Увакина Маргарита : другие произведения.

Бегство из реальности

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Хм, о чем... Эта история про девушку, которая была Блюстителем и путешествовала по мирам. Я не умею рассказывать о книгах, поэтому лучше прочтите сами. P.S. книга закончена, но не исправлена. Буду благодарна за отлов тараканов

  Пролог.
  Ночь... Самое приятное и загадочное время суток. Именно ночью появляются тайны, которые обычно скрывают ото всех, готовятся заговоры, способные изменить историю мира. Но есть те, кто не допускают этого. Мы умеем скрываться в тени, наблюдать и выжидать удобного момента. Мы можем незаметно войти в полное доверие, заставить выдать абсолютно любую тайну, не применяя силу...
  Нас называют Блюстителями. Именно мы не допускаем самых роковых ошибок в истории того или иного мира. Не допускаем убийства какого - то определенного человека. На первый взгляд, он абсолютно незаметен и жалок. Но наши ученые - предсказатели нередко указывают именно на таких людей, именно от них зависит история. И мы не позволяем изменить её ход.
  Но есть и те, кто всеми силами старается нам помешать. Они Телепорты. Простые путешественники во времени. На первый взгляд... На самом деле процентов семьдесят из них являются наемниками. Они по-тихому убирают людей, способных как-то повлиять на развитие событий. В связи с этим нам пришлось создать отдельные отряды, контролирующие действия Телепортов. Представителей этих отрядов окрестили Охотниками или Следопытами. И я одна из них.
  Но в то же самое время мы ведем и нормальную, повседневную жизнь. Как нам это удается? Да очень просто. И очень сложно одновременно. Дело в том, что наши ученые смогли опровергнуть почти все законы физики. По мнению простых людей, время - величина постоянная. Угу, тогда мне должно было быть уже несколько сотен лет. Но нас всегда возвращают в то время, в которое мы уходили. Ну, или почти в то же. Плюс десять - пятнадцать минут. Почему не плюс - минус? А что бы вы почувствовали, столкнись с самим собой в дверях? Как минимум, попытались бы проснуться...
  Не знаю, кем являются в обычной жизни остальные Блюстители, да и никто не знает. Это наше табу, тема, которую никогда не затрагивают в разговорах (это как в Интернете. Можно придумать все, что угодно. Данные все равно невозможно проверить). Не знаю, как остальные, но лично я бегу от серой реальности. Что там у меня? Близких друзей нет, ни с кем не встречаюсь, родители вечно на работе, им не до меня, даже брата или сестры нет. А здесь... Здесь свобода. Здесь исполняются мечты... Здесь можно путешествовать в совсем другие, сказочные измерения. Я была во многих мирах, спасая и людей, и эльфов, и даже вампиров. Здесь была не жизнь, а именно Жизнь!
  Но сейчас Жизнь могла кончиться. Я провалила одно из заданий... Позорно, как новичок... Неправильно перенеслась, сильно ударилась головой, произошли какие-то сдвиги в сознании... Попала я в тот мир абсолютно чистая. Не помнила ни имени, ни задания, вообще ничего. Зато приобрела некоторые способности, которые, к моему удивлению, никто из ученых не заметил. Это был своеобразный утешительный приз, ведь от работы меня отстранят, и это самый лучший вариант. В том мире я проявила непозволительное самоуправство. Мне дали одно задание, а сделала едва ли не обратное...
  Сейчас я стола в коридоре напротив двери Проверочной комиссии. С минуты на минуту начнется проверка по моему делу. Тогда и решать - достойна ли я того, чтобы остаться в рядах Охотников или же меня следует уничтожить...
  Дверь открылась, и в коридор выкатил робот, наш всеобщий любимец, ИИАР. Мы же называли его просто Ара. И теперь этот Ара беспристрастно смотрел на меня.
  -Отрядник Эленар,- (это не имя, а прозвище. Да - да, как у какого-нибудь агента 007) металлическим голосом сказал робот.- Вас уже ждут, идемте.
  Я послушно следовала за ним, повторяя про себя речь, которую собиралась говорить на слушание.
  Меня привели в огромный зал. Высокий потолок, вокруг холодный пластик и железо, никаких стульев. Как ни войду - всегда такое ощущение, словно оказалась в "Звездных войнах". Каюсь, не смотрела, но всегда представляла себе именно такой интерьер. На одной из стен находилась широкая площадка на высоте нескольких метров, где в белых холодных креслах и сидели председатели Комиссии.
  Я вышла на середину зала и остановилась, ожидая, когда заговорит кто-то из Комиссии. Молчание затягивалось, заставляя нервничать.
  -Что Вы можете сказать в свое оправдание? - наконец спросил один из председателей.
  -Я не виновата, - спокойно ответила я.- При перемещении произошла ошибка, повлекшая собой потерю памяти. Я не контролировала себя.
  - В этом Вы и виноваты. Виноваты, потому что не проверили исправность камеры.
  Я опустила голову. Это была правда. Все, теперь мне ни за что не оправдаться. Не проверила камеру, что было грубейшим нарушением. Понадеялась на авось, нажала "Пуск" и провалилась...
  -Я возражаю,- неожиданно поднялся с кресла один из председателей. - Да, она не проверила состояние камеры, но все то, что произошло в Канере, не является ее виной.
  -Чем Вы это аргументируете?
  -Предлагаю просмотреть её воспоминания.
  -Вы согласитесь на эту процедуру? - равнодушно спросил Главный.
  Я, получившая надежду на благополучный исход дела, с готовностью закивала.
  -Пройдемте.
  Меня провели в смежную с залом комнату. Мебели немного: стулья, кровать, стол с компьютером. Меня положили на кровать и надели на голову шлем с какими-то проводами.
  -Прошу, избавьте нас от ненужных подробностей,- попросил один из представителей. - Начните со штурма последней Цитадели.
  Я кивнула, вызвала в сознании нужную картинку и расслабилась. Все, больше от меня ничего не зависит.
  Часть 1. Канера.
  Я стояла на крепостной стене и мрачно смотрела на вражеские войска, окружившие Цитадель. Но Император зря надеется, что мы так легко сдадимся. Ведь мы прекрасно понимаем, что с нами будет в этом "справедливом государстве". Унижения и рабство. Нас будут использовать в своих целях, а когда исчезнет потребность, спустят всех собак и уничтожат. И это еще самый лучший вариант. Ходят слухи, что самых сильных колдунов приносят в жертву "великому Окасу". Богу - покровителю имперцев. Нет, Вир прав - лучше умереть, чем покориться Империи.
  Я, как и Вир, некромант. Очень и очень сильный. Это не хвастовство, а просто констатация факта. В Цитадели, кроме нас, живыми людьми было только пятеро, тоже Темные маги, правда, более слабые. Остальные вообще были нежитью: несколько десятков низших вампиров и мертвецы, в спешном порядке поднятые мной и Виром с ближайших кладбищ. Слабенькая армия, особенно если учесть, что среди имперцев около десятка Светлых магов различных уровней. Доходили слухи, что присутствует один Высший... Если это правда, то нам конец после первой же атаки. Среди нас Высших не было. Меня от этого отделяла одна ступень, Вира две, а про остальных я вообще молчу.
  Конечно, был один действенный способ получить силу, но к нему я прибегну в последнюю очередь. Можно было вызвать демона и попросить могущества, но неизвестно, что с тебя потребуют взамен это. Поверьте, душа - это далеко не предел желаний демона.
  -Госпожа,- около меня появился красивый, как и все его сородичи, вампир.- Мы полностью готовы. Прикажите начинать?
  -Пока нет,- ответила я.- Мы, в отличие от них, никуда не спешим.
  Вампир, поклонившись, ушел.
  Осада продолжалась уже несколько дней. Дураки, неужели они думают, что колдуна можно заморить голодом и жаждой? Да, они перекрыли портал, но для создания еды он не нужен.
  -Дарина.
  Я обернулась. Оказалось, что за моей спиной стоял Вир и тоже наблюдал за происходящим. Странно, что я его не почувствовала. Очень странно... Или это паранойя. На выбор.
  -Дарина, что нам делать?- в его голосе звучала усталость пополам с отчаянием.- Нам не сдержать их.
  -Знаю,- тихо ответила я, откинув со лба темную прядь волос.- Но так просто взять себя мы не позволим. Заставим заплатить большую цену.
  Вир задумчиво посмотрел на меня.
  -Раньше ты не была такой кровожадной.
  -Жизнь меняется. Сейчас же я хочу только одного - захватить с собою на тот свет побольше имперцев.
  -Ты будешь просить уровня Высшего?
  -Не знаю. Если будет слишком круто, то да.
  -Что значит, "слишком круто"?
  -Если среди имперцев будет слишком мало жертв.
  Вир ничего не ответил. Мы продолжали смотреть вниз, когда на стену прибежал один из вампиров.
  -Госпожа, - так как я была сильнее Вира, то меня и приветствовали слуги. - Они начинают приготовления. Мы чувствуем это.
  -Хорошо,- я безоговорочно поверила вампиру. Он же нежить, а значит, более тонко ощущает воздействие магии. - Прикажи принять полную боевую готовность.
  Тот низко поклонился и поспешил выполнять указания.
  -Ну, вот и все...- прошептал Вир. - Это наши последние часы...
  -Не будь пессимистом, - оборвала его я.
  -Я не пессимист, я реалист, - возразил тот. - Среди них и правда есть Высший маг. Посмотри туда.
  Я послушно перевела взгляд на левый фланг и обомлела. Там формировалось такое сильное облако света, что даже здесь, наверху, чувствовался запах озона, обязательного для всех Светлых заклинаний уровня Высших.
  - Ну, что ж...- я говорила очень медленно. - Я попрошу уровень Высшего. Вызову самого сильного демона, что смогу на сегодняшний день.
  -Не успеешь, - возразил Вир. - Для них обязательна добровольная жертва, а где её сейчас найдешь?
  - Ей буду я, - через секунду ответила я.
  - Но тогда, кто примет силу?
  - Ты.
  Вир посмотрел на меня, как на сумасшедшую.
  - Пойми, сейчас не важно, кто именно станет Высшим, но чем сильнее будет жертва, тем сильнее станет приносящий её.
  -Нет, - твердо ответил мужчина. - Даже не проси.
  Я открыла было рот для новых аргументов, но тут Цитадель дрогнула...
  Вампиры, не дожидаясь соответствующего приказа, бросили драугров в атаку.
  -Началось, - улыбнулась я. Вир же невольно отпрянул.
  Понимаю, немногие могут спокойно выдержать это. Тонкие, но очень острые клыки, тонкие черты лица становятся хищными, а глаза на несколько секунд становятся кошачьими. Нас иногда называют Многоликими. Или же оборотнями. Правда, для меня это не слишком верно. Я не могу полностью превращаться в зверя, но некоторые "особенности" вполне удаются. Нечеловеческая скорость, превосходная реакция, острые клыки и когти, ночное зрение... Да уж, повезло мне с предками.
  Мертвецы прыгают со стен прямо на атакующих, сражаясь до своего полного уничтожения. Светлые пытаются хоть что-то сделать, но за одного мертвого солдата мы берем десять, а то и двадцать человек. Вир довольно удачно посылал короткие, но от этого не менее разрушительные, заклятия. Пока ни разу не промазал.
  Победа кажется почти возможной... Но тут раздался удар такой силы, что мы не удержались на ногах...
  Черт, как же я его пропустила, или же... Тут сбылись все мои самые страшные опасения. У них был амулет, блокирующий дар Темных. Мы бессильны. Я могла запросто поставить душу на то, что поднятые нами мертвецы сейчас полностью оправдывают свое имя, и не прогадала бы. Интересно, а вампиры еще слушаются? А хотя, какая разница? С пятью десятками низших не пойдешь против армии с Высшим Светлым.
  - Теперь все...- голос Вира был очень тихим. - Бросимся со стены или пойдем в рабство?
  - Устроим себе пышные похороны, - сквозь зубы прошипела я. - Идем в катакомбы. Там есть помещение, она полностью экранирована от внешнего воздействия. Устроим небольшой взрыв. Уверена, обломков будет очень и очень много, а то, что земля провалиться, я уверена почти на все сто.
  
  Гулкий зал был освещен черными свечами. Семь Темных магов, держась за руки, образовывали идеальный круг. На лицах застыла угрюмая решимость. Да, через несколько минут они умрут, но они не сдались. Не станут рабами ненавистной Империи. Да, их считают абсолютным злом, да, двоим из них достаточного одного слова, что бы города обратились прахом. Но эти семеро никогда не убивали ради удовольствия, только защищаясь. Многие из них ненавидели свой дар, но разве это волновало имперцев? Те возомнили себе посланниками Богов и уничтожали подобных "дьяволов во плоти".
  -Начинаем, - мой голос из-за надвинутого капюшона прозвучал необычайно глухо.
  На мне, как и на всех был амулет - поглотитель. Он высасывал все магические силы, доводя самые безобидные заклятия до абсурда. А заклятие Взрыва было опасно даже в своем обычном варианте. Все мы понимали, что если даже нас не убьет поглотитель, то уничтожит взрывом. Но это будет абсолютно добровольная жертва.
  -Ари де кара, - начала я.
  -Кара де ари, - вторили остальные.
  Я продолжала заклятие, когда увидела высокую фигуру в черном, как ночь, плаще. Я могла поклясться, что еще секунду назад её не было. Да что там секунду, даже миг назад это место пустовало. А между тем, с загадочной фигуры упал капюшон.
  Это был юноша лет двадцати - двадцати пяти. Длинные черные волосы, бледная кожа, вот только глаза были непонятного цвета и буквально светились, оставаясь при этом необычайно холодными. Но, что самое удивительное, я его видела, но абсолютно не чувствовал его присутствия на магическом уровне... Словно его и не было...
  Последние слова заклятия прозвучали. Я закрыла глаза, понимая, что больше никогда их не открою...
  
  ***
  
  Высший Светлый продолжал плести заклинание, когда почувствовал легкое беспокойство. Защитный амулет ощутимо нагрелся и с каждой секундой становился все горячее и горячее. Что-то здесь не так. Маг быстро просветил Цитадель на магические бреши. Нет, щит в полном порядке, но что тогда происходит? Тут земля содрогнулась...
  Как же он мог забыть про экранированные помещения в катакомбах?! Да, колдовство за его пределы не выйдет, но что может помешать этим дьяволам взорвать и тем самым обвалить сеть подземных туннелей, которые там наверняка имеются, ведь, как известно, сооружения Темных растут вниз? Почва уходила из-под ног, Цитадель уже начинала обрушаться, заваливая имперцев каменными глыбами.
  Высший выругался сквозь зубы. Таким способом еще не пользовался ни один колдун. Все они хватались за жизнь, как за самое дорогое. Конечно, их души уже давно проданы демонам, поэтому они и имеют такую дьявольскую силу. Так неугодную великому Окасу! Все они должны умереть! Все до единого отправиться к Лаксу, к своему столь любимому Богу Смерти!
  Тут земля окончательно провалилась, обнажая помещения бывших катакомб и увлекая за собой солдат. Высший же обернулся птицей и полетел к Императору. Доложить о смерти дьяволов и об уничтоженной твердыне. Разумеется, он представит все это так, что чуть-чуть не рассчитал силы от гнева, потому что проклятые колдуны умертвили почти все войско...
  
  ***
  
  Боли не было. Я вообще ничего не почувствовала. Интересно, почему? Это так и должно было быть, или это наш своеобразныйбонус, как добровольным жертвам? А если подумать, то я некромант - маг смерти, и...
  Тут мне в голову пришла абсолютно дикая и неожиданная мысль. Мертвые не могут думать! Даже мертвецы, поднятые Высшими, не могут размышлять. Максимум, найти наиболее подходящий вариант и все... Исключение только одно - личи, но для поднятия Дарины де Эрег как лича нужен некромант не слабея меня...
  Я осторожно открыла глаза. Очень странно. На катакомбы эта комната ну никак не тянула. Это была даже не комната, а небольшой зал. Легкий полумрак, но, стоило мне слегка приподняться, свет начал усиливаться. Я лежала на довольно мягкой кровати. Рядом была небольшая тумба, у огромного окна стоял письменный стол с креслом. Пол покрывал темно синий ковер с каким-то странным узором. Одна из стен была полностью зеркальной. Я невольно присмотрелась к своему отражению. Вроде бы ничего не изменилось. Черные волосы, серые глаза, только кожа стала на несколько тонов бледнее, но при том факте, что я должна быть мертва, это не слишком беспокоило меня.
  -Я рад, что ты, наконец, очнулась,- раздался на удивление мягкий голос.
  Я обернулась. В одном из кресел сидел тот самый человек, которого я видела за секунды перед взрывом. Но человек ли он? Здесь я наконец-то ощутила его и почувствовала его силу. И тут мне стало действительно страшно. Ни один из Высших Темных или Светлых не мог сравниться с ним. И я была почему-то уверена, что это для него далеко не предел.
  -Кто ты?- прошептала я, пытаясь возвести как можно больше щитов.
  -А ты еще не поняла? - слегка удивился юноша.- Хотя, судя по твоим магическим стараниям, нет. Что ж, это даже к лучшему.
  -Почему я не умерла?- я тут же прекратила колдовать.- Как остальные, что с Цитаделью?
  -Отвечаю по порядку. Ты не умерла, потому что я этого не позволил. Остальные шестеро погибли, от Цитадели после вашего взрыва остались лишь руины. Но и из имперцев мало кто остался в живых, если тебя это утешит.
  -Кто же ты...- прошептала я.- Спокойно говоришь, что не позволил умереть, как будто ты сама Смерть.
  - У меня много имен,- говорил он по-прежнему негромко и плавно.- Кто-то называл меня Хроносом, кто-то Грохом, кто-то Азраилом, кто-то Абаддоном, а кто-то Мотом,- здесь я невольно хихикнула. Уж очень не подходило ему это имя.- Это далеко не полный список. Зови меня как хочешь.
  -Вообще?- слегка удивилась я.
  -В пределах разумного, разумеется.
  -Тогда ты будешь Азраилом,- улыбнулась я.
  -Вот и хорошо,- юноша поднялся с кресла и подошел ко мне.- Как ты себя чувствуешь?
  -Да вроде бы нормально,- ответила я, прислушавшись к себе.- Даже очень хорошо, особенно если учесть, что давно должна была быть в гостях у Бога Смерти Лакса.
  Тот негромко рассмеялся и протянул руку.
  -Тогда поднимайся. Ты наверняка голодная. Человек редко просыпается через трое суток с полным желудком.
  В животе, словно подтверждая данное утверждение, тут же заурчало. Стоп, что он сказал?
  -Как трое суток?- наконец смогла выговорить я.
  -Так. Ты была без сознания ровно семьдесят два часа.
  -Почему?
  -А ты что хотела? У тебя было полное магическое истощение, ваши поглотители работают на славу, плюс жуткая перегрузка из-за перемещения. Да и подобное место, к сожалению, не благоприятствует скорейшему выздоровлению.
  -А что это за место?- не отставала я от Азраила, хоть и видела, что это ему не слишком нравиться.
  -Скоро ты сама всё поймешь,- пообещал юноша с легкой нотой сожаления и снова протянул руку.- Ты идешь?
  Я, коротко кивнув, взяла его ладонь. Взяла и чуть не вскрикнула. Рука показалась ледяной, но это было только в первую секунду. Потом ладонь потеплела до привычной температуры. Мне показалось, или Азраил действительно слегка поморщился?
  
  Когда Азраил привел меня в столовую, я поняла, что комната, в которой я очнулась, действительно имела относительно небольшие размеры. Похоже, тот, кто строил этот замок (дворец, твердыню, Цитадель?) страдал обостренной формой гигантомании.
  Это был огромный светлый зал, освященный свечами, висевшими прямо в воздухе. По центру стоял длинный стол, застеленный белоснежной скатертью. В огромных, чему я уже не была удивлена, окнах отражалось ночное небо с незнакомыми звездами.
  -Сейчас ночь?- спросила я у Азраила.
  -Здесь нет четкого деления на день и ночь, - просто ответил он.- Когда ты спишь - ночь, а когда бодрствуешь - день.
  -Жуть,- невольно протянула я.
  -Это точно,- с невеселым смехом согласился юноша.- Прошу Вас,- и он, с легким поклоном, отодвинул стул справа от главы стола.
  Я, с легким удивлением села. Никогда еще мне не отодвигали стулья, несмотря на то, что поклонники были всегда. Азраил же занял место во главе стола.
  -Что ты хочешь?- после некоторого молчания спросил он.
  -Не знаю, а ты?
  -К сожалению, то, что люблю я, тебе не подойдет. Поэтому...
  Азраил трижды хлопнул в ладони. Тут же на столе появилось настоящее богатство. В смысле богатство для голодного некроманта, то бишь меня. По крайней мере, примерно половине блюд я не могла подобрать название, а второю половину было бы не стыдно поставить на стол даже Императору... При мысли об этом человеке, кулаки рефлекторно сжались. Азраил внимательно посмотрел сначала на руки, потом на меня и неожиданно сказал:
  -Ты очень сильный некромант, Дарина.
  - Спасибо,- слегка улыбнулась я.
  -Это не комплимент, а констатация факта,- между тем продолжал он.- У меня есть к тебе одно предложения.
  -Какое же?- искренне заинтересовалась я, не забывая при этом про еду.
  -Ты будешь у меня учиться?
  -Учиться?- я даже чуть не подавилась.- Я почти достигла уровня Высшего Темного!
  -Поверь, Высший - это далеко не предел,- спокойно возразил Азраил.- Моя сила превышает силу любого Бога, уж поверь на слово.
  -Даже Лакса?- не поверила я.
  Юноша слегка улыбнулся. Он всегда улыбался, когда я начинала говорить о Смерти. Интересно, почему?
  -Ну, так что?- Азраил сложил тонкие ладони вместе и не сводил с меня внимательного взгляда.
  -Покажи свою силу,- попросила я.- Пожалуйста.
  -А тебе было недостаточно первой демонстрации?- удивился юноша.
  -Нет. Тогда я сама была ослаблена, поэтому вполне могла и перепутать что-нибудь.
  -Ну что ж,- тяжело вздохнул Азраил и снял щиты.
  Сила у него была, и еще какая! Вряд ли он сильно преувеличил, когда сказал что превышает силой Богов. Но эта сила не была ни Темной, ни Светлой. Она была совершено нейтральной, абсолютно чистой, даже белоснежной. Не Светлой, а именно белоснежной. Словно Азраил был не магом, а... Я похолодела от внезапной догадки...
  Сами собой вспомнились давно забытые строчки из книг по истории других миров. Они никогда не вызывали моего интереса, ведь пересекать Границу могли лишь единицы...
  Когда-то я все это читала, но не предавала значения, но сейчас...
  "Ангелы Смерти - ангелы, которым Бог поручил уничтожение людей, до прихода Царствия Божия... Типичный пример таких Ангелов - Ангел Смерти Азраил...
  Ваал и Анат объявили войну Моту, богу засухи и смерти... "
  -Ты Лакс?- осторожно спросила я.
  -Да,- просто ответил тот, откидываясь на спинку стула.- Вы называете меня так. Я Смерть...
  Я молчала. Он нечеловек и даже не Бог. Смерть... Говорят ей, точнее ему, по силу забирать Высших Богов... Страшная Сила...
  -Ладно, выходи из ступора,- спокойно сказал Азраил.- Твой ответ?
  -Да,- едва слышно прошептала я.- Да, я буду Вашей ученицей.
  -Мы на "Вы"?- искренне удивился Смерть.
  -Просто... Просто я не могу обращаться к Богу на "ты".
  -А я и не Бог. Но я сильнее Богов. Я не Добро, но и не Зло. Ведь хорошие и плохие люди умирают примерно в равных пропорциях,- на этих словах Азраил негромко засмеялся.
  Я молчала. Теперь было понятно, почему я не почувствовала Азраила на нашей первой встрече. Смерть невозможно увидеть или ощутить, пока она, точнее он сам этого не позволит. Тогда Лакс дал себя увидеть.
  -Не засыпай.
  От этих слов я слегка вздрогнула. Нет, Лакса я представляла совсем по-другому... Более мрачного, что ли... Хотя, Азраила нельзя было назвать весельчаком. Да, он смеялся, но в глазах всегда оставалась какая-то горечь, словно он знает что-то такое, что неизвестно никому... А, хотя, чего еще можно ожидать от Бога, точнее Смерти?
  -Поела?- через несколько минут слегка толкнул меня в плечо Азраил.
  -Да, спасибо. Когда можно будет приступить к занятиям?
  -Не так быстро. У нас впереди вечность. Отдохни дня два - три. Раньше начинать нет смысла. Ты будешь отвлекаться.
  -Не буду честно!- быстро сказала я.
  -Будешь,- покачал головой Смерть.- Просто поверь на слово.
  Я обреченно вздохнула. В голове созревал план мести. Я это так просто не оставлю... Империя заплатит за все. Мир вновь услышит имя Дарины де Эрег. Дарины Смерти...
  
  ***
  
  Зал Императора был ярко освещен свечами. Столы ломились от еды, пары кружились в танце. Сегодня был великий праздник. Наконец-то последняя Цитадель пала. Все колдуны повержены, а кто не погиб - сдался в плен. Сегодняшний день будет объявлен ежегодным праздником...
  Высший Светлый стоял на балконе и смотрел на ночной парк. Сегодня праздник, а вот радости почему-то нет. Есть только слепая ненависть к Даркии и Императору. К Даркии - потому что именно ее колдуны убивали его магов, а Императора за то, что он вообще развязал эту войну. И что ему на месте не сиделось? Нет, надо было расширять территории за счет Темных земель. А что потом? Потом он захочет завладеть Академией? Или сразу всем миром? Нет, его определенно надо убирать.... Но не сейчас. Пускай родиться наследник... а потом пощады не будет.
  Светлый горько усмехнулся и сделал глоток вина...
  
  ***
  
  Если вечером было очень весело, то утром будет очень грустно... Сейчас Грэг был полностью с этим согласен. Да... Хорошо они отметили конец каникул и зачисление в Академию. Грэг невольно улыбнулся, вспоминая вчерашнюю пьянку. Жаль, конечно, что та светленькая его отшила. Ну, ничего, им еще пять лет вместе учиться.
  Юноша со стоном встал, а точнее скатился с постели. Через два часа нужно быть в Академии Светлой и Темной Магии. Так она называлась официально, но все прекрасно знали, что Темное Искусство давно уже (с года падения последней Черной Цитадели, то есть уже лет сто - сто пятьдесят) преподают как попало. Нынешний Император, как и его прадед, до смерти боялся колдунов. Так что, Темное Искусство медленно, но верно угасало.
  В комнату вошла служанка и положила на кресло одежда, а на стол - завтрак. Нет, все-таки хорошо быть потомственным дворянином. А если род еще и богат, то будет тебе не жизнь, а сказка. К таким выводам пришел Грэг, быстро поглощая еду. Эх, рассолу бы... Ну да ладно, и так уже опаздывает.
  
  В главном зале собралось от силы человек сто. Не густо для первого курса. Большинство были в светлых накидках, и лишь человек двадцать - двадцать пять носили кроваво - красные плащи поверженной Цитадели. Хотя, поговаривают, что последние настоящие колдуны носили серый цвет. К сожалению, подтвердить или опровергнуть этот факт уже никто не мог.
  На небольшое возвышение в центре зала вышел высокий мужчина. Так как он был магом, бесполезно описывать его возраст. Он колебался в районе от тридцати до пятидесяти. Его светлые волосы были собраны в хвост, а бледно-голубые глаза слегка поблескивали. Рядом с ним, уже не в светлом, а в темном плаще, стоял рыжеватый мужчина. Грэг почувствовал, что челюсть упала вниз. Он уже видел это лицо. И не где-нибудь, а в учебнике истории, которыми он зачитывался два года назад. Это был один из немногих выживших в ту войну колдунов. Легендарный Вир ка Лит. Говорят, что он выжил лишь чудом. Кто-то болтает про взрывы, кто-то про амулет - поглотитель. Но не в этом суть. Как самому сильному из живущих колдунов - некромантов позволили преподавать в Императорской Академии?
  Тут Грэг заметил светленькую, которая вчера не обратила на него должного внимания. Та тоже во все глаза смотрела на ка Лита. Только во взгляде к удивлению примешались недоверие, легкий ужас и... призрение? А хотя, не удивительно. Ведь на ней светлый плащ... Но додумать Грэгу не дали. Директор, маг в светлой накидке, начал свою традиционную речь.
  -Дорогие друзья! Я рад видеть всех вас в этом зале...
  Грэг невольно зевнул. Такое чувство, что всем директорам раздали абсолютно одинаковые листы с абсолютно идентичной речью. Даже скучно.
  Но, вопреки обыкновенному, директор закончил через пятнадцать минут. Правда, его место тут же занял ка Лит, но тот оказался еще лаконичнее. Уже через три минуты Светлый и Темный увели своих студентов.
  В аудитории Грэг сел рядом с темноволосой девушкой. Та слегка приподняла брови, но ничего не сказала.
  -Тебя как зовут?- с ходу спросил юноша.- Я, например, Грэг.
  - Меня не зовут, я сама прихожу,- холодно ответила она.
  -А все-таки?- нагловато улыбнулся парень
  -Предположим, что я Лира.
  -Музыкальное имя,- заметил Грэг.- А что делает девушка с таки именем сегодня вечером?
  -Разговаривает с неким Виром ка Литом.
  -Зачем?- искренне удивился парень.
  -Тебя это не должно касаться. И вообще, что ты ко мне пристал? Заняться больше нечем?
  -Ага.
  -Тогда придумай. Надеюсь, для этого у тебя мозгов хватит? В противном случае, я тебе помогу, но тогда вечер придется провести у целителей.
   -Ладно - ладно,- примирительно поднял руки Грэг.- А все-таки, чем занимаешься вечером?
  Лира, молча, отвернулась, сделав вид, будто слушает руководителя.
  
  ***
  Уроки Азраила были очень тяжелыми и опасными. Опасные, даже по меркам Темных. Но я понимала, что это единственный способ отомстить Императору за смерть друзей и падение Цитадели.
  Азраил учил меня проходить в другие миры, полностью подчинять сознание любого живого существа, скрывать магические способности, видеть жизненную силу и даже забирать её. Правда, это мне сразу же запретили делать.
  Долгие и изнурительные тренировки сделали свое дело. Уже через сто двадцать - сто тридцать я почти сравнялась в силах с Учителем. Лакс даже несколько раз брал меня на свою "работу". Очень необычно и... страшно. Страшно, насколько просто Азраил мог все это делать. Достаточно было просто коснуться умирающего. И все... От тела отделяется серебристый туман. Душа...
  Спустя почти сто пятьдесят лет я решила вернуться в свой родной мир. Азраил меня не отговаривал, но и не поддерживал. Он как всегда держался в стороне и ни во что не вмешивался. Только посоветовал поступить в Академию и именно на Светлое отделение.
  -Темные слишком запуганы,- пояснил он.- За полтора века Империя почти полностью истребила колдунов. А те, кто выжил, чихнуть бояться без разрешения. Поэтому восставать против Империи не будут. А вот среди Светлых вполне возможно найти сообщников. Нынешний Император отобрал земли и лишил титула довольно много знати. Так что, недовольные найдутся, не сомневайся.
  
  И вот, я в Академии. Скрыть мой немаленький магический потенциал, как Темного, благодаря урокам Лакса, не составило большого труда. Правда, после всего этого мои силы оказались на довольно низком уровне. Хотя, это даже к лучшему. Ведь на уроки времени не останется, и показать чудеса Светлой магии мне явно не удаться.
  Академия меня, скажем прямо, впечатлила. Она была почти полной противоположностью Цитадели. У Светлых все дышало роскошью: стены украшали гобелены, вышитые золотом, в арке стояли рыцарские доспехи, старинные картины... При входе стояла статуя какого-то мага, скорее всего основателя Академии, мраморные лестницы выстелены роскошными коврами...
  У нас же все было холодно и строго: гобелены, если и были, то изображали исключительно военные сцены, стены декорированы мечами, причем боевыми, а часть и вовсе являлись артефактами. И разумеется никаких ковров, лишь холодный камень. Зато именно цитадельцы были более выносливыми и выживали в таких условиях, какие изнеженным академикам даже и не снились.
  Я с жалостью посмотрела на студентов Темного отделения. Их же ничему здесь не научат... А тот парень обладает довольно сильным даром Магии Смерти, то есть некромантии, а девушка подает большие надежды, как демонолог...
  Началось все гладко. Правда, привязался тут один наглец явно дворянской крови. Кровь голубая, а сам синий, невольно подумала я тогда. Ненавижу... Такие, как он, считают, что этот мир принадлежит им. Мальчишку спасло лишь то, что Азраил запретил мне проявлять себя. Сказал, что для Императора будет большим и очень неприятным сюрпризом, если тихая и незаметная Светлая проявит сильнейший дар Тьмы, при этом хорошо развитый.
  Но самым большим шоком для меня оказалась встреча со старым знакомым. Вир ка Лит. Вот кого не ждала здесь увидеть. Он же сам говорил, что лучше умереть, чем сдаться Империи. Можно ли теперь доверять старому другу? Или уже бывшему?
  Между тем Светлый начал демонстрировать свои умения. Я снисходительно улыбнулась. После того, что с легкостью делал Учитель, все старания Высшего казались балаганными фокусами, которым есть место только на базаре. Тут меня словно молнией ударило. Я узнала эту силу! Именно этот Светлый участвовал в осаждении нашей Цитадели! Я невольно вскочила на ноги.
  -Мисс Лар, Вы что-то хотели сказать?- в голосе мага послышалось беспокойство.
  -Нет, просто я восхищена Вами!- ловко найдясь, ответила я, захлопав в ладоши, хотя в этот момент больше всего хотела нарушить приказ Лакса о конспирации.
  -О, мисс Лар! Вскоре Вы сами сможете показывать подобные вещи,- довольно улыбнулся Высший.
  "Лет эдак через сто", - добавил он про себя. Было что-то в этой девчонке неуловимо знакомое. Но что?..
  
  ***
  
  Грэг задумчиво смотрел на свою соседку, восторженно разговаривающую с руководителем. Как его, профессором Эраном. Сначала она собралась встретиться с самым опасным колдуном мира, а теперь мило улыбается Светлому...
  Но руководитель явно не хотел продолжать этот разговор и начал объяснять нам правила, принятые в Академии.
  Лира села на свое место, крепко сжав кулаки.
  -Что с тобой?- осторожно спросил Грэг.
  -Не важно,- ответила та, медленно расслабляя руки.- Тебя это точно никаким боком не касается.
  -И все же?- у юноши возникло странное желание докопаться до истины.- Ты знала Эрана раньше?
  Девушка неохотно кивнула:
  -Да, и это знакомство прошло весьма во взрывоопасной обстановке,- здесь она слегка улыбнулась.- Надеюсь, что он меня не узнал.
  -А зачем тебе к ка Литу?
  -Нужно.
  -А можно узнать подробности?
  -Нет...
  Да, очень познавательно. Ничего, мы еще посмотрим, кто кого...
  Эран что-то рассказывал, но Грэг уже не особо вслушивался. Скучно здесь как-то. Он-то думал, что в Академии будет весело, сразу же начнут колдовать, а тут... Одно сплошное разочарование. Лира что-то пишет на листке, но явно не лекцию. Краем глаза уловил слова "Учитель", "ка Лит", "Цитадель", "тот самый". Грэг постарался слегка повернуть голову для лучшего обзора, но Лира, словно почувствовав, щелкнула пальцами, и... лист стал абсолютно чист, хотя девушка продолжала писать.
  -Не слабо,- мысленно воскликнул парень.- И она идет на первый курс? Сильно сомневаюсь.
  Грэг осторожно коснулся ауры Лиры. Странно, магический потенциал как Светлой довольно мал. Ну, не могла она наложить заклятия невидимости, причем направленно и невербально! Стоп, а это что?! Что-то определенно Темное... Скрытый дар?
  Додумать мысль Грэг не успел.
  -И так, вводная часть закончилась,- громко провозгласил Эран.- Прошу всех к столу!
  
  ***
  
  "Азраил, я в Академии. Поступила на Светлое. Только тут две загвоздки... Глава Темных - Вир ка Лит, Светлых - Эран. Это тот самый Высший Светлый, что участвовал в атаке на Цитадель! Учитель, я боюсь, что он меня узнает. Светлый уже то-то подозревает..."
  "Заблокируй лист. Твой сосед слишком любопытен"
  Я, не глядя, щелкнула и закрыла от посторонних глаз нашу переписку. Как же хочется этого Грэга придушить! Что бы ни лез не в свое дело. Дворянская кровь, что б её... Все им знать надо.
  "Что мне делать?"
  "Выжидай. Пока не нужно раскрываться. И поговори с Виром. Он точно умер почти полтора века назад. Я не ошибаюсь, сама знаешь"
  Это уж точно... Смерть не ошибается в таких вещах...
  "Я знаю, Лакс. Когда говорить с Виром?"
  "Чем скорее, тем лучше. Я, может быть, загляну вечером. Расскажешь что да как. Кстати, все уже собираются"
  И точно. Я пропустила тот момент, когда Эран закончил, и начали подниматься студенты.
  "Тогда до вечера"
  Я осторожно свернула лист и пошла за толпой. Нужно сегодня встретиться с Виром. Но как? Подходить к нему не следует - Светлый и так полон подозрений. А если мы еще и начнем общаться, как старые приятели... Тогда все кусочки мозаики соберутся в единую картину... А мне этого совсем не нужно...
  Решение пришло внезапно. Вспомнилось, как еще во время обучения в Цитадели мы с Виром научились обходить блокировки на экзаменах. Засечь нас не смогли даже Высшие Темные. Это мы знаем точно, ведь такие вещи в Цитадели не спускали... Если мы смогли обойти блокировку там, то почему не рискнуть здесь?..
  Сев за стол, я сразу же схватила салфетку. Необходимы руны, сейчас их вспомним...
  К сожалению, почти за двести лет они позабылись, но даже в "усеченном варианте" должны сработать. Я положила руку на салфетку и осторожно позвала:
  -Вир? Ты меня слышишь? Вир?
  -Дарина?- прозвучал в голове слегка охрипший голос ка Лита.- Как... что ты тут делаешь?
  -Это я хотела узнать у тебя,- холодно ответила я.- Что ты делаешь на службе у Светлых? На службе у Империи? Кто говорил, что предпочтет смерть этому?
  -Дарина... Я ведь действительно умер. Сейчас я прибываю в качестве лича, связанного Клятвой. Ты всегда была лучшей по некромантии и лучше меня знаешь, что это означает.
  -Да... Клятва - это очень серьезно. Её невозможно нарушить, хотя... Как звучала Клятва? Желательно дословно.
  -Что я, Вир ка Лит, не причиню вреда Императору, Империи, Академии, подданным Империи, и не направлю магию во благо Цитадели. Клятва снимется только с моей, Вира ка Лита, смертью.
  -Идиоты!- я мысленно согнулась от смеха.- Они взяли Клятву с тебя, как с живого!
  -И что?
  -Ты мертв, Вир! Скорее всего, произошел неосознанный подъем, а они решили, что ты выжил! Ты им ничего не должен, Вир!
  Я словно видела, как рот старого друга скривился в презрительной усмешке, и предупредила:
  -Лучше не показывай, что ты знаешь, как обойти Клятву. Это будет нашим козырем в этой игре.
  -Как называется игра?
  -Свержение Императора.
  -Как скажешь, Многоликая...
  Я довольно улыбнулась. Все прошло как по маслу. Поговорила с Виром и нас не смогли засечь. Почему-то Светлые редко ищут врагов среди своих. Но сейчас, впрочем, как и всегда, мне это только на руку.
   Так, а что сегодня на обед... Да, по сравнению со столом Азраила кухня Академии проигрывает по всем статьям. Но ничего, жить можно...
  -Дарина...
  -Что, Вир?
  -Как ты выжила?
  -Мне не дали умереть.
  -Кто?
  -Лакс,- после небольшого раздумья ответила я.
  -Бог Смерти?!- бросив взгляд на преподавательский стол, я увидела, как Вир уронил вилку.- Ты его видела?!
  -Да, и более того, он сегодня обещал прийти.
  -Можно... мне с ним увидится?- осторожно спросил мужчина.
  -Вряд ли. Как ты объяснишь своё присутствие поздно ночью в комнате одной из учениц?
  -Ну, Эрану же можно.
  -Кстати, ты знаешь, что Эран и есть тот самый Высший Светлый, что участвовал в штурме нашей Цитадели?
  -Да...- в голосе Вира прозвучала неподдельная горечь.- Он и брал с меня клятву.
  -Дела-а-а...
  -Да не говори. После обеда у вас будет мой урок. Не уходи сразу. Поговорим хоть нормально.
  -Уверен? А слушать нас не будут?
  -Я теперь Высший. Да и ты, уверен, стала посильнее, чем полтора века назад.
  -Это точно...
  Тут я резко оборвала связь. Кто-то осторожно просматривал мою ауру. Похоже, что пытались определить магический потенциал. Опять этот Грэг! И запустить в ответ ничем нельзя - сразу же заподозрят.
  Медленно вдыхаю воздух... Тяжела доля диверсанта. И убить всех хочется, и нельзя себя выдавать. Замкнутый круг, в общем.
  
  ***
  
  Лира сидела за столом какая-то притихшая. Только поначалу начертила что-то на салфетке и держала её в руках до конца обеда. Девушка поела крайне мало, и то только фруктов. Странно... В жизни не поверю, что она не проголодалась...
  Интересно, а где она будет жить? При Академии или в своем доме? Грэг постарался еще раз просмотреть её, но сейчас он видел банальную Светлую. При этом довольно слабую и безо всякого намека на Темный дар. Да уж. Такими темпами он скоро с ума сойдет.
  Тут раздались глухой колокольный звон. Пора на урок. Что у нас там дальше?
  -Искусство Темных?- невольно воскликнул Грэг.- Зачем оно нам?
  -А вдруг нападут?- сделала страшные глаза Лира. - Что тогда делать будешь?
  Грэг же презрительно фыркнул. Да что эти Темные вообще могут сделать? На самого сильного из колдунов наложена Клятва, а насчет остальных можно не беспокоиться. Слишком слабы.
  Хотя поговаривали, что в последней Цитадели было семь колдунов, а нашли тела только пятерых... Один из выживших был Вир ка Лит. Но кто тогда второй?..
  Примерно с такими мыслями Грэг вошел в аудиторию. Лира, как ни странно, она ведь все рвалась поговорить с ка Литом, сидела в самом конце.
  Похоже, что изначально рассчитывалось, что учеников в Академии будет больше. Во всяком случае, в этот зал влезло бы еще полтора курса, не меньше. Сама аудитории представляла собой что-то наподобие амфитеатра: скамьи (правда со столами, что несколько портило картину) кругом уходили вверх, создавая внизу круглую площадку, со слотом посередине. Зачем стол? Не понятно. Грэг понадеялся, что экзамены тоже будут проходить здесь. Вряд ли учитель все три-четыре часа будет кругами ходить по классу, высматривая шпаргалки, когда-нибудь да сядет. А тогда... За спиной можно хоть весь учебник вытащить, если грамотно чары непроницаемости наложить...
  Тут в аудиторию вошел ка Лит. Грэг быстро сел за один из столов, искренне не понимая, зачем Светлым магам теория Тьмы? А вот Лира глаз с этого Вира не сводит. Интересно, сколько же ему лет? Грэг специально уточнил у одного много знающего знакомого, когда пала последняя Цитадель. Сто сорок семь лет назад. А ведь уже тогда ка Лит был дольно сильным некромантом, что ему еще автоматически добавляет года практики и обучения...
  - Скажу сразу,- голос колдуна был ледяным.- Мне не доставит абсолютно никакого удовольствия рассказ вам о Темных Цитаделях. Вам, Светлым, а особенно новичкам, никогда не понять то величие, каким обладали они. Вам такого и не снилось...
  -Но, тем не менее, победили в последней войне именно мы, а вы позорно проиграли,- нагло вставил Грэг.
  -Вы всегда нас боялись. А победили только благодаря артефактам, блокирующим наш дар.
  -Но артефакты изобрели мы,- не отставал парень.
  -Ты в этом уверен? Вы, Светлые, выкупили их у эльфов, впоследствии выдав их за свои. Низко, не правда ли?
  Крыть было нечем, и Грэг замолчал.
  -Если дальнейших дурацких расспросов не будет, то начнем,- спокойно произнес ка Лит, презрительно улыбаясь.
  
  ***
  
  Я все еще кипела от злости. Это мы-то ничего не можем?! Да что этот дворянский выскочка о себе возомнил?! Да что он вообще знает про Темных, что бы так категорично рассуждать?! Знаю, подслушивать чужие мысли не хорошо, но он сам несколько раз пытался меня "просмотреть"!
  В общем, пылая праведным гневом, я дошла до аудитории и снова поразилась выпендрежу Светлых... Ну, и зачем, объясните мне, пожалуйста, делать такой кабинет? Не слишком приятно, когда преподаватель сидит к тебе спиной, не находите?
  Вир появился с некоторым опозданием, что вызвало у меня невольную улыбку. Да, он не изменился за эти долгие сто сорок семь лет, так пунктуальностью и не обзавелся. А может, поддерживает такой стиль. Мол, мне вы не нужны, а я хожу сюда только по настроению.
  Вир сразу предупредил о своем нежелании рассказывать Светлым о Цитаделях, а этот... Грэг опять начал ехидничать. Но мой друг поставил его на место и начал рассказ.
  Первая Цитадель была создана почти тысячу лет назад. Его основателем был Шер О"Райн, один из самых сильных колдунов своего времени. Основной задачей Цитадели было воспитание перспективных колдунов (эх, Вир, Вир. Молодец, не выдал, что это была далеко не главная задача. Мы занимались разработкой новых видов нежити, используя её как оружие. К примеру, мы несколько изменили вампиров, после этого они стали сильнее и быстрее, а главное могли не убивать людей ради питания и почти не боялись солнца). Этим О"Райн создал противовес Академии, которая просуществовала на тот момент пятьдесят лет.
  Выделялось несколько направлений в искусстве Темных: общая теория, демология, химерология, некромантия или магия Смерти. Поясню некоторые из них.
  Некроманты - черные маги. Как вам известно, некромант имеет способность воскрешать мертвых, именно поэтому, жилища некромантов охраняли полчища оживших мертвецов, зомби и охранные заклинания черной магии. Магия некромантов в той или иной степени сильно связана со смертью.
  Демонологию и химерологию можно прировнять друг к другу. Правда, и разница все же есть. Основными направлениями в демонологии обычно являются изучение демонов, описание поведения демонов, описание обрядов по вызову демонов, борьбе с ними, подчинению и контролированию их сил и т.п.... Химерология же есть создание этих самых демонов или, как их правильнее назвать, химер.
  Общая же теория включает в себя все сглазы, порчи, проклятия и тому подобное. Об этом я расскажу позже, на других лекциях.
  Разумеется, Вир говорил намного больше, здесь я сильно сократила. Но что меня поразило, так это то, что он вроде и говорил о Цитадели, но с другой стороны назвал только общеизвестные факты. Ни слова больше, ни одного секрета не выдал... Поразительно.
  Час прошел довольно быстро. Раздался звон колокола, и студенты с заметным облегчением начали быстро собираться. Я же наоборот неспешно убрала тетради с записями (разумеется, их я делала только для вида, все, что рассказывал Вир, я и так знала), перья (эх, помню, из одного из миров привезла местный аналог пера, намного удобнее наших. Морок, что ли, наложить, что бы все видели перо, а самой писать тем чудом?). Подняла голову и с удивлением увидела у двери Грэга, нервно переминающего с ноги на ногу.
  -Вир, прогони его,- мысленно попросила я.- Достал уже. Со вчерашнего дня за мной бродит...
  Вир на мгновение взглянул на меня и направился к парню.
  -А вот и первый в очереди на зомбирование,- сладко пропел он.- Кем желаете быть? Зомби? Драугр? Или сразу же лич?
  -Н-нет,- заикаясь, ответил дворянский отпрыск - Я просто девушку жду...
  -А девушка желает сопровождения?- Вир повернулся мне и мысленно попросил,- Сыграй капризную дворянку, как ты умеешь.
  -Знаете,- лениво начала я, неспешно спускаясь вниз.- Пожалуй, я склона отказаться от этого предложения. Молодой человек, Вы свободны. Профессор ка Лит, можно поговорить с Вами?
  -Конечно,- слегка склонил голову некромант.- Как вас зовут?
  -Лира Лар.
  -Очень красивое имя, мисс Лар.
  -Благодарю,- сделала я легкий реверанс. Вот уж не думала, что не зря меня Азраил заставил выучить весь придворный этикет. Надо же, пригодилось.
  Грэг, стиснув зубы, покинул аудиторию. Как только за ним закрылась дверь, Вир расплылся в улыбке и открыл рот для приветствия. Я быстро прижала палец к губам и начертила на двери руну Тишины.
  -Зачем?- удивленно спросил ка Лит.- Думаешь, могут прослушивать?
  -Страховка не помешает,- улыбнулась я. - Рада тебя видеть.
  -И я, - Вир присел на край стола. - Прости за нескромный вопрос, но почему Лакс тебе помог?
  -Я не знаю,- честно ответила и присела рядом. - Сказал, что я сильный некромант и могу достигнуть даже большего уровня, чем Высший...
  -Разве это возможно?
  -Как оказалось, да. На сегодняшний день я спокойно могу сразиться с Эраном,- кулаки рефлекторно сжались.
  Заметив это, Вир взял мои руки и раскрыл ладони.
  -Я скучал, - через некоторое время сказал он. - А ты?
  -Тоже, - честно ответила я. - Первое, что я спросила у Азраила, так это о вас.
  -А обо мне? - тихо спросил он.
  Я подняла голову и встретилась с внимательным взглядом глаз, цвета стали. Вир, Вир. О тебе я подумала в первую очередь. Подумала, но не спросила...
  -Сегодня вечером придет Лакс, - тихо сказала я. - Придешь?
  -Приду...
  -Я пошла?
  -Иди...
  Я осторожно выскользнула из аудитории. Выскользнула и прислонилась лбом к какой-то статуе... Вир... Как же я скучала...
  
  ***
  
  -Этот ка Лит буквально вышвырнул меня из кабинета!- раздраженно думал Грэг, почти бегом спускаясь вниз.- А Лира... там осталась. О чем можно разговаривать с абсолютно незнакомым преподавателем в первый день?! Или знакомым?
  Грэг резко остановился. А что, если они действительно знакомы? Во всяком случае, ка Лит повел себя с Лирой не так, как с другими студентами. И если это обычный разговор, то зачем тогда накладывать на дверь руну Тишины?
  Как Грэг дошел до дома он не запомнил. Но факт остается фактом: юноша стоял перед небольшим белым особняком. Раньше Грэг им искренне восхищался. Но сейчас он почти с ненавистью смотрел на ухоженную лужайку, аккуратно подстриженные кусты, мраморную лестницу, чисто выметенную дорожку.
  Молодой дворянин специально громко протопал к двери и с такой силой захлопнул её, что стекло покрылось мелкой сеткой трещин.
  -Молодой господин расстроен?- с вежливой улыбкой спросил стоявший рядом дворецкий.
  -Нет,- зло ответил Грэг.- Иди отсюда.
  -Как прикажите,- поклонился слуга и удалился.
  Юноша же лишь чудом удержался от того, чтобы не разбить дорогую статуэтку в виде ангела, стоявшую на расстоянии вытянутой руки. Но он лишь засунул руки в карманы и быстро ушел в библиотеку. Искать информацию о войне Академии и Цитадели.
  
  "Вопреки всеобщим убеждениям, эту войну начала не Академия. Но и не Цитадель. Войну начал Император Рокесмы Фридрих II. Пожалуй, всем известна его ненависть к Темным магам, которая, к сожалению, передалась и его потомкам.
  Война началась летом 1357 года. Войска Фридриха вторглись в земли Даркии. Ответ Цитадели не заставил себя ждать. И уже через несколько недель войска Империи были отброшены практически до столицы Рокесмы, но тут вмешалась Академия. Это сейчас земли Академии и Рокесмы являются одной территорией, к середине XIV века это были разные страны. Цитадель встретила достойного противника. Две силы: Тьма и Свет - сошлись в смертельной схватке. Артефакторы Академии смогли создать артефакт, блокирующий силу Тьмы. Цитадельцы же в ответ на это учредили отдельный диверсионный корпус, в который входили, в основном, некроманты. Они поднимали погибших Светлых в качестве личей и отправляли в ряды Академии, где отпускали их на свободную охоту.
  Бои шли с переменным успехом. Но через пять лет стало ясно, что Цитадель задыхается. Ей катастрофически не хватало ресурсов для ведения войны. Академию же поддерживали Роксема и ряд других стран.
  Стало понятно, что Даркия умерла, но надо отдать должное её магам - ни один не сдался добровольно. Особенно можно выделить защитников Последней Цитадели. Нам даже доподлинно известны их имена: Эраст Калинс и Рудольф Сонг - демонологи, Конар Саликтрей и Салитх Урэл - химерологи, Рональд Уэр - теоролог и самые известные из них: Вир ка Лит и Дарина де Эрег - самые сильные в новейшей истории некроманты. После того, как стало ясно, что им Цитадель не удержать, они приняли решение: не сдаваться Академии и Императору. Спустившись в полностью экранированные подземелья, они активировали заклинание Взрыва, предварительно, надев на себя Поглотители. В итоге катакомбы почти полностью разрушились, но при этом погибло почти все войско Императора. По официальным данным шестеро из Темных магов погибли, а Вир ка Лит принес Клятву Академии и лично Императору.
  Однако вокруг судьбы Дарины де Эрег до сих пор ходит множество слухов. Как говорили солдаты, разбирающие завалы, они нашли только пять мертвых тел. И все мужские. Де Эрег бесследно исчезла. Кто-то говорит, что она, как и ка Лит, смогла чудесным образом уцелеть во время взрыва и сейчас скрывается, кто-то говорит, что просто плохо искали. Но факт остается фактом: во время штурма в Цитадели находилось семь магов, по их почерку и были установлены личности, а тела Дарины де Эрег так никто не нашел..."
  
  Больше ничего стоящего Грэг не нашел, хотя провел в библиотеке весь день. Личность Дарины де Эрег его необычайно заинтересовала. Ка Лит, помнится, говорил, что каждый обязан до конца недели подготовить доклад о каком-либо Темном маге. Что ж, проведем исследовательскую работу, могла ли Дарина де Эрег выжить во время штурма Последней Цитадели. Заодно и про ка Лита почитает. А если повезет, то даже найдет портрет де Эрег. Конечно, для этого придется раздобыть пропуск в библиотеку Академии, причем пропуск в Темное отделение, обычно закрытое...
  
