- Это хрустальный мост через реку Х"ван. Нам туда. Следуй за мной.
-Хрустальный мост через реку Х"ван, - зачарованно повторил Седов.
-Красивое название? - насмешливо спросила Дениза.
Стройная и высокая, девушка казалась не хрупкой, но уязвимой. В лице ее было что-то хищное, в зелено-карих глазах сверкали опасные золотистые искорки.
Валерий не раз бывал в знаменитом космическом порту Галактического центра. Огромный перевалочный пункт, объединяющий тысячи миров. Иногда Альгамбру называли столицей содружества.
Но, как и большинство транзитников, Седов раньше никогда не выходил за пределы порта. И никогда не видел хрустальный мост, который соединял космопорт с мегаполисом. Свет разноцветных ламп, множество секций и переходов, скользящие за силовой завесой скоростные составы, и, наконец, река Хван.
Девушка подошла к маркеру силового барьера, отделявшего пешеходную дорожку от хрустальной стены, и сосредоточенно уставилась вниз, на реку. Седов последовал за ней.
-Это и есть река? - недоверчиво спросил он.
Под мостом бурлило густое месиво темной жидкости, над которым тяжело поднимались фиолетовые испарения.
-Река Хван, - подтвердила Дениза. - Очень ядовита. Когда-то она разделяла две расы, два мира, левый и правый берег. А потом появился мост.
Седов молча кивнул, ожидая дальнейших объяснений.
-Что ты думаешь о жителях Альгамбры? - неожиданно спросила Дениза.
-О дельгах? Шустрые ребята, - ответил Седов.- Не слишком древняя раса, но уже вышли на уровень "F", а если так пойдет и дальше, в ближайшие десятилетия поднимутся еще выше.
Он не испытывал особой симпатии к пронырливым, похожим на гигантских кузнечиков, обитателям Альгамбры, но не мог отказать им в уважении. Дельги были известны как хитрые торговцы, скупавшие лучшие изобретения по всей галактике и создававшие на их основе сверхсовременные приборы. И ловкачи сумели воспользоваться удачным местоположением планеты. Они обеспечили идеальные условия для работы Комиссий Галактического центра, превратив мегаполис в туристический и политический рай, средоточие амбиций и надежд талантливых честолюбцев самых различных миров.
-А ты знаешь, что означает "Альгамбра" на языке дельгов?
Седов покачал головой - он знал альгамбрский только на уровне простого, "бытового" общения:
-В одном из языков моей планеты есть похожее слово, но я не знаю, что оно значит.
-Так вот, Альгамбра, вернее, Аль - Амбра, на старом дельгском означает "жажда и голод", - сказала Дениза. - Всего десять тысяч лет назад дельги жили на правой стороне, за рекой. Они не были разумными, обитали в жаркой пустыне и тысячами погибали от жажды и голода. А на противоположном берегу жила старая вымирающая раса. Чтобы поддерживать существование, существа старой расы нуждались в жизненной энергии предразумных. Можно сказать, что это были энергетические вампиры.
-Кажется, я знаю, о ком идет речь, - пробормотал Валерий. Девушка не обратила на его слова никакого внимания. Она продолжала:
-Испробовав все, что нашли на левом берегу, разумные поняли, что животная пища им не подходит. Тогда они построили мост и принялись за дельгов. И хотя вампиры брали совсем немного энергии, множество ослабевших от голода и жажды дельгов погибло. Но кое-кто выжил!
И вдруг обнаружилось, что выжившие поумнели, обрели разум. Один из них сумел воспользоваться очищенной ядовитой водой реки для орошения пустыни, другой придумал первое орудие земледелия. Голод и жажда отступили. А дельги, как тебе, наверное, известно, общественные насекомые: все, что знает один, передается сообществу. Голодные дельги поедали своих мертвых, не желая отдавать их пустыне. И при этом выжившие наследовали память и разум ушедших. Так зародилась цивилизация современной Альгамбры.
- Ну и? - без особого интереса спросил Валерий. Всяких, самых разнообразных историй возникновения и развития цивилизаций он наслушался и начитался еще в дипломатической Академии.
-Ну и разумные вампиры приходили еще два или три раза, а потом перестали. И тогда поумневшие дельги сами расширили хрустальный мост и отправились на левый берег. Это было массовое паломничество. Дельги умоляли благодетелей брать их жизненную энергию, приводили своих детей, приносили стариков.
Валерий представил себе эту картину. Хрустальный мост, заполоненный потоком скачущих, летящих, прыгающих "кузнечиков", спешащих за разумом. И обратный поток еле ползущих, несущих на себе умерших и ослабевших, погибающих, но уже чуть более разумных существ.
-Старая раса питалась энергией дельгов, пока они не вышли на уровень "С", а потом покинула планету. Какие-то предрассудки запрещали им брать жизненные силы разумных. Возможно, старая раса сейчас уже сгинула в глубинах космоса. Для дельгов день ее ухода стал днем траура - они отмечают его до сих пор. Но нужный толчок был получен, и дальше альгамбрцы справились сами.
