- Что!? Ты точно уверен в своих словах!? - Лорд поднял бровь и встал со своего дубового трона. Руки этого стройного мужчины с заострёнными чертами лица, словно выструганными слепым столяром, тянулись к украшенным ножнам, из которых торчала рукоять его верного клинка. Ноздри его раздувались от гнева, показывая всему залу вздымающиеся в нём чёрные и курчавые, как и его голове, волосы. Похоже, он с удовольствием раскроил бы бедному гонцу череп, но сдерживали его правила приличного поведения при гостях, да и приехавший на торжественный пир по особому приглашению советник короля со своей дочерью. Она впоследствии могла стать его женой и поэтому ни её папаша, ни она сама не должны были углядеть в поступках лорда излишней жестокости.
- Да, мой лорд, я уверен. - посланник, слегка оробевший перед лордом, теперь вёл себя более нагло, видимо поняв, что сиюминутно обезглавливать его никто не собирается. - Я слышал сам, лично, как в городской таверне, какие-то парни обсуждали покушение на вас с помощью... магии.
Зал испуганно замер, когда гонец произнёс это страшное слово. Впрочем, никто из присутствующих не имел против магии ничего личного, но лорд держал всю магию за тёмное искусство, а всех магов за тёмных преступников. Была у него в юношестве одна история с ведьмочкой... Которая впоследствии оказалась парнем, принявшим женский облик с помощью магии... С тех пор он чародейство и не жалует.
- Дурную весть ты мне принёс, гонец. - протянул лорд, вновь усаживаясь на трон. - Но думаю, что эти сведения очень важны, чтобы просто отрубить тебе голову. - он кивнул стражникам у двери в коридор. - Парни, отведите его в сокровищницу, и проследите, чтобы он взял то... что ему причитается.
- Ох, спасибо, мой лорд! - он радостно воскликнул и встал с колен, улыбаясь до ушей. Похоже, он уже и не рассчитывал даже на пригоршню золотых в награду.
- Не за что, парень. - криво усмехнулся лорд. Да, если бы этот бедный гонец знал, что не поведут его ни в какую сокровищницу. Лорд обвёл взглядом зал, все гости молча смотрели на него.
- Что не веселимся!? - рявкнул он. - Менестрели, перевешаю вас всех к чёртовой матери, отчего прекратили играть!?
Музыканты затянули торопливую мелодию, а присутствующие стали негромко переговариваться. Лорд же сидел на троне, подпирая рукой подбородок, и хмуро оглядывал зал. Да, какое торжество испортили... В голове сразу возникла идея выйти из замка и жестоко надругаться над телом гонца, но он сразу, же отогнал от себя эту мысль прочь: сколько можно-то уже?
Вот к трону медленно, скованными стариковскими движениями, ковыляет советник короля, статный, пожилой мужчина, с благородной проседью на парике и расшитом розово-голубом камзоле. "Очень мужественный наряд" - сразу подметил про себя Уинсон. - "Жаль, бигудей на парике не хватает..."
За руку советник вёл свою милую дочурку, она была очень мила лицом, но слегка полновата по фигуре. Ну, чтобы она влезла в ворота, пришлось слегка снести стены. И расширить проходы. И заменять мост через ров, потому что старый её не выдержал.
- Послушайте, лорд Уинсон. - начал было советник, но тут его дочь икнула на него таким перегаром, что его, по-видимому, замутило, и он на время замолк. Она же, несколько оправившись от столь мощного выброса газа, премерзенько захихикала. "Вот ведь нахлесталась дармового эля..." - Уинсон брезгливо смотрел на принцессу, которая теперь не переставая хихикала и наливалась красным. - "И как эту переполненную бочку пол то каменный держит..."
- Кхе... - Советник, откашлявшись и протерев выступившие слёзы платочком, продолжил начатый разговор. - Я, конечно, понимаю, что покушения стали для вас уже обязательным атрибутом жизни, однако... покушение с помощью магии это явно уже слишком, даже для вас. У вас нет наследников, вы не женаты, родственники ваши все мертвы... Если вы умрёте, то по законам нашего королевства, вся та земля, что вам принадлежит, перейдёт к простому крестьянскому люду.
- А это никогда не заканчивалось для нашего королевства хорошо, не так ли? - с насмешкой поинтересовался лорд. - Свободные крестьяне либо постараются образовать новое королевство, либо станут разбойниками, либо вообще уйдут... однако следствие у этого всего одно, король лишится лишней строчки дохода, а?
