Глава 1

Нет уверенности в завтрашнем дне: какое оно будет, завтрашнее дно?

Келин

Вот моя мечта и осуществилась - я был зачислен в королевский гвардейский полк. Началось обучение воинскому искусству: ежедневные, от рассвета до заката, рутинные занятия. По сути, ритм жизни в казарме мало отличался от привычной мне деревенской жизни. А как было весело в дороге, с Бести! Даже нападения разбойников и грабителей не могли испортить эти воспоминания.

Когда дежурный сообщил, что меня спрашивают у ворот, я обрадовался - наверняка Бести пришла! Выйдя к воротам, я не увидел никого, кроме дежурного. Тот улыбаясь, кивнул мне на приоткрытую калитку - мол там, за воротами. Ну, я и выглянул. За воротами стояли три незнакомых наемника - полуэльфа. Больше никого, ни Бести, ни других моих знакомых.

Дежурный подтолкнул меня:

- Что застыл? Бери письмо-то! Тебе принесли!

У одного из наемников в руках белел конверт. Я осторожно сделал шаг в его сторону, и на меня словно угли высыпали. Эмоциональный фон от полуэльфов шел, бррр, не хороший. Развернувшись, я пустился бежать в сторону, почему-то не сообразив вернуться через калитку!

Что произошло дальше - не помню. Очнулся я в незнакомом месте, вокруг - дроу. Комната совсем не похожа на казарму: множество книг, непонятных предметов, и прочих принадлежностей магов. По этой комнате я мог расхаживать из угла в угол, но выйти не мог - дверь была постоянно заперта. Вообще-то дверей было две, но вторая вела в страшную комнату - маг называл ее лабораторией. Туда магу приводили дроу, иногда - людей. Тогда сквозь стены и двери из лаборатории просачивались волны чужого страха и боли.

Впервые мне стало по-настоящему, чуть ли не до остановки сердца, страшно. Попасть к дроу, да еще и их магу... Что со мной будет? Понятно, что ничего хорошего... но сколько меня будут мучить, пока не убьют? К презрению эльфов и прочих снобов я привык, но когда к тебе относятся как к куску мяса - еще живому, ходящему, дышащему, но уже намеченному на обед...

Маг-дроу не обращал на меня внимания: не заговаривал со мной, хотя кормить не забывал. Каждый день я ждал, когда и меня поведут в лабораторию. Продержался три мучительных дня, но следующая волна боли просто смела меня, как маленький камешек в шторм...

Первый маг оказался всего лишь помощником хозяйки замка - главы рода Бьергхейм. Я слышал много страшных сказок о Черных Жнецах, и вот теперь сам оказался в такой сказке... Леди Блодуэд была очень красива, но вокруг нее разливался пронизывающий холод. Эта дроу не собиралась меня убивать, пока. Под ее взглядом я чувствовал себя зверьком, на которого охотятся ради забавы. Возможно, отпустят, потеряв интерес, а скорее - убьют.

Леди велела своему помощнику переселить меня подальше от лаборатории. Хотя маг так и остался моим надзирателем, но теперь я смог укротить свой животный страх. И решил еще побороться за свою жизнь. Я вдруг понял, что, если не дрожать от страха каждую минуту, то наблюдая за магом, несложно понять, что он задумал для меня. И если вести себя тихо и не попадаться лишний раз ему на глаза, то маг быстро забывает про мое присутствие.

Вскоре мне представился хороший шанс: дроу сильно задумался над очередным опытом, и направился в свою лабораторию, не заперев входную дверь. Чем я и поспешил воспользоваться!

Никогда не думал, что замки могут быть такими большими! И куда ведут все эти лестницы? Под землю, что ли? Проплутав по коридорам, я заблудился, а потом наткнулся на дроу, которые и вернули меня магу.

Кажется, мой неудачный побег только развеселили хозяйку. Мне выделили большую роскошную комнату, с охранниками у двери.

За собственную жизнь мне можно не бояться, вот только никто не говорит мне, для чего меня держат в этом замке. Неужели я так всю жизнь здесь и проведу? Ужас! Сам я не мог придумать ни одной причины, по которой я здесь оказался. Вот только... С некоторых пор мои способности в эмпатии ощутимо повысились. Я четко ощущал эмоциональный настрой проживающих в замке, даже мог различить тех дроу, с кем общался, его ментальному фону. Например, приближение леди Блодуэд или ее помощника я чувствовал до их появления. Кроме того, иногда мне казалось, что я заранее знаю, что сделает или скажет тот или иной дроу.

Сам замок Черного Жнеца причинял мне мучение. Здесь скопилось слишком много боли и смерти! А еще ощущалось напряженное ожидание беды.

Со мной никто об этом не заговаривал, но я откуда-то знал, что хозяйка замка то ли ожидает нападения, то ли сама готовиться на кого-то напасть. Тревога все накапливалась, билась болью в висках. Однажды, когда приступ раскаленной иглой впился в мою голову, я, не выдержав, закричал, предупреждая о надвигающейся опасности. Прибежавшие на крик охранники привели леди Блодуэд.

Теперь мне точно пришел конец. Ее подняли среди ночи из-за меня...

- Какая опасность мне грозит? - спросила хозяйка замка, сверкнув глазами цвета ночной грозы. Я молчал, не умея подобрать слова к своим ощущениям, - Если не скажешь - не доживешь до утра, чтобы убедиться: прав ты был или нет!

- К замку приближаются те, кто хочет нас убить. - попытался я объясниться, - Они хотят смерти всем, кто в этом проклятом месте.

- Их много?

- Не знаю.

Всю ночь в замке стояла суета, мне даже послышался шум боя.

В тот раз меня не наказали. Наутро леди Блодуэд велела привести меня к себе и сообщила, что благодаря моим способностям им удалось отбить атаку на замок. Леди сказала, что меня стоит обучить пользоваться эмпатией. А если я не согласен, то бесполезным балластом с удовольствием займется ее помощник.

Так я стал невольным учеником мага. Меня не обучали магии хаоса, или какой-то другой. Все, что от меня требовалось - научиться контролю эмпатического дара. Я старательно запоминал все, что мне говорила леди Блодуэд, но она все равно была недовольна. Сама леди эмпатией не владела вовсе, потому и не могла проверить, чему я выучился.

Затем в замке появился Элириэн. Элириэн не был дроу, как не был и эльфом, орком или человеком. Хотя на человека он был похож больше всего. А еще у него был свой оборотень, серебристо-серый, по кличке Тень. Оборотень не проявлял ко мне враждебности. Только, в отличие от Бести и Пикселя, Элириэн и оборотень словно составляли неразрывную пару. Я даже заметил кое-какие звериные черты, схожие у Элириэна и Тени.

К какому бы народу не принадлежал этот Элириэн, однако дроу опасались его. Несмотря на то, что леди Блодуэд удалось уговорить Элириэна взяться за мое обучение, будущий наставник был этим очень недоволен.

Сперва Элириэн повел себя со мной так же, как помощник Блодуэд - не обращал на меня внимания. Мне пришлось молча следовать за ним. Когда мы добрались до незнакомой мне части замка, по виду - не жилой, Элириэн неожиданно вспомнил обо мне:

- Как твое имя?

- Келин.

Элириэн задумался. Я сосредоточился, пытаясь понять, что мне ждать от него. Неожиданно в моей голове возник образ Бести, в ее странной одежде. Не удержавшись, я высказался вслух. Элириэн резко остановился, оборотень недовольно заворчал.

- Келин, ни слова больше до того, как мы придем в мои покои!

Мне повезло: Элириэн взаправду оказался знаком с Бести! А еще он объяснил, что же со мной было не так: то, что я принял за эмпатию, оказалось способностью воспринимать чужие мысли, точнее - мыслеобразы. Только этого мне и не хватало!

Однако, тому, кто знаком с моей подругой, хотелось доверять. И Элириэн сам запретил мне говорить о сути моих способностей леди Блодуэд. Я понимал, что не стоит ждать, что Элириэн освободит меня из этого жуткого места. Пока достаточно и того, что он поможет мне разобраться с моими способностями.

Наставником он оказался очень требовательным, даже королевским сержантам было до него далеко. Ему в этом деле помогала Тень: если я не успевал заранее почувствовать их замыслы, то получал дополнительную порцию царапин или синяков. И при этом не забывать закрывать свои эмоции и желания, их-то Элириэн улавливал слишком хорошо.

Леди Блодуэд часто приходила проверить, как идут наши занятия. Похоже, ее ожидания оправдывались. Мне было разрешено свободно ходить по замку, сопровождая Элириэна, либо саму хозяйку.

Только я начал привыкать к мысли о том, что, похоже, вместо воинской службы в королевском гвардейской полку мне придется всю жизнь провести у дроу, как в замке появилась женщина и увела с собой Элириэна. В замок он не вернулся.

Леди Блодуэд искала его, но безуспешно. Пропажа Элириэна еще больше ее разозлила, свою злость она срывала на своих же сородичах. Мне же она велела переселиться ближе к ее покоям и сопровождать ее повсюду, в том числе за пределами стен замка.

Лорд Мирддин из рода Артайус

На моей памяти такое в Свартхолде с момента его образования происходило впервые. Чтобы дроу начали войну между собой? Войну без особых причин, только из-за амбиций и непомерной гордости одной дамы. А страдает целый народ. Кто знает, какие еще последствия нас ожидают, когда эта война закончится...

Я не надеюсь на своего сына Гавэйна, он не менее амбициозен, чем Блодуэд Бьергхейм. А вот от старшего принца Киана можно ожидать разумных решений. Он всегда отличался холодным умом, иногда, правда, бывал излишне хладнокровным. Теперь Киан в курсе происходящего. Кроме того, пока он за границей Свартхолда, на него не довлеют картины происходящего. Сможет ли он договориться с эльфами? Как это трудно, я в свое время испытал на собственной шкуре. Я верю, что мы справимся с Блодуэд, хотя эта война нас сильно ослабит. Поэтому нам необходима поддержка Лайфорса, любой ценой.

Я вспомнил, чем обернулось для меня лично мирное соглашение со светлыми эльфами. Боль воспоминаний о потерянной возлюбленной привычно вгрызлась в сердце. А разговор с младшим внуком только растревожил старую рану. Я ведь тоже встретил свою Тин совершенно случайно, в каком-то из человеческих городов, может быть и в Эвилоне... Прежде всего меня привлекла песня и чарующий голос исполнителя. Только потом я обратил внимание на менестреля - обычную человечку, довольно молодую, миловидную, по их, человеческим меркам, но отнюдь не красавицу. Только я так и не смог уйти из той таверны, пока она не закончила свое выступление... Мы встречались позже, и не однажды. Даже сейчас мне не понять, каким образом Тин умела всегда оказаться рядом со мной в нужный момент, даже когда началась война. Я был счастлив, несмотря на все трудности. Но счастье долго не продлилось: Правитель дроу, брат моего отца, решил закончить войну с эльфами, сделав от моего имени предложение принцессе эльфов. И Светлый князь принял предложение. Я, глупец, рассказал об этом Тин, добавив, что наши с ней отношения из-за предстоящего официального брака не изменяться и предложил ей стать моей официальной любовницей, чтобы она могла быть со мной в Хайкастле. Но Тин отказалось, а когда я, разозлившись, прибег к заклинанию подчинения, она просто рассмеялась и сказала, что ей от меня нужна только любовь, без всякой лжи, корысти и насилия... И когда я все пойму, достаточно просто позвать ее по имени...Тин ушла... сколько бы я не звал ее. Неужели история повторится?

- Светлая Тинитар! Отчего наказываешь не меня, но моих потомков?! - я впервые за много-много лет обращался к демиургу, да и то не с восхвалениями и мольбами.

Мой призыв к Творцу был услышан, но вот того, что последовало за ним, я не ожидал. За окном вспыхнуло, затем открылась уличная дверь, и в дом вошла она. Точно такая же, как в нашу последнюю встречу. И это не могло быть реальным, потому что моя Тин была простым человеком...

- Ты надежно спрятался, лорд Мирддин! - приветствовало меня видение. Даже голос принадлежал моей Тин - глубокий, напевный, - Признаюсь, я потеряла терпение и отправилась сама на твои поиски. Но ты все-таки позвал меня!

- Тин? - не поверил я. Да, я вспоминал ее, сейчас и всегда. Первые годы я даже звал Тин. Но она не возвращалась. Сегодня я не произносил этого имени. Я обращался к демиургу... - Тинитар?!

- Какой же ты недогадливый! - засмеялась демиург и, подбежав, ко мне, повисла на моей шее. Я поспешил ее крепко обнять, чтобы больше не смогла никуда от меня уйти. Мне все равно, кто она. Главное, она вернулась!

Спустя некоторое время я сидел в кресле у камина, Тинитар удобно устроилась на моих коленях.

- Итак, по какой причине ты вспомнил своего демиурга? - лукаво улыбнулась она.

- Вновь началась война. Теперь - между дроу.

- Плохо. Я не люблю бесполезной гибели моих созданий. Но в последнее время дроу стали просто невыносимы!

- Тин, но это мой народ. Неужели ты от нас отвернешься?

- Мирддин, - Тин стала серьезной и в этот момент была похожа на саму себя, то есть создательницу этого мира, - Мое вмешательство может обернуться для вас гораздо большей проблемой, чем ваша междоусобица. Такие проблемы решают боги, но дроу не захотели признать ни одного. Я не знаю, чем вам помочь.

- Тогда скажи, как бороться с магией смерти. Те, кто развязали эту войну, Черные Жнецы, адепты этого направления магии. Это не только наша проблема с родом Бьергхейм. Есть подозрение, что подобное может возникнуть и в Лайфорсе.

- Странно... - задумалась Тинитар, - Насколько я знакома со специалистами, работающими с тяжелыми, низшими энергиями, их мало интересуют жизненные проблемы. Чаще это такие фанатики, что ничего вокруг не замечают, кроме своих опытов. В общем-то, боевые действия, ведущие к невосполнимой трате живого материала - не их метод. Если только не задуман какой-то глобальный эксперимент...Например, поднятие армии зомби... Магия смерти дает мощные результаты, но для их поддержания требуются сопоставимые затраты. Проще говоря, если бы это было так - на территории Бьергхейм не должно было остаться ни одного живого существа.

- Наш Черный Жнец думает иначе... У Бьергхейм укрывалось достаточно большое количество воинов, которых Блодуэд сейчас отправила на завоевание трона для себя. И Ковен не может проникнуть за сильные магические щиты, защищающие земли Черного Жнеца, чтобы узнать, что Блодуэд еще задумала. И это не магия смерти, и даже не магия хаоса. Тинитар, ей помогает маг, равного которому среди нас нет.

- Пожалуй, мне все-таки стоит посмотреть собственными глазами на происходящее. У меня есть подозрение, кто этот помощник. Со своими дроу разбирайся сам, а вот от иномирянина я вас огражу.

Мне не хотелось так быстро расставаться, но Тин пообещала вернуться как можно скорее. В который раз за свою жизнь я пожалел, что не родился простым воином дроу.

Блодуэд Бьергхейм

Присутствие поблизости Милорда словно придавало мне силы. Я даже простила ему своеволие с принцем Брианом. Теперь этот мальчишка мне не важен, раз уж я все равно уничтожу всю их семейку. Другой мальчишка занимал меня намного больше - полукровка Келин. После того, как развитием его способностей занялся Элириэн, полуэльф стал заметно спокойнее и послушнее. Страх в слугах полезен, но он не должен доходить до пределов ступора и нервной дрожи. А Келин - ценный слуга, с его помощью я уже избавилась от всех трусов в замке, отправив их сражаться с отрядами принца Киана, пытающимися пройти к Хайкастлу от границ с амазонками.

Досадно, что проклятые воительницы так внезапно решились на переговоры и прекратили нападения. Ну ничего, без своего командира воины дроу вполовину не так страшны. Если у Магниреля получится задуманное, то воины не дождутся лорда Киана никогда!

С каждым днем корона Правителя дроу становилась все ближе ко мне. Мои отряды приблизились Хайкастлу и только маги Ковена, засевшие за его стенами, не давали нам ворваться в город.

Свое раздражение я срывала на Вивьене, жестоко избивая его, а потом перекачивая в него свою силу, чтобы не сдох раньше времени. Сила магии смерти причиняет боль адептам других направлений, и мне нравилось доставлять ему еще и эти мучения.

Простояв у стен Хайкастла неделю, я готова была измором заставить Милорда сражаться с магами Ковена. А он внезапно исчез. Просто вышел из замка с какой-то женщиной - и бесследно пропал.

В свой дом он не возвращался, это я первым делом проверила. Сбежал к светлому лорду Магнирелю? Я отправила послание эльфу, тот в ответ сообщил о прибытии посольства дроу в Лайфорс. Но Элириэн не появлялся ни в Лайфорсе, ни в Эвилоне.

Непонятная ситуация раздражала. Одно было ясно: Милорд не подвергся опасности - его оборотень остался в замке. Оборотень держался возле полукровки Келина и тоскливо слонялся по замку. Куда же мог исчезнуть Милорд? Снова отправился странствовать по миру? Нашел время... А если та женщина, которую видели в замке - демоница, и Элириэн ушел с ней?

Вариант с демоном тоже оказался далек от истины. Магнирель прислал магического вестника, в сообщении говорилось, что демоница появилась в Лайфорсе и для сопровождения ее ко мне требуется один из моих охотников, как можно скорее. Переправив магического вестника старшему группы охотников в Эвилоне, я стала ждать. Если уж события стали вырываться из-под моего контроля, то демона я больше не упущу. Подманив ее Келином, я оставлю у себя и добычу, и наживку. Надеюсь, демон заменит мне Элириэна...

- Вскоре прибудет твоя демоническая подружка! - предупредила я Келина.

- Кто? - без интереса поинтересовался полукровка, просто не поняв меня.

- Ты ведь знаком с Бести? Бедный мальчик, ты даже не подозревал, что путешествуешь в компании демона... Теперь, благодаря моей заботе, ты такой ошибки больше не сделаешь.

Мальчишка послушно молчал. Это хорошо, значит, выполнит все, как прикажу.

- Ты будешь молчать в ее присутствии, или говорить то, что я тебе скажу!

- Как пожелаете.

- Молодец, - я немного подумала и добавила, - Если кто-то приблизиться к замку с недобрыми намерениями - сразу же сообщай мне! - напоследок я решила немного поощрить слугу, - Я подумаю, может быть, подарю тебе детеныша оборотня...

- Благодарю вас, леди, но мне достаточно заботы о Тени, оборотне Милорда.

- Второй раз предлагать не буду, - я делаю подарки только под настроение, - Но, раз уже мне хочется тебя чем-то побаловать... Я дам тебе на некоторое время в прислугу Вивьена!

Проклятый дроу привык к боли, и портит мне все развлечение! Зато какое унижение: один из советников Правителя - слуга у полукровки!

Глава 2

Ожидание - это момент между тем, что уже сделано, и тем, что должно прийти в ответ.

Тинитар

Вмешиваться в дела созданий для демиурга означало уподобить себя им, что было недопустимо. Надзором за созданиями занимались сущности, в просторечии именуемые богами. Зачастую они и контролировали состояние мира после его создания, позволяя демиургам заниматься более приятными делами.

С моей стороны было правильным возложить разбирательства с дроу на плечи богов, однако в этом деле было три "но": первое - этот народ не признавал богов вообще, соответственно, любое божественное вмешательство в свои дела либо игнорировал, либо воспринимал с враждебностью; второе - никто из богов не контролировал дроу, и "найти виноватого" мне не удастся, ну и третье - Элириэн мне показался созданием, опасным даже для богов.

Решив хотя бы частично соответствовать правилам, я вызвала двух богов, наделенных силовыми функциями. И теперь мы втроем рассматривали возвышающийся на скале замок рода Бьергхейм. Магической защите стен мог позавидовать лучший гномий оружейник: у заклинания не было слабых мест. Вот поганец, все учел, даже узлы крепления к стенам вовнутрь убрал. Снаружи такое заклинание не повредишь. Мне, творцу Эрафии, оно не помешает войти в замок. Но, разрушив заклинание, я устрою такую дыру в энергетическом фоне мира, что туда засосет весь Свартхолд с приграничными землями в придачу. Надо было мне сразу выставить этого ирида куда подальше. Нет, любопытно стало! Нам ведь еще на первом курсе обучения вдалбливали: любопытство до добра не доведет! Все что вы можете придумать - уже неоднократно совершалось до вас, проверено и перепроверено, и возведено в ранг правил!