- Они недешево заплатили за разум, - сказал Валерий, почувствовав к дельгам невольное уважение. Какая непреодолимая, невероятная жажда разума! Жажда и голод.
-Многие готовы платить, но не знают чем, - с горечью ответила девушка.- И никто им таких подарков не делает. Как бы я хотела встретиться с кем-то из старой расы! Жаль, что они исчезли.
Седов посмотрел на нее внимательнее. На лице Денизы застыло непонятное выражение. "Голод и жажда" - определил его Седов.
-Думаю, что они живы и процветают. Просто перешли на другое питание и больше ни с кем не делятся разумом.
-Жаль, - повторила девушка. - Но мы уже пришли. Вот здание представительства.
За разговором Валерий не заметил, как они перешли мост и вышли к кварталу дипломатических особняков.
-Мы еще увидимся? - спросил Седов. - Как тебя найти?
-Вот, - девушка протянула ему пластиковый квадратик с номерами связи.
-Я позвоню, - обещал Седов. - Скажи, ты землянка?
-Землянка? - Дениза насмешливо улыбнулась и с вызовом ответила: - Нет. Я - хрейб!
Она резко развернулась и, не прощаясь, исчезла в толпе.
Попытка разузнать что-то о девушке в офисе Координационного Совета ничего не дала: обычный курьер - одна из многих сотен, нанятых на несколько дней специально для встречи прибывающих на Альгамбру дипломатов.
Слово "хрейб" вызвало в окошке информсети поток ссылок. Впрочем, Седову хватило нескольких строчек, чтобы всё понять. Галактические посредники всегда наживали много врагов. Неужели опять убийцы?
-"Хрейбы" - разумные хищные деревья, прибывшие в нашу метагалактику из другой вселенной, - прочитал Седов в галактической энциклопедии. - Полные оборотни. Идеальные убийцы. Питаются органикой, приманивая к себе животных и разумных существ, внешний вид которых имитируют, часто принимая облик представителей противоположного пола".
-Вот и конец красивой сказки, - сказал себе Седов. Но что-то заставило его читать дальше.
"При появлении в зоне галактического содружества хрейбы захватили несколько планет, полностью уничтожив их обитателей, существ разумных и полуразумных рас, однако затем сами стали жертвами экологической катастрофы: излучение светил нашей галактики оказалось недостаточным для поддержания цивилизации хрейбов. Они потеряли способность к оборотничеству и свойство постоянной активности разума.
В настоящее время большую часть жизни хрейбы проводят на своих планетах в полусознательном неподвижном состоянии, и лишь наиболее выдающиеся представители расы иногда получают достаточно энергии, чтобы вести разумный образ жизни и вступать в сотрудничество с другими расами галактики. (См. "Ямд").
Какое такое может быть сотрудничество с хищными деревьями? - Валерий невесело усмехнулся. - Во что они сейчас превратились? В расу наемных убийц? Что там еще посмотреть, "ямд"?
Седов посмотрел. "Ямд" - дорогостоящий, высококонцентрированный источник питательной энергии, - гласила статья. - Используется в качестве резервного топлива для длительных межзвездных перелетов. Некоторым расам служит для восстановления жизненных сил" (см. Хрейб").
Валерий не стал тратить время на бессмысленные догадки - проще было задать вопросы. Но сначала следовало найти подходящий предлог для встречи. Он выскочил на суетливую городскую улочку и направился к ближайшей лавке сувениров. Хозяином магазинчика оказался альгамбрец. Валерий растерянно уставился на светло-зеленого кузнечика, невольно вспомнив рассказ Денизы.
-Господин желает что-то приобрести? - любезно спросил торговец на универсальной лингве.
-Прошу прощения, задумался, - смущенно сказал Валерий по-альгамбрски. - Я просто хотел узнать, где здесь поблизости можно купить ямд?
-Полный орг? - уточнил торговец.
-Ну да, - растерянно ответил Валерий, не имевший ни малейшего представления о том, что такое этот самый "полный орг".
-Собираетесь в далекое путешествие? - радостно прощелкал торговец.
-Что-то вроде того, - не слишком приветливо буркнул Седов, не желая ввязываться в лишние объяснения. Понятливый альгабрец сразу же сменил тон на сухо-деловой:
-Ямд вы можете купить и у меня, - он снял с полки прозрачную коробочку с пылающим внутри ярким шариком энергии.- Однако это стоит довольно дорого.
Валерий, не задумываясь, вытащил карточку. Торговец поспешно коснулся ее края кассовым коннектом, проверил подтверждение суммы перевода, и, не скрывая удовлетворения, протянул богатому покупателю коробочку с ямдом.
-Кстати, а в самом деле, сколько стоит один шарик? - с опозданием рассеянно поинтересовался Седов. Удивленный торговец назвал цену.
-Действительно, недешево, - пробормотал Валерий и вышел из лавки, кивнув на прощание альгамбрцу, проводившему необычного посетителя внимательным взглядом.
