Конкурс фэнтези. Сказ о дружбе

Сказ о дружбе

Журнал "Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь]

Комментарии: 16, последний от 03/03/2006. © Copyright Конкурс фэнтези Обновлено: 17/02/2009. 37k. Статистика. Рассказ: Фэнтези Принятые работы		Ваша оценка:
Аннотация: Зачастую дружба - всего лишь химера. Дунь - и рассыплется, стечет по капле в землю. Но если тот, кто рядом, всегда готов вытащить тебя из пасти недовольной нежити - стоит ли все портить одним необдуманным желанием?

Сказ о дружбе

- А живца-то и нет, все, приплыли.

Полноватая блондинка задумчиво плюнула в траву и скосила глаза на стоящую рядом подругу.

-- Может быть, оно хотя бы отравилось? - неуверено отозвалась та, пиная мыском сапога землю.

В середине лежащего перед женщинами болота что-то сыто хлюпнуло.

-- Кладбищенские закуски из могил выкапывать не погнушалось, а умершим пару дней назад козлом - отравилось? Навряд ли, - скептически сморщила нос блондинка и снова плюнула в траву.

-- Ты можешь перестать? Как мужик какой-то, честное слово! - вторая женщина надула губы и пригладила ладонью стоящие на макушке дыбом волосы. Короткие, черные, как прогоревшее в костре полено. Блондинка широко улыбнулась и поправила висевший на поясе нож.

-- Я не виновата, что у меня к языку что-то прилипло.

-- Ну так пальцами сними.

-- Иди в... болото.

Солнце накренилось над поверхностью упомянутого, словно раздумывая, не нырнуть ли в тину совсем. В прибрежных камышах кто-то деловито зашуршал, мимо женщин проплыла, гудя, радужнокрылая стрекоза и приземлилась возле похожего на кувшинку желтого цветка.

Черноволосая наклонилась, вспугнув насекомое, понюхала гладкие лепестки и счастливо зажмурилась.

-- Велана, какой аромат! Ты посмотри, какая красота кругом!

Велана, игнорируя восхищенные реплики подруги, задумчиво морщила лоб.

-- Ахела, где мы ловушки ставили, ты не помнишь?

Ахела выпрямилась, потерла поясницу и почесала подбородок.

-- У козла. Точно помню. Здесь, здесь, и здесь. А, кстати, где они?

Блондинка с остервенением принялась чесать правую ягодицу, параллельно обняв подругу другой рукой за талию.

-- В... болоте, я думаю, дорогая. На сей раз нам попалась очень умная нежить.

В воде снова что-то хлюпнуло и недовольно заурчало.

-- И очень прожорливая. Лишь бы ее любимой пищей не были охотницы за нежитью, Велана.

Деревенька с удивительным названием Сытые Пески стояла в половине версты от болота, иными словами, практически рядом. Левым боком деревня смотрела на пролесок, отгораживающий болото от петляющей дороги. По ней-то и возвращались в Сытые Пески уставшие, искусанные комарами охотницы. Староста деревни, поджидавший женщин возле первого дома еще с полудня, дремал, сидя на бревне, брошенном возле покосившегося плетня. Услышав голоса, он открыл глаза и подался вперед, но увидев, что Ахела разочарованно махнула рукой, ссутулился и весь как-то обмяк.

-- Опять значит оно сюда жрать заявится, - вздохнул он и с досадой рванул себя за бороду.

-- Ну зачем же так убиваться? - отвела руку старосты от бороды Велана. - Мы не уедем, пока не выполним свое обещание. Да еще и за такой задаток, - подмигнула она подруге.

Мужчина пошевелил кустистыми бровями и насупился.

-- Дык вы пока в одном месте караулить будете - оно в другое придет, - резонно заметил он. Женщины переглянулись.

-- С этим мы разберемся, - ласково ответила Ахела - Вы нас покормите лучше да отдохнуть дайте. К ночи опять пойдем.

Староста вскинул на Ахелу глаза и покачала головой.

-- К ночи, говоришь? Ну-ну. Была тут у нас одна, дура. Тоже на болото бегала по ночам. Лягушек целовать, принца все искала, заколдованного.

-- Да?

-- Ага. Говорю же, от этих поездок на ярмарки один только вред. Какими только россказнями молодую голову не забьют.

-- Ну и как, нашла? - полюбопытствовала Велана. Староста усмехнулся.

-- Нашла. Первый раз - жабу, второй раз - руки дрянью какой-то покрылись. А в третий ее та тварь болотная и сожрала. Отсюда вывод - бабу за порог лучше не пускать. Вышла бы скоренько замуж за кузнеца того же, аль за кого еще, родила бы

детей и жила бы в свое удовольствие. Принца ей захотелось. Откуда ж у нас принц, когда у короля - пять дочерей и шестая, говорят, на подходе?