- Именно так. - старик кивнул, стараясь удержать свою дочь, медленно оседающую на пол. - Я больше чем уверен, что если вы не найдёте мирного выхода из ситуации, то в любом случае погибните: колдовство не практикуется в нашем королевстве уже с незапамятных времён, а если гонец был прав на счёт магов, то вам конец...
- И что же вы мне предлагаете? - спросил Уинсон, отрывая взгляд от блюющей на ковёр дочери советника. Дорогой же ковёр, между прочим...
- Ну во-первых, это взять в жёны мою дочь. - советник, по видимому, ещё не закончив фразу понял, что лорд ему ответит, поэтому сразу продолжил, не дожидаясь его реакции. - А во-вторых, вы можете просто отказаться от управления этими землями. Например, в пользу... меня.
- В вашу пользу, старый маразматик!? Да как ты вообще смеешь мне, лорду западных земель, составляющих одну десятую нашего королевства, такое говорить!!! - Уинсон был вне себя, он соскочил с трона и теперь вновь тянулся к своему мечу. Стража по периметру зала начала медленно подтягиваться к ним, образуя эдакий железный полукруг, отрезая советника от глаз остальных гостей и от пути к выходу. Советник испуганно сжался, отчего на фоне распростертого посреди запачканного выпитым элем ковра тела, стал выглядеть ну совсем незаметным.
- Как вы смеете мне такое говорить!? - заверещал он испуганно и удивлённо. - Мои земли много больше ваших! И я - один из самых влиятельных людей в королевстве! Я - королевский личный советник! Я... я ему на вас пожалуюсь!
- Ага, ну конечно, сразу реветь мамочке в юбочку! - передразнивая манеру речи советника, пропищал лорд, и презрительно захохотал. Его смех был подхвачен стражами, что похрабрей, а через секунду уже смеялся весь зал, хотя почти ни один из гостей не понимал, над чем.
- Ах, вот вы как! - от такого оскорбления старичок побагровел и чуть не заплакал. Какое унижение перед знатными дворянами из западных земель! Но ответить на это он никак не мог. - Тогда я покидаю этот проклятый замок! Пойдём, дорогая!
Он попытался потащить за руку свою дочь, но та была столь пьяна и тяжела, что даже не двинулась с места.
- Эй, солдаты! Выкатите эту жирную бочку и её престарелого папашу прочь отсюда! - крикнул лорд, явно веселясь от души. "Господи, со времени резни в монастыре так не веселился!" - подумал он, но вспомнив про монастырь, помрачнел вновь.
А стражники, последовав его приказу, покатили дочь советника к выходу, словно деревянную бочку, весело пересмеиваясь, восхищаясь храбростью своего лорда. Советник, быстро семенивший за ними, ещё вскрикивал что-то про месть, жалобы и всё такое, но его голоса было не услышать в таком гуле: все весело обсуждали произошедшее, но никто и не думал жалеть бедолагу.
- Скатертью дорога! - буркнул уже расстроено Уинсон, медленно обводя своим взором мгновенно притихший с исчезновением советника и его дочери зал. - Мда... К сожалению должен вам сообщить, уважаемые гости, что должен вас покинуть на сегодня. Можете продолжать веселиться.
Они всё так же молчали и следили за ним взглядом, когда он выходил в коридор, ведущий к личным покоям лорда...
- Значит, эти тупые крестьяне всё-таки решили меня убить? - заговорил сам с собой Уинсон, поднимаясь по лестнице. - Прекрасно... но, ни один мой воин не поможет мне против опытного мага, как бы хорошо он не был обучен. А значит, требуется заручиться поддержкой других магов...
Лорд усмехнулся. Когда советник говорил о том, что магия в стране больше не практикуется, он очень сильно заблуждался. В западных землях в былые времена был монастырь магов, там они изучали искусства, письменность, астрономию, алхимию, и ещё какие-то непонятные Уинсону слова, которые он прочитал в книжках. Но однажды случилось нечто, что заставило Уинсона напасть на монастырь...
Он нервно дёрнулся - "Нет, об этом думать не слишком приятно, поэтому нужно подумать о чём-нибудь расслабляющем... О щеночках? Фи... О трупах? Банально как то... О, точно, о трупах щеночков..."
Несколько расслабившись, Уинсон продолжил свою прерванную цепочку мыслей.
- Так, но после этой резни... я помню, что остались выжившие... И я им позволил остаться на нашей земле и построить новый монастырь на самой западной точке моих владений, в вершинах гор... Архимагистр мне поклялся, что ни один его ученик не попытается нанести мне вреда никогда в жизни, и скрепил обещания клятвой Мага. Ну, то есть нарушить никто её не может - пояснил он сам себе. - Так... значит, крестьяне наймут кого-то не из этого монастыря. Что ж - он оскалился, словно по-звериному. - А мне будет служить маг из этого нового монастыря! У него не будет выбора...