Денизе Седов позвонил в тот же вечер.
-Я хочу сделать тебе подарок, - сказал он. - Давай встретимся где-нибудь в кафе.
-Подарок? Какой? - спросила девушка.
-Пусть это будет сюрприз, - Валерий не хотел заранее раскрывать карты.
-Хорошо, - согласилась она. - Давай встретимся в кафе на холме. Оно так и называется "На холме". Там рядом небольшой сквер, и оттуда открывается прекрасный вид на реку и на мост.
-Хрустальный мост на реку Х"ван? - с намеком спросил Седов.
-Да, - ответила Дениза. - Встретимся в восемь часов.
Они подошли к кафе почти одновременно. Девушка устроилась за столиком, а Валерий вдруг вспомнил, что оставил подарок во внутреннем кармане плаща - вечер был довольно прохладным. Извинившись, он отошел к вешалке. Когда он вернулся, две чашки кофе уже стояли на столе.
-И где же твой подарок? - с каким-то странным равнодушием спросила девушка.
-Вот! - Валерий торжествующе протянул ей коробочку.
-Ямд, - Дениза неверяще уставилась на пылающий шарик, потом сжала подарок в руке. Концентрированное море энергии медленно таяло в ее ладони. Лицо девушки изменилось. На нем застыла маска наслаждения, восторга, невыразимого блаженства.
-Хороший подарок, - сказала она, жмурясь от удовольствия.
-Я рад, что смог сделать тебе приятное, - ответил Седов.
- Постой, не пей! - сказала Дениза, увидев, что землянин берет с подноса чашку. - Дай мне.
Она взяла у Валерия чашку и выплеснула содержимое в отверстие утилизатора. Немного помедлила, а затем бросила туда же и чашку. Та же участь постигла ее собственный кофе.
-Напиток уже остыл, - объяснила она, не смущаясь. - Давай лучше закажем еще, горячий.
Дипломат растерянно кивнул. После ямда лицо Денизы как будто осветилось каким-то внутренним светом. Она казалась необыкновенно красивой, и Седов не мог оторвать от нее взгляда. Заметив его внимание, девушка торжествующе улыбнулась:
-Вот еще глупости! - поморщившись, ответил землянин. - Можешь не верить, но мне не нужно покупать любовь за деньги. Есть много желающих отдать мне ее бесплатно. Я просто хотел сделать тебе приятное.
-Ты подарил мне ямд, чтобы сделать приятное? Просто так подарил больше трех дней разумной жизни? - неверяще повторила Дениза. - Целый орг ямда?
-Ну да, - с некоторой досадой ответил Седов. Не признаваться же, что он всего-навсего искал предлог для продолжения знакомства!
-Это второй орг ямда в моей жизни, - зачем-то объяснила девушка - хрейб. - И если бы ты только знал, на что мне пришлось согласиться, чтобы получить первый!
-Убить меня? - шутливо предположил Седов, не подозревая, какой окажется реакция собеседницы.
-Так ты знал? -спросила она, отстраняясь. - И почему...
-Да я просто пошутил! - сказал уставший от недомолвок Валерий. - Ты можешь просто сказать мне спасибо, и хватит об этом!
-Нет, - сказала Дениза. - Я отблагодарю тебя другим способом. Хочешь или не хочешь, но ты примешь мою благодарность.
В глазах ее вновь заблестели золотистые искорки. Но выражения жажды и голода в них не было, и Валерий согласно кивнул.
-Так ты сама хотела со мной встретиться? - уточнил он.
-Да.
-А если бы я не позвонил? - с любопытством спросил он.
-Я могла бы позвонить сама, но не думаю, что ты удержался бы.
-Это почему же? - оскорбился Валерий.
Девушка бросила на него насмешливый взгляд и процитировала какой-то неизвестный справочник:
-"Хрейб-охотник, перевоплощаясь, никогда не ошибается. Он всегда инстинктивно принимает самый привлекательный для жертвы облик ".
Дениза сама предложила ему провести с ней ночь. И Седов не смог устоять перед искушением.
Может быть, из-за необычного детства или из-за странно сложившейся, далекой от Земли жизни, но Валерия всегда тянуло на экзотику. Ему нравились необычные девушки. А когда бы еще ему выпала возможность заниматься любовью с оборотнем, со смертельно опасным хрейбом? Причем, похоже, с наемной убийцей, специально нанятой, чтобы уничтожить его, не оставляя следов? Вывод об убийстве не нуждался в прямом подтверждении - какое еще задание могла выполнить молодая и, очевидно, не слишком опытная девушка - хрейб, чтобы получить целый орг ямда? И какой еще землянин мог похвастаться подобным приключением?
И мне особо ничего не грозит, - пытаясь мобилизовать остатки здравомыслия, рассуждал Седов. - Авось сразу не съест, не голодная. Ведь ямд для хрейбов - не только энергия разума, но и еда. Зато на старости лет будет что вспомнить. Если удастся выжить!
Все эти рассуждения, будь он в нормальном состоянии, не тянули бы даже на анекдот, но Седов слишком завелся, чтобы рассуждать здраво.