Ахела кивнула и потянула старосту за плечо.

-- Бабы может быть и дуры, но две из них сегодня изрядно устали караулить на болоте и проголодались. Может быть, продолжим разговор о женском мышлении у вас дома, за накрытым столом?

Староста поспешно поднялся.

-- Да что ж это я, в самом деле. Вы ведь не подумайте, я ж что, бабы на то и бабы - а вы

охотницы. Это ж совершенно другое дело.

Велана вытащила нож и задумчиво прикусила лезвие.

-- Все-все, идем, - заторопился по дороге староста. Ахела похлопала подругу по спине.

-- В самом деле, Велана. Какие ж из нас женщины? Разве женщины сносят головы голодной нежити?

-- С третьей попытки и вдвоем, - уточнила Велана. - И еще ты забыла, охотницы - невежественны, грубы, бесчувственны и некрасивы.

Ахела обняла подругу и повела вслед за старостой.

-- Ну может быть первые два пункта и имеют под собой основание... - скосила она глаза на подругу.

-- Но вторые два - уж никак, - отозвалась та, дуя Ахеле на челку.

-- Скучаешь? - Ахела понимающе улыбнулась. Велана покраснела, что в контексте ее повседневного поведения выглядело совершенно необычно.

-- Очень. До сих пор не знаю как благодарить тебя, что ты нас познакомила. Это счастье, знать, что тебя ждут. Ждут только тебя.

Староста обернулся.

-- Баньку может вам затопить-то? - заискивающе крикнул он. Женщины переглянулись.

-- Сначала нежить, - уверено ответила Ахела. - Банька нам точно понадобиться, обещаю.

По дороге скользнули лучи вечернего солнца и со стороны болота донесся отрывистый, переходящий в урчание вой. Очень призывный. Очень голодный.

***

Когда на трон взошел король Мозгус Третий, Великолепный, первым же указом нового самодержца стал запрет на обучение магии и преследование всех пытающихся практиковать магов. Чем руководствовался властелин земли, по которой шастала тьма- тьмущая разношерстной, разноперой и разномордой нежити не знал никто. Тем не менее, указ счастливо действовал вот уже десяток лет, нежить ликовала, население отдаленных деревень стало стремительно уменьшаться, а Мозгус с негласного народного одобрения, народом же был переименован в Великолепного Безмозглуса.

Что не мешало ему здравствовать и размножаться, правда пока что исключительно в сторону женской линии. Тем не менее, бороться с нежитью было необходимо, и бывшие маги стали спешно переквалифицироваться в охотников за нежитью, действуя уже не магией - доносчиков, желающих заработать награду, было достаточно, - а оружием.

Впрочем, ничто не мешало стать охотниками и двум простым женщинам: одной бывшей воровке и одной дочери мага, работающей подавальщицей, волей случая возжелавших придти вместе к одному мастеру на обучение.

И ничто не мешало им трястись от холода в кустах возле болота, держа мечи наизготове и отмахиваясь от комаров.

- Сдохнуть можно, как мне это надоело, - прошептала Велана, перенося вес с левой ноги на правую - сидеть на корточках было страсть как неудобно.

-- Зато какая луна, какой воздух, и эти тени деревьев...- мечтательно протянула Ахела. Велана раздраженно хмыкнула.

-- Понять не могу, откуда в тебе это? Как можно восхищаться природой, поджидая зверя, о котором ты знаешь только то, что он сидит в болоте и очень много жрет?

-- А я не понимаю, как можно все время быть такой приземленной? И эти твои замашки - как только Сорен их терпит?

-- А почему бы ему их не терпеть? - недобро уставилась на Ахелу Велана. Та пожала плечами.

-- Не знаю. Мне вчера сон такой приснился глупый - как будто я нашла на дороге зеркало, посмотрелась - и увидела в нем тебя. И оказалось, что я превратилась в тебя. Странно, правда? - Ахела задумалась. - Как думаешь, нам было бы забавно пережить ощущения друг друга? Понять, откуда у нас столько разногласий постоянно возникает?

-- Да уж, было бы. Может быть, я бы наконец узнала, что тебя так восхищает в залитом луной болоте... и твари, выползающей из него.

-- Что?! - подхватилась Ахела с места. Велана утянула ее за рукав куртки обратно.

-- Тише ты. Вон там, смотри, вылезает. Урод какой-то.

