Кавалькада из трех всадников в неприметных мундирах королевского казначейства и маленького обоза из двух закрытых повозок, совершенно не вызывала интереса у столичных обывателей, тем более что никто из них все равно не смог бы признать среди верховых ни принца, ни королевского мага. Третьим в головной группе был, как и просил Грей, чиновник немалого ранга: помощник начальника столичного департамента барон Аргос, честный и бескомпромиссный служака, без малого тридцать лет своей жизни отдавший нелегкой стезе отъема чужих денег в пользу Его Королевского Величества. Заинструктированный по самое некуда - сначала самим графом Бриссом, а после и совершенно незнакомым человеком в такой же, как и на нем самом униформе - он просто-таки преисполнился решимости стоять в этом деле насмерть и без денег назад не возвращаться. И хотя на его мундире красовалось шевронов намного больше, чем у обоих его спутников вместе взятых, барон сразу же очень хорошо уяснил, кто в их упряжке будет коренным, а кто - что тоже почетно - пристяжным, и совершенно искренне переживал, боясь каким-нибудь неосторожным движением помешать такому грандиозному, что называется - до нитки, изъятию.
Обе повозки с десятком солдат внутри оставили в маленьком переулке за полквартала от ворот особняка приговоренного барона, прихватив с собой лишь десятника да судейского с писарем.
Придерживая лошадей, чтобы пешим не приходилось, роняя казенное достоинство, бежать, они неспешно приблизились к кованым ажурным воротам, за которыми виднелась ведущая к роскошному трехэтажному дому аллея. Ворота, как водится, были на запоре, но неподалеку от калитки предусмотрительно располагался крошечный домик привратницкой со смутно белеющим за окном чьим-то донельзя перепуганным лицом. Как и положено младшему по должности, переговоры со слугой взял на себя Грей, приблизив коня вплотную к воротам и бесцеремонно проведя концом нагайки туда-сюда по ряду кованых прутов:
- Милейший, - крикнул он, когда отзвучало это довольно звонкое тремоло, - извольте подойти!
Хлопнула дверь и у ворот живо оказался уже немолодой ливрейный слуга:
- Да, господин?
- Передай хозяину, что к нему с визитом прибыл Его Сиятельство барон Аргос из казначейства - да поживее!
- Сию минуту, господин!
Привратник с немалой для своих лет прытью кинулся исполнять приказ, а Грей, подождав пока он окажется подальше, не слезая с коня приложил ладонь к внушительных размеров замочной скважине воротного замка и, услышав мягкий щелчок хорошо смазанного механизма, толкнул неслышно уплывшую внутрь двора створку:
- Прошу вас, господа: негоже серьезным людям у ворот топтаться. А вы, десятник, займите пост так, чтобы все окна фасада были вам видны как на ладони и ни на миг не теряйте бдительности: по взмаху белого платка - сразу же всю нашу пехоту сюда!
- Слушаюсь, господин регистратор! - на секунду вытянулся десятник и шмыгнул в заросли кустов у ограды.
Максим, взглянув на два скромных шеврона на своем рукаве, хмыкнул: "Надо же, регистратор..." - и уже ни на что не тратя более времени направил коня к высокому, в пятнадцать гранитных ступеней крыльцу особняка.
Подоспели они как раз к появлению на крыльце другого слуги: судя по более изысканной ливрее - дворецкого. Тот был седовлас, бесстрастен и лаконичен:
- Господа, Его Сиятельство приносит вам свои извинения, но принять он вас не сможет: у него дама, - при этом в уголке рта дворецкого почти незаметно, но все же промелькнул намек на сарказм.
"О, - отметил про себя Грей, спрыгивая с Маргуса наземь, - да ты, видать, не очень-то любишь хозяина? Это хорошо..."
В этот момент свою часть сценария отыграл барон Аргос:
- Передайте хозяину, что мы, к сожалению, не имеем возможности принять такой ответ: у нас предписание королевского казначея во что бы то ни стало встретиться с бароном Эрком для важной беседы.