- Кто-нибудь из вас может ответить, почему боги Эрафии позволили этому появиться? - спросила я, рассматривая необычные переплетения линий защиты. С магическими щитами мы столкнулись еще на границе земель (а точнее - камней, потому что данный род занимал самую скалистую местность Свартхолда).

- Даже мы не пройдем сквозь эту сеть, - подтвердил Бог справедливости, - Простите, Владычица, мы не уследили за появлением создания, способного на такое! Нас оправдывает только то, что энергетическое равновесие мира все это не затрагивало... Это существо использует Источник даже реже, чем многие создания Эрафии.

- А о том, что это существо само по себе является локальным источником, вы не задумывались? Причем разумным и никем не контролируемым? - немного пристыдила я богов. С той поры, как Эрафия вошла в стадию стабильности, мои помощники расслабились и начали реагировать только на явные нарушения устоев со стороны контролируемых ими народов, - С этим созданием я разберусь сама! От вас требуется следующее: никто до моего возвращения из замка не должен в него входить.

- Владычица, а что вы намерены сделать с этим существом? - полюбопытствовал Бог войны, - Вообще-то, оно больше похоже на нас, чем на наших подопечных...

Я задумалась. Если Элириэн рассказал мне правду, то к словам Бога войны стоит прислушаться. Только я не могла поверить, что после сильного приближения Иридиэ к Источнику кто-то из созданий мог выжить, а Создатель - погибнуть. Вероятнее другое: кто-то из демиургов нашел погибший мир, вытащил мертвый дух аниморфа, и, оживив, поселил в тело. Как мне хочется сказать тому творцу, который создал Элириэна, пару ласковых и душевных слов! Только я понимала, что этому желанию сбыться не суждено - наверняка это потрудился кто-нибудь из Отступников, общения с которыми порядочные демиурги избегают.

- На некоторое время я его нейтрализую. Мне надо подумать, как отделить физическую оболочку этого существа от энергетической, но так, чтобы энергетическая составляющая выжила. И, если это получится, возможно, в вашем пантеоне ожидается прибавка.

- Как раз он и займется дроу! - дружно воскликнули боги и заняли указанные мною позиции.

В последний раз окинув взглядом препятствие, я уцепилась за интересную деталь. Скала, на которой возвышался замок, имела в себе жилу минерала, который совершенно не пропускал нити Источника. Мы, творцы миров, называли его в своей среде "первородным камнем", потому как использовали его при создании мира как стабилизирующий якорь, чтобы нити, испускаемые Источником, не приводили мир в хаотичное движение.

Кажется, хозяйка замка успела заметить это, и использовала подземелья для тюремных нужд против магически одаренных врагов. Что ж, у меня возникла интересная мысль. Переместить любой нужный мне предмет в собственном мире для меня не составляло труда. Положив вторую часть Рин-веды, мгновение назад хранившуюся в сокровищнице Хайкастла, в наплечную сумку, я прошла через ворота.

В замке было намного больше дроу, чем за его стенами. Однако я без труда отыскала Элириэна. Да и он, ощутив мое присутствие, сам поспешил мне навстречу. Ирида нисколько не смущало то, что никто в замке не обращал внимания на расхаживающую среди них чужачку.

- Не ожидал так скоро встретиться, - приветствовал меня Элириэн. Вид у него был усталый, и это меня порадовало. Если ирид разгадает мой план заранее, то может оказать сильное сопротивление.

- Так это не ради привлечения моего внимания такие изыски? - я махнула рукой в сторону стен, намекая на укрытое в них заклинание защиты. Его неподдельно-удивленный вид стал мне ответом. Н-да, вот что значит дать сильный магический дар созданиям. Совершенно не умеют просчитывать всех последствий его применения.

- Я еще раз подумала о прошлом нашем разговоре и решила отдать тебе записи моей сестры, - я протянула ириду конспект сестры с описанием и основными характеристиками созданий. На какой-то из его страниц есть и фантазии сестры на тему существ, которые будут населять подаренный ей мир. Только вот созданным существам не по силам понять такое, да еще написанное неполным текстом, - Только на время, необходимое для прочтения. И при одном условии: никто, кроме тебя, даже подозревать об их существовании не должен!

- Слишком суровые условия, - ирид не мог оторвать взгляд от такого близкого сокровища, - Предлагаешь мне уединиться с ними в пустыне?

- Есть уединенное место и поблизости, за стенами замка, - совершенно незаинтересованным тоном сказала я. Только бы он не почувствовал ловушку! Ирид размышлял, но книга притягивала его к себе. Затем я почувствовала, как Элириэн просматривает магическое пространство вокруг замка, и напряглась - вдруг почувствует присутствие богов? Нет, похоже, он не обнаружил ничего подозрительного.

- Хорошо, я согласен.

В последнюю минуту мне чуть не сорвал все дело какой-то полукровка, искавший Элириэна.

- Келин, сегодня у тебя выходной день, - отослал его ирид, - Постарайся воздержаться от проделок, и не попадаться без необходимости на глаза нашей хозяйке до моего возвращения.

За стенами замка я провела Элириэна ко входу в пещеру под замком. Эта пещера не соединялась с подземными темницами, и выход у нее был только один. Элириэн скептически оглядел "убежище", но я протягивала ему конспект сестры с коварной улыбкой соблазнительницы. Взяв у меня вожделенное сокровище и вздохнув, Элириэн спустился вместе со мной в пещеру.

- Здесь как-то неуютно, - поежился он. - Может, лучше пустыня?

- Я не могу доверить бумагу палящим лучам светила, - возразила я. Неужели него появились подозрения? - Я замаскирую вход, и тебя здесь никто не побеспокоит.

- Могу и сам, - Элириэн создал из камня и кусков дерева, каким-то чудом попавших в пещеру, подобие стола и скамьи. И это в пещере, практически изолированной от нитей Источника! Сможет ли эта жила удержать внутри такое количество силы, какое вмещало в себя это странное создание? Разумно ли вообще было создавать такое? - Мальчишка меня немного измотал. Обучать, оказывается, труднее, чем самому применять магию.

- Мне не трудно, - я поспешила уйти, прежде чем Элириэн окончательно разберется в ситуации, - Удачи!

- Спасибо, Тинитар! Это очень для меня важно.

Чуть ли не бегом покинув пещеру, я запечатала вход своей силой. Боги тоже приложили свою мощь, сделав ловушку недоступной.

Келин

Я обиделся на Элириэна, за то, что он ушел из замка и не возвращался. Он же обещал меня учить, как пользоваться моими способностями! Хотя, чего я ожидал? Наверняка он, как и эльф Видерель, только терпел меня рядом. Но иногда мне казалось, что ему со мной интересно - в те моменты, когда он просил рассказать о Бести.

Тень, почему-то оставленная хозяином в замке, не покидала меня. Оборотень по каким-то своим причинам недолюбливал леди Блодуэд и, когда я вынужденно находился возле дроу, предпочитал бродить по замку. Элириэн мне рассказывал, что оборотни общаются со своими хозяевами при помощи эмпатической связи и зачатков маслеобразов. Но я никак не ожидал, что Тень выберет меня своим собеседником. Пусть и для того, чтобы указать на мои ошибки, чем сильно напоминала своего хозяина.

Однако я предпочел бы и дальше общаться "по душам" только с оборотнем, нежели иметь дело с тем дроу, которого леди Блодуэд приставила ко мне в качестве "личного слуги". Неужели я не был осторожен, и хозяйка замка догадывается о моей ненормальности? Поэтому приставила еще одного надзирателя?

Даже служа леди Бьергхейм, я продолжаю оставаться ценным пленником, которого охраняют день и ночь. Хозяйка этого замка - сумасшедшая, иными причинами я не могу объяснить ее поведение. Ну разве, находясь в своем уме, подумаешь, что Бести - девчонка чуть старше меня, является страшным демоном?

Дроу вошел в мою комнату после толчка в спину со стороны одного из охранников. Быстро оглядевшись и обнаружив только меня, этот тип даже не озаботился скрыть презрение. Можно подумать, я очень счастлив его тут видеть!

- Кто вы? - спросил я.

- Мое имя Вивьен Бизариус. Леди Блодуэд приказала исполнять ваши приказы, лорд...

Этот Вивьен хочет знать не только мое имя, но и занимаемое положение.

- Вы разве не видите, что я - человек с долей эльфийской крови? Мое имя - Келин.

Сквозь презрение и ненависть я ощущаю его боль. Эта боль стала для него почти привычной. Если бы это был человек - пожилой или удрученный длительным недугом - я бы не удивился. Но такой ментальный фон у дроу, с их магической способностью к самовосстановлению?!

Как же он поступит? Эльфы, насколько я знаю, очень гордые и полукровке служить не стали бы даже под страхом немедленной смерти. А Вивьен - дроу. Те дроу, с которыми я встречался в замке, презрения ко мне не испытывали, а воины, приближенные к хозяйке, меня даже уважали, точнее - относились как к хорошему проверенному оружию. Возвращаться к Черному Жнецу Вивьену очень не хочется. Ого, он подчиняется леди Блодуэд под страхом продолжения плена и после смерти! Значит, положение у нас с ним схожее.

И тут на меня обрушились яркие образы недавних событий, произошедших с этим дроу. Творец милостивый, огради твое неразумное дитя от такого! Я знал, как поступает Черный Жнец со своими пленниками, но Вивьена не использовали ради занятий магией смерти. Его насиловала Блодуэд, при этом стараясь причинить как можно больше боли с наименьшими внешними повреждениями.

- Как прикажете, Келин, - ответил Вивьен лишенным эмоций голосом.

Ой, нет, не нужен мне никто! Пусть лучше Элириэн скорее вернется!!

- Все, что мне надо, я делал и продолжу делать без вашей помощи, - не удержавшись, я ответил на его презрение: - Сильно сомневаюсь, что вы сами способны обходиться без помощи слуг, поэтому не пригодны кому-либо прислуживать.

Такого лорд дроу не ожидал.

- Я умею готовить очень вкусный чай, - сказал, подумав, Вивьен, как-то подозрительно внимательно меня рассматривая. В этот момент от него исходила опасность. Даже видимая слабость и смирение в голосе не могли скрыть этого. - Не хотите ли попробовать?

- Не откажусь, - я через силу улыбнулся.

Ну, не могу я его прогнать. Где он после этого окажется: игрушкой у леди Блодуэд или попадет в лабораторию ее помощника? Из-за меня...

Вивьен вышел и вскоре вернулся с подносом, на котором стоял чайник и одна чашка. Поставив все это возле меня, Вивьен выжидающе замер.

Так быстро он смирился с унижением? Я больше не ощущал его эмоций: пустота, словно никого живого, кроме меня, в этой комнате не было. И от этого мне было не по себе.

- В следующий раз, принеся чай, не забудьте про вторую чашку, - может я делаю глупость, зля Вивьена...- Или ваше лордство не побрезгует пить из одной чашки со мной?

Поморгав на меня глазами, дроу не нашел, что ответить. Я явственно услышал его вопрос: "да кто он такой?".

Я налил чай, вдохнув приятный аромат трав, и протянул чашку Вивьену:

- Пейте, вам этот напиток сейчас нужнее.

Вивьен с однобокой улыбкой принял у меня чашку. "Боится, что отравлю", - уловил я его мысль.

- И в голове не держал, что в чае может быть яд.

Ой!!!

Чашка опасно накренилась в руке Вивьена, но он быстро сумел с собой справиться. Вот и вызвал эмоции у дроу! Какой же я глупец!

- Лорд Вивьен, не могу уделить вам много внимания, - лучше уж буду возле Блодуэд, чем рядом с этим ненормальным дроу, - Можете остаться в комнате. Тень вас беспокоить не будет.

Зря я так поступил. Вивьен, перебравшись в мою комнату, принялся всем распоряжаться на манер настоящего слуги. Я боялся потревожить идеальный порядок, в который он приводил все вещи в комнате. Но мне же приходилось возвращаться, хотя бы ночью! Так к моменту моего прихода меня всегда ожидал поднос с чаем и сладостями! Вивьен и ухом не вел, когда я просил его перестать меня обслуживать. Свою одежду - пару поношенных штанов и рубах, я и сам могу вычистить! Я пытался спрятать от него одежду, посадив охранять ее Тень, но этот садист с ласковой улыбкой подошел к оборотню, с гребешком. Тень позорно капитулировала!

Боги, почто посылаете мне такие мучения?! Мало мне быть невольником у мага смерти, дроу, теперь совсем лишили возможности поступать, как мне хочется! Моя жизнь, благодаря усилиям Вивьена, стала представлять кошмар. Этот дроу прицепился ко мне, как колючка. Весь замок, включая его хозяйку, развлекался, наблюдая за нашей парочкой.

Верхом издевательства, когда я испытал горячее желание приказать моим стражникам убить Вивьена, стало намерение этого дроу помочь мне, когда я направился в ванную комнату.

- Лорд Вивьен, вы не пойдете за мной в ванную! - закричал я, побеспокоив даже моих стражников у двери. Один из них приоткрыл дверь и заглянул в комнату.

- А как же волосы помыть и спинку потереть? - улыбнулся слуга. За дверью раздался громкий хохот.

- Я сам!

- Как скажете, Келин. Я только отнесу все необходимое в ванную.

Что мне тогда стоило дождаться, пока Вивьен выйдет из ванной комнаты? Нет, пошел следом за ним. Все-таки улавливать чужие мысли - это дар-проклятие. Элириэн объяснял, как отгородиться от чужих мыслей и чувств: необходимо пропускать их по краю сознания, как текущий ручей. Важное сознание выделит само. Но я пока этого не умею. В тесной ванной комнате было трудно разойтись вдвоем, Вивьен перекрыл мне доступ к двери. Я не мог оттолкнуть его, при физическом контакте мои способности только усиливаются. С какой стати он в упор уставился на меня?!

Образы из сознания дроу хлынули ко мне. Неужели Вивьену действительно доставит удовольствие прикасаться к моему обнаженному телу? Мысли Вивьена были слишком ярким и фантазии не ограничивались одними прикосновениями. Неужели все дроу - сексуальные извращенцы?! Какая мерзость!!! Жгучий стыд горячей волной окатил меня, вернув меня в реальность. Комок тошноты подкатился к горлу, появился шум в ушах...

- Келин! - словно издалека позвал меня Вивьен. Я выставил вперед одну руку, другой держась за стену, чтобы не упасть. Смешная попытка защититься! Неожиданно на меня вылилась ледяная вода.

- Я так и предполагал, - Вивьен разом стал серьезным. - Ты ведь не просто сильный эмпат. Улавливаешь мыслеобразы?

Я не смог ответить, пытаясь отдышаться. Только бы этот извращенец ушел! Я не могу находиться рядом с ним.

- Тебе понравилось то, что ты увидел? - Вивьен подошел ко мне вплотную и потянулся к шнуровке на моей рубахе. Я шарахнулся от него, больно ударившись о стену. Эта боль помогла сконцентрироваться.

И я еще ненавидел светлых эльфов? Да они просто милашки по сравнению с дроу! Лучше уж пусть ко мне проявляют презрение, чем такое темное желание...

- Я могу улавливать мысли окружающих, только сильные и яркие, - сдался я, - Теперь ты уйдешь?

- Раз уж твоя рубаха теперь сырая, стоит переодеться. А лучше - закончи то, зачем ты сюда пришел, сторожевой пес Черного Жнеца.

С этим словами Вивьен, наконец, вышел.

Когда я вернулся в комнату, то застал Вивьена сидящим с низко опущенной головой, лицо он закрыл руками.

- Это ведь ты предупредил Бьергхейм о нападении... - глухо сказал он. Сколько боли...не от ран - так болит душа.

Ответ, как я понял, он от меня не ждал. Я и не стал оправдываться. Я не желал, чтобы его близкие погибли, но и сам умирать от их рук не хотел!

- Я должен тебя убить, как Бьергхейм убили весь мой отряд. Да, смерть такого щита, как ты, поможет Правителю Гавэйну. Пусть даже ценой ужасного посмертия для меня.

Вот только в его словах нет угрозы. Или я устал постоянно бояться.

А Вивьен продолжил свой монолог:

- Сколько тебе лет, полукровка?

- Семнадцать.

- Ребенок! - простонал дроу, - Хотя, говорят, что люди взрослеют быстрее...

Обходя по большой дуге Вивьена, я выбрался из комнаты. Ночевать я остался в караулке.

Утром у леди Блодуэд было хорошее настроение, она даже изволила шутить, что с ней случалось крайне редко.

- Тебе нравится твой слуга? Говорят, он очень старается, выполняя любые желания. Да, у Вивьена Бизариуса красивое тело, - я поспешно наклонил голову, когда осознал, о чем подумала Блодуэд, - Правда, в последнее время он выглядит немного потаскано, но, разве это портит мужчину?

Блодуэд сама засмеялась над своей шуткой.

- Келин, не сегодня-завтра прибывает твоя подружка, Бести. Скучал без нее?

- Я давно не видел Бести, - я ответил как можно безразличнее.

- Если будешь хорошо себя вести, разрешу вам поболтать, сколько хотите!

Глава 3

Самые талантливые пастухи пасут баранов с помощью микрофонов на центральных площадях.

Бриан.

Бести пела странные песни своей родины - ритмичные, короткие, совсем не похожие на баллады наших менестрелей, могущих длиться часами, и, тем не менее, на удивление образные и понятные. Взять хотя бы эту забавную песенку, про какого-то короля Луи, влюбившегося в прекрасную пастушку, но женившегося на другой - принцессе. Мало того, что эту, печальную, в общем-то, историю изложили так, что хотелось смеяться в голос, так еще и втиснули всего в два куплета! Наверное, это потому, что в мире Бести у людей такая же жизнь - короткая, но насыщенная событиями. Какая жизнь, такие и песни... А грустных песен Бести, похоже, просто не знала. Потом Бести устала и заявила, что больше "петь без стакана" не может. Эльфийские стражи, сопровождавшие нас, удалились на почтительное расстояние, а к нам подъехал лорд Талисин.

- Леди Бриана, - обратился он ко мне, но видно слова его предназначались и Бести, - Лорд Киан просил напомнить вам, чтобы вы воздержались от необдуманных поступков и слов. И еще, раз уж вы являетесь родственницей лорда Видереля Деркстона, ведите себя соответственно выбранной роли. Скоро нам предстоит встреча с представителями Лайфорса.

Пока я обдумывал достойный ответ, вмешалась Бести:

- Благодарю за напоминание, лорд Талисин, - ответила она, - Пусть лорд Киан не беспокоится, все будет в порядке.

- Бести, что это все значит? Я не понимаю, зачем брат нас с собой тащит на переговоры? Эльфы - все поголовно эмпаты! Киан выжил из ума, если рассчитывает, что у меня хватит способностей кого-то обмануть! - я просто захлебывался возмущением. До последнего момента я надеялся, что брат позволит нам с Бести переждать все время, необходимое для переговоров, где-нибудь у Видереля.

- Одну из причин, по которой мы здесь, Киан для меня озвучил, - ответила мне Бести, - Только не вызывает она у меня доверия... Но раз уж мы здесь, постараемся сыграть достойно. Сейчас не та ситуация, когда можно себе позволить приколы. Я и твой брат провели деловые переговоры, и я согласилась изобразить теперь уже вашу гостью.

Я в очередной раз не успеваю уследить за ходом ее мыслей. И когда это они с Кианом успели о чем-то договориться?! Судя по хмурому виду лорда Видереля, он тоже не в восторге от этой договоренности. А еще, зная своего брата, я сомневаюсь, что он согласился на такой скандальный альянс просто так... что-то за этим стоит... Хм, может, стоит рассказать Киану о предупреждении деда?

- Кроме того, - продолжала тем временем Бести, - после сегодняшнего марш-броска можете меня хоть горшком обозвать и в печку поставить, я даже сопротивляться не буду... Видерель, надеюсь, сегодня вечером никаких мероприятий не запланировано, потому что если я вскоре не вытяну ноги, то я их просто протяну.

Видерель только вздохнул:

- Бести, продержись еще немного. До города осталось совсем чуть-чуть, я постараюсь максимально сократить церемонию приветствия для вас с Брианой.

Услышав про церемонию, я чуть вслух не застонал.