Он привел Денизу к себе в новую квартиру, и на несколько часов хрейб заставила его забыть обо всем.
-Знаешь, - сказал он утром девушке. - Земляне говорят, что любовь одна, а подделок под нее тысячи. Может, это и так, но ты - очень хорошая, просто замечательная подделка. И я прошу тебя, не уходи! Давай побудем немного вместе!
-Хорошо, я не уйду, - сказала девушка-хрейб. - Но я - не подделка.
На следующий день Валерий купил еще два шарика ямда, на всякий случай, и сразу отдал Денизе.
-Чтобы ты не думала, что я покупаю твою любовь, - объяснил он. - Предпочитаю, чтобы ты чувствовала себя свободной.
-Я запомню, - блеснули искорками в ответ зелено-карие глаза.
Им и в самом деле хорошо было вместе. Днем, когда Седов заканчивал перевод, Дениза занималась какими-то своими таинственными делами. Вечерами они бродили по городу, подолгу сидели в кафе, ходили на многочисленные выставки и концерты, смотрели на встающий над рекой Х"ван ядовитый фиолетовый туман. Но чаще всего просто гуляли и болтали.
Девушка слушала рассказы Валерия о Земле, о школе, о Детском Мирке, об учебе в Академии, о Пандоре.
За несколько дней они объездили почти всю столицу. Кварталы огромных высотных зданий самых невероятных форм и расцветок сменялись районами уютных особнячков, окруженных парками, каменными садами, водяными и ледяными скульптурами, фонтанами. Скоростные трассы соседствовали с самодвижущимися дорожками, специальные площадки для игр и зрелищ - с зонами подземных автоматизированных заводов.
-В таких домах жили когда - то дельги, - объяснила Дениза, когда они случайно вышли к скоплению невысоких башен из серо-желтого строительного материала, окруженных широкой песчаной полосой. - Это были их первые настоящие дома. Они лепили строительный камень из песка, сухой травы и собственных выделений.
-Звучит не слишком привлекательно, - поморщился Седов.
-Да. Но многие разумные существа с ностальгией вспоминают непривлекательное прошлое, даже те, кто неплохо устроился в настоящем. Что уже говорить о тех, кому не повезло, - грустно сказала Дениза. - Сейчас в таких районах живут только самые ярые приверженцы старины. Это скорее город-напоминание, город - музей. Давай проедем чуть дальше, я покажу тебе кое-что интересное!
-Куда уж интереснее, - недовольно буркнул уставший Седов, но девушка уже увлекла его на скоростную дорожку, идущую в обход серых башен.
-Ну как? - торжествующе спросила она.
-Обалдеть! - Валерий не нашел более подходящего слова.
Дорожка привезла путешественников в район храмов. Чего здесь только не было! И Дениза начала экскурсию.
-Веганская церковь звездной матери, денебианский храм крылатого змея, святилище ашшурского великого ящера, - перечисляла она. - А вот и храм великих отцов - место поклонения альгамбрских дельгов. Здесь они оплакивают ушедшую старую расу.
- Откуда ты все это знаешь? - не выдержал Валерий.
Девушка часто рассказывала совершенно необыкновенные истории и знала удивительно много для существа, проведшего большую часть жизни в растительной неподвижности.
-Старшие стараются нас учить, - тихо сказала Дениза. - Конечно, мы не можем двигаться, но легко воспринимаем мысли и образы. Мы всегда творили в сознании. Именно так когда-то развивалась наша цивилизация, так мы общались, так нашли порталы, которые привели нас сюда и погубили. Но и сейчас мы продолжаем общаться и учиться. Кто-то из нас учится лучше, кто-то хуже. Для выполнения заданий отбирают лучших. Так выбрали и меня.
Валерий не стал продолжать - о чем-то подобном он уже догадывался. По взаимному согласию, темы убийства они избегали. И, несмотря на жгучее любопытство, Седов старался не задавать лишних вопросов. И так было ясно, что долго идиллия продолжаться не может.
-Погоди! Смотри, что это? Я должен туда зайти! - у следующего здания задержался уже Валерий.
Сначала он не поверил своим глазам. Перед ними был самый настоящий православный храм. Пестрая церквушка, выкрашенная в желтый цвет, с золотой луковкой купола и полуоткрытой дверью.
-Твоя религия? - с любопытством спросила Дениза. - Во что ты веришь?
-Я верю в разум! А это религия моей планеты, вернее той ее части, где жили мои предки, - Седов никогда не был верующим, но встретить на Альгамбре православный храм и не зайти внутрь - да никакая сила не заставила бы его превозмочь любопытство!
Внутри ждал еще один сюрприз. В храме их встретил самый настоящий священник. Поп. Отец Василий, вальяжный, крупный, в полном церковном облачении показался Седову выходцем из древнего земного прошлого, но искренне обрадовался соотечественнику.