На секунду в замке повисла полная тишина, и буквально через мгновение, словно разбивая беззвучие на тысячи мелких осколков, раздался крик лорда...
- КАРЕТУ МНЕ!!! ЖИВО!!!
* * *
- Архимагистр! - вскрик в тихом и маленьком помещении отдался громоподобным эхом от каменных стен. Все ученики, пытающиеся войти в астрал, со злостью посмотрели на ворвавшегося в их класс крестьянина, работающего в монастыре, свежие пятна краски на одежде и лице которого показывали то, что он только-только оторвался от покраски монастырского забора.
Конечно, бедный крестьянин заслужил гневные взгляды, ведь он прервал десятичасовую медитацию, после которой можно войти в астрал, но которая не должна быть ни на секунду прервана... А в итоге, столько часов непрерывной концентрации впустую!
- И зачем ты прервал занятие, Монд? - спокойно спросил престарелый маг, ни один мускул не дёрнулся на его лице, однако молнии в его глазах говорили о его негодовании. - Что такого важного...
- Здесь стражники лорда! - отчаянно воскликнул крестьянин, вложив в эту фразу весь ужас и страх перед лордом - убийцей. Ученики испуганно замерли и замолкли, даже Архимагистр нервно сглотнул перед тем, как спросить:
- Что...что они здесь делают?
- Они хотят видеть вас... говорят, что у лорда к вам какой-то особый разговор... - крестьянин, пробормотав это слегка запинаясь, с некоторой надеждой посмотрел на Архимагистра. Но ему было не до страхов какого-то крестьянина. В помещение вдруг ворвался второй крестьянин, с несчастным видом выдавший:
- Он здесь! С ним целые сотни стражников... Господи, спаси нас всех...
- Что, лорд Уинсон здесь? - дрожащим голосом спросил один из учеников, ещё бы, ведь как раз большинство этих детей потеряли своих родителей, а многие и братьев с сёстрами, в знаменитой резне в Старом монастыре.
- Да, он здесь. Ждёт внизу, в карете. - ответил второй крестьянин, явно обращаясь не к ученику, а к Архимагистру.
- Ждёт меня внизу? - хмуро спросил старик, медленно поднимаясь. - Тогда я пойду, и поговорю с ним.
* * *
Лорд сидел в своей карете, заворожено наблюдая через мутное стекло за тем, как медленно, словно лениво, закатывается солнце за горизонт, освещая лес алым отблеском, придавая ему что то невообразимо красивое, магически неуловимое и притягательное... То, что заставляла практически любого человека любоваться закатом и считать его самым красивым чудом на свете. И даже лорд Уинсон решил поддаться завораживающему закату, следя за горизонтом холодными стеклянными глазами. Видимо поэтому он и не заметил, как с лёгкой дымкой в сидении напротив него материализовался престарелый человек, в пышной тёмно-зелёной робе, окладистой белой бородой и испещренным старческими морщинами лицом. И видимо поэтому вздрогнул, когда тот тихо спросил:
- Вы искали встречи со мной, лорд Уинсон?
- Ох, я... - растерялся на мгновение лорд, практически сразу придя в себя. - Архимагистр! Как приятно вас видеть в добром здравии!
- Зачем вы искали встречи со мной? - сделав вид, что он не заметил издёвки в его голосе, с чуть более сильным нажимом, произнёс старик.
- Ммм... дело весьма щекотливое, уважаемый Архимагистр! - улыбаясь, произнёс лорд. - Оно касается моей безопасности, и даже жизни!
- А почему вы говорите об этом со мной? - холодно поинтересовался маг. - Разве это не работа вашей стражи, разбираться с мятежниками? Или они умеют лишь убивать невинных, нападая тёмной ночью из-за теней туч?
Голос Архимагистра был спокоен, но его слова были остры, словно нож. Он явно намекал на давнишние кровавые события в прошлом лорда.
- Ох, Архимагистр! - Уинстон поморщился, словно вспомнив что-то не слишком приятное. - Вы не хуже меня знаете, что это были лишь вынужденные меры!
- Неужели? - поднял бровь в недоумении маг. - Как же могли помешать лорду Западной земли несколько сотен крестьян, пара десятков магов и полсотни детишек? Они готовили против вас какую-то каверзу?
- Да, чтоб вы знали! - сверкнул глазами Уинсон, не желая игнорировать неприкрытый сарказм в голосе старика. - Судя по множеству доносов и докладов, в Старом монастыре проживали беженцы, ранее приготовившие покушение на самого Короля! К счастью, великому счастью, что неудачного! Мы просили у бывшего Архимагистра, покой его праху, небытие его магии, выдать нам опасных преступников! Но он отказался!