Бести немного оживилась только на въезде в столицу Светлого Леса. Мне тоже было любопытно посмотреть на новый город. Лайфорс мне не понравился: дома утопали в зелени садов, практически скрываясь за деревьями, так что временами мне казалось, что мы продолжаем ехать по лесу. Меня эта зеленая масса просто душила, я привык к большим открытым пространствам Свартхолда, где над крышами видно чистое небо; а тут взгляд все время упирается в зеленую стену. Бести, как мне показалось, тоже не была в сильном восторге от увиденного, хотя это могла и усталость сказаться... Видерель вновь занялся своими прямыми обязанностями сопровождающего, выехав к встречающим нас представителям Лайфорса, а мы с Бести смогли тихонько обменяться впечатлениями. Но когда впереди нас деревья словно расступились, открывая нашему взгляду белокаменное сооружение, я и без слов почувствовал восторг иномирянки.

Дворец князя поражал воображение. Не то чтобы он понравился мне больше родного замка в Хайкастле... но надо признать, это было потрясающее зрелище. Словно белоснежный драгоценный камень, вписанный в темно-зеленую оправу, дворец возносился ввысь множеством башен и башенок, словно готов был вот-вот оторваться от земли. Кружевная резьба, сплошь покрывавшая его стены, только усиливала впечатление невесомости. Бести смотрела на это чудо такими восторженными глазами, что я не сдержался:

- Бести, это, конечно, очень красиво, но ты еще наш замок в Хайкастле не видела. Поверь, по сравнению с ним...

- Бри, я тебе охотно верю, - покосилась на меня Бести, - Но сейчас ты - светлая эльфийка. Так что твой вполне законный патриотизм должен быть направлен в другое русло.

Она выглядела собранной и серьезной. Кажется, Бести научилась, наконец, контролировать свои эмоции.

Видерель

Сдав посольство дроу в руки делегации представителей Совета старших Домов, я отправился к отцу, не смотря на желание закрыться в своей комнате, никого и ничего не видя. Раньше, до встречи с Бести Альен, я думал, что самое страшное испытание для нервов - экзамены в Магической школе. Как же я ошибался, оказалось. Одного присутствия этой иномирянки достаточно, чтобы все привычки и традиции перевернулись с ног на голову и полетели к драконам!

Отца я нашел в княжеском дворце. Он был занят последними приготовлениями к переговорам с дроу, гоняя своих помощников и секретарей.

- Видерель, хорошо, что сразу зашел. Рассказывай, как посольство добралось до Лайфорса. Надеюсь, никаких нареканий в отношении тебя ждать не стоит?

- Его высочество наследный принц дроу вполне удовлетворен сопровождением. Отец, мне надо поговорить с тобой наедине.

- Сын, ты разве не видишь, насколько я занят? Я выслушаю тебя после официального представления посольства Князю.

Сколько раз я слышал это от отца: подожди, я займусь тобой позже... Поэтому уже давно самостоятельно решаю свои вопросы. А отец, кажется, этого даже и не заметил... Что ж, значит, пора обратить его внимание:

- Нет, тебе лучше выслушать меня до представления посольства! Думаю, что тебе хочется обладать всей возможной информацией...

Отец отвлекся и посмотрел на меня ну очень укоризненно. Ха, теперь меня этим уже не проймешь!

- Хорошо, я выслушаю тебя. Постарайся изложить кратко!

- Тебе уже известны послы, поэтому о них, о воинах охраны и секретаре я говорить не буду, - дождавшись подтверждения от отца, я продолжил, - Остаются две женщины: эльфийка леди Бриана из младшего Дома Аерил и человечка леди Бести Альен.

- А-а, ты все же привез человечку! - отец даже оживился, и только потом до него дошел смысл других моих слов, - Какой такой младший Дом? Ты в своем уме?!

- Отец, успокойся и выслушай меня внимательно. Помнишь, я сообщал тебе, что встретил в Кастенгарде лорда Бриана из рода Артайус?

- Да, помню, - раздраженно отмахнулся отец, - Ты еще сетовал, что интересную для нас человечку это самый принц дроу умудрился связать каким-то обязательством.

- Леди Бести обеспечивает магическую маскировку принца, - снова отец не желает серьезно воспринимать мои слова, - Принц Бриан убежал из Хайкастла и скрывается от враждебного рода Бьергхейм.

- Ты отнимаешь мое время только затем, чтобы напомнить о внутренних проблемах дроу? - холодно прервал меня отец, - Все это уже нами учтено.

- Высокочтимый Советник, а вы учли, что в Лайфорс прибыла практически половина правящей династии дроу?

Судя по расширившимся глазам отца и затянувшейся паузе, такого непочтительного отношения от сына он не ожидал. Ну-ну, пора бы уже понять, что мальчишка вырос и просто выполнять отцовские команды не согласен.

- Лорд Бриан из рода Артайус прибыл к нам под видом эльфийской леди из младшего Дома Аерил. Его высочество лорд Киан просил меня содействовать в поддержании инкогнито его брата, и я посчитал, что это не противоречит интересам Лайфорса. Однако принц Киан не вправе ожидать, что я скрою это от своего отца и Князя...

- Но почему иллюзию не заметили наши маги? - отец выглядел обеспокоенно. Как же, его подчиненные проморгали что-то важное, либо скрыли от него.

- Как я уже говорил, его прикрывает леди Бести Альен. Человечка обладает необычной магической силой, которая сильно отличается от привычных нашим магам понятий. Леди Бести - иномирянка.

- И как давно ты об этом узнал?

- В Кастенгарде. Принцу Бриану также известно об этом обстоятельстве.

- Кому-то еще?

- Каким-то образом о Бести Альен стало известно лорду Магнирелю. В Эвилоне он пытался ее похитить.

- Я не знал, что у лорда Магниреля имеются дела в Эвилоне... - задумался отец, - Зачем девчонка ему понадобилась? Он знал, что она связана с дроу?

Конечно, отец не ожидал, что я отвечу на эти вопросы, скорее - размышлял вслух. Но кое-что мне было известно:

- Лорд Магнирель принял леди Бести за демона и, как Черный Жнец, захотел заполучить это существо себе. Об этом мне сказали Бести и Бриан, который и освободил девушку. Похищение произошло буквально за воротами резиденции дроу в Эвилоне, в тот момент, когда леди Бести сопровождал один из служащих резиденции.

Да, такие вести не могут радовать. А ведь я еще не рассказал про догадки Бести по поводу пропавшей магической книги...

- Хорошо, я сам лично прослежу, чтобы лорд Магнирель не посмел беспокоить делегацию дроу до их отбытия.

- Отец, тебе тоже лучше забыть о своих планах в отношении человечки. Принц Киан объявил ее гостьей рода Артайус.

- А тебе не показалось, что лорд Киан только озвучил этот факт, для тебя?

- Нет, отец. Человечка и дроу не были знакомы раньше, до встречи в Кастенгарде.

- Хорошо. Поверим твоим наблюдениям. Скажи мне вот еще что: похищение произошло после того, как принц Киан сделал человечку своей любовницей?

- Думаю, что Бести приняла предложение принца дроу после похищения.

Однако сам я не был в этом полностью уверен. С момента знакомства отношения между Бести и лордом Кианом складывались непросто. Если младшего принца Бести опекает, словно брата, то старшего принца, казалось, просто терпит рядом, как неизбежное зло.

- Возможно, это вовсе не то, о чем мы могли подумать...- добавил я после размышлений, - Или Бести сделала это в целях своей безопасности...Такое же предложение с моей стороны она не приняла.

- И слава Творцу! Пусть об этой девице голова болит у дроу, - отец переложил несколько свитков на столе, - Вероятно, по поводу похищения жалобы нам выставлять не будут. Но, на всякий случай, надо иметь в виду...

Тоже мне, нашел проблему...Тут, возможно, заговор готовится:

- Отец, лорд Магнирель является Черным Жнецом и он связан с таким же Черным Жнецом дроу - леди Блодуэд Бьергхейм....

Но отец не дал мне договорить:

- Нам известно магическое направление племянника князя Суртэля. Его исследования направлены на пользу нашему народу. Кроме того, сам факт, что маги одного направления общаются между собой, не является чем-то странным и подозрительным. Разве вы в Школе и Магистрате так не поступали? Хорошо, я поговорю об этом с Князем... А теперь, вот еще что: на время пребывания посольства дроу в нашей столице ты будешь присматривать за леди Брианой из младшего Дома Аерил и иномирянкой!

- Но, отец, эти леди прибыли с посольством... А Бести будут воспринимать как женщину посла дроу...

- Ты сам себе создал проблемы с "младшим Домом Аерил", - твердо распорядился отец, - И если ты допустишь что-то подобное тому, что происходило на бале-маскараде в Эвилоне... Не посмотрю, что ты уже взрослый - так за уши оттаскаю, что неделю в обществе показаться не сможешь!

Лорд Тариэль, глава старшего Дома Аерил.

Прибытие посольства и все положенные по такому случаю мероприятия не позволяли мне отвлекаться на что-то постороннее, будь это даже разговор с собственным сыном. Однако Видерель сумел настоять на своем, что было неожиданно. Раньше мальчик такого себе не позволял, хотя тихим и послушным нравом он тоже никогда не отличался.

Я ведь специально послал его учиться в Эвилон, чтобы в дальнейшем он смог стать мне надежным помощником.

Однако пока что сын не оправдывает мои ожидания. Простые поручения у него ума и терпения хватает исполнить, а когда встает вопрос о необходимости принятия быстрых и самостоятельных решений... Казалось бы - чего проще? Отследить в Кастенгарде человеческую девчонку и привезти ее в Лайфорс. И даже такое простое задание Видерель умудрился усложнить и запутать до такой степени, что теперь совершенно непонятно, что делать со всей этой неразберихой. Из рассказанного Видерелем получается, что в этот клубок смешались интересы дроу и наши, да еще Черные Жнецы с какого-то бока.

Да, информация, которую он сообщил, имеет значение... Но не настолько серьезное, как сынок полагает. И кстати, почему он раньше не сообщил мне о том, что человечка - иномирянка? Ведь он связывался со мной из Кастенгарда, и из Эвилона, и ни словом об этом не обмолвился! Но в то же время, это несколько упрощает ситуацию. Нам не нужен сильный и непредсказуемый игрок со стороны Мидденленда. А иномирнка, хотя и является темной лошадкой, но ее личные интересы никак не могут пересекаться с политическим интересами любого из народов Эрафии.

Официальное представление посольства отвлекло меня от мыслей о сыне. Перед князем предстали только два посла дроу - лорд Киан из рода Артайус и лорд Талисин Рейнсворт. Как и говорил Видерель, присутствие младшего принца тщательно скрывают. Думаю, князь позволит им это. Хотя, после отбытия посольства, это станет весьма пикантной шуткой. Послы дроу являли собой образец невозмутимости. Как мы ни пытались разговорить лорда Киана и лорда Талисина на предмет пропавшей части Рин-веды, мы так и не смогли понять - привезло посольство пропавший артефакт или дроу отрицают свою причастность к этой краже. В конце концов все свелось к обмену ничего не значащими обтекаемыми фразами, общий смысл которых сводился к одному: все интересующие вопросы будут обсуждаться на двусторонних переговорах.

- Что ты думаешь об этом? - спросил меня князь, когда послы отправились в отведенные им помещения и мы остались одни.

- Думаю, артефакта у дроу нет. Но они достаточно решительно настроены, хотя и враждебности я не ощутил.

- Я заметил, Тариэль, что тебя что-то беспокоит.

- Да, мой князь. У меня был разговор с сыном и кое-что я хотел бы обсудить наедине.

Выслушав меня, лорд Суртэль задумался.

- Насколько я знаю своего племянника, он никогда не проявлял сильного интереса к политике. Его связи с леди Блодуэд Бьергхейм (если таковые действительно имеются!) вполне объяснимы общим магическим направлением, и не могут вменяться ему в вину. А его интерес к человечке... ты ведь тоже не просто так хотел пообщаться с ней? Нам повезло, что эта Бести так и не стала жертвой опытов моего племянника.

- Бести Альен не простая человечка. Статус гостьи рода Артайус приравнивает ее положение к другим членам пососльства. Кроме того, она иномирянка.

- Хм, это несколько меняет дело. Думаю, последнее обстоятельство и привлекло внимание Магниреля, он немного неадекватен во всем, что еще не изучено, и что касается магических экспериментов. Только вот и нервировать дроу нам сейчас не следует. Нужно поговорить с Магнирелем. Сделаем это с утра, пригласи Видереля.

- Есть еще одно обстоятельство, скажем пикантного свойства, - я позволил себе не сдержать улыбку, - К нам прибыли оба принца дроу.

- Но почему на представлении посольства присутствовал только лорд Киан? - удивился князь.

- Потому, что младший принц скрывается от каких-то личных неприятностей под видом светлой эльфийки. И помог ему, подозреваю, мой оболтус, заодно придумав имя - леди Бриана из младшего Дома Аерил.

Князь рассмеялся, весело и заразительно.

- Ох, всегда поражался способности Видереля находить приключения! Даже несмотря на его довольно острый ум и присущую вашему роду осторожность.

Да, в этом князь совершенно прав, не поспоришь. Только вот что нам делать в сложившейся ситуации?

Видерель.

Вечером пришло сообщение от отца о том, что утром меня приглашают к Князю Суртэлю. Я отложил намеченную встречу с младшим принцем и Бести ради подготовки к аудиенции у правителя. С Князем я встречался неоднократно, лорд Суртэль и мой отец давно и прочно дружили, но по вопросам государственных дел мне предстояло разговаривать с ним впервые.

Кроме меня в малый приемный зал был приглашен Старший советник (мой отец), Глава Совета старших Домов лорд Форсетель, воевода лорд Ульвиель и лорд Магнирель.

- Лорд Тариэль из старшего Дома Аерил сообщил мне, что тобой, лорд Магнирель, было совершено нападение и похищение человеческой девушки в Эвилоне, - начал разговор лорд Суртэль, - Ты можешь мне что-то сказать по этому поводу?

- Светлейший князь, если бы я плохо знал вашего Старшего советника, то подумал бы, что меня хотят примитивно оскорбить! Прошу меня извинить, но я даже не могу придумать ситуацию, в которой мне понадобится похищать человечку!

- Для своих экспериментов, - подсказал воевода, которому не могло быть не известно о магических склонностях лорда Магниреля. Наверняка Черный Жнец не раз забирал пленников.

Лорд Магнирель даже не посмотрел в сторону воеводы, приняв вид обиженной добродетели.

- Обсуждаемая человечка прибыла вчера вместе с посольством дроу- сказал мой отец, - По понятным причинам, нам не хотелось бы расспрашивать подробности у нее.

- Так разговор идет о девице по имени Бести? - удивленно-презрительно осведомился лорд Магнирель.

- Да, леди Бести, являющейся гостьей рода Артайус, - подтвердил Советник

Того, что скажет дальше Черный Жнец, не ожидал никто:

- Ха-ха, - засмеялся он, - Она не человечка. Как низко пали дроу, что их наследный принц делит постель с демоном!

Ошарашены были все. Магнирелю повезло, что его не слышал лорд Киан - одним Черным Жнецом в мире стало бы меньше. А если бы услышала Бести...Бр-р, такие кошмары мне и не снились.

- Леди Бести - не демон! - сказал я, - Я знаком с ней не первый день.

- Может быть, тогда наш выпускник Магической школы объяснит, откуда у человеческой девчонки в столь юном возрасте магический дар, превышающий уровень архимага? - издевательски протянул Магнирель.

- Магнирель, объяснись! - потребовал князь.

- Мне неизвестно, как наш юный лорд познакомился с этой Бести, и почему он так за нее переживает. Но то, что он не видит демонической сущности своей знакомой, объяснимо отсутствием у дорогого Видереля опыта мага. Если вы, дядя, соизволите пригласить мастера Вероятностей, то он подтвердит, что во всех известных мирах Сетки Вероятностей распределение магического дара среди разумных созданий единообразно. Способности человеческого мага не могут превышать способности мага эльфийского, так как у них разный энергетический баланс ауры. Но для обитателей закрытых миров общие законы не применимы, и независимо от того, как они внешне выглядят, они будут являться демонами!

- А зачем тебе демон? - поинтересовался у Магниреля воевода.

Лорд Магнирель ответил не сразу, ледяным взглядом пытаясь пронзить бывалого бойца. Я за нашего воеводу был спокоен - лорд Ульвиель еще никому спуску не давал. Мне повезло, что именно он задал этот вопрос.

- Бести Альен - еще молодой демон, не вошедший в полную силу. Раз уж она попала в наш мир, можно было бы использовать ее в интересах Лайфорса.

- Бести никогда не позволит использовать себя! - не выдержал я, - С ней можно было бы договориться и получить ее помощь. Но после общения с лордом Магнирелем не удивлюсь, если Бести откажется иметь любые дела с эльфами.

- Дорогой лорд Видерель, - презрительно протянул племянник Князя, - Если вы не знаете, каким способом можно подчинить демона, то это не значит, что его нельзя использовать...

- Например? - не отставал воевода

- Лорд Видерель знаком с демоном гораздо дольше, и, несомненно, лучше осведомлен о ее способностях, - издевательски произнес лорд Магнирель, - Кроме того, на его примере мы могли убедиться, что демоница умеет налаживать контакт с созданиями приблизительно ее возрастного уровня. Можно, конечно же, под контролем, привлечь ее для обучения магии наших молодых бойцов. Чтобы создать из них отряд боевых магов. Либо я возьмусь изучить ее магию, чтобы иметь возможность использовать магические приемы демонов для защиты Лайфорса.

- Что-то вертишься ты, Магнирель, как змея на солнцепеке, - пробурчал лорд Ульвиель.

- Но лорд Магнирель так и не ответил на вопрос: зачем он похищал леди Бести? - вмешался я, понимая, что Черному Жнецу удается ускользнуть от ненужных расспросов.

Взгляд Магниреля не предвещал мне ничего хорошего.

- Наемники, услугами которых я решил воспользоваться, превратно поняли мое распоряжение. Вместо того, чтобы вежливо проводить эту особу в мой дом, они ее грубо похитили! - делано возмутился лорд, - За что и поплатились.

Почему-то в этот момент мне вспомнилась фраза Бести, однажды брошенная по поводу лорда Киана: прощать врагов своих - это благородно, но хотелось бы чтобы и им было что нам прощать. После устрашающего рассказа Черного Жнеца о демонах мне не поверят, если я начну пересказывать догадки этого "демона" по поводу кражи Рин-веды. Но я должен рассказать Бести о результатах этой встречи.

- Лорд Магнирель, мы обдумаем ваши слова, - князь дал понять, что встреча окончена, - Однако, я считаю, что ты должен воздерживаться от проявления каких-либо интересов в отношении гостьи рода Артайус. Пока не будет ясен результат переговоров.

Магнирель

Прибытия посольства дроу я ждал с волнением. С кем сейчас демон? С прибывшими дроу или у сбежавшего от Блодуэд Элириэна?

Бести все-таки прибыла в составе посольства. Демоница наверняка проболталась о моих планах дроу. Что они теперь предпримут? Нет, догадаться о том, что я выкрал часть Рин-веды, они не смогут. А если и подумают - у них нет никаких доказательств: книга давно у Бьергхейм, то есть - у дроу!

Но с претензиями обратился к Князю не кто-то из дроу, а наш лорд Видерель Деркстон! Только зря мальчишка понадеялся на своего папочку: лорд Тариэль политик до кончиков ушей, такой не пойдет на поводу у своего отпрыска. К тому же, мальчишка обвинил меня только в похищении человечки. Я то знал, что дядя и прочие главы старших Домов не испытывают к людям никакой симпатии, и следовательно, не придадут серьезного значения моей выходке. А если их еще чуть-чуть напугать... Ага, как я и ожидал, при слове "демон" у всех присутствующих сразу сработал инстинкт самосохранения и эльфы теперь больше озабочены увеличившейся опасностью со стороны дроу, чем моей скромной персоной. За исключением, как всегда, лорда Ульвиеля.

Можно считать, все тревоги позади и пора начинать действовать. Сначала надо поговорить с этой Бести, хотя бы передать ей послание Блодуэд. Сама она ко мне не подойдет, но ведь предстоящий прием вполне подходящее место для знакомства и общения. Но как отделить ее от принца Киана, который неожиданно решил сделать это существо гостьей рода... Тоже мне, любитель редкостей нашелся! Не сомневаюсь, что лорд Киан знает о происхождении Бести Альен, потому и держит возле себя... Одному из сильнейших воинов дроу не хватало в жизни сильных впечатлений?! Только вот он еще не догадывается, что эти впечатления будут последними в его жизни. Ох, придется все переигрывать... Как же я не люблю перекраивать планы вот так, на ходу...постойте, а зачем их перекраивать? Изначально демон в моих планах не фигурировал. Весь вопрос в следующем: станет ли демоница защищать своего покровителя? Все-таки, лучше не рисковать и отправить Бести Альен к Блодуэд... Надеюсь, коллега не забудет оказанной услуги.