Ахела осторожно раздвинула ветки. Из болота медленно, с ленивым достоинством выходила похожая на черепаху нежить - если только черепахи бывают высотой метра в два и длиной метров в пять. На толстой шее сидела большая, похожая на змеиную голова, массивные ноги, с налипшей на бугристую кожу ряской, оставляли за собой хорошо вмятые в землю следы. Панциря у твари не было - но толщина шкуры, судя по виду, вполне искупала его отсутствие. Нежить замерла на месте и коротко, задумчиво вякнула.

-- И тебе тоже здравствуй, - вышла из кустов Велана и помахала мечом. Следом за ней вылезла Ахела и уставилась на зверя во все глаза.

-- Иди сюда уже, - женщина мелкими шагами прошла вправо и оказалась у твари перед мордой, на расстоянии нескольких метров. Нежить довольно хрюкнула, причмокнула открыла усеянную мелкими острыми зубами пасть и протяжно завыла. Вой продолжался секунд пять, после чего стих. "Черепаха" захлопнула пасть и флегматично уставилась на Велану.

-- А дальше что? - спросила та, покачав лезвием меча вправо-влево. Нежить спокойно стояла на месте, не нападая и не выражая никакого желания двигаться куда-либо. Атаковать ее Велане тоже не больно-то хотелось, все равно что идти с зубочисткой против волка, потому она делала вид, что так оно и надо - торчать друг перед другом и ждать.

-- Велана, подойди сюда, - позвала женщину Ахела. Та, не спуская глаз с твари, шагнула обратно к подруге.

-- У?

-- На болото глянь. Я не думаю, что именно это околочерепашное является сейчас нашей проблемой, - натянутым голосом отозвалась Ахела. Велана перевела взляд.

С болотом происходило что-то странное, оно вздыбилось в двух местах крупными кочками, забулькало и заволновалось. То ли переваривало кого-то, то ли готовилось.

Велана прищурилась, вглядываясь, и вздрогнула. То, что она поначалу приняла за кочки оказалось головами. Из болота поднимались на зов нежити две мужские, широкоплечие фигуры, каждая - в полторы Веланы в высоту и две с половиной в ширину. Оба - голые, если не считать одеждой тину и грязь. Оба - мертвяки. Рядом громко сглотнула Ахела.

-- Что б мне сдохнуть... - выдохнула охотница зачарованно. Тварь коротко вякнула.

-- Это крайне легко исполнимо сейчас, - напомнила Ахела, и достала из ножен на левом боку второй клинок.

-- Будем сражаться красиво, - Велана встретилась с немигающим взглядом мертвяка, удобнее перехватила меч и принялась считать про себя. На цифре "три" мертвяки атаковали.

Нет. У них не было оружия - его вполне легко заменяли кулаки и удивительная ловкость, не иначе как в болоте когда-то утонула парочка отменных воинов. Трудно драться с тем, кто уже мертв - можно отрубить голову, но до нее надо дотянуться, можно поотрубать руки, а потом дорубить тело - но как это сделать, когда только и успеваешь уворачиваться от ловких ударов? Положительно, затонули не просто воины - цвет королевской дружины. Женщинам приходилось раньше сталкиваться с мертвяками, но не с настолько умело дерущимися, так что вместо поединка получалась отчаянная оборона, за которой тварь следила со снисходительным умилением. В какой-то момент женщины оказались спина к спине друг к другу, к обеим с осторожностью, внимательно следя за мечами подходили противники, и Велана уже с отчаянным спокойствием подумывала о том, не двинуть ли мертвяку ногой в пах - авось там не все еще сгнило и будет достаточно больно, как ее соперник вдруг растянулся перед ней лицом вниз. Вот просто взял и упал - то ли споткнулся, то ли нога подвернулась, то ли что еще. Не долго думая, Велана размахнулась и с силой ударила мечом по шее мертвяка. Раздался мерзостный хруст позвонков - женщина снова подняла и опустила клинок, отделяя голову от туловища - чтобы уже наверняка. Мужчина судорожно дернул левой ногой и затих. Велана быстро повернулась и встала рядом с Ахелой - теперь вдвоем атаковать и защищаться было намного удобнее. Мертвяк подставил руку под удар Веланы и кисть повисла, наполовину перерубленная. Нежить сбоку коротко вякнула, будто отдавая приказ; мужчина мгновенно развернул корпус в сторону Ахелы и неожиданно от всей души пнул ее в живот. Женщина согнулась пополам и выронила мечи, открыла рот, пытаясь вздохнуть и повалилась набок. Велана резко повернулась в сторону подруги за что и поплатилась - сначала из ее рук выбили оружие, а затем попытались задушить.

За всю историю охоты на нежить у женщины не было более позорного, более нелепого боя.