- И поэтому регулярная армия лорда Уинстона под покровом ночи напала на Монастырь и стала убивать спящих?
- Нет! - кажется, Уинсона таки задевали слова старика. - Мы искали лишь беженцев! Маги и крестьяне сами стали у нас на пути, напав первыми на стражников! Да и потом, - хищно усмехнувшись, продолжил лорд. - Не все ж подохли, не так ли? Штук десять детей осталось. Хотя, маги умерли почти все, кроме двух. И то их не было в Монастыре в тот день, не так ли, Архимагистр? Где вы были, когда ваши друзья погибали и сражались? Прятались в городе?
- Да как вы смеете... чудовище... - Архимагистр слегка приподнялся на сидении, но уже через мгновение вновь обмяк на нём и устало произнёс. - Даже если это и так, это всё равно не смоет крови с ваших рук, мой лорд...
Пару мгновений в карете стояла полная тишина. Архимагистр ждал, внимательно смотря на Уинсона, однако на лице того не дрогнул ни один мускул... Впрочем, на мгновение старому магу показалось, что он видит капельки влаги у лорда в уголках глаз, но тот моргнул, и иллюзия рассеялась.
- Я пришёл сюда не для того, чтобы выслушивать ваши нравоучения о событиях шестнадцатилетней давности. - всё тем же жестоким голосом, столь привычным ему, продолжил лорд. - И уж подавно не для того, чтобы слушать проповеди старого мага!
- Тогда для чего же я тебе нужен? - произнёс Архимагистр настолько холодно, насколько это было вообще возможно.
- Как я уже говорил, существует некоторая опасность для моей жизни. И это не обычные крестьяне, с которыми бы играючи справились мои ребята из стражи. Нет, дело гораздо серьёзней. Это наёмный убийца - маг.
- Что? - казалось, Архимагистр был немало удивлён таким поворотом разговора. - Но это не может быть ни один из моих учеников в монастыре!
- Я знаю. - плотоядно ухмыляясь, произнёс лорд. - Клятву мага, видите ли, нельзя нарушать ни при каких условиях. И потом, мои советники считают, что для этой цели был нанят заморский маг, вы ведь знаете, что у нас в королевстве магию не практикуют нигде, кроме вашего монастыря.
- И для чего же вам...
- Это же очевидно! Мне нужен один из ваших учеников, чтобы защитить себя, ведь стражники вряд ли справятся с опытным убийцей-магом!
- Что!? Я не отдам вам так просто моего ученика! Это... это...
- Вы знаете, - наклонив голову набок, прищурившись, произнёс Уинсон. - а ведь история имеет неприятную привычку повторяться. То видишь одно и то же дерево, то одни и те же армии сходятся в похожей битве, то те же беженцы прячутся в том же монастыре... Я ясно выразился, Архимагистр?
На старика речь лорда оказала отрезвляющее воздействие, он встрепенулся, помрачнел и посерьёзнел. Теперь в его взгляде, движениях, словах проглядывалась мощь, магическая мощь. Следующие слова он произнёс чуть ли не угрожающе:
- Как жаль, что я не могу убить вас, мой лорд. Сделал бы это с превеликим удовольствием.
- Что же, - засмеялся Уинсон. - вы не едины в своём желании! Однако помните, что вы и все ваши ученики умрут медленно и мучительно, если меня дотронется хоть бы частичка вашей магической силы. Клятва магов, знаете ли. - Уинсон развёл руками и вновь рассмеялся. - Ну, так что насчёт ученика?
- Хорошо. - после минутного мрачного раздумья ответил Архимагистр. - Он будет у вас завтра утром.
* * *
- И где этот проклятый маг, будь он неладен? - нервно протянул крестьянин, боязливо оборачиваясь на участок улицы, виднеющийся из тёмной подворотни.
Компания из трёх человек, тайком собравшихся в тёмном переулке у старого склада, могла вызвать большие подозрения у стражников лорда, патрулирующих освещённые ночным небом улицы города.
- Ради всего святого, тише! - прохрипел один из крестьян, на вид он был самый старый, конечно, седина лишь слегка тронула его небольшую козлиную бородку, а лицо было довольно гладко, но в глазах читалась вековая усталость, словно у человека, уже стоящего перед смертным одром. - Стража ещё услышит! Главное не беспокоится, маг обязан прийти... он ведь должен взять деньги.