  ***
  
  Меня поселили в небольшую комнату, сказав, что именно здесь я проведу все пять лет учебы. Я тогда окинула мрачным взглядом пыльную, полную всякого хлама комнату и спросила:
  -Это шутка?
  -Что вы, госпожа,- раскланялся слуга.- Какие шуточки-с? Все чин по чину: Лира Лар, семнадцатая комната.
  -Ладно, иди,- махнула рукой я.- Иди, уже.
  Как только дверь за ним закрылась, я осторожно выпустила поисковик, которому научил меня Азраил. Его не могли засечь, а он без проблем находил любую, самую хитрую прослушку и другие неприятные вещи.
  Сюрпризов оказалось два: один над входной дверью, другой был установлен прямо в камин, который, к моему удивлению, оказался под кучей мусора. Есть только два варианта: первый - прослушка была во всех комнатах; второй - меня подозревали.
  Обезвредив "маячки", я начала разгребать завалы. Разгребала и ругалась. Сюда что специально телепортировали весь этот хлам, чтобы новым хозяевам жизнь портить? И, что самое обидно, магию ну никак нельзя было использовать. Конечно, поисковик еще никогда не подводил ни меня, ни Лакса (хотя не понятно, зачем он Богу? Что бы не говорил Азраил, я все равно относилась к нему, именно как к божеству), но лучше перестраховаться, чем провалиться на какой-нибудь мелочи.
  Лишь к вечеру я смогла освободиться. Жуть, а еще надо разжечь камин и найти, чем бы перекусить. Гости, как - никак, будут. Тут я невольно улыбнулась. Других от такого "гостя" давно бы кондрашка хватила, а я ничего, даже с нетерпением жду его.
  Через час все приготовления завершились. В камине весело потрескивает огонь, а на столе, кроме еды еще и бутылочка хорошего вина. Признаюсь, все это я нагло телепортировала с королевской кухни, не обратив внимания на поставленный там антимагический блок.
  И еще через несколько минут раздался негромкий стук в дверь.
  -Заходи, Вир,- сказала я.
  -Откуда знаешь, что это именно я?- с удивлением спросил некромант, проскальзывая в комнату.
  -Очень просто,- пожала плечами я.- Азраил явно появится не через дверь, а как-нибудь поинтереснее.
  -Азраил?- приподнял левую бровь Вир.
  -Лакс,- пояснила я, садясь за стол.- Не замирай - садись. О, а вот и главный гость прибыл...
  Азраил появился прямо в кресле. В нем абсолютно ничего не изменилось, даже выражение глаз осталось таким же. Холодное и даже в чем-то равнодушное.
  -Рада тебя видеть,- улыбнулась я Учителю.
  -Я тебя тоже,- слегка склонил голову он и повернулся к некроманту.- Вир ка Лит, я полагаю?
  -Да, - слегка поклонился тот.- А Вы Лакс?
  -Верно. Но здесь это имя лучше не светить. Зови меня Азраилом и давай на "ты", а то непривычно.
  -А Вы, ты всегда на "ты" со смертными?
  -А ты думаешь,- засмеялся Лакс,- что я так много со смертными общаюсь? Хочешь, верь, хочешь - нет, но ты и Дарина - едва ли не единственные мои собеседники, с которыми приятно разговаривать. Но сейчас не об этом. Перейдем к делу.
  Дарина, ты все еще хочешь отомстить Императору? Ладно, отговаривать я тебя не буду. Мой вам совет - ищите сообщников среди Светлых. Те, кто был искренне предан Цитадели, давно мертвы. И еще... Загляните в Сумеречные леса. Вы знаете, кто там?
  -Вампиры,- коротко ответил Вир.
  -Верно. Обратитесь к ним. У их, хм, вожака, имеется хороший зуб именно на нынешнего Императора.
  Я удивленно подняла голову и сказала:
  -А я думала, что Император ненавидит только нас. А нежить без колдунов ничего не может. По мнению Императора, конечно.
  -Тут история потемнее,- возразил Смерть. - Если не вдаваться в подробности, то можно сказать, что Валдис бегом бросится к тебе. Конечно, если ты пообещаешь, что он сможет убить Императора лично.
  -Валдис их предводитель?
  -Верно. Сейчас они, как я уже говорил, в Сумеречном лесу. К слову, среди них есть те, кто пережил падение последней Цитадели. Они тоже очень хотят отомстить.
  -А остальные? - спросил Вир.
  -Для остальных слово Валдиса - непреложный закон. Они пойдут за ним в огонь, воду и даже церковь во время службы.
  Я рассеяно кивнула, прикидывая, как можно смотаться из Академии на недельку - другую, не вызвав при этом еще больших подозрений у Эрана.
  -Мне пора,- поднялся с кресла Азраил. - Будут проблемы, Дарина, ты знаешь, как со мной связаться.
  С этими словами он исчез.
  Некоторое время мы сидели молча, обдумывая предложение Смерти. Наконец Вир сказал:
  -Знаешь, а ведь я тебе сразу не поверил. Не поверил, что ты встречалась с Лаксом, что он спас тебя...
  -Знаю, - спокойно ответила я. - Я бы тоже не поверила. Но сейчас не об этом. Как тебе его предложение?
  - Перспективное. В принципе, я могу утроить показательный урок и телепортировать класс в Сумеречные леса, но как это Эрану объяснить?
  -Задачка. Ладно, потом подумаем над этим. У тебя завтра первая пара?
  -В смысле, вам я её рассказываю? Тогда да. Спокойной ночи.
  -Спокойной.
  Вир слегка поклонился и вышел из комнаты. Ужин так и остался нетронутым.
  
  ***
  
  Ночь опустилась на город, принимая его в свои сонные объятия. Полная луна тускло сияла среди звезд. Те постоянно мигали, словно разговаривая друг с другом. Приближалась полночь. Лунные лучи скользили по спящей столице, заглядывая в дома, словно ища кого-то
  И вот, лунные разведчики подошли к императорскому дворцу. Один из них попал в святая-святых - покои кронпринца. Луч скользнул по спящему лицу юноши. Тому лет восемнадцать - девятнадцать. Светлые волосы, тонкие черты, большие глаза, чуть вытянутые к вискам... Кто-то из его предков явно был из Дивных или Светлых эльфов. Неважно сколько лет назад это было, такие вещи могли вынырнуть через многие - многие поколения.
  Юноша неожиданно открыл глаза. Как всегда, в полнолуние, он просыпался резко, без раскачки. И в полночь. Он встал с кровати и подошел к окну. Свежий воздух немного взбодрил кронпринца. Его взгляд наткнулся на лежащих на подоконнике комаров, которых сам же вечером прихлопнул, чтобы спать не мешали. Юноша осторожно коснулся трупиков, и один из комаров слегка шевельнулся.
  -Ну, вот опять,- тяжело вздохнул кронпринц. - Если отец узнает, что я владею искусством Темных...
  Продолжать фразу не имело смысла. Абсолютно все знали, как их правитель относится к колдунам. Говорят, что в живых остались только те, кто принес Клятву Академии и лично Императору.
  Юноша тяжело вздохнул. Долго скрывать дар не получится. Нужно было идти в Академию. Но что начнется, когда об этом узнает отец... А ему ректор сразу же сообщит об этом. Да его просто не допустят до занятий, тем более на кафедре некромантии! Где это видано, кронпринц - колдун, каких уничтожали его отец и деды.
  Подул ветер, выводя юношу из задумчивости. Всё, нужно что-то делать. Кронпринц быстро оделся, достал заранее приготовленную котомку с едой, парой шерстяных одеял, запасной одеждой и разными полезными мелочами. Последний раз окинув взглядом комнату, юноша счастливо засмеялся и сказал:
  -Прощай, замок! Эдвард покидает тебя!
  Сказал и сам поморщился, настолько пафосно всё это звучало.
  Эдвард распахнул окно и с опаской посмотрел вниз. Так, до земли метров десять - пятнадцать. Прыгать высоко, но зачем прыгать, если строители так любезно украсили дворец разнообразной лепниной, по которой возможно спуститься почти до земли?
  Кронпринц вылез из окна, осторожно встав на узкий карниз.
  -Вот, где пригодились уроки танцев,- проворчал он, нащупывая ногой еще одну опору. - Без этого точно бы свалился. Ой, зря я так...
  Падение было не слишком долгим. Сдержав крик, юноша пролетел метров пять и приземлился прямо в клумбу, за которой так заботливо следил садовник. Пару минут юноша полежал, прикидывая, все ли кости целы, потом осторожно встал, слегка покачиваясь, и пошел в сад, где находился небольшой лаз, которым он пользовался с детства.
  Небольшая дыра в живой изгороди уже успела порядочно зарасти, и кронпринцу пришлось пролезать через колючие ветки, при этом изрядно порвав одежду. Но он просто не обратил это внимания, ведь свобода была так близка. А там была дорога в Академию...
  
  ***
  
  Эх, как же не хотелось вылезать из теплой кровати! Грэг хотел уже на все плюнуть и спать дальше, но вспомнил, что хотел выпросить у ка Лита пропуск в закрытый сектор библиотеки, и все-таки поднялся.
  В Академию он приехал аккурат к началу пары некроманта. Нашел взглядом Лиру и подсел рядом. Странно, но та не стала его выгонять, а лишь тяжело вздохнула. Между тем в аудиторию уже вошел ка Лит. Грэг быстро достал тетрадь и приготовился конспектировать.
  -Тема лекции: некромантия. Классификация нежити. Записали, тогда начали.
  Некромантия - это способ прорицания, который заключается в вызывании духов мёртвых с различными целями: от духовной защиты до получения знаний, в том числе о будущем. В основе данной практики лежит убеждение в том, что мёртвые обладают особым могуществом и могут покровительствовать живым.
  Сейчас понятие "некромантия" стало трактоваться более широко. Данный термин подразумевал взаимодействие с миром мертвых, использование его энергии, управление миром мертвых. Соответственно некромант - маг или жрец, практикующий такого рода действия. Это может быть управление мертвыми телами (создание нежити), использование для заклинаний некромантской, негативной энергии (иссушение, похищение жизни) или разговор с мёртвыми, вызов духов.
  Некромантия - это просто отрасль магии, без негативной коннотации
  -Без негативной как же,- раздраженно подумал Грэг.- Да его надо прибить хотя бы за то, что он с такой скоростью диктует. А ведь на экзамене потребует отвечать слово в слово...
  -Некроманты - черные маги,- продолжал ка Лит. - Как вам известно, некромант имеет способность воскрешать мертвых, именно поэтому замки или башни некромантов охраняли полчища оживших мертвецов, зомби и охранные заклинания черной магии.
  -А почему именно замки или башни? - неожиданно для самого себя задумался юноша. - У них, что средств было достаточно для поддержания такого имиджа?
  -Магия некромантов в той или иной степени сильно связана со смертью. Это видно даже из названия этих магов: "некро" в переводе означает "мертвый". Но магия некромантов не обязательно должна нести только смерть. Если у некроманта хорошее настроение, он способен принести и исцеление и помощь кому бы то ни было. Правда, никто не застрахован оттого, что после этого некромант не востребует с вас ТАКУЮ плату, за которую вы пожалеете, что остались живы.
  Некроманты редко встают на сторону других существ, да и их редко об этом просят. Жизнь некроманта не заключается в высасывании энергии из других существ, это всего лишь одна из его многих "способностей", которая помогает ему восстанавливать энергетический запас и силу. Энергия же "других" - энергетически сильных существ - вот что ему нужно. Тем самым он становится охотником на охотников. Некроманта вполне можно назвать энергетическим вампиром.
  Отбросив завзятое представление о некромантах, как о тёмных колдунах, мы можем взглянуть на представителей этой, - здесь ка Лит слегка замялся, - "профессии" более широко. Во-первых, стоит заметить, что в последнее время в обиход вошло такое слово, как "некромаг", маг, оперирующий эманациями смерти. Можно счесть это определение как более точное, ибо слово "некромант" обозначает гадателя, использующего в своём ремесле приёмы вивисекции, вскрытия животных и людей, а так же вызов душ из загробного мира. Без предвзятости некромантов/некромагов можно считать не злыми, но и не добрыми. Скорее серыми, если принимать условную цветовую классификацию. Некроманты отрешены от активной жизни и их цели, если таковые у некроманта имеются, зачастую непонятны для простых людей. Скорее у некроманта искажённый взгляд на жизнь и смерть, для него оба эти состояния переплетены и порой неотличимы. Зачастую некромантами являются люди со вполне человеческими потребностями. Некроманты не боятся смерти, они могут вполне сносно манипулировать этой силой, запирать её в склянку, насылать её вместе с заразой или наоборот, прогонять от живых людей. Обычно близость некроманта к смерти даёт ему некоторые преимущества. Например, иммунитет к инфекционным болезням, проклятиям, воздействующим на здоровье, а так же нечувствительность к физической боли. Так же некромагам приписывается способность манипулировать своей плотью, видоизменение её в разных формах.
  Почти за любой вид нежити можно поблагодарить некромантов и химерологов. Но об этом после.
   - Все понятно?- спросил ка Лит. Ему ответил нестройный хор голосов. - Очень хорошо, тогда пишите: Классификация нежити.
  Грэг застонал. Ну, сколько же можно...
  - Нежить - общий термин, объединяющий всех существ (осязаемых и бесплотных), которые раньше жили обычной жизнью, потом, как водится, умерли - но сделали это не совсем удачно. Иначе говоря, после смерти они продолжали свое пребывание в этом мире, частично сохранив прежний облик либо полностью преобразившись в нечто совершенно иное (например, став призраком).
  Слово "нежить" говорит само за себя - что-то не живое. Но внутреннее наполнение, казалось бы, синонимичных терминов "нежить" и "неживой" на проверку оказывается разным. В другом варианте исподволь подчеркивается, что это существо вернулось из мертвых - то есть вроде бы как уже не мертвое, а в некотором смысле даже живое, выкарабкавшееся с того света. Наш язык на этот счет более категоричен - слово "нежить" в буквальном смысле означает, что это существо не живое, а мертвое.
  Слово "нежить" происходит из северных территорий и означает "все, что не живет человеком, что живет без души и плоти, но в виде человека: домовой, полевой, водяной, леший, русалка, кикимора". В изначальном понимании этого слова "нежить" была особым видом духов. Согласно старинным поверьям, нежить не живет и не умирает. У неё нет своего облика, поэтому она всегда принимает какую-либо личину. В народе также бытовало поверье, что нежить - это остатки войска Лакса, сверженного Окасом на землю, - на этом месте Лира почему-то сдавленно хихикнула.
  - Всю нежить можно условно разделить на два вида. Первый - это нежить материальная, которую можно пощупать (хотя, вероятнее всего, это она пощупает вас - да так, что мало не покажется). Зомби, мумии, вампиры, личи, скелеты, рыцари смерти и прочая загробная живность является самой многочисленной группой нежити. Второй, менее распространенный, но оттого не менее значимый вид умертвий - это разного рода призрачные существа. Бестелесные духи не так агрессивны, как их осязаемые коллеги.
  А теперь по порядку. Зомби.
  Когда мы говорим "нежить", то подразумеваем, в первую очередь, зомби.
  Происхождение слова "зомби" неизвестно. Некоторые считают, что оно образовано от "нзамби" (живой мертвец).
  Если зомби испытывает хоть какой-то гастрономический интерес к живой человечине, то никогда не конфликтуют друг с другом из-за пищи. Они действуют сообща, но неорганизованно - идут сплошной толпой без тактических маневров. Из-за своей "врожденной" тупости зомби не устраивают засад или ловушек. Их главные козыри - массовость, огромная физическая сила и живучесть.
  Очень интересный вид зомби - драугр, то есть "неумерший", "возвратившийся". После смерти воин мог стать драугром - сохранить прежнее тело и даже личные качества, но при этом превратиться в злобное и жадное существо, живущее под землей. Эти чудовища были удивительно сильны и неуязвимы для обычного оружия. Победить драугра мог только герой, причем из-за неэффективности оружия ему приходилось сражаться с монстром врукопашную.
  Драугр мог "ожить" вторично, даже из малой частицы пепла, оставшейся после кремации. И, наконец, драугры обладали магическими способностями.
  Вампиры - это живые мертвецы, пьющие кровь, наделенные магическими способностями и умеющие трансформироваться в разных живых существ, явления или даже предметы (например - летучая мышь, волк, туман). Согласно многим примитивным верованиям, можно получить некие особые качества, выпив чужой крови (например, сила поверженного врага переходит к вам через его кровь).
  Гули. Разновидность нежити. Они представляют собой пустынных демонов, умеющих менять свою форму (излюбленный облик - животное, в особенности - гиена). Гули разрывали могилы и питались трупами, либо охотились на зазевавшихся детей. Они также любили заманивать путешественников в самые бесплодные районы пустыни и пожирать их там. Эти твари не слишком опасны - они предпочитают есть мертвечину и иногда могут поговорить с вами о чем-нибудь интересном. Однако не брезгуют и живой плотью, при случае подкарауливая путешественников. Гули обладают способностью парализовать свою жертву (у эльфов есть иммунитет к такому параличу).
  Приведения, духи, фантомы - это души умерших людей, в силу каких-либо причин не способные вернуться к источнику своего творения. Данные существа обычно имеют облик, напоминающий человеческий. Их бесплотность подчеркивается тем, что призраки почти всегда полупрозрачны. Они могут проходить сквозь стены, издавать звуки и даже влиять на окружающий мир (например, двигать предметы).
  Среди малоизвестных видов призраков можно назвать Вилл - о - виспов. Это призрачные лесные и болотные огни, парящие по ночам над землей. Они считались душами злых людей, заманивавших путников в болото. Иногда их называли душами некрещеных младенцев, "застрявших" между раем и адом.
  Майлинги. Аналогично лесным огням, они - светящиеся привидения - души убитых детей. Майлинги запрыгивают вам на спину и требуют, чтобы их отнесли на кладбище, чтобы они могли успокоиться в святой земле. Проблема в том, что по мере приближения к кладбищу майлинги увеличиваются в размерах - причем настолько, что, в конце концов, человек, несущий их, проваливается под землю. Еще менее заманчивая перспектива ждет вас в случае отказа помочь майлинге - тот впадет в ярость и убивает свой "транспорт"
  Вайт - это человекообразные существа вроде эльфов и гномов.
  Рейт - это отражение еще живых людей, которые являются умирающим и предзнаменуют скорую смерть последних.
  Личи - маги, как правило, некроманты, превратившие себя в бессмертных мертвецов при помощи черной магии и хранящие свою душу в особых сосудах - филакериях. По одним данным они становятся личами после смерти, а по другим - вместо смерти. Также есть такое понятие как "Ритуал вечной ночи" в ходе которого человек (обычно маг или некромант) приносит человеческую жертву, или несколько в зависимости от сил мага, заключает свою душу в Филактерию, после чего умирает и возрождается уже полноценным Личем.
  Лича очень трудно уничтожить, потому что после того, как вы разрушили его физическую сущность, он может возродиться при помощи Филактерии.
  Разновидности лича:
  полу-лич - лич, не владеющий, в полной мере, некромантией
  могучий лич - сильный лич
  арх-лич или архи-лич - высший лич
  деми-лич - очень древний лич, от которого почти ничего не осталось; значительно сильнее других личей
  драко-лич - лич, когда-то бывший драконом.
  РЫЦАРИ СМЕРТИ - весьма популярный вид нежити, но очень сложный в создании. Они представляют собой благородных рыцарей, проклятых своими добрыми богами покровителями, либо оживленных после смерти злыми богами. Такие рыцари обычно возглавляют войска тьмы и имеют неплохие магические способности.
  Баньши - разновидность "семейного" призрака, чей зловещий вой по ночам предвещает смерть кому-либо из членов данной семьи.
  Мумии - те же зомби, мумии отличаются от обычных зомби своей хорошей сохранностью. Многие из них обладают магическими способностями, ведь мумификации подвергались преимущественно знатные люди, в частности - жрецы.
  
  Грэг даже подумать не мог, что он с таким облегчением услышит звон колокола... Какое счастье... Сегодня больше никаких зомби, никаких личей, никаких приведений. Как хорошо, что у них практики не будет, хотя кто знает, что этому чокнутому некроманту в голову взбредет...
  
  ***
  
  Ну что я могу сказать? Вставать по утрам я всегда не любила. А идти на лекции, которые я и так прекрасно знала - тем более. Но делать нечего. И я с сожалением вылезла из-под одеяла и оделась.
  За завтраком нас не слишком-то побаловали. Каша, какой-то компот и выпечка. Не густо, но что делать. Раздались глухие удары колокола и я поспешила в аудиторию.
  Не в обиду Виру будет сказано, но эта лекция была самая скучная из всех тех, что я слышала. Мало того, что все это и так в Цитадели было общеизвестно, так ка Лит и рассказывал довольно нудно, даже Мухомор был живее.
  -А ты, что хотела? - услышала я голос некроманта. - Чем скучнее, тем меньше они запомнят. Думаешь, мне приятно рассказывать все это тем, кто уничтожил наш мир? А эти знания могут спасти им жизнь, чего мне ну ни как не хочется.
  Я промолчала, но про себя согласилась с доводами старого друга. Они не сохранили нам жизнь, тогда зачем нам беречь их?
  Шла я, задумавшись, поэтому чуть не влетела в какого-то юношу.
  -Простите, - буркнула я, не поднимая взгляд.
  -Ничего страшного, - голос был каким-то... странным, я подняла голову.
  А в нем явно есть эльфийская кровь. Лицо чистокровного человека просто не может быть таким красивым и совершенным. Взгляд невольно задержался на плаще: темно - бардовый, Темный. Ну, что же... Будут и среди нас внешне весьма примечательные колдуны.
  -Я тоже виноват, - слегка улыбнулся юноша. - Вы не слишком ушиблись?
  -Нет, благодарю, - я отвесила легкий реверанс. - Со мной все в порядке, можете не беспокоиться.
  -Очень рад, - он слегка склонил голову. - Вы на первом курсе?
  -Да, сударь.
  -Просто Эдвард.
  -Лира Лар.
  -Очень приятно. Вас проводить?
  -Буду очень Вам признательна, я не знаю, где будет лекция по Магии Стихий.
  -Зато я знаю, - Эдвард предложил руку, и я приняла. Может, удаться расспросить про нынешнего Императора, но это потом, а то еще спугну.
  Аудитория, как выяснилось (я и правда не знала, где она находится), была в другом крыле. Большая и светлая, и снова полностью противоположна Цитадели. Красивые гобелены с изображениями стихий, стекла с витражами... Дух захватывает.
  Эдвард между тем слегка поклонился и ушел. А еще через пять минут появился и сам лектор. Это был Светлый, довольно высокого уровня, специализирующийся, кажется, по воздуху. А так ничего примечательного: невысокий, лысоватый, полноватый...
  -Ребята! Как я рад вас всех видеть здесь. Я буду рассказывать о магии стихий. Сегодня будет вводная лекция, порошу, записывайте. Кстати, я профессор Кайн. Воздух.
  -Мудрейшая птица на свете - сова,
  Все знает, но очень скупа на слова,
  Чем больше узнает, тем меньше болтает.
  Как этого лектору, блин, не хватает, - пробормотала я. Интересно, откуда я это знаю? А, да ладно, главное, что к месту.
  -Изначально стихии имели следующие значения, - немного нараспев начал Кайн. - Вода - счастье, доверие, мир, примирение, терпение, духовность, вера, спокойствие, отдых и удовлетворение, преданность и верность, интуиция и гибкость мышления, обаяние, эмоциональность, брак, укрепление любовных союзов и дружеских отношений, гармония в доме, отражение ментальных нападений, заживление или целительство.
  Земля - деньги, успех, процветание, плодородие, занятость, действие, поведение и поступок, заживление и восстановление, защита от грубых энергетических воздействий, надежность, устойчивость, мода и сельское хозяйство.
  Огонь - физическая энергия и сила, сильные эмоции, страсть, ненависть, гнев, бесстрашие, смелость, оборона и нападение, способность влиять на других людей, профессиональный успех, конфликты, разногласия, вражда, борьба и победа, устранение сплетен и лжи, поддержание здоровья, физическая защита.
  Воздух - интеллект, мысль, красноречие, интуитивное мышление, мудрость, память, обучение, ловкость, хитрость, аналитический ум, творчество, хобби и увлечения, различные науки и все виды искусства, доверие, связи, контакты, путешествия, перемещения, независимость, щедрость, освобождение, предсказания и ясновидение.
  Для магов же магия стихий имеет несколько иное значение...
  На этом месте я перестала слушать. Такой бред... У нас все проще и понятнее: три индивидуальных направления и одно общее. Не то, что тут развели.
  Мысли плавно перетекли к новому знакомому. Интересно, кто он? Что может рассказать про нынешнего Императора? Но все это потом. Сейчас надо придумать причину, по которой можно пропустить неделю, а то и две, что бы навестить (тайно, конечно же) клан Пьющих Кровь или попросту вампиров.
  
  ***
  
  На занятия Лира пришла с каким-то парнем. Грэг невольно отметил и его красивое лицо, и гордую осанку. Да-а-а, парень явно не из простых. И учится на
  Темном отделении, что у Грэга невольно вызывало неприязнь. Колдуны, жестокие убийцы, они не щадили ни женщин, ни детей... В памяти всплыли названия буквально уничтоженных городов. Орелан, Корнос и еще десятки других были полностью обезлюжены и разрушены.
   Всю лекцию Грэг вспоминал все то, что он знал о колдунах. Правда, все его знания были негативными. Юноша не застал Цитадель, а Император заботился о том, чтобы о Темных не осталось хороших воспоминаний...
  Лекция длилась невыносимо долго. Магия стихий. Этот предмет точно не станет одним из его любимых. Такая бредятина.
  
  Единственный плюс сегодняшнего дня, так это в том, что он наконец-то кончился. Грэг вышел из здания Академии и полной грудью вдохнул воздух свободы. Так, всё-всё-всё! Таверна, вино и еще раз вино!
  В таверне "На палубе" как правило, собирались довольно обеспеченные люди. И не удивительно, ведь там подавали самые изысканные морепродукты, а Академия находилась далеко от "большой воды". Именно туда и пошел Грэг.
  Сделав заказ, он начал обдумывать положение вещей на данный момент. И так, что мы имеем...
  Первое, пропуск в библиотеку он так и не получил, а значит загадка Дарины де Эрег остается открытой. А молодой аристократ очень не любил не разгаданные загадки...
  Второе, Лира о чем-то довольно долго разговаривала с ка Литом, при чем тот (ну, не первокурсница же! Ей это не по силам!) наложил специальное заклятие или руну Тишины. Вопрос, какие у них могут быть секреты в первый день знакомства?
  И, наконец, третье, та же Лира появилась на занятиях с каким-то Темных, причем явно дворянской кости.
  И что из этого следует?..
  "Ничего из этого не следует, - прервал он сам себя. - У тебя просто разыгралась воображение. И вообще, почему ты вечно сравниваешь де Эрег с Лар? Они даже теоретически не могут быть знакомы. Даже если некромантка выжила, то сейчас скрывается.
  
  ***
  
  После лекций меня встретил этот, как его... Эдвард, по-моему. Что ж, хорошо, продолжим столь полезное знакомство...
  - Добрый день, - он слегка склонил голову в знак приветствия. - Не желаете отужинать?
  -Не откажусь, - надо же, как все удачно складывается. - Только где? Я в этом городе первый раз и практически ничего не знаю.
  -Предлагаю таверну "На палубе".
  Легкий полупоклон. Как же меня достал этот этикет!
  Таверна была не слишком большая, уютная и полностью соответствовала своему названию. То есть, была выдержана исключительно в морском стиле.
  -Эх, суши бы сейчас или роллы, - неожиданно сказала я.
  -Что, простите? - не понял Эдвард.
  -Не важно, - ну, не признаваться же, что сама себя не поняла. - Присядем?
  Эдвард, кивнув, отодвинул мне стул. Мамочки, какие мы галантные...
  Разговор не шел. Вроде бы, мы и говорили, но каждый думал о своем. Наконец, Эдвард спросил:
  -Ты знаешь, кто я?
  -Нет, - честно отвечаю. - Но и ты не знаешь, кто я. По-моему, это равноправно.
  -Я знаю. Ты ведь не Светлая. Ты самый сильный некромант из всех, что я видел. Так почему ты учишься у Эрана?
  Я не ответила. Потому что была очень занята - подавилась.
  -Интересно, - решила сыграть под дурочку, - а ты знаешь так много некромантов?
  Он бросил на меня такой взгляд, что я сразу поняла: пропала... Не повелся...
  -Откуда, - наконец смогла произнести, быстро анализируя ситуацию и вспоминая, как лучше уничтожить труп.- Откуда ты знаешь все это?
  -У нас семейный дар, - невесело произнес тот. - Мы видим колдунов.
  -Ты из императорской семьи, - медленно сказала я. - Что теперь? Сдашь меня Императору?
  -Нет, - вздохнуло Его Высочество. - Не буду. Я не разделяю его взглядом. Тем более что и сам некромант. Как тебя зовут на самом деле? Спорю, на что хочешь, ты не Лира Лар.
  -Верно. Дарина де Эрег, к Вашим услугам, - я с невольным удовлетворением отметила, что принц вздрогнул.
  -Я был готов услышать нечто подобное... - через некоторое время признался он. - Но сама де Эрег... Это как-то слишком... неожиданно.
  -Страшно? - слегка улыбаюсь "фирменной" улыбкой Многоликих. - Или же ты из тех храбрых идиотов?
  -Страшно, - неожиданно признал тот. - Но не настолько, чтобы уйти.
  Храбрый... Это хорошо. Обычно все Светлые, да и некоторые Темные спешили сбежать куда подальше, если слышали мою фамилию. Да и на Вира реагировали примерно так же.
  
  ***
  
  - И что ты собираешься делать? - все - таки задал свой главный вопрос Эдвард. - Мстить моему отцу?
  -Мы уже на "ты"? - с этими словами Лира, нет Дарина, откинулась на спинку стула.
  -Ты не ответила на вопрос, - проигнорировал ее высказывание принц. - Я не из праздного любопытства спрашиваю. Это напрямую касается моей семьи. А, значит, и меня.
  -Не отрицаю, - де Эрег слегка склонила голову. - Но и ты должен понимать. То, что я сейчас делаю, называется заговор против верховной власти. А такие вещи не обсуждают с посторонними. А, особенно, с членами правящей семьи, которую собираешься свергнуть.
  -Ага, значит, революция все-таки будет, - довольно заключил Эдвард.
  - Не совсем. При революции власть берут в свои руки повстанцы. Мне же такая головная боль и даром не нужна.
  -Тогда зачем?
  -Ты же уже сам ответил на свой вопрос, - в глазах де Эрег сверкнула ненависть. - Вы уничтожили мой мир, убили всех моих друзей, я сама жива только благодаря Богу! Поверь, это не просто красивые слова. Как ты думаешь, чего я хочу?
  Нет, Дарина не кричала. Но от её голоса, казалось, даже температура в помещении упала до абсолютного нуля. Принц осторожно огляделся, но, похоже, никто не обратил внимания на двух с виду мирно разговаривающих студентов.
  -Я... понимаю... - медленно начал Эдвард.
  -Ничего ты не понимаешь, - отрезала некромантка. - И, надеюсь, никогда не поймешь.
  Несколько минут царила тишина.
  -Я пойду, - девушка поднялась с места. - Давай забудем про этот разговор. Ты просто останешься дворянином с эльфийской кровью, а я безызвестной студенткой Лирой Лар.
  -Согласен, - с этими словами встал и слегка поклонился. - Мисс Лар, надеюсь, мы не в обиде друг на друга?
  -Разумеется, нет, - она улыбнулась. - До встречи.
  Дождавшись её ухода, принц сел обратно и негромко пробормотал:
  -Дарина де Эрег, значит...
  
  ***
  
  Экзамены... Не думала, что придется сдавать их спустя полторы сотни лет. Кстати, надежды Грэга списать за спиной Вира с треском провалились. "Амфитеатр" разделили пополам барьером, тем самым перекрыв кислород чаяниям студентов на списывание, пока учитель не видит.
  Подхожу к столу Вира. Тот слегка улыбнулся, и я услышала его тихий голос в голове:
  -Третий ряд сверху, самый крайний справа. Возьми, тебе понравится.
  Я быстро пробежала глазами по карточкам и нашла билет.
  -Подстраховался? - спросила я, снимая легкий заговор, вызывающий опасение. - Чтобы он только мне достался?
  -Ага. Знаю, спрашивать тебя об этом глупо. Только при ответе не слишком увлекайся, хорошо?
  Я перевернула билет и громко прочитала:
  -Билет номер тринадцать. Понятие некромантии и некроманта. Классификация нежити, - и уже мысленно добавила. - Про новый вид вампиров говорить?
  -Издеваешься? От программы не слишком отходи, а то двойку как поставлю! Помнишь Мухомора? Он у нас еще общую теорию преподавал?
  -Забудешь его... Приходилось все до последней запятой учить.
  -Зато Каркен... Строгий, но справедливый. Его не то, что весь курс, вся Цитадель обожала.
  -Да. Интересно, жив наш некромант?
  -Надеюсь... О, слушай, сейчас весело будет.
  Я с удивлением подняла голову от билета, который гипнотизировала на протяжении всего разговора. К Виру на ватных ногах подходил Грэг.
  -Что у него?
  -Основы демонологии. Классификация.
  -А что так боится?
  -Не знает, наверное. А я обещал в виде практике, если буду сомневаться в знаниях, парочку - другую существ из вопроса. Опять прослушала?
  - Я хорошая, ты же знаешь. И кто будет у меня? Зомби?
  -Пожалей мертвяка! Против тебя можно будет десяток личей отправлять. И то не выстоят!
  Я слегка улыбнулась. Что ж, Вир прав. Сейчас мне даже самые сильные личи не проблема. Но десяток - это уже серьезно. Ладно, все равно Вир столько за раз безболезненно не поднимет. А ему еще и демонов вызывать, хоть и Низших.
  Между тем Грэг начал что-то опасливо лепетать.
  -Ну, что так тихо, - проворчала я и прошептала небольшой заговор, позволяющий слышать почти все на расстоянии ста - ста пятидесяти метров. - Так-то лучше.
  Опять половину пропустила... Грэг, молча, стоял, переминаясь с ноги на ногу.
  -Вир, спроси у него что-нибудь, - взмолилась я. - Мне тоже посмеяться хочется!
  Некромант что - то проворчал и спросил:
  -Определение демонологии?
  - Демонология - название разнородных знаний о демонах, - неуверенно пробормотал аристократ.
  -Основные направления?
  -Ну... э... - содержательный ответ, главное, что полный новой информации.
  -Запомни, - угрожающе начал Вир. - Это изучение демонов, описание поведения демонов, описание обрядов по вызову демонов, борьбе с ними, подчинению и контролированию их сил. Ладно. Назови низших демонов.
  Тут мне Грэга даже жалко стало. Сдавать экзамен ужасному ка Литу, при этом, совсем не зная предмета!
  -Водяной? - не сказал, а спросил студент. - И леший?
  -Верно. Расскажи о них.
  -Ну, водяной в водоемах обитает, а леший в лесу...
  -Это и так понятно, подробности, молодой человек, - сказал Вир, почему-то выделив последнее слово. - А пускай поймет жестокость жизни! Сейчас как в зомби переделаю!
   - Водяной требует к себе уважения. Месть его заключается в порче мельниц, в разгоне рыбы, а иногда, говорят, он посягает и на жизнь человека. Ему приписывают сома, как любимую рыбу, на которой он разъезжает и которая ему доставляет утопленников. За это сома в народе называют "чёртова лошадь", - неожиданно уверенно продолжил Грэг. - Водяные пасут на дне рек и озёр стада своих коров - сомов, карпов, лещей и прочей рыбы. Командует русалками, ундинами и прочими водными жителями. Вообще он добрый, но иногда любит водяной побаловаться и затащить на дно какого-нибудь зазевавшегося человека, чтобы он его развлекал. Утопленники, кстати, тоже ходят в услужении у водяного.
  -Браво, - слегка улыбнулся Вир. - Выкрутился. Что бы его еще спросить? А, Дарина?
  -Он еще про лешего не сказал, - подсказала я, но аристократ уже и сам вырулил на хозяина леса.
  - Обитает леший в каждом лесу. Является, обычно перед людьми в человеческом облике, хотя леший гораздо более чем остальные обитатели инфернального мира, склонен к оборотничеству. Может превратиться в кривую корягу, в пенек на полянке или просто в дерево. Если он появляется все-таки, как человек есть один способ узнать его: на лешего нужно посмотреть через правое ухо лошади.
  Тут я представила лица людей, наблюдающих эту картину. И вообще, где взять лошадь в лесу? А если и будет, то, что кричать: "Стой, мужик! Я сейчас на тебя через ухо моей лошадки посмотрю!"? Да, после этого этот "мужик" драпанет от тебя во все лопатки!
  Вир, которому я продублировала эти размышления, согласился и спросил:
  -А есть еще способы его, хм, обнаружения?
  -Конечно. Во-первых, у него отсутствует правое ухо. Во-вторых, волосы у лешего зачесаны всегда на левую сторону. В-третьих, левая пола его одежды всегда запахнута на правую, а обувь перепутана - левый лапоть на правой ноге, а правый на левой, он никогда не носит головного убора и не подпоясывается. Надо сказать, что поясу с древности предавалось мистическое значение. Например, перед магическими ритуалами рекомендовалось снять с себя пояс, как сдерживающий символ. Есть сведения, что у лешего нет ресниц, бровей и зрачков, а глаза зеленые.
  -М-да, - невесело протянула я. - Он все-таки подготовился к экзамену...
  -А ты? - фыркнул Вир. - Марш выступать!
  Тяжело вздохнула, но "слово учителя - закон", как всегда говорил Мухомор. Ладно, иду выступать...
  Ничего сложного, мы даже поболтать успели.
  -Он просил пропуск в библиотеку.
  -И что?
  -Просил просмотреть Темные книги.
  -Плохо... Но ты ему позволил?
  -Да. Не смог придумать причины для отказа. Поэтому, будь осторожна.
  -А я-то здесь причем?
  -Сама - то, как считаешь? Если он откопает списки выпускников Цитадели за тысяча триста сорок девятый год... А они снабжены изображениям.
  -Черт... Что делать?
  -Уже ничего. Если они пропадут, то поднимется переполох, будут обыскивать все и всех.
  -Плохо... Ладно, я пошла. Кстати, что ставишь-то?
  -А ты как думаешь? Отлично, разумеется.
  
  ***
  
  Жизнь прекрасна! Примерно так думал Грэг по дороги к дому. Экзамен сдан, пропуск получен, отец сегодня приезжает... Красота!
  Но что-то засело в душе, что-то, что заставляет бежать со всех ног... Только бы успеть... Куда? Зачем? Не важно, потом разберется!
  Он почти успел... Особняк был объят пламенем, рядом с равнодушным видом стояли гвардейцы Императора. Дочитывали указ:
  -... конфискацией имущества. И предать смертной казни всех членов семьи. Все по воле Императора. Слава!
  Что это?
  -Господин, - к нему тихо пробралась одна из служанок. - Уходите, господин. Вашего отца уже казнили... Уходите, господин, прошу, пока они Вас не увидели!
  -Да - да, - Грэг медленно развернулся. - Я уже ухожу...
  И ушел. Точнее убежал... Он спешил в Академию. Да, там его будут искать в первую очередь, но он найдет информацию о Дарине де Эрег. Даже если это будет последнее, что он сделает в своей короткой жизни...
  
  В Закрытые секции его со скрипом, но пропустили. Так, теперь думаем. Дарина де Эрег, скорее всего, была знакома с ка Литом со времен учебы в Цитадели. И была или ровесницей или старше. Но вряд ли старшекурсница опуститься до трижды гениального человека, но младше курсом. Значит, ищем списки за тысяча триста сорок девятый - пятидесятый года. Ага, вот они... Так, ка Лит нашелся, теперь де Эрег... А вот и она...
  Темные волосы, серые глаза...
  Грэг чуть не выронил книгу. С изображения ему улыбалась Лира Лар...
  Не может быть... Может, дальние родственники? Нет, де Эрег была сиротой, и родственники не могут быть НАСТОЛЬКО похожи!
  Вдруг раздался грохот и крики гвардейцев. Почему так быстро?! Грэг схватил книгу и, накрыв на себе иллюзию невидимости, бросился бежать. Успеть... Надо успеть добежать до Лиры, то есть до Дарины... Только бы она была в комнате...
  
  ***
  
  Не смотря на предупреждение Вира, я все-таки решилась украсть списки из библиотеки. Я уже собиралась вниз, как в комнату без стука ввалился Грэг. В его руках был фолиант более чем столетней давности.
  -Ты Дарина де Эрег? - безо всяких предисловий спросил он.
  -Нет, с чего ты взял? - может, получится? Ну, пожалуйста!
  Но он, открыв книгу, показал мое изображение и сказал:
  -Пожалуйста, если ты де Эрег, то наверняка хочешь отомстить. Позволь и мне!
  -Что тебе?
  -Отомстить, - в глазах аристократа вспыхнула такая ненависть, что я невольно отшатнулась. - Они убили всю мою семью.
  -А вы уничтожили весь наш мир! - взорвалась я. - И с чего я должна помогать Светлому?
  -Прошу, - и тут он заплакал. Заплакал, как обычный человек, потерявший семью. - Пожалуйста...
  Ответить мне не дали. В комнату ворвались гвардейцы. И я, схватив за руку Грэга, поспешно исчезла.
  
  -Рад тебя видеть, - Азраил сидел во главе стола и ждал, пока мы придем в себя. Не-ет, никогда больше не буду перемещаться между мирами самостоятельно... И особенно с грузом.
  -Где мы? - осторожно подал голос Грэг.
  -У меня в гостях, - улыбнулся Лакс.
  -А кто ВЫ?
  -У меня много имен. Я и Нергал, и Абаддон, и Шинигами, и даже Миктлантекутли. Но, разве это так важно? - почти искренне удивился Смерть. - По-моему, достаточно того, что я не причиню вам вреда. Пока.
  -Пока? - юноша медленно поднялся с пола. - Что это значит?
  -Все вы у меня окажитесь, - невесело ответил, также вставая, Азраил. - Дарина, мне пора. Что и как ты знаешь и сама.
  -Можно его тут одного оставить?
  -Зачем? Ты слишком слаба для перехода между мирами. Поэтому отдохните здесь оба. Я скоро вернусь.
  И Лакс исчез.
  Грэг ошарашено смотрел на пустое место.
  -Что замер? - спросила я, усаживаясь за стол. - Не знаю, как ты, а я проголодалась.
  -А кто это был? - спросил он.
  -Если бы он захотел, чтобы ты знал, он бы уже ответил, - сказала я, прикидывая, съем ли всю птицу или же нет. - Поэтому, кто он, я не скажу, хотя знаю. Но можешь называть его Азраилом.
  Юноша кивнул, все еще переваривая информацию... Я же, с сожалением поняв, что всё блюдо мне не осилить, материализовала хрустальный шар, вызвала в сознании нужный образ и позвала:
  -Вир, что у вас там происходит?
  -Дарина? Ну, слава Лаксу! Здесь все ищут нашего дворянина. По приказу Императора, конечно.
  -Император - дурак, он только что подарил нам еще одного союзника. Грэга.
  -Хорошо, кто и когда к вампирам? И где ты сейчас?
  -У Азраила. К вампирам поеду я, только отдохну. Тебя подозревают?
  -Нет, все считают, что Клятва меня надежно связывает.
  -Отлично. Ладно, когда прибуду в Сумеречные леса - сообщу. Ну, все, пока.
  -Пока.
  И я прервала связь.
  -Значит, я был прав? - спросил Грэг.
  -В чем? - удивилась я.
  -В том, что ты была знакома с ка Литом до поступления в Академию.
  -Прав, но, надеюсь, ты никому об этом не сказал?
  -Нет.
  -Отлично. А теперь, наш план. Ты остаёшься здесь, и это не обсуждается! Я же возвращаюсь в Академию. Хотя нет, мы же прыгнули из моей комнаты. Поэтому и я под подозрением. Блин, свалился же на мою голову. Ладно, значит иду прямиком в Сумеречные леса. У тебя есть среди знакомых подобные недовольные?
  -Да, - ответил юноша. - Василь Рунег, Одри Лоренс и еще много кого. Почти все маги, а что?
  -То, мы набираем армию. Точнее отряд. Пиши список, но только магов.
  -Почему, только магов?
  -А от остальных разве будет польза?
  -Да. Василь великолепный воин,- бросился защищать друга Грэг.
  -Ладно, пиши тогда уж всех. А я спать.
  И действительно ушла в ту комнату, в которой очнулась в первый раз. По словам Лакса, она была единственной, пригодной для человеческого отдыха. Грэг же остался в "столовой".
  
  Разбудил меня Азраил, рядом с ним стоял Грэг. Судя по всему, человек так и не ложился...
  Мы собрались в каминном зале. Де жав ю, какое-то, ну, честное слово.
  - Ваши планы? - спросил Лакс.
  -Грэг останется здесь, если ты не против, - сказала я. - А я отправляюсь в Сумеречные леса.
  -Хорошо, - тот слегка склонил голову. - А дальше?
  -Что дальше?
   -Вот, договоришься ты с Валдисом, а ты договоришься, и что дальше?
  Я не нашлась с ответом.
  -Вот-вот, - Лакс тяжело вздохнул. - Что будет дальше? Предположим, что вы свергните Императора. Но и Академия не останется в стороне. Не боишься, что случится так же, как и с Даркией? Одна против союза?
  -Не боюсь, - я твердо посмотрела в глаза Смерти. - Это моя цель. Цель, за которую стоит умереть.
  -И какая же она, эта цель?
  -Отомстить. Отомстить за смерть друзей.
  -Тогда можно мстить и мне. Ведь это я их забрал.
  -Ну, во - первых, не ты их убил, а во - вторых, я еще в своем уме. При всей силе мне не победить Бога.
  -Я не Бог, - устало напомнил Азраил.
  -Угу, ты выше, - съязвила я. - Ладно, пожалуй, я пойду. Уже достаточно отдохнула. Пора к вампирам.
  -Иди, - согласился Смерть. - Я присмотрю за Грэгом.
  Я посмотрела на юношу и внутренне содрогнулась. Так плохо он выглядел. Надеюсь, что он выкарабкается.
  
  Знаете, почему-то все при слове "вампиры" представляют себе мрачные готические замки в горах, прямо на голых скалах. Первый цвет, который вспоминается, это черный. А есть вообще такие умники, которые вспоминают про покосившиеся кресты заброшенного погоста, полуразрушенную церковь... А теперь ответьте сами себе, если кладбище заброшенно, то что, точнее кого, вампирам кушать? И вообще, почему кладбище? В конце концов, покажите мне хоть одного "умного" человека, гуляющего средь могил по ночам! Почему ночью? Потому что вампиры днем тихо спят в гробах или склепах. Только возвышенные Цитаделью могут спокойно смотреть на солнце, не испытывая при этом сильной боли. Даже мы не смогли полностью излечить эту нежить от светобоязни.
  
  Дозорные сработали на славу. Стоило мне зайти под сень деревьев, как меня тут же окружили. Но, узнав во мне одного из разработчиков Высших вампиров, отпустили и даже проводили до Владыки Валдиса.
  Вампиру было около девятисот лет. Но выглядел он как мужчина лет, может, тридцати. Ему - то я рассказала свой план. В самых щекотливых ситуациях мне помогал Вир.
  Глаза Владыки наполнились ненавистью. Интересно, что такого сделал Император, чтобы заслужить такого отношения Владыки? Судя по вампиру, это "что-то" было очень и очень серьезное.
  -Это может решиться только на Совете, - наконец произнес он.
  -Как же, - фыркнул Вир, - он уже давно все для себя решил. Еще тогда.
  -Когда тогда? - спросила я.
  -Когда его невесту убили по приказу Императора. Она была человеком.
  Я осторожно бросила взгляд на Валдиса. Теперь мне становится понятной эта ненависть. Я тоже сейчас мщу за свой разрушенный мир, за убитых друзей.
  -Когда состоится Совет? - нарушила молчание я.
  -Завтра, - ответил Валдис. - И продолжаться будет четыре ночи. Эти ночи ты не можешь покинуть клан.
  -Знаю, - спокойно отвечаю я. - Надеюсь, вы предоставите мне жилище?
  -Разумеется, - старый вампир слегка склонил голову. - Кариан, позаботься о нашей гостье.
  Из свиты вышел высокий светловолосый вампир с глазами бледно-фиолетового цвета. Определяю возраст - двести восемнадцать лет. Солидно. До Валдиса, конечно, далеко, но меня он старше. Кариан слегка поклонился и жестом велел следовать за ним.
  Меня вывели из дома. Вдыхаю свежий морозный воздух. Как же хорошо.
  -Госпожа, - осторожно начал вампир.
  -Да, Кариан, - я обернулась. - Рада, что ты выжил.
  -Благодарю, - тот слегка поклонился. - Я думал, что ты умерла, госпожа. Простите меня за это.
  -Ничего, - улыбнулась я. - Я тебя прощаю. А сейчас, отведи меня. Я очень устала.
  Вампир, радостно кивнув, быстро повел меня.
  Мне выделили небольшой домик, находящийся не так далеко от Дома Совета. В принципе, ничего, уютный. Обстановка небогатая: кровать, стол, несколько стульев... Да большего для четырех дней, точнее ночей, и не надо. Отпустив Кариана, буквально падаю на кровать и мгновенно засыпаю.
  Солнце было уже довольно высоко, когда я, наконец, открыла глаза. Выйдя на улицу, я застала только несколько Высших. Не удивительно, ведь низшие сейчас спят сном мертвеца, и до заката их не разбудить.
  - Госпожа.
  -Кариан, - я сильно удивилась. - Тебя возвысили?
  -Да, - еще один полупоклон. - Сам Владыка.
  -Это честь, как я полагаю?
  -Да, госпожа. Вы что-нибудь желаете?
  -Ну-у, - задумчиво протянула я. - Ты спать хочешь?
  -Нет.
  -Тогда покажи мне Сумеречные леса.
  
  Сумеречные леса... Место, куда человеку путь заказан. Пожалуй, что я первая из смертных зашла так глубоко.
  Сумеречный... И, правда, здесь почти везде царил полумрак, лишь изредка прошитый солнечными лучами. И снег... Немного, сантиметра один - два. Но повсюду.
  -Здесь мало света и невысокая температура, госпожа, - пояснил Кариан. - Вот снег и не тает.
  Я рассеяно кивнула. Не смотря на все это, лес был по - своему красив. Как красиво острейшее оружие в руках опытного воина. Оно завораживает, но ты понимаешь, что оно может и убить тебя.
  -Поразительно, - прошептала я, касаясь шершавого ствола дерева. - Страшно, но... красиво.
  -Вам нечего боятся, госпожа, - заверил меня вампир. - Здесь никто не причинит Вам вреда. Все безумно благодарны за Высших.
  Я невольно улыбнулась. Высшие - это наша гордость, одно из самых совершенных созданий, созданных Цитаделью. Правда, его практически никто не видел....
  -Госпожа, позвольте показать Вам одно место. Оно необычайно красиво...
  -Показывай.
  
  Это была... пещера. Откуда она в лесу, не спрашивайте. Сама не знаю. Но, тем не менее, я стояла напротив входа в неё и задумчиво смотрела в темноту.
  -Госпожа, - протянул мне руку Кариан. - Идемте.
  Я, вздохнув, приняла руку и вошла в пещеру.
  Шли мы долго (для пещеры), минут пятнадцать - двадцать. Наконец, Кариан замер возле участка стены.
  -Это Мать, - прошептал он. - Первая вампирша.
  С этими словами вампир закатал рукав и, прокусив кожу, начертил кровью две рун. Те начали слабо светиться.
  Кариан медленно преклонил колени. На камне четко обозначилось лицо с горящими глазами на месте кровавых рун. Мать... Первый вампир... А я думала, что это просто красивая легенда...
  Лицо продержалось двадцать секунд, а потом исчезло.
  -Идемте, - Кариан поднялся с колен. - Скоро начнет темнеть.
  Я, постоянно оглядываясь, позволила себя увести...
  
  Глухие удары колокола послужили открытием Совета. Сегодня первая ночь заседаний. Мое выступление... Девять вампиров, почти все Высшие, но присутствовали и три просто из Древних, старше самого Валдиса, сидели полукругом. Кресло, нет трон, Владыки стоял на небольшом возвышении посреди этого полукруга. Валдис был одет в простую белую рубашку, кожаные брюки, на ногах же были мягкие ботфорты. Длинные волосы распущенны по плечам, на голове тускло сиял венец. Рядом с Владыкой, обнажив меч, встал Кариан.
  -Вы знаете, для чего мы здесь собрались, - начал Валдис. - Мы должны принять важное решение: вступать или не вступать в войну с Императором. К нам пришла Дарина де Эрег. Она одна из последних выпускников Цитадели и лично участвовала в войне с Академией. Давайте выслушаем её.
  Я подошла к вампиру, слегка поклонилась, как требовали обычаи, и начала:
  -Я пришла, что бы позвать вас на войну. На войну против Императора и Академии. Они разрушили наши мир. У нас отобрали Цитадель и почти полностью истребили. Вас же отправили в изгнание и до сих пор методично уничтожают. Я зову вас. Помогите свергнуть Императора и обретите свободу.
  Я замолчала. Теперь все зависит от их решения. Но я не сомневалась в положительном ответе. Глаза Валдиса горели такой ненавистью, что окружающим становилось страшно.
  -Мы благодарим тебя, Дарина де Эрег, - сказал Валдис. - Ты можешь уйти или же остаться на обсуждении.
  Я, заметив что-то в его глазах, предпочла удалиться...
  
  Мне было очень скучно. Как назло, я ничего не захватила из мира Азраила и теперь отчаянно пыталась придумать себе задание.
  И я его придумала. Достала список, написанный Грэгом, и установила связь с Виром.
  -Как у вас дела?
  -Дворянина нашего везде ищут, но в гости к Смерти заглянуть не догадались, - фыркнул некромант. - А так скука смертная... А у тебя?
  -Тоже. Сейчас идет Совет. Решила не мешать им и ушла. Слушай, у тебя или у Эрана есть такие студенты, как ... - я начала медленно зачитывать список. Почти на все имена друг отреагировал. - Очень хорошо. Они могут помочь нам.
  -Каким образом, и с какого перепуга?
  -Почти у всех есть зуб на Императора, так что они с радостью поддержат восстание.
  -А как же Академия с Эраном?
  -Ну, с ними придется потрудиться. Эрана я беру на себя, а ты...
  -Нет. Светлый мой, - в "голосе" Вира прозвучали такие злость и решительность, что я даже спрашивать ничего не стала. Хотя, все и так понятно. - Он только мой.
  -Хорошо. Тогда я займусь сразу Императором. Кстати, как там Эдвард?
  -Да никак. Не сообщает отцу, но и помогать отказывается.
  -Понятно... Я тебя сильно отвлекаю?
  -Нет, что ты. Я же лич, я не сплю.
  -Прости, я забыла...
  -Ничего, бывает.
  Некоторое время мы просто молчали. Почему-то вспомнилась фраза "А у тебя есть друг? С которым можно всю ночь молчать и смотреть на небо". Даже не помню, откуда она у меня, но на нее я сейчас могла уверенно сказать: "Да, он у меня есть. Его имя Вир ка Лит, и он один из самых сильных колдунов этого мира".
  -А я все слышу, - и негромкий смех.
  -Слушай, - разрешила я и негромко запела.
  Скажи мне, ангел, скажи, зачем,
  Зачем, я рядом опять не с тем?
  Скажи мне, ангел, но как понять,
  Зачем я плачу, не с тем опять?
  -Красиво... - произнес Вир. - Про кого это?
  -Не знаю, - честно ответила я. - По-моему, ни про кого. Просто так.
  -Спой еще, - попросил некромант.
  - Ночь... От стены к стене...
  Я иду в забытом сне...
  Туда... В поисках себя...
  Где-то тут была...
  Потеряла, не нашла...
  Звала... Все звала...
  В свете дня...
  Я закрашу черным зеркала...
  Все равно в них нет меня...
  Так я буду верить, что жива...
  Голос оборвался. Остаток ночи мы просидели в тишине...
  
  За эти дни не произошло абсолютно ничего... Даже Кариана рядом не было. Так что просидела я все эти дни в комнате, изредка переговариваясь с Виром. А вот у него было много новостей.
  Во - первых, Грэга до сих пор (!) искали. Чем же так его отец разозлил Императора, если он велел уничтожить всю семью?
  Во - вторых, все люди, названные Грэгом, согласились помогать. Кстати, почти все они оказались старшекурсниками. Вода, огонь, воздух, земля... И больше половины из них - боевыми магами.
  А, еще, Лиру Лар подозревают в том, что она укрывает "государственного преступника". Как пошутил Вир, меня раскрыли. Ведь, я действительно предоставила (с разрешения Азраила, конечно) ему убежище. Да такое, где его будут искать в последнюю очередь. Попросту не догадаются. А если догадаюсь (что о-очень маловероятно), то испугаются прийти.
  
  Наконец - то! Других слов не было. Сегодня - последняя ночь заседания. Ура, сегодня все решиться (а в положительном исходе я не сомневалась), и можно дальше двигаться. Можно, но только - куда? В последнее время появились смутные сомнения о том, правильно ли я поступаю. Наверное, переобщалась с Эдвардом. После того разговора в таверне, мы стали обедать вместе почти каждый день. И ни разу не вспоминали, кем мы являемся на самом деле.
  -Госпожа, - Кариан появился из ниоткуда. - Вас ожидает Совет.
  -Да, иду...
  