Ладно, если я буду предельно внимателен, то сумею дождаться момента, когда демоница останется одна.

Глава 4

Прислушивался к голосу совести, и поступал наоборот...

Талисин.

Проводив завистливым взглядом обеих леди (ну еще бы - девушки будут наслаждаться отдыхом, а нам еще предстояло выдержать томительную церемонию встречи высоких особ), мы направились в парадный зал. Собственно, сами переговоры наверняка будут проходить в нормальной деловой обстановке, сейчас же я мог позволить себе просто присматриваться. Пока лорд Киан обменивался с Князем положенными по протоколу ритуальными фразами, я размышлял о создавшейся ситуации. И ключевое место в моих размышлениях занимали вовсе не притязания эльфов, а человеческая ведьмочка.

По дороге в Лайфорс я добавил к своим наблюдениям еще несколько фактов, которым не находил никакого объяснения. Во-первых, неоспоримое влияние Бести на младшего принца, который гораздо охотней прислушивается к словам человечки, чем к наставлениям старшего брата. Ну, об этом лорд Киан уже упоминал. Но вот то, что помимо Бриана, светлый эльф Видерель (который старше, опытней, и скажем прямо - более ортодоксален, чем Бриан) также охотно идет на поводу у Бести Альен, нарушая ради нее традиции своего народа - это уже заслуживало серьезного внимания. Одна история с пограничными стражами чего стоит! Создавалось впечатление, что рядом с Бести просто теряют смысл все традиции и устои... Во-вторых, эмоциональный фон человечки. Я еще во время первой встречи заметил, что человечка слишком сдержанна в проявлении своих чувств, что для людей не свойственно. Теперь же я понял, в чем было дело: Бести не скрывала свои эмоции, она их действительно не испытывала! Особенно заметно это стало на подъезде к Лайфорсу - на мое замечание, касающееся ее статуса гостьи рода, не последовало никакой реакции, но зрелище великолепного дворца светлоэльфийского Князя вызвало неподдельный и вполне ощутимый, несмотря на усталость, восторг.

И, кроме всего прочего, я пришел к неутешительному выводу: наши леди действительно что-то скрывают. А узнать, что именно, мне не представлялось возможным. Вот наследный принц мог бы, приструнив братишку и "гостью рода"... Но как сказать об этом Киану?!

Если судить по первому приему, оказанному нам Князем Суртэлем, то версия принца Киана о подстроенной эльфами, ложной краже рассыпается, как шалаш под ветром. Эльфов очень сильно волновала судьба похищенной реликвии, настолько, что они не могли дождаться официальных переговоров. Н-да, похоже, что легкими переговоры не окажутся. Но затягивать их мы не можем, зная, что творит в Свартхолде род Бьергхейм.

Порядком измученные, я и Киан по пути в свои комнаты решили заглянуть в апартаменты, отведенные нашим леди. Обе девушки уже успели принять ванну и переодеться, и сейчас неторопливо потягивали вино. На столике между ними стояли фрукты и легкая закуска.

Бриана расположилась в кресле, а Бести довольно соблазнительно вытянулась на небольшом диванчике у окна. То-то Киан так подобрался. При нашем появлении человечка только откинула назад голову, застонав, но приличествующую леди позу принять не удосужилась.

- Бриана, мы, кажется, мальчиков не заказывали...

- Бести, сядь, пожалуйста! Это не прилично! - зашипела на подругу эльфийка.

- Ваше высочество, лорд Рейнсворт, - обратилась к нам Бести, - снизойдите до просьбы ничтожной смертной...

У меня от такого начала даже рот открылся, а Киан только фыркнул.

- Считайте, что вы пришли побеседовать с одной вредной эльфийской блондинкой, - продолжила Бести, - А меня здесь нет, только пустое место.

Киан толкнул меня локтем в бок, я сумел вернуть челюсть на место и ответить:

- Как леди будет угодно.

Киан тем временем просто сел на диван, заставив Бести подвинуться к стенке.

- Эй! - возмутилась она

- Тебя же здесь нет! - был дан ответ, после которого только и осталось, что молча терпеть.

- Вижу, вы уже успели поужинать? - спросил Киан.

- Бести намекнула слугам, что дроу так торопились в Лайфорс, что мы ехали практически без отдыха...и без обеда! - ехидно сообщила леди Бриана, - Надо было видеть, как они забегали!

Я с трудом подавил смешок, глядя на возмущенного Киана.

- Совести у вас нет. Нам эльфы там пытались мозги косичками заплести, а вы тут за наш счет развлекаетесь.

- Лорд Талисин, - Бести не смогла долго притворяться пустым местом и обратилась прямо ко мне, - Как прошла первая встреча с эльфами? Мне показалось, она была достаточно затянутой для простого знакомства...

- Не обращайте внимания, леди, это вполне в духе светлых эльфов, - ответил я, - Эльфов очень интересовало, признаем ли мы свою причастность к краже и на какие уступки готовы пойти.

- Не понимаю я политиков... - протянула Бести, теряя весь интерес к беседе, - Ей-богу, с ними хуже, чем с женщинами... Подумают одно, скажут другое, сделают третье, и обвинят тебя в четвертом...

- Неужели вы действовали бы по-другому? - задал я каверзный вопрос. Мне действительно было интересно узнать ее мнение, за время пути я уже успел убедиться, что девушка обладает нестандартным мышлением и видением ситуации.

- Что вам ответить? Есть поговорка: в торговле всегда есть два дурака: один продает, другой - покупает. Любые переговоры, политические - не исключение, похожи на торговлю. Если эльфам действительно так принципиально, чтоб у них в чулане валялась никчемная вещь, то я отдала бы им свою часть Рин-веды, чтоб они заткнулись. А потом спокойно нашла бы пропажу и оставила себе. А что такого? - спросила Бести, видя наши ошарашенные лица, - Сами же говорили, что никто не может прочесть, что в ней написано, и не знает, как ей пользоваться. Тогда какая разница, какой кусок у кого лежит?

Ага, такая идея никому и в голову не придет. Никому, кроме сумасбродной человеческой ведьмы очень юных лет.

Между тем старший принц надумал погладить лежащую радом с ним девушку, словно домашнего зверька. Только вот оборотень оказался не рад проявлению такого внимания к его хозяйке. Ну только очередного скандала мне сегодня и не хватает!

- Лорд Киан, девушкам действительно нужно отдохнуть после дороги! - настойчиво сказал я другу, - Нам это тоже не помешает. Не стоит забывать о предстоящем уже завтра приеме.

Почти вытолкнув Киана за дверь, я проворчал:

- Нашел время и место для любовных игр!

- Ну да, не сдержался, - повинился принц, - Ничего, я свое получу.

- О чем-то другом подумать не хочешь?

- Ох, обо всем другом нам завтра напомнят по полной программе. Ты прав, надо хорошенько выспаться.

Однако, мысль, высказанная Бести, и тревога не дали мне спокойно отойти ко сну. Несмотря на позднее время, я связался со своими подчиненными в Хайкастле. Полученные извести настроения не подняли: воины Бьергхейм хозяйничали в окрестностях столицы. Хотя с амазонками удалось заключить перемирие, и они согласились на дальнейшие переговоры, отрядам Киана приходилось пробиваться к Хайкастлу с боями. Но самое плохое: наша часть Рин-веды тоже пропала.

Киан.

Как только церемония встречи закончилась, я направился в отведенные нашим спутницам покои. Безусловно, я волновался за младшего брата, но гораздо больше хотел увидеть человечку и убедиться, что она никуда не пропала. Хм-м, убедился. Бести нарочито, не стесняясь даже присутствия Талисина, меня игнорировала. Да как она смела в моем присутствии вести разговор с другим мужчиной!

Оставшись один, приняв ванну и поужинав, я позволил себе расслабиться. Ах, Бести, Бести... такая забавная, непредсказуемая...и влекущая. С момента нашей встречи моя жизнь стала очень насыщенной...а ночи одинокими. Не считая той, когда мне пришлось восстанавливать ауру лорда Видереля... Я усмехнулся. Если смотреть на ситуацию со стороны, это действительно смешно: дроу, обладающий властью, богатством и могуществом, мечтает о человеческой девчонке... Которой, кажется, на все это наплевать. Раньше у меня никогда такого рода затруднений не возникало, достаточно было пары ласковых фраз с тонким намеком...и небольшого подарка утром... Талисин шутил по этому поводу, что моя щедрость напрямую зависит от количества удовольствия, полученного накануне. Вот только не задевали меня эти корыстные отношения, не приносили ни той полноты ощущений, ни вкуса жизни - ничего, даже отдаленно похожего на то, что я почувствовал в ночном парке Эвилона! Я не пожалел бы ни времени, ни усилий, чтобы очаровать это непредсказуемое создание, чтобы ее эмоции и страсть предназначались мне, а не какому-то Элириэну! Вот только ситуация не позволит. Да еще и Талисин с его напоминаниями! Хоть приворот используй, жаль только на Бести магия не действует...

Хотя стоп! Ведь братишка сам мне подсказал, как можно воздействовать на девчонку!

Встав с кровати, я подошел к столу и извлек из ящика дорожную укладку. В числе прочего, в качестве подарков мы захватили и некоторое количество драгоценностей. Нет, для Бести я не пожалел бы и чего-нибудь действительно ценного... Но сейчас меня интересовали украшения с точки зрения магической силы. Маги меня поймут - драгоценные камни, взять те же изумруды или рубины, сами по себе обладают достаточно мощной энергетикой. Мне же нужно было наложить на украшение свое заклинание, настолько слабенькое, что в неактивном виде его не почувствует даже сильный опытный маг, а при активации не отторгнет щит от наведенной магии. Вот это ожерелье из черных опалов вполне подойдет! Стоит только девчонке хотя бы примерить его...а покажите мне женщину, которая отказалась бы от драгоценностей!

Во сне я увидел человечку в своей постели, и пламя магического светляка мерцало на ее смуглой обнаженной коже, отражаясь в опалах ожерелья. Проснулся я полностью уверенный в необходимости использовать приворот.

Прием у эльфийского Князя - единственный мой шанс в ближайшее время очаровать Бести. Начавшиеся переговоры не оставят на это времени. Если сегодня все сорвется, придется ждать до возварщения в Хайкастл, только вот терпение не входило в перечень моих добродетелей.

Подобрав подарок и для светлой эльфийки, я проверил, где находится Талисин, прежде чем покинуть свою комнату. Не хотелось встречаться с Советником, который наверняка полон намерений загрузить меня делами по самые кончики ушей. Мне повезло: путь в комнаты наших леди был свободен.

- Доброе утро, леди! Надеюсь, вы готовы к предстоящему приему?

Девушки выглядели такими свежими после отдыха и аппетитными, что мне захотелось облизнуться. Только вот возникает впечатление, что они чем-то активно занимались с утра. Я бросил подозрительный взгляд на брата, все-таки девушкой он является только с вида...

- Кому-нибудь требуется напомнить о правилах поведения?

- Нет, склерозом еще не страдаем, - проворчала Бести.

- И все же...Леди Бриане, как представительнице эльфийского народа, позволено свободно общаться с лордом Видерелем.

Хотя, если бы у меня был выбор, я закрыл бы тебя в комнате, дорогой братец, и всю нашу охрану загнал туда же. Но эльфы этого не поймут, еще оскорбятся таким отношением к своей соплеменнице.

- А с другими молодыми эльфами? - придуривался Бриан

- Только попробуй! - я показал ему кулак, - Леди Бести должна постараться вести себя как положено гостье рода Артайус.

- Ты сомневаешься в моих способностях? - Бести сверкнула на меня глазами. Угу, а то я еще не успел убедиться, как ты умеешь ускользать от своих же обещаний.

- Как можно! - притворно возмутился я, - Только в наличии у тебя благоразумия.

Не дожидаясь ответа от человечки, я продемонстрировал то, с чем пришел. Девушки заинтересовались. Даже брат оценил врученную ему изящную камею. Хм, в очередной раз начинаю волноваться, не слишком ли он вжился в образ девушки?

Ожерелье для Бести я сам вынул из шкатулки и приложил к ее шее.

- Это украшение прекрасно дополнит то платье, которое я приобрел для тебя в Эвилоне, - высказал я свое пожелание. Бести взяла колье из моих рук, и полюбовалась игрой бликов на самоцветах.

- Поистине королевский жест, Ваше высочество, - очень вежливый тон и ни капли восторга. Неужели почувствовала наложенную магию? Не может быть! В таком случае она вообще не стала бы прикасаться к ожерелью. - Обещаю вернуть его в целости и сохранности.

- Это подарок.

- Лорд Киан, не начинайте все сначала! Если мы все условия оговорили, будь добр им следовать.

Ей не надоело оскорблять меня? Раз уж согласилась быть моей, к чему делать вид оскорбленной гордячки?

- Конечно-конечно! - я не сумел скрыть довольную улыбку, - Я зайду за вами, чтобы сопровождать на прием.

Спиной я чувствовал недовольство Бести. Возле двери я остановился и, обернувшись, продемонстрировал ее коробочку с движущимися картинками. Хорошее напоминание:

- Не беспокойся, Бести, я это не потерял!

И поспешно закрыл за собой дверь. С Бести станется запустить мне вдогонку чем-нибудь тяжелым.

Талисин ждал меня возле моей комнаты.

- Что ж, друг мой, готов к поединку с эльфами? - пошутил я.

- То же самое я хотел спросить у вас, Ваше высочество, - холодно ответил Талисин, - Почему ты пустил переговоры на самотек, перестал отслеживать текущие изменения?

- Говори уж, что еще произошло! - ну вот, все настроение испортил, - Или ты решил занять место моей совести?

- А это место вакантно?

Скажи мне такое кто-нибудь еще, сейчас бы отдыхал с кинжалом в боку! Ладно, Талисин, я тебе это еще припомню, безгрешный ты мой!

- Ну! - потребовал я информации.

- Предложением леди Бести с заменой частей Рин-веды мы не сможем воспользоваться.

- Да я и не собирался...

- Не буду спрашивать - почему, хотя идея была здравая и вполне выполнимая. Сейчас это уже не играет роли. Наша часть артефакта тоже исчезла из Хайкастла.

- Можно предположить, что обе части артефакта в руках Блодуэд Бьергхейм, и если она знает способ соединить их в единое целое, то... - тут я задумался.

- Последствия непредсказуемы, потому что никто, даже в Ковене магов, не знает принцип действия Рин-веды. Самым безопасным вариантом предполагают тот, где это просто книга, в которой записаны заклинания, доступные демиургам.

- Н-да... - я растеряно запустил пальцы в волосы и растрепал прическу, - Тогда нам даже союз с эльфами не поможет.

- Но и не повредит, - возразил Талисин.

Даже вернувшись домой, в Лайфорс, лорд Деркстон продолжал крутиться вокруг Бести и Брианы. Вот и сейчас, когда я пришел сопроводить Бести и леди Бриану на бал, я застал его в комнате девушек. Не могу понять, что эльф задумал. Бести теперь для него недоступна.

Бести выполнила мои пожелания, и надела платье и ожерелье. И выглядела она в нем... потрясающе. Мои мысли сразу же перескочили с Рин-веды и переговоров с эльфами на мечты о том, как я буду освобождать человечку от этого платья. Бести улыбнулась мне, глядя в глаза, словно спрашивала - все так, как ты хотел? О да, девочка моя, все так... Продолжай также покладисто вести себя и сегодня вечером.

Я предложил Бести руку, и мы направились в большой парадный зал, провожаемые взглядом лорда Видереля. Глаза эльфийского лорда метали зеленые молнии в нас обоих. Пусть себе злится! Я не удержался от соблазна, и позволил эльфу ощутить на эмпатическом уровне мое чувство собственности и удовлетворения. Настроение было просто чудесным - Бести рядом со мной, не отнимает свою руку, не стремиться сбежать, как это происходило прежде... Жаль, что я мог позволить себе только самые невинные прикосновения... ну, по крайней мере, сейчас...

-Лорд Киан, не очень-то увлекайтесь - переигрываете. Я же предупреждала! - вдруг прошептала Бести. ЧТО?! Заклинание не подействовало?! Я прикрыл глаза, разглядывая едва заметное плетение магических нитей. Нет, все было нормально, заклинание не отторглось, цепляясь к ауре человечки сверкающей алой паутинкой... по-видимому, нужно больше времени, чтобы Бести поддалась этому слабенькому воздействию... ну что ж, подождем.

Пока мы шли в зал для приемов, я не отводил очаровывающий взгляд от человечки, поглаживая ее пальчики. Почему же она совершенно равнодушна? Бести восхищенными глазами разглядывала старинные гобелены на стенах и росписи на потолке. Я решил привлечь ее внимание:

- Бести, это не очень-то хорошо - так восхищаться интерьером, когда рядом есть более достойные объекты.

Я, конечно, имел в виду себя. Но Бести, как обычно, поняла все по-своему.

- Потому, лорд Киан, что эти "объекты" - эмпаты. У меня уже была возможность убедиться, что неадекватное проявление чувств в их отношении приводит к серьезным хлопотам!

Со стороны идущих позади лорда Видереля и леди Брианы послышался возмущенный ропот. Похоже, кто-то понял смыл сказанной человечкой фразы больше, чем я.

Сколько этих приемов было в моей жизни, и все они мало чем отличались друг от друга! А вот для моей человечки это, должно быть, необычное зрелище. Наверное, она волнуется...а может, тихо млеет от счастья. Наверное, только король Мидденленда со своей семьей удостаивался чести быть принятым в княжеском дворце Лайфорса. А тут простая человечка приглашена на прием к Князю Суртэлю, да еще в обществе наследного принца дроу! Я погладил руку Бести, лежащую на сгибе моей руки. Такой невинный, ободряющий жест... И помогает привороту крепче прикрепиться к объекту.

К моему сожалению, во время приема постоянно находиться возле Бести я не смогу. Сначала надо поприветствовать Князя и княжну. Сдав человечку брату и лорду Видерелю, я приступил к выполнению нудных обязанностей посла. Заодно стоит присмотреться к княжне, все-таки вариант политического брака не исключен.

Эльфийская княжна, как я и предполагал, соответствовала всем положенным канонам: красива, прекрасно воспитана и высокомерно равнодушна к окружающим. Ее внимание привлекали только высокородные эльфийские лорды и леди, даже я был одарен только холодно-вежливыми фразами. А вот князя чем-то заинтересовала моя человечка. Вежливо уточнив ее статус при моей персоне, лорд Суртэль соизволил назвать ее "интересной особой".

На приеме князь и его Советник не стали заводить разговор о Рин-веде, ограничившись беседой на нейтральные темы: о видах на урожай, о веяниях моды и музыки. Я слегка польстил лорду Тариэлю из старшего Дома Аерил, отметив успехи его сына на дипломатическом поприще. Княжна незаметно отделилась от нас, отвлекшись на подошедших Видереля и Бриану. Хорошо хоть, у них хватило ума не прихватить с собой Бести... Стоп, а где она тогда?!

Разговаривая с эльфами, я исподволь оглядел зал. Демоны ее побери! Попросив человечку надеть это платье, я не подумал о том, что оно привлечет внимание многих мужчин. Бести уже болтала с каким-то красавчиком! Да это же племянник князя, лорд Магнирель! О чем это он беседует с моей женщиной? Хорошо, что Талисин тоже заметил эту неприятность и поспешил в их сторону.

Воспользовавшись тем, что внимание Князя отвлекли другие желающие пообщаться, я вернулся к Бести.

- Тебе нравится прием? - спросил я у девушки.

- Да, не плохо, - без восторга ответила Бести, - Необычно, хотя что-то остается неизменным.

Из слов можно предположить, что человечка уже бывала на таких мероприятиях и не один раз. А что мне вообще известно о Бести? Где ее дом? Из какой она семьи и чем занимается?

Бести, удивленная резко оборвавшимся диалогом, ждала объяснений. Я ласково улыбнулся. Эти вопросы - явное влияние лорда Талисина! Зачем мне все это знать о женщине, которую я хочу получить в свою постель? Важнее то, что в ней есть страсть.