И в самом деле, вдруг в дальнем конце переулка, прямо рядом с кучей мусора, проявилось какое-то движение, и спустя мгновение из тени вышла фигура в тёмно-зелёном плаще с копюшоном, скрывающем всё лицо. Невозможно было понять не только, женщина это или мужчина, но и то, человек ли это или нелюдь. Руки его закрывали перчатки из тёмного, практически чёрного, вильвета.
- Ох, вот и вы... - благоговейно, с большим страхом в голосе, начал первый крестьянин, доставая из кормана мешочек с золотом. Его они собирали долгие годы, и теперь, наконец, они смогут избавиться от тёмных пут своего ненавистного "Тёмного" лорда... - Вот, это половина цены за голову... нашего "любимого" Уинсона.
Крестьянин протянул мешочек магу, и тот, едва заметным движением, схватил его и спрятал где-то в складках мантии. Повисло тяжёлое молчание. Маг молчал, так же молчали и крестьяне.
- Ну... мы пошли... - робко произнёс самый молодой и, неожиданно получив удтвердительный кивок, бледно улыбнулся и пошёл прочь из переулка. Его примеру поспешно последовали и остальные крестьяне, оставив бездвижного мага в тёмном переулке.
Ещё некоторое время тот стоял не двигаясь, но потом, словно что-то неожиданно вспомнив, дёрнулся в сторону тени, отбрасываемой в переулок старым складом. И тут взошла луна, осветив своим ровным серебристым светом крыши и улочки... В переулке на кучке мусора мирно спал чёрный кот...
* * *
Архимагистр сидел в задумчивости на мягком кресле, оббитым красной велюровой тканью, уставившись помутневшими глазами на мерно догорающее в небольшом камине пламя. В монастыре были прекращены все мессы, оставлены работы, все только и делали, что обсуждали приезд лорда Уинсона. И уже все знали, кто поедет в его замок...
Дверь в комнаты Архимагистра неожиданно резко распахнулась и на пороге показалась маленькая юркая девушка в тёмно-синем плаще и остроконечной голубой шляпе. Длинные русые волосы роскошно спадали ей на плечи, а светло-карие глаза пылали огнём озорства и непослушания. Не дожидаясь приглашения, она уселась на второе свободное кресло и с вызовом посмотрела на старика.
- И зачем ты позвал меня сюда? - спросила она несколько осипшим голосом. - Моё решение ничто не поколебит!
Архимагистр не отвечал, всё так же смотря расфокусированным взглядом на огонь. Но вскоре он собрался с мыслями, и взгляд его не был более таким туманным. Он обратился к девчонке столь же грозно, как недавно говорил с ненавистным Уинсоном:
- Как ты смеешь так говорить с верховным магом и Архимагитсром монастыря!?
- Да брось, пап, - поморщившись, махнула она рукой. - к чему вся эта вычурность?
Старик осёкся. Теперь весь его вид выражал беспомощность и отчаяние. И следующие слова были сказаны уже не Великим Архимагистром, нет. Они были произнесены Любящим Отцом:
- Но почему, почему именно ты!? Неужели нет более...
- Ты сам знаешь, что нет. Отец, я единственная, кто сейчас в силах нести эту ношу, эту миссию. - она смотрела на него с вызовом, но теперь слегка робко, словно ещё глупый щенок, не осознавший, что его несут топить в реке. Каждое мгновение такого взгляда ледяными иглами впивалось старому магу в сердце, поэтому он поспешил отвернуться и устремить свой взор в окно.
- Но... я всё равно не хочу, чтобы ты шла туда. - произнёс он слабым голосом, не смотря на дочь.
- Не бойся, пап. Я справлюсь. - девушка улыбнулась, но было совершенно очевидно, что она неискренна, вымучена.
- Я не волнуюсь за то, справишься ты, или нет. - невероятно тихо произнёс старый маг, словно бы боясь, что его услышит ночная тьма на улице, или пролетающие мимо вороны. - Я боюсь за тебя. Я хоть и знал, всегда знал, что пойти будешь должна ты... не ожидал, что это случиться так рано... А ты? Ты не боишься?
- Боюсь... - так же тихо произнесла она, опустив взгляд в пол. - Но... мы ведь увидимся, верно?
- Да. - он наконец вновь повернулся к ней и легко улыбнулся. - Мы вскоре встретимся, можешь не сомневаться.
Они замолчали. Через несколько мгновений волшебница уже начала вставать со своего кресла, как вдруг архимагистр прытко вскочил и подошёл к ней, доставая что-то из внутреннего кармана мантии.
- Вот. - произнёс он, медленно протягивая дочери небольшой кулончик на золотой цепочке. - Я думаю, он тебе пригодится.