  Поразительно, но зал полностью переменился. Куда пропали деревянные стены, резные кресла и другое? Теперь все было каменным. Колонны, множество горгулий, по стенам были факелы и свечи. Теперь понятно, почему люди представляют себе мрачные готические замки, когда слышат о вампирах.
  -Это свойство зала, госпожа, - тихо произнес Кариан. - Он подстраивается под настроение Владыки. Тогда он еще сомневался насчет войны, но сейчас...
  Двери распахнулись, и по каменных ступеням начал медленно спускаться Валдис. Длинный черный плащ волочился по полу, на ногах высокие ботфорты, тусклый венец (интересно, что это за металл? Похож на серебро, но ведь даже Высшие его не переносят), завершали классический образ вампира.
  -Вы уже знаете наше решение, - голос глухо разнесся в тишине зала. - Госпожа де Эрег, - обратился он ко мне. - Мы выступим против Императора. Но Высших в нашей армии будет только двое: я и Кариан. Остальные должны остаться в Сумеречных лесах.
  -Я рада и этому, - слегка склоняю голову. - Даже один Низший вампир стоит нескольких людей.
  -На закате мы выйдем. Путь до столицы займет неделю. А еще через десять дней семьи главы Рокесмы больше не будет...
  
  Сразу после Совета я, договорившись с Валдисом о месте встречи, я перенеслась за Грэгом. Азраил уже ждал меня. Но явно не затем, чтобы узнать о решении совета.
  -Ты сомневаешься, - он не спрашивал, а утверждал. - Сомневаешься, правильно ли делаешь. Ведь так?
  -Да... Я, правда, не знаю...
  -Они убили твоих друзей.
  -Знаю, но...
  -Прежде, чем ты ответишь, я позволю ощутить то, что чувствует Вир ка Лит, - и, не дождавшись моего ответа, он слегка махнул рукой. И я закричала.
  Тебя словно разрывает на части взрывом. И эта боль постоянна, она не усиливается, но и не ослабевает. И холод... Холод, от которого не скрыться. Холод, который сводит с ума...
  Неожиданно все кончилось. Я лежала на полу, пытаясь отдышаться. Больно... Тело бьёт мелкая дрожь, воздуха катастрофически не хватает... Но решение принято и не подлежит пересмотру. Император должен заплатить за все... За убитых друзей, за уничтоженную Цитадель. Да, это сделал его предок, но такие вещи не имеют срока давности...
  -Твой ответ?
  -Месть, - ответ вырвался с каким - то хрипом. - Я буду мстить за все, что потеряла.
  
  ***
  
  Вир ка Лит стоял возле открытого окна в своей комнате. Было около трех часов ночи. Рассвет будет через три часа. Звезды уже стали понемногу гаснуть, луна и вовсе спряталась за тучами. Самое темное время...
  Некромант, уже в который раз, просмотрел общий магический фон. Все как раньше. Ни единого отличия. Но он знает, что все решится именно за эти жалкие сто двадцать минут. В руке сжат длинный клинок Души, редчайший темный артефакт, чудом оказавшийся у него. Осталось только дождаться сигнала и тогда... Тогда Эрану останется только несколько минут на жизнь.
  -Вир...
  -Да...
  -Пятнадцать минут...
  Пятнадцать минут. Всего лишь? Он ждал полторы сотни лет, подождет и эту четверть часа...
  
  ***
  
  ...Последняя Цитадель пала. Те семеро глупцов, что пытались удержать её последний оплот, мертвы. Но перед тем как встретиться с любимым Лаксом, они сумели захватить с собой почти все осаждающее войско. Эран невольно сжимает кулаки. Колдуны держались непростительно долго.
  Разбирали завалы довольно длительное время. Особенно много неприятных ощущений доставил невесть как выживший колдун. Но тот был настолько ослаблен, что его удалось относительно быстро обезвредить. Как выяснилось, это был легендарный Вир ка Лит. Невозможно передать всего наслаждения Эрана, когда колдун приносил Клятву. Правда, на одно мгновение в его глазах мелькнуло что-то такое... Но Высший выбросил это из головы. Обнаружили первое тело.
  На вид ему было всего двадцать один. Рональд Уэр, теоролог. "Красивым был", - уловил Эран негромкий голос одной из огневиков. И, правда. Уэр имел длинные светлые волосы, голубые глаза и аристократическую бледность. Разумеется, все это было известно только по небольшой иллюзии, которую о приказу Эрана создал ка Лит. Так же были созданы портреты и остальных. Четыре колдуна и одна ведьма. Даже не вериться, что они смогли продержаться столько времени.
  - Имена.
  -Эраст Калинс, Рудольф Сонг, Конар Саликтрей, Салитх Урэл и Дарина де Эрег - прошипел некромант.
  -Отлично, - расплылся в улыбке Светлый. - Практически все последние перспективные колдуны. Итак, Даркия пала окончательно.
  Ка Лит слегка дернулся, но сумел удержаться на месте. Лишь в глазах так и горела ненависть, уничтожая все остальные чувства. Эран невольно поежился. Он неожиданно понял, что если бы не удерживающие заклятие, колдун бросился бы на него... и, не задумываясь о последствия, убил...
  
  Светлый тряхнул головой. Нет, что-то в последнее время его слишком часто мучает это воспоминание. Может, это что-то да значит? Эран сел в свое любимое кресло и взял в руки бокал с любимым вином. В камине мягко потрескивал огонь, но Светлый видел, как горит Даркия. Видел вспышки боевых заклятий, пламя, охватившее даугров. Эта война унесла слишком много жизней. Если колдуны заслужили свое преждевременное свидание с Лаксом, то у магов Академии должна быть другая судьба.
  Тут взгляд Эрана упал на указ Императора о вознаграждении за голову Лиры Лар. Лира Лар... Кого же она так ему напоминает... Неужели, это...
  Осененный страшной догадкой, Светлый замер. В тот день ка Лит показал портреты всех тех, кто находились в Цитадели. Точнее, должны были находиться... Одно тела так и недосчитались... Девушка. Не больше двадцати лет. Очень похожа на...
  -Добрый вечер, точнее уже утро.
  На подоконнике, небрежно болтая ногами, сидела Лира Лар.
  -Не ждал? - она легко спрыгнула и направилась к креслу, в котором сидел Светлый. - А вот я ждала... Долгих сто сорок семь лет...
  -Де Эрег... - прохрипел тот. - Ты жива?
  -Как видишь, - пожала плечам она. - Чего нельзя будет сказать о тебе через несколько минут.
  -Убьешь?
  -Не она, - ответил холодный голос. - А я.
  В дверях стоял ка Лит с клинком Духа в руках.
  -Дарина, я же просил оставить его мне...
  -А я оставила, - возразила она. - Если бы я захотела его убить, то он бы тут уже не сидел... Оставляю вас наедине.
  И она телепортировалась.
  Вир ка Лит нарочно медленно обернулся к Светлому.
  -У тебя Клятва! - воскликнул тот.
  -Вы были идиотами, когда брали Клятву с лича в формулировке живого человека, - рассмеялся он. - Пора платить счетам...
  
  ***
  
  Видя состояние Вира, я поспешила покинуть кабинет Эрана. Пусть сами разбираются. Никаких сомнений о судьбе Эрана не было. Весь вопрос в том, как долго Вир будет говорить. В том, что на помощь Светлому никто и не подумает прийти, я была абсолютно уверена. Мой друг решил подстраховаться, и теперь весь коридор был оплетен черномагическими маскировочными заклятиями. Нет, Светлые реально идеалисты. Или просто идиоты. Ни одного маячка, контролирующего силу. У нас таких было штук десять на один квадратный метр.
  Из кабинета не доносилось ни звука, но это отнюдь не означало, что и там было тихо. Скорее всего... Но додумать свою мысль я не успела. В коридор вышел ка Лит. На клинке Духа переливалась кровь. Не задавая никаких вопросов, я коротко кивнула и перенесла нас обоих в мою бывшую комнату.
  Там Вир, сорвав штору, начал брезгливо отчищать клинок от крови. Через некоторое время некромант заговорил:
  -Светлый мертв. Где вампиры?
  -На подходе, - я задумчиво вертела в руках издание "Кодекса Академии", который нам выдали при поступлении. - Они будут недалеко от столицы примерно через девятнадцать часов.
  -Так долго?
  -Они почти все низшие. Высших там всего двое или трое, - с этими словами я, создав Копье, проткнула "Кодекс" насквозь.
  
  Мы пробыли в Академии не слишком долго. Точнее отбыли сразу же, как Вир собрал необходимые артефакты. Для такого дела мы даже наведались в хранилище, предварительно вырубив охранников. Одним из экземпляров, "одолженных" нами в хранилище был тот самый артефакт, блокирующий нашу магию. Осмотрев его, Вир сказал, что сможет переделать его в своеобразный "оберег" дня за три - четыре.
  И в Хранилище, и из него мы двигались по принципу "я танк, кто не спрятался, я не виноват". И кто танк? Что танк? Это нас это не особо волновало. Самое главное, что по пути нам никто не встретился. Инстинкт самосохранения и интуиция что ли проснулись у Светлых?..
  Погода была, мягко скажем, хреновая. Дождь лил, как из ведра, ледяной ветер и грязи по колено... Ненавижу подобное... Что бы не дать возможности Светлым вычислить наше местоположение по магическому следу, мы "позаимствовали" на конюшне пару лошадок. И мы не виноваты, что они оказались самыми выносливыми, и вообще были специально выведены для скоростного передвижения. И, разумеется, чисто случайно наложили на них одно из самых сильных маскирующих заклятий.
  Скачка продолжалась уже несколько часов. Я дико устала (Вир - лич, ему безразличные абсолютно все физические нагрузки и травмы. Даже если сломать ему позвоночник или шею, то он максимум отметит то, что тело стало плохо слушаться. Это был своеобразный утешительный приз, который получаешь после смерти. Конечно же, если рядом находится некромант, готовый совершить поднятие лича.), но прекрасно понимала, что надо спешить. Одна из главных проблем этой страны - дороги. Вечно размытые, разбитые, по ним практически невозможно проехать. Прямо, как в... Где? Я слегка тряхнула головой. После возвращения из мира Азраила, меня начали преследовать какие-то странные ассоциации, смутные воспоминания. Вот, как сейчас. Я никогда не была в других странах, кроме Империи и Даркии (при этом в родном государстве тоже практически не путешествовала пешим ходом. Всегда были или телепорты (блин, опять почему - то при этом слове хочется кому-нибудь дать в глаз), или альтернативные способы передвижения), но при этом рассуждаю так, словно на днях проехалась по всему миру. Но я что-то отвлеклась.
  Мы решили добраться до ближайшего крупного города, им была Арара. Правда, нужно было двигаться без привалов и с огромной скоростью, но "одолженные" лошади, к счастью, были на это вполне способны.
  Я, зябко поежившись, поплотнее закуталась в плащ. Как же холодно... И почему я не выпросила у Лакса меховой плащ? Тут на плечи легла дополнительная тяжесть. Хорошо... Не знаю, каким образом, но Вир умудрился накинуть на меня еще и свой плащ. Ему-то он все равно ничем не поможет, а мне теплее.
  -Спасибо.
  -Не за что, - в "голосе" послышалась какая-то заботливая интонация. - Дарина...
  -Что?
  -Ты очень сильно изменилась. Я учился совсем с другим человеком. Что произошло?
  -Я не знаю, - как ни странно, но это правда. - А это хорошо ли плохо?
  -Скорее хорошо, чем плохо, - после некоторого молчания ответил некромант. - Ладно, вперед!
  
  Ну, что за манеры закрывать ворота за полчаса до заката?! Сейчас мы решали, какое чувство сильнее: осторожность или жадность? Если победит осторожность, то мы заплатим, а если жадность... Тогда вариантов более чем достаточно.
  Во - первых, можно банально снести эти ворота к... некой близкой родственнице одного известного представителя демонического мира. Плюсы - быстро, относительно легко. Минусы - слишком много шума, сразу же себя выдадим.
  Во - вторых, можно банально дождаться темноты и перелететь стену. Плюсы - незаметность. Минусы - колоссальный расход энергии, на стенах могут быть (да не могут быть, а точно есть) "охранки", и лошадей жалко бросать, а их мы не поднимем.
  И, наконец, в - третьих, в метрах двухстах отсюда, спрятанный в кустах (угу, от обычных людей и Светлых магов, может, и спрячете, но некроманты всегда чувствуют своих "клиентов". Или "рабочий материал", как чаще всего называю жмуриков я), лежит некий труп, примерно двухдневной давности. Его можно поднять и отправить разбираться со стражниками. Плюсы - сами руки не запачкаем (знаю, от нас это звучит как-то... лицемерно, что ли?). Минусы - даже табличку весить не надо. Все и так поймут, что здесь были некроманты.
  Взвесив все "за" и "против", мы решили... заплатить.
  Даже не буду пытаться вспомнить, что представляет собой Арара. Как-то несподручно было любоваться городом, когда еле на ногах стоишь от усталости. А лошади и, правда, ничего... Даже не слишком устали. Похоже, что и Светлые могут сделать нечто стоящее.
  Насчет комнат договаривался сменивший облик Вир. Его лицо нередко мелькало в учебниках истории, а нам не нужно раскрывать свое инкогнито. Теперь рядом со мной стоял невысокий толстый старик с блестящей лысиной. Вот уж не знаю, почему меня сразу не убили за такую внешность. Ка Лит отнесся к этому философски, то есть плюнул на все и пошел дальше.
  Трактирщик оказался хорошим торговцем и все-таки сумел содрать с нас буквально неприличную сумму за ночлег. Зато отдельные комнаты, да еще и с ванной... Ура, как раз мечтала вымыться после такого перехода!
  Войдя в комнату, я невольно отметила и чистое белье, и убранное помещение и все-таки сняла с трактира проклятие, которое, наложила, мстя за высокую цену. А после горячей ванны и вовсе пришла в благодушное настроение, с наслаждением забралась в кровать и почти мгновенно заснула.
  
  Утро наступило... слишком рано. Я, с трудом разлепив глаза, села в кровати. В дверь громко постучали.
  -Вир... Это ты? - так как добиться от простуженного горла ничего кроме сдавленного хрипа не получилось, я еще и продублировала. - Ты совсем сдурел, ка Лит?
  -Подъем! Быстро! - от его "крика" и от неожиданности я подпрыгнула. - День давно наступил. Нам пора выдвигаться. Кстати, завтрак ты уже проспала.
  Я тихо зарычала. Ну, некромант... Он лич, ему еда не нужна, но я-то жива!!!
  Вниз спускалась в крайне взвинченном состоянии. Вир, быстро оценив обстановку, поспешил ретироваться на конюшню. А я, назло ка Литу, заказала завтрак.
  -Зараза, мелкая, - шутливо прошипел лич. - Лишь бы поесть.
  -А сам?! - возмутилась я, уплетая безумно вкусное жаркое. - Забыл о бедной, несчастной девушке!
  -Ты еще скажи, что о беззащитной, - фыркнул он. - Тогда я точно решу, что у тебя с головой не все в порядке.
  Мысленно дав ка Литу по ухо (увернулся, зараза) и проигнорировав вирово: "Сама такая!", продолжила есть.
  В общем, выехали мы только через полчаса. Вир, конечно, ворчал, но скорее до очистки совести. Как ни странно, некромант не слишком спешил в столицу. Что это с ним?
  -Лакс велел не торопиться, - ответил тот на незаданный вопрос.
  -Почему?
  -Я не спрашивал. Но, скорее всего, причины есть.
  -Но он о них не распространяется, - если честно, то я немного разозлилась. И на Вира, который промолчал об этом, и на Азраила, который, похоже, затеял какую-то игру и сейчас с интересом наблюдает за ее ходом.
  -Что делать будем?
  -Нам посоветовали пошляться где-нибудь с недельку, - пожал плечами Вир. - Имеет смысл скататься до ближайшего крупного города и просто отдохнуть. Под личиной, разумеется.
  -Можно, - согласилась я. - Только куда поедем?
  -Даже не знаю... - как-то слишком задумчиво протянул ка Лит. - У нас гости. Веди себя естественно. Может, в Морлог?
  -Поехали. Кто и сколько?
  -Разбойники. Сорок. И трое на этих деревьях, - и он послал образ нескольких осин. - Договорились, дорогая.
  -Прибью! Я очень рада.
  - А мне как-то. Я уже умер.
  -Тебе так нравиться об этом напоминать?
  -Нет. Три... Два... Один...
  -Господа! Не изволите остановиться? - раздался откуда-то слева учтивый голос.
  -Нострадамусом подрабатываешь? - съязвила я. - Или сразу Дельфийским Оракулом?
  -А кто это?
  -Эээ... Не помню. Проехали. Кто говорит?
  -Я.
  -А почему не слон? - неожиданно разочаровалась я.
  -Да иди ты!
  
  ***
  
  Потенциальные жертвы некоторое время молчали, что не могло не напрягать. Если бы это была тишина, вызванная страхом, так и должно было быть. Но это молчание было другим. Словно они о чем - то договаривались.
  Разбойник тряхнул головой. Нет, это просто невозможно.
  -Чем обязаны? - неожиданно мягко спросил мужчина.
  "Вот дурень. Этот добровольно нам все денежки отдаст, а если повезет, то и девчонку тоже", - примерно так подумал бандит и довольно улыбнулся.
  -Мы добровольная дружина, помогаем таможне. Поэтому, заплатите небольшой налог.
  -Каков размер этого налога? - явно заинтересовался мужчина.
  -Всего ничего, - всплеснул руками "дружинник". - Только то, что находится в Ваших карманах и Ваша очаровательная спутница.
  -А если я откажусь?
  -Ну, тогда... - разбойник кинул многозначительный взгляд за спину дворянину. - Тогда придется поработать моим парням.
  -Я согласен. Забирайте девчонку.
  
  ***
  
  В этот момент я долго и весьма красочно объясняла Виру, какой он... нехороший человек. Тот отмахивался, говоря, что он не человек, а лич.
  -Так сложно?
  -Я не хочу рисковать.
  -Ну... Вир, пожалуйста!
  -А, шут с тобой! Уговорила. Я согласен. Забирайте девчонку.
  Я бросила взгляд на довольного главаря. Ой, как весело-то будет! Хорошо, что поблизости нет магов. А то я скоро засвечусь от многочисленных щитов, накинутых Виром.
  -Они пойдут за тобой. Постарайся, чтобы на трупах не было явных следов...
  -Не учи ученого. Тебе, кстати, лучше сразу же убить того, кто поведет тебя.
  -Знаю. Удачи.
  -Удачи.
  -Как... как ты можешь так поступить?! - закричала я. - Ну, хоть что-нибудь скажи! А то не поверят - все развлечение коту под хвост! А я тебе верила! А ты...
  -Молчи! - прикрикнул некромант. - Забирайте ее.
  Меня почти мгновенно сняли с лошади и куда-то повели. Я (чисто случайно, честное пионерское!) запнулась и молниеносно ударила одного из разбойников. И так же быстро соорудила из него драугра.
  -И зачем ты это сделала? - услышала я усталый голос Азраила. - Я же запретил.
  - У меня не было выбора.
  -Выбор есть всегда, - возразил Лакс. - Просто ты не захотела его найти.
  Я ничего не ответила. У Смерти была причина сердиться на меня. Он научил меня мгновенно выпивать жизнь из человека, но практически сразу же взял обещание не делать этого.
  Между тем, никто из разбойников не заметил в своих рядах живого мертвеца. И скоро их станет больше. Как минимум на тех троих, что были отправлены следом за Виром.
  Меня довольно грубо встряхнули и связали. Плохо, конечно, но ладно - прорвемся! В это время, ничего не подозревающие разбойники явно начали делить шкуру не убитого медведя, то бишь мою. Хотя, сравнение явно не удачное: мертвой я им не нужна, да и убить некроманта с почти двухсотлетним стажей, ой, как не просто...
  -Играем! - неожиданно завопил один из мужиков и вытащил старую колоду карт. - Кто выиграет - тот ее и забирает!
  И под одобрительный шум он начал тасовать цветные карточки.
  -А мне можно? - неожиданно спрашиваю я.
  -Тебе?! Можно, - через некоторое время ответил главарь. - Ты хоть умеешь?
  -Смотря во что, - честно отвечаю, растирая при этом затекшие руки. - В подкидного дурака давайте.
  Идея была принята, и мы, добавив еще две колоды (сорок человек! А в колоде всего тридцать шесть! По - моему, арифметика простая), дружно уселись вокруг костра, и игра началась!
  
  -Ты, козел! Какого ... жульничаешь! Да я тебя... и ...!
  -Да я сам ... и еще добавлю в...!
  В общем, обдурить их оказалось настолько просто, что даже скучно. Как думаете, сколько мы играем? Полчаса, час? Если бы, всего пятнадцать минут! Я даже магией не пользовалась, чесслово! Хватило банальной ловкости рук.
  
  Между тем, спор разгорался. В ход пошли и более весомые аргументы в виде кулаков и кастетов. Похоже, что в банде ОЧЕНЬ не любили шулеров.
  Я же невольно вспомнила, как мы играли в Цитадели...
  
  ***
  
  -Дарина... Вот тебе король и дама, прости, но козырные, - с этими словами и самым ангельским видом Конар выложил передо мной карты. Все хорошо, но я же сама отправила их в биту несколько ходов назад.
  Я, подумав некоторое время (возмущаться или нет?), выложила козырный туз и... еще один туз той же масти, правда из другой колоды. Что?! Подумаешь, другая колода... Ну, не из отбоя же!
  -Бита! - и со счастливой улыбкой убираю карты.
  -Наглость, - фыркнул Вир, с подозрительной внимательностью смотря на воробья, сидевшего на подоконнике, прямо за спиной Конара.
  Я, заподозрив неладное, быстро просканировала "птичку" и ухмыльнулась. Кто бы говорил про наглость! Некромант по-тихому поднял несчастное животное, и теперь оно вынужденно "пастись" в картах соперника.
  -Лови, - с этими словами ка Литу были подброшены два козырных валета.
  -Зараза, мелкая, - проворчал тот, как можно незаметнее телепортируя из ящика стола нужные карты себе в руки.
  -Ага, - послушно соглашаюсь я, с самой невинной улыбкой потроша еще одну колоду.
  Конар тихо сканировал биту.
  Играли мы часа два, причем число карт в игре неумолимо росло, а бита постоянно то таяла, то снова толстела (Саликтрей вечно забывал, какой козырь в игре).
  Я задумчиво смотрела на карты, пытаясь незаметно "вскрыть" товарищей. Лично у меня было шесть козырных королей и восемь тузов той же масти. Это не значит, что было только восемь колод! Их, как я подозреваю, было намного больше, особенно в рукавах некроманта. Но в шулерстве друг друга не обвиняли. Нам было просто весело!
  
  ***
  
  Громкий вопль заставил меня вернуться из воспоминаний на поляну. Ого, интересные вещи происходят! Похоже, в шкуре шулера оказался мой драугр. Я, тихо посмеиваясь, телепортировала все монеты из кошельков разбойников в свой и поспешила удалиться, даже не отводя от себя глаз. А зачем тратить силы, если даже часовые участвуют в драке?..
  Вир, крайне недовольный, ждал меня примерно в ста метрах от поляны.
  -Повеселилась? - хмуро спросил он.
  -Ага, вспомнила старые добрые времена и подзаработала заодно, - довольно ответила я, в качестве доказательства продемонстрировав тяжелый кошель.
  -Ну, хоть что-то, - проворчал некромант. - В город-то едем?
  -А зачем? Скоро нагоним вампиров, - и через некоторое время добавила. - Вир, а почему мы не должны нападать сейчас? Лакс тебе об этом не говорил?
  -Нет, - покачал головой тот. - Но я, кажется, догадываюсь... Ты хочешь отомстить всей Империи или только королевской семье?
  Наступила тишина. Лошади флегматично шагали, не особо обращая на всадников внимания. Я молчала. Действительно, мне это надо? Надо вырезать страну? Нет... Не хочу соответствовать стандартному образу Темных колдунов.
  -Знаешь, - тихо начала я. - Не хочется вырезать Империю. Думаю, будет вполне достаточно только правящей семьи.
  -Вот и хорошо, - взял меня за руку Вир. - Я думаю точно так же. Тем более что убили нас маги Академии, а она обезглавлена.
  -Но скоро найдут нового ректора...
  -Не найдут. Ты еще не поняла, ЧТО я оттуда увез? - дождавшись моего отрицательного ответа, некромант продолжил. - Это артефакты Силы. Без них Академия - ничто.
  Вообще-то артефакт Силы - это очень редкая вещь, которую крайне тщательно охраняют. Ведь это весь магический резерв страны или учебного заведения (правда, подобными вещами владели только Академия и Цитадель. Почему владели? Академический мы сами вчера свистнули, а цитадельские бесследно исчезли после войны. Очень надеюсь, что они у наших, Темных). Они не могут находиться вместе со всеми артефактами!
  -Артефакты Силы, - ошарашено повторила я. - Но ты уверен, что это они?
  -Конечно, - слегка улыбнулся ка Лит. - У меня было вполне достаточно времени, чтобы все досконально проверить. Ошибки быть не может.
  -Это значит, - осторожно начала я. - Это значит, что сможешь снова стать живым.
  -Я не думал об этом... Вполне возможно. Но я хотел отдать артефакты тебе.
  -Не надо... Тебе они нужнее, - я посмотрела некроманту в глаза. - Ты должен жить, Вир. Это будет самый лучший подарок.
  Ка Лит ничего не ответил.
  -Вир...
  - Думаю, сейчас не время решать судьбу артефактов Силы, - с трудом произнес он. - Сейчас нужно разобраться со всеми проблемами. Да и в состоянии лича я наименее уязвим. Во второй раз не умирают.
  Поразительно... Перед моим другом почти буквально на блюдечке с голубой каемочкой (странное выражение, однако...) лежала Жизнь. А он в первую очередь заботится о решении насущных проблем.
  -Ты уверен? - решилась спросить я. - Вир, ты же понимаешь, что есть вероятность полного истощения артефактов. Это твой единственный шанс.
  -Знаю, - неожиданно улыбнулся некромант.
  -И ты отказываешься?
  -Да. Пойми, сейчас важнее обезглавить Империю. На это не жалко никаких резервов.
  На его лице все еще была улыбка. Да, он принял решение и ни за что не отступится от своей цели. В этом был весь ка Лит. Если появляется действительно стоящая цель, то он приложит колоссальные усилия, но добьется своего. Даже если придется пожертвовать ради этого своей мечтой.
  Привал, как и вчера, был объявлен далеко за полночь. Сил хватило только на то, чтобы не свалиться прямо под копыта лошади, а отползти под ближайшее дерево и почти сразу же вырубиться.
  
  ***
  Почти двое суток без нормального отдыха не могли не сказаться на живом человеке. Как только Вир объявил о привале, Дарина буквально рухнула с лошади и, проползя несколько метров, сразу же заснула. Некромант покачал головой. Бедная девочка... Несмотря ни на что, она так и осталась для него ребенком, о котором хочется позаботиться. Виру было пятнадцать, а Дарине всего семь, когда они познакомились. В Цитадели, в отличие от Академии, не было строгого возрастного ограничения. Когда просыпался Темный дар, тогда человек и попадал в Цитадель.
  Ка Лит невольно улыбнулся, вспомнив обстоятельства их знакомства. Это была одна из самых первых практик по алхимии. Отличник (точнее будущий, но уже жуткий всезнайка) начал вслух рассуждать о том, как здорово бы было создать некое легковоспламеняющееся вещество, которое могло бы противостоять огненным боевикам Академии. Но, это по его словам, было технически невозможно.
  Его крайне заумную речь, от которой даже учитель почти сполз под стол, прервал громкий детский смех. Смеялась девчонка лет семи - восьми. Ботаник тут же полез драться, но был остановлен Виром и Эрастом Калинсом. А учитель, между тем, заинтересовался причиной веселья девочки.
  Та же, продолжая смеяться, подошла к столу с реактивами, смешала несколько ингредиентов (какие именно никто не успел заметить), взяла в руки горящую свечу и, отойдя подальше, кинула её в образовавшуюся кучку....
  Рвануло здорово.... Нет, правда, лабораторию восстанавливали почти три недели (при взрыве повредились какие-то защитные контуры), а несколько колдунов, включая и самого преподавателя, и вовсе попали к целителям. Точнее, не совсем к целителям. Ведь врачевание - это Светлая магия. Наши же специалисты восстанавливали саму ауру человека.
  Но не в этом дело. Главное, что, лежа на соседних койках и лечась от сильных ожогов, вся их компания и познакомилась, а за Дариной еще долго бегали преподаватели, пытаясь выведать секрет "порошка". Правда, скоро выяснилось, что девчонка совсем не помнит, что именно она там намешала. Разумеется, учителя рвали и метали, а в наказание отправили отмывать котлы. Это семилетнюю девчонку! Даже Вир и Эраст, самые старшие, с трудом могли их передвигать. Но слово учителя - закон (это в них уже основательно вбили), и на отработку пришла не одна девчонка, а в сопровождении шести мальчишек. Алхимик, конечно, ругался, но никого не выгнал, а просто утроил количество работы.
  От воспоминаний ка Лита отвлекли осторожные шаги. Быстро накинув на спящую Дарину сразу несколько щитов от физического и ментального воздействия, Вир создал Копье Тьмы и Плеть Хаоса и стал ждать. Буквально через несколько секунд из-за деревьев вышел высокий мужчина и с поклоном произнес:
  -Приветствую Вас, Создатель.
  -Здравствуй, Валдис, - сразу же расслабился некромант. - Не думал, что ты сам выйдешь на нас.
  -Как можно, Создатель? - искренне удивился Владыка. - Вы меня создали и возвысили. Я не мог поступить иначе.
  -Где остальные? - спросил Вир, жестом велев вампиру сесть рядом. - Готовы к выходу?
  -Они недалеко. И почти готовы.
  -Что значит "почти"? - нахмурился ка Лит.
  -Они хотят есть,- съежившись от страха, ответил Валдис.
  -И все?
  -Да, Создатель.
  -Ну что ж, - задумчиво протянул некромант, при этом улыбаясь так, что вампир в ужасе отпрянул. - Думаю, от одной деревни Империя не обеднеет. Только, - негромко добавил он, - Дарине ничего не говори.
  -Почему? - решился спросить Валдис.
  -Видишь ли... Она стала другой. Более мягкой. Хотя я и пытаюсь убедить её в обратном. Боюсь, что скоро её начнут мучить кошмары.
  -Я могу идти, Создатель? - спросил вампир.
  -Иди, уже, - отмахнулся некромант.
  
  ***
  
  Утром проснулась под аккомпанемент собственного желудка. Блин... Неужели так устала, что вечером поужинать (а заодно и пообедать) забыла? А Вир меня еще завтрака лишить хотел. При мыслях о еде живот снова заурчал. Так, где сумка с провизией, я вас спрашиваю?
  Сумки нигде не было, зато удалось найти жареного зайца и магическое послание Вира, в котором он просил не волноваться и подождать его. Я сначала хотела обидеться, но, посмотрев на тушку, передумала. Знал, зараза, что я проснусь голодная и за еду готова буду простить хоть черта, и нагло воспользовался этим. Каюсь, и у меня есть слабости. Люблю вкусно поесть, благо на фигуре, благодаря экстремальному образу жизни, это никак не отображается.
  Ждать пришлось не слишком долго. Где-то минут тридцать - сорок. За это время я успела поесть, умыться и даже искупаться в небольшом озере.
  -Готова? - сразу же спросил ка Лит.
  -Вполне, - я поднялась с земли и приветливо улыбнулась. - Здравствуй, Кариан.
  -Доброе утро, госпожа, - вампир слегка склонил голову. - Все готово к выходу. Прикажите выступать?
  Я, переглянувшись с Виром, кивнула. Кариан мгновенно исчез с поляны. Некромант не сводил с меня глаз и через некоторое время спросил:
  -Ты уверена?
  -В чем? - искренне не поняла я.
  -В нападении. Мы будем убивать.
  -Я знаю. И, в конце концов, я некромант, а это значит, что смерть - мой постоянный спутник.
  -Ты изменилась, - негромко сказал Вир. - Боюсь, что ты больше не сможешь быть Темной.
  -А какие они, Темные? - устало спросила я. - Если брать стандартную палитру красок, то некроманты скорее серые, ты же сам говорил. Но я не об этом. Какими представляются Темные? Лживые, беспринципные сволочи, не умеющие ни любить, ни дружить. И что в итоге? Сейчас мы мстим не только за себя, но и за погибших друзей. Вспомни Эраста и Эльзу. Разве это была не любовь? Помнишь, сколько времени он провел у ее постели, когда она болела? И что с ним стало после ее смерти?
  -Там будет кровь и боль, - возразил ка Лит. - Ты уверена, что сможешь это выдержать? Это очень тяжело.
  -Знаю, - отмахнулась я. - Вир, я очень прошу тебя - отстань, а.
  -Ладно, - со вздохом согласился тот. - Но я тебя предупреждал.
  -Договорились, - с этими словами я закинула на лошадь последнюю сумку. - Поехали, кстати, где наши кровососы спят?
  -Здесь недалеко, - ответил некромант, садясь на коня. - А где беглый дворянин?
  -Грэг что ли? Так за ним Кариан должен был присматривать, а что?
  -Да так. А его подкрепление там же?
  -Сдурел, там или их, или они поубивают.
  -И то верно, ладно, поехали.
  
  Вампиры и, правда, спали неподалеку. Зрелище предстало колоритное: с окрестных деревьев свисали руки и ноги, а кто-то и вовсе свисал с ветки вниз головой. И в центре этого безобразия сидели Кариан и Валдис. Что-то здесь не так.
  -Как они спят? - воскликнул Вир, ошарашено глядя на солнечные лучи, проникающие на поляну.
  Точно! Только сейчас я обратила внимание на то, что на вампиров падает прямой свет, при этом, не причиняя никакого видимого дискомфорта.
  -Мы провели половину ритуала, - спокойно ответил Кариан. - Теперь они могут не опасаться света и, следственно, двигаться днем. Еще два часа и они проснутся.
  -Надеюсь, вы понимаете, что чуть не угробили их всех? - недовольно спросил ка Лит. - Если бы что-то пошло не так...
  -Мы понимаем, Создатели, - склонил голову Валдис. - Но это был вынужденный шаг. На нас уже были совершены нападения.
  -Когда? - спросила я, лихорадочно просчитывая варианты действия.
  -Примерно двадцать восемь часов назад. Там было два огневика, - тут голос Владыки резко оборвался.
  -Сколько? - просто спросил некромант.
  -Четверо, - ответил вампир. - Но там были не обычные огненные маги.
  -То есть? - я, предчувствуя плохую новость, села на землю. - Что в них было такого необычного?
  -Точнее в их стихии, - ой, что-то не хочется мне это слышать, подозрительно сильно вампир волнуется.
  -Ну! - терпением Вир редко отличается.
  -У них вместо огня был солнечный свет!- на одном дыхании произнес Кариан.
  Тишина. Что-то мне нехорошо... Как, скажите мне, как (!) можно овладеть солнечным светом?! Это же не возможно даже на теории!
  -Так же как и то, что возможно выжить после заклятия Взрыва, - раздался в голове тихий голос Учителя.
  -Так это ты им помог?! - от возмущения я даже перешла на крик. - Как... зачем?!
  -Разве я единственный бог в этом мире? - искренне удивился Азраил. - Помимо меня у вас, людей, есть еще целая куча покровителей.
  -Хочешь сказать, что в эту заварушку включились еще и Всесильные?
  -Верно. Не волнуйся, я сам разберусь с ними.
  -Спасибо, Лакс.
  -Не за что.
  -Похоже, у нас проблемы, - вслух озвучила я.
  -В чем дело? - поднял взгляд Вир. - Азраил что-то передал?
  -Да. В игру включились боги, - ответила я. - Но он обещал разобраться.
  -Интересно как?
  -Он там авторитет, - хмыкнула я. - Вряд ли найдет самоубийца, который рискнет возразить ему.
  -Самоубийца действительно подходящее слово, - слегка улыбнулся некромант. - Но кто именно?
  -Не знаю, - пожимаю плечами. - Разве это важно?
  -А ты что думала? - вскочил ка Лит. - Если узнаем бога, то узнаем и народ, которому он или она помогает. И, соответственно, узнаем своего врага.
  -Блин, - в это короткое слово я умудрилась вложить все чувства. - Почему я это сразу не спросила?
  - А он бы ответил? - фыркнул друг.
  -Но хоть попытаться можно было.
  -Простите, Создатели, - осторожно подал голос Кариан. - Но вы о ком?
  -Об одном нашем крайне интересном знакомом, - загадочно ответил Вир.
  Вампир скорчил рожу за спиной некроманта и подмигнул мне. Я невольно улыбнулась в ответ. Что делать, ка Лита всегда боялись, а меня просто уважали, некоторые даже любили.
  Между тем начали просыпаться остальные.
  Собирались недолго. Точнее сборов, как таковых вообще не было. Вампиры несли только оружие, а все наше было и так давно упаковано. Я взглядом искала Грэга. Его там часом еще не съели? Наконец человек был найден. Он сидел на единственном коне (интересно, где они его взяли? Спорю на что угодно, до этой поляны человека банально несли на руках, чтобы не замедлять передвижение) и оглядывался, словно ища нас.
  -Привет, - сказала я, нагнав парня. - Ты как?
  -Плохо. Ли... Дарина, я не хочу убивать!
  -Я тоже, - грустно ответила я. - Но буду. Пойми, его предок уничтожил наш мир, все, что мы любили.
  -Вы? Любили? - искренне удивился Грэг. - Но Темные не способны на такие чувства! Они жестокие убийцы, предатели...
  -Вот и еще одна причина для мести. Нынешний Император даже не попытался разрушить эти стереотипы. Мы такие же люди, как и вы. Просто мы непривычно для вас мыслим. Если нравится - получаем, не нравится - говорим прямо. А вы часто лицемерите. Говорите о чести, долге, а сами легко предаете. А у нас предают единицы. Мы никогда не приносим клятв, которых не в состоянии выполнить. Если дружим - то до гроба. Если любим - то только один раз. Мы другие.
  - Но свет справедливый!
  -И карающий. А тьма милосердная и всепрощающая. Делай выводы, - сказала я и вернулась к Виру.
  -Как он? - спросил тот.
  -Сомневается, что не удивительно - ответила я, пытаясь разглядеть вампиров, бесшумно перемещающихся по периметру. - Он хочет отомстить за смерть отца, но не хочет убивать.
  -Светлый, - презрительно сказал ка Лит. - Он скорее наймет кого-нибудь, чем сам испачкает руки. А потом, на похоронах, утирая слезы, будет рассказывать, каким хорошим человеком был погибший.
  Я рассеяно кивнула, соглашаясь.
  
  Через сутки один из вампиров донес, что впереди небольшая группа людей. Судя по описанию, это и были друзья Грэга. "Революционеры недобитые", - как их окрестил Вир. Большую их часть я видела еще в Академии, но попадались и совершенно незнакомые лица. Но это не так важно. Про вампиров было решено ничего не говорить.
  
  Итак, мы почти в столице. Сейчас два часа дня, буквально через пять часов я, Вир, Грэг и Кариан войдем в город. Сейчас же мы собрались и обсуждаем последние нюансы.
  - План такой, - начал ка Лит. - Мы проникаем в город, осторожно расспрашиваем о дворце, а Кариан в это время собирает информацию на месте. Сколько стражников, расположение покоев и тому подобное. Сможешь?
  -Обижаете, - ответил вампир. - Разумеется, смогу. Где вы остановитесь?
  -Там, где больше всего слухов. В большом трактире, - ответила я. - Дальше. В город как проникаем?
  -Мы, как и все, вампир перелезает стену, - сказал некромант. - Еще вопросы?
  Вопросов не последовало.
  
  В город попали безо всяких происшествий, засели в трактире и приготовились слушать. На Вире и Грэге висят качественные иллюзии. Как хорошо, что меня никто не знает, а то пришлось бы и свою внешность изменять.
  -Добрый вечер, Дарина, - произнес мне кто-то прямо в ухо. И это меня-то никто не знает?
  -Для кого как, - спокойно ответила я, поворачиваясь к Эдварду. - Что Вы здесь делаете?
  -Жду Вас, - невозмутимо ответил тот. - Вы не отказались от своих планов?
  -Как видите, нет. И Вы ничего не сможете изменить.
  -Знаю, поэтому уезжаю из столицы.
  -Даже не предупредите отца?
   -Каюсь, пробовал. Но он не поверил, назвал меня Темным выродком, лишил всякого наследства, официально отрекся и выгнал.
  -Сожалею.
  -Не стоит. Он никогда меня не любил. Поэтому, я никому ничего не скажу. Но и не пожелаю удачи. А сейчас, разрешите откланяться.
  С этими словами Эдвард ушел. А на меня уставились две пары удивленных глаз.
  -Он знает, кто ты? - наконец спросил Вир.
  -Да, - спокойно ответила я, отпив из своей чашки. - Практически с самого начала.
  -И ты ничего не предприняла?
  -Но он же не предал.
  -Но мог! Ты же сама слышала, что он попробовал рассказать своему отцу правду!
  -Вир, - простонала я. - Прекрати! Я прекрасно знала, что делаю!
  Некромант постепенно остывал, но пока его лучше не трогать. В этот момент к нам подсела фигура в черном плаще. Я, заметив, как напрягся Грэг, негромко засмеялась и спросила:
  -Как прогулка, Кариан?
  -Довольно - таки плодотворная, - ответил вампир. - Королевские покои охраняют четверо, это примерный план, - в голове тут же возникла трехмерная картинка и несколько возможных маршрутов. - Вот, в принципе, и все. Этого достаточно?
  -Вполне, - кивнула я. - передай все это Валдису, пусть приводит остальных, - дождавшись его ухода, я обернулась к остальным. - На какой мы собрали такую толпу? Намного проще прорвать вдвоем.
  -Нет, - возразил ка Лит. - Я тут не слишком приятную вещь узнал... Короче, в самом дворце магия практически не действует.
  Тишина.
  -Это значит, что вампиры не будут вас слушаться? - ошарашено спросил Грэг.
  -Почему? Будут. Это мы в них заложили практически на генетическом уровне.
  -Заложили?
  -Ну да, - пожала плечами я. - Высшие вампиры - один из последних проектов Цитадели. Разумеется, все это проходило под грифом "Совершенно секретно".
  -Ага, - согласился Вир. - Я и Дарина лично принимали участие в этом проекте.
  -Расскажите? - у Грэга даже глаза загорелись от предвкушения.
  -Разумеется... - многообещающе прошептала я, - нет.
  И такое разочарование в глазах! На мгновение даже возникла предательская мыслишка: "А не рассказать ли ему обо всем этом? Ведь Империя давно пала."
  -Когда выходим? - отвлек меня от еретических мыслей Вир. - Предлагаю дождаться ночи и...
  Продолжать не имело смысла. Согласие было так же молчаливое.
  
  ***
  
  Стража, поминая тихим незлым словом погоду, капитана и лично Императора, нес свою службу темной дождливой ночью. Командующие там что, совсем сдурели? Да ни один уважающий себя колдун в такую погоду из дома не выйдет. Примерно так думал часовой, дрожа от холода. Из-за бесконечного водного потока улицы практически не было видно, поэтому робкий стук застал стражника врасплох.
  За воротами стояла невысокая девушка в промокшем насквозь плаще.
  -Чего надо? - грубо спросил часовой.
  -Пожалуйста, - почти плача, взмолилась она. - Пожалуйста, впустите хоть немного погреться. Прошу Вас, - тут она всхлипнула. - Будьте милосердны.
  -Ладно, проходи, - неохотно сказал стражник и открыл ворота.
  -Ой, спасибо! - воскликнула девушка и поцеловала его в щеку. - Вы не представляете, что вы сделали, - стражник упал без чувств. - И никогда не узнаешь. Вы там долго еще стоять будете?
  Из темноты вышли две мужские фигуры.
  -Дарина, как ты это сделала? - спросил один из них.
  - Азраил научил, - пожала плечами она, оттаскивая тело от ворот.
  -Кто научил?
  -Э-э, не важно. Что замер? Позволишь бедной, хрупкой девушки таскать тяжелых мужиков?
  -Ха, - усмехнулся второй. - Ты забыла добавить беззащитная, а де Эрег?
  -Не смеши, ка Лит. Беззащитная, после того, как вырубила этого бугая?
  -Вы всегда такие? - устало поднял глаза молодой.
  -Ага, - синхронно кивнули они и рассмеялись.
  -Дарина мне как младшая сестренка, - пояснил ка Лит. - За ней глаз да глаз нужен.
  -Ой-ой, Вир, кто бы говорил, - поморщилась та. - Все Грэг, хватит пороть чушь, идем.
  И уверенно пошла к входу для слуг.
  -Такое чувство, словно она уже была здесь, - задумчиво произнес Вир, шагая за уверенно идущей девушкой. - Ведь Кариан не предполагал этот маршрут.
  -Мне тоже так кажется, - бездумно ответила она, на мгновение замирая, чтобы выбрать поворот. - Словно я уже, если не была здесь, то видела эти коридоры на самом подробном плане, который заучила наизусть.
  -Тебе их часом не Эдвард показывал? - спросил Грэг, подозрительно оглядываясь. - Не доверяю я Его Высочеству. Ведь он, фактически, предает отца.
  -А я верю, - возразила Дарина. - Их взаимоотношения нельзя даже приятельскими, родственными здесь и не пахнет. Кстати, что это за запах?
  -Дым, - мгновенно определил ка Лит. - Горит, скорее всего, какая-то пристройка. Конюшня, амбар или что тут еще может быть.
  -Опаздываем, - немного нервно заметила де Эрег. - Мы уже должны быть в личном кабинете Императора. Бежим.
  И первой бросилась вперед. Мужчины, выругавшись сквозь зубы, побежали следом за ней.
  
  Император Витор не спал в эту ночь. Сегодня утром Эдвард попробовал его обмануть, рассказав о Темных, возжелавших мести. Наглая ложь! Его предок полностью вырезал самые сильные рода колдунов. Мстить просто некому. Не тем же юнцам из Академии!
  Император устало опустил голову. Слова Эдварда все-таки заставили его поволноваться. Но здесь не действует Темная искусство, а на воротах и всех тайных ходах стоит усиленная охрана, колдунам просто не пройти!
  Витор (уже в который раз), налил крепкого вина и залпом выпил. Да что это такое... Неужели, слова этого выродка тревожат так сильно? Нет, не возможно...
  Император рывком встал и пошел к темному окну. Тихо... Тут краем глаза он заметил алый отблеск. Пожар? Что за?..
  Вежливый стук в дверь. Кого несет в такое время? Император резко распахнул дверь. Там стоял высокий юноша, смутно напоминающий кого-то.
  -Добрый вечер, Император, - церемониально поклонился тот. - Простите, за столь поздний визит, но дело не терпит отлагательств.
  -Что-то случилось? - взволновано спросил Витор. - Во дворе пожар?
  -Да, Ваше Величество, - склонил голову юноша. - Горит одна из пристроек, но Вам не стоит волноваться.
  -Не стоит? - насторожился Император, почуяв неладное. - Это почему?
  -Вы умрете раньше, - ответил женский голос за спиной. - Даже Вашим предкам будет плохо, это я Вам как один из сильнейших некромантов обещаю.
  -Кто вы?! - вскрикнул Витор, оборачиваясь.
  На лице девушки появилась тень улыбки.
  -Не узнали? - изобразила она искреннее удивление. - Ай - яй - яй! Плохо Вам историю преподавали. Тем более что Эдвард так любезно предупредил о нашем визите.
  -Колдуны!- Витор вытащил из кармана защитный амулет. - Изыдите!
  -А то что? - в новом голосе прозвучали обманчиво-мягкие интонации. - Что ты сможешь сделать? Учти, я не Грэг, который формально является твоим подданным, и не Дарина с ее аристократичными манерами, вбитыми Азраилом. Я не церемонюсь.
  А вот это лицо Витор узнал. Не раз он видел в Академии этого высокого рыжеватого мужчину.
  -Вир ка Лит, - слабо произнес он и перевел взгляд на девушку. - Дарина де Эрег. А ты... Ты сын барона де Эстариора.
  -Правильно, - пропела некромантка. - а сейчас...
  Тут Император бросил амулет в одну из стоящих на столе ваз. Та упала, и кабинет заволокло дымом.
  
  ***
  
  Черт! Так и знала, что у этого жука есть туз в рукаве! Пытаясь не дышать, я бросилась к окну. М-мать! Зачем нужны дубовые столы!? Наконец, добралась до вожделенного окна и распахнула его. Прибью Императора!
   Воздух, что проник в кабинет, свежим нельзя было назвать даже с большой натяжкой - ясно чувствовался запах гари. Первым откашлялся и сумел нормально дышать Вир. И первое, что он сказал, не пропустит даже самая мягкая цензура.
  -Идем за ним? - прохрипел Грэг, ловя ртом воздух.
  -А есть другие варианты? - резко спросила я, поднимаясь с пола. - Можешь остаться здесь, но мы идем. Он только наш...
  Вир согласно кивнул и, сосредоточившись на ауре Императора (что было, ой, как не просто, из-за множества антимагических блокировок), сказал:
  -Он в тронном зале, пойдем, Дарина.
  Я коротко и кивнула и, поймав испуганный взгляд Грэга, посмотрела на некроманта. В обычно непроницаемых глазах Вира сейчас буквально пылал огонь ненависти. Для неискушенных это действительно страшное зрелище, я же и не такое видела.
  -Не теряем времени, - сказала я и, потянув друга к выходу, обернулась. - Не скучай тут без нас.
  -Соскучишься тут, - проворчал дворянин. - Скорее с ума сойдешь от напряжения.
  -Жалеешь, что ввязался?
  -Дарина, идем! - и Вир практически за шкирку утащил меня из кабинета.
  -Что с тобой, - наконец, сумела вырваться я. - Так Императора убить хочешь?
  -Идем, - повторил некромант.
  И снова сломя голову бежим по дворцовым коридорам. Судя по карте, что передал мне Кариан, до тронного зала было минут пятнадцать спокойным шагом или пять. Но бегом. Но все равно, Витор не мог добраться до туда за неполные три минуты! Свое сомнение я не замедлила озвучить.
  -Он шел тайными проходами, - ответил Вир, проклиная очередного стражника, которому не повезло попасться на нашем пути. - Там нам не пройти - такие заклятия с ходу даже Высшим не снять, - опередил мой вопрос некромант, резко меняя направление. - Сюда. Он за этой стеной.
  -А дверь?
  -Сейчас будет, - с какой-то пакостливой улыбкой пообещал Вир, рисуя своей кровью руну. - Отойди.
  С этими словами он провел последнюю линию, завершая руну Взрыва.
  -Я же говорил, что дверь, что дверь сейчас будет, - специально растягивая звуки, произнес Вир и с торжествующей улыбкой вошел в образовавшийся проход. - Император, разве Вас не учили, что уходить в середине разговора крайне не вежливо?
  Я, растирая уши (заложило от грохота), пошла за другом. Да, хорошо мы тут наследили... Зеркала, ранее украшавшие стены, были разбиты или покрыты сетью трещин. Обломки каменной кладки безжалостно разодрали портреты предыдущих правителей. Роскошные люстры держалась на своем месте исключительно из чувства долга.
  Так, это окружающая обстановка. А где сам Император? Вир нашел его первым, отбросив в сторону один из упавших портретов.
  -Оп-па, прячемся? - с деланным удивлением спросил некромант. - Зря, встретил бы нас как мужчина - умер бы быстро. А сейчас...
  Витор разве что не заскулил от ужаса. Я брезгливо поморщилась. И ЭТО нас могло победить?! Неужели потомки того Императора, так низко пали?
  -Дарина, - отвлек меня Вир. - Сделай милость - уйди. Я не хочу, чтобы ты это видела.
  Я покорно кивнула и вышла, успев услышать.
  -Ну, что, Император. Немного поиграем?
  
  ***
  
  Грэг нетерпеливо мерил шагами кабинет. Где же застряли эти колдуны? Юноша совершил еще один круг, бросая тревожные взгляды на отблески пожара за окном. Похоже, что вампиры перестаралась - теперь огнем был объят и сам дворец.
  За дверью послышался шум. Грэг мгновенно замер, создавая в руки небольшую огненную сферу. Точнее, попытался это сделать. В пальцах слегка закололо, словно магия пыталась, но не могла вырваться наружу. Что за черт... Юноша окинул взглядом помещение, ища или антимагические амулеты или следы специальных заклинаний. Но ничего, пусто.
  -Ваше Величество! - прозвучало из-за двери. - Пожар, Ваше Величество!
  Грэг кинулся к окну. Карниз широкий, лепнина... До соседнего окна добраться вполне реально. Юноша решительно вылез, прижался к стене и начал медленно двигаться к соседнему балкону. И вовремя. Дверь распахнулась, и в кабинет, судя по звукам, вошли двое. Грэг замер, стараясь не дышать.
  -Пусто, - констатировал первый голос. - И где он еще может быть?
  -Не знаю, - взволнованно ответил второй. - Пошли отсюда. Кабинет, спальню мы уже проверили. А остальное не наше дело.
  Дождавшись их ухода, Грэг пополз дальше. Шаг, второй, третий... Дотянутся до балкона... И, наконец, твердая опора под ногами. Огневик опустился на пол, пытаясь унять дрожь в коленях. Все... Больше он таких трюков не совершает...
  Юноша осторожно поднялся и прислушался. Вроде бы, все тихо. Дверь открывается абсолютно бесшумно. Это была спальня, явно женская... Туалетный столик с всякими баночками - флакончиками, на кровать небрежно брошено платье. Странное соседство для кабинета правителя.
  Негромкий хлопок за спиной. Грэг мгновенно развернулся и увидел, как дверь на балкон закрыла полупрозрачная пленка. Огневик взял со столика баночку и швырнул ее в ту сторону. Снаряд соприкоснулся с пленкой и практически мгновенно сгорел. Очень интересно... Грэг подошел к двери, осторожно коснулся ручки и... с тихим ругательством отдернул обожженную ладонь. Совсем прекрасно! Он в ловушке "Saere"thiortsh" или просто "Не выпускаю". Идеальный вариант тюрьмы для простых людей. Впускает все и не выпускает ничего. Конечно же, дипломированному специалисту взломать ее, раз плюнуть, но для первогодка довольно сложная задача.
  Между тем, под дверью уже начал клубиться дым. Грэг, уже в который раз, помянул тихим словом вампиров и начал разбираться в плетении "Saere"thiortsh".
  
  ***
  Вир был вполне доволен. Император мертв, друзья могут спать спокойно. Осталось найти Дарину, забрать Грэга и отозвать вампиров. Кстати, последнее можно сделать прямо сейчас.
  -Валдис.
  -Да, Создатель.
  -Уходи, мы все сделали.
  -Слушаюсь...
  -Вижу, вампиры по-прежнему тебя слушаются.
  Некромант обернулся. Рядом с одним из уцелевших зеркал стоял черноволосый юноша.
  -Лакс, - ка Лит слегка склонил голову.
  -Верно, - согласился Смерть, подходя ближе. - Не ищи остальных, уходи отсюда. Думаю, жизнь будет достаточно веским доводом для того, чтобы как можно скорее убраться отсюда.
  Азраил коснулся губами лба Вира и что-то прошептал на непонятном языке. Некромант, не удержавшись на ногах, упал на колени. Толчок сердца, и кровь потекла по давно мертвым венам. Вир судорожно вздохнул, ощущая под ладонями острые осколки. Больно... Дым проникает в легкие. Но человек все-таки успел спросить:
  -А как же Дарина? И Грэг?
  -Грэгу суждено достаться мне, - спокойно ответил Бог. - А Дарина... Дарине здесь не место. Она выживет, будь уверен. Возможно, вы даже еще увидитесь. Ты мне веришь?
  -Да.
  -Хорошо, тогда уходи, пока не поздно. Второй раз я не смогу тебя оживить.
  Некромант кивнул и, создав телепорт, покинул некогда прекрасный тронный зал.
  -Хорошо, - задумчиво произнес Смерть. - А теперь Блюститель и мальчишка.
  