-Зашли помолиться? - с вполне оправданным недоверием спросил он. Священник демонстративно обращался только к землянину, игнорируя инопланетянку, явно определив каким-то внутренним чутьем ее невероятную чуждость, несовместимость с милосердной христианской церковью.
-Скорее посмотреть, познакомиться, - почему-то оправдываясь, объяснил дипломат. - Никогда не думал, что здесь можно такое встретить.
-И никто не думает, - печально согласился священник. - Пару раз в месячишко пилоты земные забегают, да и те - больше на дочек моих поглядеть, искусители, а так, почитай, пять лет родных лиц не видели.
-А чего же вы здесь остаетесь? - удивился Седов.
-Контракт. Полгода еще служить. Пусть я и с семьей здесь, с супругой, с дочерьми, да все одно - не при настоящем деле, - с откровенной обидой сказал священник. - Сманили нехристи щедрыми посулами - свет божий нести в галактику заблудшим душам, да и деньги хорошие обещали, а у меня две дочки на выданье. А получилось...
-Неужели не заплатили? - недоверчиво спросил дипломат.
-Заплатили, да только разве в этом главное? - развел руками отец Василий. Он говорил низким красивым басом, и Седов невольно подумал, что послушать его во время службы для верующих - настоящее удовольствие. Похоже, священник искренне верил в свое призвание. Как специалист, Валерий его понимал.
-И что потом, - не удержался Седов. - Вернетесь на Землю? И сколько же там осталось верующих?
-Зачем же на Землю, - возразил отец Василий. - Лучшее место сейчас для церкви - колонии. Многие люди в далеких мирах нуждаются в божьей помощи и поддержке. Да и здесь, - с откровенной досадой сказал священник, - многое можно сделать во славу Божию, да только для этого храм должен быть в порту, где народ, а не в городе, куда никто из пилотов и не выходит!
Он говорил о наболевшем и невольно дал выход гневу.
-Понастроили, понимаешь, повсюду питейных заведений, да домов с девками непотребными для пилотов у всех на виду, а как храм - так в общий квартал! Прошу прошения, - спохватившись, сказал он. - Вам, наверное, это не интересно.
-Ну почему же, - хищно сказала Дениза. - Я как раз хотела кое-что спросить.
-Отец Василий имел в виду девушек с примитивных полуразумных миров, - Седов не собирался затягивать разговор. - Мы, пожалуй, лучше пойдем, - сказал он.
-Будет время, заходите, - сказал дипломату отец Василий, бросив опасливый взгляд на девушку-хрейба.
-Хорошо же обращаются разумные с девушками с примитивных миров, - задумчиво сказала Дениза.
-Можно подумать, что хрейбы особо церемонились с полуразумными и разумными девушками, когда захватывали чужие планеты, - огрызнулся Валерий.
-Только не надо лицемерить, - в голосе Денизы прозвучал неожиданный холодок. - Ты хочешь сказать, что земляне когда-то жалели деревья? Мы, по крайней мере, нуждались в животной органике для питания, а вы уничтожали растения просто так! Сжигали их в кострах!
Интересное обвинение! Валерий хотел что-то ответить, но внезапно вспомнил экологический мультик, который смотрел еще в школе на Луне, и, не сдержавшись, фыркнул. В памяти всплыла картинка - рыдающий Буратино стоит у костра инквизиции:
- "Я понимаю, почему они сжигают людей, но за что они сжигают дрова?" - жалобно спрашивал он.
Седов еле удержался от приступа дикого хохота. Думал ли он, что когда-нибудь в реальной жизни услышит примерно такие же слова? И от кого - от любимой девушки- дерева! В какую историю он ввязался? Чем это все закончится?
Дениза молча ждала, когда Валерий справится с приступом веселья, который он напрасно пытался замаскировать кашлем.
-Извини, - Седов остро ощутил чувство собственной вины, внезапно заметив, что лицо девушки осунулось и побледнело. Ну разумеется, он же совершенно забыл, когда в последний раз покупал ямд. Она, наверное, уже давно голодает!
-Давай зайдем в сувенирную лавку.
Они зашли в первый попавшийся альгамбрский магазинчик, и Валерий, в приступе щедрости, попросил сразу пять светящихся шариков.
-Мы, конечно, можем сделать вам скидку, как оптовому покупателю, но небольшую. Ценный товар, - залебезил кузнечик, но Седов просто отмахнулся.
- Я не хочу на этом экономить, - твердо сказал он. "Не хочу экономить на любви", - мысленно уточнил Валерий. Торговец почтительно проводил их до выхода.
Дениза немедленно вскрыла одну драгоценную коробочку:
-Наверное, не стоило спешить, - сказала она, глядя, как пылающий шарик растворяется в ладони,- у меня еще был запас. Небольшой. Но очень трудно удержаться, - ее лицо на мгновение осветилось наслаждением.
-А теперь запас будет большой, - сказал Седов, отдавая девушке пакет с остальными покупками.
-У тебя так много денег? - спросила Дениза, прижимая к груди пакет с четырьмя бесценными для хрейба подарками.