- О чем ты беседовала с лордом Магнирелем?

Бести промолчала, словно пыталась понять, о ком я спросил.

- А, с тем эльфом? Обменялись парой светских фраз ни о чем. На таких мероприятиях можно даже не слушать собеседника - все говорят одно и то же, и практически не слушают ответ...

Странно, Бести разговаривает со мной, но при этом такое ощущение, что в мыслях она не здесь. Воздействие заклинания? А что, если она упадет в обморок, прямо в зале?

- Бести, ты себя хорошо чувствуешь? - подстраховался я, - Может быть тебе нужно поесть или выпить вина?

- С чего ты такой заботливый? - удивилась она, - Я понимаю, что надо соответствовать образу, но ты вроде как общаешься с любовницей, а не с больным ребенком...

Язвит, значит все с ней в порядке. Зря волновался.

- Лорд Киан, ну и как тебе понравилась эльфийская принцесса? - спросила Бести.

- Княжна, - поправил я, - Достойная своего титула особа.

- Она очень красивая, - задумчиво протянула Бести, - Может, ты передумаешь? Мне кажется, в роли твоей жены она была бы идеальна...

Опять?! Я взглянул на человечку - в глазах девчонки блестели смешинки.

- Бести, ты издеваешься надо мной? Или просто ищешь повод не выполнять свои обещания?

- Да ладно, ладно... Я просто пыталась пошутить, - Бести улыбнулась и погладила мою руку. Сама! Наконец-то приворот начал действовать! - Но, кажется, твой спектакль про гостью Дома, то есть рода, ее не интересует. Стоит ли стараться для столь неблагодарных зрителей?

- Ну, не только княжна является зрителем, но и князь Суртэль с приближенными советниками. И создавшееся у них впечатление намного важнее.

- А... Кажется, кое-кто хочет нас поставить в известность о своем впечатлении, - Бести едва заметно указала на приближающегося к нам Светлого князя.

- Лорд Киан, леди Бести, хорошо ли вы проводите время? - поинтересовался хозяин приема.

- Благодарим вас, лорд Суртэль, - учтиво поклонился я, краем глаза заметив, что Бести сделала реверанс. Князь благосклонно ей улыбнулся, видимо приняв за одну из человеческих аристократок. Может быть, он и не ошибается...

- Леди Бести, вы ведь впервые в Светлом Лесу, - не вопрос, констатация факта, - Вам здесь нравится?

- Да, - честно ответила Бести, - Здесь во всем видна любовь к красоте и стремление к совершенству.

Как ей удалось в одной фразе сделать комплемент и обозначить одну из проблемных черт характера эльфов? Похоже, князь понял и оценил это.

- К моему сожалению, не имею возможности показать вам все красоты Лайфорса. Попрошу лорда Видереля быть вашим проводником, - затем князь обратился ко мне, - Лорд Киан, хочу пригласить вас и вашу спутницу позавтракать со мной завтра в саду. Леди Бести будет любопытно посмотреть на мои цветы.

От такого приглашения нельзя отказаться, если я хочу заключить с эльфами союз. Поблагодарив Князя, я принял приглашение.

Глава 5

Прежде чем сказать - Гоп, посмотри, во что ты впрыгнул.

Бриан

Прием в Лайфорсе мало отличался от таких же мероприятий в Хайкастле. Раздавалась тихая музыка, придворные аристократы разыгрывал сцену всеобщего оживления и веселья - смеялись дамы, благородные кавалеры шептали им комплименты, на которые дамы отвечали улыбками и лукавыми взглядами. Никто не оставался неподвижным, даже те, кто не сходил со своего места. Киан воспользовался случаем, и утащил с собой Бести, оставив меня с Видерелем. Я сразу же заскучал, наблюдая за размеренно прогуливающимися по залу одинокими эльфами и компаниями. Пока в зал не пришла правящая семья: князь Суртэль и его дочь Скегуль, которую сопровождал лорд Магнирель. Увидев лорда Магниреля, Видерель сказал:

- Князю известно, что его родственник - Черный Жнец. И они считают, что Магнирель действует только в интересах Лайфорса. Даже несмотря на связь с вашей леди Блодуэд.

- Ты сказал о том, что, возможно, Магнирель и украл ваш артефакт? - поинтересовался я.

- Нет. У нас никаких доказательств, только домыслы. После того, как Магнирель объявил перед Главой Совета старших Домов нашу Бести демоном, к словам, исходящим от нее, никто прислушиваться не станет.

- Чтоб его эти самые демоны и забрали! - ругнулся я, - Что будем делать?

- Следить, чтобы Черный Жнец не приближался к Бести, - предложил эльф

- Так с ней Киан. Как видишь, он ее от себя не отпускает и никого к ней не подпускает, кроме Талисина.

- Тебе тоже надо держаться от Магниреля подальше. Он может желать уничтожить тебя за то, что ты сорвал похищение.

- Видерель, ваш лорд ни за что не догадается, что леди Бриана и младший принц дроу - одно лицо.

Вскоре желание эльфа сопровождать человечку реализовалось. Брат, вспомнив о том, что он в Лайфорсе все-таки по делам посольства, оставил с нами Бести, и пошел приветствовать эльфийского князя и княжну.

Посмотрев на эльфийскую принцессу, я не смог отвести взгляда. Впервые я по-настоящему завидовал брату, который мог сейчас быть близко к ней, слышать ее голос, разговаривать с ней.

- Бри, заснула стоя, что ли? - одернула меня Бести. Кажется, она что-то говорила и теперь ждала от меня ответа?

- Что?

- Я говорила, что твой брат пошел исполнять брачный танец перед будущей невестой. А ты красивей ее получилась! Видерель, скажи мне честно, если Киан решит познакомить вашу принцессу с нашей Брианой, никаких неожиданных сюрпризов не будет?

- Леди Скегуль - разумная и воспитанная эльфийка, и понимает, в отличие от некоторых, как должна вести себя эльфийская княжна!

А, кажется, Видерель намекает на мое, не подобающее принцу, поведение. Да знаю я все эти правила и тому подобный этикет! Только перед кем я здесь должен их соблюдать? Дайте же мне немного расслабиться, пока вокруг нет занудных придворных и прочих аристократов.

- Я вижу знакомого эльфа, - продолжила Бести, кивая в сторону Магниреля, - Видерель, ты что же, не разговаривал со своим отцом?

- Разговаривал, не только с отцом, но и с самим Князем, - ответил эльф, - Они не верят, что Черные Жнецы могут представлять опасность.

- Как хорошо злодеям жить в мире, где не предусмотрена борьба противоположностей! Для меня занятие темной магией - уже достаточное основание для недоверия и подозрений. А у вас тут фиг поймешь, по какому критерию вы себе врагов выбираете.

- Зато тебя не поймешь, по какому критерию ты выбираешь себе покровителей! - парировал эльф.

- Видерель, ты вообще о чем? - нахмурилась иномирянка.

- Я вообще о том, что ты приняла предложение лорда Киана. Хотя обещала, что поедешь в Лайфорс только со мной.

-Та-ак... Видерель, давай я тебе позже все объясню, наедине?

- Я не нуждаюсь в объяснениях, - высокомерно бросил Видерель. Похоже, светлый лорд обиделся серьезно. Так между ним и Бести все-таки что-то было? - Ответь мне только на один вопрос: ты намерена продолжать поиск в Лайфорсе?

- Мои намерения не изменились, но, боюсь, у меня не будет на это времени, до отъезда посольства...

Эльф презрительно фыркнул и отвернулся.

Пока Видерель и Бести увлеклись выяснением отношений, я наблюдал за эльфийской принцессой.

- Да что с тобой сегодня? - снова отвлекла меня Бести, - С утра в облаках витаешь. А дроу могут заболеть?

- Я не болен. Все со мной в порядке. Вы что-то хотели?

- Это не я хотела, это Видерель придумал, что меня надо защищать от Магниреля и хочет, чтобы вы оба таскались за мной на приеме. Хоть ты объясни ему, как этот балбес будет выглядеть в глазах присутствующих здесь эльфов, если будет постоянно тереться рядом с любовницей посла дроу!

- А многие из присутствующих знают, что я сопровождал посольство дроу, следовательно - мы знакомы! - не отступал от своего светлый лорд, - Остальным при желании расскажут.

- Бриана, что ты постоянно выглядываешь? - прицепилась ко мне Бести

- Нашей "прекрасной леди", кажется, приглянулась княжна! - сладким голосом протянул наблюдательный Видерель, - Милый мой, у нас извращения не практикуются!

- Видерель, не смей обижать ребенка! - вступилась за меня Бести. На ребенка стоило бы обидеться, но меня сейчас больше взволновала проблема собственного, эльфийского, облика. Оставив иллюзию светлой эльфийки, я лишил себя всякой возможности привлечь внимание княжны Скегуль!

- Возьми себя в руки! - велела мне Бести, - Видерель вполне может познакомить свою младшую родственницу с княжной. А дальше, если не сглупишь, все может очень неплохо сложиться! Такое необычное знакомство...

- А почему я должен участвовать в этом? - возмутился эльф.

- Ой,прости, не догадалась, что ты будешь ревновать! - притворно испугалась человечка, - Не думала, что между вами все так серьезно...

- Бести!!! - зарычал эльф.

- Не хотелось бы напоминать о проигранном пари... - притворно вздохнула человечка. Эльф помрачнел, - Но, как говориться, такие долги святы. Лорд Видерель, я желаю, чтобы вы познакомили лорда Бриана с эльфийской княжной!

- Я никогда не отказывался от своих долгов! Хочу только уточнить: госпожа желает, чтобы я раскрыл инкогнито принца, во время приема?

- Дорогой Видерель, не надо понимать меня так прямолинейно. Твоей аристократической чести не убудет, если ты познакомишь двух очаровательных девушек. И вообще, дружок, считай, что легко отделался!

Видерель подтащил меня к княжне, как только вокруг нее освободилось пространство от всяких высокопоставленных эльфов и дроу. Даже кузен Магнирель куда-то уполз.

- Леди Скегуль, позвольте представить вам леди Бриану из младшего Дома Аерил.

- Рада познакомиться, леди Бриана, - улыбнулась княжна, - Почему я раньше не встречала вас в Лайфорсе? Видерель, твоя родственница тоже училась в Эвилоне?

Видерель поспешил воспользоваться оброненной подсказкой.

- Да, Бриана была так занята обучением, что просто не оставалось времени на светские мероприятия. К тому же, она еще так молода...

Ну, не моложе вашей принцессы. Только вот вслух я этого говорить не стану. К тому же, если я так молода, что же ты,драгоценный Видерель, порой бросал в мою сторону такие жадные взгляды?

- Видерель, можешь спокойно оставить свою родственницу на мое попечение, - отослала леди Скегуль светлого лорда, - Девушкам всегда найдется, о чем поговорить, без присутствия мужских ушей.

Видерель отвесил галантный поклон, бросив на меня непонятный взгляд, и отбыл.

Скегуль вздохнула:

- Леди Бриана, вы, наверное, даже не догадываетесь, как вам повезло, что вы принадлежите младшему Дому... а я даже по родной столице могу гулять крайне редко. И то за мной обязательно тащится целый хвост фрейлин, охраны и тому подобное...Знаешь... - княжна понизила голос, сообщая мне страшную тайну, - Я тоже хотела бы поехать куда-нибудь...Хотя бы в Эвилон. Ведь он совсем рядом, а я там никогда не была...

- Почему бы и не поехать? Там очень красиво! И весело! - увлекшись, я начал рассказывать об Эвилоне. Леди Скёгуль улыбалась, а я любовался ее глазами, такими голубыми, как зимнее небо над Свартхолдом... Наверное, ей понравилось бы там...

Хотя, улыбка княжны была немного грустной. Как я тебя понимаю! Ведь в Хайкастле у меня было не больше свободы! И если бы я не решился бежать, то также был бы приговорен всю жизнь с жадностью и тихой завистью слушать чужие рассказы о путешествиях и приключениях...

- Я была не только в Эвилоне. Еще в нескольких городах Мидденленда, включая Кастенгард.

Глаза княжны округлились:

- Но ведь это в самом центре человеческих земель! Твоя семья связана делами с людьми? Видерель никогда не рассказывал о младшем Доме Аерил, потому, что вы проживаете в Мидденленде?

Если бы глаза княжны не светились наивным любопытством, я не стал бы ей отвечать. Но я чувствовал, что интересен ей, пусть и по такой банальной причине, как любопытство к чему-то новому, и мне было очень приятно ее внимание.

- Нет, мы не живем среди людей. Просто, однажды мне сильно захотелось сбежать из дома и попутешествовать...

- И тебе не было страшно? - ахнула Скегуль

- Страшно? Немного... но больше - интересно. Кроме того, Видерель был рядом со мной и помог избежать возможной опасности.

Про Бести я решил умолчать. Все-таки Скегуль - аристократка, член правящего старшего Дома, может оскорбиться даже на проявление с моей стороны хорошего отношения к человеку.

- Вы ведь прибыли вместе с посольством дроу, леди Бриана? - сменила тему разговора княжна.

- Да, мы с лордом Видерелем были в Эвилоне, когда туда прибыло посольство дроу. Затем Видерель получил задание сопровождать посольство, и я решила ехать с ним.

- Леди Бриана, я знаю, что не должна о таком спрашивать, - смутилась Скегуль, - но человечка, которая сопровождает лорда Киана Артайус... Кто она для него?

Неужели Скегуль приглянулся мой брат? Вполне предсказуемо...Конечно, он не такой красавчик, как ее родственник - лорд Магнирель. Но в Хайкастеле за место в постели наследного принца женщины готовы сражаться...

- Леди Бести Альен - гостья рода, - сдал я братца. Вместо того, чтобы оскорбиться, леди Скегуль, казалось, еще больше заинтересовалась. Оглядевшись украдкой и убедившись, что присутствующие рядом фрейлины не смогут нас подслушать, княжна приблизилась ко мне вплотную, и тихо спросила:

- Вам известно, чем она заслужила такое отношение принца?

От ее аромата - лесной фиалки и чистого родника, у меня закружилась голова. Едва уловив смысл ее слов, я испугался. Неужели княжна настолько проницательна? Тогда затеянная мною игра становится опасной. По-своему поняв мое замешательство, леди Скегуль объяснилась:

- Я почувствовала интерес и беспокойство лорда Киана в отношении его спутницы, когда нас представляли друг другу. Наверное, это приятно, когда о тебе заботятся вот так, не по долгу службы...

Как я мог забыть об эмпатическом даре? Я хочу о тебе заботиться, но ты вряд ли когда-нибудь об этом узнаешь...

- Мне неизвестны мотивы принца дроу. Мне известно только то, что он и леди Бести познакомились в Мидденленде, когда посольство направлялось в Лайфорс.

Демоны, мой жесткий братец не достоин любви такой девушки, как Скегуль!!! Почему все так неправильно устроено в этом мире? Почему я должен говорить какие-то пустые никчемные фразы, и молчать о том, что действительно чувствую?! Почему вместо того, чтобы взять Скёгуль за руку и провести ее по Эвилону, любуясь этим необыкновенным городом, я должен сдерживать себя, притворяться? Почему?!

Магнирель

На торжественном приеме демоница появилась в самом обольстительном виде. Какая вульгарная наглость со стороны человечки, и лишнее подтверждение ее демонической природы. Лорд Киан очень убедительно изображал ревнивца, не отпуская от себя Бести ни на шаг, и бросая на рискнувших приблизиться к его собственности эльфов грозные взгляды. Я сопровождал своего дядю и кузину. Рано или поздно посол обязан будет подойти к Князю засвидетельствовать свое почтение, тогда я смогу пообщаться с Бести Альен с глазу на глаз. Как это ни странно звучит, но именно в такой толпе, где каждый занят собственными заботами, а все внимание сосредотачивается на ключевых фигурах, сделать это проще простого.

Наконец лорд Киан покинул свою спутницу и подошел приветствовать правящую эльфийскую семью. Князь Суртэль представил дочь послу дроу и даже благосклонно позволил принцу и княжне перекинуться несколькими светскими фразами. Неужели дядя рассматривает возможность политического брака с дроу? Но, ведь тогда Суртэль и весь его Дом потеряют власть! Э нет, дядя, я на такое не согласен!

Пока лорд Киан разговаривал с нашим князем, его демоница оставалась в обществе лорда Видереля и незнакомой мне эльфийки. Красивая девочка... Интересно, кто она?

- Кузина, посмотрите, кажется, у лорда Видереля появилась очень прелестная подруга, - сказал я княжне. Уж она-то должна все знать о своем давнем друге.

- Я заметила, лорд Магнирель. И обязательно выскажу Видерелю свое недовольство тем, что он нас не познакомил!

- Милая кузина, на его месте я бы тоже не спешил показывать всем такое сокровище. Редкая красавица! Так что молодому эльфу это извинительно. Но недовольство ты ему все-таки выскажи: не следует наследнику старшего Дома общаться с какой-то человечкой, да еще сопровождающей дроу!

- Ах, кузен, часто вы бываете таким занудой! - вздохнула княжна. Неужели дядя не понимает, что его наследница глупа и ей надо разъяснять элементарные вещи? - Возможно, Видерель сопровождает эту леди по просьбе посла дроу? О, кажется наш провинившийся решил исправиться и ведет свою подругу сюда!

А у меня появился шанс поговорить с демоницей! Я покинул княжну и поспешил к Бести.

- Леди Бести, вот мы и снова встретились!

- Лорд Магнирель, - демоница окинула меня холодным взглядом, - Не могу сказать, что рада этой встрече.

- Неужели? А ведь нас тогда так невежливо прервали. Слуга леди Блодуэд не дал мне возможности рассказать тебе что-то важное.

- Уважаемый, мне дела нет до ваших наполеоновских планов! - Бести стала оглядываться по сторонам.

- Речь идет о жизни вашего знакомого, полукровки Келина.

Если бы она умела убивать взглядом, то во мне появились бы две сквозные дырки. И я уже почти чувствовал холодный ветерок, пробегающий по телу.

- Зачем он тебе?

- Я и не говорил, что мальчик у меня, - я чувствовал ее интерес, ее беспокойство за полукровку, - Конечно же, я использую полукровок, но мне нет нужды их неволить. А твой Келин попал в руки дроу, точнее леди Блодуэд Бьергхейм. Знакомо тебе это имя?

- Да, бывшая невеста принца Бриана.

- И, кроме того, хозяйка знакомого тебе Элириэна, - о, ей было неприятно это услышать. Зато я могу хоть так отомстить за то, что ты и твой друг лишили меня силы! - Неужели Элириэн скрыл это от тебя? Ай-яй-яй, как нехорошо с его стороны... Наверное, он просто стеснялся того, что, в принципе, мало отличается от тех же оборотней. Единственное разумное создание, созданное не Творцом, а магией Черного Жнеца!

- Элириэн там же, где и Келин?

Я прекрасно чувствовал ее злость. Но я не хотел спровоцировать ее на нападение, а все записи о демонах свидетельствуют, что в состоянии ярости эти создания полностью теряют над собой контроль.

- Может быть...Леди Блодуэд ожидает тебя. Я могу проводить тебя к ее охотникам.

- И что лорд хочет получить за свою помощь?

- Я не считаю это помощью. Я мог бы привести тебе Келина целым и невредимым, так сказать, на золотом блюде, но ты отвергла мое предложение.

- Я поняла вас, лорд Магнирель. Теперь прошу извинить, но мне надо вернуться к принцу Киану.

Я злорадно улыбался вслед демонице. Или она будет на моей стороне, или я избавлюсь и от нее, и от принца дроу. И от "любимой" княжны....

Скегуль тем временем весело щебетала с подружкой лорда Видереля. Что-то быстро они нашли общие темы... И где только Видерель нашел такую красавицу? А ведь она прибыла вместе с дроу... М-м, таким раскладом обидно не воспользоваться! Пойду, познакомлюсь с прекрасной эльфийкой. Малышка будет очарована моей красотой и станет послушной игрушкой в моих умелых руках!

- Кузина, я снова в вашем распоряжении, - продолжим играть роль верного и преданного родственника, - Представьте же меня очаровательной леди!

- Позвольте представить леди Бриану из младшего Дома Аерил, родственницу лорда Видереля Деркстона, - начала церемонию знакомства княжна, - Лорд Магнирель из старшего Дома Валланд, мой двоюродный брат.