  ***
  
  Все вокруг заволокло едким дымом. Отчаянно кашляя, пробираюсь к выходу. Некогда роскошные картины и гобелены погибли во всепоглощающем огне, что развели ампиры. Но где они сами и, самое главное, где Грэг? В кабинете его нет, а ведь огневик говорил, что будет там. Вир тоже уже ушел. Я не поняла, они что, бросили меня здесь, когда даже магия почему-то отказала?
  В конце длинного коридора появилась высокая фигура. Некто просто стоял и смотрел на бушующий пожар.
  -Лакс, - прошептала я. - Ты за мной?
  -Да, - спокойно ответил Смерть. - Я пришел за тобой.
  -Хорошо, - тихо шепчу и теряю сознание...
  
  
  ***
  
  Грэг стоял около окна, стараясь разобраться в рисунке. Ничего. У его создателя была слишком странная логика, если не сказать, что ее, логики, вообще не было.
   Тяжело дышать. Дым попадает в легкие, заставляя кашлять. Огонь уже совсем близко. Его смертельный жар чувствуется уже даже здесь. Огневик засмеялся сквозь кашель. Его стихия его же и убьет. Как глупо... И магия пламени сейчас надежно заблокирована. Очередной приступ кашля заставил его упасть.
  Грэг с трудом приподнялся и пополз к окну. Уж лучше рискнуть и попытаться миновать преграду, чем просто задохнуться. Он почти зацепился за него, и тут пол затрещал и провалился в пламя.
  
  ***
  
  Необычная легкость во всем теле. И темнота вокруг. Хотя нет, не темнота, а пустота. Я умерла.
  -Нет, - возразил спокойный голос. - Ты еще жива.
  Даже не оборачиваюсь. Это может быть только Азраил.
  -Разве?.. А почему так... - я не смогла подобрать определение.
  -Холодно? - спросил Смерть. - Пусто?
  -Да... Почему?
  -Это Междумирье. Место, застывшее между жизнью и смертью.
  -А почему я здесь?..
  -Ты надышалась дымом.
  -И что?..
  -Почти задохнулась.
  -Но ведь я жива...
  -Да.
  -Почему?..
  -Тебе пора домой, - прервал меня Лакс.
  - Домой?..
  -Да. Идем.
  Смерть протянул мне руку. Послушно следую за ним. Где-то вдалеке мелькнул огонь.
  -В конце туннеля яркий свет? - нервно хихикнула я.
  -Почти, - как - то устало ответил Азраил. - Еще немного...
  
  -Она очнулась.
  Открываю глаза. Огромное светлое помещение, абсолютно не похожее на Канеру. Стоп, какую Канеру? Канера... Я вспомнила. Я все вспомнила...
  На несколько секунд увидела Грэга. Рядом с ним стоял Лакс. В его руках тускло сиял меч...
  -ДОСТАТОЧНО!
   Часть 2. Испытательное задание.
  Приходила в себя медленно. Нет, я знала, что председатели будут бесцеремонно копаться в сознании. Но что бы настолько...
  -Что я вам могу сказать...- задумчиво произнес Глава.- Она определенно пыталась исправить свою ошибку, хоть и неосознанно...
  -Меня больше интересует, каким образом она овладела некромантией?
  -Сейчас это не так важно. Нужно решить её судьбу. Она остается в качестве Блюстителя?
  Я прислушалась. Председатели или не заметили, что я очнулась, или не придали этому должного значения, с них станется.
  -Предлагаю испытательное задание. Отправим её в местечко потруднее и посмотрим, сможет она справиться или же нет. Из этого и будем выносить свой вердикт.
  Все согласно кивнули. Глава повернулся ко мне.
  -Ты отправляешься на задание. Постарайся, от него зависит твоя дальнейшая судьба.
  Я коротко кивнула и спросила:
  -Какова легенда?
  -Несколько нестандартная. Спасаем по сути бандита. Досье возьмешь в канцелярии, там все написано. И поторопись. Телепорты уже там...
  Я кивнула и быстро покинула помещение.
  -Подожди!- догнал меня окрик Главы. Я с удивлением обернулась.
  -Его имя: Азелиэль.
  -Эльф?- удивилась я.
  -Да. Иди.
  И я пулей умчалась в канцелярию.
  
  Ну что я могу сказать... Эльф - отступник, возраст неизвестен, из знати. После убийства какого-то местного авторитета был изгнан из Лесов. Сейчас за ним гоняется родственничек этого самого авторитета, требуя право последнего боя, хотя не имеют на это право - Азелиэля уже изгнали из Лесов. Ну, а все остальное мелочи, разберемся по ходу дела.
  На этот раз я со всей тщательностью проверила настройку камеры, чтобы опять не случилось подобных случаев, и только после этого нажала "Пуск"
  
  ***
  
  Ненавижу дождь! Ненавижу всю эту слякоть, грязь, размытые дороги, жмущие туфли, тяжелую несуразную юбку, а особенно камеру, которая перенесла меня прямо в глубокую лужу.
  Как назло до постоялого двора добираться пришлось больше получаса. Конспирация, блин... Чтобы местные не засекли... Бесит...
  По нашим данным клиент должен был появиться через несколько часов после меня. Что ж, это радует. Хоть высохнуть успею.
  Хозяин таверны окинул меня презрительным взглядом. Да, выгляжу я не слишком презентабельно, но это не повод для такого обращения! Я уже хотела швырнуть какое-нибудь проклятие похитрее, чтобы сразу не сняли, но вовремя остановилась. Здесь я простая путешественница, не владеющая магией.
  -Комнату, пожалуйста,- вежливо сказала я.
  -Деньги есть?- холодно спросил хозяин.
  Я кивнула и показала золотой. Тот крикнул:
  -Лэна! Седьмую комнату приготовь!
  Одна из служанок быстро побежала вверх по лестнице.
  -Что-нибудь еще?- подобострастно улыбнулся трактирщик.
  -Ужин,- коротко ответила я, направилась к столу в углу зала.
  Нужно отдать должное трактирщику - готовили здесь отменно. Подали жареного гуся и превосходное вино. Теплое... После холодного вечера - самое то. С удовольствием ем, не забывая при этом поглядывать на дверь. Фотографию (точнее, лист бумаги с его изображением) клиента я видела, но расслабляться не стоит - Телепорты тоже не дремлют. Кстати, вот один и засветился. В ауре одного из посетителей на мгновение пронесся яркий голубой всплеск. Так, за этим придется проследить, а то мало ли, что они задумали.
  Меня же пока никто не засек. Если бы поняли, кто я, то постарались бы что-то сделать. Увести под благовидным предлогом, подсыпать яд в еду...
  Дверь открылась, и в зал вошел некто, закутанный в темный плащ. Но я сразу поняла: Азелиэль. Телепорт тоже понял это и жестом пригласил вошедшего присесть. Но тот проигнорировал сей широкий жест и прошел прямиком к трактирщику. О чем они разговаривали, я не поняла. Скорее всего договаривались о цене за комнату. Так или иначе, но вскоре эльф пошел на второй этаж. Я тоже встала и направилась к себе.
  Поднявшись на второй этаж, я заметила, как закрылась дверь восьмой комнаты. Очень хорошо... Клиент в соседней комнате, что упрощает дело. Осталась самая малость - уговорить его взять меня с собой. Но об этом завтра...
  
  ***
  
  Он сидел за стол и мрачно оглядывал задымленную таверну. Если его взгляд иногда задерживался на каком-либо, то это "кто-либо" мечтал лишь об одном - побыстрее исчезнуть из поля зрения этих холодных голубых глаз.
  Никто не знал, откуда он пришел, а главное зачем? Незнакомец появился два дня назад. Просто возник из дождливой ночи, приказал (именно приказал, а не попросил) приготовить комнату и, получив требованное, сразу же скрылся в ней. Так, за эти дни, никто и не увидел его лица. Только иногда поблескивающие из-под капюшона голубые глаза...
  Он говорил редко. Очень редко. Только, когда заказывал еду. И, что странно, ни разу не прикоснулся к мясу. Незнакомца слегка побаивались, как боятся неизвестного.
  -Можно присесть?- молодая девушка стояла рядом с ним и храбро смотрела в эти голубые глаза.
  Таверна затихла. Впервые с ним кто-то заговорил первым, кроме хозяина.
  -Не вижу смысла,- его голос был необычайно плавок и даже мелодичным, что совсем не вязалось с холодной интонацией.
  -Ну почему же,- удивилась девчонка.- Можно поговорить. Ты ведь наверняка много где бывал и знаешь много историй.
  -А с чего ты взяла, что я буду их кому-либо рассказывать?
  -Но надеяться-то можно?
  -Нет,- с этими словами мужчина поднялся и тут...
  Тут дверь буквально слетела с петель. В таверну вошли трое. Дроу. Или Темные эльфы. О них говорили, как об одних из самых опасных существ. В общем, ничего хорошего.
  -Так-так-так...- произнес один из них, проходя вглубь помещения.- Примерно здесь я и ожидал тебя увидеть. И не стыдно, Ваше светлейшество?
  -Ничуть,- незнакомец спокойно подошел к нему.- А что же вы здесь делаете?
  -Право последнего боя. Надеюсь, ты еще помнишь о нем? А, Азель?
  -Помню, Вар, помню. Только не понимаю, зачем ты искал меня? Я изгнанник. Или вам доставляют устаревшие сведения?
  -Ну почему же?- усмехнулся Вар.- Для этого подойдешь и ты.
  Азель негромко рассмеялся и, задрав рукав, что-то показал дроу. Тот чертыхнулся сквозь зубы и сказал:
  -Ладно. Сегодня мы тебя не тронем. Но только сегодня. Завтра же мы вернемся, и тебе уже не избежать боя...
  -А я и не собирался. Когда и где? Только подальше от города. Не хочу, что бы пострадали люди.
  -Как всегда, добр. Люди бы не стали проявлять к тебе подобного великодушия. Тогда, зачем жалеть их самих?
  -Где и когда?- спокойно повторил Азель.
  -На закате. У старого дуба...- с этими словами дроу вышел.
  Азель сел на место, поднял кружку с вином и мрачно произнес:
  -Ну, здравствуй, спокойная жизнь...
  
  ***
  
  -Вот черти! Гады! ...! ...! ...! ...!? - от души ругалась про себя я. Все так относительно удачно складывалось и на тебе... Дроу, мать их! Предупреждали же меня, что этот эльф какого-то авторитета пристукнул, но не уточнили какого... Стоп, тогда почему его изгнали из Лесов? И почему дроу (дроу!) вызывает эльфа на честный поединок?! Если бы Азелиэля зарезали бы в каком-нибудь темном переулке, я бы ничуть не удивилась. А так... Родственные чувства взыграли? Не поверю. Дроу ненавидят Живущих под солнцем! И причины у них для этого есть и не мало...
  Между тем Телепорт подошел к клиенту и начал что-то негромко говорить. Благодаря про себя Мухомора, я быстро прошептала заклятие.
  -Что ты собираешься делать?- тихо спросил Телепорт.
  -Тебе какое дело?- огрызнулся эльф.
  -Самое прямое.
  Клиент удивленно поднял голову:
  -Поясни.
  -Ты должен совершить нечто грандиозное...
  Так, похоже, этого Телепорта в подробности не посвящали... Азелиэль ничего такого не должен был совершить. Он всего лишь должен вовремя появится на одном из заседаний Света Старейшин и помешать принять решение о нападении. И потом погибнуть... К сожалению, судьба таких людей (эльфов, вампиров, дриад и далее по списку) часто оказывается очень и очень печальной...
  -Наша организация хочет Вам помочь,- вкрадчиво продолжал Телепорт. - Нас называют Блюстителями, мы помогаем хорошим людям...
  Вот дурак... Эльфа назвать человеком. Стоп, как он назвался?!
  Вот это номер... Теперь Телепорты у нас Блюстителями зовутся. Расскажу кому - не поверят, разве что со смеху лопнут. Но сейчас это совсем не смешно. Если этот Азелиэль поверит Телепорту, то убедить его в обратном будет ой, как не просто...
  -Шел бы ты,- холодно сказал эльф. - К другим Блюстителям.
  Телепорт слегка поморщился. Ага, пойдет он к нам. Два раза. Мало того, что это означает автоматический провал задания, так наши его сразу же сдадут Комиссии.
  -Поймите, Азелиэль, - вкрадчиво начал по - новой наемник. - Вам грозит реальная опасность. Не ходите на завтрашнюю встречу. Не стоит так рисковать.
  Телепорт отговаривал клиента от встречи с дроу?! Какой-то он неправильный наемник... Он должен был напротив всеми силами отправлять эльфа на эту встречу...
  
  В общем, Азелиэль почти прямым текстом послал Телепорта, которого, как выяснилось, звали Антоном, и пошел спать.
  Мне же в эту ночь спать не пришлось. Телепорт вышел на контакт, так что есть шанс, что ночью он начнет действовать.
  Похоже, что прогулка под дождем не пошла мне на пользу. Теперь недомогание уже не ограничивалось насморком. Поднялась температура, в горле запершило. Нет, только не сейчас! От этого задания зависит вся моя дальнейшая жизнь. Если я и здесь провалюсь, то все воспоминания о Блюстителях сотрут, а я навечно останусь на Земле. В её сером, скучном обществе, в котором мне нет места...
  Ночь прошла без происшествий. Как мне удалось выяснить (подняв пару птичек и просмотрев их воспоминания, если можно так сказать про существ, у которых нет разума), единственный ближайший дуб, находится в одном дневном переходе от таверны. Осталось только осторожно напроситься в компанию к эльфу. И это самое сложное. Обычно было достаточно проявить "огромное любопытство к загадочному путнику" (почему-то всегда попадались именно такие) и дело в шляпе. На этот же раз типичная схема не прошла. Азелиэль и меня отправил куда подальше. Что ж, если этот Антон меня раскрыл, то ему должно быть не так обидно.
  
  Под утро мне стало совсем плохо. А при мысли о лошади, которую еще купить надо, так еще хуже...
  -Что желаете, госпожа?- подскочил ко мне трактирщик. - Завтрак?
  Боже, почему так громко? Как же голова болит... И почему мне не дали с собой аптечку? Или это часть задания?
  -Принеси горячей воды с медом,- устало попросила я, не слишком удачно вспомнив, какими подручными средствами лечат простуду. - И лимона, если есть.
  Трактирщик кивнул и поспешил к кухне. Я же села поближе к камину и передернула плечами. Как же плохо...
  -Вы в порядке? - черт, знакомый голос.
  Поднимаю тяжелую голову. И точно, Телепорт.
  -Все нормально, - самое главное в общение с врагами - вежливость. Особенно, если они не догадываются, кто стоит (или в данном случае сидит) перед ними.
  -Вы уверены? - не отставал Антон. Ему что больше всех надо?
  -Да, спасибо за беспокойство.
  Тем временем пришел трактирщик, лично принесший заказ. Я с трудом сделала глоток. Гадость, конечно, но и антибиотиков здесь явно нет, поэтому обходимся народной медициной.
  -Блюстителям урезали бюджет? - неожиданно спросил по-русски Телепорт.
  -С чего ты взял? - холодно спросила я. Ну, что ж, поиграем в открытую. - А вас, Телепортов, давно стали отправлять неинформироваными?
  Тут Антон опешил.
  -С какого перепугу ты взяла, что у нас информации нет?
  -С такого. Грамотный Телепорт никогда не назвал бы эльфа человеком, для них это настоящие оскорбление, это раз. А два, этот Азелиэль не должен совершить ничего такого грандиозного.
  -Да ладно, - Телепорт без разрешения сел за стол. - А мне говорили, что он большая шишка, должен какого-то авторитета грохнуть, а мне надо довести его до этого самого авторитета, но в последний момент вмешаться.
  -Опоздал, - я сделала еще один глоток этой гадости, делая в памяти заметочку, что мы примерно из одного времени. - Авторитет уже мертв, похоже, что он из дроу, а это значит, что не "авторитет", а "авторитерша" или как еще можно назвать. Матрона, еще говорить проще.
  Видя, что Антон ничего не понял, я начала небольшую лекцию.
  - Первоначально дроу были просто эльфами, которые больше времени проводили за изучением принципов силы, чем принципов справедливости. В их поисках большей власти над жизнью они неизбежно стали иметь дело с силами, которые однажды предадут их. Их эльфийские собратья, встревоженные началом изменений в их прежде мирных родственниках, искали возможность убедить их. Дроу, считая эти попытки агрессией, отвечали убийствами послов и вторжениями в эльфийские города. Убедившись во зле дроу, другие эльфы объединились, чтобы изгнать их.
  Длинная, мучительная война прошла через столетия; эльф убивал эльфа, и много магии носилось в воздухе. Большая часть мира лежала опустошенной, впитывая кровь эльфов. Наконец, добрые и нейтральные эльфы одержали победу и изгнали дроу в подземелья. Развращение дроу отразилось и в их внешности, ибо их кожа потемнела, а волосы стали белыми. Их глаза пылали красным - еще одно доказательство пламени, горящего в их груди.
  Дроу, по общему мнению, столь же широко распространены, как и другие подрасы эльфов - возможно, даже больше. Никто, даже дроу, не знает точно, как далеко простираются их подземные владения. Хорошо известно, что они имеют некоторые знания в межизмерительной магии, поскольку они используют ее, чтобы путешествовать на длинные расстояния. Они ненавидят свет, и они глубоко исследовали способы путешествовать, избегая солнца, которое прокляло их. У дроу есть обширные сети туннелей, которые могут вести (или не вести) в их мир.
  Дроу обычно ниже, чем остальные эльфы, и ловчее, чем эльфы поверхности. Во всех других отношениях, сохраняя свои собственный рост и цвет кожи, дроу походят на своих наземных братьев.
  Мастерство дроу - настоящее чудо, отточенное странными и запутанными украшениями. К сожалению, плоды их труда неспособны существовать вне мира дроу, и предметы изменяют, хотя и медленно, свою структуру, когда удаляются от излучения Underdark. Считается, что большинство вещей, созданные дроу, не могут работать при солнечном свете.
  Их общество - обычно матриархат, где женщина - дроу играет главенствующую роль. Мужчины - дроу с рождения овладевают искусством владения мечом, магию практически не используют, не считая врожденную. Женщины, с другой стороны, занимают руководящие позиции в обществе. Они - жрицы их темной богини, Королевы Пауков.
  Эти женщины владеют огромной, данной богиней, силой с беспощадностью. Используя угрозу сурового наказания, они держат мужчин в страхе и покорности. Они - верхушка социальной иерархии в Underdark; они ревностно охраняют свою власть от занимающих низкое положение мужчин, которые могли бы попробовать отнять эту силу.
  Пока женщины - дроу имеют большую власть, чем мужчины, и физически более сильные и также более умные, дроу трудно поверить, что мужчины могут удерживать власть в других обществах. Таким образом, они не верят, что любая угроза, исходящая от мужчин, может серьезно угрожать дроу.
  Несмотря на их хаотически злой характер, общество дроу жестко структурировано и разделено. Социальные страты и классификации фактически неизменны. Дроу, конечно, может продвигаться в своей касте, но не может продвигаться вне нее. Хаотический характер дроу наиболее очевиден, когда кто-нибудь пытается развиться - обычно это делается через смерть.
  Дроу постоянно пытаются улучшать свои позиции в обществе и в глазах Богини. Если это происходит за счет жизни других, так намного лучше - так делает какой-нибудь младший дроу, вызывая на поединок пришельца, и это гарантирует большую защищенность в новом положении.
  Дроу испытывают постоянную ненависть ко всему наземному, но ничто так не приводит их в гнев, как светлые эльфы поверхности. Дроу используют любую возможность, которую только получают, чтобы уничтожить других эльфов, с которыми они сталкиваются. Даже немногие злые эльфы на поверхности считаются врагами, и дроу, не колеблясь, предадут такого эльфа, когда он или она сделает свое дело.
  -Пояснительно,- произнес Антон. - Значит, и тут без гражданской войны не обошлось...
  Я кивнула. Никогда не понимала, почему все так восхищаются эльфами? Они ведь почти люди, правда, со всеми вытекающими оттуда последствиями. Если честно, то до сих пор не могу понять, как они докатились до войны. Среди Светлых эльфов, вопреки убеждениям, воинов нет. Эта раса традиционно избегает сражений. Хотя, что тут удивительного? Если человек при смерти теряет только десятки лет, то эльф потеряет века своей почти бесконечной жизни.
  -Как собираешься идти за клиентом? - серьезно спросил Антон.
  -Не знаю,- я сжали виски. - Пока не решила. А ты?
  -Тоже без понятия. Совсем плохо?
  Я, стиснув зубы, кивнула. Парень вздохнул, кстати, он был не намного старше меня, может класс одиннадцатый, максимум первый курс, и достал из кармана аспирин.
  -Ты меня спас,- искренне воскликнула я, выпив таблетку.
  -А должен был тихо убрать,- ухмыльнулся он. - Ладно, просто будешь должна. Кстати, почему тебе даже лекарств не дали?
  -Не успели, забыли или не дали специально, - пожала плечами я. - Это мое испытательное задание. Если провалю, то прощай Блюстители, здравствуй наш скучнейший мир.
  -Почему скучнейший? - спросил Антон. - Там довольно много интересного.
  -И что ты тогда забыл у Телепортов?
  -Деньги, - просто ответил он. - Без них в нашем мире никуда, не правда ли?
  Я пожала плечами. В чем-чем, а в деньгах я никогда не нуждалась... А вот простой человеческой заботы порой очень не хватало...
  
  ***
  
  Конец декабря... Самое волшебное время в году. Весь мир замирает в преддверии Нового года. Часы тянутся так долго - долго, и время измеряется упавшими на землю снежинками
  Для кого-то это красиво. Для меня же это символ одиночества. Моего одиночества. Тридцать первого декабря родители, как всегда, проведут на работе, лишь позвонят в полночь и поздравят. Или не позвонят... А друзья... Близких друзей у меня нет. Так, приятели и случайные знакомые, не более того. Да и не нужны они мне. Мой мир - книги. С их помощью я убегаю от реальности. Там происходят удивительные вещи, а здесь всё серо и пресно. Здесь скучно. А я мечтаю об эльфах, единорогах. По - моему...
  -Милана! - громкий оклик математически вывел меня из задумчивости. Блин, угораздило же замечтаться именно на алгебре! Я и так чистый гуманитарий, а тут еще и Вобла на меня взъелась. Ну, не понимаю я эти точные науки!
  -Милана, иди к доске! - скомандовала Вобла. Я подняла голову и чуть не застонала. Системы... Как я их ненавидела и боялась. Все, двойка в журнал обеспечена.
  Медленно поднимаюсь с места и иду вперед.
  -Держи,- мне в руку сунули клочок бумаги. - Я уже все решил.
  Подойдя к доске, развернула бумажку и чуть не подпрыгнула от радости. Решение этой дурацкой системы! С благодарностью кинула взгляд на вторую парту. Там, в гордом одиночестве, сидел парень, перешедший в нашу школу неделю назад.
  -Милана, решай! - прикрикнула учительница. - Или иди на место с двойкой без права пересдачи!
  Я вздрогнула и начала медленно, что бы никто ничего не заподозрил, переписывать систему.
  Вобла с удивлением смотрела готовое решение.
  -Ладно, - раздраженно сказала она. - Четыре, так и быть, поставлю...
  Вот, я же говорила, что Вобла терпеть меня не может! Решение великолепное, а она - четыре. Хотя, почему я возмущаюсь? Не двойка же.
  -Спасибо, Глеб, - прошептала я новенькому, проходя на место.
  Тот рассеяно кивнул, увлеченный какой-то задачей.
  
  Глеб оказался Блюстителем. Правда, не совсем обычным. Он искал тех людей, которые могли пополнить наши ряды. И, должна отметить, это у них очень неплохо получалось. Особенно убеждение. До сих пор не могу понять, как позволили себя уговорить попутешествовать по мирам. Но, тем не менее, это так.
  
  ***
  
  -Ты там, что заснула? - донесся до меня взволнованный голос Антона. - Или на тебя антибиотики так странно действуют?
  -Да нет,- отмахнулась я. - Просто вспомнила кое-что. Не обращай внимания.
  Парень некоторое время внимательно смотрел на меня, но вскоре отвернулся и с невеселым смешком сказал:
  -В курсе, что клиент уехал еще ночью?
  Я закашлялась. Как уехал?! Он что, совсем... на голову стукнутый? А мое задание?! Я не хочу обычную жизнь!!!
  -Вот-вот, - засмеялся Антон. - Не делай такое лицо, мне этот Азелиэль тоже хорошую подлянку подкинул. Кстати, попрошу отметить, что я мог тоже тихо уехать, а ты бы прождала его несколько часов, тем самым потеряв бесценное время.
  Я рассеяно кивнула. Сейчас меня интересовала не странность Телепорта, а то, где искать этого эльфа.
  -Есть смысл идти к дубу? - спросила я Антона.
  -Да, эльфы, даже изгнанные, дорожат словом. Туда он придет в любом случае. Знать бы только, где этот самый дуб вообще находится...
  -Я знаю, - слегка покачиваюсь, но встаю. Как же это все не вовремя...
  -Уверена, что сможешь ехать? - спросил Телепорт. - Может, поешь сначала?
  -Нет, - отмахнулась я. - До места, где будет последний бой, день пути. Мы приедем как раз к началу. Поехали.
  Антон пожал плечами и встал из-за стола.
  К счастью, лошадь для меня удалось купить довольно быстро и относительно недорого. Похоже, что сам продавец не понимал, СКОЛЬКО можно было получить за неё. Я знала эту породу. Они сильные, выносливые, почти идеальные. Правда, было одно НО... Этих лошадей я встречало только в Канере... Но времени думать не было, а конь идеальный, поэтому я взяла его, не торгуясь.
  И началась бешеная скачка. Не знаю, как Антон, но я пережила это с трудом. К своему позору в Канере я полностью разучилась ездить в седле. Телепорт, заметив мои мучения, издевательски захохотал. Нет, что бы пожалеть больного человека, а он только издевается.
  Примерно через два часа пришлось остановиться: мне опять стало плохо. Антон, уже обеспокоенный, снова напоил меня антибиотиками. Вроде бы полегчало. Но мы оба понимали, что долго так продолжаться не могло. Рано или поздно даже современные лекарства не спасут, и мне придется возвращаться на Землю... Я даже зажмурилась от такой перспективы. Нет, это самый худший вариант. Я останусь здесь до последнего, несмотря ни на что.
  
  ***
  
  Ей становилось все хуже и хуже. Антон прекрасно понимал, что в седле она продержится только один день. На следующее утро она не сможет даже встать. Молодой Телепорт не собирался оставаться наемником всю жизнь и готовился к поступлению на медицинский факультет. Поэтому симптомы сильнейшей простуды распознал без труда: покрасневшие глаза, охрипший голос, температура (сейчас не то, что градусник не требовался, можно было даже не касаться лба)... Где она умудрилась так заболеть? Кстати, Антон даже имени этой Блюстительницы не узнал.
  -Как тебя зовут? - спросил он.
  -Как хочешь, - отмахнулась она. - Начальство не успело придумать легенду.
  - Я спрашиваю не про легенду, а про настоящее имя, - пояснил Антон.
  -Милана, - после некоторого раздумья ответила она.
  -Откуда ты?
  -Из России.
  -Я тоже. А город?
  -Северодвинск.
  -Шутишь? Я тоже.
  Милана слабо улыбнулась. Да, вопрос был глупый, она не в том состоянии, что бы шутить.
  -А какая школа?
  -Я и так сказала слишком много. Мои друзья и те не знают этого, - холодно сказала девушка.
  -Совсем плохо? - через некоторое время спросил Телепорт.
  Та затравленно кивнула. Понятно, не хотела признавать свою слабость.
  -Как хочешь, но, когда мы найдем этого Азелиэля, я ему как следует врежу по его эльфийской физиономии...
  -За что? - удивилась она.
  -Как, за что? Во-первых, за то, что сбежал; во - вторых, ты из-за него заболела; а в - третьих, просто руки чешутся.
  Милана негромко засмеялась, но почти сразу же закашлялась. Да и погодка не располагала на выздоровление. Моросил противный мелкий, но ужасно холодный, дождь, ветер явно с севера, да на ней еще и плащ тонкий. Да, неподготовленной девушку послали на задание. И Блюстителей чуть ли не боготворят. Те, кто про них знает, конечно.
  Время было около трех, когда они сделали привал. Милана упала бы с коня, но Антон успел вовремя её подхватить. Телепорт быстро отнес её под раскидистую ель, выбрав местечко посуше, набрал хворост и достал из кармана зажигалку, что бы разжечь огонь.
  -Везет же, - пробормотала Милана. - Нас бы этой же зажигалкой и сожгли, если мы её пронесем на задание.
  -Да, у нас с этим проще, - засмеялся Антон. - Не мучайся, переходи к нам. Точно без лекарств не останешься.
  Парень хотел было еще что-то сказать по этому поводу, но, встретившись взглядом с Блюстительницей, тут же замолчал. Угораздило же такое брякнуть. Они же все помешались на своей работе. Как там у них "предательство карается смертью. Срока давности данное преступление не имеет"? Нет, у них тоже с этим строго, но если убежал, то никто специально преследовать не будет. Но больше никто из отступников не решался после этого попадаться на глаза наемников - убьют, не задумываясь.
  Размышления Антона прервал кашель Миланы. Девушка сидела, прислонившись к стволу дерева, с закрытыми глазами.
  -Милана, - осторожно позвал Телепорт. - Эй, ты не теряй сознание, что я с тобой делать - то буду?
  Но девушка уже отключилась...
  
  ***
  
  Он уже полчаса наблюдал за ними. Обоих он видел вчера в таверне. Один из них, кажется, он преставился Антоном (странное имя, мальчишка явно не отсюда), сейчас всеми силами пытался привести в чувства потерявшую сознание девушку. Пока безрезультатно. Азелиэль мрачно ухмыльнулся. Теперь он узнал и девчонку. Именно он просила его рассказать "истории". Мол, ей очень интересно. А что она делает в компании Блюстителя, так, кажется, назвался парень. Историй услышать захотелось?
  Эльф осторожно спустился с дерева. Так, этот Антон ничего не заметил, очень хорошо.
  Парень даже не успел обернуться, как Азелиэль приставил кинжал к его горлу. Блюститель замер, даже не пытаясь шевелится. Умный, хоть и человек...
  -Следим, значит, - почти пропел эльф.
  -Да, - неожиданно признался Антон. - Мы следили. Поверь, не надо тебе идти на этот бой.
  -Почему же? - Азель сделал вид, что очень заинтересован его ответом.
  -Не знаю, - опять поразил своим ответом человек. - Просто не ходи туда и всё.
  -И потерять остатки чести? - зло спросил эльф. - Вам, жалким людишкам, никогда не понять, ЧТО значит для Светлых Эльфов ЧЕСТЬ. Если для вас это просто слово, то для нас - смысл всей почти бесконечной жизни. Вы можете жить без неё, а мы нет.
  Азелиэль опустил кинжал и, закрыв глаза, сел на землю.
  -Что с ней? - через некоторое время спросил он.
  -Заболела, - коротко ответил человек и сел рядом с девушкой. - Даже не знаю, что с ней делать...
  Эльф вздохнул. Как ему все это надоело... И ведь он сейчас поможет этим двоим, не пройдет мимо, хотя опаздывает. Нет, он сейчас сядет и провозится до самого вечера!
  -Согрей воды, - велел Азелиэль, вытаскивая из вещмешка пучки трав.
  К моменту возвращения Антона эльф уже отобрал нужные листочки и теперь с явным нетерпением ждал его.
  -Что так долго? - Азелиэль отобрал у человека котелок и поставил его на огонь, бормоча что-то под нос. Уже через несколько секунд вода закипела.
  - Эльфийские руны, - ответил он на вопросительно - удивленный взгляд Блюстителя. - Людям их не освоить.
  И, в полной мере насладившись разочарованным видом Антона, кинул в котел травы. Сразу же запахло чем-то странным. Здесь смешались и малина, и мята, почему-то лаванда, и еще много того, что Антон не смог определить.
  Азелиэль тем временем перелил, опять что-то шепча, получившуюся смесь в небольшую миску и подошел к девушке. Под глазами эльфа наливалась синева. Похоже, что целительство отбирало много сил.
  
  ***
  
  Приходила в себя медленно. И первое, что увидела, наконец, открыв глаза, было лицо Азелиэля с хорошими синяками под глазами. Слабо улыбаюсь, значит, Антон все-таки ему врезал. А вот и сам Телепорт. Я чего-то не поняла... Драка была или нет? На парне не было ни царапинки. Даже одежда и волосы были чистыми.
  -Ну, что, спасительница, - язвительно сказал эльф, - и кто теперь кого спасает?
  -Я из-за тебя простудилась, - слабо возмутилась я.
  -И где твоя простуда? - у, язва мелкая. Точнее великовозрастная. И, правда, где она? Простуда, а не язва!
  -То-то же, - вдоволь насладившись моим выражением лица, засмеялся Азелиэль. - Ладно, дальше идем вместе. А то опять куда-нибудь влипнете, а мне волноваться.
  Антон с готовностью вскочил. Этот... Телепорт. Конечно, задание проваливать не хочется. А обо мне кто-нибудь подумал?
  Как ни странно, но помогал мне подняться эльф, а не человек. Знаете, почему - то так обидно стало.
  -Куда сейчас? - как ни в чем не бывало, спросил Антон.
  -А ты как думаешь? - спокойно спросил Азелиэль. - На Rient"ikoin, Последний Бой, разумеется. Во всяком случае, я направляюсь туда, а вы куда хотите...
  Разумеется, все мы отправились к дубу.
  
  Конечно, мы сильно опоздали. Встреча должна была состояться на закате, а сейчас солнце уже показалось на востоке.
  Дроу пришел один.
  -Азелиэль, - издевательски воскликнул Вариэль. - Ты все-таки пришел! А я уже и не ждал! Ты готов начать?
  Светлый эльф просто кивнул.
  -Отлично... Тогда. Ia garilia Hay Сikriae Karus Varial", ind"aere Azeliel" Hау Lastaur Mounder!
  - Ind"aere! - хрипловато ответил Азелиэль.
  Все формальности были соблюдены. Дроу взмахнул мечом. Азелиэль обнажил свой. Темный, отвесив издевательский поклон, бросился в атаку. Светлый, слегка улыбнувшись чему-то, тоже. А дальше началось нечто страшное. Я с ужасом смотрела на бессмертных. На их скорость, на их силу. Мечи казались вспышками молний на темном небосводе. Гром заменяли скрежет и звон острых клинков. Смотреть на это было страшно, а оторваться почти невозможно. Примерно в таком же состоянии находился и Антон. А точнее, всеми силами старался поднять упавшую челюсть.
  -Мама родная... - наконец выдохнул Телепорт. - ЧТО это?
  -Бой Перворожденных...
  Но тут все кончилось. Светлый опустил меч. Дроу, тяжело дыша, лежал на холодной земле.
  -И чего ты ждешь?- спросил он. - Убей!
  Азелиэль вздохнул и занес меч...
  Я отвернулась. Знала, что теперь дроу по имени Вариэль больше не существует. Светлые никогда не оставляют за спиною тех, кто может серьезно навредить.
  
  ***
  
  Страшно. Именно так, одним словом, охарактеризовал бы Антон только что увиденный бой. Страшно видеть ТАКУЮ силу. Как хорошо, что и Светлый, и Темные не воюют с людьми.
  -Куда теперь? - нарушила молчание Милана.
  -Я иду в город, - ответил Азелиэль.
  -Мы с тобой, - сказал Антон.
  Эльф закатил глаза, но ничего не сказал.
  
  ***
  
  Такая красота... Вот уж не думала, что осень может создавать такие чарующие пейзажи. Мы вышли к берегу озера практически в сердце леса. Солнце уже клонилось к закату, его лучи отражались в зеркале воды. Листья деревьев отливались золотом, неожиданно захотелось рассмеяться и танцевать. Красота... Знаете, в эту минуту я пожалела, что не поэт. Унылая пора - очей очарование! Вечный русский Пушкин. Процитировать можно почти в любой ситуации.
  -Правда, здорово? - озвучил мои мысли Азелиэль.
  - Угу, а еще холодно и сыро, - проворчал Антон. - Вы что оба сдурели? Что может быть хорошего в осени?
  -Не романтик ты, Антон, не романтик, - вздохнула я, устраиваясь под деревом.
  -Какой есть, - пожал плечами он и, войдя в лужу, выругался. - ... эту осень! К ... романтику! Достало все!
  Азелиэль закутался в плащ, но я видела, что трясется он во все не от холода.
  -Да, ну, вас всех, - обиделся Телепорт и демонстративно сел поодаль.
  
  Город поражал. Поражал обилием храмов, прекрасных архитектурных строений, удивительным сочетанием камня и зелени... Описывать можно долго и красочно. Но, как говориться, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.
  Если честно, то я сейчас больше напоминала какую-то деревенскую жительницу, впервые оказавшуюся в столице или просто в крупном городе. А что? Каждый день, что ли бываю в городах времен... А времен чего? На Средневековье не похоже. Больше напоминает Древний Мир, только более развитый.
  -Как думаешь, какой это век, если судить по развитию Земли? - озвучил мой немой вопрос Антон.
  -Без понятия, - пожимаю плечами. - По-моему, у нас просто не было такого периода. Как и эльфов с дроу.
  -Наверное... - задумчиво протянул Телепорт.
  -Лучше посмотрите туда, - сказал Азелиэль, кивнув куда-то направо. Там находится храм Воргана. Бога - покровителя путешественников.
  -Зайдем? - предложил Антон. - Может, и вправду поможет? Как - никак мы тоже путешествуем.
  Я, переглянувшись с эльфом, согласилась.
  
  В храм вела широкая дорога, вымощенная камнем. Сам храм был построен из серого мрамора. Высокие резные колоны, статуя высокого мужчины с луком и в длинном плаще. Некоторое время внимательно всматриваюсь в такие знакомые черты. Это был Азраил. Но почему? Он же Смерть, а не Путешественник. Хотя нет, это не Лакс. Как-то раз меня допустили на один из приемов. Там я встретила Бога, внешне напоминавшего Учителя. Только звали его не Ворганом, а Гермесом .
  -Милана, - позвал меня Антон.
  -Иду, - я оторвала взгляд от статуи и поднялась по каменным ступеням.
  Храм поражал своим величием. Все наши русские соборы меркли по сравнению с ним. Храм по размерам больше, чем Нотр - Дам де Пари. Но его, в отличие от этого я видела только на картинках.
  Тяжелые каменные своды, различные фрески с изображением как и Гермеса, то есть Воргана, так и других богов. Готические окна и статуи. Все это поражало, давило, заставляло думать о своем ничтожестве перед Богом. Всесильный никогда не спустится до смертного... Теперь я в полной мере поняла, почему Азраил запрещал называть его Богом...
  -Жуткое впечатление, - пробормотал стоящий рядом Антон.
  -Вы здесь лишние.
  Эти слова эхом разнеслись в пустом храме, отражаясь от его каменных стен.
  -Это не ваш храм.
  Возле алтаря стоял сгорбленный старик в темной рясе.
  -Уходите. Это. Не ваш. Храм.
  -Почему? - удивленно спросил Телепорт.
  -Это не ваш храм и не ваш мир.
  Азелиэль с нескрываемым удивлением посмотрел на нас.
  -Уходите, - повторил старик.
  -Пошли, - потянула за рукав юношу. - Антон, идем.
  Тот слегка дернулся, но послушно вышел. Точнее хотел выйти, но вдруг замер, не отрывая взгляд от алтаря. Над холодным камнем поднималось легкое сияние. Все это продолжалось несколько секунд, а потом сформировалось в фигуру мужчины.
  -Ворган! - воскликнул старик, падая на колени. - Бог спустился до нас!
  Гермес слегка улыбнулся.
  -Дарина де Эрег, верно?
  -Да, - повторила его улыбку я. - Гермес?
  -Ты же меня узнала, так зачем спрашивать?
  Глаза и выражение лиц старика, Антона и эльфа после такого явления надо было видеть...
  -Будь осторожна, - произнес Бог Дорог. - Иногда то, что ты видишь и слышишь, не то, что есть на самом деле.
  -Знаю.
  -Но иногда вы, люди, забываете об этом...
  -Вас прислал Учитель?
  -Да. А теперь прощай.
  Гермес хотел было исчезнуть, но тут очнулся старик и схватил свое божество за край плаща. Схватил и сам испугался своей дерзости.
  -Великий Ворган! Прошу Вас, ответьте, что мы, Ваши послушники, можем сделать?
  -Что сделать? - удивился тот. - А вы что-то делали?
  -Конечно, повелитель! - испугался монах. - Мы приносим жертвы!
  -Какие?!
  Тут уже старик не нашел что сказать.
  -Вы говорили на служениях что-нибудь про судьбу? - спросил Гермес.
  -Да.
  -Тогда все понятно. Ну, Аши , я тебе устрою... - с этими словами бог исчез.
  -Идем же, - и Азелиэль первым покинул храм.
  
  Мы вышли на рыночную площадь. Как и следовало ожидать, она была полна народу. Лично у меня возникло стойкое чувство, что нахожусь на Агоре в Афинах. Во всяком случае, именно так я представляла её на уроках истории. Полным-полно мелких лавочек, где торгуют практически всем, все кричат что-то типа: "Самый свежий хлеб", "Самые лучшие украшения" и тому подобное.
  Судя по тому, как легко эльф нашел оружейную лавку, он бывал здесь и не раз. Антон небрежно окинул взглядом прилавок и продолжил доводить меня расспросами о Гермесе, но я не особо его слушала. Потому что отыскала под кучей хлама свою мечту, почти любовь. Это был красивый клинок с золотыми и серебряными леопардами, крадущимися по бронзе. Именно такой клинок был изображен в учебнике. В то время я попросту болела Древней Грецией. Особенно Афинами и Микенами. А этот кинжал входил в состав вооружения микенцев (или микенян?).
  -Сколько? - просто спросила я.
  -Пять золотых, - нагло ответил торговец.
  -Сколько?! - возмутилась я. - Три.
  -Четыре, - возразил тот.
  Я, скрипя зубами, решила, что мечта того стоит, и согласилась. Торговец, радостно оскалился и сказал, что этот клинок он уже пять лет никому продать не может. После такого заявления Антон расхохотался, Азелиэль отвесил торговцу легкий подзатыльник, а я просто онемела.
  -Горланд, ты достал? - спросил эльф.
  -Обижаете, Ваша Светлость, - местный купец достал из-под прилавка какой-то сверток и протянул Азелю. - Десять золотом, Вашество.
  Эльф же, не торгуясь, протянул требуемую сумму.
  -Отлично, - произнес он. - Теперь идем к алхимику.
  Антон закашлялся.
  -Алхимику? Это к тем, кто философский камень изобретают?
  -Какой камень? - не понял эльф.
  -Фи - ло - сов - ский! - по слогам произнес человек. - Он может даровать вечную жизнь и превращать любой металл в золото.
  -Интересно... - произнес, что-то обдумывая, Азелиэль. - Может, подкинуть эту идейку Костену?
  -Вот так и рождаются все бзики, которые длятся очень долго, - проворчала я. - Идемте уже к этому твоему алхимику...
  
  Кого я ожидала увидеть, когда услышала про алхимика? Наверное, мужчину лет сорока пяти, а то и вообще старика с длиной седой бородой. Но дверь лавки нам открыл практически мой ровесник. Парню было от силы лет двадцать. Яркие зеленые глаза, светлые волосы стояли дыбом...
  -Опять что-то взорвалось? - сочувственно спросил Азелиэль.
  -Да, - подтвердил тот, поправляя очки. - Никак не могу подобрать нужные пропорции.
  И парень тяжело вздохнул и махнул рукой, мол, проходите.
  Лавка больше напоминала лабораторию. Всюду стоят пробирки с различным содержимым, стоит характерный запах от спиртовок.
  -Это не алхимия, - авторитетно заявил Антон, окинув взглядом помещения. - Это химия!
  -Умник, - фыркнула я. - Современная химия и произошла от алхимии, если ты забыл.
  -Да помню я, - отмахнулся парень. - Обязан помнить. В конце концов, на медицинский поступать собираюсь.
  -Что собираешься? - не понял Костен.
  -Целителем буду.
  -А-а. Ясно. Азелиэль, чем обязан?
  -Я что не могу навестить старого друга? - не натурально возмутился эльф.
  -Бла-бла-бла, - пропел алхимик. - Не притворяйся, тебе просто опять от меня что-то нужно.
  -Грешен... - слегка поклонился Азелиэль. - Мне нужен "Поцелуй Смерти".
  Я почувствовала, как челюсть медленно падает вниз. "Поцелуем Смерти" на Канере называли один из самых сильнодействующих ядов, который не оставляет практически никаких следов.
  -За-зачем это тебе? - слегка заикаясь, спросил Костен. - Это же запрещено.
  -Когда это тебя останавливало?
  - Всегда! Азелиэль, я не нарушаю законы!
   -Костен, сделай это. Я очень прошу тебя. Мне надо только на один глоток.
  -Для кого, эльф?
  -Для себя!
  На некоторое время воцарила тишина. Все мы с ужасом смотрели на Азелиэля. Он что сдурел?
  -Для себя? - осторожно повторил алхимик. - Азель, что ты задумал?
  -Не важно. Просто сделай это. Пожалуйста, - последнее слово он почти прошептал.
  -Хорошо, - наконец произнес молодой ученый. - Я...
  -Спасибо, - прошептал эльф. - Спасибо...
  
  От алхимика мы вышли в полной тишине. В смысле, молча. Не знаю, как Антон, но я думала об Азелиэле. Зачем ему "Поцелуй"? Не верю, что для себя. Эльфы, как правило, не имеют склонностей к суициду.
  -А зачем тебе яд? - неожиданно спросил Телепорт. - А, эльфенок?
  Человек даже не успел среагировать. И теперь старался даже дышать осторожнее. И я его понимала и не хотела оказать на его месте.
  -Что ты сказал? - как-то ласково спросил Азелиэль, слегка нажав на кинжал. На горле Антона проступила кровь.
  -Ничего, - прохрипел тот, пытаясь еще сильнее вжаться в стену. - Я пошутил, Азель, честно...
  Ой, дурак... Называть эльфов сокращенными именами чужим запрещено. Нет, парень определенно не готов к заданию, если не знает элементарных правил. Но пора вмешаться, или утром стражники найдут труп Телепорта.
  -Азелиэль, не надо, - я осторожно положила руку ему на плечо. - Он не знает традиций.
  -Меня это уже не волнует, - отрезал эльф. - А такие оскорбления смываются только кровью...
  Глаза Антона заслуживают отдельного описания. Огромные, как у некоторых героев аниме, полные ужаса...
  Азелиэль, вдоволь насладившись этим ужасом, рассмеялся и убрал кинжал в ножны.
  -Пусть это будет для тебя уроком, - эльф впился ледяным взглядом в человека. - Запомни его, потому что повторения не будет.
  И с этими словами он исчез.
  Некоторое время мы молчали.
  -А я и не знала, что они так быстро бегают, - задумчиво произнесла я. - По скорости, оказывается, даже превосходят вампиров.
  -Что? - не понял Антон.
  -Забей, - отмахнулась я. - Пойдем лучше найдем его.
  -Нет, я не пойду, - Антон даже отшатнулся от меня.- Я не самоубийца. Если хочешь, то иди одна искать этого психованного.
  -И пойду, - разозлилась я.
  И действительно ушла.
  
  Я шла по рыночной площади, надеясь найти эльфа там. Но легких путей у меня почему-то никогда не было. Как, впрочем, и Азелиэля... Во всяком случае, в поле зрения.
  -Эй, красавица! - позвал меня один торговец. - Не желаешь бус красивых, аль сережек?
  -Нет, спасибо...
  -Красавица, ну, хоть взгляни.
  Я, помявшись несколько секунд, все - таки зашла в лавку...
  Там царил полумрак, но никаких украшений я так и не увидела. Медленно сделала несколько шагов вовнутрь. Отвратительное чувство, словно у тебя за спиной кто-то стоит. И, как выяснилось, оно оказалось верным. Только с одной поправкой. У этого "кого-то" оказался еще и мешок. Который через секунду оказался у меня на голове. Я не сопротивлялась. Потому что не успела.
  -Я бы отпустил девушку, - и этот... эльф, спокоен как удав. И где его черти носили?
  -А тебе какое дело?
  -Считаю до трех. Один...
  -Да я тебя... ушастый.
  -Два...
  -Оглох? Вали!
  -Три. И не говорите потом, что я вас не предупреждал...
  Не знаю, что Азелиэль с ним сделал, но, когда с моей головы был снят мешок, рядом уже никого не было. Кроме, разумеется, этого ушастого недоразумения.
  -Как ты?
  -Нормально... А что это вообще было?
  -Здесь вовсю процветает работорговля.
  -Понятно...
  -А где Антон?
  -Без понятия. Отказался идти тебя искать, - про то, что он еще и назвал клиента "психованным" я, разумеется, промолчала. Жалко стало Телепорта, прибьет ведь его эльф когда-нибудь...
  Выйдя из лавки, я все-таки увидела неудавшихся работорговцев. Те были небрежно свалены в кучу, но, судя по доносившимся стонам, были живы. Азелиэль, демонстративно не заметив их, провел меня мимо.
  -Значит, сейчас этот Блюститель неизвестно где бродит? - спросил эльф.
  -Он не Блюститель, - автоматически поправила его я. - И не имеет к ним никакого отношения.
  -А ты откуда знаешь? - Азелиэль неожиданно остановился, и я, не успев затормозить, врезалась в него.
  -Да так, - неопределенно отвечаю.
  -И все-таки.
  -Азелиэль, может, не будешь устраивать допрос, - я слегка поморщилась.
  -Хорошо, - неожиданно легко согласился тот. - Но и ты не спрашивай, зачем мне понадобился "Поцелуй Смерти". Договорились?
  -Договорились.
  -Ну, пошли искать Антона?
  -А у нас есть выбор? - с деланным удивлением спросила я.
  -Нет, - просто ответил эльф и пошел по направлению к порту. - Скорее всего, этот мальчишка уже успел вляпаться в какую-то историю. Зачем ты оставила его одного?
  -Я тебя искала! - возмутилась я. - Ты куда-то исчез, а если я тебя потеряю, то провалю задание, - признание вырвалось неожиданно даже для меня.
  -Задание? И какое же? - я не видела, но поняла, что брови эльфа иронично приподнялись.
  -Довести тебя до Заповедных Лесов.
  -Что я там забыл? - под этой небрежностью скрывалась боль.
  -Ты вернешься... Поверь.
  -Прости, но - нет. Я тебе не верю.
  - А куда мы вообще направляемся? - спросила я.
  -Кажется, я знаю, где может быть Антон, - ответил эльф и, взяв меня за руку, быстро пошел по направлению к Портовой площади.
  -А что там?
  -То, куда ты чуть не попала буквально полчаса назад, - загадочно отозвался Азелиэль, но потом все-таки пояснил. - Аукцион.
  
  Солнце медленно клонилось к закату, окрашивая небо в кроваво - красные оттенки. Теплый летний ветер задумчиво играл развевающимися флагами. Птицы песнями прожали уходящие на покой небесное светило... Тьфу, ты! Опять на лирику потянуло. В реальности все небо заволокло тяжелыми тучками, грозящими вот-вот пролиться на землю дождем. Ветра не было, зато присутствовала жуткая духота. Певчих птиц тоже не было, если не считать отвратительно каркающих ворон и громкоголосых чаек. И вообще, стояла мокрая, противная осень, а не лето! Нет в мире совершенство, как сказал какой-то крайне умный человек.
  Портовая площадь ничем особым не отличалась от остальных площадей в этом городе. Круглая, словно очерчена по циркулю, небольшой фонтанчик в центре, а так.... Даже никаких украшений нет. Правда, вокруг фонтана построен дощатый помост, рядом с которым неустанно бдела стража, явно из наемников. На самом помосте суетился толстый, если не жирный, мужик в дорогих одеждах.
  -Что это? - осторожно спросила я у эльфа.
  -Аукцион, - тихо ответил он, пробираясь сквозь толпу. - Сейчас начнутся торги за живой товар.
  -Рабы?
  -Да. И боюсь, что Антон здесь.
  Наконец, мы пробрались к самому помосту. К нему уже начали подгонять "товар". Люди, эльфы, даже оборотни, судя по серебряным кандалам на руках... Но Антона среди них не было.
  -Сам вижу, - сказал Азелиэль.
  -Ты, что мысли читаешь?!
  -Нет, - засмеялся тот. - Просто у тебя все на лице написано. Крупными такими буквами.
  Я шутливо надулась, отвернулась и... увидела Телепорта. Его держали два крепких наемника, но он довольно профессионально отбивался. Он что восточными единоборствами занимался в свободное время?
  -Азель, - от волнения я даже сократила имя эльфа. - Вот он.
  Светлый быстро обернулся, оценил ситуацию и, тяжело вздохнув, сказал:
  -Придется выкупать твоего друга.
  -А деньги?
  -Придется Костену поработать задаром, - спокойно ответил Азелиэль и направился к толстяку. - Милейший, сколько Вы хотите за этот мешок мяса с костями?
  -Сотню золотых, ваше светлейшество, - пакостно ответил тот.
  Я на секунду забыла, как дышать. Сотня золотых?! За обыкновенного раба?! Похоже, что эльф был того же мнения, но не подал виду.
  -Слишком буйный, - покачал головой он, наблюдая, как вытирает кровь один из наемников. - Не больше пятидесяти.
  -Восемьдесят.
  -Сорок.
  -Семьдесят.
  -Тридцать.
  -Шестьде... Эй, было же пятьдесят!
  -Чем больше вы спорите, тем ниже цена, - равнодушно ответил Азелиэль. - Поверьте, у вас его никто не купит за такие деньги. Максимум дадут десять монет.
  Волос коснулся теплый ветер. Теплый ветер на побережье осенью? Что-то не вериться...
  -Хорошо, двадцать монет, - неожиданно согласился толстяк.
  -Премного благодарен, - слегка склонил голову Азелиэль, протягивая требуемую сумму.
  -Тащи его сюда, - скомандовал наемникам работорговец. - Вот ключ от кандалов, - и протянул эльфу ключи.
  -Отлично. Раб, за мной.
  К счастью, Антон не подал вида, что знаком с нами и, молча, пошел следом.
  Мы быстро покинули площадь и завернули в ближайшую подворотню. Вот тут-то эльф и начал ругаться, правда, исключительно цензурными словами. После длительно анализа умственных способностей Телепорта и сравнения данных способностей с курицей, пернатая наседка оказалась академиком. Я, облегченно вздохнув, быстро сняла кандалы с рук и ног молчавшего Антона.
  -Все понял? - наконец закончил Азелиэль.
  -Да, - тихо ответил Телепорт.
  -Ладно, - слегка смягчился Светлый. - Пойдемте, поищем, где можно переночевать. Кстати, у кого-нибудь деньги остались?
  Мы синхронно покачали головами. Вот попали-то... В этом мире, как и в нашем с Антоном, деньги очень ценились. Если нет монет в кармане - оставайся голодным и ночуй на улице.
  -Еще лучше, - простонал Антон, глядя на небо, на котором появилось много облаков, подозрительно темного цвета. - Через минуту - две пойдет дождь.
  Но из Антона оказался никудышный пророк. Стоило ему закончить фразу, как с небес пролились потоки воды.
  -Вот... - замысловато выругался юноша.
  -Кончай, - резко сказал Азелиэль. - Там подвал открыт. Пойдем, может, там ночь проведем.
  Как выяснилось, подвал был с натяжкой, но, по результатам экстренного совещания, пригоден для одной ночевки. Быстро поев, мы стали обсуждать сложившуюся ситуацию.
  -Ну, что, - ехидно произнес эльф. - Ваши предложения?
  Антон промолчал. Что тут скажешь...
  -Ограбить кого что ли? - негромко пробормотала я. - И на виселицу, - и неожиданно пропела, - люди гибнут за металл!
  -Ланка, ты гений! - юноша вскочил было на ноги, но, получив хорошую шишку от потолочной балки, сел обратно. - Азелиэль, можешь достать гитару?
  -Чего достать? - не понял эльф.
  -Музыкальный инструмент такой, с шестью струнами, - попытался объяснить Антон.
  -Хитрен, что ли? - после пятиминутных жестов спросил царевич.
  -Не знаю! - взорвался человек. - Принеси, посмотрим.
  Азелиэль, недовольно проворчав под нос что-то о ненормальных людях, вылез из нашей импровизированной "комнаты" под дождь.
  