-Как посредник, я получаю немного, - откровенно объяснил Валерий. - Средняя зарплата чиновника - две тысячи галактических кредитов в месяц. Для Земли, конечно, огромная сумма, но здесь, в галактическом центре, ничего особенного.
-И на половину орга не хватит, - подтвердила девушка.
-Не хватит и на четверть, - усмехнулся Валерий и увидел, как нахмурилось прекрасное лицо. - Но я работаю не только посредником. Я - переводчик мыслеречи. Это редкая специальность, нужная очень многим, и очень-очень хорошо оплачиваемая. Как переводчик, на орг ямда я зарабатываю за неделю.
-А что ты обычно делаешь с деньгами?
-Половину отправляю матери, на Луну, спутник нашей планеты - помнишь, я тебе рассказывал? На эти деньги мать уже обустроила несколько новых куполов-городов, обсерваторию, построила университет. Думаю, от меня Луна получила больше, чем от Земли. Ну, а остальное остается в банках, на карточках. Так что, не беспокойся, на ямд нам хватит еще долго. В крайнем случае, буду брать лишние переводы.
-Я беспокоюсь не об этом, - ответила Дениза. В ее взгляде Седов прочитал непонятный и нежеланный ответ на незаданный вопрос. Но вслух она сказала совсем другое:
-Ты говорил, что я свободна? Я ничего не должна тебе за ямд? - она показала пакет.
-Совершенно свободна, - подтвердил Валерий, ожидая прощальных слов, но вновь получил неожиданную отсрочку:
-Тогда я уеду на несколько дней, - сказала девушка. - Это важно. Но я вернусь. Надеюсь.
Дениза вернулась через пять дней. Вид у нее был истощенный, даже изможденный. Седов, ожидавший чего-то в этом роде, протянул девушке ямд. "Интересно, куда она дела четыре орга энергии?"- подумал дипломат, глядя, как жадно хрейб впитывает сладкое тепло. Вслух Валерий ничего спросить не успел.
-Нам нужно серьезно поговорить, - сказала Дениза, когда ямд истаял в ее ладони.
-Давай завтра, а? - предложил Седов. - Еще одна ночь!
-Осталась только одна, последняя, - произнесла девушка роковые слова. Валерий подсознательно ждал чего-то подобного, но сердце болезненно кольнуло.
-У меня мало времени, - объяснила Дениза. - Завтра я уйду очень рано, но потом мы еще встретимся. "На холме", в одиннадцать. Нам действительно нужно поговорить.
Несмотря на бурную ночь, утром Седов проснулся в шесть часов. Денизы уже не было. На работе Седова отпустили без возражений - перевод был давно закончен, а Ассамблея начиналась только через два дня. Валерий вообще мог бы и не отпрашиваться, но предпочитал соблюдать условности.
Седов не помнил, как дотянул до десяти. Он вышел из дома слишком рано и решил пройтись пешком. Ему показалось, что за ним следят. Он несколько раз резко оборачивался, но так ничего не смог обнаружить. Нервы. В конце концов, Валерий не выдержал и поймал аэротакси.
-Лучше прийти слишком рано и подождать, чем так психовать, - решил он. Ощущение чужого взгляда исчезло.
Ждать долго не пришлось. Как только Валерий подошел к кафе, из-за деревьев появилась Дениза. В руках у нее уже была чашка с дымящимся черным напитком.
-Давай посидим здесь, в скверике, на скамейке, - сказала она. - Хочешь заказать кофе?
-Нет, - отказался Седов. - Что ты хотела мне сказать? Кстати, за мной, кажется, следят.
-Сейчас это не имеет значения. Тебе больше ничего не грозит, - ответила девушка. Глаза ее казались чужими, холодными и безразличными. - Я тебя выкупила.
"Выкупила? Что бы это значило?"
-А тебе? - спросил землянин.- Тебе что-то грозит?
-Думаю, мне тоже нет, - не успел Валерий вздохнуть с облегчением, как она добавила: - Я уже приняла решение.
-Какое? - не выдержал Седов.
-Я навещала Старших, - начала Дениза, пристально глядя в чашку, как будто пыталась разглядеть что-то в глубине, на донышке. - И отдала им ямд. Я надеялась, что смогу избежать наказания, но ничего не получилось: я не выполнила задания, и меня ждет самое худшее.
-Что? - спросил Седов.
-Изоляция, - сказала Дениза. - Не просто неподвижность и лишение силы, но жизнь в полном одиночестве, в ментальной клетке, без возможности контактов, без доступа к информации, без всякой возможности общения. Страшная пытка для разумного существа!
-И что ты собираешься делать? - спросил Седов, готовый бороться, бежать, протестовать по одному ее слову.
- Я думаю, что нашла выход, пусть и не идеальный, - отрешенно сказала девушка. - То, что страшно для разумного существа, безразлично для неразумного. Обычному дереву ничто не может причинить душевную боль - ни одиночество, ни слабость, ни любовь. Видишь напиток у меня в чашке?
-Похоже на кофе, - непонимающе сказал Валерий.