- Но папа... - её глаза удивлённо округлились - Это же...
- Да. И я дарю его тебе. - произнёс старик, надевая украшение на шею своей маленькой колдуньи. - И пусть он поможет тебе...
- Как... как мне тебя отблагодарить? - спросила наглая, халатная, бесстрашная волшебница. Её голос дрожал, по щекам текли тоненькие ручейки слёз.
- Побудь со мной эту ночь, милая. - маг прижал к себе девочку и вместе с ней подошёл к окну. - Посмотри на эти прекрасные звёзды...
* * *
- Германд, слыхал, чего лорд наш учудить удумал? - один из стражников Уинсона, стоящий этой ночью на посту у главных ворот замка, неожиданно заговорил со своим напарником.
- Чего там такое? - просопел басом второй, уже начавший было дремать, оперевшись на древко алебарды.
- Да, завтра вечером пирушка опять будет, прикинь? Для всех знатных западной, представляешь?
- Ого. - уныло восхитился Германд. - Неужели таки всех пригласит? А того старого хрыча... Ну, помнишь, особо приближённый к королю?
- А, это тот, у которого дочка-бочка? Ха! Нет, говорят, что не приглашён.
- Да и слава богу. А то эта дрянь тяжеленная ж была...
* * *
Прошло несколько часов, уже взошло солнце, караул у главных ворот сменился целых два раза, а маг всё не приезжал. Лорд Уинсон снизошёл даже до такой низости, как спуститься вниз к главным воротам и самому дожидаться этого чародея.
И вот, где-то в районе полудня, на горизонте появился столб пыли. В общем то, по таким дрянным колейным дорожкам ехать на карете без пыли было невозможно, разве что зимой. Лорд Уинсон, мрачно кивнув страже, и двинул обратно в замок, перед этим продекламировав:
- "Важнее нам людей любимых,
И жизни близких и друзей,
Является прибытье силы,
Что страхи селит у людей..." Приведите этого мага ко мне, как только он выйдет из этой коляски. Немедля.
* * *
- Так... ещё капельку... ещё чуток... - бормотал себе под нос Темпол, стоящий перед колбами в полутёмном помещении подвала монастыря. Ещё бы, больше нигде нельзя было разместить алхимическую, да и ингредиенты нужно хранить там, где они медленнее портятся. К тому же, готовка большинства из зелий требовала большой концентрации, поэтому малолюдный и непосещаемый никем подвал прекрасно подходил для лаборатории. И как раз сейчас Темпол работал над одним редким рецептом, проданным ему восточным торговцем за бесценок. Видимо, паренёк даже не понимал, что за вещицу он продаёт, приняв её за обычный кусок пергамента с непонятными каракулями. На деле же это было Королевское зелье, невероятно сложное в приготовлении, но дающее такой эффект, что все боги побледнеют от зависти к способностям, выпившего его. - Так, невероятно...
- Что, до сих пор мучаешься с этим зельем, Темпол? - послышался знакомый голос. Он поднял голову от колб и уставился на вошедшего.
- Уважаемый Архимагистр! - алхимик слегка поклонился, однако всем видом давая понять, что очень-очень занят.
- Я не отвлеку тебя надолго, друг, мне просто недостаёт пары ингредиентов для моего зелья. - улыбнулся старик.
- Да, всё что угодно для вас, о великий. - хмыкнул в ответ Темпол, и, повернувшись к полкам, спросил. - А что именно вам нужно, сэр?
- Корень Мора и цветок Алииаха. - произнёс Архимагистр обыденным тоном, что заставило алхимика тотчас же застынуть в ужасе.
- Эти ингредиенты... Что вы собираетесь делать!? Неужели... Яд Миозов...
- Просто дай мне их, и всё. - спокойно произнёс старый маг. - Пожалуйста.
Темпол промолчал. Также молча, он снял с полки два мешочка и кинул их своему мастеру. И также, ничего не говоря, снова принялся за работу.
Архимагистр же, несколько минут стояв держав в руках эти мешочки, глубоко вздохнул, и двинулся в сторону двери. Но стоило ему дотронуться до неё, его окликнул Темпол:
- Сэр, последний вопрос... Кто станет следующим архимагистром?
- Ну... - усмехнулся в бороду старик. - Если успеешь сотворить это зелье, то ты.
Поражённый, алхимик смотрел, как по тоннелю удаляется вверх сгорбленная фигура старца...