- Приятно познакомиться, - скромно потупила глазки леди Бриана. Я в ответ обаятельно улыбнулся:

- Надеюсь, я не помешал вашей беседе?

- Нет, кузен, вы нам не помешали. Леди Бриана как раз рассказывала мне об Эвилоне. Вы не встречались раньше? У лорда Магниреля собственный дом в этом городе.

- К моему сожалению, я не могу подолгу задерживаться в Эвилоне, - почему же княжна всегда запоминает все, что не надо? - Дела не способствуют, знаете, приятному времяпровождению.

- Как я вас понимаю, - жеманно вздохнула красавица, стреляя в меня глазками, - За все время пребывания в Эвилоне мне так редко случалось просто прогуливаться по его улицам.... А ваш дом ведь находится в восточной части города?

- Да, - насторожился я.

- Там же, где проживали и мы с Видерелем. Леди Скегуль, эльфы создали в Эвилоне такой прелестный квартал, прямо частичка Лайфорса.

А, вот она о чем. Когда же я привыкну не обращать внимания на пустые светские разговоры?

- Леди Бриана, вы, наверное, общаетесь с леди Бести, гостьей принца Киана? - спросил я. Интересно, что ей успел наговорить про меня Видерель?

- По мере необходимости, - я уловил в ее тоне недовольство. Очень хорошо! - Она странная человечка, но это, возможно, и объясняет интерес к ней со стороны дроу.

Похоже, родственницу лорд Видерель не счел нужным посвящать в политические дела.

- Лорд Магнирель, я вынуждена оставить с вами леди Бриану. Меня зовет отец.

- Я постараюсь, чтобы леди не скучала, кузина!

Дождавшись отбытия княжны, я начал потихоньку отводить свою жертву в сторону балкона. Надо развить успех, пока наивная дурочка смотрит меня с искренним восторгом от окружившего ее незапланированного внимания.

- Лорд Магнирель, вы и княжна Скегуль были так добры ко мне сегодня! - улыбалась мне леди Бриана, прижимаясь спиной к перилам. Такая красивая и беззащитная. Вкусная.

- Да, наша княжна - сама добродетель, - еле удержался, чтобы не сплюнуть под ноги, - Ее даже не оскорбило присутствие на приеме любовницы-человечки принца дроу! Хотя она знает о возможности своего брака с наследным принцем Кианом...

- Ах, бедняжка, - вздохнула леди Бриана.

- Я тоже не одобряю планов князя Суртэля в отношении дочери. Мне вовсе не безразлична судьба дорогой кузины.

Эльфийка слушала меня чуть ли не с восторгом в глазах. Неужели все оказалось так просто? Еще пара фраз и девочка будет готова сделать все ради меня и счастья новоявленной подруги.

- Я чувствую, что вам, дорогая Бриана, можно доверять. Вы поймете меня и поможете нашей Скегуль.

- Говорите же, лорд Магнирель! - со страстным придыханием ответила эльфийка

- Принц Киан не должен сделать брачное предложение княжне Скегуль. Вы должны находиться рядом с княжной все время, когда я не могу быть с ней рядом, и не допустить этого!

- Да, я согласна, мой лорд.

Видерель

Впервые в жизни возвращение домой не принесло мне привычного чувства покоя и умиротворения. Словно, переступив порог, я оставил за дверью яркие краски и свежий ветер. Дух свободы и приключений. А все из-за человеческой девчонки, иномирянки.

Все мои иллюзии рухнули, когда я увидел Бести перед приемом. Ее наряд был излишне откровенным и соблазнительным. И совершенно не подходил под образ той Бести, которую я знаю. Причина такой перемены была проста и для меня очень неприятна - платье выбрал для нее старший принц дроу, подарив к нему опаловое колье изумительной работы. Без сомнения, Бести хотела подчеркнуть, что теперь принадлежит мужчине - лорду Киану.

А ведь я, наивный глупец, еще по пути надеялся, что у нас с Бести впереди совместные поиски пути в ее мир... Но она сделала свой выбор, и отнюдь не в мою пользу...

Пройдет время (думаю, что не так уж и много), и наследному принцу дроу наскучит новая игрушка, и тогда иномирянка вновь начнет незаконченный поиск. Вспомнит ли она тогда о моем обещании помочь ей в этом деле? Стану ли я помогать ей с таким энтузиазмом, как сейчас? У меня нет уверенности в этом: обстоятельства меняются со временем и способны менять наше отношение к происходящему.

Мое недовольство еще более усилилось тем, что Бести неожиданно вспомнила про проигранный мною спор и мое обязательство исполнить ее желание. Конечно, я никогда не думал отказываться, но даже не предполагал, что желание смертной будет столь... глупым. Познакомить "леди Бриану" и княжну Скегуль. Ну познакомлю, а дальше? Скегуль - достаточно разумная эльфийка, чтобы без урона для себя перенести общество этого пакостного дроу. Вяло отметив, что младшему дроу, кажется, приглянулась наша княжна, мое злорадство еле приоткрыло пасть и снова уснуло.

Расшевелить меня смог только лорд Талисин, озабоченный вниманием, которое уделил лорд Магнирель леди Бриане. Неужели Черный Жнец все-таки догадался об иллюзии? Я поспешил на выручку принцу. Только вот волноваться мне, да и лорду Рейнсворту, не стоило. Правящему роду дроу вообще, похоже, не повезло с наследниками. Старший принц страдает манией преследования, а младший - абсолютный придурок, которому гормоны вместо мозга пошли. Ведь сколько раз ему говорил, что светлые эльфы не признают однополой любви - все равно уединился на балконе с нашим ледяным красавцем Магнирелем, чтобы вдоволь строить глазки. Еще на подходе я почувствовал всю эмоциональность разговора. Магнирель старательно глушил проявление эмоций, но удовлетворение от удачного соблазнения "красавицы эльфийки" упрямо просачивалось сквозь щиты. Зато Бриан не скрывал восторг и предвкушение.

Из долетевшего до меня обрывка разговора я убедился, что договориться они уже успели:

- Говорите же, лорд Магнирель! - ого, какая страсть. Да на что же ты там польстился, глупый мальчишка? На красивую оболочку?

- Принц Киан не должен сделать брачное предложение княжне Скегуль, - обволакивал свою жертву бархатный голос Магниреля, - Вы должны находиться рядом с княжной все время, когда я не могу быть с ней рядом, и не допустить этого!

- Да, я согласна, мой лорд.

Мое появление развеяло атмосферу романтической встречи. Бросив на меня презрительный взгляд, лорд Магнирель молча удалился.

- Ты понимаешь, что согласился предать собственного брата? - спросил я. Бриан, проводив взглядом удаляющуюся спину своего нового увлечения, отлип от перил и подошел ко мне.

- Почему ты так решил? - сколько непонимания в голосе, - Попытку увести понравившуюся девушку у соперника никак нельзя считать предательством или изменой. И здесь любые приемы сойдут, лишь бы они привели к намеченной цели.

- Как же я от тебя устал! - признался я, не желая скрывать своего разочарования. Неужели отношение Бести к этому дроу повлияло и на меня, вызвав симпатию к этому недоразумению? И в этот момент симпатия рушится... - Пусть уж лучше лорд Талисин прочищает тебе мозги!

- Но, Видерель... - растеряно произнес Бриан.

- Пошли уже!

Взяв светлую эльфийку за руку, я направился в зал приема, где нас ожидал второй посол дроу. На робкие просьбы остановиться и выслушать, я не реагировал.

Сдав принца на руки тому, кто в принципе и должен заботиться о его безопасности, я покинул прием. Захотелось прогуляться в одиночестве по парку вокруг княжеского дворца. Далеко уйти мне не удалось.

- Видерель! - окликнул меня знакомый с детства голос моего единственного настоящего друга.

- Почему ты здесь? - удивился я, оборачиваясь к Скегуль, - Разве прием уже закончился?

- Больше я не выдержу! - засмеялась княжна, - Всегда одно и тоже! Даже приезд посольства от таких ужасных дроу не смог расшевелить это болото.

- Ваша светлость, вы окликнули меня только для того, чтобы пожаловаться на скуку?

- Видерель, ты снова меня дразнишь! - Скегуль прижалась к моей руке, как привыкла это делать маленькой девочкой. Сейчас она могла позволить себе это только наедине, но как же такие мгновения были приятны нам обоим!

И я, дурак, позволил приблизиться к моему светлому лучику такой темной твари, как принц Бриан! Он способен только использовать мою княжну в своих целях, как использовал для прикрытия своей ауры человечку.

- Скегуль, я так виноват перед тобой...

- Виноват? - удивилась княжна, - Да, виноват. В том, что надолго исчез, и в том, что скрывал такую интересную родственницу.

- Ты нашла леди Бриану интересной?

- Да. Она такая искренняя! Леди Бриана с таким интересом рассказывала о городах и землях, в которых побывала и даже о дроу, с которым вы сюда ехали! Понимаешь, она еще не разучилась удивляться и восхищаться новым, не то, что мое окружение....

Н-да, домашнее воспитание на пользу княжне не пошло. Так ошибаться в характере!

- О, это далеко не самое интересное в леди Бриане, - произнес я, ощущая себя последним мерзавцем. Не ожидал, что княжна так заинтересуется новой знакомой, - Намного интересней то, что эльфийки с таким именем никогда не существовало. Это - иллюзия, созданная лордом Брианом из рода Артайус.

- Ты шутишь? - отшатнулась от меня Скегуль, - Видерель, это слишком жестокая шутка!

- Если бы, - так мне и надо, - Прекрасная иллюзия получилась, не правда ли? С моей непосредственной подачи и первоначального воплощения.

- Младший принц дроу...Он меня обманывал. И ты тоже. Почему?

- Прости! - только не плачь, - Наверное, я хотел верить, что этот дроу искренне заинтересовался тобой.

Хорошо, что вечерние сумерки плавно смещались надвигающейся ночью, и я уже не мог разглядеть лица княжны. Как и она - мое. Молчание затягивалось удушающей петлей.

- Почему ты помогал дроу? - нарушила молчание княжна, - Как ты мог приравнять его к нашему народу?

- Ошибся, пойдя по легкому пути. Затея с иллюзией нужна была, чтобы облегчить жизнь вовсе не дроу, а человеку - Бести. Да и я не хотел тратить много сил на поддержание маскировки дроу, ведь, чем больше уровней в иллюзии, тем больше энергии требует заклинание. Дроу - тоже эльфы, хотя и темные, поэтому такая иллюзия затрагивает лишь один уровень - внешний.

Скегуль приглушенно хихикнула.

- Ох, братишка, как ты мог позволить использовать тебя человечке и дроу?

- Все не так, как ты подумала, - а как же оно на самом деле я и себе не мог объяснить, - Впервые за те годы, как я уехал из Лайфорса, чтобы учиться в Эвилоне, мне было интересно и весело. Только благодаря присутствию рядом Бести и Бриана.

- И все-таки дроу тебя обидел, братец? - в голосе Скегуль дрожали гнев и слезы одновременно.

- Нет, - в начавшихся зарождаться дружеских чувствах по отношению к дроу я не могу признаться даже ей. - Я постараюсь, чтобы он не посмел обидеть тебя.

- Обидеть меня, наследницу старшего Дома Валланд, княжну Лайфорса? - презрительно фыркнула она, - Пусть попробует, презренный дроу! Он хотел поиграть со мной? Что ж, теперь мой ход.

Мало кто был знаком с настоящим нравом Скегуль, только ее близкие. В число которых не входил даже презираемый ею кузен Магнирель. Может быть, это и было одной из главных причин, по которой князь Суртэль будет рассматривать возможный династический союз с дроу только как последний шанс спасти наш народ.

Хотя, если честно, Бести Альен наша княжна значительно проигрывала по критерию стервозности и ехидности.

Талисин

Правитель Гавэйн все-таки пожалеет, что решился направить посольство в Лайфорс. После того, как мне стало известно о пропаже нашей части Рин-веды, полезность нашего пребывания у эльфов стала равна отрицательному числу. Я и лорд Киан, не считая сопровождающих нас гвардейцев, принесли бы намного больше пользы, находясь сейчас в Свартхолде, а не расшаркиваясь перед светлыми. Ежу понятно, князь Суртэль не станет заключать никаких союзов и дружественных соглашений с дроу в такое время, когда у нас идет внутренняя междоусобица. Зачем помогать врагу, если он сам себя может ослабить?

Еще меня беспокоила безопасность младшего принца и предполагаемая возможность со стороны эльфов сыграть на его положении в посольстве.. Лорд Киан, может быть, и не задумывался над такой возможностью, когда принял решение везти леди Бриану с посольством, однако я не сомневался, что лорд Видерель Деркстон не станет скрывать такой факт от собственного правителя. Если в отношении официальных послов светлые эльфы не посмеют что-то предпринять, то ничто не помешает им придумать способ удержать в заложниках принца Бриана, даже не раскрывая его инкогнито.

И в довершение всех бед - Бести Альен, с ее тайнами и уму непостижимой одержимостью ею принца Киана.

Предоставив старшему принцу вести словесные игры с эльфийским правительством на приеме, я занялся привычными мне делами - безопасностью своих подопечных. Леди Бриану сразу же взял под свою опеку наш эльфийский лорд. Мотивы Видереля я не всегда понимал, но за заботу о младшем принце был благодарен. Хм, эльф даже решился познакомить "младшую родственницу" с княжной Скегуль! Забавно. Не сомневаюсь, у нашего мальчика хватит ума и хитрости, чтобы обман не раскусили раньше времени.

А вот человечка, оставшись без присмотра, как-то сподобилась привлечь внимание лорда Магниреля. Этого нам совсем не надо. Однако их разговор не затянулся; Бести быстро оставила общество Черного Жнеца, пока я осторожно приближался к этой парочке.

- Леди Бести, как вам нравится прием? - заговорил я с человечкой.

- Наверное, ради интереса и расширения жизненного опыта стоило на нем побывать, - отделалась она туманной фразой. Что ж, можно считать светские формальности соблюденными и перейти к делу:

- Позволю себе предостеречь вас от дальнейшего общения с лордом Магнирелем. Этот эльф презирает людей и может быть для вас опасен.

- Благодарю, лорд Талисин, - с вежливой улыбкой кивнула Бести, - Но я не настолько глупа, чтобы не понимать, что может из себя представлять чело..., тьфу ты, эльф, занимающийся магией смерти.

Интересная оговорка... Кажется, я начинаю что-то понимать, только еще не дошел до полного осознания.

- Но вы все равно вели с ним беседу...Позвольте узнать - о чем?

- Лорд Талисин, - Бести решила прибегнуть к надежному женскому оружию - кокетству, - Мы с вами не столь близко знакомы, чтобы вы могли интересоваться моими разговорами с другими мужчинами.

- Значит, придется этим озаботиться лорду Киану, - мне это оружие было хорошо знакомо, и парировать этот выпад мне не составило труда. - Я заметил, что разговор вас огорчил.

- Талисин, - неожиданно стала серьезной моя собеседница, - У вас в жизни была ситуация, когда приходилось выбирать между своей безопасностью и дальнейшей судьбой, и жизнью друга?

- Я - воин и жизнь не раз ставила меня перед таким выбором.

- И каким бывает ваше решение?

- Если у дроу есть друг, то его жизнь - истинная драгоценность. - н-да, ответил излишне напыщенно, но зато верно. Не все дроу могут похвастаться встречей с другом на своем жизненном пути. Мне повезло.

- Спасибо, лорд Талисин, за честный ответ.

Бести, завидев приближение Киана, поспешила ему навстречу. А я, наконец, понял это "кое-что", касающееся Бести. Она не мучает себя делением окружающих по принадлежности на народы, а относится к ним, как равным себе - людям, соизмеряя их поступки присущей только ей странной логикой. И, чем демиург не шутит, возможно, она сможет стать подходящей спутницей для моего принца...

Задумавшись над поведением человечки, я едва не прозевал момент ухода Бриана с Магнирелем. Куда это они направились? И где носит лорда Видереля? Зря я так понадеялся на мальчишку-эльфа!

Видерель нашелся быстро и сразу же был мною отправлен за своим приятелем. Вернулись они вдвоем, причем физиономия младшего принца прямо светилась лукавством.

- Леди Бриана, - я вежливо склонился к руке светлой эльфийки, при этом сжав протянутые пальцы до боли. И сквозь зубы сказал негоднику: - После приема поговорим!

После приема у нас с младшим принцем состоялся разговор наедине. По той причине, что принц Киан уединился в своей комнате с леди Бести.

- Лорд Бриан, я просил вас со всей ответственностью отнестись к поддержанию вашей маскировки. Общения с сильным магом вам нужно избегать!

- Лорд Рейнсворт, вы не можете понять, как приятно общаться с красивым мужчиной, который восхищен вами! - томно вздохнуло это чудо.

- Если бы ты не был младшим принцем, мальчишка! - я не был настроен смотреть спектакли, -Прошу извинить за излишнюю грубость, Ваше высочество!

- У-у-у! - надул губы принц, - А так хорошо начал. Я даже понадеялся, что вам, лорд Талисин, интересен хотя бы кто-то, помимо драгоценного наследного принца.

Подзатыльник нашел своего адресата. Принц не оскорбился, только весело улыбнулся. Я был неплохо знаком с мальчишкой, все-таки занимался его воинским обучением, но никогда раньше не видел у него такой задорной улыбки, на которую невольно хотелось ответить такой же. Весь мой гнев куда-то испарился.

- Демоны тебя побери, Бриан, - вздохнул я, - Тебя слишком испортила опека этой человечки. Ты же знаешь, что этот красавчик - опасный Черный Жнец. Тебе леди Блодуэд показалось мало?

- Магнирель не сможет догадаться, что я - дроу, а не прекрасная эльфийка.

- Ему не надо догадываться, достаточно применить нужные заклинания.

- Он не сможет. Силенок не хватит! - чересчур самоуверенно сказал Бриан.

- Что тебе известно? Давай-ка, выкладывай все, начистоту.

Бриан понял, что проговорился и судорожно начал придумывать убедительную отговорку. Только, я не зря считаюсь лучшим специалистом дроу в области эмпатии. Пока он растерян, я прижму его эмпатическим посылом. Вот так, а теперь послушаем все, как оно есть на самом деле.

Глава 6

Она была редкой стервой. Хотя, возможно, я ошибаюсь. В прилагательном.

Киан.

И все-таки заклинание подействовало! Перед тем, как увести Бести с приема, я еще раз проверил магическое плетение - "паутинка" уже почти полностью опутывала ауру девчонки, мне даже показалось, что нити заклинания стали ярче и как будто толще... Что ж, так даже лучше!

Бести не возразила, когда вместо их с Брианом комнаты я привел ее в свою спальню, зато сразу же попыталась снять ожерелье.

- Бести, подожди, - я перехватил тонкие запястья, - Я хочу, чтобы ты выполнила свое обещание. Пусть на тебе останется только ожерелье...

На какую-то томительно долгую секунду мне показалось, что Бести сейчас вырвется с негодующим воплем (а еще вероятнее, с нецензурными ругательствами), но Бести, поколебавшись, кивнула:

- Ладно. Раз уж обещала, я все сделаю. Но есть неписанное правило: к исполнителям стриптиза запрещено прикасаться во время танца. Они могут касаться зрителей, а зрители их - нет.

Сейчас я готов был пообещать все, что угодно. Тем более, что мои намерения просмотром танца отнюдь не ограничивались. После моего кивка Бести скользнула к двери.

- Эй, ты куда?

- Переодеться. Для полноты впечатлений.

Вернулась Бести в своем маскарадном костюме и сразу же потребовала:

- Давай телефон.

- Потом, - я демонстративно уселся в кресло.

- Сам музыку включишь? - удивилась Бести.

А-а...я протянул Бести ее артефакт. Не знаю я, как им пользоваться. Пару раз я пытался вызвать те картинки, которые показала мне Бести, но у меня ничего не вышло. Девчонка отошла к столу, повернувшись ко мне спиной, возилась со своим телефоном. Я воспользовался этим моментом, чтобы наложить заклинание на дверь. Потом вспомнил свой сон, и сотворил несколько магических светильников, заливших комнату мерцающим светом. А потом из телефона послышалась странная ритмичная музыка.