"Все решено за нас, что должно быть, то будет", - любила говорить Ахела в минуты меланхолии. Может быть, кто-то и решил, что в этот момент Велане суждено умереть от недостатка кислорода и быть сожраной вонючей нежитью, да только сама охотница предпочитала думать, что свою судьбу она в состоянии изменить и выстроить сама. Женщина ухватила нежить за осклизлую руку и резко наклонилась вперед и чуть в бок, перебрасывая мертвяка через плечо. Не то, чтобы удалось - в пояснице что-то неприятно щелкнуло, а мужчина упал тюком сзади, на колени, полуповиснув на Велане, но хоть шею освободить стало возможным.

-- Только мой мужчина смеет лапать меня, - ударила охотница мертвяка ногой в подбородок. Щелкнули зубы и в следующий момент небо оказалось у Веланы перед глазами, а дернувший ее за ногу мертвяк поднялся, опустил с размаху стопу охотнице на живот, сопя, ухватил за правую голень и потащил в сторону болота.

Не просто цвет королевской дружины. Не растерявший опыта и сообразительности и после смерти цвет. Это тебе не стандартный набор вызванных нежитью мертвяков, с которыми рубиться-то скучно, до того легко их обмануть парой маневров. Это магия посильнее, нежить посильнее. Приглянулись Сытые Пески необычной твари, ой как приглянулись, если она столько сил потратила, чтобы были у нее такие помощнички.

Велана попыталась вцепиться пальцами в траву и позвать Ахелу на помощь, но в легких не было воздуха для крика, да что там - даже для шепота.

Все решено за тебя кем-то, кто держит наши судьбы в своих руках. Он решил, что ты никогда не увидишь больше человека, которого любишь, которому веришь. Который ждет твоего возвращения. Ты никогда не была особо хорошим охотником - но умирать такой смертью, за что же?

Кто-то схватил Велану за руки и потянул на себя. Мертвяк остановился. Женщина открыла глаза и увидела Ахелу, охотница упиралась ногами в землю и тащила Велану к себе. Мужчина недовольно засопел и посильнее дернул Велану в свою сторону. Все это напоминало перетягивание каната, да только мертвяк даже с одной рукой был намного сильнее, так что шажок за шажком, мимо чрезвычайно довольной твари, он подтаскивал к болоту не только Велану но и вцепившуюся в нее Ахелу.

-- Ахелка, не отдавай меня ему! - заорала наконец прорезавшимся голосом женщина, пытаясь лягнуть свободной ногой мужчину. Обе нежити дернулись. Черепахоподобная что-то провыла, и мертвяк, отпустив Велану, повернулся и шустро направился к Ахеле. Та охнула и бросилась к оставшимся лежать в траве мечам. Велана встала кое-как на четвереньки и тут же кто-то с силой дернул ее за ворот куртки. Женщина резко шагнула вперед, куртка затрещала, но рваться, увы, не думала. Слева Ахела, взмахнув мечами, отрубила потерявшему расторопность мертвяку вторую руку, и тот попытался подсечь ее и боднуть головой. Велана дернулась снова и ворот наконец-то оторвался. Обернувшись, охотница увидела, как нежить выплевывает из пасти то, что до вдумчивого пережевывания было куском куртки, и тут же тварь наклонила голову и ухватила охотницу за полу. Фыркнула и задом принялась пятиться к болоту, таща упирающуюся женщину за собой.

-- Да как же вы мне надоели-то все! - Велана, извернувшись, достала из-за голенища сапога нож, крепче сжала рукоять и с силой вогнала лезвие в глаз нежити. Раздался рев, от которого заложило уши; движение прекратилось и куртка оказалась свободной. Подоспевшая Ахела попыталась было вогнать один из мечей в шкуру твари и клинок сломался, не причинив той никакого вреда. Нежить заметалась из стороны в сторону и женщины поспешили отскочить. Нежить выла. Нежить ломанулась в сторону леса, разогналась, врезалась в кусты, с легкостью смяв их, и встретила на своем пути вековой дуб, шириной в несколько обхватов. Раздался глухой удар, дерево затрещало, а тварь упала на землю и замерла. Ахела перебросила Велане один из мечей и женщины осторожно, держа оружие наготове, приблизились к неподвижной туше. Прошла минута, тварь не двигалась. Ахела пнула ее мыском сапога - никакой реакции.

-- Вроде и не дышит, - удовлетворенно заметила женщина. Велана тяжело вздохнула и утерла пот со лба.

-- Что б я еще раз... да к болотной грязи все это. Вернуть задаток - и бежать как можно скорее!

-- Эй, а как же люди, которым нужна помощь? - потянула Ахела подругу за рукав. Та шмыгнула носом и пригладила волосы на голове.

-- А всем не поможешь, дорогая. Мне есть, к кому возвращаться, но сомневаюсь, что с перегрызанной шеей или в стане мертвяков, поднятых нежитью, я понравлюсь ему больше. Давай отрежем этой твари башку и принесем старосте.