  Через час, наконец, появился эльф. Мокрый, замерший и о-о-очень злой. В его руках был инструмент, внешне напоминавший нашу акустику. Я быстро вытащила из сумки запасное одеяло и протянула Азелиэлю. И этот... эльф, даже спасибо не сказал...
  -Нормально, - обрадовался Телепорт, почти профессионально проверяя звук. - На один вечер сойдет, потом получше настрою.
  -Что ты сделать-то хочешь? - не выдержала я.
  -Я - играть, - спокойно ответил парень. - А ты петь.
  -Я не умею!
  -А кто вообще умеет из российской эстрады?
  Возразить было нечего, и я послушно вышла с Антоном под дождь.
  Мы зашли в трактир. Как же тут хорошо, тепло... Телепорт поспешил к хозяину. Я же пошла искать место.
  Дохлый номер. Все занято. Между тем рядом практически материализовался Антон.
  -Пойдем быстрее, - прошипел он. - Я договорился.
  В центре зала трактирщик быстро очистил место и поставил туда два стула. На один из которых мгновенно уселся Телепорт. Меня же трактирщик поднял и поставил на второй.
  -Барды выступают! - радостно крикнул кто-то. Его тут же поддержал нестройный хор нетрезвых голосов.
  -Эта песня посвящается купцам! - громко объявил Антон и шепнул мне, - песня "Люди гибнут за металл". Знаешь такую?
  -Знаю.
  Юноша кивнул и начал играть вступление.
  Дождавшись нужного момента, вступила и я:
  На земле весь род людской
  Чтит один кумир священный.
  Он реальный царь Вселенной,
  Тот кумир, делец златой!
  
  Негромкие шепотки, но я их не слушаю
  
  Умножая капитал,
  Люди гибнут за металл!
  
  Люди гибнут за металл!
  Сатана здесь правит бал!
  
  Ради проклятого злата,
  Край на край идет войной
  И людская кровь рекой...
  
  Следующие строчки заглушили одобрительные выкрики. Не жалуют здесь купцов, не жалуют...
  
  Умножая капитал,
  Люди гибнут за металл!
  
  Люди гибнут за металл!
  Сатана здесь правит бал!
  
  Таверна взорвалась аплодисментами.
  -А про войну сможете? - крикнул кто-то из наемников.
  -Вот мы и дома? - спросил Антон.
  Я, покопавшись в памяти, кивнула.
  
  Наша молодость прошла
  В чужих краях.
  Мы боролись против зла,
  А побеждали страх.
   Мы рубили петли улиц
  И глотали дым.
  Но однажды мы вернулись,
  К очагам своим...
  
  Вот мы и дома,
  Вот мы и дома,
  Кончилась война.
  Вот мы и дома,
  Вот мы и дома,
  Ой, пей до дна!
  
  Пела, а перед глазами стояла осажденная Цитадель. Канеру я продолжала считать своим домом. Именно там я обрела настоящего друга. Вир ка Лит - один из самых сильных некромантов, все считали его самым жестоким убийцей. Как и меня. Вир ка Лит и Дарина де Эрег...
  
  Нам кричали короли
  Гип-гип, ура!
  Мы сражались, как могли,
  За меру серебра.
  Я стоял на стенах Трои,
  Ты бомбил Багдад.
  И теперь мы все герои
  Сказок и баллад...
  
  Конечно же, местные военные не знали таких городов, как Троя или Багдад, но общий смысл они вполне понимали. Некоторое время стояла полная тишина. Я невольно зажмурилась. Ой, что сейчас будет...
  С места поднялся мужчина лет сорока. Высокий, крепкий, явно один из лучших наемников. Но почему Антон так резко побледнел?
  -Хорош, нечего сказать... - процедил воин. - Мало того, что зарабатываешь подобным образом, так еще и в паре с Блюстителем...
  Не поняла... У него какие-то претензии? И откуда он вообще знает, что не из этого мира, если он не... Телепорт. Нам конец. Не знаю, как Антону, но мне точно...
  -Я... был вынужден,- гордо ответил он. - Был бы выбор, разве связался бы я с... этими...
  Ах, с этими... Все, здесь я окончательно разозлилась... Антон был сброшен со стула слабым "Дыханием Тьмы", жалко его стало в последний момент. Неделю уже вместе путешествуем. У меня не было никаких сомнений, что Телепорт, не задумываясь, убрал бы "препятствие", то есть меня, когда оно стало бы мешать. Когда это случилось бы? Сегодня? Завтра? Через неделю?
  Второй Телепорт (а в настоящей "профессии" наемника я не сомневалась) обнажил меч. Ха. Мне, Дарине де Эрег не страшен меч. Я и Вир уничтожали целые армии. "Копье Тьмы" мгновенно выбило из рук этот бесполезный кусок железа (или стали... А какая, собственно, разница?). Над "наемником" зависло "Покрывало Лакса". Смерть почти мгновенная, но... После неё душа больше уже не сможет переродиться.
  -Стой! - этот голос я узнаю из тысяч. - Не следует это делать.
  -Почему? - спокойно спросила я, опуская "Покрывало" чуть ниже. Телепорт, поняв, что эта "пыль" смертельно опасна, вжался в пол. - Чем он лучше других? Почему его нельзя убивать?
  -Я тебе запрещаю, - в голосе прозвучала сталь. - Теперь понятно?
  -Да, Учитель, - я даже не зла. Как он сказал, так оно и будет. - Радуйся, Телепорт. Смерть сегодня на твоей стороне.
  И я, забрав деньги у оцепеневшего трактирщика, вышла, напоследок бросив:
  -Надеюсь, ты понимаешь, что возвращаться не стоит?
  Антон ничего не ответил.
  
  И как, много заработали? - лениво поинтересовался Азелиэль, стоило мне появиться в "комнате".
  -Уходим, быстро, - скомандовала я, скидывая немногочисленные вещи в сдельные сумки.
  -А где Антон? - спросил эльф, так же скоро собираясь.
  -Неважно, идем, - и я вышла под дождь.
  Азелиэль послушно вышел за мной.
  
  Чихая и кашляя (это про меня, эльфу же на все погодные условия было начихать, извиняюсь за каламбур), но к утру, мы отошли довольно далеко от города. Что примечательно, эльф не сказал ни слова о нашем неожиданном уходе. Шли мы примерно до обеда, потом сделали привал.
  -Так почему мы так быстро ушли? - наконец спросил эльф. - И где Антон?
  -Не важно, - зло ответила я. - Скажу только, что нам лучше с ним больше не сталкиваться.
  Некоторое время мы просто молчали. Не знаю, как Азелиэль, а я мысленно представляла, что сделаю с Телепортом, попадись он мне в темном переулке... Наконец, перебрав в уме все те "прелести", что будут с нетерпением ждать парня, я взглянула на понурившегося эльфа.
  -Азелиэль, - осторожно позвала я. - А за что тебя изгнали?
  Тот не ответил...
  
  ***
  
   "Она спросила, почему меня изгнали... Что тут можно сказать... Рассказать про дуэль с родным братом? Не поймет. Никто не понял. Аркиниэль был... Я знаю, какими представляются людям эльфы. Так вот Аркиниэль был почти полной противоположностью этому. Для него не было таких понятий как честь, достоинство, семья... Он лгал всем, но никто не мог поймать его на этом. У нас произошел один неприятный... инцидент. Пропал один из самых редких и сильных артефактов. Жезл Света... В его исчезновении обвинили меня, потому что Аркиниэль якобы видел меня рядом с хранилищем... Но я туда и близко не подходил... Артефакт так и не нашли. В том числе и у меня... Я вызвал Аркиниэля на дуэль, на которой убил его... И мне запретили появляться в Заповедных Лесах.
  И у меня появилась цель... Я искал этот проклятый Жезл Света. И я его найду, чего бы это мне ни стоило..."
  -Азелиэль, - позвала Милана. - Что с тобой?
  -Ничего. Просто... я не знаю... - по щекам медленно текут слезы. Нет, нельзя плакать.
  -Азель, - невольно оборачивается. Так по их обычаям можно называть только самых близких эльфов. И, он мог поспорить, она об этом знает. - Все будет хорошо...
  -Не будет... Я изгнан, понимаешь?! Я никогда, слышишь, никогда не смогу вернуться!
  -Вернешься, - сколько уверенности в её голосе. Даже хочется поверить, но нельзя. Потом будет еще больнее.
  Милана осторожно подходит, садится рядом и начинает вытирать слезы, все еще капающие из глаз. Тот невольно закрывает глаза и кладет голову на её колени...
  
  ***
  
  Бедный... Почему он держит все в себе? Нужно выговориться. Но он молчит... Глупый, считает, что боль и слезы - это признак слабости. Хотя нет, плачет...
  Сажусь рядом и вытираю влагу со щек. Он кладет голову на мои колени.
  -Азелиэль...
  -Азель, - поправляет он.
  Азель... Надо же, как близко он меня подпускает. Сокращенным именем разрешается называть только членов семей и самых близких друзей.
  -Почему? - спрашиваю я.
  -Просто, - ответил он. - С тобой хорошо, легко.
  Азель слегка вздрогнул. Я осторожно провожу рукой по его волосам...
  -А сколько тебе лет?
  -Семьдесят.
  -Всего лишь? - удивляюсь я. И было чему. Совершеннолетие у эльфов наступает в шестьдесят. То есть, в переводе на человеческий возраст, ему было девятнадцать - двадцать.
  -Да, а чему ты удивляешься? - он, слегка приподнявшись, развернулся ко мне.
  - Думала, что ты старше...
  -Почему вы, люди, считаете, что эльфы сразу рождаются двухсот - трехсотлетними? - с легким смехом спросил Азель. - У нас тоже есть и дети, и подростки.
  Тут уже смеюсь я. У них детство кончается, когда у нас начинается пенсия.
  Неожиданно кашляю. И так плохо...
  - Заболела? - быстро спросил эльф. А в глаза промелькнуло что-то похожее на беспокойство и... заботу?
  Киваю. Опять... Ну, сколько можно? Второй раз за неделю...
  Азель же уже бросился готовить своё чудо - снадобье.
  
  -Сколько у нас денег? - спросил Азель, напоив меня своими травами.
  -Два золотых. Негусто, - констатировала я. - Что делать будем?
  -Зарабатывать, что еще-то?
  -Как?
  -Можно дальше петь, - пожал плечами эльф. - Можно охотиться.
  -На кого? - округлила глаза я.
  -На нежить. Если спрашивать, то заказов много наберется. Правда, с серьезными мне не справиться...
  -А я на что? - возмущаюсь.
   - Ты - то здесь при чем? - удивился Азель. - Ты драться - то умеешь?
  -Драться - нет, а вот колдовать...
  В качестве доказательство материализую в руках "Копье".
  -Тогда вообще прекрасно, - расплылся в улыбке эльф. - Магички в этом деле на вес золота. Причем буквально.
  -Сколько вешу, столько и золота дадут? - наивно предположила я.
  -Если бы... Тогда сразу же килограммов, - тут он неожиданно подхватил меня на руки. - Килограммов сорок пять - сорок восемь.
  -Но это лишь в мечтах, - вздохнула я. - А сколько дадут?
  -Смотря, кого убьем, - задумчиво произнес Азель. - Если банального призрака, то серебряков десять, а вампиры на сотни золотых уходят. Особенно Высшие.
  -Высшие?
  -Высшие вампиры - это...
  -Я знаю, кто - такие Высшие вампиры, встречала в одном из миров. Но здесь... Их же искусственно создают!
  -А ты откуда знаешь? - настала очередь удивляться эльфу.
  -Я в их разработке участвовала!
  -Тогда понятно. Ладно, пошли. Может, до темноты успеем к деревне выйти.
  -Азель. А ты ничего не забыл?
  Тот остановился, огляделся и сказал:
  -Костер потушили, сумки у меня. Вроде бы все. А что?
  -Меня на землю поставить не хочешь?..
  
  
  -Есть заказ! - Азель без стука ввалился в мою комнату, тряся небольшим мешочком, в котором что-то радостно позвякивало.
  Мы все-таки успели добраться до деревни засветло. Как ни странно, но места для ночлега нашлось сразу же. Уже прошло три дня.
  - Кто? - спокойно спросила я.
  Здесь эльф слегка погрустнел:
  -Два вампира. Высших
  Я со стоном упала на кровать. Только не вампиры! А если и вампиры, то хотя бы Низшие! Они просто тупые хищники. А Высшие... Они другие! Они просто не могут жить по-другому!
  -Милан, - позвал меня Азель. - Когда пойдем? Днем, пока спят?
  -Дурак, - ответила я и, заметив вытянувшееся от обиды лицо эльфа, пояснила. - Высшие спят только на рассвете и закате, и то не всегда. Поэтому фиолетово, когда на них идти.
  -А-а-а, - протянул тот. - Какое оружие?
  -Стандартное. Серебро, чеснок - у тебя, а у меня... Что у меня - разберусь по ходу дела. Ну, что идем?
  -Сейчас?
  -А чего тянуть-то?
  -У меня серебра нет!
  -Как нет?! - тут я обрадовалась, что лежу. Иначе бы точно упала. Идти охотиться на нежить без серебра?! - Шутишь?
  -Нет, - эльф, окончательно расстроенный сел рядом со мной. Даже кончики ушей печально опустились. - И что делать?
  -Осину ломать, - механически ответила я и, не удержавшись, слегка дернула его за уши.
  -Ну, теперь держись! - шутливо оскалился Азель. - Никто не имеет права трогать эльфийские уши безнаказанно!
  И этот... начал щекотаться! Я с воплем попыталась скатиться с кровати. Как же. Удерешь от этого... семидесятилетнего юноши.
  -Все - все! Отпусти меня! - взмолилась я после этой пятиминутной пытки. Ну, боюсь я щекотки, боюсь!
  -Сдаешься?
  -Да!
  Азель со смехом слез с меня и сказал:
  -Что делать-то будем?
  -Осину искать, что делать-то? - пожала плечами я.
  
  Делать было и, правда было нечего, и мы дружно отправились искать осину в ближайшем лесу. Как назло, попадались одни березы, липы и тому подобное. А осины не было!
  -Их что специально вырубили?! - возмутилась я, найдя уже пятый пень нужного дерева.
  -А из этого можно что сделать? - спросил Азель.
  -Вот именно, что нет! Это же мертвое дерево. От него нет уже никакой пользы! - и я устало опустилась на этот несчастный пень.
  -И что делать? - эльф присел около моих ног. - Отменять охоту?
  -Нет, - покачала головой. - Если уж взялись, то надо делать
  -Угу, - тяжело вздохнул он, кладя голову на мои колени. У него это любимое положение или как? - Спать так хочется...
  -Ага, - невольно зевнула я. - Странно, всего два часа дня...
  Но эльф уже заснул, обняв меня за колени.
  Тихий шорох в листве, словно кто-то пролетел. Птица? Ага, конец осени, самое время. Осторожно создаю "Копье", прислушиваясь к магическому фону. Вроде чисто. Хотя...
  Что за...
  Вампир. На первый взгляд, девушка лет двадцати. Длинные темные волосы, коралловые губы, бледноватая кожа, тонкие черты. Красавица, хоть сейчас на обложки самых престижных журналов. Но глаза... Глаза цвета рубинов, и острые когти на руках...
  -Ведьма? - похоже, что вампирша не слишком - то удивилась. - Мы давно тебя ожидаем.
  -Зачем? - любят же эти дети Ночи говорить загадками. Поначалу интересно, а потом просто бесит.
  - Освобождение, - неожиданно девушка упала на колени. - Убей меня! Пожалуйста!
  Я не нашла, что сказать. Вампир просит себя убить. Бред сивой кобылы.
  -Зачем?
  -Я больше не могу так... существовать, - и она разрыдалась. Вампирша! Плакала!
  Вопрос на засыпку: мир сошел с ума или я одна? А, какая разница. К психиатру все равно мне идти, ведь весь мир к нему не притащить. Даже если очень постараться.
  А вампирша не притворялась... Ей действительно больше не хотелось жить. Что ж, порадую её напоследок...
  Активирую старое доброе заклятие против подобной нежити, но в последний момент останавливаюсь.
  -Расскажи мне все, что знаешь о вашем месте обитания.
  Девушка подняла голову и спросила:
  -Зачем?
  -Надо. И поверь, мне лгать не следует.
  Та кивнула и начала рассказывать...
  -Мое имя Нирьэ. Место я вам описать не могу, это надо показывать, численность...
  В общем, вампир рассказала все, что знала...
  Потом, сняв сонное заклятие с эльфа (а я-то думаю, с чего он отключился?), мы все трое отправились на поиски этой несчастной осины...
  
  Тишина... Сейчас она жизненно необходима. Они все слышат и все видят. И место выбрали подходящие - заброшенная башня в глубине леса... Кстати, как выяснилось, нас нагло обманули. Там было четыре (теперь три) Высших и около полутора десятка Низших. Но и у нас появился союзник - Нирьэ пошла с нами.
  Азель, все-таки нашедший посеребренный клинок, осторожно зашел вовнутрь. Я, досчитав до пяти, тоже. Следом тенью скользнула Нирьэ.
  Тихо пробираясь вниз, я искренне жалела, что не начертила необходимые руны. Теперь иди и гадай, что с остальными. Если на вампиршу мне было наплевать, то за эльфа искренне переживала.
  Подвалы и подземелья. Ненавижу и боюсь их. Подвалы, потому что однажды, когда мне было лет пять, то есть одиннадцать лет назад по - земному времени, я провалилась в погреб на даче и просидела там, в полной темноте, почти три часа. А подземелья у меня ассоциировались с катакомбами, в которых не погибла лишь благодаря Лаксу.
  Ступаю как можно тише, но этого недостаточно. Они, если близко, то все слышат.
  Сглазила. Из темноты на меня бросилась тень. От неожиданности сумела создать "Серебряный вихрь", а это было Светлое заклятие! Низший вампир с диким криком рассыпался прахом. В руках появился "Ледяной клинок". Не серебро, конечно, но голову не в меру ретивым кровососам им снести вполне возможно. И, как выяснилось, вовремя. Лестницу заволокло туманов. Отлично, Высший в гости пожаловал... И хорошо, если один, вдруг с ним еще птенцы.
  Нет, сегодня мне определенно не везет. Туман начал собираться в единое целое и сформировался в Высшего. По бокам стояли двое птенцов. Хреново... Эльфа бы сюда... Вот он-то и подрался бы с птенцами, а я бы взялась за Высшего.
  -Ну, здравствуй, ведьма, - спокойно сказал Высший, откидывая капюшон. - Не думал, что по нашу душу придут профессионалы.
  -Какая душа, вампир, - фыркнула я. - У вас нет душ, и нет перерождения.
  -Откуда же такая информация? - сделал удивленное лицо он. - Ты еще скажи, что знаешь, кто я.
  -Высший вампир, - пожала плечами я.
  -Верно, - согласился тот. - А еще?
  -Без понятия. А что?
  -Да так... - неопределенно ответил Высший. - Но мы, пожалуй, заболтались... Убить её!
  Птенцы, давно ожидавшие этой команды, бросились на меня.
  Первого удалось убить сразу же, приняв на "клинок". А вот второй сумел отбросить меня к стене, обнажив клыки. Решаюсь создать "Покрывало". Чуть не задела себя, но зато вампирчик больше никогда не будет кусаться.
  -Хорошо, - похвалил Высший, спокойно наблюдающий за происходящим. - Обычно людям достаточно одного. Да, и твой дружок тоже ничего, против пятерых продержался.
  Пять да три, всего восемь. Значит, осталось еще семь низших и три Высших, включая этого. Плохо...
  -Тристан, - за моей спиной появилась Нирьэ. - Что ты делаешь?
  -Так это ты их привела? - в руках вампира появился изогнутый клинок. - Говорил же, что тебя надо убить!
  Нирьэ тоже материализовала оружие и сказала:
  -Тристан, не надо. Мира и Карл уже мертвы. Не надо присоединяться к ним...
  Но Высший уже бросился в атаку.
  Перейти на "специальное" зрение я банально не успела. Высшие намного быстрее своих обычных собратий. Поэтому уследить за их движениями человеческим глазом было невозможно.
  Перед глазами мелькали лишь размытые тени. Оставалось только гадать, кто из вампиров выигрывает. Заметив какое-то подозрительное движение, я, ориентируясь только на одну интуицию, падаю на пол. И, как оказалось, очень даже вовремя. В стену практически в то же самое место, где секунду назад была моя голова, со страшной силой врезался Высший. Нирьэ мгновенно отшвырнула меня в сторону и крикнула:
  -Разберись с остальными! Они внизу, - и с новыми силами бросилась на противника.
  Я же быстро активировала Серебряный вихрь и "покрывало Лакса" (не спрашиваете, как мне удалось совместить Светлое и Темное заклятие, сама не слишком поняла. Зато, как выяснилось позже, получилось нечто весьма эффективное) и поспешила вниз.
  Говорят, что сооружения Темных растут не вверх, вниз. Что ж, могу это подтвердить. Во всяком случае, здесь лестница никак не хотела заканчиваться. Да, и в Цитадели было подозрительно много подземелий и запретных лестниц. Говорят, что те, кто решился по ним пройти, больше не вернулись. Тогда мне все это казалось глупой сказкой, то, попав в специальный диверсионный корпус и получив возможность изучить (ну, умер во мне ученый, умер!) некоторую засекреченную документацию, я резко поменяла свой взгляд. Столько, оказывается, страшных проектов были в разработке! Даже Высшие вампиры по сравнению с ними казались ангелами. Но я что-то отвлеклась.
  Вампиров видно не было. Уснули они, что ли?
  Верно же говорят: не буди лихо, пока оно тихо! Стоило подумать о том, что здесь никого нет, как сразу же на голову (почти буквально!) свалились два птенца. Падая, я лишь чудом успела погасить "покрывало", чтобы самой не попасть под его смертоносное
  действие. А тем временем один из вампиров уже сидел на мне с явным желанием вкусно пообедать. Нет, милый мой... Я еще немного пожить хочу!
  С помощью телепатии (сложная это штука, господа, особенно, если не видишь предмет) сбрасываю с себя птенца и посылаю ему вслед Серебряный вихрь. Стоп, а почему второй не нападает?
  -Помочь не хочешь? - от кровососа всеми силами пытался отбиться... Антон?
  -Что ты здесь забыл? - злобно спросила я, предварительно обезглавив вампира.
  -Свое задание, - таким же тоном ответил Телепорт, брезгливо очищая лицо от крови. - Много их еще осталось?
  -Как минимум пятеро, - тихо ответила я, материализовав еще один клинок. - А сейчас заткнись и иди как можно тише.
  К счастью, Телепорт послушно замолчал и достал посеребренный кинжал. Я уверенно пошла вперед, вспоминая план форпостов Цитадели. Так, если они хоть как-то совпадают, то налево расположены оружейные и тренировочные залы, направо - жилые, а ниже - лабораторные. Так, топаем вниз.
  -А может не надо? - осторожно спросил Антон, заметив, куда я направляюсь.
  -Надо, Федя, надо, - ответила я киноцитатой, активировав ночное зрение (вот уж не знаю, что наши ученые вживили в меня, если меня на Канере принимали за Многоликую).
  -Так точно, Шурик, - съязвил Телепорт, явно не понимая всю серьезность ситуации. Идиот...
  Тихий шорох. Замираю и прислушиваюсь. Парень, явно ничего не услышавший, с удивлением уставился на меня. Сделав знак, чтобы он ни слова не смел пикнуть. Начинаю сканировать коридор на предмет тепла.
  Черт, вампиры - живые трупы, по своей сути. А значит, не имеют температуры. Осторожно окружаю нас Теневым щитом. В неумелых руках совершенно безобиден, но я овладела им в совершенстве. Теперь это дополнительное оружие, способное на... э-э... многое. Это проще показывать, чем объяснять, как, впрочем, почти всю практическую магию.
  Осталось пять вампиров. Первых двух можно поразить клинком, вторую пару - покрывалом (на большую площадь его не следует расширять, могу задеть Антона или себя), но что делать с пятым.
  -Один твой, - тихо шепчу я. - На два часа. Примерно три метра. Понял?
  -Да.
  -На три. Раз... Два... Три!
  Птенцы даже не смогли понять, что именно произошло. Покрывало убивает мгновенно, клинки заняли секунд пятнадцать. Дальше идем спасать Телепорта.
  Надо же... Сам справился. У ног Антона лежал вампир, с пронзенным сердцем. Юноша все пытался стереть кровь с лица.
  -Лучше дождись, когда доберемся до воды, - спокойно сказала я. - Сейчас ты просто все размажешь и запачкаешь одежду.
  -Такое чувство, что у тебя в этом большой опыт, - попытался съехидничать тот, но вдруг тяжело сглотнул. - Это правда?
  -Да, - просто ответила я. - Мне не в первый раз пришлось убивать.
  -И много ты...
  -Много. Очень много...
  -И как...
  -В первый раз сложно, но потом привыкаешь.
  -Но к этому нельзя привыкать!
  -Антон, - невесело засмеялась я. - Человек - это такая тварь, что ко всему может привыкнуть. Просто к хорошему быстрее.
  Телепорт ничего не ответил.
  -Ладно, - я вытащила его кинжал из груди вампира. - Пойдем искать нашего клиента.
  -Он здесь?
  -А где ему еще быть? Пойдем, Нирьэ тоже где-то там.
  Вопросов, кто такая Нирьэ, не последовало.
  
  Залитого кровью эльфа и вампиршу мы нашли довольно быстро. Они ждали нас недалеко от входа на подземные этажи.
  -Госпожа, - осторожно позвала меня Нирьэ. - Вы обещали меня отпустить.
  -Я помню, - и быстро начертила на земле руну Смерти, которой научил меня Азраил. - Войди в руну и умрешь. Руна одноразовая.
  -Благодарю, - слегка склонила голову вампиресса.
  К счастью для Антона, она дождалась нашего ухода и только потом, вступив на руну, рассыпалась прахом.
  
  Наконец-то у меня появилась возможность нормально вымыться. То, что ванну заменила большая бочка, меня не остановило. Главное, чтобы вода была горячей. С наслаждением оттираю всю ту грязь, которую собрала в логове вампиров, и невольно злорадствую. Антону-то с Азелем кровь приходиться смывать.
  Но все хорошее имеет отвратительное свойство: оно быстро заканчивается. Вот и вода остыла, а с огненной магией у меня проблемы. Или ничего не будет, или сама себя сварю. Не став экспериментировать, с сожалением вылезаю из бочки, вытираюсь и спускаюсь вниз.
  Эльф и человек уже внизу и обсуждают дальнейший маршрут. Похоже, Антон хочет довести Азеля до Лесов и смыться, но эльф хочет предварительно что-то найти.
  -Что тебя надо? - спросила я, нагло уводя яблоко из-под носа ушастика.
  Тот слегка поморщился, но ответил:
  -Жезл Света. Без него мне путь в Леса заказан. Но где его найти, я не представляю...
  -Жаль, что не жезл Тьмы, - разочарованно вздохнула я.
  -Почему? - на меня уставились две пары удивленных глаз.
  -Потому что я Темная. Более того, я достигла уровня Высшего мага Смерти или, если проще говорить, некроманта.
  Эльф инстинктивно отодвинулся от меня. Я же невесело хмыкнула. Ну, так всегда. И почему люди (и не только) так не любят нашего брата? Ведь нам живые, по большому счету, до лампочки. А вот мертвые... Правду говорят: хотите сделать подарок некроманту - завещайте ему свое мертвое тело на опыты.
  -Ты могла бы почувствовать жезл Тьмы? - спросил непуганый Антон. Он просто не знал, что меня следует бояться.
  -Вполне, - согласилась я. - Теоретически, могу попробовать найти и этот, но шансов ничтожно мало.
  -Но они есть? - вскинул голову эльф.
  -Да, - не стала спорить я. - Но они стремятся к нулю. Ладно - ладно, - поймав взгляд Азеля, я вскинула руки. - Сейчас попробую.
  Максимально расслабившись, я открыла сознание. Ненавижу искать Светлые вещи! Приходиться открывать душу в самом прямом смысле слова. В этом состоянии я беззащитнее ребенка...
  -Не бойся, я подстрахую.
  -Спасибо, Учитель...
  Блин, такое чувство, словно пытаюсь починить телевизор советских времен. Наконец-то появилось "изображение"...
  -Это Лес. Много домов, прямо на деревьях... Все легкие, воздушные. Много света... Этот дом на самой верхушке. Там сидит эльф, похожий на Азеля. Он держит в руках Жезл, защищенный от обнаружения...
  -Как выглядит эльф?
  -Похож на тебя. Только намного старше. Ему почти семьсот лет. На щеке небольшой шрам. Он Глава Дома...
  -Нет!
  Вскрик ушастика выкинул меня из транса. Я недовольно посмотрела на Азеля и спросила:
  -И зачем ты закричал? Еще немного, и я бы назвала его имя.
  -Это мой отец.
  -Да ладно, - Антон резко выпрямился на стуле. - Интересные у вас интрижки, Темный Двор отдыхает.
  -Да иди ты! - и эльф пулей вылетел из таверны.
  -Ну, вот, - даже расстроилась я. - А могли еще что-нибудь узнать.
  -Например, как приготовить эльфа? - фыркнул Телепорт.
  -Антон, я серьезно! Ты понимаешь, как сложно доказать, что преступник - сам глава Дома!
  -Да ладно, - небрежно отмахнулся парень. - Подумаешь, нового вождя выберут, не расклеятся.
  -Главу Дому не выбирают! Это место могут занять только прямые наследники и только после смерти прошлого Главы!
  -Да ладно тебе... Проехали. Лучше скажи, как далеко Леса?
  -Без понятия, - пожала плечами я. - У нас нет такого предмета, как география параллельных миров.
  -Ладно, значит, ждем ушастого и выдвигаемся.
  -Смотри, не назови его так в глаза...
  -Как не назвать? - вкрадчиво спросил подошедший Азель.
  -Э-э... Не важно, - Антон постарался вжаться в стул или, что еще лучше, вовсе исчезнуть. - Забудь, Азелиэль.
  -Значит, это что-то обидное, - заключил эльф. - Милана, за это убивают?
  -Нет, - быстро соврала я. И, судя по подозрительному взгляду Светлого, слишком поторопилась.
  -Та-ак, - угрожающе протянул Азель. - И что этот человек сказал?
  -Ничего, - пискнула я, впервые увидевшая по - настоящему разъяренного эльфа. Мамочка... Как хорошо, что Перворожденные с людьми не воюют.
  -Ладно, - медленно произнес Азель, немного успокоившись. - Сегодня я прощаю тебя, человек. Но это последний раз. Запомни, смертный... А сейчас идем. Мы едем в Заповедные Леса.
  
  Я уже в пятый раз проверила содержимое фляжки. Увы и ах, но количества воды в ней с прошлого раза не прибавилось. Что так плохо - то?
  -Милан, кончай фляжку гипнотизировать, - сказал подошедший Антон. - Эльфенок сказал, что через пару часов выйдем к деревне и купим там припасов.
  -Смотри, нарвешься, - предупредила его я. - Перворожденные ненавидят, когда к ним пренебрежительно относятся.
  -А я по - русски говорю, - отмахнулся Телепорт. - Все равно не понимает.
  -А если перевод потребует?
  -А мы что-нибудь лестное придумаем, - широко улыбнулся парень.
  -Угу, поверит он нам, - покачала головой я. - Держи карман шире.
  -Ладно, проехали, - в очередной раз махнул рукой Антон. - Давай поговорим начистоту. Я должен, во что бы то ни стало довести эльфа до лесов, а ты?
  -Примерно то же самое. Только еще доставить на Совет.
  -Хорошо, - облегченно вздохнул Телепорт. - Значит, наши задания не пересекаться. Дружба?
  -А еще мир и жвачка, чтобы скрепить эти понятия, - со смехом закончила я довольно известную фразу.
  Как мне это все надоело! Надоела дорога, надоела грязь под ногами, надоело ловить странные взгляды эльфа, какими он меня награждает на протяжении все дня. Да, я некромант! И что дальше? Где здесь ближайшая деревня, а то я больше не могу!
  Словно вняв моим молитвам (ладно - ладно, не молитвам), тракт, резко повернув вправо, фактически уперся в небольшую деревеньку. Интересно, здесь есть постоялый двор, или придется проситься на ночлег в избу?
  Судя по первому впечатлению, второе предположение вполне может оказаться верным. Похоже, это место переживает свои не самые лучшие времена. Дома все сплошь покосившиеся, заборов как таковых не существует, по крайней мере, лет пять, живности так же нет. Странно все это...
  Инстинкты некроманта буквально кричали о предстоящей работе. Но что здесь произошло? Воздух буквально пропитан темномагическими заклятиями. Нет, даже не заклятиями, а проклятиями. И накладывал их как минимум магистр (магистрами называют тех, кому до Высшего не хватает двух - трех ступеней посвящения, а если не хватает одной - архимаг). Очень интересно...
  -Милана, что случилось? - наконец заметил мое состояние Азель.
  -Тихо, - голос, словно не мой. Низкий, хрипловатый. Как бывает всегда в моменты опасности. - Здесь был некромант.
  -Точно? - эльф как никогда серьезен.
  -Да. Это место проклято...
  -А это последствия проклятия?! - заорал Антон, указывая на небольшую толпу в конце улицы.
  Драугры. Шестнадцать штук. Хреново. Здесь, в отличие от Канеры, мои силы далеко не бесконечны. Думать о причинах некогда. Лучшая защита - нападение.
  
  ***
  
  Милана мгновенно сорвалась с места, поражая нежить длинными черными ножами, появившимися в руках. Одной ей не справиться, и Антон с Азелиэлем тоже кинулись в атаку. Точнее кинулся человек, вытаскивая кинжалы, а эльф начал отстреливаться.
  -Бесполезно! - крикнула девушка, на мгновение отвлекаясь. - Стрелы им не помеха! Старайся рубить!
  Чем?! Из всего вооружения у Азеля был только лук. Неожиданно раздался вскрик Антона. Человек упал, зажимая рваную рану на плече. К нему мгновенно подскочила Милана и швырнула в мертвеца клинок. Последний. Как впрочем, и нежить. Азель бросился к людям.
   - Хорошо же его зацепили, - пробормотала девушка, ощупывая рану. - В кровь проник трупный яд. Вылечить очень сложно, но возможно.
  -Как?
  -Нужны особые настои и много еще что. А времени сейчас нет. Мне надо найти некроманта, - с этими словами Милана встала, создала в руке серебряный нож и, слегка морщась от боли, очертила вокруг эльфа и человека довольно широкий круг. - Сиди здесь и не высовывайся, чтобы не случилось. Даже если я буду звать, не отвечай. Это ловушка. Если со мной что-то и случится, то это означает, что тебе там делать точно нечего. Понял?
  Дождавшись кивка Азеля, девушка замерла, словно прислушиваясь и медленно пошла, изредка обходя видимые только ей препятствия.
  
  ***
  
  Где же ты, коллега? Шаги осторожные, не дай Лакс зацепить какую-нибудь ловушку. Скорее всего, моим противником станет не человек, и лич, надеюсь, что не Высший.
  Еще шаг, мгновенный поворот на подозрительный звук. Эльф послушно сидит в отчерченном кругу и не высовывается. Хорошо... Осторожно поднимаюсь на крыльцо. От этого дома наиболее сильно тянет Смертью. Тень за окном. Дверь открывается с ужасным скрипом. Это психическая атака или просто петли давно не смазывали? Прохожу в сени. Пусто, если не считать нескольких трупов. Комната. Пусто, но я не верю. Закрываю глаза и, доверившись интуиции, швыряю Копью Тьмы в темный угол возле печи. Жуткий вопль, от которого кровь стынет в жилах. Но это фокусы для обычного человека. После службы в Цитадели меня невозможно напугать подобным вещами.
  Направляю на крик Покрывало. Поразительно, но он увернулся. Что же, тогда... Но ничего не успеваю сделать. Комнату осветила яркая вспышка. Черт, пытаюсь хоть что-нибудь увидеть, но "светлячок" (как мы прозвали эту штуку) ослеплял и полностью дезориентировал противника, в данном случае меня.
  Сильный удар буквально впечатал меня в стену, от переломов спас только слабый щит, выставленный в последнее мгновение. В глазах потемнело, а во рту ясно ощущался вкус крови. Черт. Все силы уходят на поддержание щитов. У меня есть только возможность ударить только раз. На второе заклятие не хватит ни времени, ни сил. Что использовать? От покрывала лич увернулся, значит, нужно что-то более масштабное. Какое-нибудь убойное проклятие. Проклятие Varunce. Энергоемкое, сожгу не только весь резерв, но и ауру задену.
  Плетение заклятие - как плетение бисером очень сложную картину. Если ошибешься хоть в одном компоненте - и картина не будет целостной, а значит - заклятие не сработает.
  Щит сотрясали методичные удары. Лич пытался найти слабое место в моей защите, но пока сам терпел поражение. Пожалуйста, еще совсем чуть - чуть... В глазах не просто темнеет - я вообще ничего не вижу, из носа течет кровь, но проклятие готово. И последний штрих. Щит падает, а в лицо удивленному (странно, ведь личи вообще ничего не чувствуют) личу летит угольно-черный шар...
  
  Пришла в себе от прикосновений к лицу прохладных пальцев. Азель...
  -Тише, - эльф мягко удержал меня в постели. Стоп, какая постель? Заметив удивление на моем лице, он пояснил. - Прошло три дня. Сразу же после смерти некроманта, сюда вернулись выжившие жители. Антон тоже поправляется. А сейчас спи, - Азель провел рукой по моей щеке. - Спи, во сне придет исцеление.
  И сознание послушно провалилось во тьму...
  
  Какое это наслаждение - самостоятельно проснуться в мягкой кровати! Самостоятельно - значит, тебя не будили, а ты сам проснулся. Я потянулась, встала с кровати и с удивлением обнаружила, что одета в длинную ночную рубашку. Очень интересно...
  Дверь бесшумно открылась.
  -Милая моя, зачем ты встала? - сразу же запричитала женщина средних лет. - Тебе еще лежать надо, сил набираться.
  -Нет, спасибо, - засмеялась я. - У меня было просто полное магическое истощение после битвы с личем. А сейчас я совершенно восстановилась и готова к новым заварушкам.
  -Так ты ведьма? - удивилась знахарка, ставя на стол поднос с едой. - Ты кушать садись.
  -Спасибо, - радостно приняла предложение я. - Да, я ведьма. А разве это плохо?
  -Богопротивное дело это, - тихо ответила та. - Не любят Боги его.
  -Почему? - теперь удивилась я. - Многие просто закрывают на это глаза, а некоторые даже открыто поддерживают.
  -Тебе-то откуда это знать? - женщина потрепала меня по голове. - Молода ты для таких размышлений.
  -Но я знакома с некоторыми богами, - почему-то уперлась я. - Лакс, Гермес, у вас он больше известен как Ворган.
  -Не богохульствую, - строго посмотрела на меня женщина. - Не любят это боги.
  Ну, вот... Мне не поверили. Но и я глупо себя повела, рассуждая о Всесильных с обыкновенным человеком.
  -Молодец, девочка.
  -Спасибо, Учитель.
  -Ладно, - я потерла руки. - Как Антон?
  -Уже лучше. Он ведь почти к Рольду отошел, но я его выходила.
  -Рольд, это я.
  -Поняла.
  - Сейчас он, конечно, не совсем поправился, но уже встает.
  - Это хорошо, - сказала я. - А можно его увидеть? Пожалуйста!
  -Хорошо, - согласилась знахарка. - Он как раз проснулся, идем.
  Идти было недалеко. До соседней комнаты. Там на кровати сидел Антон. Немного бледный, но живой.
  -Ты как? - без предисловий спросила я.
  -Нормально, - хрипло ответил он. - А ты?
  -О, я вообще лучше всех. У меня была банальная усталость, - сказала я, усаживаясь прямо на кровать.
  -Это ты называешь банальной усталостью?! - блин, Азель-то, что тут делает? - Да знаешь, как я за тебя волновался, боялся, что умрешь?
  -Азель, успокойся, - осторожно начала я, но эльф был слишком зол.
  -Успокойся?! Да ты... ты...
  Воспользовшись секундной паузой, я чмокнула Антона в щеку, велела выздоравливать и поспешила ретироваться с поля боя.
  
  ***
  
  -Азелиэль, что с тобой? - осторожно спросил Антон, когда за девушкой захлопнулась дверь.
  -Ничего, - глухо ответил эльф, не сводя глаз с окна. - Выздоравливай.
  И так же стремительно вышел. Телепорт задумчиво посмотрел на дверь. И что здесь вообще происходит? Что он пропустил, валяясь в отключке?
  Антон осторожно встал с кровати. Так, самочувствие удовлетворительное, правда, слегка качает, но это уже мелочи жизни.
  Телепорт прислушался к своим ощущениям и вышел из комнаты. Все, надоело лежать без дела! Так, надо найти Милану и выяснить, что тут произошло. Долго искать не пришлось. Из соседней комнаты послышался голос девушки. Антон уже хотел войти, когда понял, что она с кем-то разговаривает.
  -Милая, ты действительно не понимаешь?
  -Чего я не понимаю? - устало спросила некромантка. - Я понимаю только то, что он накричал на меня безо всякого повода.
  -Ты так в этом уверена? Он все три дня не отходил от твоей постели, пока ты не очнулась. А первое, что ты сделала, это побежала к Антону.
  -Так он что, ревнует? - ахнула Милана. - Но с чего бы это?
  -Глупая ты еще, - засмеялась знахарка. - Многого не понимаешь. Ладно, я пошла. А ты не проморгай свое счастье.
  Антон поспешил скрыться в своей комнате, пока его никто не увидел. Очень интересно...
  
  Как оказалось, в их честь было решено устроить праздник. Точнее, грандиозную попойку. Антон невольно усмехнулся. У селян явно русский менталитет. Что-что, а вот повод для пьянки найдется всегда.
  Все дружно засели в доме старосты. От самогонки и горилки Телепорт и Блюститель благоразумно отказались, а вот Азелиэль не удержался. "Ой, дурак," - прочел Антон в глазах Миланы и согласно кивнул. Да, интересно, а у Перворожденных похмелье бывает? Если да, то утром будет весело.
  Тут откуда-то была вытащена гитара. Глаза у Телепорта мгновенно загорелись. Тут и селяне попросили сыграть что-нибудь военное. Антон подумал, согласился и объявил:
  -Реквием.
  Эта рота... Эта рота...
  Кто привел ее сюда,
  Кто положил ее вот здесь, под снег?
  Эта рота... Эта рота...
  Не проснется по весне.
  Снег растает. Снег растает.
  Ручейки сквозь эту роту
  По болоту побегут.
  Нет, не встанет.
  Эта рота, нет, не встанет.
  Командиры никуда ее с собой не поведут.
  
  Лежат. Все двести. Глазницами в рассвет.
  А им всем вместе четыре тыщи лет.
  
  Эта рота наступала по болоту,
  А потом ей приказали, и она пошла назад.
  В сорок третьем эту роту
  Расстрелял заградотряд.
  И покуда эта рота умирала,
  Землю грызла, лед глотала,
  Кровью харкала в снегу.
  Пожурили боевого генерала
  И сказали, что теперь он перед Родиной в долгу.
  
  Лежат. Все двести. Глазницами в рассвет.
  А им всем вместе четыре тыщи лет.
  
  Генералы все долги свои отдали,
  И медали понадели и на пенсии давно.
  Генералы мирно ходят городами
  И не помнят этой роты и не помнят все равно.
  Лежит она повзводно, повзводно
  С лейтенантами в строю и с капитаном во главе.
  А лежит она подснежно, подводно,
  И подснежники растут у старшины на голове.
  
  Лежат. Все двести. Глазницами в рассвет.
  А им всем вместе четыре тыщи лет.
   -А дайте мне! - попросила Милана, отобрала у Антона гитару и сама заиграла.
  - Кто сказал, что страсть опасна, доброта смешна,
  Что в наш век отвага не нужна?
  Там где старь от ветра часто рушится стена.
  Крепче будь и буря не страшна.
  
  Кто сказал один не воин, не величина,
  Кто сказал другие времена?
  Мир жесток и неспокоен, за волной волна.
  Не робей и не собьет она.
  
  Встань, страх преодолей,
  Встань, в полный рост,
  Встань, на земле своей
  И достань рукой до звезд.
  
  Кто сказал, живи покорно не ищи руна,
  Не летай и не ныряй до дна?
  Сталь в руках всегда проворна; грош тому цена
  Кто устал и дремлет у окна.
  
  Кто сказал, борьба напрасна, зло сильней добра?
  Кто сказал, спасайся, вот нора?
  Путь тяжел, но цель прекрасна, как огонь костра.
  Человек, настал твой час, пора.
  
  Тут дверь открылась и в помещение вошла темноволосая, ярко одетая девушка.
  -Цыганка? - удивленно произнесла Милана. - А гадания в стиле " - Хм, дорогуша, у вас странные линии судьбы на руке! Вас заколют, освежуют, засолят и съедят, а вашу шкуру выскоблят, высушат, выделают и покрасят! - Извините, а можно сначала снять кожаные перчатки?"
  Антон слегка хихикнул, но, поймав сердитый взгляд гадалки, замолчал.
  -Хочешь, погадаю? - спросила цыганка и, не дождавшись согласия, взяла руку девушки. - Я вижу дружбу и любовь, но ты их отвергаешь. Не надо этого делать. Вижу разлуку с любимым, с другом не расстанешься. Проблемы решаться. Они ведь у тебя есть, верно?
  -Да... - неуверенно ответила девушка. - А откуда ты знаешь?
  -Я же гадалка, - пожала плечами та. - Я все вижу. А сейчас я бы на вашем месте пошла спать. Завтра вас всех ждет дальняя дорога. Ведь это так?
  Милана только кивнула и послушно пошла спать, утянув за собой слабо возмущающегося Антона. Цыганка же тем временем подошла к эльфу взяла его руку.
  -Ты любишь, но боишься этого. Считаешь ее недостойной представления родным. А она искренне не понимает, почему ты так часто меняешь свое отношение. Поверь, ей рано или поздно это надоест, и она уйдет, и ты больше никогда ее не увидишь. Подумай об этом. И не ищи забвения в вине. Эльфы медленно пьянеют.
  С этими словами девушка ушла. А Азелиэль еще долго сидел, задумчиво смотря на бутылку самогонки.
  
  ***
  Мрачное предсказание Антона оказалось верным - похмелье у эльфа было, а нам было очень "весело" от сего факта. Нет, Азель не срывал на нас свою злость и раздражение, но от его кислой физиономии даже молоко кисло (извиняюсь за каламбур, но другого... э-э-э, выражения в голову не приходит). Наконец Телепорт не выдержал и подъехал ко мне и тихо спросил:
  -Милан, ты знаешь что-нибудь от похмелья?
  -Да, - тяжело вздохнула я. - Но оно ему не понравиться.
  -Почему?
  -Болезненное. Как говориться, чтобы в следующий раз неповадно было.
  -Не подходит...
  -Знаю...
  Так мы ехали до самого обеда. На привале я все-таки сжалилась и наколдовала эльфу банку рассола, за что получила полный благодарности взгляд. Я зачем-то открыла сумку и бездумно начала просматривать вещи, когда нащупала на дне что-то продолговатое. Вытащив, я с удивление рассматривала микенский клинок. Да, правду говорят, что если хочешь сделать человека несчастным - исполни все его желания. Этот клинок я увидела в учебнике и влюбилась с первого взгляда. А стоило его купить - и практически сразу же забыла.
  От философских размышлений меня отвлекли обалденные запахи. Сегодня кашеварил Азелиэль (каюсь, это была одной из причин того, что я наколдовала ему рассолу), а когда готовил эльф, мы забывали обо всем.
  -Полноценный привал? - спросила я, пододвигаясь поближе к костру и вожделенной пище.
  -Что-то вроде этого, - ответил Антон и, когда Азель за чем-то отошел, тихо добавил. - По-моему, он просто тянет время. Иначе, зачем разводить костер в середине дня?
  Я согласно кивнула. Действительно, в Заповедном лесу его не ждет ничего хорошего. Обвинение против Главы клана - это очень серьезно. Тем более, если обвинители - чужаки. Так можно и без головы остаться.
  Я невольно закашлялась и коснулась горла.
  -Что, опят болит? - тут же спросил подошедший эльф.
  -Нет, - что ж они из меня больную делают?! - Все... в порядке.
  -Если что, говори, хорошо, - тихо сказал Азель, коснувшись моей щеки.
  -Хорошо, - автоматически повторила я.
  
  Эльф, как обычно, сделал из ничего просто конфетку. Все, в том числе и сам Перворожденный, ели так, что за ушами трещало. Но ничто, а в первую очередь удовольствие, не может длиться вечно. И вот мы, с крайне недовольными минами, взобрались на лошадей и отправились дальше.
  Несколько суток пролетели быстро. Не было того ощущения, что время, как старая жвачка, словно специально тянется, капая на нервы. За все это время Азелиэль сказал буквально пару предложений, и то, весь их смысл был в том, чтобы недостойные смертные отстали от Перворожденного. Антон, похоже, обиделся, а я лишь тяжело вздохнула. Эльфу сейчас особенно тяжело...
  Не знаю почему, но границу между человеческим лесом и Заповедным я почувствовала сразу. Изменился воздух, окружающие нас растения, а самое главное, магический фон. Он не стал чище, сильнее или слабее. Он просто стал другим. Магия людей и Перворожденных сильно отличаются друг от друга. А это значит, что и энергия им нужна разная.
  Захваченная своими размышлениями, я и не заметила, что мы уже стоим (и, судя по нервным движениям Антона, довольно таки давно) перед красивыми воротам. Знаете, чувствую как герой какой-нибудь детской страшилки. Прошла минута - никого не было. Прошло пять минут - никого не было. Прошел час, прошло два... И тут...
  -И кого мы ждем?! - не выдержал Антон. Я тихо хрюкнула в седле.
  -Стражу, - спокойно ответил Азелиэль.
  -И где они?
  И тут, словно отвечая на вопрос Телепорта, появился один из Стражей. В его руках был длинный, высотой почти в человеческий рост, лук. Длинные, до пояса, светлые волосы обрамляли бледное лицо с тонкими идеальными чертами. Одет он был просто. Длинная белая рубаха, узкие светлые же брюки, левую часть груди закрывал панцирь, сделанный из очень плотной кожи. На согнутой руке сидела красивая птица. Сине-зеленое оперение, темная головка, длинный хвост... Никто не мог заподозрить в этом райском создании настоящего помощника в разведке. "Счастье диверсанта", - назвал её как-то Азелиэль.
  -Что вам надо? - голос пограничника больше напоминал хрустальный звон. - Заповедные Леса закрыты для чужаков.
  Азелиэль так сжал кинжал, что побелели костяшки пальцев. Чужак. Да, теперь ему туда закрыта дорога. Эльф судорожно вздохнул, а в глазах промелькнуло что-то похожее на боль и отчаяние.
  -Мы просим пропустить нас, - не выдержала я. - Нам очень надо.
  -Докажите, - пограничник как-то по-птичьи наклонил голову.
  -Хорошо, - медленно произнес Азелиэль. - Мы докажем.
  С этими словами эльф снял с себя все оружие, рубашку и сапоги и запел на древнем наречии Перворожденных. Я поняла только отдельные слова: "благословление", "Мать", "сына", "прощение"...
  Фигуру Азелиэля окутало зеленоватое сияние. Эльф, продолжая негромко напевать, поднял руку. Сорвавшийся луч цвета молодой листвы устремился к старому дереву.
  -Что он делает? - прошептал Антон.
  -Спрашивает разрешения, - негромко отвечаю я, не в силах оторвать взгляд от фигуры царевича.
  -На что?
  -На вход. Теперь он здесь чужак. Изгнанный эльф. А мы вообще люди.
  -Проходите...
  Голос, немного хрипловатый, слышался отовсюду. Голос самого Заповедного Леса...
  -Ну, что ж... - с трудом произнес Страж. - Вы можете войти...
  Эльф что-то крикнул, и Врата медленно открылись...
  Шагнув туда, я словно попала в новый мир. Сказать, что Заповедный лес отличается от Сумеречного, значит не сказать ничего. Много света, тепла, словно здесь навечно поселилось лето. Краем глаза замечаю, что Азелиэль идет, не поднимая головы. Боится, что его узнают? Вряд ли... Тогда что?
  На моих глазах подтверждался один из наиболее известных мифов об эльфийских домах. Перворожденные действительно жили на деревьях. Только эти растения были не совсем деревьями... Это были настоящие гиганты с множеством ярусов, их ветви переплетались, создавая одновременно и мосты и своеобразную "крышу". Очень много света. Его дают магические светочи, которые, к слову, эльфы продают людям и гномам за бешеные деньги. Даже подземные рудокопы не смогли разгадать секрет их изготовления...
  От "любования" (другого просто не подобрать) меня отвлек возглас Антона, красочно выражающего свои чувства. Хорошо еще, что произнес это на русском, а то за такие оскорбления эльфы убивают безо всякого вызова на дуэль... Кстати, надо будет предупредить человека об этом. Так, на всякий противопожарный.
  -Мы пришли.
  Я с удивлением посмотрела на Азеля. Он замер в какой-то неестественной позе. Спина слишком прямая, голова гордо вскинута, лишь пальцы слегка шевелятся, выдавая его волнение. М-да, роль ему действительно незавидная досталась. Изгнанник, обвинивший самого Главу... Такое Перворожденным только в самых страшный кошмарах может присниться.
  Клан Поющих ветвей... Один из самых влиятельных кланов Перворожденных. Люди называют такие рода Королевскими... Насколько я помню, периодически выбирается так называемый Верховный Дом. Но все это - чистая формальность. В этом мире, если не ошибаюсь, за тысячелетия истории Верховный Дом поменялся только одни раз. И, похоже, скоро эльфам придется собираться на Совет еще раз, ведь Азель никогда не сможет стать Главой.
  Кстати, о Главе... Пока еще действующем. К нам направлялась целая делегация. Сомневаюсь, что мы такие важные гости. Скорее всего, Перворожденные не захотели, чтобы их прекрасные залы оскверняло присутствие смертных и изгнанника. Я скользнула взглядом по эльфам. Так, кто тут у нас... Охрана (как же без этого! Вдруг мы наемные убийцы!), советники (поняла по особо надменным рожам), представители гномьего посольства (а они что тут забыли?) и, разумеется, сам Глава. М-да, и почему под такой обалденной внешностью скрывается такая гнилая душа? Я осторожно вдохнула воздух. От Главы на магическом фоне довольно сильно несло запрещенной некромантией. А уж если эти обряды были запрещены даже на Канере, где смерть и жертвы были вполне обычными явлениями, то, что можно сказать про этот мир, карающего любую Темную магию? интересно, почему придворные маги (или кто у них там) ничего не замечают? Неужели настолько потеряли "нюх"?
  -Что вам здесь надо?
  Фу, как грубо. И ни капли элементарного уважения. Высшая раса, блин... Вампиры, и те намного лучше этих самовлюбленных баранов. Может взрывчик тут небольшой устроить, чтобы убрать с их красивых лиц это выражение собственного превосходства над остальными?
  -Для начала, здравствуйте, - я не собиралась с ними церемониться. - У меня нет абсолютно никакого желания общаться с вами, поэтому сразу перехожу к делу. Мы знаем, кто украл ваш хваленный Жезл Света.
  -Мы тоже, - сверху вниз посмотрел на меня Глава. - И этот ничтожный сейчас стоит рядом с тобой.
  -Как самокритично! - театрально взмахнула руками я. - Не думала, что остроухие способны на такое!
  -Что ты сказала, смертная?! - фактически взревел эльф.
  -Тише, дедушка, а то инфаркт заработаешь! - повысила голос я. - Назови мне хоть одну причину, по которой ты можешь на меня кричать.
  -Ты некромант - маг Смерти!
  -Сажа пепел выгоняла. "Не черни меня" - сказала, - фыркнула я и расшифровала. - Кто бы говорил. Я хоть не совершаю запрещенные ритуалы, а от тебя буквально несет ими. Кстати, кровь с запястья вытри.
  Все в полном шоке уставились на своего Главу. А тот, явно пытаясь сохранить лицо, сказал:
  -Да как ты смеешь?! Ты, убийца невиновных, вор чужих жизней...
  -Насчет воровства, - уцепилась я за необходимое в данной ситуации слово. - Жезл, дедушка, вернуть не хочешь? А то твои бывшие подданные его заждались.
  -Бывшие?
  -Ага, значит, факт самого причастия к краже ты не отрицаешь? Что ж, очень хорошо. Тогда, Азелиэль, будь добр, позови Жезл Света. Ты прямой наследник этого ничтожества, так что артефакт тебя послушает.
  Эльф кивнул и провел необходимый ритуал, сопровождая его абсолютно незнакомыми для меня словами. Азель рассек ладонь кинжалом и коснулся земли, рисуя кровью какую-то руну. Я же про себя хмыкнула. Выходит, не только Темные ритуалы требуют крови.
  Первые несколько секунд ничего не происходило. В груди шевельнулось смутное опасение, что я сделала что-то не правильно и поэтому ошиблась. Но нет... В руках изгнанника тускло засветилась, извините, палка с шаром на одном конце. И это знаменитый Жезл Света?! Это же не серьезно! Силы не ах как много, а про внешний вид я скромно промолчу. И из-за ЭТОГО разгорелся такой шум? Что называется, ноу коментс... Встретившись взглядом с Антоном, я поняла, что он был такого же мнения.
  А вот остроухие зашумели. Вперед выбежал некто, в ком я с трудом опознала мага. Теперь понятно, почему никто не замечал действий Главы - магический уровень практически никакой. Но его умений хватило для того, чтобы подтвердить, что данный жезл долгое время был в руках отца Азеля. Все, дело сделано. Вот уже и бывшего Главу взяли под стражу. Тот не сопротивлялся. Интересно, что в нем взыграло: совесть или здравый смысл? Но что-то здесь не так...
  Опасность! Все инстинкты буквально кричали о близкой опасности. Я осторожно "просканировала" пространство. Нет, здесь только эльфы и представители посольства гномов. Так, думай, Милана, думай. Кому здесь могут угрожать? Азелю? Нет, все уже знают, что я маг, поэтому, не узнав мою силу, рисковать не станут. Главе Дома? Пять минут назад это был самый разумный вариант, но сейчас, после всего произошедшего, это просто не целесообразно. Кто? Чья смерть может навредить Лесу?!
  Взгляд скользнул по толпе, невольно выделив невысоких гномов. Посольство! Если с ними что-то случиться на эльфийской территории, то не видать Перворожденным договора о сотрудничестве, как своих острых ушек. А если убийство совершит еще кто-то из Дивного народа... Будет война. Подгорные и лесные и так на ножах, а так...
  И новое "сканирование", только теперь обращаю особое внимание на эльфов. И снова пусто. Ну не мысли же их проверять! Я же физически и морально к этому не готова! Но придется... Что могу сказать, у всех присутствующих, кроме нашей троицы и бывшего Главы, шок. Хотя, не у всех. На одном из мостов, что перекинуты с одного дерева на другое, стоит некий остроухий, на удивление спокойный и чересчур решительно настроенный. Осторожно, не дай Лакс, заметит, залезаю в его мысли. Точнее, пытаюсь залезть. ТАКИХ блоков мне видеть еще не приходилось. Сломать его можно, а вот обойти... Невозможно, во всяком случае, с моим уровнем подготовки по ментальной магии.
  Секунда - и "незнакомец" сорвался с места. Разумеется, по направлению к гномьему послу. Среагировать никто, попросту, не успел. Дело пошло на секунды.
  Раз - поставить щит от физического воздействия.
  Два - подхватить отскочивший кинжал.
  Три - обезвредить убийцу.
  Итог - шок стал всеобщим, гном судорожно ощипывает грудь, пытаясь убедиться, что ни одной дырки не появилось, эльфы пытаются заново научиться дышать, лишь несостоявшийся убийца тихо - мирно лежит на земле и ничего его больше не волнует.
  -И что это было? - задал риторический вопрос Азель, не сводя глаз с неподвижно лежащего тела.
  -Покушение, не понятно, что ли, - пожала плечами я, склонившись над эльфом. Или нет... - У вас иллюзии практикуются?
  -Только магами, смертная, - надменно ответил один из советников.
  -Это и так понятно, - отмахнулась я. Вот и делай эльфам добро после этого. Хоть бы изобразил благодарность ради приличия. - Тут как раз маг и поработал, - с этими словами снимаю иллюзию. Теперь на земле лежал не эльф, а явно чистокровный человек. - Господа гномы, - обратилась я к бородатым, - надеюсь, претензий к эльфам у вас нет.
  - Н-нет, - заикаясь, ответила жертва неудавшегося покушения. - А вот с людьми придется серьезно потолковать. Пресветлые, кто у вас ныне Глава?
  Тишина. Эльфы все еще отходят, представляя тот позор, что падет на их голову, если история предаться огласке. Человек! В Заповедном Лесу! Без их ведома!
  -Главу еще не выбрали, - церемонно поклонился Азелиэль. - Для этого необходимо созвать Совет, дабы он и назначил новый Верховный Дом. Ведь у нынешнего Главы нет прямых наследников.
  -А Вы? - брякнул гном и тут же замолк, опасаясь, что нанес оскорбление.
  -Я изгнан, - покачал головой эльф. - А значит, не могу быть Главой.
  Антон осторожно толкнул меня в бок и еле слышно спросил:
  -Как я понимаю, наше задание выполнено? И я оказался прав - он действительно предотвратил войну.
  -Признаю, - шепотом засмеялась я. - Как хорошо, что я с тобой спорить на что-то не стала.
  -Вот блин, - проворчал Телепорт. - И что я так сглупил?
  -Вот уж не знаю. Может, потому что не думал, что мы можем ошибаться?
  -Зараза, - фыркнул парень. - Дождемся окончания истории или сразу же домой?
  -Дождемся, - уверенно ответила я. - Мне не нужны лишние поводы, чтобы признать задание недействительным. А придираться будут ко всем мелочам.
  -Вот не повезло. Ладно, составлю тебе компанию, хотя достанется мне по первое число. Особенно за то, что мы вообще вместе путешествовали.
  -Кстати, чем дело кончалось, когда нас в таверне застали?
  -Ну... Я сбежал, - на лице Антона появилась лукавая улыбка. - А что?
  -Да так... - я тоже улыбнулась.
  -А, по-моему, история уже подошла к концу, - неожиданно вздохнул парень. - Азелиэля восстановят в правах, но не дадут стать Главой, устроят на должности советника или еще кем-нибудь. Вот и все.
  -Да, - с сожалением согласилась я. - Даже жалко, не находишь?
  -Ну, уж нет, - засмеялся тот. - Больше я не хочу, устал. От всего. От работы, от этой постоянной беготни... Я здесь уже месяц околачиваюсь. А ты?
  -Чуть поменьше, точно не помню. Но это притом, что почти двести лет провела в Канере... Так что, мне хуже, - засмеялась я.
  -Антон, Милана, - к нам подошел Азель. - От всего Заповедного Леса приглашаю вас немного погостить у нас. Вы согласны?
  -Разумеется, - ответил Телепорт, дергая меня за рукав. - Милан, давай. Не каждый день в гостях у эльфов бываешь.
  Я, закатив глаза, согласилась.
  