Бести так и осталась у стола, спиной ко мне. Потом медленно выгнулась, потягиваясь всем телом, рука скользнула по шее, зарываясь в волосы... Другая рука, словно невзначай, гладит бедро... Девушка повернулась, встретилась со мной глазами и медленно направилась ко мне. При каждом шаге тело изгибалось, подчиняясь ритму. Подойдя ко мне вплотную, Бести скользнула руками по моей груди, поглаживая, лаская, почти прижимаясь...почти! Я с трудом подавил желание схватить ее и прижать крепче. Вместо этого я сильнее сжал подлокотники кресла. А она повернулась, взяла мои руки в свои, и положила мои ладони на свои бедра. Теперь наши руки оказались сплетены, Бести направляла движения, позволив моим ладоням скользить по ее телу...Демоны ее побери, я сейчас не выдержу! Ритм участился, движения тоже стали быстрее. Она вывернулась из моих рук, снова отошла от меня. Это не было похоже ни на танец, ни на те картинки, которые я видел. Девушка недвусмысленно ласкала себя, полностью сосредоточившись на музыке. Про меня она, казалось, просто забыла. Я даже представить не мог, учитывая ее привлекательность для меня, когда она вовсе не прилагает к этому усилий - насколько сногсшибательной она может быть, когда старается быть соблазнительной. И теперь всю силу этого могущественного оружия Бести обратила против меня. Танцовщица, скрестив руки, потянула вверх свою странную рубашку, и стянула ее через голову. Под ней не было ничего. Кроме ожерелья. Камни засверкали в мерцающем свете, я вцепился в кресло, едва не зарычав от сдерживаемого желания. А Бести продолжала поворачиваться, изгибаясь, дразня, позволяя рассмотреть все восхитительно-манящие детали... Демоны ее побери! Если она сейчас не остановится... Она не останавливалась, ее пальцы пробежали по поясу брюк, расстегнули застежку... Брюки Бести стягивала медленно, выскальзывая из них, как змея из собственной кожи...Теперь на ней оставался последний лоскуток материи...а я был близок к потере рассудка...И словно этого было мало, Бести снова двинулась ко мне, дразнящее улыбаясь, а потом практически улеглась мне на колени, рукой проведя вдоль шеи, по ложбинке между грудей...Это было последней каплей! Музыка смолкла. Рыча, я схватил человечку в объятия, прижал к себе и так замер, боясь шевельнуться. Вся кровь моя кипела, перед глазами поплыл какой-то туман. Казалось, еще немного, и сердце выскочит из груди - такими медленными и болезненными ударами оно билось. Какой-то огонь пожирал меня заживо, я мог бы поклясться, что чувствую, как плавятся мои кости.

- Ты мне ребра сломаешь...пусти! - Бести слабо шевельнулась в моих руках, точнее, попыталась шевельнуться.

- Бести, ты же не можешь быть столь наивной, чтобы думать, что на этом все и закончится? - я с трудом перевел дыхание. Только не сопротивляйся, смертная, или я не ручаюсь за себя...

- Знаешь, я вообще-то думала, что наследный принц достаточно пресыщен... - договорить я ей не дал, впившись в губы жадным поцелуем. Все, я больше не могу! Пульс в голове загушил все мысли. Я не понимал ее слов - зачем слова, когда есть жар тел, жажда обладания?!

Осознание дикости своих желаний немного помогло снять напряжение, и я смог ослабить хватку. Чем Бести не замедлила воспользоваться, скользнув руками мне под рубашку. Вырваться она не пыталась...

Еще с юных лет у меня вошло в привычку просыпаться мгновенно. Как только я открывал глаза, то вставал бодрым и собранным. Но в это утро все было не так, как обычно. У меня была особая причина задержаться в постели. Причина, которая до сих пор сладко спала на другом краю кровати, обняв вместо меня подушку... Я невесело улыбнулся - даже во сне Бести стремилась отдалиться от меня. Но теперь она моя. Я осторожно прижал к себе девушку. Бести беспокойно заворочалась, но не проснулась. Теперь главное - удержать ее рядом с собой. Ночь выдалась очень бурной. Я даже не подозревал в девчонке такого темперамента. Или она очень хорошо это скрывала. А может, это заклинание так подействовало? При одном воспоминании о прошедшей ночи я снова почувствовал возбуждение. Наверное, надо было дать Бести больше времени на отдых...но нам еще предстоит совместный завтрак с Князем, так что времени остается не так уж много. Вот приедем в Хайкастл, запрусь с ней в спальне на неделю. Или на месяц. Теперь тебе не придется спать одной... ты должна будешь привыкнуть к моему постоянному присутствию в твоей жизни, ибо я не отпущу тебя. У тебя будет новый дом. Ты привыкнешь.

А сейчас просыпайся, девочка моя...

Я нежно обвел пальцами контур ее лица. Сейчас Бести казалась такой слабой и беззащитной... и невероятно соблазнительной. Наверное, Талисин прав, это уже стало моей навязчивой идеей... Но кто бы устоял, побывав на моем месте? Не в состоянии сдержаться, я прижался губами к ее смуглому плечу.

- Пиксель, уйди... - сонно пробормотала Бести, пытаясь одновременно оттолкнуть меня и натянуть на голову одеяло.

- Просыпайся, у нас мало времени, - проговорил я.

Бести подскочила. Уставилась на меня распахнутыми глазами и ответила короткой емкой фразой на своем языке. Эмоциональный фон не оставил никаких сомнений, что это ругательство. После чего девчонка буквально вылетела из постели. Оделась она быстрее, чем воин, поднятый по тревоге. И все молча, только щеки полыхали.

- Бести, в чем дело? - я действительно не понимал.

- Как ты это сделал? Я прекрасно помню вчерашний вечер. Я выпила всего два бокала вина.. Наркотики? Психотропный препарат? - Бести подозрительно уставилась на меня. Ох, зря я вчера с нее ожерелье снял... Лишь бы она про магию не догадалась!

- Я сделал? По-моему, ты принимала весьма активное участие... - я улыбнулся.

- А ты, судя по всему, активно сопротивлялся?! - стыд уступил место злости. Бести даже кулаки сжала, сверля меня яростным взглядом.

- Зачем же я буду сопротивляться, когда красивая женщина так хочет меня соблазнить?

- Ты хочешь сказать, что поступил согласно народной мудрости: расслабился и получил удовольствие? - прошипела Бести, - Что ж, раз уж оно произошло... Только на повторение можешь не рассчитывать!

Схватив свой телефон, Бести стрелой выскочила за дверь. Магической защиты на ней она просто не заметила.

Талисин

Выслушав откровения младшего принца, я понял, что в такой передряге оказался впервые в своей жизни. Не завидую Бриану, не только потому, что у него после моего ментального воздействия голова будет болеть. Мальчишка волей судьбы завяз в игре, другие фигуры которой гораздо могущественней и непредсказуемы. Чего стоит хотя бы этот Элириэн! Хорошо, что о его существовании уже известно лорду Мирддину.

Я не стал ругать мальчишку, просто отвел в его комнату. Проходя мимо комнаты старшего принца, я задержался. Юная ведьма сразу же показалась мне интересной загадкой. Однако отгадка оказалась весьма неожиданной: иномирянка, да еще, по мнению Черного Жнеца, и демон. Дверь принца, как я и предполагал, была закрыта не только на обыкновенный запор, но и заклинанием. Что ж, изменить что-то в этом деле уже невозможно, и я расскажу другу о настоящей сути его любовницы только утром. Нужно постараться донести до его затуманенных физическим влечением мозгов опасность Бести.

Досадно, что лорд Суртэль пригласил на завтрак Бести. Неужели ему известно о ней? Вполне возможно, Магнирель мог предупредить своего дядюшку. Присутствие в посольстве демона только насторожило эльфов.

Остаток ночи я провел в размышлениях. И только с приближением рассвета у меня сформировалась удачная позиция по переговорам. Все действия лорда Магниреля, даже разговор с нашей леди Брианой, показывают, что в Лайфорсе подготовлен заговор против княжеской семьи. Пусть эльфы в это не верят, переубеждать не будем. Нам это может сыграть на руку: занятые внутренними неурядицами, эльфы забудут на время о своих претензиях к дроу. Думаю, времени будет достаточно, чтобы разделаться с родом Бьергхейм. Тогда возвращение ослабленным эльфам их части Рин-веды вообще можно будет преподнести как великое благодеяние! В том, что обе части магической книги сейчас у Блодуэд Бьергхейм, я не сомневался.

Итак, старательно увиливаем от принятия каких-либо решений на переговорах и не мешаем лорду Магнирелю реализовывать планы.

Утром меня разбудил Киан. Он ввалился в мою комнату чуть ли не сразу после того, как я заснул. Стараясь скрыть раздражение от незапланированной побудки, я приветствовал своего принца:

- Доброе утро, лорд Киан. Надеюсь, прошедшая ночь тоже была доброй, и ты готов к предстоящей встрече с эльфийским князем.

- Извини, не хотел тебя будить, - вид у Киана был, если описывать одним словом, убитый. Странно, ведь его постель грела человечка, которой он так упорно добивался, - Откровенно, мне сейчас не до эльфов с их трудностями! Вот скажи, только честно, с тобой такое случалось: женщина тебе отдается страстно, охотно отвечая на все твои желания. А утром покидает твою постель, не желая даже смотреть в твою сторону?

Я представил это, и мне стало очень жаль моего друга. Но вслух я сказал совершенно другое:

- Если честно, Киан, то тебе вообще не следовало ехать в Лайфорс вместе с этой человечкой. Скажу больше, ты выбрал не ту женщину.

- О чем ты, демоны тебя побери?!

- Сейчас ты способен только провалить все дела посольства, принц Киан. Только потому, что тебе покоя не дает Бести Альен.

- Наверное, ты прав, - признал Киан, - Я бросил на тебя все свои обязанности. Прости, Талисин, но я уже не могу просить отца прислать мне замену, после того, как состоялось официальное представление посольства.

- Тогда возьмись за ум! Попроси Бести Альен уехать из Лайфорса.

- Нет! Талисин, неужели ты не понимаешь: если я ее отпущу, девчонка добровольно никогда не вернется ко мне?

- Поверь, это будет к лучшему. Твоя Бести - совсем не то, чем выглядит. Забыл, как она поступила с тобой в Эвилоне?

- То ранение, это было недоразумение, в котором я виноват не меньше.

- Кое-кто считает, что Бести Альен - демон из закрытого мира. Не знаю, так ли это на самом деле, но то, что эта человечка из другого мира - бесспорно. И она обладает огромной и опасной магической силой, служащей только для разрушения другой магии.

- Откуда такая информация? - насторожился Киан

- Твоего брата прижал. Не беспокойся, с ним все в порядке. Только сильно на меня обижен, но я как-нибудь это переживу.

- Значит, Бриан знал истинное положение вещей.... - судя по тону Киана, у него намечается серьезный разговор с младшим братом.

- Об этом знали многие: лорд Видерель, и лорд Магнирель, а теперь, думаю, и все эльфы. Тебя это не настораживает: девчонка ухитряется что-то скрывать от тебя, а ты об этом даже не догадываешься?

- Ерунда, - отмахнулся Киан, - Бести пришла из другого мира...Это многое меняет, и все не так плохо, как показалось... Нет, Бести я не отпущу. Тем более теперь, когда выяснилась правда. Раз и Бриан, и лорд Видерель знали о происхождении Бести, и, тем не менее, находились рядом с ней достаточно долгое время, по-видимому, не считая это опасным, то мне тоже нечего опасаться. К тому же, у нее было достаточно возможностей не только причинить мне вред, но и убить. Не буду скрывать, что ранение в Эвлоне было не первым физическим столкновением между нами. В Кастенгарде я от души врезал ей по лицу. И как видишь, до сих пор жив. Тебе нужны еще доказательства?

Как я и опасался, принц не намерен расставаться с понравившейся игрушкой. Попробую последний довод, и если и он не подействует...

- Хорошо, если ради забавы ты готов подвергнуть себя смертельному риску... Дело твое. Пусть ты не считаешь иномирянку опасной для себя. Однако у нее есть знакомый - Элириэн, невероятной магической силы. При встрече с ним лорд Магнирель лишился всей своей магии.

- Это шутка? - поморщился принц, - Даже наши маги в одиночку не в силах противостоять Черному Жнецу, куда там какому-то человеку.

- Элириэн только похож на человека, как и Бести. Они из другого мира!

- Пусть я и не изучал Теорию Вероятностей, но вводный курс по мирам Сетки и их обитателям слушал. Все создания в мирах похожи по основным характеристикам. Ты не допускаешь такой возможности, что Бриану известно не все? Возможно, Черный Жнец был утомлен каким-то своим экспериментом до встречи с Бести, и по этой причине двум человеческим магам удалось с ним справиться.

Я сделал все, что мог. Но мой друг не желает прислушиваться к доводам рассудка.

- Талисин, мы поговорим об этом несколько позже. Сейчас нас желает видеть князь Суртэль. Надо быть вдвойне осторожным: может быть, интересы эльфов уже не ограничиваются только пропавшим артефактом. Наверняка лорд Видерель рассказал об иномирянке своему отцу... Не исключено, что Лайфорс захочет использовать ее в своих целях - ты ведь сам говорил, что Бести обладает многими достоинствами.

Интересная мысль. Если светлые эльфы видят для себя выгоду в присутствии в Лайфорсе Бести Альен, возможно, нам еще удастся повернуть все в свою пользу... Только вряд ли Киан согласится оставить гостью рода в заложниках или обменять ее... Что ж, придется довольствоваться пока этим, и надеяться, что у Киана все-таки подключатся мозги и он примет правильное решение.

Лорд Тариэль.

Часть сада, предназначенная для семейного отдыха правителя, была наполнена цветами всевозможных оттенков и ароматов. В глубине цветника рядом с небольшим водоемом расположилась ажурная беседка, в которой был сервирован для завтрака стол. Иномирянка Бести, увидев это, была восхищена. Лорд Киан, как и положено наследному принцу дроу, хранил полную невозмутимость. Впрочем, ничего другого мы и не ожидали.

- Надеюсь, вы довольны вашим пребыванием в Лайфорсе? - спросил князь, когда все уселись за стол.

- Благодарим за гостеприимство, лорд Суртэль из старшего Дома Валланд, - ответил лорд Киан. У вас очень красиво, - добавила Бести, - А этот сад - просто восхитителен и неповторим!

Чувствовалось, князь остался доволен похвалой. Человечка попала в точку своим комплиментом - ведь Суртэль приложил свою руку и магию к этому саду.

- Но не идеален? - вкрадчиво продолжил князь. - По вашему мнению, чего-то здесь не хватает?

Бести заметно смутилась:

- Не сочтите это за грубость... Просто у меня на родине люди веками пытались вывести определенный сорт роз... И это так никому и не удалось... Я подумала, что если где-то и существуют голубые розы, то только здесь... Но в вашем саду я их не увидела...

Вот уж никто не ожидал услышать ничего подобного!

- А чем плохи розы существующих оттенков? - недоумевал я, - Неужели эта голубая роза столь прекрасна?

А князь, похоже, заинтересовался бредовой идеей иномирянки.

- Вы говорите, люди пытались вырастить голубые розы, и это не удалось?

- На протяжении многих поколений, - кивнула Бести, - Был один-единственный удачный эксперимент, но полученный сорт оказался не способен к самовоспроизводству... Голубая роза стала символом недостижимой мечты. Поэты воспевали этот образ в стихах, песнях...

Судя по мечтательному выражению, промелькнувшему на лице Суртэля, на ближайшие пятьсот лет он нашел себе занятие. Я же только уверился в подозрениях лорда Магниреля - демоница очень убедительно играет роль обыкновенной человечки, но при этом умудряется манипулировать окружающими, причем сами они об этом даже не подозревают! Вон, даже князь заслушался ее болтовней о своих любимых цветах! Наверняка она таким же образом завлекла в Авли и моего Видереля... Как же заставить ее раскрыть свои намерения? Напрямую задать вопрос о происхождении гостьи рода нельзя - это грубейшее нарушение приличий. Лорд Киан может вообще посчитать это личным оскорблением... А сама Бести ни разу не упомянула название своего мира или хотя бы земли, все время говорит "у меня дома" или "на моей родине". И при этом ни разу не соврала! Такие словесные игры впору искусным дипломатам вести, неужели дроу используют иномирянку для каких-то своих целей?

Случай помог направить разговор в интересующее меня русло. Слуга принес и разлил по крошечным чашечкам ароматный напиток. Лорд Киан молча пригубил горькую жидкость, а вот леди Бести не смогла с собой совладать - эмоциональная вспышка была очень сильной.

- Кофе!! - воскликнула она, - А я думала, в Эрафии его нет!

- Это действительно так, - ответил князь, - Этот напиток готовится из зерен каффы - растения, произрастающего в одном из отдаленных миров. И нигде, кроме Лайфорса, вы его не найдете.

Леди Бести улыбнулась:

- У себя дома я привыкла употреблять его по нескольку раз за день. Очень стимулирует мыслительные процессы, знаете ли. Правда, я предпочитаю пить кофе с молоком и сахаром. Или с кое-какими алкогольными напитками. Кстати, могу поделиться рецептом с вашим поваром.

Итак, девчонка проболталась, и я не могу упустить такую возможность!

- О, госпожа Бести не из Мидденленда? - я не смог полностью скрыть ехидство в своем голосе, - Насколько мне известно, ни один другой народ, кроме эльфов, ни торгует с миром, где выращивают зерна для каффы. Может быть, вы часто бываете в Базире?

Лорд Киан слегка напрягся, но не возразил против такой прямолинейности. А вот Бести нисколько не смутилась.

- Мне незнакомо это название. У нас выращивают кофейные зерна. Вижу, ваш сын, лорд Тариэль, много успел рассказать.

Мы с Суртэлем переглянулись. Конечно, Бести предусмотрела, что Видель не станет умалчивать ее секреты. И, конечно же, посольство дроу это учло. Как и мы учли информацию, полученную от Магниреля. Следующий ход сделал князь.

- Лорд Видерель рассказывал о вас. Как и мой племянник. Надеюсь, леди Бести не примет это за оскорбление, но сведения от этих двух эльфов были... противоречивы.

- И поэтому вы пригласили меня на завтрак, чтобы составить свое собственное мнение?

Когда она успела перехватить контроль над беседой? Демоны ее побери, да это же ОНА нас допрашивает, а не МЫ ее!

- Хочу напомнить вам, высокие лорды, что гостья рода Артайус вправе не отвечать на вопросы о своем происхождении, - ледяным тоном произнес посол, - Ее статус говорит сам за себя.

Эмоциональный фон за столом ощутимо изменился: настороженность, подозрение так и повисли в воздухе. Только иномирянка ничего не замечала.

- Все нормально, - улыбнулась она лорду Киану, - Это же абсолютно естественно - пытаться узнать правду. Князь Суртэль, ваш племянник просто ошибся - я не демон. Скорее, наоборот: я слишком материалистична и приземлена, чтобы быть даже магом. Сказать по чести, я смущена таким вниманием к моей скромной персоне. И я согласна забыть о том недоразумении в Эвилоне, инициатором которого был лорд Магнирель. Ведь, в конечном счете, никто не пострадал.

Леди Бести дружески улыбнулась, но ее скрытую угрозу поняли все. А еще...невероятно, но она действительно не демон! Девчонка сказала правду.

- Госпожа Бести, я вполне верю вашим словам. И моему сыну. Но неужели столь утомительное путешествие между мирами вы предприняли только ради расширения кругозора? - я постарался вернуть разговор в прежнее русло.

- Лорд Тариэль, это произошло помимо моей воли. Обстоятельства так сложились... И у меня нет другой цели, кроме как вернуться домой как можно скорее.

- Ваша откровенность делает вам честь... - улыбнулся князь. - Но, кажется, мы помешали вам насладиться любимым напитком?

- Спасибо, Ваше величество, мне уже достаточно кофе. Если позволите, я бы хотела осмотреть сад и прудик с рыбками.

Князь благосклонно кивнул. Может быть, эта девица действительно представляет интерес только как житель отдаленного мира? Но это не столь важно, как поиск пропавшего артефакта.

- Лорд Киан, - обратился лорд Суртэль к послу дроу, - мы планируем начать переговоры завтра. У вас есть какие-то пожелания или предварительные намерения?

- Нет, уважаемый князь, ничего такого, что нельзя было бы обсудить в ходе переговоров. Единственно, могу сообщить вам заранее: дроу не располагают информацией о месте нахождения двусоставного артефакта, известного как Рин-веда.

- Что вы хотите этим сказать? - я потребовал уточнений.

- В Хайкастле также пропала часть книги.