Ахела с сомнением покосилась на мощную шею умертвленной нежити.

-- А может быть, лучше сходим и приведем старосту сюда? - предложила она.

Из леса донесся заунывный вой. Подруги переглянулись, синхронно развернулись и помчались в сторону деревни.

***

-- А куда это вы собрались? Скромность украшает женщину, я понимаю, но сегодня - ваш вечер! Прошу, выпьем же за наших избавительниц!

То ли пятая, то ли седьмая по счету кружка была поднесена к губам старосты. Щедрый глоток - и староста расплылся в улыбке и затянул какой-то куплет. Замершие у калитки Ахела и Велана переглянулись и поспешно выскользнули со двора на улицу.

- Надо было уехать еще утром, а не соглашаться на это дурацкое чествование - был бы повод побалагурить, называется, - Ахела завернула за угол дома и остановилась, прислонившись к забору. До женщин донеслись веселые крики.

-- Ладно тебе, Ахел. Народ хороший, открытый - чего бы с ними не посидеть? А потом ушли бы спокойно, они ж обидятся. - возразила Велана. Ахела покачала головой.

-- Никогда я тебя не пойму, хоть убей.

Женщины не спеша двинулись вниз по дороге.

-- А понимать не всегда обязательно. Главное - верить, - подняла палец Велана. Выпитое хмельное приятно грело душу, а половина полученного гонорара - не менее приятно оттягивала карман. Ахела обняла подругу за плечи.

-- Я знаю. Я верю. После того, как ты вытащила меня из той тюрьмы - я знаю, что ты не бросишь меня. Хотя мы знакомы-то были всего ничего, ты легко могла меня оставить. До сих пор понять не могу, как стражи узнали, что я полезу в дом этого чертового торговца и с чего они взяли, что я - маг? Кто-то отхватил хорошую награду за меня.

Велана похлопала подругу по плечу.

-- Да подумаешь - всего-то понадобилось обмануть несколько человек. Ну еще убить парочку, да заплатить нужным людям. Зато ты познакомила меня с Сореном - за это я готова вытаскивать тебя из тюрьмы снова и снова.

-- Нет уж, снова не надо, - Ахела посмотрела на Велану и обе расхохотались.

-- Я предлагаю завтра утром уехать в Большие Лешаки. Там всегда есть, чем, вернее, кем заняться. Постоянный разгул легко убиваемой нежити - мечта любого охотника.

-- Вел, опять? Сколько раз тебе говорить, что я не хочу даже слышать об этом грязном местечке, - нахмурилась Ахела. Велана поджала губы.

-- Я никогда тебя не пойму. Упускать легкую возможность заработать хорошие деньги только потому, что твою впечатлительную душу ранит неприглядность Больших Лешаков... Я согласна, лучше конечно по болотам шастать и с мертвяками обниматься.

Где-то заиграла дудочка - то ли припозднившийся пастух заскучал, то ли празднующие у старосты возжелали плясок и веселья. Ахела подхватила Велану под руки и закружила, увлекая дальше по дороге.

-- Ахел, я сейчас упаду, - засмеялась Вел, пытаясь освободиться.

-- Танцуй, танцуй, я же учила тебя, - подняла и опустила руки подруги Ахела и сделала кривой реверанс.

-- Доброго здоровьечка, - донеслось откуда-то слева. Запыхавшиеся женщины остановились и повернулись. На скамеечке возле добротного забора, наполовину скрытого разлапистыми ветвями деревьев, сидела сухенькая аккуратная старушка. В левой руке она держала яблоко, в правой нож, которым отрезала от фрукта кусочки. Бабулька с ножом выглядела так колоритно, что подруги даже подошли ближе - удостовериться, что это не видение и не очередная нежить.

-- Человек я, человек, - улыбнулась бабулька. - Нету тут больше нежити, как есть говорю.

-- А... - Велана не нашлась, что ответить. Старушка стряхнула с подола юбки яблочные семечки.

-- А вы подружки хорошие, я смотрю? Вдвоем на нежить ходить - надо очень верить друг другу.

-- Лучшие, - поправила Ахела. - Мы с Вел как одно целое.

-- Да? - приподняла брови Велана. - А кто постоянно жалуется, что не понимает меня?

-- Ну так взаимно же, - ущипнула ее Ахела.

Старушка отрезала от яблока очередной кусочек, аккуратно положила в рот и тщательно прожевала.

-- А хотите, девочки, я вам подарок сделаю? - неожиданно предложила она.

-- Какой? - покачнулась на носках Ахела.

-- Практически любой, - честно ответила бабулька и отрезала новую дольку.