* * *
- Что!? Как посмел этот сумасшедший старикашка прислать мне в защитники мелкую бабу!? - лорд Уинсон в ярости метался по тронному залу, не обращая внимания на лица стражи и советников. А в основном он не обращал внимания на стоящую в центре девушку, наряженную в светло-зелёную мантию. Впрочем, та тоже не слишком желала внимания лорда, поэтому стояла с безразличным лицом, словно бы и не происходило ничего.
- Мда, знал я, что не стоило доверять полностью этим магам, но чтобы подвести меня настолько... Девчонка! - неожиданно остановившись, Уинсон повернулся к ней. - Ты хоть что-нибудь умеешь, кроме того, как опаздывать на полдня!?
- Мой лорд, - начала девушка, презрительно скривив рот, удостаивая Уинсона взгляда уровня "что это за мерзость вы тут раскидали". - Мои магические способности не должны вызывать сомнений у вас. Если что, я даже могу продемонстрировать.
Все присутствующие постарались как можно незаметнее отойти хотя бы ненамного подальше от колдуньи, позволившей себе говорить в таком тоне с самим лордом. Да и, хоть и большей части это было стыдно признать, демонстрации магии они очень боялись.
- Продемонстрировать? - рассмеялся лорд. - Я думаю ты мне кое-что продемонстрируешь сегодня ночью, в моей спальне! Все твои... ммм... умения!
Стражники мгновенно подхватили смех лорда, за все годы службы у него, они уже научились различать его хихиканье над своими же мерзкими шуточками и поддерживать его веселье, очень надеясь, что за это им будет светить прибавка к жалованию. Пара советников криво хмыкнуло, а остальные, включая и волшебницу, никак не отреагировали.
- Мой лорд, какая честь. - слегка подняв бровь, произнесла девушка. - Я думаю, я покажу вам умение... укорачивать предметы. Думаю, вам понравиться. Хотя будет немножко больно.
- О? - удивился лорд, охватывая взглядом мгновенно застывший зал. Все ожидали бури. - Я вижу, архимагистр вырастил ученицу с коготками? Хм, что могу сказать... Я доволен, но укорачивать... предметы вам не дам. Советую приступить к вашей работе сразу после обеда. Сегодня вечером будет пир, советую вам не появляться в большом зале. Я всё сказал.
И лорд, махнув рукой советникам, вышел прочь из зала. Те последовали за ним, а стражники, всё ещё косясь на девушку, разбрелись по своим постам по периметру зала.
Волшебница же, слегка улыбнувшись, подошла к одному из стражей и спросила:
- Сэр, не отведёте ли вы меня в комнату лорда? А то, знаете ли, наёмные убийцы не будут ждать, пока мы пообедаем.
Ей предстояла огромная и трудная работа...
* * *
Тем вечером Архимагистр не спал. Оглядывая с Северной башни, которая по совместительству являлась и его алхимической, спящий монастырь, он вспоминал... вспоминал ту резню, что была здесь по вине лорда. Вспоминал то, как они со вторым магом, вернувшись в монастырь, застали лишь пепелище и груды трупов. Вспоминал, как они поклялись отомстить Уинсону. Вспоминал, как они заключили души погибших в амулет, чтобы они помогли в будущем магу, обязанному погубить лорда. Вспоминал, как жребий выпал на его дочь... Слеза медленно катилась по морщинистой щеке, варево в котелке постепенно густело...
* * *
Была уже глубокая ночь, пир в замке был в самом разгаре. Эль лился рекой, и чаще всего не в глотки сидевших за столом, а на пол. Многие из гостей уже мирно посапывали на бараньей ноге или в тарелке со свиной головой. Лишь несколько выносливых капитанов и один лорд с северной провинции всё ещё поднимали кружки за бесконечную щедрость Уинсона. Тот выслушивал эти пьяные речи не очень-то воодушевлённо. Хоть он и пытался скрыть от остальных свои страхи, утопив их в эле, забросав едой из пира, всё равно вот-вот, да и всплывут перед глазами картины с обугленными огненными шарами или шаровыми молниями телами. И его единственная надежда маленькая девчонка, сейчас что-то делающая в его комнате...
- Мой лорд. - стражник осторожно обратился к пирующему Уинсону, увлечённо шинкующему своим кинжалом батон хлеба. - Мой лорд... Ведьма просит вас подойти в вашу опочивальню.
Уинсон зло посмотрел на стражника, словно мечтая уничтожить его взглядом. Тот, отойдя немного назад, испуганно замер, в ожидании порицания.
- Скажи этой... Колдунье. - сквозь сжатые зубы прошипел лорд. - Что я занят.
- Но... она говорит, что это очень важно! - отчаянно всхлипнул молодой страж, после чего подскочил к Уинсону и прошептал на ухо. - Она сказала, что убийца уже здесь!