  ***
  
  Эльфийские сады... Самые совершенные творенья, но только объясните мне, пожалуйста, зачем разбивать сад в ЛЕСУ? Правду говорят - у эльфов не все в порядке с головой. Но, что я возмущаюсь? Ведь это потрясающе красивые места.
  -Привет, - в сад вышел Азель. - О чем думаешь?
  -Да так, - неопределенно пожала плечами я. - Задание выполнено. Скоро домой. Вот Антон уже отбыл, значит, скоро и моя очередь.
  -Жаль, - негромко произнес эльф, подходя ближе. - А ты... ты не можешь остаться?
  -Нет, - вздохнула я. - Хотелось бы, мне понравился твой мир, но нет. Это ведь не от меня зависит.
  -Почему все так не справедливо, - прошептал Азель, беря меня за руку. - Я не хочу тебя отпускать.
  -А я не хочу уходить, - неожиданно призналась я. - Но, Азель, мне здесь неуютно. Я привыкла к другим вещам и к другой действительности. Мой мир совсем другой. Он намного обогнал этот в техническом развитии, там практически нет магии...
  -Но где ты научилась некромантии? - искренне удивился эльф.
  -В одном из миров. Видишь ли, то, что в мире практически не используют магию, вовсе не означает, что там не могут рождаться одаренные. Мой дар Темный. Может потому, что мир слишком жесток, а может, просто стечение обстоятельств.
  Некоторое время мы молчали. Потом Азеля снял с себя медальон и одел его мне на шею.
  -Пусть это будет напоминанием обо мне, - тихо сказал он. - Обещай, что не забудешь.
  -Обещаю, - так же тихо ответила я. - Прощай. Будь достойным Главой.
  И я исчезла.
  
  ***
  
  Сегодня на Земле, как выяснилось, была подготовлена контрольная по химии. Это называется, не надо отсутствовать дома почти двести лет. Самое обидное, что вчера вечером, по местному времени, конечно, я все выучила! Знаете, так обидно мне не было, даже когда Азель уехал ночью из таверны.
  За спиной, как всегда, слышались шепотки девчонок. Их я здесь каждый день слышу, когда завистливые, когда осуждающие. Интересно, о чем сейчас болтают? Обсуждают медальон, подаренный эльфом, или то, что я голову вымыть не успела? Ну-ка, а здесь действуют заклинания?
  Быстро прошептав заговор, вслушиваюсь:
  -Как он на неё смотрит! Интересно, а они знакомы?
  -Да какая разница? Все, равно он будет моим, - понятно, это местная принцесса Лариса или, как она требует себя называть, Кларисса. - Ей кто-нибудь попроще нужен.
  Послышался одобрительный шепоток одноклассниц.
  -Ой, смотрите, он к ней идет! - ого, оказывается, кричать можно даже шепотом. Стоп, кто к кому идет?!
  -Я же говорил, что мы встретимся, - произнес прямо в ухо знакомый голос.
  -Антон... - я не поверила своим глазам. - Но, как... Что тут делаешь? Сильно от начальства досталось?
  Телепорт пожал плечами:
  -Не слишком. Думал, перенестись домой, а оказался в Центре. Там мне влепили выговор и запретили появляться.
  - Мне очень жаль.
  -А мне нет, - серьезно ответил он. - Знаешь, надоело. Хочу нормальной жизни, нормально доучиться, а не бегать по мирам за еще одним психически больным эльфов.
   - Он еще нормальный, - засмеялась я. - Просто у тебя было идеализированное представление об эльфах.
  -А у тебя, как будто бы, нет? - хитро улыбнулся Антон.
   - Не-е-ет. Слишком много видела таких "высших рас".
  -Правда? - искренне удивился Телепорт. - А кого?
  -Эльфы, вампиры, дроу, маги... - начала перечислять я. - Очень много кого, а ты?
  -А я только людей и видел, - вздохнул Антон. - Не считая последнего задания, конечно.
  Некоторое время мы молчали. Если задуматься, что между нами общего? Блюститель и Телепорт, хоть и бывший. По всем правилам, единственное, что мы имели право обсуждать: способы нейтрализации и добыча секретных сведений противника. Само присутствие Антона сильно подставляло меня. Ему - то уже все равно: его из Телепортов выставили (или сам ушел, смысла не меняет), а моя судьба еще не решилась.
  -Что там с Блюстителями? - словно прочел мои мысли Антон.
  -Пока не знаю. Сегодня будет заключительное слушание. Там все и скажут.
  Парень задумчиво кивнул. А я-то надеялась, что хоть поддержит. А, каким был, таким и остался.
  
  ***
  
  Я не буду описывать слушание. Потому что, вообще его не запомнила, настолько волновалась. Скажу только, что меня признали полностью реабилитированной и отправили в отпуск на три месяца (роскошь! Обычно нам дают перерывы максимум на две недели). Живем, товарищи!
  
  ***
  
  Нет, они, конечно, гении. Дать такой длительный отпуск во время учебы. Теперь совсем делать нечего. Только сидеть и тупо все учить. Вот, как сейчас.
  - She song well at the concert lost night, - прочитала англичанка. - Какое это правило?
  -Место наречия в предложении, - лениво ответил Антон.
  -А как переводится?
  -Она пела хорошо на концерте прошлой ночью, - сказала Лариска.
  -А что ж не на кладбище? - фыркнул Антон.
  Я тоже тихо хихикнула. Имея большой опыт участия в практиках Цитадели, я могла утверждать, что на кладбищах обычно не поют. Там или плачут, или молчат, или, как всегда бывало в наших случаях, долго и красочно ругаются, вылезая из могилы, услужливо раскопанной сокурсниками...
  
  ***
  
  -Какого ... эту ... могилу, я этого... задушу, ... и ...! - озвучивал на все кладбище Конар, стряхивая с себя остатки скелета, на который он "удачно" приземлился. - Да, Мухомора за это надо... и ..., и еще раз...
  Далее мы с интересом выслушивали полный список дел, какими должен заняться колдун, а не гонять несчастных студентов по ночным кладбищам.
  - Это, конечно, правда, но пора и работать, - с этими словами Эраст взял в руки лопату и, немного покрутив её в руках, спросил. - А что с ней делать - то?
  -Калинс, ты что на лекциях делал? - искренне удивилась я. - Каркен половину из них начинал словами: "Лопату держим так..."
  -Мне делать больше нечего? Я демонолог, а не некромант!
  -А сейчас, что делать будешь?
  -А ты на что? - и, пока я находилась с ответом, продолжил. - Подними скелетик, сложно, что ли? А потом, когда самостоятельно вылезет, обратно отпусти.
  -Ты хоть представляешь, сколько на это сил уйдет?! Они же закопаны почти на трехметровой глубине! А земля не переносит тьму!
  -И что? - так и не понял Эраст.
  -Не позволит она мне этот "скелетик" поднять! Скажи спасибо Конару, - я все-таки помогла ему вылезти из могилы. - Если бы он туда не свалился, то мы уже в Цитадели были бы.
  - И я во всем виноват? - возмутился Саликтрей. - А кто меня туда толкнул?
  Мы удивленно переглянулись с Калинсом.
  -Мы не толкали, - осторожно произнес тот.
  -Тогда кто?.. - начал Конар.
  -Уэр! - хором воскликнули все трое и бросились ловить прятавшегося до этого момента в ближайших зарослях теоролога.
  Как хорошо, что местные зомби и приведения взяли на сегодняшнюю ночь выходной. Иначе бы их бедная психика попросту бы не выдержала такого испытания. И было из-за чего. Представьте себе некую фигуру, похожую на человеческую, кидающуюся проклятиями в трех преследователей, которые, в свою очередь, тоже швыряли в него чем-то не менее убойным... Представили? А теперь добавьте то, что мы еще периодически перешагивали (перепрыгивали, перелетали в зависимости от высоты препятствия) надгробья, покосившиеся кресты и разрытые другими группами могилы.
  Мы его все-таки поймали! Теперь состоялся срочный военный совет по делу Рональда Уэра. Конар, как пострадавшая сторона, требовал превратить теоролога в так необходимый нам скелет. Мы, в принципе, были не против (копать снова ой, как не хотелось), но Мухомор велел откопать останки как минимум столетней давности. А искусственно состаривать мы пока не научились.
  Мы бы и дальше продолжали решать судьбу Рональда, который, к слову, сейчас сидел связанный с кляпом во рту и жалобно мычал, но неожиданно появилась группа Вира (нас распределили по трое: некромант, демонолог, химеролог), у которой, как выяснилось, этот... уже успел побывать. Что примечательно, там его "жертвой" тоже стал химеролог - Салитх Урэл. Так что, месть обещала быть кровавой.
  - Дадим высказаться обвиняемому? - предложил Рудольф Сонг.
  -Да что его слушать?! - почти хором закричали химерологи. - Превращаем в скелета, дублируем и возвращаемся в Цитадель!
  -И все - таки, - покачал головой демонолог и вытащил кляп.
  -Ребята, - осторожно произнес теоролог. - Сейчас, кажется, из нас всех сейчас скелеты сделают...
  Мы дружно обернулись. Мамочка, роди меня обратно! Нас медленно окружали с десяток вампиров. И не простых, а тех, над кем работали наши ученые. Одно слово. Крындец.
  Вир же быстро установил защитный контур, я поспешила сделать то же. Может, повезет, а? Между тем химерологи, покопавшись в ближайшей могиле (когда прижмет - все умеют быстро делать), начали собирать какого-то очередного монстрика. Надеюсь, что у них получится, потому что кровососы начинаю пробивать защиту, даже помощь демонологов бесполезна.
  -Считаю до трех, - прохрипел ка Лит, - и отпускаем щит. Бежим со всех ног, может, повезет. Готовы? Раз... Два...
  -А я?! - от вопля Рона даже вампиры, казалось, отшатнулись. - Меня развяжите!
  -А ты закуской будешь, - мстительно пообещал Конар.
  Теоролог сильно побледнел.
  -Дарина, - выдохнул Вир. - Развяжи его.
  -А ты? - я постаралась вытереть кровь, пошедшую из носа.
  -Справлюсь. Быстрее!
  Я, неуверенно отпустила защиту. Некромант буквально побелел, но устоял. Я быстро разрезала веревки, стягивающие Уэра.
  -Два... Три! - и ка Лит опустил руки. Химерологи же выпустили свою новую "зверушку"
  Вампиры, по-моему, в первые несколько секунд находились в ступоре. На них бросилось нечто с тремя руками, пятью ногами и двумя головами (могила оказалась братской. Правда, и Урэл и Саликтрей так и не смогли объяснить, откуда взялись дополнительные и куда делись лишние "запчасти". В могиле было пусто, я успела заглянуть) и попыталось задержать. К счастью, за эти несколько минут (шок плюс время на то, что бы устранить помеху) мы успели добежать до Цитадели...
  
  ***
  
  -Милана, - толкнул меня в плечо Антон. - Пора на казнь смертную.
  -Чего? - не поняла я.
  -Контрольная по алгебре, вот чего! Спишь там, что ли?
  -Нет, иду.
  На следующее утро нам влетело по первое число. Практическую работу нам Мухомор не засчитал, пришлось отрабатывать на том же кладбище, между прочим! Правда, вампиры, стоило им нас увидеть, шарахнулись и поспешили скрыться во мраке. Угу, в полнолуние при ясной погоде.
  Я тяжело вздохнула. Разве мы могли предположить, что всего через пятнадцать лет (это был 1343 год, через шесть лет года мы все с отличием закончим учебу, через восемь лет начнется война, и еще через пять лет будет осада Последней Цитадели) пятеро из нас погибнут... Карандаш, зажатый в руке, сломался. Смотря на обломки, стараюсь подавить в себе всплеск жгучей ненависти. Теперь при слове "император" я стараюсь не показывать своих чувств. Никому не объяснить, за что я так ненавижу его. Никому нельзя рассказать о погибших друзьях, которых никогда не вернуть... Главное, не убить себя. Не убить ненавистью. Именно об этом меня предупреждал Азраил...
   Мне нужно на задание. Причем очень и очень срочно...
  Часть 3. Мариаль.
  
  Звон скрестившихся мечей наполнил полянку. Мы азартно сражались с Учителем. Его имя Лайрен. Он учит меня уже лет десять. Сюда меня перенесли в образе пятилетней девочки. И задание дали очень необычное. Мне не надо было кого-то защищать. Я сама должна была сделать историю. Это необычно и... страшно. Ух, ты, а я победила! Кстати, в этом мире меня зовут Скопия.
  Старец, вскинув руки, воскликнул:
  -О, небеса! Она стала сражаться лучше учителя!
  Я улыбнулась и убрала меч в ножны.
  - Лайрен, я учусь у тебя уже одиннадцать лет.
  - Всего! Скопия, ты добилась прекрасных результатов.
  Я же тяжело вздохнула.
  - Что-то случилось?- Лайрен чуть прищурил глаза.
  - Нет,- отвела взгляд я.- Я просто устала.
  Учитель ничего не знал о моей жизни вне этого леса. Сам он едва ли выходил. Иначе вся деревня судачила бы о странном старике. Но всё было тихо, как в лягушатнике. Кваканья много, да не по делу. А если и по делу, то по-мелкому. Вроде, у кого пшено лучше уродилось. Мне там скучно. Будь моя воля, я бы целые дни проводила в лесу, уча новый язык. Я уже овладела найранским наречием, не говоря уже о том, что научилась читать и писать по - мариальски. Этому Лайрен научил меня в первую очередь. Затем научилась читать следы, а потом - военное искусство. Пожалуй, это одно из самых интересных заданий за всю мою практику.
  А чем можно заняться в деревне? Стоп!!! Что там запланировано на сегодня? Сегодня же рождение Юнории. Шестнадцать лет исполняется. Старше (по моей легенде, конечно) всего на два месяца, а ведёт себя так, словно два месяца и два века - это одно и тоже. Если я туда не придёт, избалованная девчонка ТАКОЕ устроит! Опять начнёт корчить из себя смертельно обиженную. Мол, она хорошая, а Скопия плохая и вредная. Вот ужас, не пришла к бедняжке на праздник!
  - Лайрен,- начала я.
  -Иди,- улыбнулся тот.
  Я удивилась, но через секунду вспомнила, что Учитель умеет читать мысли. Правда, он назвал это как-то по-другому, но суть примерно та же.
  - Но ведь ты должен был рассказать мне про Эро...
  - Это для тебя, как я вижу, не так уж важно,- глаза Лайрана гневно блеснули.
  Я остолбенела. Я видела старца разным, но таким - впервые.
  - Ну что стоишь?- Лайрен сильно толкнул в спину.- Беги, коли для тебя так важно мнение Юнории.
  Я медленно шла в сторону деревни. Ничего не понимаю. Лайрен мог гневиться и быть добрым. Но такая резкая перемена...
  Звон колокола в часовне прервал ход мыслей. Я, старясь не обращать внимания на серебряный колокольчик интуиции, поспешила в деревню.
  Площадь была украшена гирляндами и живыми цветами, а посреди нее - столы со всевозможными яствами. Я поморщилась и невольно сглотнула. Поморщилась, потому что знала, откуда взялись деньги на угощения. По слухам, глава деревни, отец Юнории, якшался с разбойниками. Ну а сглотнула потому, что безумно хотелось отведать всего этого. Но нельзя. Раз в год Лайрен сажал меня на строгий пост. Во время него могла есть только дары леса. По словам Лайрена, я должна быть готова остаться без всего. Мне еще помнилось, как однажды спросила учителя " Почему я должна остаться без всего?" Лайрен тогда ответил, что я скоро узнаю.
  - Скопия!- на площади показалась невысокая светленькая девушка.- Ты всё-таки пришла! Насколько я понимаю, ты, отложив свои таинственные дела, решила почтить нас своим присутствием!
  Я вежливо улыбнулась. Юнория была в своём репертуаре. Она весёлая и общительная хозяйка, которую посетили неблагодарные люди. Юна была актрисой по жизни, постоянно меняющей роли. То она царица, то все терпящая служанка, то есть она бросается на помощь всем и вся, а потом смотрела с таким видом, что каждый чувствовал себя полной свиньей. Я же благоразумно не принимала помощи от Юны. А та подстраивала мне мелкие, но безумно неприятные гадости. Я же убивала обиду и слёзы в боях с Лайреном. В общем, отношение между нами на данный момент можно было назвать " вооруженным нейтралитетом".
  А Юнория тем временем продолжала:
  - Ты не представляешь, как я счастлива, что ты пришла ко мне на праздник! Здесь будет очень весело! Я всё придумала и организовала! Я выбирала украшения и цветы. Я столько всего сделала, что мне было бы очень жалко, если бы ты не пришла.
  Я продолжала улыбаться, а про себя отметила (уже в который раз!), что именинница слишком часто употребляет последнюю букву алфавита. Хотя, она едва ли знала это. Лично у меня возникали сильные сомнения, что Юнория была грамотна, хоть и пыталась создавать такую иллюзию. К примеру, сидела с умным видом, уткнувшись в книгу, но я, проходя мимо, видела, что Юна держит её верх ногами. Правда, наткнувшись на картинку, она сразу же перевернула книгу в правильное положение.
  Вечерело. Юна вышла на середину площади, где была сколочена небольшая (около полуметра высотой) площадка с лесенкой. Юнория взошла на импровизированную сцену и громко объявила:
  - Дорогие мои! Я так рада, что вы пришли! Я так ждала своё рождение только затем, что бы увидеть вас всех вместе! Ещё раз спасибо, что пришли.
  Юна хотела с видом победительницы сойти со своей "сцены", но, по закону подлости (я была готова расцеловать того, кто этот закон выдумал) споткнулась и кубарем полетела с лестницы. Все парни (первая невеста деревни, как- никак) бросились её поднимать. А та, улыбнувшись самому красивому, сладенько прошептала таким голосом, что его можно было услышать, стоя на опушке леса:
  - Не волнуйся! Я сильная, не то, что Скопия...
  Закончить фразу именинница не успела. Я сильным ударом разбила Юне нос.
  
  ***
  
  Приближалось утро. Темнота сходила на нет. На траве проступили капли росы. В небольшом отряде началось шевеление. Первым поднялся мужчина лет тридцати с небольшим. Его рыжеватые волосы доставали до плеч, а темные глаза поблёскивали из-под густых бровей. Мужчина потянулся и окинул взглядом место ночлега, зацепив тёмную фигуру, закутанную в плащ. Рыжеватый осторожно подошёл и спросил:
  - Ты опять не спала всю ночь?
  - Все так крепко спали,- часовая подняла темно- русую голову.- Мне не хотелось никого будить. Август, что ты задумал?
  - Ничего,- он присел рядом с девушкой,- а с чего ты это взяла?
  - Просто предположила.
  - Скопия, ты удивляешь меня и всех своей проницательностью,- ухмыльнулся Август.- Мы знаем тебя, почти пять лет, но ты всё время подкидываешь разные фокусы.
  
  ***
  
   Я невесело засмеялась. Мне неожиданно вспомнились слова Юнории, которые она крикнула вслед "Ты же подкидыш, безродная девчонка! ". Почему-то это сильно задело меня. Сдержалась только потому, что хорошему воину нужно уметь скрывать свои чувства. Уроки Лайрена прочно закрепились в сознании. Жаль, что я не увидела учителя перед своим уходом. Просто не нашла его в лесу. Я взяла из тайника лук со стрелами, несколько кинжалов, специальные щиты, защищающие кисти, и покинула родные места. Стоп, какие родные? Не обращайте внимания на мою речь. Я прожила здесь десять лет и не удивительно, что привыкла к этому миру. Канеру же до сих пор с грустной улыбкой и ностальгией вспоминаю.
   Я пошла прямиком на Север, прямиком через лес. Почему на Север? Сама не знаю, может, сказались уроки по развитию интуиции, а может сработала пресловутая женская логика. Но, что бы то не было, вскоре я столкнулась с отрядом Августа. Но если быть более точной, выследила и довольно долго наблюдала за ними. Только потом подошла. Нет, это не застенчивость или робость, а банальная осторожность. В конце - концов, какой нормальный люд может отшиваться в непроходимых лесах? Разбойники, изгнанники или загадочные Следопыты. Люди Августа оказались в третьей группе. Вообще- то мне повезло, ведь они собирались вместе только раз в пять лет. Потом снова разбредались. Но самые опытные могли пропустить день встречи и прийти только через неделю - две (Следопыты собирались обычно на месяц). Сейчас шла уже третья неделя, но одного из них - Даниэля - всё ещё не было. Даже Август начал волноваться. Кто-кто, а Даниэль не мог опоздать настолько...
  - Скопия, ты меня слышишь?- донёсся до меня голос Августа.
  - Прости,- тепло улыбаюсь.- Я просто задумалась.
  Черный замок в горах. Я набрела на него случайно, преследуя волка. И, наверное, не забуду никогда... Черные башни пронзают небо, ворота чуть-чуть приоткрыты, узкие бойницы зияют тёмными провалами. Даже голубые небеса над замком были затянуты грозовыми тучами. Но самым страшным было даже не это. А почти осязаемая тишина...
  - Так, ты видела Даниэля?- в голосе Августа звучала усталость.
  - Нет,- я сжала виски. Когда думаю о том замке, голова раскалывалась на части.- Нет, я его не видела.
  Август посмотрел на меня с видом человека, не верящего своему собеседнику, и сказал:
  - Мы уходим раньше срока. Сегодня вечером собрание, а потом наши дороги разойдутся ещё на пять лет.
  Я удивленно взглянула на предводителя. Сегодня он слишком разговорчив. Даже подозрительно. Обычно из Августа слова не вытащишь. Нет, он явно что-то задумал...
  
  Незаметно в лесу наступил вечер. Солнце опускалось всё ниже и ниже, окрашивая небо причудливыми цветами. Если на горизонте облака были уже алыми, то над головой преобладали серовато- голубые оттенки. В траве негромко переговаривались сверчки.
   Здесь огромные валуны образовали почти идеальный круг. На первый взгляд он может показаться пустым, но стоит переступить границу... Если древние духи тебя пропустят, то перед взором откроется небольшая площадка. В её центре горит костёр, а рядом всегда лежат коренья, ягоды и дичь. Всё это можно взять, но во время следующего визита нужно принести столько же, сколько принял. Иначе навсегда будешь отлучен от файлана. Это название, как считают Следопыты, создали сами древние духи, как и это место.
   Именно здесь собирались Следопыты. Август уже довольно долго хранил молчание.
  - Многие удивлены,- наконец начал он,- почему мы расходимся раньше срока. На это есть две причины. Во-первых, пропал Даниэль. Мы должны отыскать его. Но запомните, поиски продолжаются только год. Больше искать просто не имеет смысла.
   Ну а вторая причина... Вчера я узнал страшную весть. Зло пробудилось. Молодая колдунья Плагуе - дей - Пай объявила себя Властительницей Севера. Она уже давно является нашей головной болью, она ученица нашего давнего Врага. Любимая ученица. Он оставил ей один из самых сильных колодцев Зла - свой черный замок в горах. И горгулий, этих ужасных созданий Ночи. Днём их не отличишь от каменных статуй, но стоит Солнцу скрыться, и они становятся могучими войнами. Они не могут жить без крови. Наверное, это худшее, что создало Зло.
  - А как же Стражи?- я поднялась с земли.
  Брови Августа удивленно приподнялись.
  - Они имеют обличие высоких, худощавых людей в черных плащах,- пояснила я.- Где появляются Стражи, оттуда уходит дух Аринь , а сердца сковывает ледяной страх. Они много хуже горгулий. Те хоть не могут думать и не имеют своих желаний. А Стражи... По-моему они являются древними духами, только темными...
  - А откуда ты всё это знаешь?- на ноги вскочил светловолосый мужчина.- У нас нет оснований доверять ей. Кто она нам?- он обернулся к остальным.- Прибившийся человек, случайный попутчик и...
  - И ваш новый предводитель,- резко оборвал его Август.- Я принял решение. Все мы забыли, что под одним началом долго жить нельзя. Вождей нужно время от времени менять. Попробуйте пожить под началом Скопии. А насчет Стражей она абсолютно права. Просто я не хотел окончательно лишать вас надежды. Она ещё пригодится. Скопия - предводитель. Решение окончательное. Я всё сказал.
  В файлоне воцарила тишина, прерываемая только потрескиванием сучьев в костре.
  - Ну что ж,- наконец прервал молчание светловолосый мужчина.- Куда мы направимся?
  Я же рассмеялась:
  - Филипп, мы пойдем туда, куда дует ветер, течет река, и плывут облака. Мы вольный народ. Поэтому я не стану указывать направление, а просто через два года буду ждать вас здесь.
  - Через два?- Филипп удивленно приподнял брови.- Почему?
  - Исчезновение Даниэля ясно показало, что никто ничего не знает о других, пока мы не собираемся. По - мне, это нужно делать чаще.
  - Твоя позиция понятна,- Август поднялся на ноги.- Кто "за"?
  Проголосовали все, кроме Филиппа.
  - Совет окончен,- произнёс Август и первым покинул файлон.
  За ним потянулись и остальные Следопыты.
  
  ***
  
   Кто-нибудь бывал ранним утром на лугу? Те, кто был, не забудут той чарующей красоты природы. Солнце только- только понимается, сам луг еще спит, а в небесах шаловливый ветерок гоняет светлые, чуть розоватые, облака. Сквозь них пробиваются лучи солнца. Оно ещё не встало, и на листьях цветов и траве блестит и переливается утренняя роса, а дышится так легко и свободно...
   Два всадника придержали своих коней у небольшой, но глубокой речки. Темно - русая девушка, спешившись и взяв фляги, набирала воды в дорогу. К незнакомке осторожно приблизился маленький бельчонок. Его глубокие темные глаза словно спрашивали девушку, прогонишь или приласкаешь? Та, улыбнувшись, дала ему немного хлеба.
  - Скопия,- рыжеватый мужчина явно не был в восторге от её щедрости.- Нам нужно ехать.
  - Куда спешить?- устало произнесла Скопия.- Мы уже на несколько миль отъехали от леса. Я лично направляю к Западным горам.
  - Что ты там забыла?!
  - Ничего, просто меня что-то зовет туда. Возможно сердце. Август, тебе не понять.
  - Конечно, куда нам, - скривился тот.- Мы же люди простые, неопытные.
   Август тронул коня и вскоре исчез вдали.
  
  Я, вздохнув, посмотрела на бельчонка. Тот сидел с самим виноватым видом, какой ей приходилось видеть.
  - Поедешь со мной,- неожиданно засмеялась я. А почему бы и нет? Надо же хоть немного соответствовать образу классической героини фэнтези. Вот и зверушка появилась, жаль, не говорящая.
  Зверёк быстро влез на плечо.
   Белая кобылица Алионда в нетерпении переступала с ноги на ногу. Я вскочила на неё и помчалась на Запад.
   Алионда была самой быстрой лошадью. Следопыты сравнивали её с выпущенной стрелой. Но бег её был настолько лёгок, что всадник почти не ощущал его. Тем не менее, до Западных гор я добралась только к вечеру третьего дня.
   Горы были действительно высоки. Эверест нервно курит в сторонке, ощущая себя безумно маленьким и ничтожным. Их вершины терялись в небесах. По всей длине хребта протекал сильный речной поток. Он - то и стал основным препятствием на пути. Алионда не сможет справиться с течением, а бросать верную лошадь не входило в мои планы. Вдруг бельчонок спрыгнул с плеча и помчался в темноту.
  - Айрад!- крикнула я.- Ты куда?
   Зверёк обернулся, словно поджидая. Я неуверенно пошла следом. Бельчонок вывел её к месту, где поток делал резкий поворот, а там...
  - Мост?- я провела рукой по фигуре орла.- Да ещё и мраморный...
  Неожиданно Алионда, вырвав поводья из моих рук, бросилась на другой берег и исчезла.
   Выбора не было, и я шагнула на мост.
  
  Перейдя мост, я не узнала Западных гор. Да и гор- то не было. По ту сторону потока простилался лес. В высоте деревья ничуть не уступали горам, а на их вершинах я увидела плетеные площадки. Тревожно озираясь, пошла искать Алионду.
   Тропа петляла, огибая валуны и деревья. Ночь медленно, но верно вступала в свои права. Небо становилось всё темнее и темнее. Через час даже на расстоянии вытянутой руки уже ничего нельзя было разглядеть. Только тогда я остановилась.
  - Ладно,- сказала сама себе.- Утром что-нибудь придумаю.
   Я сошла с тропы и, забравшись на дерево, довольно удобно устроилась. Вскоре уснула.
   Светало здесь рано. Мое пробуждение оказалось более чем приятным - под пение неизвестных птиц. Так, пора повторять зоологию. Оказалось, что на ветках деревьев открылись прекрасные цветы со слезами росы на листьях. Они были похожи на лилии, но всех цветов, кроме чёрного, серого и тёмно- синего. А кора деревьев оказалась цвета серебра.
   Я аккуратно спрыгнула на шелковистую траву и направилась к тропе.
   Но то, что я поздним вечером за широкую утрамбованную тропу, оказалась дорожкой, шириной примерно метр - полтора, выложенной какими - то цветными камнями.
  - Хороши, самые опасные горы Мариаль,- пробормотала я.
  И, правда, слухи о Западных горах ходили довольно жуткие. Кто пересекал реку - того больше не видели... Я не слишком в это верила - если никто не выжил, то откуда берутся слухи? Как говорил один пират в известном фильме.
  Сейчас же убеждалась, что рассказы о непреодолимых горных перевалах, отсутствие растений и огромных чудищах - враки. Про чудищ я ещё чуть-чуть сомневалась (при этом, ругая себя на все лады - нельзя жить в постоянном напряжении и ожидать внезапного удара, а хотя, сколько раз меня только эта паранойя и спасала?), но горными перевалами и отсутствием растительности здесь и не пахло...
  - Ты права,- голос был мягок и мелодичен, с каким- то легким акцентом.- Здесь благоухают только цветы и травы.
   Я обернулась, поймав себя на мысли, что рука тянется к отсутствующему луку (кстати, а где он?), и увидела высокого стройного юношу. Его лицо с красивыми тонкими чертами словно лучилось добротой и каким-то небесным светом. Юноша выглядел лет на двадцать- двадцать пять, но в глазах была необъяснимая печаль, словно он прожил на этой бренной земле много десятилетий или даже веков. Полной противоположностью зеленным глазам была улыбка, полная радости и безрассудного доверия. Светлые волосы, достигающие длиной почти до лопаток, были зачесаны назад, открывая высокий лоб. Эльф, что ли? Чем-то на Азеля смахивает, разве что уши нормальные, а не как после столетнего юбилея.
  - Кто ты?- я чувствовала себя неуверенно рядом с этим юношей. Нет, он просто не может быть человеком... Тогда кто? Демон?
  - Я Райн, кто ты?- юноша слегка нахмурился.- Хотя, не надо. Я знаю твоё имя.
  - Откуда? Я тут впервые.
  - Почему ты так решила? Все здесь когда-то были.
  - Хочешь сказать, это место всех начал? - блин, только не надо заливать, что это филиал мира Азраила.
  - Если нравится - пусть так и будет, а сейчас идём, нас, точнее тебя, ждут уже двадцать лет.
   На этой загадочной ноте Райн быстро пошел по дорожке, увлекая меня за собой.
   Вечерело, а они ещё шли. Райн без устали демонстрировал чудеса этого края. То какая- то птичка промелькнёт, то покажется цветок необыкновенной красоты.
  - Мы пришли,- неожиданно произнёс Райн и пропустил меня вперед...
  
  В лунном свете казалось, что это замок сказочной волшебницы. Стены, лестница, потолки, всё сделано из мрамора. Но он настолько тонок и изящен, что не верилось, что это холодный и безразличный камень. В небольшом пруду плавали кувшинки и водяные лилии. На прозрачной воде серебрилось отражение стен, увитых плющом и диковинными цветами.
  - Ну и горы,- пробормотала я, прислоняясь к серебристой коре дерева. И поняла, что мне напоминает все это. Лотлориэн! А Галадриэль и Келеборн из-за угла не выйдут?
  - Не поверю, что ты повелась на обычный морок,- негромко сказал Райн.
  - Почему?
  -У меня очень веская причина,- лицо юноши озарила теплая улыбка.
  -Какая же?- я чуть прищурилась. Неужели поняли, кто я?- Расскажешь?
  - Когда придёт время,- загадочно отозвался он,- Александра сама ответит тебе.
  - А кто?..
  - Александра,- раздался голос за моей спиной,- это я.
   Это была высокая молодая женщина с серыми глазами. Её темно- русые волосы были заплетены в толстую косу, серовато- голубое платье подметало землю, в волосах сверкала диадема, а на шее был золотой медальон, напоминающий солнце.
  - Алериань, - её голос оказался ниже, чем у меня.- Отведи гостью в комнату. И постарайся воздержаться от разговоров, ей придётся рано встать.
  Алериань была такой рыжей, что цвет её волос был виден даже в полутьме. Девушка поклонилась и, жестом велев мне следовать за ней, вошла на террасу.
  
  
  - Что ждёт её завтра, Александра?
  - Просвещение, Райн, Просвещение...
  
  
  
  - Значит, ты та самая Скопия,- Алериань не спрашивала, а утверждала.- Наслышана, наслышана.
  - Что же именно?- невольно спросила я.
  - Очень много,- уклончиво ответила рыжая собеседница.- Но это только хорошее. Я просто восхищаюсь тобой и хочу быть похожей.
  - Отставить лесть,- устало сказала я.- Я её не слишком жалую. Ответь честно, что тебе нужно?
   Алериань замерла.
  - Мне нужно?- возмутилась она.- Это тебе нужна помощь! Александра что-то задумала, и это "что-то" включает и тебя. Владычица давно ищет подходящую кандидатуру на отправку в самый тыл Чёрной Колдуньи. А там погибнуть так же сложно, как чихнуть!
  - Значит, что бы отдать концы, все-таки стоит постараться,- насмешливо подвела я своеобразный вывод.
  - Не притворяйся, что ты ничего не понимаешь,- тихо попросила Алериань.- Я сама хочу жить, но если нужно, то пойду и постучусь в ворота самого Чеорда...
  - Я знаю. Поняла это в тот же миг, как увидела тебя. Ты не из тех, кто в минуту опасности прячется за чужими спинами, а в остальное время кричит, что самый храбрый. Такие люди хуже тех, кто молча убегает. Алериань, ты намного смелее, чем думаешь. Говоришь, что постучишься, но в глубине души понимаешь, что сможешь вызвать на бой саму Плагуе - дей - Пай, - что? Ну любит эта девушка, когда ее хвалят. А мне нужно ее доверие.
  - Значит, это правда,- пробормотала себе под нос Алериань.- Предсказание медленно, но верно сбывается.
  - Что ты имеешь в виду?- вкрадчиво спросила я. Когда говоришь таким голосом, люди выкладывают всё, что знают. Обычно.
  - Задатки гипноза у тебя есть,- фыркнула девушка.- Боюсь, что на нас он не подействует. Но дар весьма интересный, хотя немного странный.
   Я же внимательно смотрела на свою собеседницу. Она была первой, кто не подчинился чарам, выученным в Цитадели. А это, знаете ли, довольно сильный удар по самолюбию.
   - Агата Алериань Файр,- голос Александры раздался, как гром среди ясного неба.- Тебя же попросили воздержаться от разговоров. Ещё немного, и Скопии можно не ложиться.
  -Я могу не спать до трех суток,- заступилась за Алериань я.- А что ждет меня, а то немного жутковато.
  - Ты хорошая актриса,- отметила Владычица.- Но нас не обмануть, потому что мы сами не врём. Сейчас ты не боишься. Скопию сложно напугать. А Скопия Митриаль будет бояться только страха. Идём, перед Просвещением следует очиститься.
   Я осторожно покосилась на Алериань. Та, кивнув, поклонилась Александре и убежала. Я тоже поспешила за удаляющейся женщиной.
  Меня вывели из замка, и вскоре мы оказались у небольшого водопада. Там Александра оставила, сказав, что ждет через полчаса у озера. Я удивленно смотрела вслед Владычице, толком не понимая, что от меня хотят.
  - Подойди сюда!- голоса были значительно звонче, чем у Райна или Алериань.- Подойди к водопаду!
   Приглядевшись, я увидела маленьких, не больше трёх - четырёх сантиметров, девочек с крыльями. Феи... Да, и почему я лекцию о них пропустила?
  -Скажите, я не сумасшедшая, или это уже всё, последняя стадия?
  Ответом был взрыв серебряного смеха.
  - И да, и нет,- ответила одна из фей.- Моё имя Рия. Я предводительница волшебного народца, поэтому мы можем общаться на равных.
   -Почему же? Я здесь просто случайный прохожий.
  - Ты Скопия Митриаль,- возразила маленькая фея - Ты царевна Заповедного Края, дочь Александры Ясной.
   Кто-нибудь понимает выражение "впасть в ступор". Я до данного момента, как выяснилось, - не очень. Представьте, что вам, простому Блюстителю, сообщают о царском происхождении. При этом вы абсолютно точно знаете, что вы даже не из этого мира. Кто сразу сможет мыслить логически? Только уникум.
  -Удивлена?- полюбопытствовала Рия.- Даже странно, что Алериань сразу всё не разболтала. Неужели, наша маленькая найра повзрослела? Ладно, иди сюда. Нам предстоит большая работа.
   Феи немного полетали вокруг меня, заставили умыться из водопада и, набрав в кувшин воды, облить голову. Рия чуть-чуть покружила надо мной. Я невольно чихнула, почувствовав, что на голову что-то сыпется.
  - Не дергайся,- одернула меня одна из фей.
   Они ещё минут двадцать колдовали над внешностью.
  - Примерь-ка,- несколько фей держали белое платье, единственным украшением которого был искусно вышитый пояс.- Если Александра - утро, то ты день.
   Я, всё ещё плохо понимающая происходящее, надела этот шёлковый наряд. Неизвестно откуда появилось огромное зеркало. Я подняла глаза и обомлела. Стекло отражало не усталого Следопыта, а красивую и гордую царевну.
   Феи постарались на славу. Волосы были идеально чистыми и уложены в простую, но в то же время необыкновенно красивую причёску. Серые глаза сверкали, а кожа приобрела матовый оттенок.
  - Это не я,- прошептала я.- Скопия не может быть такой...
  -Верно,- согласилась Рия.- Скопия не может, а Скопия Митриаль просто обязана. А сейчас ступай, Александра ждёт.
  - Спасибо вам,- с этими словами я пошла в сторону озера.
  
  ***
  
  В этот же день Плагуе - дей - Пай решила отвлечься от дел военных. Если это, конечно, можно назвать мирным развлечением.
   Чёрная Владычица велела согнать пленных мариальцев на "арену Смерти". Так народ прозвал небольшую площадку за стенами Чеорда, где устраивались кровавые потехи. Правила были просты: пленнику давался тупой меч и небольшой щит, и его выпускали биться с хорошо вооруженным северянином. Вопрос был в том, кто из мариальцев дольше продержится на " арене Смерти". Тому даровалась жизнь. И это дикое общество не только принимала подобное, но даже получило удовольствие, видя это пиршество Смерти...
   В этот раз Плагуе - дей - Пай решила не мелочиться и выпустила на "арену Смерти" война, сумевшего перебить почти весь напавший на него отряд. Понятно, что Чёрной Владычице не хотелось терять солдат из-за этого пленного, поэтому его вооружили простым кинжалом. Молодого воина звали Даниэль... Даже Плагуе не догадывалась, что в её руках оказался не рядовой мариалец, а один из эльфов. В следопыты, где и познакомился со Скопией, он попал случайно. Вскоре Даниэль сообщил о местонахождении пропавшей наследницы. По приказу Александры он должен был доставить девушку в Заповедный край, но во время пути попался отряду северян. Даниэль не просил, да и не ждал снисхождения или помилования. Он не доставит им подобного удовольствия...
   На "арене" погибло уже пятеро. Лишились жизни глупо и бездарно. Хотя нет. Два северянина сильно ранены. Страшно подумать, как они заплатят за свои ошибки. Даже пленным было известно, что Плагуе не жалеет провинившихся солдат.
   Противником Даниэля оказался высокий воин лет двадцати восьми. Его движения были технически правильными, но слишком неуверенными. Эльф с удивлением отметил, что в глазах противника не злость, не азарт, ничего, только боль и отчаяние. Неужели, ему тоже противен этот ещё не начавшийся бой?
   В эту секунду всех присутствующих оглушил звук гонка. Таким образом, дозорные сообщали, что около Чеорда появился крупный отряд мариальцев. На это Плагуе - дей - Пай явно не рассчитывала и, прекратив на сегодня " арену", ушла отдавать приказы.
   Большинство пленников вздохнуло с нескрываемым облегчением.
  - Трусы,- сквозь зубы прошипел Даниэль.- Все они жалкие трусы.
   Неожиданно он почувствовал, как нагрелась его цепочка
  - Началось, Скопия прибыла на место,- прошептал юноша.- Слабый птенец превратился в могучего орла. И соколу с ним не совладать...
  
  ***
  
   В руках Александры был обнаженный меч, на лезвии которого играли блики рассвета.
  - Подойди сюда, дочь,- голос Владычицы звучал глухо и обречено.- С этого момента ты становишься законной царевной Заповедного края и хранительницей меча Митриаль. Преклони колени.
   Я осторожно подошла и склонила колени. Владычица плашмя ударила меня по плечу и произнесла:
  - Тебе даются крылья и бессмертие,- на шею незнакомая найра надела золотой медальон.- А так же опасная обязанность - ты должна идти в самый тыл Врага. Подорви её военную мощь. Полная свобода действий. Твой салем будет ждать тебя ждать тебя за Границей. Будь достойным пейкетом. Встань.
  Я поднялась с колен.
  -Что это значит?- в моем голосе прозвучали ледяные нотки.- Вы моя мать?
  -Да. Будь добра, говори на найранском,- Александра жестом велела помощнице удалиться.- Ты пропала через два месяца после рождения. Но я знала - ты вернёшься. Возьми этот меч. Сражаться им я не советую, слишком легко потерять. А потерять его - значит потерять Ахитену.
  - Что потерять?- в памяти явно что-то было про Ахитену, но что?- Зачем мне тогда таскать его? Это же тяжесть не маленькая.
   Александра молча протянула мне оружие. Я взяла его и замерла. Меч не весил абсолютно НИЧЕГО!
  - Потом ты поймёшь,- спокойно сказала Владычица.- Иди спать. Через четыре дня идёшь на Чеорда.
   Я коротко кивнула и удалилась.
  
  Все эти четыре дня я тренировалась в стрельбе из нового лука. Он был намного легче и мощнее тех, что изготовляют люди.
  За пять часов перед уходом к девушке подошёл Райн.
  - Александра просила научить тебя летать.
  Я удивленно посмотрела на эльфа.
  - Что, прости?- я была уверена, что это шутка.
  - Коснись медальона,- попросил Райн и сам же последовал своему совету.
   Пожала плечами и затронула цепочку.
   Два упругих крыла рвались в небеса. Меня одолели противоречивые чувства. Одновременно хотелось в небо и не верилось в происходящее.
  - Отбрось второе,- услышала голос Райна.- И тогда взлетишь.
   Будь, что будет. Я сделала один взмах, второй, третий...
  - Не так быстро,- Райн догнал меня с явным трудом.- А ты быстро учишься...
  Мы полетали часа три. Потом я самостоятельно снизилась и, помахав рукой эльфу, скрылась в замке.
   В комнате меня ждал сюрприз...
  - Быстро собирайся,- Александра стояла, скрестив руки на груди.- Выходишь через пять минут. Стражи пронюхали про тебя и готовят засаду. Одевайся, бери меч, котомку, она уже готова, и лети к Чеорда. Да- да, именно лети. Этого прихвостни колдуньи не ожидают.
   Я быстро переоделась. На теперь мне была короткая туника, узкие брюки и высокие сапоги.
  - Благословляю тебя, Скопия Митриаль.
  
  Ветер свистел в ушах, единственное неудобство доставляла котомка, которую приходилось держать в руках.
   Где-то наверху летел красавец - беркут. Скорее всего, это и был мой салем.
   Я осторожно снизилась около небольшого леска.
  - Выходи, Алериань!- довольно громко сказала я.- Я прекрасно знаю, ты где-то недалеко.
   Рядом опустилась рыжеволосая девушка. Вид у неё был слегка удрученный.
  - Как ты узнала, что я здесь?- голос Алериань был необычайно грустен.
  - Ты должна была последовать за мной,- пояснила я.- Это твоя судьба. Я знала это, поэтому не стала задерживать. Но счастливой будет твоя участь или нет, мне не ведомо.
   Опять... Похоже, я все-таки перенимаю местную речь. Так недолго и полностью измениться, а тогда... Что будет тогда, я додумывать не стала. Никогда не любила сказки на ночь. Насчет сказок...
  Тут я напряглась и, поманив Алериань за собой, влезла на дерево.
  -Что случилось?- тихо спросила рыжая.- Всё же тихо было.
   - Вот именно,- откликнулась я.- Слишком тихо. Как перед бурей или засадой.
   Словно доказывая мои слова, в паре сантиметров от головы Алериань в дерево вонзилась чёрная стрела.
   Я среагировала мгновенно, сказывалась пережитая война, и лесок оглушил крик, от которого кровь стыла в жилах. А в моих руках была уже вторая стрела, а сама я в паре метров от дерева, на каком пряталась Алериань.
   Меня окружали горгульи. Пять против одной. Что ж, хорошо, что Стражи не появились, прорвёмся. Бывало и похуже. Вроде бы...
   Две стрелы я выпустила на чистом автомате. Эх, нормальный бы автоматик сюда... Странно, но обе нашли свою цель. Горгульи же явно прибывали в шоке, давая мне возможность метнуть ещё два ножа. А вот последнего я дилетантски прозевала... Крылатый воин уже готов был запустить кинжал и отправить меня на свидание к Азраилу, который, кстати, иногда, навещал меня, но, вот неудача, Алериань набралась смелости и выпустила стрелу. Горгулья так и не поняла, откуда прилетела Смерть. На секунду я увидела Учителя за его спиной.
  - Что бы я без тебя делала?- улыбнулась я.
   Рыжая девушка смущенно зарделась.
  
   -Как ты думаешь,- спросила через некоторое время Алериань.- Их всех так легко победить?
  - Вряд ли,- возразила я.- Они были застигнуты врасплох, не более. Что бы придумать новый план им нужно не меньше двух минут. Это единственный плюс для нас.
   Со Стражами такой номер не пройдёт. Они умнее и хитрее горгулий и северян вместе взятых. Боюсь, что это Древние Духи, но Тёмные. А хуже этого, наверное, нет ничего.
   Алериань, немного помолчав, зевнула и, закрыв глаза, решила досыпать оставшиеся часы.
   Я же с завистью посмотрела на нее, спящую с поразительной беспечностью. Я так не могла, просто не умела. И уже никогда не научиться. Слишком поздно... Слишком много страшного видела в этой жизни. Знаете, в этот момент я впервые задумалась, а правильно ли я сделала, став Блюстителем? Да, эльфы, прекрасные принцы (невольно вспомнила Азелиэля и Эдварда), все это интересно, необычно и красиво, но... жестоко. Я помнила, как умирали Темные на алтарях Окаса, помнила схватку Азелиэля и Вариэля, помнила выражение лица Грэга, когда он увидел Лакса и понял, кто он, и почему он пришел...
  Я дернула головой. Нет, нельзя об этом думать. Во всяком случае, пока... Вернусь домой, встречусь с Виром... Ну, вот, теперь домом я считаю не Землю, а Канеру...
  
  ***
  
  - Плохие новости, госпожа. Мариальцы хоть и отступают, но сжигают все селения за собой. Какой в этом смысл?
  - Да всё очень просто, дубина ты стоеросовая, нам не достаётся ни провизии, ни фуража. Ступай и без хороших вестей не возвращайся.
  Дверь закрылась с глухим звуком, и комната погрузилась в сумрак. Тихо зашипел зажженный огарок свечи, выхватывая из тьмы большое зеркало. На его поверхности отражалась высокая женщина в длинном балахоне.
   Её можно было бы назвать красивой: треугольное лицо с тонкими чертами, голубоватые волосы, тонкие брови, темно - боровые губы.
   Но глаза цвета сапфиров были лишены зрачков, глазные зубы чуть-чуть выступают, а на скулах темнел знак черной ведьмы - два чёрных сокола. Нельзя сказать, что это сильно портило, но очень отталкивало.
   Всего этого достаточно, чтобы понять, стоящая перед зеркалом не просто сильная ведьма, а настоящая амеранка или Черная Найра. Они похожи на обычных найр, но не имеют крыльев. Полёт - удел Света, а амераны являются Тьмой.
   Плагуе - дей - Пай, а это была она, подошла к столу и коснулась хрустального шара. Он мгновенно нагрелся, а клубы дыма внутри него окрасились кроваво- красным цветом. В этом дыму, чуть покачиваясь, плавала голова женщины.
   Не пугайтесь, голова была очередной блажью духа, обитавшего в сосуде.
  - Мадам Орейчл,- голос Плагуе звучал глухо и низко.- Покажите мою главную опасность.
  - Запишись сначала в очередь,- дерзко отозвалась голова.- А то больно много желающих.
   Хозяйка Чеорда чудом удержалась, что бы не швырнуть эту банку из-под солений об стену. " Ничего",- успокаивала она себя. - " Скоро всё закончится, и я поквитаюсь за всё".
  - Это очень срочно,- возразила Плагуе - дей - Пай.- Мадам Орейчл, покажите моего главного врага...
  Видя, что изображение в шаре начало меняться, амеранка наклонилась еще ниже.
  Пред её взором предстал лес, стоящий в паре километрах от Чеорда. На его опушке спорили две девушки - одна рыжая, другая темно - русая. За спиной первой белели огромные крылья...
  Тут изображение резко вспыхнуло и потухло. Плагуе осторожно коснулась поверхности шара и с вскриком отдернула руку. Хрусталь оказался холоднее льда.
  - Они пошли в Черный лес,- лицо ведьмы озарила холодная усмешка.- Это ваш роковой ход. Оттуда еще никто не выходил живым. Мои слуги позаботятся о том, чтобы вы не стали первыми. Трие тангл тат ан сури мо.
  Зал осветила вспышка молнии...
  