-- Желание например? - лукаво прищурилась женщина. Старушка степенно кивнула.

-- И желание тоже, - абсолютно спокойно подтвердила она. - Только за желание плату попрошу. Иначе нельзя.

Велана потянула Ахелу за руку.

-- Спасибо, конечно, но мы пойдем погуляем лучше.

-- Нет, нет, погоди, мне интересно, - остановила ее Ахела. - А что за плата? И не страшно-то вам?

Старушка пожала плечами.

-- Не страшно. Доносить тут некому. А плата - зависит от желания. Золотые горы сделать не могу правда, но...

-- Да нужны нам эти горы, - отмахнулась охотница. - Сделайте так, чтобы мы с Веланой узнали, как воспринимает мир каждая из нас. Она - про меня. Я - про нее. Это было бы любопытно и избавило бы нас от многих споров. Правда, Вел?

-- М-м-м... - от неожиданности, женщина не знала, что ответить. - По-моему это как-то странно.

-- По-моему, это безумно увлекательно. - прервала ее Ахела.

Старушка отложила яблоко в сторону и поднялась.

-- Узнать - это значит будто стать этим человеком. В данном случае - даже без будто - это и будет вашей платой. Узнать все переживания, страхи, сомнения, угрызения совести - понять их причину. Увидеть не только настоящее, но и прошлое глазами другого человека. Ты уверена, деточка, что хочешь этого?

-- Нет, - честно призналась Велана и развернулась чтобы уйти.

-- Да, - дернула ее обратно Ахела. - У нас так много общего прошлого, что вряд ли мы узнаем друг о друге что-то новое.

Пожилая женщина принюхалась.

-- А может быть, на трезвую голову? - предложила она, покачав головой.

-- Да, да, - закивала Велана. - Очень мудро.

-- Да нет же! Хочу сейчас, - упрямо топнула ногой Ахела. - Вот мое желание. Наше желание.

Старушка погладила женщину по плечу.

-- Ну что ж... сейчас так сейчас, - она положила вторую руку на плечо Веланы. -

Главное, дорогая, помни, что когда вам обеим надоест быть друг другом - вам придется либо вернуться ко мне - либо расстаться.

Велана устало прикрыла глаза.

-- Мы к вам придем утром, обещаю, - покачала она головой, укоризненно глядя на Ахелу. Та плюнула в траву.

-- Е-рун-да все это. Ничего не надоест. Пойдем-ка, лучше вернемся к старосте, отпразднуем, напряжение снимем, людям уважение окажем.

-- Ахела, я так устала и перенервничала, - надула губы Велана. - Посмотри, какой вечер дивный. Какие краски в небе. Какой закат. Давай лучше прогуляемся.

Женщины замолчали и потрясенно уставились друг на друга.

-- А говорить словами друг друга - это так и должно быть? - медленно повернула голову к старушке Ахела. Та поджала губы.

-- Я же сказала. Узнать все друг о друге - это постепенно увидеть настоящее и прошлое глазами друга. Узнать новое. Узнать скрытое.

-- Так, так, вот про скрытое вы ничего не говорили! - разволновалась вдруг Ахела. Старушка смерила ее взглядом.

-- А сама догадаться не могла? - повысила она голос, который стал вдруг строгим. - Желание исполнено. Отмене подлежит не раньше, чем через три дня.

-- Спасибо вам большое за старания, мы обязательно придем, - криво улыбнулась бабушке Велана и потащила упирающуюся подругу обратно, в сторону дома старосты.

-- Что бы я тебе еще хоть раз столько пить позволила, Ахел! Меня в ужас приводит это любование закатами, безумие какое-то.

-- Идти плясать со старостой тоже как-то не в моем духе, - огрызнулась Ахела. - Вернемся через три дня, раз ты так ноешь., ничего с нами за это время не случиться.

Велана пожала плечами, но промолчала. Снова заиграла дудочка, а за спиной кто-то зло захихикал, но, конечно же, женщине это просто показалось.

***

Ночной ветер прохлады не принес - скорее, наоборот, только раздразнил измученную духотой и жарой Велану. На соседней кровати посапывала завернувшаяся в простыню Ахела, снизу, с первого этажа, раздавался басовитый храп жены старосты и тоненький, прерывистый - самого старосты. Жара изнурила даже комаров - те апатично шныряли возле распахнутых ставен, ленясь залететь в комнату, к потной коже и сладкой крови двух постоялиц.

Велана вздохнула.

Три дня - и к болотной грязи все. Вернуться к Сорену, уткнуться носом ему в плечо и просто заснуть. Женщина снова вздохнула и потерла грудь в области сердца. Она всегда скучала без Сорена, но сегодня это была настоящая тоска, смешанная с грустью. Хотя как можно грустить, если скоро вернешься?