- И все же простите, господа, но у меня приказ... - качнул головой дворецкий, однако к нему уже подоспел взбежавший по ступеням Грей. Твердо глядя в глаза убеленному сединами слуге он с нажимом произнес:
- Идите и передайте...
Они еще десяток секунд мерялись взглядами, потом старик поджал губы, развернулся и направился в дом. Когда же он потянулся к дверной ручке, чтобы закрыть за собой дверь, его рука была мягко но крепко перехвачена Максимом, шагнувшим между ним и резного дерева створкой:
- Это не поможет. Делайте свое дело и... ничего не бойтесь.
Старик еще раз внимательно посмотрел в глаза настойчивому гостю, медленно высвободил руку и, не дрогнув ни единым мускулом на лице, удалился исполнять свои, порой такие нелегкие, обязанности.
Прибывшие, соблюдая приличия, остались ждать на крыльце. Грей, стараясь не вертеть головой окинул взглядом фасад особняка и поразился высокому мастерству резчика, покрывшему гранитные карнизы дома искуснейшими барельефами батальных сцен. Он повернулся с вопросом к барону Аргосу, но заметил, как того буквально перекашивает от негодования:
- ...Этого гада за Эрвина в порошок стереть мало... - незряче глядя перед собой, сквозь зубы бормотал тот.
- Стоп, стоп, - незаметным движением дотронулся он до предплечья пришедшего уже чуть ли не в бешенство барона, - успокойтесь, старина. Этак, в порыве, можно и задание провалить, - намерено зацепил он чувствительную струнку исполнительного чиновника, - потом ведь локти кусать будете - гнев подчас не лучший советник. И, позвольте полюбопытствовать: кто такой Эрвин?
- Эрвин... - Аргос все же сумел взять себя в руки, - Эрвин Белоу, граф Ноель, последний в роду Ноелей... Был. Это его фамильный особняк. Когда-то у них был и замок, но тот еще в позапрошлую войну по камешкам разнесли. Эрвин всегда заводной был, и запальчивый. В карты он давно поигрывал, но все больше ради убивания времени. А однажды за один стол с Эрком попал... И за одну ночь ничего не осталось - ни состояния, ни дома. Утром он повесился, вон там в саду. А Эрк, будто в насмешку, в тот же день сюда въехал, даже слуг менять не стал... Не-на-ви-жу!
- Вот оно как... - мотнул головой Максим, - Ладно, барон, держите себя в руках и верьте - этому мерзавцу воздастся сторицей. Как говорил один из моих крестных: весь мир вокруг вертится - и все, что вперед себя плюнешь, то тебя в спину и догонит... Поэтому сейчас, если четко отыграете свою партию, я уверен, вы сможете получить полное удовлетворение: сегодня к барону Эрку вернутся все его прежние плевки... Так, тихо, по-моему, к нам идут.
В глубине зала за входными дверями послышались шаги и несколько отрывистых, недовольно процеженных сквозь зубы фраз, а через десяток секунд на крыльцо вылетел одетый и халат на голое тело разъяренный теперешний хозяин особняка:
- Неужели ваши дела не могут обождать?!!
Ответ Аргоса порадовал Грея абсолютной бесстрастностью в голосе:
- Господин барон, это действительно важно. Его Величество обеспокоен отказом многих дворян от участия в Королевском Военном займе. По его поручению граф Брисс в нашем департаменте создал несколько комиссий для прояснения причин столь неординарной ситуации. Вы, барон, уже пятый, кого мы сегодня опрашиваем, так что давайте не будем терять времени - у нас еще восемь человек впереди, а солнце уж за полдень.
"Я тебе аплодирую, чинуша, вот это переключение - блеск! А я еще думал, что только дворецкие могут так держать лицо... - пронеслось в голове у Грея, которому тоже не терпелось вступить в игру, - Ну же, прижимай!"
- А потому, - будто услышал Максимовы мысли чиновник, - проникнитесь серьезностью ситуации и ответьте на наши вопросы. Вопрос первый: вы по-прежнему считаете невозможным свое участие в займе?
- Да! - рыкнул Эрк.