-Это кейфах, - объяснила она. - В тот первый вечер в твоей чашке был он. Но ты оказался слишком щедрым. Не знаю, что делает кейфах с разумом людей, никто из них не дожил до того, чтобы это проверить, но у нас им обычно одурманивают жертвы, а потом спокойно поглощают неподвижную органику.
-И ты хотела меня ...?
-Да, конечно, хотела, - девушка говорила по-прежнему спокойно и безразлично, - но тогда не получилось.
-А теперь?
-Теперь я его выпью сама, - сказала Дениза. - Нас, хрейбов, кейфах лишает разума. Полностью и навсегда, необратимо. Я превращусь в обычное дерево, и меня никто не сможет заставить страдать от душевной боли. Дереву будет все равно. И не грусти обо мне.
Раньше, чем Валерий успел ее остановить, девушка одним глотком выпила темную жидкость. Метаморфоза произошла стремительно. Стройное тело изогнулось в судорожном пароксизме. И... на месте, где только что стояла Дениза, появилось тонкое невысокое деревце с трепещущими ярко-зелеными листьями на сильно изогнутых, скрученных чуть ли не спиралью ветвях. Рядом на земле валялась пустая чашка.
-Что-то случилось? - к Седову спешил немолодой альгамбрец. Возраст его выдавали темно-зеленые надкрылья и суровый взгляд фасеточных глаз. - Я администратор зоны Холма. Могу чем-то помочь?
-Я хотел бы забрать с собой это дерево, - растерянно объяснил Седов.
Что бы там ни говорила Дениза о безразличии неразумных деревьев, он просто не мог оставить ее здесь одну, беспомощную и беззащитную. Валерий впервые задумался о множестве опасностей, которым подвергаются на улицах молодые хрупкие деревца, и содрогнулся.
-У вас есть что-то подходящее, чтобы ее, ну ... пересадить?
-Пересадить и доставить по вашему адресу? - сообразил догадливый "кузнечик".
-Да, доставьте к дому и оставьте у входа, - с облегчением подтвердил Валерий. - Дальше я уже сам. Вы понимаете? Вот сюда, - он протянул дельгу карточку с адресом.
-Разумеется, - получив конкретный заказ, альгамбрец явно отбросил мысли о необычности случившегося. - Какой сосуд вы желаете: кадку, вазу, чашу, амфору?
-Амфору, - механически повторил Седов. - Но, наверное, нужно что-нибудь пошире?
Взгляд Валерия упал на хрустальный мост. С холма на него действительно открывался прекрасный вид. Хрустальный мост через реку Х"ван. У Седова перехватило дыхание.
-Что-нибудь из истории обретения разума, - хриплым от подступивших слез голосом сказал он, внезапно осознав масштабы собственной потери.
В фасеточных глазах старого альгамбрца неожиданно блеснуло что-то похожее на тепло.
-Мы благодарим вас за этот выбор, - слегка поклонившись всем лишенным суставов туловищем, сказал дельг. - Ваш заказ будет выполнен бесплатно.
Седов не успел ни возразить, ни поблагодарить. Как будто почувствовав состояние землянина, администратор вызвал ему аэротакси и бесцеремонно выпроводил, а сам рьяно взялся за организацию перевозки. Когда Валерий подъехал к дому, амфора с деревцем уже стояла на транспортной дорожке.
Движущаяся лента коридора доставила их в квартиру. Седов поставил деревце у окна, затем развернул окно на всю стену, потом заменил световым экраном и чуть изменил спектр. В ответ хрейб довольно пошевелил веточками. Деревце не было разумным, но оставалось хищным и требовательным. Ни на минуту, ни на мгновение Седов не уподобил его Денизе. Ни разу не подумал - "она". Нет, оно, дерево, или он, хрейб. Просто молодой неразумный хрейб. Но о нем нужно было заботиться.
Валерий задумался. Что ему известно о питании хрейбов, да и вообще растений? Он ничего не знал даже о животных - его образ жизни не позволял заводить домашних питомцев. Кажется, деревья нужно поливать, а может быть и кормить.
Седов включил линию доставки. Кусочки сыра и колбасы хрейб брезгливо сбросил на пол, но мгновенно оплел ветвями и листьями сырую тушку домашнего животного, которую выдала доставка. Полить грунт водой Валерий не решился. Мысль о том, что и ему самому неплохо бы что-то выпить, заставила заказать бутылку конька за дополнительную оплату. Землянин вылил несколько капель алкоголя на корни растения. К его удивлению, деревце отреагировало вполне благосклонно.
-Ну, что же, хрейб, - задумчиво сказал Седов. - Раз так, то давай выпьем за Денизу!
Выпивку он честно разделил на двоих. Половины бутылки Валерию хватило, чтобы проспать ночь без кошмаров. Что после коньяка почувствовал хрейб, Седов так и не узнал.