Ахела застонала и перевернулась на другой бок. Сны о том, что она снова попала в тюрьму приходили к ней периодически, но сегодня охотница видела себя словно со стороны. Вот худенькая женщина перекидывает ногу через забор, вот, пригнувшись, бежит к дому - кажется, будто смотришь через дырку в том самом заборе. Ну а разве торговец сам не виноват, что отказался продавать тот меч? А он позарез ей нужен, она такой давно искала, и согласна ходить на нежить только с ним. В конце концов, украсть какое-то там оружие, после того, как несколько лет жила исключительно воровством, это просто ерунда.

Видение расплывается и вот уже вместо женщины перед глазами почему-то стражник, что-то нахмуренно выговаривающий. Ощущение стыда смешивается с ощущением радости - теперь приключившуюся с ней беду можно исправить.

Беду?!

Ахела вскрикнула и проснулась.

День выдался наредкость ласковым и солнечным, но радовалась ему, похоже, только развалившаяся на крыльце сытая ленивая кошка. Она аккуратно вылизывала рыжий бок и жмурилась - то ли от солнечного света, то ли от ощущения, безграничного довольства жизнью.

Чего не скажешь о страдающем от похмелья старосте, вышедшем из дома и отправившемся за угол, к зарослям лопуха, и двух не выспавшихся, хмурых женщин, севших рядом на крыльце.

Кошка недовольно махнула хвостом.

-- Тварь знает что снилось, - пробормотала Ахела, широко зевая. Велана потерла глаза.

-- А мне как-то тревожно было всю ночь. Хочется пойти в лес, цветов что ли пособирать, успокоиться.

-- Нет. Это мне хочется, - поправила подругу Ахела. - А еще оседлать лошадь и прокатиться так, чтобы ветер в ушах свистел. Авось ненужные мысли через них вылетят.

-- Нет, это мне хочется, - повторила за женщиной Велана. И закрыла лицо руками.

-- Эта раздвоенность состояния мне уже надоела. Или тебе надоела?

-- И мне надоела. Обеим надоела, - успокоила ее Ахела.

-- Я сижу и не понимаю: это мне грустно или тебе грустно? - с отчаянием в голосе произнесла Велана. Охотница пожала плечами,

-- Мне тревожно. Или это тебе тревожно?

Женщины переглянулись.

-- В болото все, - хором решили они.

-- Я предлагаю пойти и попробовать снова уснуть, - после минутного молчания сказала Ахела. - Я правда, совершенно не готова делать что-либо кроме того, как пообниматься с подушкой.

-- Принимается безоговорочно, - Велана поднялась на ноги и взлохматила подруге волосы на макушке. Та легонько хлопнула ее по ноге, ухватилась за протянутую руку и поднялась следом.

Это сон - или она и впрямь уже уехала из Сытых Песков и вернулась к Сорену? Нет. Это не сон - все такое яркое, живое, настоящее. Прикосновение пальцев к щеке, срывающийся шепот: " Я люблю тебя, милая моя", счастье смешанное с горечью. Это не может быть сном, потому что сны - это воспоминания. А таких воспоминаний у нее нет.

Пальцы прочерчивают линию вдоль скулы до виска, щекочут, дразнят, гладят и наконец запутываются в коротких волосах.

Что?..

Стражник перестает хмуриться и улыбается, но почему-то не спешит отвязывать от пояса мешочек с заветными монетами. Ну же, торопись давай, ведь наверняка твои люди уже схватили ее - отчаянно брыкающуюся, сопротивляющуюся, лучше оглушите ее сразу, чтобы не успела начать колдовать. Она же маг, кто знает, на что они способны? Ты помнишь ведь, что за пойманного мага награда больше, чем просто за вора?

Поднимается ветер и выдувает из-за уха длинную прядь волос, которую уже и надоело все время поправлять - щекочет щеку, лезет в рот, мешает говорить.

Что?..

Женщины проснулись одновременно. Велана - с криком. Ахела - с готовым сорваться с губ вопросом, на который, впрочем, уже знала ответ. В темноте наступившей ночи не было видно лиц, но охотницы знали, что смотрят друг на друга - не мигая, взвешивая в уме увиденное и понятое и подбирая слова, которые не хочется произносить.

Велана шевельнулась, приподнялась на локтях и села, тяжело дыша. Ахела свесила ноги с кровати, постучала босыми ступнями по доскам пола и встала, обхватив себя руками.

-- Ты...

Они узнали друг о друге и впрямь все.

Ахела села спиной к Велане.

-- Так это ты выдала меня королевской страже, "поймала воровку". Соврала им, будто бы я маг, чтобы награда возросла, - тихо, утвердительно сказала она.