- Вопрос второй, - будто не замечая откровенно хамского тона, продолжал Аргос, - почему? Назовите причины, ведь королю необходимо знать, почему его подданные не могут помочь росту военной мощи королевства?
Эрк ответил без малейшей запинки:
- Потому, что у меня нет таких денег!
- Позвольте уточнить, - невозмутимо гнул свою линию чиновник, - у вас нет пятисот золотых, чтобы купить облигацию?
- Нет, нет и нет! Откуда у меня такие деньги?..
- Вот и хорошо, - с видимым облегчением кивнул Аргос, чем привел Эрка в нешуточное замешательство, - давайте мы так и отметим в нашей справке. Писарь!
- Да, Ваше Сиятельство? - писарь уже давно строчил что-то в своем талмуде.
- Вы отметили ответы барона Эрка на вопросы нашей анкеты?
- Так точно, Ваше Сиятельство!
- Какие пункты еще остались не освещены?
- Один пункт, Ваше Сиятельство: необходимо знать, сколько у господина барона есть наличных денег, чтобы в нужную сторону скорректировать номинал стоимости облигации займа.
- Итак, барон, вы слышали? Сколько у вас есть денег в наличии, и какую сумму из них вы могли бы выделить для поддержки оборонной мощи королевства Талания? Только не мудрите, это всего лишь формальность, а у нас еще восемь человек впереди... Ну же?
- Э-э... - Эрк немного замешкался, соображая, но тут же торопливо выпалил, - В наличии у меня всего сто девяносто золотых, и лишь десятую часть из них я смог бы выделить на облигацию займа!
- Чудесно, барон! - нашел в себе силы улыбнуться Эрку чиновник, - Писарь, вы отметили? Дайте господину барону на подпись.
Барон Эрк, которому не дали совершенно никакого времени на размышление, наскоро пробежал взглядом документ и, механически расписавшись в поданной бумаге, вернул ее Аргосу:
- Это все?
- Почти, - успокоительно кивнул ему тот, - остались сущие мелочи. Сейчас эту бумагу удостоверит судебный пристав... Прошу вас, сударь, - пристав скоренько чиркнул в нужном месте и тут же шлепнул поверх подписи печать, - и после останется совсем уж не стоящая внимания формальность: нам необходимо побывать у вас в доме и удостоверить в этом документе, что отраженные в нем сведения верны и мы тому свидетели.
- Это как же? - опешил барон, - Обыск?
- О, нет, ни в коем случае, господин Эрк, как вам такое могло прийти в голову - обыскивать дом дворянина? Нет, нам нужно просто побывать в доме, чтобы с чистой совестью удостоверить физическую невозможность вашего участия в таком дорогом займе!
На лице барона Эрка читалось отчаянное внутреннее борение, но нетерпеливое желание поскорее отделаться от непрошенных гостей все же взяло верх:
- Ладно, - будто хлебнул уксуса хозяин особняка, - смотрите. Но только быстро. Очень быстро! - и он решительно вошел в дом, взмахом руки приглашая остальных следовать за ним.
Пока делегация втягивалась в дверной проем, третий из казначейской группы придержал Грея за рукав:
- Макс, а мне что делать?
- Главное - не мешай. Смотри, слушай, запоминай - будет что друзьям на вечеринке рассказать. И еще, Тони, держи ухо востро: загнанный в угол зверь бывает очень опасен... Ну, пошли - скоро мой выход будет...
Передняя зала встретила прибывших множеством развешанного и расставленного тут и там оружия разнообразнейших форм и размеров. Видно было, что его подбором занимался знающий в нем толк коллекционер. И может быть даже не один, а целая династия.
- Что вам показать? - не скрывая нетерпения обернулся к вошедшим не на шутку раздраженный хозяин.
Грей поспешил выдвинуться на передний план:
- Простите, господин барон, но прежде всего нам хотелось бы видеть своими глазами те сто девяносто золотых, которые на данный момент являются единственным вашим наличным капиталом. Мы должны будем засвидетельствовать это в нашей справке.