  ***
  
  Алериань в измождении упала на траву. Мы шли по этому лесу уже много часов, а деревья словно играли с нами, путая тропы и не давая подняться на достаточную высоту, чтобы понять, где мы находятся.
  - Ох, не нравится мне всё это,- я присела рядом с подругой.- Побыстрее бы выбраться отсюда.
  - Ты не одинока,- тяжело вздохнула Алериань.- Скопия, ты вообще устаешь? А то я совсем выдохлась.
  - У меня хорошая подготовка,- ответила я.- Живя в деревне, невольно становишься сильнее. Пойдем, что-то мне не очень хочется ночевать в сердце леса.
  Интересно, как бы она отреагировала на то, что я проходила подготовку в Цитадели, а это значит, что такая мелочь не может утомить...
  
  На следующее утро пошёл сильный дождь, но я, ни в какую не захотела его переждать. К полудню нас можно было выжимать, что не улучшило настроение Алериань. Мне же на такие мелочи было наплевать.
  За весь день мы сделали всего один короткий привал, и то, чтобы перекусить.
  К вечеру мы вышли к окраине леса, но переночевать решили под защитой деревьев. Это, как решили, лучше, чем оказаться полностью беззащитными на открытом пространстве.
  
  ***
  
  Ночью Алериань проснулась и захотела пить. Не найдя своей фляжки, она пошла к роднику, который видела по дороге сюда.
  Алериань вышла на полянку и замерла. В её центре стояли три черные фигуры. Стражи. Найра осторожно начала отступать, но, по закону подлости, который почему-то всегда срабатывает, наступила на сухую ветку. Та сломалась с оглушительным треском. Алериань, зажмурившись, замерла. Возможность ясно мыслить и принимать решения вернулась к ней только, когда та почувствовала на своем запястье ледяные руки Стражей. Но было поздно... Алериань дернулась, и цепочка с медальоном, за что-то зацепившись, порвалась. Стражи этого не заметили...
  Найра не помнила ни как оказалась в Чеорде, ни кто её привёл в эту, похожую на колодец комнату. Сверкнул кинжал. Алериань гордо выпрямилась и храбро улыбнулась в лицо тому, кто её убьёт...
  
  ***
  
  "Обугленные развалы дома. Опаленная кукла. Злой ветер гоняет какие-то обрывки ткани. Тело сгоревшей собаки. Тяжелый железный замок всё ещё висит на чудом устоявшей двери. Девочка лет пяти и двенадцатилетний мальчик стоят у пепелища. Когда-то это было их домом. Здесь заживо сгорели отец и мать. Брат с сестрой выжили одни из всей деревни... Здесь прошло войско имперцев. Они уничтожили всё, что увидели. Дети обречены на смерть. Если не от голода и холода, то от диких зверей"
  Я вскрикнула и проснулась. Но сон все еще стоял перед глазами. Я провела ладонью по лицу, словно снимая паутину кошмара. Нет, все. Вернусь - потребую отпуск. Стоп! А где Алериань? Я вскочила.
  - Алериань!- громко крикнула я, на секунду позабыв о конспирации.- Алериань, где ты?
  По следам её я вышла на полянку и поняла всё...
  - Я обещаю, - подняла окровавленный медальон.- Что, когда буду умирать, продам свою жизнь так дорого, то и на твою хватит. Даже если это случится в другом мире...
  С этими словами я взмыла в воздух. Сейчас я с большим удовольствием столкнулась бы с отрядом горгулий. Вряд ли кто-то из них выжил бы. И плевать на то, что впоследствии получу выговор за использование магии.
  Вскоре ярость перешла в какую-то бесконечную эйфорию полёта.
  Меня всё-таки заметили. Но молодой северянин не счел нужным предупредить хозяйку, а решил разобраться самостоятельно. За что и поплатился. Жизнью...
  - Что ты решила? - рядом со мной летел салем - беркут.
  -Буду уничтожать амбары с провизией да охотиться на мелкие отряды...
  
  ***
  
  Ночью всегда страшно... Ночью просыпаются все тайные страхи, заставляя содрогаться от каждого шороха... Ведь это время нечисти, время врагов, время диверсантов... На землях Плагуе кто-то появился. Его никто не видел. Хотя нет. Видели многие. Но никто из них не выжил. Так будет и сегодня.
  Отряд двигался неспешно и осторожно. Они уже знали, что рядом враги, пробравшиеся в самый тыл. Страшнее всего было двум молодым солдатам - они совсем недавно оказались здесь.
  Даже дозорные, пущенные по всему периметру, не замечали легкой фигуры, следующей за ними по пятам. Послышался тихий шорох, словно кто-то пробежал на мягких лапах.
  -Ярл, ты слышал это?- прошептал один из юнцов.- Говорят, с ними всегда была большая кошка...
  - Без тебя знаю,- грубо оборвал товарища Ярл.- Слушай, кончай ужасы рассказывать, и так страшно.
  Тень на дереве замерла. Впервые гордые люди Севера при ней признались в своём страхе. Может быть, она даже не убьёт их...
  К тени подошла большая пантера.
  - Что будем делать, Скопия?- спросил зверь.
  - Всё просто, Айрад,- ответила та.- Убиваем всех, кроме него,- она кивнула на Ярла.- Его мы хорошенько пугаем и отпускаем. Часть продовольствия берем себе, остальное сжигаем, оружие, кроме стрел, в воду. Вот и всё.
  Айрад кивнул и принялся за свою любимую игру - "напугалку". Раздался вой голодного хищника, нашедшего свою жертву.
  
  ***
  
  Я невольно поёжилась. Мой салем оказался превосходным актером. Я осторожно взлетала. Сначала отстрел дозорных, здесь важно не задерживаться ни на секунду на одном месте. Иначе стрелу схлопочешь...
  
  ***
  
  Сзади раздался короткий вскрик, и один из дозорных упал. Его примеру последовали ещё трое. У всех четверых из горла торчала длинная стрела. Ярла била крупная дрожь. Это называется законом подлости, не иначе. Первый поход - и сразу смерть. Это, как минимум, нечестно.
  Стрела просвистела в паре сантиметров от головы Ярла и попала в его соседа. Тот несколько секунд изумленно смотрел на длинное древко и только потом упал.
  Несколько минут, и только Ярл возвышался над горой трупов. Юноша рассеянно высматривал свою Смерть. А вот и она. Знаменитая "Ночная тень" стояла за его спиной и явно что-то ждала. Молчание длилось минут пять. Потом Ярл не выдержал.
  - Ну что стоишь?- голос солдата сорвался на крик.- Определяйся, убьёшь или заколдуешь!
  -А зачем мне силы зря тратить? Мелкая ты для этого сошка,- фыркнула Тень.- Давай договоримся. Я тебе оставляю и жизнь, и разум, а ты мне оказываешь кое-какие услуги.
  -Это ещё какие?- вытаращил глаза Ярл.
  А впрочем, эта Тень очень даже красивая. Ей лет двадцать с небольшим. Двадцати пяти даже нет.
  -Писать умеешь?- резко спросила девушка.- Прекрасно. Записываешь дату и место назначения мелких налётов, а листок оставляешь на столе. К утру можешь его сжечь.
  -И всё?- не поверил юноша. А ему-то говорили о феноменальной хитрости Тени. Да он её в два счёта вокруг пальца обведет.
  -А разве мало?- так же удивилась Тень.- Поверь, обманешь - мало не покажется. Айрад!
  На Ярла прыгнул огромный черный зверь, напоминающий кошку. Ночная тень достала кинжал и распорола юноше рукав.
  -Будет больно,- предупредила она, и, порезав ему плечо, насыпала на рану белый порошок.
  Ярл не без труда подавил вскрик боли. Словно соли насыпали, только раза в три больнее. Рана же стала затягиваться прямо на глазах.
  Ночная тень кивнула и исчезла. Чёрный зверь, тихо зарычав, начал наступать на Ярла. Юноша поднялся и начал отходить. Медленно, иначе бросится. Но нервы не были железными ни у человека, ни у зверя. Большая кошка присела для прыжка, а Ярл бросился со всех ног к Чеорду.
  
  ***
  
  Я же в это время быстро выворачивала котомки солдат. Личные вещи и большую часть провизии я потом сожгу, все равно армию содержать не собираюсь. Из оружия мне приглянулась пара кинжалов. Легкие и острые - моя давняя мечта, еще с Канеры. Но, приглядевшись, я увидела тонкую вязь защитных рун.
  -Предусмотрительные, гады,- проворчала я, кидая их в общую кучу.- Мол, если не мне, то никому.
  Дело в том, что на Севере существовали специальные руны, которые делают оружие бесполезным в руках чужих. Оставлять такие вещи себе дороже. Неизвестно, что могут выкинуть эти кинжалы.
  Через полчаса я закончила своё "мародерство во имя Победы". Я привыкла называть вещи своими именами. Сейчас я была простой разбойницей.
  Потом с помощью Айрада сложила тела и вещи в одну кучу и подожгла. А вслед за этим окружила кострище защитным экраном, которое исчезнет часа через два - три. Этому фокусу она научилась очень и очень давно. Еще до того, как познакомилась с Лаксом лично.
  Я тяжело вздохнула. Еще не забыла рыжеволосую подругу. Со дня ее смерти прошло почти два месяца, но рана еще кровоточила.
  -Зачем ты сохранила ему жизнь?- спросил Айрад.- Он может погубить всё.
  -Или спасти,- возразила я.- Я чувствую, этот солдат нам ещё пригодиться.
  Айрад фыркнул, но от комментариев воздержался.
  
  ***
  
  Ярл сам не понимал, как ему удалось выкрутиться. Но, как выяснилось, самое сложное было еще впереди. Многие бы согласились сразиться один на один с Ночной тенью, чем попасть под пристальное внимание их командира, которого он удостоился.
  На следующее утро плечо, которое ранила Тень, горело огнем. Ярл с сожалением вспомнил, за что он купил себе жизнь и разум. Хотя нет, юноша купил себе жизнь и только половину разума.
  Образ темноволосой девушки прочно засел в памяти. Ярл никогда не слышал, что бы кто-нибудь рассказывал о внешности Тени. Видел ли её кто-нибудь вообще? Ярл видел. Видел и теперь расплачивается за это.
  Юноша достал листок с карандашом и начал писать. Он писал всё, что слышал от приятелей о ближайших налетах. Половина этого, конечно, будет ложным, ну и ладно, пусть побегает.
  Ярл ещё раз перечитал написанное и, сунув листок в карман, вышел на улицу.
  Солдат направился к лесу, где ночью на них напала Тень. Почему-то он был уверен, что девушка сразу выйдет.
  
  ***
  
  За час до этого я утопила оружие погибшего отряда. Это всегда доставляло немало проблем. Оружие было тяжелым, поэтому в один заход я ну никак не укладывалась. Плюс, после каждой охоты приходилось искать водоём соответствующей глубины. А это было самое сложное. Хотя, можно было превратить все это во что-нибудь полезное, но мне после дела с эльфийским наследником разрешили применять серьезную магию только в случае крайней необходимости.
  -У нас гости,- раздался голос Айрада - ворона.- Твой старый знакомый. Как его, Ярл?
  И правда, под сень деревьев вошел тот самый солдат, кому я сохранила жизнь. Только сейчас я сумела рассмотреть его внешность.
  У юноши были черные волосы до плеч, карие глаза и безукоризненный прямой нос. В общем, довольно симпатичный. Даже жалко, что он по другую сторону баррикады.
  Я осторожно обошла Ярла сзади и громко спросила:
  -Что тебе здесь нужно?
  Юноша обернулся и просиял.
  -Я знал, что ты выйдешь,- произнес он.- Решил, что мой "доклад" лучше передать лично в руки.
  Я взяла листок и начала читать.
  -А обманывать не хорошо,- наконец сказала я.- Здесь не будет нападений.
  -Почему?- даже обиделся Ярл.
  Я, сев на землю и скрестив ноги, достала карту и указала селения, о которых говорилось в "докладе".
  - Эленус сожжен ещё в прошлом месяце, в Торун вы не сунетесь - там крупный гарнизон, а Зархен вообще принадлежит Плагуе,- пояснила я.- В остальных примерно так же. Когда пишешь наобум, и не такое бывает.
  Ярл присел рядом и произнёс:
  -Ты раскусила меня. Карайте, госпожа.
  Юноша склонил голову и сделал виноватый вид.
  Я же удивленно посмотрела на него. Неожиданно сверху рухнул Айрад.
  -Он нам пригодится, говоришь?- крикнул салем.- Он уже помог - привел с собой целый полувзвод. Уносим ноги!
  -Беги,- крикнула Ярлу.- Тебя повяжут заодно.
   Я вскочила и бросилась вглубь леса. Ярл, не долго думая, кинулся в противоположную сторону.
  
  Так долго продолжаться не могло. На земле меня поймают через час, даже меньше, а если я взлечу, то погоня будет дольше, но тогда крылья попадут в лапы Плагуе - дей - Пай, а это худший вариант. Маскировочные же чары тоже отпадают. Даже на таком расстоянии я почувствовала знакомый с Канеры амулетик с очень неприятным свойством. Именно такой использовали при штурме Последней Цитадели.
  Я остановилась на небольшой полянке и сняла с шей медальон.
  - Лети отсюда,- сказала я Айраду.- За меня не бойся.
  С этими словами я развернулась и побежала в сторону болота.
  Болота... Мерзость и сырость... А ведь последнее я всем сердцем ненавидела, после того как простудилась и Азелиэлю пришлось меня лечить разными травками два раза за одну неделю. Фу...
  Но, тем не менее, минут через пятнадцать я сидела на небольшом островке в ненавистном болоте. Конечно, мало шансов, что пронесет, но ведь удача ещё существует в этом мире.
  Но если Фортуна и существовала, то явно не на моей стороне. Вот и верь после этого Богам. Эх, Азраил, за что, а?
   Вскоре маленький островок был уже окружен. К самой воде подошел какой-то толстяк, скорее всего командир, и сказал:
  -Ночная тень! Предлагаю сдаться по - хорошему!
  -А какой смысл?!- весело крикнула в ответ я. - Всё равно, вы сюда не доберетесь! Вес, мой дорогой, великоват. Похудеешь - милости прошу!
  Командир побагровел и что-то крикнул на своем родном языке.
  На меня полетела сеть.
  
  Айрад сказал, что это целый полувзвод, но я насчитала только десять человек.
  Кое-какое время спорила с их командиром и поняла - сразу не убьют. По его мнению, у меня было два выхода: сдаться или быть поверженной. Все так, но и у второго варианта было два, хм, варианта. Я могла бестолково отстреливаться или превратить "операцию по поимке и пленению Ночной тени" в настоящее представление. Я выбрала второй...
  Я, наверное, в жизни не веселилась так, как сейчас, с улюлюканьем убегая от северян по всему острову. Я носилась, размахивая сетью зазевавшегося охотника, громко пела песни и дразнила весть отряд. Эх, пропали все уроки Азраила, который все пытался вбить в меня дворцовый этикет...
  А что я теряла? У них было задание "доставить Тень живой и невредимой". Во всяком случае, это отражалось в сознании их командира. В Чеорде меня всё равно убьют, а так доведу до белого каления моих преследователей, которые, несомненно, запомнят меня надолго...
  И пусть кто-нибудь скажет, что смерть Скопии Митриаль была печальной и страшной...
  
  ***
  
  Ночная тень оказалась полной идиоткой. Она не давалась в руки троим охотникам, а носилась от них по всему острову, размахивая обрывками сетей и вопя обидные кричалки и дурацкие песни. При этом девчонка даже не пыталась убежать с острова.
  Первым, у кого не выдержали нервы, был командир отряда.
  -Это не почетная и важная и важная операция,- надрывался он под аккомпанемент дразнилки в свой адрес.- Это сумасшествие! Отозвать часовых, всё равно шуму наделали столько, что даже мошкара разлетелась, и на поимку этой чертовки! Иначе с нас всех головы снимут.
  "Дисциплинированная военная операция по поимке опасного диверсанта" по ходу дела переставала быть собой. Теперь всё происходящее больше напоминала идиотскую гонку за сумасшедшей, выполняемую серьёзными бойцами, которые сами от всего этого вот-вот тронуться.
  За Тенью носилось семь человек, то есть почти весь отряд. Девушка скинула оружие и поклажу и уже давно скакала по камням в своё удовольствие.
  Поймали её случайно. Один из охотников свалился ей под ноги, а другой вовремя бросил сеть.
  Полная психическая невменяемость Тени проявила себя, и после задержания. Когда её связали, она посмотрела на доведенных до белого каления северян и невинно произнесла:
  -Привет, мальчики! У вас что, сегодня день здоровья? А то вы довольно долго носились за мной.
  После этого Тень расслабилась с такой беспечностью, словно оказалась у лучших друзей, а не у врагов, и громко потребовала "убрать этого толстяка" (командира отряда), а то ей "плохо видно этот живописный прудик" (это она про болото) у которого "мы так весело плясали. И принесите попить!".
  Думаю, не стоить говорить, что северяне в скором порядке направились в сторону Чеорда. Они так спешили, что чуть не забыли Ночную тень прямо на дороге...
  
  ***
  
  Рыжеволосая девушка сноровисто чистила кубки из серебра. Впрочем, в этом не было необходимости, они и так сверкали. Но приказ есть приказ. Хотя, служанке иногда казалось, что ей специально поручали самую скучную и бесполезную работу.
  С такими невеселыми мыслями девушка продолжала бы свою работу, но вдруг услышала, что Агату срочно требует к себе хозяйка.
  Агата, а это была она, аккуратно поставила кубок на место и поспешно вышла.
  -Интересно, зачем я так понадобилась Плагуе - дей - Пай? - думала Агата, быстро шагая по коридору.- Не на кого все шишки свалить?
  В последнее время девушке сильно попадало за малейшую провинность. Такое чувство, словно Агата сильно мешала хозяйке, и та вознамерилась свести со служанкой счеты.
  -Звали, хозяйка?- Агата находилась в узком зале с высоким потолком. Словно в колодце стоишь.
  -Иначе я бы спросила, что ты здесь забыла,- холодно ответила та и закуталась в свой длинный черный плащ.- Найди темницу, защищенную от телепортации. Не знаю, умеет ли мой пленник это делать, но лучше подстраховаться.
  Далее, возьми деньги (Агата поймала брошенный ей мешочек), сходи в деревню и купи у знахаря траву - дурман. Всё ясно?
  -Да, хозяйка,- Агата поклонилась и вышла из зала.
  Вышла и вздохнула с облегчением. Ничего страшного не случилось. Тумаки достанутся другому.
  Девушка, улыбаясь, поспешила в ключницу. Агата шла по широкому коридору, освещенному факелами, когда услышала шаги. Она быстро нырнула за статую и вовремя.
  Из-за угла появились две высокие фигуры, облаченные в черные плащи. Они вели темно - русую девушку лет двадцати. Её руки были не просто связаны, а намертво прижаты к бокам грубыми веревками. На девушке была белая рубаха и длинная юбка такого же цвета. Пленница даже не пыталась вырваться.
  Когда эта невеселая процессия миновала, Агата выскочила из своего убежища и со всех ног бросилась в подвалы.
  
  Через пять минут (рекордное время, ведь ей нужно было миновать пять лестниц и ещё ключ найти) Агата осторожно шла, стараясь производить как можно меньше шума. Она осторожно приоткрыла деревянную дверь и заглянула в комнату.
  Из узкого окошка под самым потолком на каменное ложе падал тусклый солнечный свет. На первый взгляд, помещение ничем не охранялось, но Агата знала, что по углам находятся безмолвные Стражи. Так же девушка знала, что стоит ей переступить порог, и её планы рухнут. Точнее план. Юная служанка собиралась вытащить ту незнакомку отсюда.
  Кстати о незнакомке... Она лежала на том самом ложе в середине комнаты. Скорее всего, девушку оглушили. Причём капитально, даже веревки сняли. Интересно, кто она?
  Послышались шаги. Агата закрыла дверь и (де жа вю, не иначе!) нырнула за статую (их здесь пруд пруди), тихо надеясь, что пронесёт. В коридор вышли три воина.
  -И кто эта девчонка?- громко спросил первый.
  -Говорят,- отозвался его товарищ.- Она причина всех нападений. Это сама Ночная тень.
  -Чушь,- отмахнулся первый.- Ярл, а ты что думаешь?
  - Не знаю,- сказал третий.- Я забыл любимый кинжал, сейчас вернусь. Вы пока идите.
  Войны пожали плечами и удалились. А вот Ярл остался.
  -Выходи, рыжая, а то сдам, куда следует.
  Агата обреченно вздохнула, вышла из своего укрытия и осторожно взглянула на юношу.
  -Где Ночная тень?- быстро спросил он.
  -Я не знаю,- честно ответила девушка.- Это ведь только слухи, что она здесь.
  -Нет,- покачал головой Ярл.- Я видел, как её схватили, и собираюсь помочь. Высокая темно - русая девушка, примерно твоего возраста. Ну же, вспоминай.
  По описанию похожа на нового пленника.
  - Скорее всего, она там,- Агата кивнула на дверь.- Но.... Стой!
  Ярл резко распахнул дверь и широким шагом вошел в комнату, не подумав о последствиях.
  Ловушка захлопнулась, а вслед за ней и дверь. В последний момент Ярл успел крикнуть Агате, что бы она уносила ноги...
  
  ***
  
  Юноша подошел к ложе и взглянул на девушку. Да, это была она. Ночная тень была оглушена, но скоро должна очнуться. Ярл достал фляжку с крепким вином и, приподняв девушке голову, осторожно влил жидкость ей в рот. Тень закашлялась и вскоре открыла глаза.
  - Ты?- тихо прошептала она.- Что ты здесь делаешь?
  - Хотел спасти тебя,- ответил он, не отпуская головы девушки.- Но, похоже, теперь нам обоим нужна помощь.
  - Это точно,- согласилась девушка, спускаясь на пол.
  Тень слегка покачнулась, и Ярл ловко подхватил её.
  -Так - так - так,- голос был холоднее льда.- У великой Тени были сообщники. Что ж, не буду лишать вас возможности умереть вместе.
  В комнату вошли четверо: Плагуе и три северянина. Один из них скрутил руки Тени и подтолкнул к выходу. Остальные двое схватили Ярла. Тот попытался вырваться, но, получив удар в солнечное сплетение, перестал геройствовать.
  
  ***
  
  Агата видела, как из комнаты вывели и солдата, и Тень, подумала, что ничем, не может им помочь. Хотя, почему? Был один способ. Да опасный и почти провальный, но он был единственным.
  Агата дождалась, когда коридор опустеет, и направилась к выходу из Чеорда...
  
  ***
  
  Меня и Ярла поместили в одиночную камеру. Перед тем, как удалиться, Плагуе решила устроить еще один допрос.
  - Тень, я спрашиваю в последний раз. Кто тебя послал?
  -Сама пришла,- дерзко ответила я. Кого же она так напоминает?- А помогать тебе я не буду, даже не надейся.
  -Что ж,- притворно вздохнула ведьма.- Вы сами выбрали свою судьбу. Часа через два вы умрете...
  Я и Ярл остались одни в тесной камере. Так как она была одиночной, нас приковали лицом друг к другу только за одну руку. Другие же (у него левая, у меня правая) были заключены в навесные кандалы, похожие на современные наручники.
  Я покачнулась. Пока еще было очень тяжело стоять, все еще сказывался удар по голове. Ярл тоже выглядел не лучшим образом. Его здорово побили, пытаясь вытрясти признание в измене.
  -Прости, что втянула тебя во всё это,- тихо сказала я.- Поверь, я совсем не хотела твоей смерти.
  Я её никому не желаю. Ведь только я пользуюсь благосклонностью Лакса. Хотя и сама предпочитаю держаться от запретной черты подальше. Мало ли, что Богу в голову придет...
  -А я не боюсь её,- отозвался парень.- Ты рядом, а это главное. Не перебивай меня. Ты понравилась мне сразу, как подошла поближе. Это не я сдал тебя Плагуе - дей - Пай, клянусь. Скорее всего, они пошли по моим следам, не более.
  -Ярл,- тихо сказала я.- Перестань. Я, кажется, знаю, что нас убьёт. Посмотри, под ногами солома, пропитанная чем-то черным. Это смесь, которая быстро разгорается. А загорится она - вот от этого факела. Когда он прогорит, огонь пойдет дальше, по веревке, тоже черной. Потом солома, а потом мы. Вот и всё.
  -Надо же до такого додуматься,- проворчал Ярл.- Её мозги, да в мирное русло. Как тебя зовут на самом деле? А то всё Тень, да Тень.
  -Её зовут Скопия,- ответил высокий мужской голос.- И нам пора идти, если не хотим поджариться.
  -Даниэль?- удивленно воскликнула я.
  Следопыт кивнул и достал ключи.
  
  ***
  
  ...Рыжеватая девушка по - плотнее запахнула свой старый темно - зеленый плащ и направилась к трактиру. Это было старое здание, высотою в три этажа, с маленькими оконцами.
  Он следил за ней давно. Не потому, что она ему понравилась, а потому, что она вышла из Чеорда , проклятого.
  У его отряда было задание - следить за каждым, кто вышел из твердыни. Выяснить причину...
  Девушка глубоко вздохнула и толкнула скрипучую дверь. Он досчитал до десяти и вошёл следом.
  Вошёл и сразу почувствовал себя не в своей тарелке. Здесь отшивался самый разный сброд: от мелких жуликов до горгулий. Явно не отсюда шли дела благие.
  Он искал глазами те рыжеватые волосы и тот темно - зеленый плащ, потерять их - значит провалить задание. А за это по головке не погладят. За это хороший выговор влепят. Байрат, где же она? А вот же... Чёрт!
  
  ***
  
  ...Агата закуталась в свой поношенный плащ. У неё стойкое ощущение, что за ней кто-то идет. Хотя, могли и нервы шалить. То дело, что она решила провернуть, было более чем рискованное.
  Девушка вошла в трактир. Первое впечатление было отвратительное. Настоящий притон для бандитов. У Агаты в душе зазвенел серебряный колокольчик интуиции. Зазвенел тревожно, со страхом. Агата осторожно лавировала между столами, когда кто-то грубо схватил её за руку. Девушка резко обернулась. За ближайшим столом сидело двое, явно пьяных, крепких парней. Агата узнала спутников того солдата, что полез спасать Ночную Тень. Один крепко держал её руку, а второй достал несколько монет и бросил их на стол. В этот момент первый, резко встав, скрутил Агате руки за спиной в сторону лестницы. Девушка попыталась пнуть его, но лишь упала. Парень, пьяно гоготнув, откинул светлую прядку со лба и, легко подняв девушку, уже понес её.
  Как Агата только не пробовала извиваться, но парень оказался необычайно сильным
  Тут на их пути возник юноша, лет двадцати пяти. Он стоял, широко расставив ноги, и смотрел на них. Светлые волосы собраны в конский хвост, зеленые глаза чуть прищурены в усмешке. Руки были сложены на груди, но что-то в нем говорило, что правой руке понадобится секунда, чтобы обнажить меч.
  -Отпусти девушку,- спокойно попросил светловолосый.
  -А то что?- его противник явно выпил слишком много. Более трезвый не рискнул бы связываться. Эти несколько лишних стаканчиков могут сильно покалечить его дальнейшую судьбу.
  В эту секунду Агате словно кто-то шепнул. Всего одно слово. Алериань. Девушка закрыла глаза и прошептала это... Как заклятие... Как молитву...
  
  ***
  
  -А - а - а!- неожиданно завопил парень, державший её, и расцепил руки. Те быстро покрывались волдырями, словно обожженные...
  Девушка среагировала мгновенно. Быстро вскочила на ноги и стрелою влетела из трактира.
  Он бросился за ней, про себя ругая этот вечер и начальство. Сказали, следить за каждым, кто выйдет из Чеорда. Но кто знал, что этот "кто - то" может оказаться чертовски привлекательной. Одно слово - линоя . Только крыльев не хватает. Кстати, вот и она...
  
  ***
  
  Агата бежала так быстро, как могла, но всё равно чувствовала, что за ней кто-то идет, наступая на пятки. О, небо! Что же за день сегодня. Одна беготня. Сначала воин со своей Тенью, теперь это!
  -Подожди,- услышала она.- Стой!
  Девушка рискнула обернуться через плечо и увидела того самого блондина. Он бежал за ней без видимой усталости. Агата остановилась.
  -Да уж, заставила ты меня побегать,- улыбнулся парень, оказавшись рядом.
  Она не ответила.
  -К сожалению, на разговор ты не настроена,- вздохнул светловолосый, пряча правую руку в карман.- Прости...
  Он быстро прижал к лицу Агаты полоску ткани, пропитанною какой-то жидкостью. В глазах девушки резко потемнело, и она потеряла сознание...
  
  ***
  
  -Ты хоть понимаешь, что наделал?- высокий юноша вонзил кинжал в столешницу.- Ты привел сюда врага, Райн.
  -Азиянь ,- вырвалось у его собеседника.- Военачальник Алан, она не враг. Да, она вышла из Чеорда, да, у неё была трава - дурман. Но она...
  -Слишком красива?- оборвал его молодой военачальник.- Это не аргумент. Ты что-то не договариваешь. Почему?
  - Все равно не поверите,- отмахнулся Райн, но все-таки пояснил.- Мы выросли вместе. Я слишком хорошо её знаю.
  -Превосходно!- воскликнул Алан, выдергивая кинжал из стола.- Пойдем, посмотрим, кого ты притащил.
  Райн посмотрел на своего непосредственного начальника и подумал, если у него что-то кроме службы. Едва ли. А ведь Алан необычайно красив. Черные волосы, светлая кожа и шоколадные глаза. А разве сын правителя мог быть другим? Вопрос чисто риторический.
  
  ***
  
  Агата очнулась со связанными руками в тесной комнатушке. Девушка с трудом встала и, подойдя, толкнула дверь. Та не поддалась. Значит заперта. Или открывается на себя.
  Агата попыталась снять веревки, но впустую. Кисти и те еле-еле шевелились. Бесполезно. Куда же она попала. Скорее всего, сюда её доставил тот парень. Где-то Агата его уже видела. Но где?
  Послышались шаги и звук отодвигаемого засова. В комнату вошли двое: вчерашний (или сегодняшний? В общем, недавний. Вроде бы...) знакомый и темноволосый юноша. Судя по всему, он и был здесь главным.
  -Как тебя зовут?- с ходу спросил он.
  -Агата,- девушка заметила, что её знакомый слегка поморщился. С чего бы это?
  -Моё имя Алан, а он Райн,- пояснил юноша.- Мы из Мариаль, а значит, ты наш враг. Твоя задача на данный момент - убедить меня, что это не так. Слушаю.
  -А какой мне в этом смысл?- пожала плечами Агата.- Плагуе, если вернусь, сразу же убьёт. Меня, скорее всего, уже подозревают в том, что я помогала Ночной Тени. Уж лучше здесь посидеть, не считаете?
  -А ты помогала ей?- резко спросил Алан.
  -И да, и нет,- отозвалась девушка.- До недавнего времени я даже не представляла её. На днях её доставили в Чеорд. Наверное, она уже мертва.
  Райн побледнел.
  - Это точно?- наконец спросил он.
  -Нет, призналась Агата.- Один воин попытался её спасти. Может, у него это получилось, а может Плагуе решит затянуть допросы. Это же Тень, а не какая-то мелкая сошка.
  - У нас дела около Чеорда,- медленно сказал Алан, словно не решаясь. - Может, навестим темницы? Там много наших томится. Как считаешь, Райн?
  -"За",- просто ответил тот.- Но нужен хотя бы примерный план крепости.
  -Давайте начерчу,- предложила Агата.
  Мужчины переглянулись и согласились.
  На всё про всё у Агаты ушло минут двадцать. В это время Алан ушел отдавать приказы, а Райн остался рядом с девушкой.
  -А ты молодец,- неожиданно произнес он,- быстро сориентировалась, что говорить, только зачем ты обманула нас тогда, несколько месяцев назад, заставив поверить, что ты мертва? Хотя, сейчас это не важно. Что со Скопией, Алериань?
  -Я Агата,- возразила девушка, пытаясь вспомнить, кого же он ей напоминает.
  -Верно,- согласился Райн.- Ты Агата Алериань Файр. Что произошло?
  -Я не понимаю,- прошептала девушка.
  Юноша резко поднял её лицо и заглянул в глаза.
  -Всё ясно,- вздохнул он.- Тотальный гипноз, но почему он подействовал?
  Райн осторожно достал золотой медальон. Солнце. И одел девушке на шею.
  Золото резко обожгло кожу. Хотелось снять, сорвать, но Агата держалась. Хотя, почему Агата? Она Алериань. Значит, там, в Чеорде, её не убили. Почему? Жива ли Скопия, Ночная Тень? Вопросов больше чем ответов. Как всегда.
  Боль кончилась так же неожиданно, как и началась. Алериань слегка поморщилась.
  -Жива?- поинтересовался Райн.
  -Вроде,- отозвалась найра.- Развяжешь?
  -Прости, но нет,- виновато отозвался друг.- Алан ещё не определился насчет тебя, а мы незнакомы. Что случилось? Скопия сообщила о твоей смерти, но ничего не стала объяснять.
  Алериань вздохнула и рассказала ему о том, что произошло с ней после побега из Заповедного края.
  -Я сильно подвела Владычицу?- под конец спросила она.
  -Нет,- ответил Райн.- Похоже, она только на это и рассчитывала.
  -Почему?
  Райн не успел ответить. В комнату вошел Алан и, забрав чертеж, увел его. Райн, виновато посмотрев на Алериань, закрыл дверь.
  
  ***
  
  -Как ты здесь очутился?- спросила я, растирая запястья.
  Мы уже выбрались из замка и сейчас пробирались по лесу. Куда - неважно, главное подальше от Плагуе. Блин, где же я её могла видеть?
  -Сам попался,- пояснил Даниэль, запирая дверь.- Выбрался и пошел спасать тебя.
  Ярл молчал. Всю свою жизнь он ненавидел Следопытов, а теперь один из них спасает его. Насмешка судьбы.
  -Я эльф, Скопия, - по-найрански признался Даниэль.- Александра велела доставить тебя в Заповедный край, но я попался северянам. Но всё, что случилось, оказалось к лучшему.
  Я же ничего не ответила. Нет, я не была удивлена. Уже столько всего видела, что удивить меня стало нелегким делом. Работа не такая. Может, это даже хорошо.
  -Куда мы направляемся?- прервал тишину Ярл.- Как я понимаю, путь в Чеорд и окрестные леса нам более чем заказан.
  -Мы идем в Торун. Там гарнизон, а значит, есть и мариальцы.
  -Для меня это чистое самоубийство,- проворчал вон.
  - Ни у тебя, ни у нас нет выбора,- сказал Даниэль.
  -Почему?- удивилась я.
  -Нас туда доставят,- вздохнул эльф.- Оглянись.
  Но я проигнорировала его совет, так как уже чувствовала на своей шее холодную нежность клинка. Учителя из Цитадели меня бы закопали.
  -Так, так, так. Интересно,- в поле зрения появился темноволосый юноша.- Ты, скорее всего, и есть Ночная тень.
  -Поймали, так радуйтесь,- пошипел Ярл.
  Солдаты, а их было человек двадцать, удивленно переглянулись.
  -Они тебя не понимают,- произнесла я.- Слишком сильно отличаются языки.
  -Переведешь?- попросил юноша.
  Я осторожно, чтобы не поранится, кивнула. Здравствуй, дядя Лакс. Возможно скорое свидание...
  -Не наглей, а то действительно устрою.
  -Не надо...
  -Кто-нибудь говорит по-мариальски?- быстро спросил главный.
  -Все, кроме него,- Даниэль кивнул на Ярла.- Он северянин, но помог нам сбежать, поэтому заслуживает помилования.
  -Помолчи, Следопыт,- прикрикнули на него.- Сейчас о себе побеспокойся, а то убьём, как предателя.
  Между тем, я вглядывалась в командира, силясь узнать или догадаться, кто он такой. Райн довольно подробно описывал ей внешность командиров. Скорее всего, это...
  -Военачальник Алан!- воскликнула я (только бы не ошибиться!).- Это вы?
  Юноша с удивлением посмотрел на неё.
  -Верно,- подтвердил он.- Ты слышала обо мне. И что же?
  -Только хорошее.
  Здесь я не слишком кривила душой. Райн действительно рассказывал о своем начальнике в основном положительные вещи.
  
  По приказу Алана нас доставили прямиком в Торун. Как и предсказывал Даниэль...
  На войне всегда страшно, даже в глубоком тылу. А на пограничном гарнизоне особенно. Как правило, именно туда направлены самые первые и страшные удары врага. Жители встретили путников настороженным молчанием.
  "А ведь они видят в нас врагов,- подумала я, проезжая мимо.- Прислужников Плагуе - дей - Пай".
  Я сидела со связанными руками на одном коне с Аланом. Ярл и Даниэль сидели аналогичным образом за спинами других воинов.
  Возле ворот стоял Райн, явно поджидая молодого военачальника. Глаза Даниэля слегка расширились от изумления, Райн же и бровью не повел.
  -Что он здесь делает,- спросил Следопыт.
  -Контроль и учет,- мрачно пошутила я.
  -Тишина,- прикрикнул Алан и повернулся к Райну.- Девчонка еще что-нибудь сказала?
  -Ни словечка,- покачал головой юноша.- Этих туда же?
  Военачальник рассеянно кивнул и удалился.
  -Прояснишь ситуацию?- тихо попросила я.
  -Позже,- шепнул Райн.- Кто третий?
  -Помог сбежать.
  Эльф повернулся и уверено зашагал в лабиринт коридоров. Я и Даниэль безоговорочно пошли следом, а вот Ярл слегка замешкался, за что и получил толчок в спину.
  Райн открыл какую-то дверь и, пропустив вперед пленных, вошел в комнату.
  Ярл огляделся и заметил знакомую рыжую девушку в углу комнаты, и не он один. Я же замерла на месте.
  -Алериань?- наконец выдавила я.- Жива?
  -Скопия?- голос девушки был примерно на той же высоте, что и у Даниэля.
  Похоже, Ночная тень во мне сломалась. Я упала на колени и залилась истерическим смехом. Давно надо было связаться с Азраилом и успокоиться. А я напридумывала черте - что и свято в это верила...
  -Знаете,- произнес Райн,- я сам от этого по - началу с трудом удержался. Ведь мы считали её погибшей ещё два месяца назад.
  -Похоже,- вздохнул Ярл, садясь на пол,- все друг друга знают. Один я не в курсе. Может, просветите ничтожного?
  -Лучше бы кто мою сестренку успокоил, полезнее,- отмахнулся солдат.- Она и прояснит
  Ярл быстро обшарил карманы и, ничего не найдя (стража Плагуе - дей - Пай постаралась на славу), развел руками. Но я уже сама начала приходить в себя. Теперь я сидела, обняв колени, и внимательно смотрела на Райна. Сестренка?
  -Что,- наконец не выдержал он.
  -Жажду объяснений.
  -Мы в Торуне, в пограничном гарнизоне.
  -Это и так известно.
  -Скопия, что ты хочешь от меня? Сейчас явится Алан и проведет допрос. Если вам повезет, то попадете на сегодняшний праздник, но вряд ли. Это, кстати, мне Айрад принес.
  Я осторожно взяла свой медальон.
  -Спасибо.
  В этот момент дверь распахнулась, и в комнату вошел Алан.
  -За что же спасибо?- иронично спросил он.- Можно поинтересоваться?
  -Нельзя,- нагло ответила я.
  -Смелая,- одобрил юноша.- Но не испугаешься ли стрел и мечей?
  -А ты проверь!- я вскочила на ноги, но внушения не получилось. Я была как минимум на добрых десять сантиметров ниже его.
  Алан, поняв это, с превосходством ухмыльнулся.
  Кулаки невольно начали сжиматься, но Ярл осторожно положил руку на моё плечо. Психолог доморощенный...
  - Не следует затевать скандал,- юноша говорил абсолютно открыто, всё равно его никто не поймет.- Это может плохо кончиться.
  -Говорить только по - мариальски,- напомнил Алан.
  -Он не знает его,- прояснил ситуацию Райн.- Дикари, что с них взять.
  Ярл не понял ни слова, но по интонации догадался, что это что-то обидное.
  -Может, повесим, и дело с концом,- предложил один из воинов.
  -Отрицательно,- покачал головой военачальник.- Может, они расскажут что-нибудь. Не правда ли?
  -А что именно?- с притворным недоумением поинтересовался Даниэль.
  -У меня больше вопросов к Тени, чем к вам. Прошу, сударыня,- Алан отвесил шуточный поклон и указал на дверь.
  Я царственной походкой (ого, Азраилу надо будет спасибо сказать) вышла из комнаты, сразу мной появились Алан и Райн.
  -Проверь общую боеготовность,- велел военачальник.- Что-то мне подсказывает, что нам нужно в скором времени обороняться.
  Райн послушно ушел, бросив на меня предупреждающий взгляд.
  "Расскажи ему, только про меня не говори. Александре нужна информация о происходящем в войсках",- пронеслось у меня в голове. Так, а где же руны? Для связи нужно их написать обоим. Неважно когда, но обоим!
  Но я лишь кивнула и пошла за Аланом.
  
  Комнату военачальника нельзя было назвать роскошной. Стол, два стула, шкаф и узкая кровать, вот и вся мебель. Алан быстро прошёл к шкафу, по дороге отодвинув для меня стул. Я, молча села, гадая, что сейчас будет. Юноша достал два кубка и бутыль с вином, разлил и поставил один кубок передо мной.
  -Не бойся, это не яд.
  -А он на нас не слишком и действует,- ответила я, делая глоток. А вкус, впрочем, ничего, даже приятный.
  Алан поперхнулся.
  -На вас?
  -Да, я не человек. Я найра, как и Алериань, которую вы неизвестно как поймали, а Даниэль - эльф.
  -Весело,- произнес Алан, делая глоток.- Значит, вы из Заповедного края. И много вас в моем отряде?
  -Только трое,- соврала я.- Мы все здесь по указанию Владычицы Александры. Мне больше не наливай.
  -Правильно,- согласился юноша.- Я тоже не слишком люблю спиртное. И что же за указание?
  -А чем я занималась последние два месяца?- с улыбкой спросила я.- В жизни не поверю, что до вас слухи о проделках Ночной Тени не доходили.
  -Доходили, ещё какие!- засмеялся Алан.- Мы долго гадали, как может выглядеть тот псих, что вытворяет всё это.
  -И как,- с улыбкой поинтересовалась я,- похожа?
  -Нет. И это даже хорошо.
  -Почему же?
  -Если бы знала, как тебя расписывали воины, ты бы меня поняла.
  Я не удержалась и, перегнувшись через стол,- несильно стукнула молодого военачальника по лбу.
  -Ну, всё,- в шутку зарычал Алан.- Готовьтесь к казни через повешение!
  Я, засмеявшись, откинулась на спинку стула. Юноша поступил аналогичным способом.
  -Расскажи про Заповедный край,- отсмеявшись, попросил Алан.
  Я, на секунду задумавшись, согласилась.
  
  Из комнаты мы выходили уже друзьями. Алан оказался вполне вменяемым. Даже с чувством юмора. Правда, немного специфическим. Агату, Ярла и Даниэля выпустили из-под стражи, а я вообще оказалась на особом счету. И, что, наверное, самое главное, никто не узнал, что именно я рассказала Алану. Все считали бывших пленников людьми.
  Прошло несколько дней. Напряжение нарастало. Все ожидали нападения Плагуе - дей - Пай, а его всё не было. В эти дни выражение "ожидание боя выматывает больше самого боя" получило полное подтверждение. Наверное, самыми, а точнее единственными, спокойными оставались я, Райн и Даниэль. Даже Алана уже начинало потряхивать. Поэтому, по мелочам его тревожить мог только самоубийца или я, и то сильно рискуя.
  Как не ожидать нападения, оно всегда будет неожиданным. Северяне появились, словно из ниоткуда.
  Нужно отдать должное, замешательство Алана длилось всего секунд двадцать. Далее он помчался отдавать приказы.
  -Где тут самое высокое место?- крикнула я вслед военачальнику.
  -Там,- махнул рукой Алан.- А что ты задумала?
  Я ничего не ответила, а, крепко обняв Ярла и расправив крылья, с трудом оторвалась от земли и полетела к холму.
  
  -Нам ещё повезло, что нет горгулий,- с трудом выдохнула я.- Ярл, сколько же ты весишь?
  Юноша ничего не ответил, натянул лук и выстрелил. На землю упал его бывший сослуживец.
  Специально или нет, но я и Ярл оказались даже дальше первой линии обороны. Вдвоем не отстреляться. Что ж, умереть, так в бою.
  Стрелы неумолимо кончались. У меня их оставалось десятка полтора, а у Ярла и того меньше. Минут через пять я вложила лук в колчан и обнажила два длинных кинжала. Северянин медлил, держа одну стрелу уже на луке, а другую в зубах.
  Секунда, и Ярла со вскриком упал. Черная стрела впилась юноше в бедро.
  -Встать сможешь?- быстро спросила я.
  Тот, сжав зубы, помотал головой. Я же с чувством чертыхнулась и подняла лук.
  В этот момент раздался грохот, от которого задрожала земля. Я, не удержавшись на ногах, упала рядом с Ярлом.
  На поле брани появилось новой действующее лицо. Это был мужчина неопределенного возраста. Как говориться, от тридцати и кто больше даст. У него была белоснежная кожа, черные волосы, тонкие черты и поразительно холодное и безжалостное выражение лица. Мужчина был одет во всё черное, единственным ярким пятном в его облике был плащ кроваво-красного цвета. Возле его ног лежал огромный серый волк.
  -Князь,- прошептала я.
  -Кто-кто?- не понял Ярл.
  -Князь Тьмы,- поясняю.- Плагуе - дей - Пай ему даже в подметки не годится. Он управляет всем Злом в этом мире.
  -Короче, ничего хорошего,- расшифровал юноша, пытаясь подняться. Это точно... Хотя странно, что Лакс не сумел сказать о нем ничего конкретного.
  Я подхватила его, помогая выпрямиться. Ярл вцепился мертвой хваткой в плечо, неловко прыгая на одной ноге.
  -Сможешь вытащить?- спросил он.
  -Вряд ли,- покачала головой я.- Молись, что бы она была чистой, а не отравленной, как вы это обычно делаете.
  Северянин побледнел и осторожно посмотрел в сторону Князя.
  -Отвернись,- шикнула я.- Не смотри, может, пронесет.
  -А если нет?
  -Что, нет?
  -Не пронесет?
  -Так, думаем о хорошем и прыгаем дальше.
  -Что тогда?!
  -Не кричи. Потом расскажу. Может быть.
  -Почему "может быть"?
  -Если ноги унесем. Да хромай же ты быстрее!
  Я и Ярл хромали по направлению к гарнизону. Похоже, Алан вспомнил о нас. Из деревни пробивалось несколько человек.
  В землю воткнулись две стрелы. Мы попробовали увеличить скорость, но Ярл уже выдохся. Похоже, на стреле все-таки что-то было, слишком быстро боль доконала северянина.
  -Беги,- сквозь зубы сказал он.- Мне уже не уйти отсюда. Не рискуй.
  Я отвесила парню легкий подзатыльник.
  -Скопия,- Ярл взял меня за руку и притянул к себе.- Уходи, прошу тебя. Ты можешь помочь Мариаль, а я нет.
  Северянин порывисто обнял меня, поцеловал и с силой оттолкнул. От неожиданности я упала и по - инерции откатилась метра на три-четыре. Ярл же захромал по направлению к бывшим сослуживцам, вытаскивая лук.
  Я, даже не пытаясь подняться, смотрела вслед юноше. В который раз поражаюсь самоотверженности Ярла. Он рисковал, пытаясь вытащить меня из Чеорда, и вот сейчас. А ведь он очень молод, лет на пять старше меня. В смысле, меня в этом мире. Так - то мне семнадцать. Жить да жить.
  Я не сопротивлялась, когда чьи-то руки подняли меня и вели прочь. Просто смотрела и не могла отвести взгляд от того, как вяжут Ярла. Странно, но убивать его пока не стали. Бедный парень...
  Гарнизон был удержан, но большой ценой. Людей у Алана не осталось и шести десятков. Если подкрепление из Эллианды не придет в течение двух - трех дней, что ни в теории, ни на практике не возможно, можно смело уходить. Скорее всего, молодой военачальник так и сделает.
  Алериань, как и я, отделалась синяками и царапинами, у Райна была колотая рана в плечо, а Даниэль... Даниэль погиб. Пять стрел в грудь, это то, после чего обычно не выживают.
   Ни Райн, ни Алериань ничего не спросили у меня. Всё было и так ясно без слов.
  -Мы отходим в Эллианду!- громко объявил Алан.- Местные уходят тоже под нашей защитой. На сборы даю три часа. Враги могут вернуться.
  Послышался тихий ропот, но дальше дело не пошло.
  -Пойдем,- позвал меня Алан.
  Я пожала плечами и пошла за юношей. Тот привел меня в кабинет и запер дверь.
  -Ты как?- тихо спросил он, наливая вино.
  -Вроде бы жива, в отличие от них...
  -А кем они тебе были?- Алан сел прямо на стол, внимательно смотря на меня.
  -Друзья... Даниэля я знала пять лет, а Ярл спас мне жизнь. Причём дважды,- тихо ответила она.
  -Но сейчас война, а значит, потери неизбежны,- неожиданно холодно и жестко сказал военачальник. Уж это я лучше тебя знаю...
  -Но все равно больно... - да, очень... Две войны не смогли научить меня быть равнодушной к смертям близких.
  -Это не значит, что следует проявлять слабость,- резко оборвал Алан.- Тем более, если это чужеземцы...
  -Они погибли за вашу Мариаль!- сорвалась я на крик.- За Мариаль, которой всё равно! Я могу идти, военачальник Алан?
  -Нет,- спокойно произнес он.- Ты пленная, а значит, в моей полной власти и поедешь с нами. Сдать оружие.
  Я, молча, скинула со спины колчан с луком, а кинжалы быстро воткнула в стол. Дурак, самое главное оружие у меня не отобрать.
  Через час я сидела со связанными руками на спине черного коня. Алериань была рядом, на соседнем. Райна нигде не было видно, что не удивительно. Ему нельзя так рисковать, светясь рядом с нами. Пока, он доверенное лицо Алана, но кто знает, что будет дальше.
  
  ***
  
  -Новоявленный предатель, прошу любить и жаловать!
  Ярл упал к ногам Князя. Его связали, но пока даже не побили. Это плохо.
  -Извлечь стрелу,- приказала Плагуе - дей - Пай.- Мальчик должен помучиться за обман.
  Один из воинов резко дернул древко, вырывая наконечник. Ярл закричал. Его рывком поставили на ноги.
  -Уходите,- голос Князя был похож на него самого. Холодный и жестокий.- Я и Плагуе займемся им лично.
  Вы помещение остались трое, если не считать серого волка. Ярл боялся только одного - поимки Скопии. Но это не случилось, значит, что будет дальше не так уж и важно.
  -Всетемнейший Князь,- произнесла ведьма.- Что вы предлагаете?
  -О, мы окажем ему великую честь.
  -Это? Не слишком ли много для обычного предателя?
  -Он необычен, это раз. А два - мои приказы не обсуждаются.
  -Прошу прощения, Князь. Мой господин.
  Ярл же стоял с отстраненным видом, словно сейчас решалась не его судьба. Князь достал небольшой мешочек и, высыпав его содержимое в кубок, заставил юношу выпить это. Он даже не сопротивлялся.
  Голова слегка закружилась. Мысли стали медленными и какими-то тягучими. Князь улыбнулся и развязал Ярла. Юноша упал. Не было сил даже пошевелиться, не говоря уже о том, что бы подняться на ноги.
  Огромный волк оскалил пасть над лицом северянина.
  
  ***
  
  Как же это всё-таки больно. Больно терять близких. Особенно тогда, когда знаешь, что они погибли, спасая тебя или то, что тебе дорого. Ярл и Даниэль... Слишком рано... слишком... Кажется, что с их смертью умерла какая-то часть души. А на её месте появилась всепоглощающая пустота, которая медленно убивает и тебя...
  
  Дорога до Эллианды занимала три дня. Это налегке. А если на вас повисли крестьяне из пограничного гарнизона, то готовьтесь к недельному путешествию. Мы с Аланом не разговаривали уже четыре дня и, похоже, мириться не собирались. Алериань и Райн уже даже перестали давить на меня.
   Я сидела у костра и смотрела на языки пламени. Воображение привычно рисовало совсем не то, что видели глаза. Длинные светлые волосы, перехваченные лентой, всегда чуть прищуренные серые глаза, бледноватая кожа и какое-то небрежное изящество. И он всегда непредсказуем. То неожиданно появлялся, словно из ниоткуда, то так же неожиданно пропадал в никуда. Но он в Эллианде. Именно там, в столице Мариаль, мы и познакомились. Глупо считать, что Следопыты никогда не выходят из своих лесов. Я была в Эллианде дважды. И оба раза он легко находил меня. Он объяснял это тем, что его люди есть везде. Король думает, что в Эллианде ему принадлежит всё и все. Но здесь у государя власть только над знатью. А большое население столицы подчиняется именно ему. Каждый торговец, каждый мелкий жулик, каждый преступник, каждый нищий знает его имя. Волк. Но мало было известно, как он выглядит, и никому, даже Скопии, - его настоящее имя.
  Как часто за эти два месяца мне хотелось плюнуть на всё и вернуться в Эллианду. Когда мы виделись в последний раз, Волк подарил мне свой браслет, как залог возвращения. Я пообещала. Волк чем-то напоминал мне Вира. Может, своей непосредственностью, может тем, что не признавал законы и правила. Глядя на него, всегда вспоминала, как часто ка Лита и де Эрег вызывали к ректору.
  -В курсе, что ты и Алериань находитесь в статусе пленных?- раздался голос Райна, отвлекая от посторонних мыслей.- Ваши планы?
  -Я иду в Эллианду,- решилась я.- А Алериань вольна в своих желаниях.
  -Тогда вам прямой резон идти с нами. Алана отзывают.
  -Принц не годен для войны?- мрачно поинтересовалась я.
  -Вряд ли,- протянул Райн.- Наверное, ему всё-таки нашли невесту. Сестра какого-то вельможи из некогда богатого рода Волвенс.
  Я слегка вздрогнула. Меня всегда удивляли аристократичные манеры Волка. Он говорил, что жил при дворе и там умудрился выучиться этикету. Я не очень верила, но ничего не говорила. Сейчас картинка несколько изменилась. Ведь Волвенс означает Волк. А что если?.. Я заставила себя перестать гадать. Нужно просто добраться до Эллианды, дождаться Волка на условном месте и потребовать объяснить ситуацию.
  Через несколько дней мы будем в Эллианде. Я ждала и боялась этого момента. Никогда я так не хотела увидеть Волка. Только он мог утешить или развеселить. В нём было что-то запоминающееся, что привлекало внимание... Как и в Вире
  
  Эллианда считалась самым большим городом Юга. Слава об её величии и красоте шла по всему свету. Город был построен не на холмах, как большинство городов Мариаль, а в хлебородной долине. Эллианду делила на две большие части глубокая и быстрая река Эллианд, берущая начало в Западных горах и впадающая в Море. Именно река сделала земли вокруг Эллианды такими плодородными, что каждое брошенное в землю зернышко приносило урожай в 200 - 300 зерен.
  На равнине легко разбить широкие прямые улице и красивые площади. Гораздо сложнее и дороже обнести город на равнине укреплениями. Но в этом была острая необходимость, и целые поколения эллиандцев трудились, не покладая рук, что бы укрепить его.
  Эллианда представляет собой огромный четырехугольник и окружена огромным и широким рвом, заполненным речной водой. Из кирпича вдоль рва построена высокая и широкая крепостная стена. По ней вокруг всего города могла свободно проехать четверка лошадей. Наверху по краям построили два ряда одноэтажных сторожевых башен. Внутри же была возведена ещё одна стена, более узкая.
  По обоим берегам реки тоже высились стены из обожженных кирпичей. В стенах было столько ворот, сколько и поперечных улиц, ведущих из одной части города в другую. Ворота и ступеньки, спускавшиеся к реке, были медные. В одной части города стоял большой королевский дворец, а в другой - чистилище Древних духов.
  