Велана поднесла большой палец ко рту и потянула зубами заусенец.

-- Я знала тебя совсем ничего. И мне были очень нужны деньги.

-- Я знаю.

-- Ты знаешь. Значит, я могу не продолжать?

-- Нет. Я хочу услышать это, а не будто бы вспомнить.

-- Я не получила награду. Меня обманули. И я подумала, что стоит утереть им нос, пусть отчитываются за сбежавшего пленника. Да и потом: вдвоем сражаться с нежитью все-таки безопаснее, чем одной.

-- И ты украла у беспечного ротозея кошель, чтобы подкупить нужных людей. Как тебе смелости хватило? - хмыкнула Ахела. Велана закрыла глаза.

-- А как тебе хватило смелости спать с моим мужчиной и смотреть мне в глаза? - спросила она тоже тихо. Тоже зная ответ.

-- Он любит меня, - просто ответила Ахела. - Тогда я была занята другими мыслями. А поскольку ты понравилась ему - я решила, что из вас получится хорошая пара. Она и впрямь получилась. Только любит он все-таки меня. И дело вовсе не в слове спать, Вел. Пока он мучается угрызениями совести и страхами, что я уйду и он, оставив тебя, потеряет нас обеих, я жду. Поверь, мне тоже нелегко. Ты действительно моя самая близкая подруга.

-- Я знаю.

За окном зашуршали листвой деревья и хрустнула под чьей-то ногой то ли щепка, то ли какой-то осколок. Сколько раз они сидели в такой же вот темноте, поджидая очередную тварь, в кустах, лежа за поленницей, прячась в полуразвалившемся сарае? Но никогда, никогда не было так страшно, как сейчас.

Велана нащупала пальцами руку Ахелы.

-- Я действительно доверяю тебе настолько, чтобы охотиться вместе на самую хитрую нежить. Ты не подведешь меня, я знаю.

Ахела погладила Велану по ладони.

-- Ты тоже.

Велана убрала руку и обхватила себя за колени.

-- Осталось немного. Скоро старуха снимет.. желание? Заклятье? Я не хочу больше видеть твое прошлое и ощущать настоящее.

-- Согласна, - Ахела оперлась о спину Веланы.

-- Куда ты поедешь потом?

Женщина пожала плечами.

-- Вперед. Дорог много, нежити и мужчин - тоже.

-- И подруг.

-- Подруг нет. Но разве это важно сейчас?

Ахела шмыгнула носом.

-- Надо было послушать тебя и ничего не просить. Ничего бы не случилось тогда. Дружба - слишком неравная цена за какое-то там желание.

Велана убрала прядь волос за ухо.

-- То, что начиналось со лжи, ложью и закончилось бы. Возможно ты бы не узнала о том, что я продала тебя. Но делить одного человека на двоих нельзя до бесконечности.

Нельзя врать до бесконечности...

Старушка аккуратно разрезала яблоко на дольки и любовно разложила их на тарелке.

Налила в кружку крепкого сбитня, села за стол и довольно зажмурилась. От сбитня поднимался восхитительный аромат, а сочное яблоко только ждало, чтобы быть съеденным.

Женщина протянула руку к кружке. Прислушалась и покачала головой.

-- Плачут. На судьбу валят. А что шаг за шагом сами шли именно к этой дороге - теперь и вспоминать не стоит, правда ведь?

Старушка взяла с подоконника толстую потрепанную книгу, послюнявила палец, открыла посередине, придвинула ближе подсвечник с горящей свечой и начала водить ногтем по строчкам.

-- Так-так, посмотрим... к нынешнему слету у нас есть: разрушенные отношения - это раз, закуска для гостей ввиде двух сладеньких женщин - это два. Полсотни моих старых друзей - это вам не с мертвяками бороться, глупенькие.

Женщина выпустила и втянула обратно длинные когти и снова прислушалась.

-- Желание снимать? Дурочки маленькие, эти заклятья и так долго не держаться. Впрочем, когда праздничный ужин приходит сам тебе в дом - можно только радоваться.

Старуха клацнула зубами, отложила книгу, подперла рукой голову и тихонько запела.

Такая удача и впрямь редко бывает: добыть к сотому слету двух охотниц, племя, попортившее кровь стольким из ее рода. И ведь не пришлось ни морок наводить, ни заклинания тяжелые плести - сами выбрали желание, которое задержало их до нужного дня лучше всяких хитростей. А заманить в Сытые Пески и так легко было - выпустить навстречу синеглазую испуганную девчонку, кричащую о беде в родной деревне, да местной голодной нежити мертвяков в помощь поднять. Не они, так собственное любопытство их и убило.

Вернее, убьет, - аккурат на закате. Вот и весь сказ.