- А что, слова дворянина вам уже недостаточно?
- Э-э... - изображая смущение замялся Макс, - нам-то достаточно, но тогда и в документе нам придется так и написать: со слов господина барона у него всего столько-то денег. А Его Величество отдал недвусмысленное распоряжение: удостовериться. Удостовериться и назначить разумный номинал облигации. Кроме того, все, кого мы посетили перед вами, с легкостью смогли предъявить нам свою наличность - ведь таково повеление короля...
Барон Эрк еще с минуту, катая желваки, сверлил мелкую казначейскую сошку взглядом, но потом все же принял решение и бросив: "Хорошо, сейчас принесу!" - ринулся по лестнице на второй этаж.
Грей огляделся: с ними остался только дворецкий.
- Господин Аргос, - негромко, но чтобы гарантированно быть услышанным седовласым слугой, обратился Максим к "своему" начальству, - а что, правда, будто нынешний хозяин так и не заменил слуг покойного графа Ноеля своими?
- Правда. Дворецкого я с младых ногтей помню, да и остальных тоже.
- И что, после всего произошедшего барон не боится поворачиваться к ним спиной?
- Да сам в толк не возьму, они ведь были так преданны Ноэлям, служили из поколения в поколение, сражались вместе...
- Да, удивительное дело...
Тут послышался тихий и по-прежнему бесстрастный голос дворецкого:
- Как же, повернулся бы кое-кто спиной, не окружи он себя сразу целой сворой головорезов. Они-то всегда начеку...
Грей, не поворачиваясь, скосил глаза на старика:
- Их имена?
- ...Курт, Берн, Гуго, - после небольшой паузы нехотя произнес старый слуга.
- А кто самый доверенный?
- Курт.
- Дате мне знать, если он появится в поле зрения.
Старик промолчал.
Наверху послышались шаги, и на лестнице показался хозяин дома в сопровождении несущего за ним резной ларец коренастого слуги. Стоящий чуть в стороне от гостей дворецкий коротко кашлянул. Максим вновь скосил на него глаза и увидел, как веки старика утвердительно качнулись.
- Аргос, Тони, всеми силами отвлеките барона, - почти не шевеля губами, тихо скомандовал Грей, - мне нужен его слуга.
Тем временем ларец был водружен на приличных размеров мраморный стол в углу зала, а принесший его слуга дисциплинированно отошел к стене и застыл там немым, но бдительным изваянием.
Все гурьбой двинулись к столу и Грей постарался оказаться как можно ближе к, действительно устрашающего вида, баронскому слуге - плечи того бугрились крепкими мышцами, а лицо впечатляло наличием глубокого шрама от верха покатого лба до низа квадратного подбородка. Макс, будто он тоже такой же подневольный человек, занял место рядом, почти плечом к плечу с совершенно невозмутимым громилой.
Тот смерил его презрительным взглядом и уже, похоже, готов был отступить на шаг в сторону, но был отвлечен событиями у стола.
- Нет-нет, барон, - протестующе подняв ладони кверху, мотал головой Аргос, - я не имею права даже коснуться ваших денег! Вы уж окажите нам любезность, и просто пересчитайте их в нашем присутствии!
И будто бы невзначай Аргос и Тони сделали по полшага назад и за спину Эрка, надежно заслоняя от него все, что происходит позади.
А там уже кое-что происходило: Макс, воспользовавшись моментом, коснулся кисти руки гориллоподобного слуги и, когда тот повернул к нему разъяренное от такой фамильярности лицо, мгновенно ввел того в стазис. После чего понадобилось всего полминуты, чтобы ментально прорваться под его обезьянью черепушку и получить подробный и исчерпывающий ответ на один-единственный вопрос: "Где барон Эрк прячет свои сокровища?". Да еще и внушить ему напоследок абсолютное безразличие ко всему происходящему.
- ...Ну, теперь вы убедились, что дворянину надо верить на слово? - закончив считать золотые и закрывая ларец затейливым ключом, пафосно изрек барон Эрк.