  Большая рыночная площадь была освещена ярким солнцем. На небе не было ни облачка. Единственным доказательством недавнего дождя были небольшие лужицы, сверкающие под взором небесного светила. Несмотря на ранний час, здесь было очень многолюдно. Повсюду слышались крики торговцев, зазывающих купить их товар.
  -Осторожнее,- услышала я негромкий голос Алана.- Здесь много воришек.
  -Надеюсь,- пробормотала.
  Волк договаривался со мной о встрече с ней именно через воришек. Нет, он не говорил им не место и время, а всегда одну и ту же фразу "сегодня в то же время, на том же месте". Время и место Волк сообщал мне на предыдущей встрече. Впрочем, и познакомились мы благодаря одному юному воришке. Он неосторожно попытался срезать мой кошелек и, когда его поймали за руку, пригрозил местью Волка. Я уже слышала о неком "Короле воров" и заставила мальчонку отвести меня к Волку. Алекс, так звали воришку, привел меня в Темные кварталы (на их освещении вечно экономили, и поэтому к вечеру там было темно, как в чернильнице у писца), но предупредил, что прямого контакта с Волком нет ни у кого, и застать его очень сложно. Но нам повезло. Я навсегда запомнила яркие глаза Волка, блеснувшие из-под капюшона. А Алекс между тем по-быстрому ретировался.
  -Кто ты?- голос Волка был на удивление спокоен.
  -Скопия.
  -Кто ты?- в голосе мужчины послышалась угроза.
  -Дела наши очень редко сталкиваются,- я, не дожидаясь разрешения, села, оказавшись лицом к лицу с грабителем.- Я одна из Следопытов.
  -Коллега,- Волк подался вперед и рассматривал меня безо всякого стеснения.
  -Почему?
  -Вы уничтожаете нечисть, а мы - жадность.
  -Каким же образом?
  -Отнимаем деньги у богатых.
  -И отдаете бедным?
  -Ну не настолько же мы благородны,- последнее слово Волк произнес с какой-то странной смесью язвительности и легкой скорби.
  - И куда же вы деваете это богатство?- с легкой улыбкой спросила я.- Живете не слишком шикарно.
  -Ты задаешь слишком много вопросов,- из голоса грабителя пропал всякий намек на шутку. Осторожный.- Поэтому не надейся, что получишь ответ на все.
  В его глазах, цвета стали, на мгновение вспыхнул огонь. Он был очень опасным противником. Очень.
  Я, сама не знаю почему, обиделась и ушла, хлопнув дверью.
  На следующий день меня нашел Алекс и передал записку.
  "Ты меня заинтересовала. Что делаешь сегодня вечером? Я буду ждать тебя в девять у Седьмых ворот левого берега. Советую прийти.
  Волк"
  Я пришла просто из интереса. Молодой грабитель сильно изменился. Но что именно в нем поменялось, нельзя было определить с первого взгляда. Он просто стал другим.
  Мы просто разговаривали. Он рассказывал истории (и предыстории) самых крупных грабежей. Я, видевшая многое, не могла и подумать, что план самого гениального и наглого вторжения в королевскую казну может быть придуман в таверне, да ещё и под пьяную лавочку.
  -А ты не боишься?- неожиданно спросила я.
  -А нужно?- Волк приподнял мой подбородок, заглядывая в глаза.
  -Я могу выдать тебя солдатам.
  В узких глазах что-то вспыхнуло.
  -Не выдашь,- мягко сказал рослый грабитель. Его рука уже мягко обнимала меня за плечи.
  Мы стояли в одном из Темных Кварталов возле одинокого фонаря.
  -Зачем тебе всё это нужно?- я постаралась оттолкнуть его.
  -Не догадываешься?- Волк резко прижал к себе.- Ты мне понравилась,- его губы почти касались меня.- Но не бойся. С тобой ничего не случится, если сама этого не захочешь. Но у меня есть две, даже три просьбы. Позволь гулять с тобой, держась за руки, а напоследок целовать их. У тебя есть крыша над головой?
  -Нет,- я слегка дернулась.- Отпусти.
  -Считай, что уже есть,- проигнорировал просьбу Волк.- Есть одна комната недалеко от рыночной площади. Можешь занять её. Пойдем.
  Мы стояли возле высокого дома. Волк протянул ключи. Я, взяв их, кинула взгляд на здание и повернулась на грабителя.
  Площадь была пуста....
  
  -Держи воришку!- зычно кричала торговка, тряся пудовыми кулаками.
  Рыжий мальчишка быстро бежал через площадь, прижимая к груди украденный хлеб, и... сразу же столкнулся с солдатами.
  -Попался, шалопай,- недобро улыбнулся Алан.
  Я невольно замерла, узнав Алекса.
  -Он украл только хлеб?- услышала я свой голос.
  -Да, госпожа,- заверила торговка.- Это значит, что его...
  -Это значит,- резко оборвала её я,- только то, что мальчик голоден. Надеюсь, этого хватит за твой хлеб.
  Торговка удивленно посмотрела на золотую монету. А Алекс спрятался мне за спину. Через секунду у меня в руке оказался кусок пергамента. Я сжала кулак. Это от Волка. Без сомнения.
  
  "Прости, встреча отменяется. У меня возникли дела, которые не терпят отлагательств. И еще.... В твою комнату могут нагрянуть солдаты. Мой совет, не ходи туда. Если понадоблюсь - найди Алекса.
  Волк "
  Текст довольно странный. Хотя нет, просто слишком длинный. Но для Волка это необычно и странно.
  -Король воров, значит,- раздался над ухом голос Райна.
  Он осторожно коснулся записки, и обратилась пеплом.
  -Так надежнее,- в зеленых глазах, как всегда, прыгали искорки смеха.- Ты умеешь находить людей с помощью магии?
  -Нет,- глаза я загорелись энтузиазмом. В Цитадели такому не учили. - Научишь?
  Райн сделал вид, что задумался. Я в ответ шутливо надула губы. Ого, мы, оказывается, уже почти подружились.
  -Берешь меня с собой.
  -По рукам.
  Мы были в так называемой комнате отдыха. Это было просторное светлое помещение с кучей подушек вместо лавок.
  -Для этого нужна вещь, которая ему принадлежала,- сказал Райн, подтягивая под себя ноги.- Это самое сложное.
  -Наоборот,- возразила я, снимая с руки браслет.- Если, конечно, это подойдет.
  -Ты его украла?
  -Нет, конечно! Он сам подарил.
  -Хорошо - хорошо,- Райн поднял руки в знак примирения.- Пожелай найти человека всем сердцем.
  -И всё?- брови слегка приподнялись.
  -Как-то Александра мне сказала "Твоя магия - это твоё желание и воля. Большего не требуется. Мы же полубоги",- Райн хмыкнул.- Святая истина.
  Я, тем временем, закрыла глаза и мысленно вызвала образ Волка. Браслет в руке заметно потеплел. Неожиданно дверь отворилась.
  - ... будем устраивать бал в Вашем поместье, граф Волвенс,- закончил фразу Алан, входя в комнату. Вид у него был более чем убитый.
  Сразу за ним вошел ... Волк. Но вместо привычного мне одеяния на нем был щегольском наряд, принятый среди вельможи: богатый камзол, длинный красный плащ и высокие сапоги.
  Волк окинул взглядом помещение. Его глаза на мгновение задержались на мне, но на лице мужчины не дрогнул ни один мускул. Я вновь поразилась его выдержке. Я не умела так искусно скрывать свои эмоции, что сильно мешало работе.
  -Как тебе такой сюрприз?- негромко произнес Райн.- Результат не совсем обычный, но, тем не менее, мы точно знаем, где находиться бывший владелец браслета.
  -Что вы здесь забыли?- в голосе Алана читалась боль, которую он безрезультатно пытался скрыть.- Уходите.
  Я прыжком вскочила на ноги, неосознанно посылая магический удар по принцу. Волна ярости резко ударила Алана в грудь, откидывая его метра на три, и слегка задела Волка. Райн мгновенно поставил за его спиной магическую преграду, не давая упасть.
  -Что ты наделала?- закричал Райн.- Ты вообще в своём уме?
  -Так ему и надо,- возразил голос Алериань.
   Она парила прямо за окном.
  -Мне кто-нибудь объяснит, что здесь происходит?- неуверенно подал голос Волк.
  -Ты сошел с ума,- авторитетно заявил Райн.- Нужно ноги уносить, а то хуже будет.
  -Есть одно место,- молодой грабитель, склоняясь над Аланом.- Скопия, ты помнишь, где мы встретились?
  -Ты про Темные Кварталы?
  -Верно. Там мое убежище. Оно под охраной, но тебя со спутниками пропустят. Я уже давно распорядился об этом.
  -Давайте быстрее,- поторопил Райн, вылезая в окно и ловя воздушные потоки.
  -Иди,- улыбнулся Волк.- Я всё улажу. Буду через два - три часа.
  Я, кивнув, расправила крылья и стрелой помчалась на каменную стену. На секунду собравшись, она прошла сквозь неё.
  -Краткая телепортация?- присвистнула Алериань.- Как ты это делаешь?
  -Не знаю. Просто чувствую, что нужно,- соврала я, взмахнула крыльями и перевернула колечко на руке камнем вниз.- Летим, до Темных Кварталов почти час пешком.
  -А по воздуху десять минут,- парировала Алериань.
  -Все равно нужно спешить,- оборвал её Райн и повернулся ко мне.- Показывай дорогу.
  
  Волк, как и обещал, появился через три часа. В это время я ходила из одного угла комнаты в другой, вздрагивая от малейшего шороха, которого было предостаточно. Дело в том, что Алериань проголодалась и уже устроила крупномасштабную ревизию на предмет съестного.
  Волк, к радости рыжей найры, принес хлеб и молоко. Поели все, кроме меня, не сводившей с избегающего грабителя взгляда.
  - Что ты хочешь от меня?- наконец не выдержал он.
  -Правды,- мой голос был холоднее льда.- Как вы объясните сегодняшнюю встречу, граф Волвенс? Или желаете величаться Волком, как вам удобнее?
  Волк мгновенно вскочил на ноги.
  -Хорошо!- крикнул он,- я всё объясню. Но для начала, я тоже хотел бы получить ответы на некоторые вопросы.
  -Успокойтесь, оба,- Райн тоже поднялся и теперь стоял между спорщиками.- Сейчас это не имеет значения. Да, Скопия, да. Если тебя Александра послала в логово Плагуе - дей - Пай, то только как отвлекающий маневр. И он удался. Я смог выполнить своё задание и найти истинного наследника престола Мариаль.
  -Истинного?- брови Алериань слегка приподнялись.- А как же Алан?
  -Его род провозгласил себя Королевским,- отозвалась я, перед отправлением выучившая историю Мариаль наизусть.- Но они не были Королями.
  -Откуда ты всё это знаешь?
  
  ***
  
  -Скопия, посмотри сюда,- у Лайрена на коленях лежит старая книга.- Это наша история, история величия. Сейчас Мариаль обеднела. Очень многое предалось забвению. Все позабыли о прежней столице - Ахитене. Но она до сих пор стоит, храня свои сокровища. После разрушительной войны над нами встал обычный дворянский род. Принято считать, что прежняя Королевская династия угасла, но это ложь. Они живут под этим Солнцем, под священным Амраном. Далекие предки нашего государя были чужеземцами. Они полностью изменили религию и уничтожили почти все исторические книги. Сохранилась только эта. Но именно здесь говориться о Мече Королей, о том, что им могут владеть только истинные правители и Вспышка Молнии, которая должна разрушить паутина обмана.
  
  ***
  
  Я потянулась к ножнам, висевшем на поясе, и побледнела.
  -Где мой меч?- прошептала я.
  Волк ухмыльнулся.
  -А я все ждал, когда спросишь,- он подошёл к дверному косяку и с силой пнул его. Доска с глухим стуком упала на пол.- Этот тайник прост, как и все гениальное.
  С этими словами Волк достал из образовавшейся ниши Митриаль.
  -Еще одно доказательство моей правоты,- спокойно произнес Райн.- Скопия, положи свой меч на стол.
  Я, слегка нахмурившись, выполнила просьбу.
  -"Я, Меч Королей,- начал читать причудливую вязь рун Райн,- могу принадлежать только семье Королей и царевне - хранительнице Света. Я был выкован Элваном, передавшем меня королю Волвенсу, основателю Ахитены".
  -Если он основатель,- начала рассуждать Алериань.- Значит, он первый Король и родоначальник, а это значит, что ...
  Продолжать не было смысла.
  -Вы надо мной издеваетесь?- воскликнул Волк.- Я просто не могу быть Королем.
  А у меня другой вопрос. Какого ... я являюсь царевной? Все, иду к начальству либо за ответами, либо за отпуском...
  -Основателя Ахитены звали Волвенсом,- возразил Райн.- А ты смог взять меч Скопии. Ни я, ни Алериань не сможем это сделать. Ладно, мы с Алериань пойдем, а вам лучше направиться в Заповедный Край. Завтра же и выезжайте.
  С этими словами эльф и найра исчезли.
  -Наглость,- проворчала я, садясь на кровать.
  -Почему?- удивился Волк, садясь рядом.
  -Объяснения-то с меня требовать будут, а я и сама мало что поняла. Так что, прости, но меня спрашивать бесполезно.
  -А я и не собирался,- вор поднял голову и заглянул мне в глаза.- Мне всё равно. Я не собираюсь возглавлять Мариаль.
  Я не ответила. Не хочет, а придется...
  -Ложись спать,- мягко сказал Волк.- Уже поздно.
  Я кивнула и послушно закрыла глаза. Граф слегка улыбнулся, закутал меня одеялом и лег поверх него.
  
  ***
  
  "Противник был одет во все черное, а его лицо скрывала маска. Как и я, мужчина был вооружен мечом.
  Нападение было неожиданным. Я лишь чудом успевала парировать ссыпающиеся градом удары. Долго так продолжаться не могло, и мужчина взял вверх надо мной. С моего лица упала маска, и я смело посмотрела в лицо противника. Тот, занеся меч для решающего, смертельного, удара, левой рукой открыл лицо. Длинные черные волосы, смугловатая кожа, карие глаза..."
  
  ***
  
  -Ярл!- я с криком села в кровати.
  -Что с тобой?- услышала я сонный голос Волка.
  -Ничего,- прошептала.- Это просто сон...
  
  
  Ранним утром Эллианду покинули две фигуры, полностью закутанные в плащи. Они направились в сторону Западных гор...
  
  ***
  
  Тёмные гулкие залы, где каждый звук отдается эхом... Не смотря на многочисленные слухи среди людей, здесь царит холод и спокойствие... В покоях Князя был полумрак, нарушаемый пламенем одинокой свечи. Всетемнейший сидел в глубоком кресле и не сводил глаз с юноши, упражнявшегося с мечом.
  -Янис, ты делаешь слишком серьезные ошибки,- проворчал Князь.- А она не промах. Хочешь победить - тренируйся.
  -Я пытаюсь!- воскликнул юноша, отбрасывая оружие.- Мой господин, боюсь, что я не справлюсь.
  -Подними меч. Запомни, Янис, ты мой наследник, а значит - можешь всё! Через два-три столетия ты сам станешь Князем Тьмы, а значит, продолжишь борьбу со Светом. А это уже не шутки.
  -Знаю, Всетемнейший, знаю...
  
  Янис слегка поморщился. После тренировок или разговоров с Князем плечо горело огнем. На нем юноша обнаружил длинный тонкий шрам. Откуда он - неизвестно.
  Сегодня ночью ему опять приснился этот сон. Он стоит на лесной поляне, а из-за деревьев выходит темно-русая девушка. Она, молча чего-то ждет, а потом убегает. А Янис мчится за девушкой, но догнать не может. Она всегда успевает исчезнуть...
  Сегодня Князь показал Янису в хрустальном шаре царевну Света. Это была девушка из его сна. Что-то удержало юношу признаться в этом.
  -Её имя Скопия. Северянам она больше известна как Ночная Тень. Ты слышал об этом?
  Янис покачал головой.
  -Что мне делать?- спросил он.
  -Похитить и доставить сюда...
  
  ***
  
  Янис, стоя на скале, любовался закатом. Немного странное занятие для воспитанника Князя Тьмы, вы не находите? Юноша тоже понимал это, но ничего не мог поделать. В нем словно противостояли две сущности. Пока побеждала темная, но второй иногда удавалось пробиться наружу. Это был один из тех редких случаев.
  В пяти - шести метрах от Яниса в бездну с грохотом низвергался мощный речной поток. По ту сторону расстилался Заповедный край. Даже он готовился к предстоящей битве за Эллианду. Плагуе - дей - Пай уже собрала огромное войско. Мариаль не выдержит, сломается. Она слишком слаба для этого.
  Янис лёг на спину и закрыл глаза.
  -Скопия Митриаль,- прошептал он.
  
  ***
  
  Прошел почти год с того времени, как нашелся Меч Королей, погибли Ярл и Даниэль. Волк и Райн давно вернулись в Эллианду. От эльфа приходили сведения о настроении в рядах войск, а от человека - положение вещей среди преступников. Так же Заповедный край неожиданно получила союзника - наследника престола Эллианды - Алана. Он, как отменный политик, договаривался со знатью об объединении двух войск.
  Я же все еще оставалась в Заповедном крае. Я знала, что Князь объявил на меня охоту и пустил по следу своего воспитанника. Некого Яниса. Странно, но страха я не ощущала вовсе. Вместо него присутствовала какая-то пустота в душе. Как будто кто-то вырвал кусок сердца...
  Мне не спалось. Снова мучил сон, в котором я сражалась с Ярлом. Он был слишком реалистичным, а от этого - ещё более страшным. Он обрывался всегда на одном и том же месте, где Ярл заносил меч для решающего удара.
  В дверь громко постучали и, не дожидаясь приглашения, в комнату ворвалась Алериань.
  -Новости от Волвенса!- с порога выпалила она.
  -Какие?- вскочила я.
  -Спроси сама! Он в комнате с...
  Я же, не дослушав, со всех ног бросилась к выходу.
  
  ***
  
  Светлые волосы Волка струились по плечам, полностью закрывая спину, взгляд серых глаз уперся в стену.
  Напротив него сидел Алан. Лицо молодого военачальника выражало угрюмую решимость.
  -Предположим, Александра согласиться на это,- задумчиво произнес граф.- Но какая тебе от этого выгода?
  -Долги нужно отдавать,- спокойно ответил Алан.- Она когда-то помогла нам, а мы поможем ей.
  -А ты её спросил?- фыркнул Волк.- Я хорошо знаю Скопию. Она может и отказаться от защиты.
  -Ей грозит реальная опасность, а недостатком разума она не страдает.
  -Хоть тут ты прав,- проворчал Волк.- За свои двадцать девять лет я не встречал таких людей.
  -Я не человек, я найра!- громко сказала Скопия, входя в комнату.
  -А правил приличия все равно не знаешь,- съязвил граф.- Всё слышала?
  -Нет, но суть уловила,- ответила царевна и села рядом с грабителем.- Я согласна с Аланом.
  -Что тебе грозит опасность?
  -Нет, что долги нужно отдавать.
  -Ага, значит, Яниса ты всерьез не рассматриваешь,- засмеялся Волк.
  -Ну почему же? Он опасный противник. И вообще, что ты от меня хочешь?
  -Прими помощь Алана,- сразу же посерьезнел вор.- Одной тебе не справиться. Не нужно рисковать, тем более сейчас. Плагуе - дей - Пай мобилизуешь войска. В том, что она поведет их на Эллианду, нет сомнений. Если в этой битве будут участвовать эльфы и найры, то только ты сможешь вести их.
  Скопия не ответила. Просто не знала, как возразить на правду. Волк, как всегда, сумел убедить её. Алан, тоже поняв это, победно улыбнулся.
  -Твой ответ?- перегнулся через стол наследник престола Эллианды.
  -Ладно, уговорили,- сдалась найра.- Только у меня одно условие.
  -И какое же?- прищурился Алан.
  -Народу со мной будет ходить немного. Чем меньше - тем лучше.
  -Будет только один человек,- пообещал молодой военачальник.
  -И кто же?- слегка улыбнулась найра.
  -Я.
  Скопия удивленно посмотрела на Волка.
  -А как же?..- начала она.
  -Твоя безопасность важнее,- возразил грабитель.- Готовься, теперь я буду твоей тенью.
  -Тогда едем к Следопытам,- сказала Скопия.- Ты сильно устал?
  -Пока нормально.
  -Значит, выезжаем через несколько часов.
  Волк коротко кивнул и вышел.
  -Мир?- неожиданно спросил Алан.- Не хотелось бы терять такого друга.
  -Взаимно,- улыбнулась найра.- Ладно, потом, может быть, встретимся.
  И Скопия пошла искать Александру.
  
  ***
  
  Добро на уход я получила почти сразу же. Конечно, можно было уйти, не спрашивая разрешения, но традиция есть традиция. Впрочем, Александра была даже довольна моим решением.
  Волк ждал во дворе, держа под узды двух лошадей. Заметив меня, высокий грабитель улыбнулся:
  -Я, конечно, знаю, что ты умеешь летать, но подумал, что так мы будем слишком заметными, поэтому путешествовать придется по - старинке.
  Я же не сводила глаз с одной из лошадей. А потом резко обернулась к стоящей неподалеку Алериань:
  -Вы нашли Алионду? Как?
  -Так ли это важно?- слегка удивилась найра.
  -Да, вообще-то, нет... Ладно, поехали.
  Волк с легкой улыбкой вскочил на коня и, дождавшись меня, поскакал к Границе
  
  На лес опускались сумерки. В костре негромко потрескивали сучья, языки пламени отражались на лицах двух путников. Они почти не разговаривали, словно опасались, что их могут услышать.
  Неподалеку громко хрустнула ветка. Мужчина мгновенно вскочил, на ходу вытаскивая меч, но девушка даже не шелохнулась.
  -Кайр,- тяжело вздохнула она.- Ты никогда не умел ходить бесшумно. И, боюсь, что уже не научишься.
  Из-за дерева вышел мужчина лет сорока. У него были темные короткие волосы, серые глаза. В руках он держал большой лук.
  -Скопия?- осторожно спросил он.- Это ты?
  -Нет, призрак,- язвительно ответила я.- Конечно, я, а кто еще может быть?
  -А мало ли?- пожал плечами Кайр, садясь к костру.- А кто это?- он кивнул на Волка.
  -Друг,- коротко и лаконично ответила я.- Какие новости?
  -Да особо никаких. Даниэль так и не найдет, скорее всего, погиб. Нечисть куда-то исчезла, словно вымерла. Если честно, то это пугает. И не меня одного.
  -Работа Плагуе - дей - Пай?- спросил Волк.
  Я коротко кивнула и повернулась обратно к Кайру.
  -Много наших людей в лесу?
  -Почти все. Страшно. Несколько деревень опустели. Люди бегут отсюда. А мы, наоборот, собираемся.
  -Хорошо. Общая готовность?
  -Хоть сейчас на войну.
  -Сейчас, как раз, и не нужно,- возразил Волк.- До самой осады Эллианды можно не дергаться.
  -А она будет?- спросил Кайр.
  -Да,- просто ответил вор.- Плагуе собирает войска. Битва будет у стен столицы Мариаль. Этого не избежать.
  -Не самая радужная перспектива,- пробормотал Следопыт.
  -Другого не дано,- тихо ответила я.- Волк прав. Мы успеем только к осаде Эллианды. К сожалению. Где назначено место сбора?
  -Где обычно. Все пойдут в первую очередь именно туда.
  -Тогда, чего мы ждем?- я вскочила на ноги.- Идем в файлан.
  -Видишь ли,- осторожно начал Кайр.- Не все хотят воевать. Трое уже перешли на сторону Врага. Не вини их. Людям очень страшно.
  -Знаю,- холодно ответила я.- Но это не повод, что бы предавать Родину, уходить к Плагуе.
  -Считаешь, что я по-другому думаю!- неожиданно вскочил Кайр.- Когда узнал, то первое, что мне захотелось сделать, так это найти их и наказать. Наказать так, что бы это стало уроком для всех остальных!
  -Кто не с ними, тот против нас?- ехидно спросил Волк.
  Следопыт медленно повернулся к грабителю.
  -Не думай, что тебе здесь рады,- медленно произнес он.- И следи за языком. Поверь, если что, то тебе даже Скопия не поможет...
  -Кайр,- спокойно произнесла я.- Сядь. Он не хотел тебя задеть.
  Кайр так же небыстро сел, не сводя тяжелого взгляда с Волка. Похоже, дружбы между ними не получится. Даже партнерство может провалиться.
  Волк еще некоторое время рассматривал Кайра. Потом сказал:
  -Сейчас нет времени на разговоры, тем более что они ничего не решат. Идем в ваш файлан, посмотрим, кто пришел.
  Я и Кайр согласно кивнули. Граф, как всегда, абсолютно прав. На этот момент времени не было вообще. Неделю назад со мной связались Блюстители и вежливо напомнили, что задание слишком затянулось. После Канеры за мной был установлен почти тотальный контроль. Меня постоянно проверяли, надеясь найти хоть одну причину, что бы стереть память и отправить на Землю. Это не случилось сразу же после Азелиэля только потому, что за меня заступился член Комиссии. Именно он и отправил меня на столь необычное задание с почти полной свободой действий.
  
  В файлане, как и обычно, ярко горел огонь. Сухие сучья почти по-домашнему потрескивали, возле костра были разложены привычные дары: фляги с водой, несколько кроликов, ягоды и грибы.
  В файлане было двадцать четыре человека, не считая нас троих. У всех сосредоточенное выражение лица, напряженное поза и легкий страх в глазах. Я невольно усмехнулась. "Людям страшно...". Сильно же им страшно. Сейчас на месте сбора меньше половины от всего отряда. Хотя... есть и новенький. Где я его видела?
  -Здравствуй, Дарина.
  Неприятное ощущение шевелящихся волос на голове - Вир.
  -Что ты здесь делаешь?
  -Решил помочь старому другу, - в глазах некроманта промелькнула насмешка. - А что, вам теперь и это запрещают?
  -Как ты сюда вообще попал? - проигнорировала его вопрос я
  -Лакс помог,- его ответ прозвучал как само собой разумеющееся. Конечно, Смерть нам каждый день такие подарки делает!
  Тут я заметила нечто странное.
  -Вир, ты жив?
  -Как видишь. Это подарок Азраила.
  Волк, встревоженный моим молчанием, осторожно дотронулся до плеча:
  -Ты в порядке?
  -Да,- я с трудом оторвала взгляд от изменившегося Вира ка Лита. - Все хорошо.
  На Вира и, правда, стоило посмотреть. Свои рыжеватые волосы он сделал почти белыми, цвет глаз изменился на зеленый, слегка погрубели черты лица и все, его было не узнать. Только аура и манера поведения остались прежними.
  -Что вам известно на сегодняшний день? - громко спросила я.
  -Война набирает обороты, странная оживленность на Севере. И по большей части слухи, - ответил мне Филипп.
  Вот кого я никак не ожидала тут увидеть. Кто-кто, а вот он и должен был сбежать или к Плагуе - дей - Пай, или, что более вероятно, вообще сбежал бы, куда подольше от военных действий. Знаете, иногда так приятно ошибаться в людях.
  -Значит, примерное положение вещей известно, - заключила я. - вы готовы сразиться за Эллианду? Отлично. Тогда нам пора выходить. Идем к Эллианде, в последний бой...
  -Ну, ты и завернула... - раздался в голове голос Вира. - А не переборщила ли? Вдруг не пойдут?
  Я же не обратила на издевательство некроманта никакого внимания. Тот был в своем репертуаре, на то он и Темный.
  
  ***
  
  Лес полон звуков. Ваша задача - услышать их. Различить голоса зверей и птиц, понять, где течет родник, а где трещат кустарники. Разобрать каждый звук и отобрать нужные. Янис умел это делать. Он давно определил место нахождение царевны, но пока держался на расстоянии. Она как птица: если спугнешь, то никогда не поймаешь. Взлетит в небеса и потом ни за что не подпустит близко.
  Юноша осторожно, стараясь не шуметь, залез на дерево. Здесь ему и придется провести сегодняшнюю ночь. Удобств никаких, но нет и большого выбора. Он расположился почти на опушке леса, ничуть не заботясь о скрытности. Деревенские жители могли видеть и видели высокого гибкого юношу, одетого во все черное. Но ни меча, ни кинжалов на поясе никто не разглядел...
  Утром Яниса разбудили негромкие голоса. Под деревом стояло несколько девушек, с интересом разглядывавших его. Юноша слегка улыбнулся. Они видят в нем лишь красивого потенциального жениха. Но они даже не догадываются о его истинной природе. Нет, он больше не человек... Он создание Тьмы, Демон, ученик и наследник самого Князя.
  Между тем, девушки под деревом перешли к решительны мерам.
  -Господин, - начала одна из них. - Вы голодны? У нас есть с собой молоко и хлеб. Вас угостить?
  Почему именно молоко и хлеб?! Чуть не взвыл Янис. Именно эти продукты он не мог есть. А юноша был ой, как голоден. Сюда бы мяса...
  -Благодарю, но нет, - вежливо отказался он и спустился на землю.
  Девушки, посмотрев на него, мгновенно покраснели. Янис удивленно проследил за взглядом и чуть не рассмеялся. У него была расстегнута рубашка, а эти дурехи уже напоминают спелые помидоры. Но, все же, решил застегнуться. Мало ли какие здесь моральные принципы. И опять чуть не расхохотался. Наследник Князя говорит о морали. Курам на смех, да и только. А девушка, к удивлению юноши, продолжали наступление.
  -А пойдемте с нами, - почти пропела она. Скорее всего, она имела здесь даже не железный, а алмазный авторитет. Во всяком случае, другие не вмешивались, хотя им, несомненно, не нравилось происходящие.
  -Можно, - неожиданно согласился Янис. А почему бы и нет? Отдохнет, узнает обстановку, поест, в конце концов.
  Девушки едва не визжали от радости. Как же, такой молодой и красивый согласился с ними пойти.
  Улыбаясь таким мыслям, юноша пошел в деревню.
  Ну, что можно сказать? Деревня как деревня. Домов тридцать, может сорок, но не больше. Улицы, как ни странно, чистые, людей, правда, не слишком много попадалось.
  - Все боятся, - пояснила Янису девушка, практически висевшая на его руке.
  -Чего? - деланно удивился он.
  -Нежить в лесах разбушевалась, - ответила та. - Кстати, я Юнория.
  Янис слегка поклонился, но, к неудовольствию девушки, своего имени не назвал. Она смешно надула губы и молчала, к радости юноши, порядком уставшему от её болтовни, до самого дома.
  -У нас гости? - удивился мужчина, похоже, хозяин дома и отец Юнории. - Могла бы предупредить.
  -Прости, папа, - весело защебетала та. - Просто, я сама не ожидала, что встречу его. Он голоден.
  На вопросительный взгляд главы семейства Янис сдержано кивнул. Тот нахмурился, но предпочел не спорить с дочерью. И, правда, на его месте юноша и вовсе бы сбежал куда подальше.
  На стол накрыли быстро. К несчастью для наследника, мяса на нем не было. Похоже, что у этой деревушки и, правда, большие неприятности.
  -Что происходит в лесу? - спросил Янис, кладя ложку на стол.
  -Жуть, - просто ответил мужчина. - Иногда оттуда что-то или кто-то выходит... После этого пропадают люди. А еще говорят, что Следопыты опять появились. Что-то замышляют, это точно.
  Следопыты... Очень интересно. Что ж, навестим эту компанию. Может, она там.
  Мужчина продолжал что-то говорить, но наследник уже не слушал. Он сопоставлял факты. Нежить стала проявлять активность, это хорошо. Следопыты собираются, это плохо. Все остальное - слухи. Не густо, но лучше, чем ничего.
  -Мне пора, - юноша поднялся с места.
  -Как пора? - захлопала глазами Юнория. - Вы ведь даже не поели!
  -Мне пора, - с нажимом повторил он.
  -Еще зайдете?
  Князь говорил: не оставлять следов и живых, способных выдать тебя. Но убивать их Янис не стал. Пожалел юную болтушку и этого явно умного мужчину. С чего бы это?
  
  ***
  
  Бездушное серое поле, по которому тянется унылая цепочка последних беженцев. До войны земли вокруг Эллианды были покрыты зелёным одеялом цветения. Но война разрушает всё... Уходили сейчас в основном старики, долго не желавшие признать свою немощь. В городе остались только войны и дружина и целители. В общем, те, кто ещё мог помочь.
  Стояла уже поздняя осень, в воздухе витал горький запах полыни, злой ветер играл со знамёнами, развевающимися на шпилях башен... Эллианду заковало в броню страха отчаявшееся получить надежду молчание.
  Город уже осажден войсками. Это произошло намного раньше, чем ожидали люди. Это не добавляло ни радости, ни надежды на успех и победу.
  Я стояла на стене и мрачно смотрела вниз. Северяне, словно муравьи, копошились внизу, готовя осадные орудья.
  -Отдохни, - Алан подошел неслышно и сейчас с укором смотрел на меня. - Поспи, от того, что ты смотришь, их меньше не станет.
  Как же он ошибался... Несколько заклинаний и от армий ничего бы не осталось. Но мне вчера напомнили о запрете. Почему?! Сколько бы проблем решилось бы без особых потерь! Иногда я просто ненавидела Комиссию. Они просчитывают варианты с пугающим хладнокровием. Как - то раз я видела их работы. "При штурме должно погибнуть пять тысяч триста семьдесят два солдата и офицера. Раненных девять тысяч девятьсот восемьдесят четыре человека".
  -Я не могу уйти, - тихо сказала я. - Понимаешь, просто не могу.
  Алан тяжело вздохнул.
  -Понимаю. Но тебя надо поесть и поспать. Иначе ты не сможешь сражаться.
  Он прав. Я медленно спустилась вниз. Там меня встретила встревоженная Алериань. Она и Райн сильно за меня волнуются. Покачав головой, иду спать...
  
  ***
  
  Легкий ветер слегка ворошит листву на деревьях. Тихо трещат сучья в костре. Лиц сидящих не видно под глубоко надвинутыми капюшонами. Лишь изредка блеснут тёмные глаза. Все они чего- то ждут. Чего- то, что решит их судьбы.
   Впереди ждёт битва. Для многих она будет последней. Но, ни для кого первой. Следопыты всегда сражались. Но сейчас делают это в открытую. До Эллианды осталось меньше километра. Скопия уже там, помогает горожанам. Среди Следопытов находится и Волк. Поначалу ему не доверяли, но вор как-то смог расположить к себе большинство из них.
  Но сейчас все это не так важно. Скоро, очень скоро, всего через несколько часов, Вир скомандует о начале сражения. Похоже, что между ним и Скопией есть какая-то связь. Во всяком случае, именно отдавал приказы от её имени.
  -Страшно? - негромко спросил Вир у Волка.
  -А тебе нет? Не страшно осознавать, что можешь умереть всего через несколько часов?
  -Нет, - после некоторого раздумья ответил он. - Не страшно. Мне уже приходилось умирать. Да и хорошее посмертие мне обеспечат.
  Ответил и невесело засмеялся. Смерть. Как же не хочется вновь ощутить ледяное дыхание Лакса... Хоть и знаком с ним лично...
  
  ***
  
  Ярл внимательно осмотрелся. Вот какая ты, Эллианда, столица Мариаль... Даже в осадном положении ты красива. Может, попросить Плагуе - дей - Пай не слишком сильно рушить её? Хотя вряд ли она послушает его. Его никто не слушает.
  Юноша тряхнул головой. Ему нужно найти Скопию и тихо исчезнуть из города до начала штурма.
  Эллианда была готова к длительной осаде. Не так давно вырытые колодцы невозможно было осушить, перекрыв источник питания, людей на улицах не было видно, только солдаты сновали туда - сюда. И это плохо... Янис опустил голову. Мимо проходил небольшой отряд.
  -Эй, парень! - черт, заметили... - Что ты тут делаешь?
  От отряда отелился командир, отправив солдат дальше.
  -А, ну, марш на стену!
  В битву? Меня? Издеваетесь? Примерно так думал Янис, пока его волокли в оружейную за луком и панцирем... Странно, но страха не было. Присутствовало какое-то удивление, но не более... Словно, он уже сражался когда-то... Когда-то так давно, что он уже и не помнит... Но разве такое возможно забыть?
  
  ***
  
  Она устала. Очень устала. Устала от войны, устала от задания, устала от этого мира. Рядовое поручение обернулось войной. Она не без оснований боялась, что её исключат из рядов Блюстителей за излишнюю инициативу на задании. Она никогда не сможет вернуться...
  -Госпожа, всё готово.
  -Отлично, - она медленно встает с кресла. - Командуйте к началу штурма....
  
  ***
  
  Я летела. Летела в пустоту. Нет, не летела, а падала. Но вот вдалеке мелькнул луч света. Он словно дразнит. То появится, то вновь исчезает. Он все ближе и ближе, я почти дотянулась до него...
  -Проснись! - громкий крик. - Да проснись же ты!
  -Что случилось? - медленно отрываю голову от подушки. Хуже мне было только в мире Азелиэля, и то не намного. - Пожар?
  -Наступают! - Алан с силой тряхнул меня за плечи. - Очнись же ты, наконец!
  Так, приходим в себя... Что происходит? Атакуют? Наконец-то, а то нервов уже ни на что не хватает...
  Вскакиваю с кровати, обхожу неожиданно замершего на месте Алана и оборачиваюсь, что же он там такого интересного увидел?
  На жестком стуле, закинув ногу на ногу, сидел...
  -Азраил?! Что ты здесь делаешь?
  -Глупый вопрос, - улыбнувшись, ответил тот. - Сейчас начнется битва, верно? А это значит, будет много погибших и, соответственно, работы для меня.
  Тоже невольно улыбаюсь. Нет, Лакса я иногда просто обожаю. За то, что он всегда появляется именно тогда, когда действительно нужен. За то, что может обычными словами снять многодневное напряжение.
  -Это Азраил, - представила я Смерть. - Он наш друг.
  -Алан, - зачаровано произнес наследник. - А он маг?
  -Не совсем, - слегка поморщился Азраил. - Но можешь называть меня и так, если хочешь.
  -Ты будешь вмешиваться в ход событий? - спросила я.
  -Сначала нет, - честно ответил он. - А потом посмотрим.
  -Тогда идем.
  
  Осаду городов мне доводилось видеть только по телевизору. Нет, вру. Последняя Цитадель. Но это нельзя назвать полноценной осадой, слишком быстро закончился штурм. Что ж, будем восполнять пробелы в образовании...
  -Вир, - тихо позвала я. - Они начали.
  -Хорошо... Мы тоже готовы.
  -С нами Лакс.
  -Знаешь, я не удивлен. Он не мог пропустить такое.
  -Пожалуй...
  Если честно, то у меня из головы все не шла Плагуе. Где же я могла её видеть... Не среди Блюстителей же...
  Ход моих мыслей самым бессовестным образом прервали. Катапультой. Перехватываю сердитый взгляд Райна и виновато пожимаю плечами. Ну, не попала она же в меня. Или нет... Медленно перевожу взгляд. Прямо над головой завис огромный камень весом килограммов двадцать.
  - Осторожнее, - негромко сказал Лакс, отправляя снаряд по обратному адресу. - Я не смогу постоянно делать это.
  -Но мне запретили...
  -А ты так же слепо слушаешься их?
  -Да, ведь они Блюстители, - я непонимающе взглянула на Смерть. Что он имеет в виду?
  - Скоро ты сама все поймешь, - ответил на незаданный вопрос Азраил.
  
  ***
  
  Отряд Следопытов осторожно подбирался к левому флангу. Пока северяне ничего не замечали, но и отряд не мог ничего сделать. На одного Следопыта приходилось, по крайней мере, тысяча северян. Да и этот Вир куда-то делся... Дезертировал, зараза.
  Тихий шорох заставил всех синхронно обернуться. Метрах в двадцати пяти от них стоял какой-то человек в дранной, грязной одежде. Было что-то в нем такое, что отличало его от обычного... Но что...
  -Форма, - неожиданно выдохнул Волк. - Такую форму носили почти тридцать лет назад. Когда враг стоял у самых стен Эллианды. Как сейчас.
  -Верно, - произнес появившийся из ниоткуда Вир. - Не знаю, как давно это было, но могилка довольно-таки старая попалась. Хорошо, что вы имеете привычку хоронить солдат недалеко от места их гибели. Так их проще поднимать.
  -Поднимать? - осторожно повторил Волк.
  -Да, - поднял неожиданно потемневшие глаза Вир. - Я некромант. И я привел почти непобедимую армию!
  Из-за деревьев стали появляться новые солдаты. Их были сотни, даже тысячи. И оборонявшиеся, и нападавшие, и уже скелеты, и полуразложившиеся, и еще "свежие". Следопыты с ужасом смотрели на "пополнение".
  -Не бойтесь, - произнес колдун. - Я их держу. Но вам придется защищать меня. Сейчас я беззащитнее ребенка. Я поднял слишком много.
  Поймав непонимающий взгляд, он все-таки пояснил:
  -Поднять, значит вдохнуть, хм, "жизнь" в мертвого. Заставить его подчиняться, даже принимать самостоятельные решения. Сейчас я собираюсь отправить их на "свободную охоту". Они будут убивать всех, кто движется. Кроме меня, разумеется. Поэтому, сейчас меняем местоположение. И быстро.
  Следопыты, переглянувшись, молча, решили довериться новоявленному колдуну и убраться из этого леса от греха подальше. Правда, при этом они теряли единственную естественную защиту, но, если все, что говорил Вир - правда, то это того стоит.
  
  ***
  
  Я сидела на корточках возле узкой бойницы, сжимая в руках лук, и выжидая удобный момент. От страха даже пошла на нарушение прямого приказа Комиссии - применила магию. А именно, поставила защиту от физических тел (в данном случае стрел и камней. Очень крупные не задержит, но до десяти - пятнадцати килограммов - запросто), на ближайшие открытые участки.
  -Пора, - негромко сказал Азраил.
  Я, выглянув, быстро прицелилась в ближайшего северянина и спустила тетиву. Черт, как же это тяжело. Алериань чуть не убили три стрелы с черным оперением. Но я успела сжечь их. Тяжело. На виски легли ледяные пальцы Смерти.
  -Спасибо, - с облегчением выдохнула я.
  -Не за что, - я не видела, но чувствовала, что Азраил пожал плечами. - Мне не сложно.
  И точно. Для него это сейчас капля в море, если не в океане. Сейчас много умирают, а Лакс находится рядом и вбирает в себя почти все...
  Внизу отвратительной черной массой шевелились северяне. Стремительно темнело. Начиналась гроза. Внизу стали зажигаться факела, на стенах же царил сумрак. Мы, молча, чего-то ждали. Все эти стрелы были не более чем проба сил, поиск слабых мест.
  -Лучники! Огонь!
  Дождь из стрел. Смертоносный ливень.
  -Стрелять по готовности!
  Но долго так не могло продолжаться. Уже через несколько минут раздался новый крик Алана:
  -Стена! Мечи приготовить!
  Выпускаю последние стрелы. Заключительную выпустила прямо в голову показавшегося в бойнице северянина. И обнажаю меч, больше походящий на японский (или японскую, знаете, как-то не до правил произношения в тот момент не было) тати. Как говорили наши русские цари: мой меч - твоя голова с плеч. Воспроизвожу это на ближайшем северянине.
  -Скопия! Ворота!
  Что там еще... Азраил быстро предоставляет мне прямую видимость, а точнее - попросту убивает всех тех, кто был сейчас на осаждающих лестницах. Черти... К воротам двигалось какое-то странное сооружение: с виду обычная телега, но слишком рьяно прыгали под стрелы её защитники.
  -Что за...
  -Усовершенствованное изобретение китайцев.
  -Порох?
  -Я же сказал, усовершенствованное. Там динамит и нитроглицерин, - с абсолютно равнодушным видом ответил Азраил.
  Дальше я громко и выразительно ругалась. Откуда, откуда они могли взять это?! Если только им это не дали... Телепорты?
  -Почему сразу они? - слегка удивился Лакс. - А как насчет Блюстителей?
  Я ничего не ответила. Это просто невозможно!
  -Вир, начинайте.
  
  ***
  
  -Давайте! - неожиданно выкрикнул колдун. - Arics"skard kakoreqhra nha"ard! Свободная охота!
  С другого конца раздался страшный крик. Крик мертвого. Крик мертвого, пришедшего за живыми. Крик мертвого, пришедшего убивать!
  Страшный огонь вспыхнул в глазах мага Смерти. Он в своей стихии. В руках вспыхнуло "Копье".
  -За Цитадель! - закричал он и бросился на армию.
  -Вперед! - Кайр вскинул меч. - За Мариаль! За Эллианду!
  А Вир, ничем не связанный, тем временем, вовсю "развлекался". В духе магов Смерти. У Лакса нынче будет добрая жатва... Колдуна пытались расстреливать, рубить, но тому это все было, извиняюсь, пофиг.
  И на левом фланге дела тоже обстояли, мягко говоря, не очень. Зомби, а точнее почти драугры, были равнодушны к потерянным конечностям. Более того, каждая отрубленная рука становилась самостоятельной единицей. Да и северяне не были морально готовы сражаться с мертвецами...
  
  ***
  
  Порох, динамит, нитроглицерин... Что делать?! Я же не сапер им, в конце концов!
  -Причем здесь саперы? - удивился Смерть. - Они бомбы и мины обезвреживают. Здесь немного другая ситуация.
  -А ты это откуда знаешь?
  -Ну... Саперам свойственно ошибаться. Ты даже не представляешь их красочные монологи. Особенно в первые пять - десять минут. Пока не приходит осознание произошедшего.
  -А что делать - то?!
  -А порталы тебе на что?
  Порталы... Но, что бы их установить, надо спуститься вниз...
  -Так спускайся, - с этими словами Азраил исчез.
  Я же, тяжело вздохнув, прыгнула вниз, активируя крылья. Хорошее все-таки изобретение... Жаль, после задания отберут...
  Мой прыжок оправил северян в легкий ступор. Не долгий, секунд на десять. Но мне хватило и этого.
  Эх, привыкла я все-таки к магии. Зато, как удобно. Солдаты разлетелись как кегли. Хотя нет. Это сравнение уже всем приелось. А, ладно, потом новое придумаю. Когда на пенсию выйду. Если доживу с таким образом жизни. Так, а где наша взрывчатка?
  Дальше я снова ругалась. Очень долго. Весь динамит (нитроглицерин тоже, кто не понял) был убран в некое подобие сейфа. Правда, с таким расчетом, что его можно было взорвать, но почти невозможно извлечь содержимое.
  -Дарина! Где ты?
  -У ворот, а ты?
  -Сейчас буду.
  И, правда, буквально через пять минут появился некромант. За это время я успела наложить необходимые чары, но активировать их катастрофически не успевала. Такая магия постепенно нагревает объект, поэтому ее никогда не делают "про запас". А я поместила один из "маячков" вовнутрь "сейфа".
  -Вир, отправь эту штуку куда подальше!
  Тот, так и не дождавшись нужного направления, отправил "эту штуку" в войска северян. Ну, хоть не к нашим...
  Взрыв получился очень красивым. Многие режиссеры душу отдали бы за такие кадры. Не знаю, что там именно сработало (магия подожгла фитиль, или нитроглицерину не понравилась такая посадка), но рвануло сильно.
  Некромант, замерев, смотрел на результат.
  -Дарина, а что это было?
  -Одна из самых больших гадостей, которые создал человек.
  Спросите, как мы успевали говорить и не получать удары? Все очень просто. Мы едва ли не светились от количества щитов против физического воздействия.
  -Дарина, тут один парнишка активизировался. Похоже, что он как-то связан с этой вашей Плагуе.
  -Где он?
  -Наверху, прямо над тобой.
  -Хорошо. И еще, Вир...
  -Да?
  -Не вмешивайся, что бы там не случилось...
  -Ладно, - в его "голосе" явно послышалось недовольство.
  -Клянешься?
  -Я, Вир ка Лит, клянусь не вмешиваться в происходящее. Пусть воздух и вода отвергнут меня, в случае нарушения Клятвы. Довольна?
  -Вполне.
  Коротко киваю и взлетаю. Очень интересно... Янис, что ли объявился?
  До стены не успела добраться. Рядом со мной неожиданно появился Лакс.
  -Не надо.
  -Почему.
  -Просто, поверь мне. Не надо туда подниматься. Еще рано.
  Некоторое время мы молчали. Смерть едва ли не светился от полученной энергии. Много же погибло сегодня...
  -Хочешь сразиться с самой Плагуе? - неожиданно спросил Азраил.
  -Конечно! - воскликнула я. - А ты можешь это устроить?
  -Разумеется, я же Смерть. Готова?
  Я, зажмурившись, кивнула.
  
  ***
  
  Вот ты какой, северный олень... Точнее Плагуе - дей - Пай. Или как её зовут на самом деле?
  -Ты Милана, верно?
  -Да, а ты...
  -Полина. И я должна убить тебя.
  -А я тебя...
  Мы стояли друг напротив друга и молчали. Перед нами стоял непростой выбор: убить и выполнить задание или развернуться и уйти, тем самым навсегда покинуть ряды Блюстителей.
  -Это тщательно продуманное убийство, - неожиданно сказала Полина. - Ты опытный Блюститель, я же занимаюсь этим всего два года. Это моё первое задание.
  -Зачем тогда ты на это согласилась? - удивленно спросила я. - Первое задание не может проходить без куратора.
  -А он у меня есть, - честно ответила она. - Романо, слышала о нем?
  - Краем уха. Он ведь один из первых? Сколько ему? Лет тридцать?
  - Ты его видела. Это Князь.
  -А зачем вам понадобился Ярл? - продолжила разговор я. - Это была часть задания или личная инициатива?
  -К сожалению, инициатива, - опустила голову Полина. - Нам за это очень сильно попадет?
  -Попадет?! - воскликнула я. - Ты хоть понимаешь, что отсюда только одна выйдет, а другую вперед ногами вынесут?
   - Да, - тяжело вздохнула та. - И вынесут меня... Стреляй же! - сорвалась на крик девушка. - Мы обе понимаем, что выживешь ты! Убей, не мучай!
  Я молчала. Ну, не могла я её убить и всё тут! Рука не поднималась. Тишина длилась уже несколько минут. Не знаю, о чем думала Полина, лично я пыталась отыскать выход из сложившейся ситуации. Выход, при котором мы обе оставались в живых. Он должен быть, должен! И я его нашла...
  Раздался выстрел.
  
  ***
  
  Вир стоял перед активированным порталом и ругался сквозь зубы. Зачем он дал эту клятву Дарине, зачем?! Теперь все что он может, это стоять и здесь и ждать от моря погоды. Надеяться на удачу...
  Портал неожиданно вспыхнул и погас. Ка Лит опустил голову. Теперь только Лакс знает, кто победил в этой схватке.
  -Я не могу этого сказать, - негромко сказал появившийся рядом Азраил.
  -Не можешь или не хочешь? - холодно спросил некромант.
  -Не имею права, - Смерть положил руку на его плечо. - Не волнуйся. Все хорошо.
  -Это утверждение?
  -Считай, что да. Ничего не изменить, исход не известен, так почему бы не придумать себе легенду о хорошем конце?
  -Она проиграла?
  -Я этого не говорил, так и обратное не утверждал.
  Вир отвернулся. Если Лакс сам не захочет говорить, то никто не добьется от него ответов на вопросы...
  Они пробились за стены. Северяне, неожиданно прекратили штурм. Эллианда устояла...
  
  ***
  
  Полина открыла глаза. Она находилась в просторной светлой комнате безо всякой мебели. Девушка осторожно поднялась на ноги, беглым взглядом осматривая помещение. Никого.
  -Вы провалили задание.
  Голос слышался буквально отовсюду. Он обволакивал, заставлял испуганно сжиматься, мечтать о конце.
  -Я не виновата! Она была изначально сильнее меня!
  -Это не имеет значение. Она стала для нас опасна, стала задумываться, а значит, её надо устранить любой ценой.
  Девушка вздрогнула.
  -Вы будете посылать к ней Блюстителей, что бы убить?
  -Устранить, - поправил голос. - Мы не убиваем, а устраняем. Убивают Телепорты, а не мы.
  Полина от страха закрыла глаза.
  -Это твоя первая ошибка, - произнес некто. - Мы её прощаем. Будь достойна носить звание Блюстителя.
  Девушка улыбнулась. Она остаётся...
  
  
  Вместо эпилога
  Знаете, у Стругацких есть такая замечательная книга: "Трудно быть Богом". Там, в Мариаль, у меня было время подумать. И знаете... Мы по большому счету, проводим такой же Эксперимент. Мы изменяем историю по своему усмотрению. Блюстители развязали эту войну. Они, а не жители того мира. В книге мне почему-то запомнилась одна цитата: "Все понимаю. Я же все это пережил. Было время - это чувство бессилия и собственной подлости казалось мне самым страшным. Некоторые, послабее, сходили от этого с ума, их отправляли на Землю и теперь лечат. Пятнадцать лет понадобилось мне, голубчик, чтобы понять, что же самое страшное. Человеческий облик потерять страшно, Антон. Запачкать душу, ожесточиться. Мы здесь боги, Антон, и должны быть умнее богов из легенд, которых здешний люд творит кое-как по своему образу и подобию. А ведь ходим по краешку трясины. Оступился - и в грязь, всю жизнь не отмоешься". Блюстители оступились. Они стали творить людей "по своему образу и подобию". Телепорты не убивали ключевых людей, а Блюстителей хотели остановить. Почему "Блюстителей", а не "нас"? все просто. Я больше не Блюститель. Перестала им быть, когда выстрелила в воздух, а не в Полину. Надеюсь, что у неё все будет хорошо. Азраил обещал, что не даст меня найти. Значит, можно жить обычной жизнью, а не гоняться за эльфами и не участвовать в войнах. Как бы это не было обидно...
  
  Жизнь пошла своим чередом. Уроки, книги, классные мероприятия, прогулки с Антоном, который, кажется, поставил себе цель - доказать, что и этот мир интересен. Все это привычно, правильно и... безумно скучно. Особенно мне не хватало троих: Вира, Азраила и... Азеля. Как вспомню его смешно торчащие уши и голубые глаза, так чуть не плачу. Больше мы никогда не увидимся...
  Магия стала получаться все хуже и хуже. Во всяком случае, Светлые заклинания уже не работали. Зато Тьма пока функционировала. В этом я убедилась неделю назад, когда без проблем подняла собаку, сбитую машиной.
  И, все равно, все ужасно скучно. Даже будни стали серыми в самом буквальном смысле. Шли дожди...
  Нет, зря я так... Будни вновь окрасились цветом...
  Прошло уже почти полгода, после возвращения из Мариаль. Стоит август месяц, родители уехали в какую-то командировку почти на месяц. Скучно... На часах почти два, а я только-только встала (а не надо до пяти утра в Инете сидеть, ой, не надо...) и шла к холодильнику, в надежде отыскать что-нибудь съедобное. Ага, щас. Из еды только бутылка с остатками молока и селедка. После некоторого раздумья достаю молоко и... роняю его на пол.
  Нет, я понимаю, что прыгать по мирам - это моя работа, пусть и бывшая. Но он-то, с какого перепою здесь?!
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"