что послушников, а и самих магов. Только солдаты барона. Понятное дело, что со стражей мой командир разговаривать не стал.
- Почему?
- Потому что коршуну не по чину кудахтать с барахтающимися в грязи цыплятами.
- О как...
- Угу. Он вернулся в лагерь, а у Монастыря оставил соглядатая с приказанием вернуться в лагерь, если за день ничего не изменится.
- И этот, как ты говоришь, соглядатай, это ты? - догадался я.
- Да, - коротко кивнул впередиидущий.
Я на время умолк, дабы обдумать услышанное.
- А волков ты себе на хвост как подцепил? - снова поинтересовался я.
- Как-как? В лесу, конечно же, - несколько недовольно ответил тот, удивленный моей недогадливостью. - Или ты думаешь, что я их с собой в мешке притащил?
- Разумеется не думаю, - огрызнулся я. - Просто волки обычно не водятся в этой части леса. Они там, где поглубже. В чаще.
- Так я не знал, что в этом лесочке водятся волки. - Парень пожал плечами. - Он вроде небольшой. Потому и пошел к нашему лагерю прямо через лес, напрямки. А они - там. Я ноги в руки и бежать. Но серые меня все-таки догнали. Остальное ты видел сам.
- Вон оно как. - Теперь мне все стало ясно. Значит, влип не по самонадеянности, а по незнанию. Бывает.
- А ты? - спросил, обернувшись на ходу крепыш. - Ты-то кто, и как оказался в этом лесу?
Я понимал, что рано или поздно Ларой задаст мне этот вопрос и, памятуя о предупреждении Вольхера, рассказал тому простенькую сказочку об ученике горшечника, возвращающегося домой после обучения из южных земель на север.
- Так, значит, да? - задумчиво протянул он, и, видя, насколько сильно мешает мне раздутый из-за снятого балахона мешок, предложил:
- Давай я суму твою понесу.
- Нет, не стоит, - воспротивился я.
- Давай-давай, - настаивал он. - Я же вижу, что ты не умеешь ходить по лесу. Да еще и с таким-то довеском. Я помогу - мне не впервой носить лишний груз.
- Ну...
- К тому же, чем легче тебе будет, тем быстрее мы сможем идти, и тем раньше мы окажемся на месте.
Его слова звучали разумно. К тому же, самое ценное, кошель и книгу, я держал не в мешке, а потому мог доверить его незнакомому человеку.
- Что ж, раз ты настаиваешь... - Я передал ему свой мешок и довольный, бодро зашагал вперед, расправив порядком подуставшие плечи.
***
За разговорами время прошло незаметно. Вскоре мы вышли из густого подлеска и свернули на тропинку, в конце которой показалась небольшая стоянка, созданная из нескольких довольно вместительных палаток.
Едва мы приблизились, как из-за кустов шустро вынырнули бдительные караульные.
- Здорово, Ларой, - хмыкнул высокий бородач с переломанным носом, одетый в такие же кожаные доспехи, что и у моего спутника. Из вооружения у него были копье и щит. - Возвернулся, значится?
- Здорово Унгер. Вернулся, - сказал Ларой и приветственно кивнул.
- Без успехов, значится? - снова полюбопытствовал караульный.
- Верно, - хмуро развел руками тот.
- Бывает, - философски заметил страж.
- А это кто с тобой? - поинтересовался второй караульный ростом поменьше, но с брюхом побольше.
- Он со мной. По делу, - строго ответил парень. - А потому гостя не задирать. Понятно?
- Ага, понятно. Не задирать, - с ухмылкой ответил низкий. - Иди к командиру, отчитайся о прибытии.
- Само собой, - отозвался крепыш, и, взяв меня под локоть, потянул за собой. - Идем от них подалее.
- С чего вдруг? - привычно полюбопытствовал я.
- Потому как стоять в карауле это та еще тоска. Оттого для стража нет ничего занятней, чем приставать к вновь прибывшими. Какое-никакое, а развлечение. А спасать тебя от них у меня нет ни времени, ни желания. Уразумел?
Понятно мне не было, но и интереса вдумываться - тоже
Любопытства ради я быстро оглядел обустройство лагеря наемников. Семь палаток - самая большая в центре, шесть, что поменьше - по бокам. С одной стороны - костер и место для готовки еды, с другой - загон с пасущимися под открытым небом, но стреноженными лошадьми. То там, то тут появлялись люди - одинаково небритые, однотонно загорелые и все в тех же знакомых кожаных доспехах.
- Нам сюда. - Ларой ткнул пальцем самый большой шатер и потащил меня к нему. - Я быстренько расскажу, что да как, и мы тут же пойдем ко мне за деньгами.
- А...э-м-м... Мне обязательно идти с тобой? - Всходить в тот шатер мне совсем не хотелось - уж как-то слишком усердно тащил меня туда наемник.
- Да мы быстро, - продолжал усердствовать он. - А если останешься тут, наша стража начнет к тебе приставать - заставят играть тебя в карты или в квейп. На деньги.
- Да я не против - карты-то я люблю, - радостно отозвался я.
- Но наверняка ты не любишь, когда в игре шельмуют. А шельмуют наши- будь здоров.
- Оу...
- Угу.
Пришлось следовать за ним.
Командир наемников мне сразу не понравился. За массивным столом, на высоком стуле грозно восседал большой и грузный человек. По своей комплекции он походил на грозного лесного медведя, а потому нагнал страху только одним своим внешним видом. Но пугали не только его размеры - лицо командира наемников так же не вызывало ни малейшей приязни. Под высоким лбом сидел небольшой, по орлиному крючковатый нос. Густые темные брови, вскинутые, словно крылья какой-то птицы, нависали над узкими, глубоко посаженными глазами. А заплывший жиром щетинистый подбородок и вовсе вызывал отвращение, довершая собой образ мрачного и неприятного человека. Но больше всего меня напрягал его взгляд: мрачный, словно надвигающаяся буря, тяжелый, словно ствол упавшего дерева, и пронизывающий, словно лезвие наиострейшего ножа. Если собрать все увиденное вместе, то командир наемников очень походил на медведя, случайно разбуженного во время традиционной зимней спячки, и гневно оглядывающееся в поисках своего обидчика, дабы вломить глупому несмышленышу добрую пару-тройку зубодробительных затрещин.
Сполна насмотревшись, я отвел свой взгляд и стал слушать, как Ларой рассказывал командиру о бесплодных результатах своего дозора.
Услышанное ему не понравились, и он проворчал себе под нос нечто нечленораздельное, но явно ругательное.