- Да, да, безусловно, - закивал в ответ Аргос, - мы ведь и не сомневались, просто - процедура такая... Вот сейчас отметим это в документе... Писарь!
- Все готово, все готово, - угодливо затарахтел писарь, протягивая ему давешнюю анкету, - расписывайтесь, господа.
Пока ставили подписи, Грей незаметно шепнул на ухо Тони:
- Выйди на крыльцо и помаши платком - пора!
И проводив того взглядом, обратился к хозяину дома:
- Прошу прощения, господин барон, а вот эта дверь куда ведет?- при этом его лицо имело самое придурковатое выражение из всех возможных.
Эрк недовольно обернулся на голос и проследил взглядом, куда указывал Греевский палец:
- В подвал, - буркнул барон, и уже собрался было отвернуться, чтобы начать выпроваживать непрошенных гостей, как услышал новый, полный недоумения вопрос:
- А мы разве не будем его осматривать? По предписанию нам обязательно надо осмотреть весь дом, иначе мы нарушим повеление Его Величества и распоряжение Его Сиятельства, и тогда не сносить нам головы!..
- Но ведь все же уже подписали вашу чертову справку! Неужели этого недостаточно? - повысил голос барон Эрк.
- Прошу прощения, но это упущение Его Сиятельства, и его необходимо как можно скорее исправить. Иначе я вынужден буду доложить по инстанции...
- Вот же дал черт служаку на мою голову, - сокрушенно поджал губы барон Аргос, - кого хочешь уест своими параграфами! Но ничего не поделаешь, господин Эрк, придется эту формальность выполнить, иначе от него совсем житья не будет. Ведь не исключено, что потом придется прийти с повторной проверкой. Давайте уж взглянем, что у вас там...
Пока Аргос таким образом успокаивал Эрка, дотошный "регистратор" уже оказался у двери в подвал и с интересом осматривал переплетение медных полос, которыми она была почти всплошную обита:
- Какая мощная и красивая дверь - похоже, старинная. Наверное и сам подвал в таком же стиле? Ну же, господин Эрк, позвольте нам взглянуть на образчик древнего зодчества - я обожаю старую архитектуру!..
Эрк выглядел совершенно растерянным:
- Э... Э... Господа, да я бы с радостью, но... - он запнулся, подыскивая аргументы, - Но буквально вчера ключ от этой двери сломался, а второй куда-то запропастился и мы сами никак не можем туда попасть! Может быть, действительно, вам стоит прийти ко мне завтра с повторной проверкой? Ключ к тому времени, я уверен, уже отыщется и я с радостью покажу вам все, что пожелаете...
Он по очереди обводил всех искренне-сожалеющим взглядом, но пока очередь дошла до Макса, тот, повернувшись к двери спиной, уже успел приложить ладонь к замочной скважине и услышать мягкий щелчок механизма. А потому сразу же занудил в ответ:
- Ах, какая жалость, господин барон, повторная проверка это такие хлопоты... А может быть все дело в сырости? Может быть дверь разбухла и ее просто надо посильнее толкнуть? Ну-ка, я попробую... - он демонстративно приложился плечом к обитому медью полотну и оно предательски легко отворилось внутрь, - О! Ну что я говорил? Вперед, господа: чем раньше мы все осмотрим, тем раньше мы сможем пообедать! - и с этими словами, никого не дожидаясь, он скрылся в дверном проеме.
За дверью оказались ведущие вниз ступени, как ни странно хорошо освещенные висящим у входа на крюке масляным фонарем. Да и противоположный конец лестницы отчего-то совершенно не тонул во мраке. Максим рванул по ступеням вниз и там наскоро огляделся. От основания лестницы протянулся просторный сводчатый коридор с несколькими дверями по обе его стороны. Но как раз двери Максима интересовали меньше всего: по сведениям, вытянутым из громилы Курта, вход в сокровищницу был искусно замаскирован под стену из цельного куска дикого камня и отпирался поворотом вмурованного между камней крюка для светильника.