К счастью, на следующий день началась Ассамблея, и несколько суток напряженной работы потеснили болезненные воспоминания. Вечером Седов просто падал от усталости и не нуждался в коньяке, чтобы заснуть. Он продолжал добросовестно заботиться о хрейбе. Два дня спустя землянину показалось, что деревце в одиночестве скучает, и после закрытия Ассамблеи, поражаясь собственной глупости, Седов отправился за подарком.
Валерий вернулся домой рано и протянул хрейбу шарик ямда. Растительный хищник встрепенулся, забеспокоился, жадно потянулся к пище. Поддразнивая, Седов отдернул руку, и клейкий листик, рванувшийся вслед, больно задел его палец, отнимая добычу.
-Ах ты, маленькая зараза! - Валерий уставился на выступившую капельку крови, но выразить все свое возмущение наглому деревцу не успел. За пронзительным сигналом звукового вызова последовало пение домового визора. Экран осветился. Посетители? Кто бы это мог быть? Новые убийцы? Седов подошел к экрану.
На дорожке возле дома стояли двое незнакомых мужчин.
- Мы родичи Денизы, - сказал один из них. - И хотим с тобой поговорить.
Хрейб мог бы и не представляться. В отличие от Денизы, внешность сразу выдавала незнакомцев. Могучие, широкоплечие, кряжистые пришельцы несли отпечаток древесного происхождения. В них явно было что-то дубовое.
-Хорошо, входите, - Седов не знал, что заставило его согласиться, но не смог отказаться от разговора. У него оставалось слишком много вопросов и деревце-хрейб.
Когда незнакомцы вошли в квартиру, Валерий осторожно скармливал домашней любимице шарик ямда.
-Зачем ты это делаешь? - хрейбы смотрели на деревце с откровенной завистью, а на землянина с неприязнью. - Ничто не поможет вернуть ей разум. Денийсы больше нет. Ее личность разрушена необратимо.
-"Денийса? Так ее звали на самом деле?"
-Я знаю, - настороженно ответил Седов. - Но я просто хочу доставить удовольствие существу, которое у меня от нее осталось. Ямд ведь очень вкусная еда.
Деревце, казалось, замурлыкало в ответ, подтверждая. Листики, теперь уже не кусаясь, ласково коснулись пальцев человека.
-Если не нужен разум, можно найти еду и получше, - угрюмо ответил хрейб. Несмотря на могучий человеческий облик, он казался древним стариком.
"Ну да, например, людей", - хотелось ответить Седову, но он сдержался и не стал спорить. Может быть, и правда, можно.
- Зачем вы пришли? - спросил дипломат.
-Мы хотим ее забрать, - объяснил чужак. - Она наша, а ты не сможешь заботиться о ней так, как нужно.
-Как видите, забочусь, - с вызовом сказал землянин.
-Это ненадолго, - помотав головой, с сожалением объяснил старый хрейб. - Ей нужны другая еда и вода. И главное, свет другого солнца. Она должна быть среди своих. Не бойся, никто ее не обидит.
-Разумеется, - угрюмо сказал Седов. - Только посадят в клетку и подвергнут изоляции.
Разумом Валерий отлично понимал правоту хрейба, но все его чувства кричали "нет!". Он знал, что Денизы, девушки-оборотня с ее изысканной хищной красотой, тоской по разуму, агрессивной страстью, странными рассказами, мыслями и чувствами, общими для них обоих воспоминаниями и с любовью к нему, Седову, больше не существует. Но пока деревце было рядом, он мог сохранять какие-то иллюзии, надежду.
-Не надо обманываться. Здесь она скоро погибнет, - сказал старик. - И никто из нас не будет наказывать неразумное дерево. Она сможет даже дать разумное потомство - у нее хорошая наследственность.
В голосе хрейба прозвучала настоящая нежность:
-Денийса была одной из лучших. Жаль, что она поспешила.
-Она могла избежать наказания? - с горечью спросил Седов. - И...
-Нет, но ее могли со временем простить. Когда-нибудь, - ответил хрейб.
-Она бы не выдержала, - возразил Валерий.
-Может быть, ты прав, - неожиданно согласился старик. - Денийса любила тебя и сознательно пожертвовала собой - она ведь могла взять ямд и убить тебя, а вместо этого погибла сама. Что ж, так бывает у молодых - слишком вжилась в образ. Но теперь ты можешь больше ничего не бояться. Денийса заказала твоих убийц и расплатилась очень щедро. И мы забираем ее, - хрейб осторожно прижал к себе амфору, и деревце доверчиво потянуло к нему ветви.
-Видишь, она узнала меня, - объяснил старик. - Не сомневайся, ей будет с нами хорошо.
Седов не сомневался. Не получив ответа ни на один из своих вопросов, он беспомощно стоял и смотрел, как уносят все, что оставалось от Денизы. Может быть, правильнее было бы возражать, протестовать, но ни на что уже не хватало сил. Валерий даже не стал подходить к окну, чтобы посмотреть ей вслед. Позже он долго проклинал себя за это, но ничего уже нельзя было изменить. Они с Денизой оказались на разных берегах. И между ними дымилась река Х"ван, над которой вдруг не стало хрустального моста.