Лорд даже подпрыгнул от изумления. Как? Здесь? Уже!?
- С дороги! - Уинсон вскочил со стула и побежал к своей спальне, сбив по пути стражника, брякнувшегося на пол, гремя всеми доспехами. Он понял, что случайно захватил свой кинжал для хлеба и до сих пор держит его в сжатом кулаке лишь на лестнице. Чтобы не выглядеть идиотом в глазах мелкой, он сунул его за пояс и продолжил свой путь.
Перед самой дверью он остановился, чтобы отдышаться. Нельзя показывать этой ведьме, как он взволнован! Восстановив дыхание, он толкнул дверь и зашёл к себе в комнату.
- Наконец-то. - вздохнула девушка, стоявшая посреди комнаты, как показалось Уинсону, с облегчением. - Я уж думала, что вы не явитесь.
- В чём дело, колдунья! - разъяренно крикнул лорд. - Ты послала за мной, сказав, что убийца уже здесь! И где он!?
- Неужели ты ещё не понял? - улыбнулась девица. Уинсону совсем не понравилась эта улыбка. - Я убийца.
* * *
- Ох, какой интересный поворот. - усмехнулся в ответ на это резкое утверждение лорд. - Неужели ты не знаешь, что попробовав убить меня своей магией, ты умрёшь? Клятва магов, клятва магов.
- Знаю. - всё так же безумно улыбаясь сказала она. Но я не собираюсь убивать тебя. Ты умрешь сам.
- И как же это? - саркастично заявил Уинсон, склонив голову набок. - Брошусь из окна? Или почувствую внезапное раскаяние во всех грехах, и повешусь на простынях?
- Это тоже вполне вероятные выходы из ситуаций. - серьёзно кивнула, словно и не замечая издёвки, девушка. - Лорд Уинсон, я зачаровала твою комнату, и теперь ты не выберешься отсюда, никогда.
- Что? - по спине лорда пробежала волна холода, он подскочил к двери и дёрнул изо всех сил за ручку. Однако дверь стала, словно из камня, и стояла не шелохнувшись. - А окно...
- И с окном тоже самое. - утвердительно кивнула волшебница. - Ты умрёшь здесь, Уинсон.
- Вряд ли. - злобно хмыкнул лорд. - Видишь ли, я знаю, что после смерти заклинателя все заклинания спадают. И теперь ты, - он выхватил из за пояса нож и кинул его прямо в девчонку. -умрёшь!
Нож попал ей прямо в горло. Брызнула кровь, и она медленно опустилась на пол, держась одной рукой за рукоять клинка, а другую сжимая в кулак.
- Глу... глупец... - прохрипела она. - Это было бы... глупо... позволить мне одной обречь тебя на гибель... - хватка её ослабла, было видно, что она теряет силы с неимоверной быстротой. Жизнь в ней угасала так же быстро, как и летел в неё кинжал. Из ладони её выпал небольшой золотой кулончик. - Здесь... Сила и воля всех тех, кого ты убил тогда в монастыре... Они мстят тебе с того света... И этих заклинателей ты уже не убьёшь...
Последний раз девчонка вздохнула, улыбнулась и обмякла на ковре. Лорд, обезумев от ужаса, всё пытался пробить дверь, постучать страже сквозь стены... но его никто и никогда больше не услышит. Он знал, что и разрушить кулон волшебницы ему не удастся. Лорд подошёл к окну, и увидел, как где-то вдалеке уже начинало восходить солнце. И он понял, что этот восход будет самым долгим в его жизни...
* * *
- Лорд Уинсон мёртв? - старик в розово-голубой одежде с опаской смотрел на мага в тёмно-зелёном плаще. Он впервые скинул капюшон, обнажая свой белый костяной череп миру. Конечно, советник короля знал, что заморские некроманты больше смахивают на нежить, чем на людей, но... всё равно это было неожиданно.
- Да, господин советник. - невероятно тихо ответил убийца. Интересно, как они говорят без лёгких? - Он был убит. Больше вы о нём не услышите.
- Замечательно. - потёр руки советник. - Значит, я теперь смогу спокойно прибрать к рукам его земли... Прекрасная работа! Но, надеюсь, больше вы никого не убили? Мне не хотелось бы напрасных жертв.
Некромант пару секунд молчал, словно обдумывая ответ. В памяти тёмного мага мелькнули образы похорон архимагистра и его дочери в монастыре. Гроб девочки был пуст... Но когда он ответил, его голос стал ещё более холодным и безэмоциональным, чем когда либо:
- Нет, господин советник. Напрасных жертв не было...