В несколько мгновений господин "регистратор" оказался в нужном месте и произвел все необходимые манипуляции. Шуршание развернувшегося каменного блока было полностью заглушено голосами и топотом ног на лестнице, а потому у Максима было всего несколько секунд, чтобы сориентироваться в кромешной темноте открывшегося помещения. Мгновенно перейдя на "ночное видение", он сразу же различил стоящие на длинном уступе у дальней стены три довольно внушительных сундучка, эдак, по четверти кубометра каждый, а также висящий на стене над ними незажженный масляный фонарь. Мигом сотворенный магический светляк был без промедления помещен Максом на кончик фонарного фитиля, и сокровищницу барона Эрка залил ровный белый свет. Сцена готова. Финальный акт. Дождавшись, когда с лестницы сойдет последнее действующее лицо и убедившись, что все его заметили, Максим как можно громче воскликнул:
- Ух ты! - и скрылся в проеме стены...
*
Красивая получилась картинка: три распахнутых сундука с деньгами и застывший над ними в немом изумлении "казначейский регистратор"! У влетевшего в сокровищницу первым барона Эрка челюсть отвисла в буквальном смысле слова. Да и на остальных должный эффект был произведен сполна. Первым опомнился Аргос, как-никак партия второй скрипки была отведена именно ему:
- Это что вы тут нашли, господин регистратор? - бесцеремонно оттеснив в сторону хозяина дома, с хорошо сыгранным удивлением воскликнул он.
- Похоже, Ваша Светлость, я нашел ничейные деньги! - в восторге возопил "регистратор", - Много, очень много денег для королевской казны! И нужно немедленно их пересчитать, чтобы определить размер моей премии!
- Конечно, конечно, мы их сейчас же и пересчитаем. Пристав! Кликните сюда наших людей!
- Сию минуту, Ваша светлость!
В этот момент Эрк наконец-то пришел в себя:
- Господа, господа, позвольте: то есть как это - ничейные? Это же мои деньги... Мои и ничьи больше!
Аргос с Греем разом развернулись к нему лицом и "сомкнули ряды":
- И не рассчитывайте, что я поделюсь с вами премией - ни за что! - со скандализмом в голосе взревел "регистратор".
- Эти деньги принадлежат казне Его Величества! - поддержал подчиненного его начальник.
- Э... Господа... Как же так? Это мои деньги, они находятся в моем доме... - барон Эрк выглядел совершенно подавленным полной абсурдностью ситуации.
- Ваши? Ничего себе заявление! - негодование на лице Аргоса было самым, что ни на есть искренним, - А ну-ка, писарь, зачитайте барону, что значится в последнем нашем документе - полностью зачитайте!
Писарь откашлялся и хорошо поставленным голосом продекламировал:
- "Акт о реальном присутствии наличных денег. Мы, нижеподписавшиеся, свидетельствуем о том, что в доме барона Эрка присутствуют принадлежащие барону Эрку наличные деньги в сумме сто девяносто золотых, предъявленные комиссии лично бароном Эрком. Других принадлежащих барону Эрку денег в его доме нет. Сие удостоверяем: барон Эрк - подпись, барон Аргос - подпись, судебный пристав Кунс - подпись..."
- Достаточно, писарь. Что ж, как вы только что убедились, барон, в этом доме вам принадлежат лишь те сто девяносто золотых, которые заперты в вашем ларце. И кстати, напомню: вы выразили готовность уделить из вышеназванной суммы десять процентов на Королевский Военный заем. Я об этом очень хорошо помню, и после того как мы должным образом оформим нашу находку, я обещаю, мы обязательно вернемся к вопросу о покупке вами королевской облигации - военную мощь страны должны поддерживать все ее верноподданные граждане. А сейчас, если хотите, то можете поприсутствовать, пока наши люди пересчитают, упакуют и опечатают обнаруженные нами вот эти самые ничейные деньги...
Подвальная комната уже наполнилась расторопными парнями в коричневой униформе и у каждого из сундуков зазвучал монотонный отсчет в сопровождении мелодичного звяканья. Судя по разом воцарившемуся на лице барона Аргуса умиротворению, лучшей музыки в этом мире для него не существовало никогда...