- Кому-то понадобилась вся магическая книга Пресветлой Тинитар! - ахнул князь.

- Интересная задачка, не правда ли? - послышалось со стороны пруда. Иномирянка присела на берегу и пыталась кормить рыбок из ладони. Учитывая, что к нам была повернута ее спина, ее слова предназначались, наверное, рыбкам, - Дроу и эльфы имеют по одной части магической книги. Но при этом ни дроу, ни светлые эльфы не могут воспользоваться этой книгой. Логический вывод: дроу и эльфы имеют ненужную им обоим вещь. А теперь вопрос для знатоков: зачем кому-то из них вторая ненужная вещь в хозяйстве?

Может, рыбки и знают ответ, но не скажут. Мне точно ответ не известен. Князь Суртэль тоже молча хлопает глазами. Лорд Киан, кажется, прячет улыбку, прикрыв ладонью лицо.

- Лорд Киан, но вы же не намерены предъявлять Лайфорсу обвинения в похищении вашей части Рин-веды? - спросил князь, вспомнив нашу реакцию на пропажу артефакта.

- Мне не поступало никаких указаний по этому вопросу, - ответил посол дроу, - Не стану скрывать, мы прибыли с намерениями урегулировать конфликт, а не развязать войну.

- И дроу в этом правы, - поддержала иномирянка. Закончив кормить рыбок, Бести снова подошла к столу, - Что вашим народам даст эта религиозная война? И как вы планируете поступить с Мидденлендом?

- Какое нам дело до человеческого королевства? - не понял я ход ее рассуждений.

- Я, конечно, ничего не понимаю в политике... и в ведении войны... Мне просто интересно, как вы воевать собираетесь? Ведь у Лайфорса и Свартхолда нет общей границы. Значит, войска пойдут через Мидденленд. Большую массу войск нельзя перебросить порталами, значит, армия будет передвигаться обычным способом. Потребуется получить согласие короля Мидденленда на передвижение по его территории.

Она права: со времен войны между двумя ветвями эльфийского народа незаселенные земли постепенно обжили люди. Пусть эти земли и считаются вольными, и там расположен город магов - Эвилон, но формально они входят в королевство Мидденленд.

- Король слабых людей не посмеет вмешиваться в споры могущественных эльфийских народов! - принц решил поставить на место свою любовницу.

- Почему? - усмехнулась человечка, - Я бы на месте короля "людишек" не отказалась бы поживиться, раз выпала такая возможность. Поимела бы с обеих сторон за возможность беспрепятственно пройти по моим землям, за обеспечение припасами и продовольствием, да, наконец, за шпионскую информацию о действиях противника. Потом предоставила бы возможность обоим войскам сражаться на моей территории... А теперь осталось только подождать, пока "могущественные и несравненные" эльфы и дроу поубивают друг друга, а потом напасть на ослабленного победителя. Заодно и свою власть укреплю, против общего врага объединяться все разрозненные человеческие общины...

- Смертные никогда на такое не осмелятся! - выслушав Бести, ответил ей князь, - Даже самый слабый эльф легко справится с их самым сильным воином! Не стану даже сравнивать их магов с нашими. Только живя в мире и уважении с эльфийским народом, жители Мидденленда могут рассчитывать на все те блага, к которым они привыкли.

- Зато у людей численное преимущество. Если на каждого вашего воина придется десяток противников...Могу напомнить, что в Мидденленде проживают не только люди, но и много полукровок с неконтролируемыми эмпатическими способностями, которые смогут предупредить о намерениях противника... Кстати, а чем закончилась ваша последняя война?

Повисла тишина. Последняя война с дроу закончилась почти тысячелетие назад мирным соглашением.... Но таких проблем тогда перед нами не стояло. Мидденленд был всего лишь крошечным государством и занимал едва ли четверть своей теперешней территории...Проклятье!

- Думаешь, люди спровоцировали этот конфликт? - спросил я. Все-таки, раз она человек (никак не могу побороть сомнения в этом. Почему-то люди нам на Базире не встречались, а на торгующих с нами существ Бести не была похожа), то лучше должна понимать свой народ.

- Нет, - ответила Бести, - Но люди вполне способны воспользоваться ситуацией для своей пользы, если вы не договоритесь.

- Действительно, ситуация выглядит так, словно какая-то третья сторона пытается стравить между собой два эльфийских народа. В этом случае выход только один - объединиться против общего врага, - подвел итог лорд Суртэль.

- Думаю, эту тему мы обсудим на переговорах, - сказал лорд Киан, беря под руку иномирянку и раскланиваясь.

Как неожиданно неофициальный завтрак перевернул весь план переговоров! Мне срочно нужно переработать уже заготовленные проекты документов и обсудить их с Князем.

Киан.

Талисин Рейнсворт - непревзойденный специалист в вопросах расследования интриг и безопасности, но вот советоваться с ним, как с другом, по житейским вопросам - бесполезно. Когда, расстроенный утренней размолвкой с любовницей, я зашел к нему просто, чтобы успокоиться перед предстоящим завтраком с эльфийским князем, он вывалил на мою голову кучу информации. И еще посмел требовать, чтобы я отказался от Бести только потому, что эта девушка - иномирянка. Иномирянка! Это многое объясняет. В то, что Бести представляет для меня опасность, я не поверил ни на секунду. Если она и демоница, то только в постели...в чем я сегодня ночью и убедился. Сегодня ночью... нет, Бести, я не надеюсь на повторение, я в нем уверен! У нас впереди еще много ночей и дней, таких же, как эта, или еще лучше! Теперь я знаю способ, как держать под контролем это существо! Конечно, лучше было бы обойтись без применения магии... Ничего, главное - привезти Бести в Хайкастл, там она уже никуда от меня не денется, и у меня будет достаточно времени...

Завтрак в обществе князя эльфов и его своетника по вине Бести превратился в политическую дискуссию. Которая в итоге свелась к предложению объединиться, пока в торговой и военной сфере. Демоны вас всех полюби скопом и в отдельности! Я до последнего надеялся избежать этого объединения - ведь традиционно это подразумевает брачный союз. Разве я не говорил Бести, что не хочу этого?! И, тем не менее, сейчас она нарочно все подстроила!!

- Думаю, эту тему мы обсудим на переговорах, - только и остается демонстрировать невозмутимость, словно все идет по плану. Но девчонка мне ответит за свое поведение! Я чинно подцепил Бести под руку, и мы распрощались со светлыми эльфами.

Уведя девчонку вглубь парка, чтобы обезопасить себя от возможного прослушивания, я остановился. Бести тут же попыталась избавиться от меня в своей излюбленной манере - вырвала руку и хотела направиться в другую сторону, но я был начеку.

Железной хваткой сжав ее предплечья, я развернул иномирянку к себе и основательно встряхнул:

- Что ты себе позволяешь?! Как ты посмела вмешаться в разговор о политике? Что ты от меня скрываешь?

Бести зашипела от боли, попыталась вырваться, но я держал крепко.

- Что произошло в Эвилоне? Почему ты мне ничего не рассказала о лорде Магниреле? - я еще раз встряхнул девчонку.

- Отпусти меня!

- Говори!

Вместо ответа Бести попыталась ударить меня ногой. Нет, смертная, этот номер у тебя не пройдет, я не Бриан, и в поддавки играть не буду. Поймав упрямый взгляд девчонки, я понял - она тоже не уступит. Будет молчать, как драконьи скалы. Чтоб ее демоны забрали! Я слегка ослабил хватку:

- Хорошо, я тебя отпущу. Только не пытайся убежать. Бести, пойми, все слишком серьезно!

Девчонка все так же молчала. Вздохнув, я убрал руки. Бести тут же отскочила от меня, но не бросилась прочь. Что ж, уже достижение...

- Что Ваше высочество желает узнать? - осведомилась Бести. Именно осведомилась. Таким холодным официальным тоном со мной только отец говорил...когда готовился устроить мне очередной разнос.

- Почему ты скрывала от меня свое происхождение?

- Скрывала? Разве меня об этом кто-то спрашивал? - ненавижу эту ее манеру отвечать вопросом на вопрос! Главное, опять она права - меня это никогда не интересовало... Талисин сразу что-то заподозрил, а я слишком увлекся играми...

- Если уж этот факт так важен для вашего высочества, может, стоило поднять этот вопрос до того, как втягивать меня в свои игры? - язвительно продолжила девчонка. Это она сейчас на что намекает? - Наверное, тогда вы предложили бы мне что-нибудь другое? А, нет - наверное, иномиряне вообще не могут рассчитывать на какие-либо деловые предложения! Им отводится роль подопытных крыс в лаборатории Хайкастла, например?

Да за кого она меня принимает?! Что за бессмыслица?

- Бести, о чем ты говоришь, ради Творца? В Хайкастле нет никаких лабораторий и, тем более, "подопытных крыс". Мы же не Черные Жнецы! Почему ты не рассказала мне о нападении?

- Похищении, - уточнила Бести, - Разве я была обязана это делать? В тот момент я еще не соглашалась играть роль твоей любовницы, следовательно, мои дела с лордом Магнирелем тебя не могли касаться ни в какой степени. Информацию, услышанную от Черного Жнеца о возможной смене правителя у эльфов и союзе самих магов смерти, я не скрывала. Лорд Талисин может это подтвердить. Из-за чего же вы прогневались, ваше наследное высочество?

Ох...Когда же я привыкну к ее манере язвительно отвечать на серьезные вопросы?

- Бести, пойми, это большая политика, и никакого дилетантства тут не потерпят... У нас с Талисином был план, но ты своим вмешательством спутала все карты!

- Вы хотели развязать войну?!

- Конечно же, нет! Но и запугивать эльфов, как это сделала ты, в наши намерения не входило. Теперь князь Суртэль может настаивать на политическом браке между правящими семьями! Если помнишь, я хотел этого избежать!

- Я чего-то не расслышала? князь Суртэль предлагал объединение против общего врага, военный союз в моем понимании. Не вижу связи между военным союзом и династическим браком...Или это ваш, эльфийский, способ избрать общего главнокомандующего?

Пока я пытался найти ответ на ее слова, Бести продолжила:

- Ваше высочество, по-видимому, забыло, что является не единственным принцем дроу...

- Ты предлагаешь мне использовать родного брата, как разменную монету?!

- А разве ваш отец не это пытался сделать, сосватав его за Блодуэд? Неужели Черный Жнец предпочтительней эльфийской княжны?

Она же просто надо мной издевается! Я ударил, но смог сдержать силу и пощечина получилась не такой сильной, как в Кастенгарде - Бести только головой мотнула... Но ответный взгляд был таким же яростным, и странная магия иномирянки проснулась. Ох, что же я наделал! Сейчас опять все заклинания-маскировки полетят к демонам!

- Второй раз! Пусть мы это и не оговаривали, но никто в своем уме не усомниться, что это достаточное основание для разрыва нашего соглашения! - голос девчонки дрожал от едва сдерживаемой ярости.

Я смог только молча покачать головой. Бести развернулась и направилась к гостевому крылу дворца.

- Бести, подожди... я не собирался... - я догнал девчонку.

- Если ты еще раз хотя бы дотронешься до меня, натравлю Пикселя! - отчеканила Бести, ускоряя шаги, - И мне будут по фигу все политические осложнения!

Боги и Демиурги! С нее и в самом деле станется позвать оборотня! Удивительно, что он сейчас не среагировал! Как же ее успокоить? И в довершение всех событий за поворотом садовой аллеи мы буквально натолкнулись на лорда Видереля с Брианом, который безуспешно пытался спрятаться за его спиной от княжны Скёгуль. Вот только этого нам для полного счастья и не хватало!

Глава 7

Все тайное рано или поздно становиться явным.

Бриан

Да как лорд Рейнсворт посмел так со мной поступить! Забыл, что я - сын Правителя дроу, хоть и младший? Ничего, я найду способ побольнее ему об этом напомнить! Как только вернусь в Хайкастл. Стоп, но я не планировал возвращаться во дворец, по крайней мере, в ближайшее время...

У-у-у, как голова раскалывается! И магическим способом такую боль не снимешь. Вот гад! Как же мне плохо... И Бести не пожалуешься, потому как она вместе с Кианом приглашена на завтрак к эльфийскому князю. Интересно, а Скегуль там будет присутствовать? Даже воспоминания об эльфийской княжне немного облегчили мою боль. Хотя, если здраво рассудить, даже хорошо, что Бести нет поблизости. Вчера лорд Талисин сумел много из меня вытянуть, пока я с трудом восстанавливал ментальные щиты. Бести, конечно, догадается, кто ее сдал; лучше уж самому сознаться. Только вот не нравится мне ее угроза "уши бантиком завязать". Это же очень больно!

Но и сидеть в комнате наедине с головной болью тоже не радостно. Может, Видереля найти? Только вот, кажется, он вчера на меня за что-то обиделся... Разговор с лордом Рейнсвортом не дал мне возможности все тогда выяснить, значит, надо выяснить сейчас!

В поисках прислуги, у которой я мог поинтересоваться местонахождением лорда Видереля Деркстона, я столкнулся с юной эльфийкой. Кажется, она сопровождала княжну Скегуль на приеме.

- Леди Бриана, - радостно зазвенел серебряный колокольчик ее голоса. Так вот как должен правильно звучать голос юной эльфийки. Мой значительно глуше... - А я вас повсюду ищу! Моя княжна просила передать вам приглашение искупаться вместе с нами в лесном озере.

- Искупаться? - глупо повторил я.

- Не отказывайтесь! - весело щебетала девчушка, - Там так красиво! И уединенно.

- Я сердечно благодарю леди Скегуль за приглашение, - что же делать? Простой отказ вызовет обиду, или ненужное подозрение. А ведь я даже подумать не мог о возможности такого развлечения. Конечно же! - Только у меня нет при себе костюма для купания.

Эльфийка оглядела меня опытным взглядом. Кажется, ей дали указание не принимать мой отказ.

- Я сама подберу для вас что-нибудь подходящее. Будем ждать за час до полудня.

Вот это, называется, влип! Не то, чтобы присутствие не полностью одетых эльфиек меня могло смутить - с этой целью я могу на себя в зеркало посмотреть... Но среди них будет Скегуль! Благодаря Талисину я не могу в полной мере блокировать проявление чувств, и княжна будет просто шокирована.

Убедившись, что с моей стороны возражений не ожидается, эльфийка поспешила по своим делам. На мой вопрос о месте пребывания лорда Видереля, она ответила:

- Лорд только что прибыл во дворец. Если он не направился к вам, то, вероятно, находится у княжны. Вас проводить?

- Нет, я, пожалуй, вернусь в свою комнату.

- Если встречу лорда Видереля, передам, что его ожидает леди Бриана. - вызвалась помочь эльфийка.

Светлый лорд не замедлил явиться, я даже не успел устать от бестолковых метаний по комнате.

- Желали меня видеть, ваше высочество? - холодно произнес Видерель.

- Ты чего? - опешил я. Он не вспоминал мой титул с Кастенгарда, после того, как самолично наложил на меня иллюзию.

- Если передумали, позвольте мне удалиться, - не меняя холодного светского тона продолжил эльф. Весело день начался!

- Что вас огорчило, лорд Видерель? - опустив ресницы промурлыкал я. Ну же, реагируй! Эльф поджал губы, шевельнул недовольно ушками.

- Не стоит тратить на меня эти ужимки! Я хорошо помню, кто ты есть на самом деле!

Пусть злится. Главное, я сумел пробиться через его панцирь отчуждения.

- И кто же?

- Похотливая сволочь!

Неужели я его так сильно обидел? Когда успел? Не верю, что он меня ревнует, как шутила Бести. Пусть мои способности в эмпатии не сравнимы с эльфийскими, но кое-что я все же улавливаю. Да, я его неоднократно смущал своими выходками, но леди Бриана удостаивалась гораздо меньшего интереса, чем та же Бести.

- Пожалуй, нам необходимо прогуляться в парке, - решил я найти нейтральное место для предстоящего разговора.

- Никуда я с тобой не пойду! - заартачился Видерель, но я продолжил:

- Моей больной голове нужен свежий воздух, да и тебе охладиться не помешает. Заодно поговорим о том, за что я удостоился столь лестной оценки.

Утром парк княжеского дворца радовал глаз своим ярким цветами и свежестью. Искры от солнечных лучей играли в не успевших еще испариться каплях росы на листьях и бутонах. Очень романтичная обстановка. Только вот наша парочка в нее совершенно не вписывалась. Представьте: бледная, мучающаяся головной болью, эльфийка и пыхтящий, как рассерженный еж, эльф.

- Расскажи мне, дорогой Видерель, почему ты назвал меня похотливым? Неужели только за то, что позволил несколько фривольных шуток по отношению к тебе?

- А против сволочи ничего не имеешь? - не смог сдержать усмешку Видерель

Я пожал плечами: ну да, не образец добродетели.

- Бриан, ты зачем вчера с Магнирелем флиртовал?

Ага, вот она, причина обиды! Творец всемогущий, какая глупость!

- Я не флиртовал, я играл с ним, противным!

- Зачем? - удивился эльф.

- Всегда полезно знать планы врага.

Видерель разом успокоился и смотрел на меня привычным взглядом. Вот и славно. Я даже готов потерпеть обычные поучения моего друга, только не холодный тон. Неужели я думаю о светлом эльфе, как о друге?

- И лорд Талисин одобрил твои игры? - язвительно поинтересовался Видерель

- Лорд Талисин не вправе мне приказывать или запрещать. Видерель, а почему тебя так задела моя беседа с эльфийским красавцем?

Эльф помялся, но выдал правду:

- Я боялся, что ты сделаешь глупость и окажешься в постели Ледяного Лорда, где твоя маскировка и раскроется. А еще, мне показалось, что ты заинтересовался нашей княжной, а я знаю леди Скегуль с детства и не хочу, чтобы она огорчалась.

- Подожди, я не понял - при чем здесь проявление симпатии Магниреля и мое знакомство с княжной Скегуль?

- Скегуль давно заметила, что кузен Магнирель обольщает ее подруг и фрейлин ради слежки и причинения ей вреда.

- Я догадался, насколько Магнирель не любит свою родственницу, из нашего разговора. Черный Жнец предложил мне не допустить политического брака между Кианом и эльфийской княжной.

- Да, я слышал, что ты согласился.

- И я объяснил тебе причину. Не думаю, что кто-то серьезно заинтересован в таком союзе. Мой брат сейчас увлечен Бести, ваш Князь в случае брака дочери с принцем дроу потеряет трон. Насчет Скегуль я не уверен....

Видерель взял меня за руку.

- Скегуль не обратила внимания на принца Киана.

- Значит, у меня есть шанс, когда я позже вернусь в своем настоящем облике?

Видерель рассмеялся над моей горячностью. Хорошо ему...Пока эльф смеялся, мы дошли до скамьи, и присели в тени дерева.

- Да нет у меня никаких шансов, - сник я, вспомнив об утреннем приглашении, - Княжна пригласила меня присоединиться к их девичьей компании на озере, чтобы искупаться. Если я не пойду, она не захочет в дальнейшем видеть даже леди Бриану. Ты же понимаешь, что я не могу пойти.

- И почему же вы, дорогая Бриана, не можете пойти? - раздался голос княжны, и вскоре из-за розового куста показалась она сама, - Моя фрейлина сообщила, что вы приняли мое приглашение.

- Простите, Ваше высочество, мне не здоровится, - ответил я, пряча глаза. Что она успела услышать?

- Леди Скегуль, мою родственницу очень утомила дорога, и вчерашний прием не пошел ей на пользу, - мне показалось, что Видерель сделал какой-то жест за моей спиной.

- Да, вы такая бледная... Хотите, я приглашу целителя? Позвольте!

Княжна бесцеремонно отодвинула Видереля и потянулась рукой к шнуровке моего платья:

- Вам нужно свободно дышать!

Мне от волнения стало плохо или... Демоны, кажется, Бести потеряла над собой контроль!

Очнулся я лежащим на скамье. Надо мной склонились эльфы, причем княжна очень уже пристально меня разглядывала.

- Бри, у тебя иллюзия слетела, - сообщил светлый лорд.

В довершение всего послышались голоса, и к нам буквально выскочила Бести, за ней - Киан.

И все молча замерли, разглядывая друг друга.

Видерель

Я даже не задумывался о том, чтобы мириться с ненаследным принцем дроу. Хотя, придерживаться версии о "леди Бриане из младшего Дома Аерил" все же придется. Да и княжне я зря все разболтал - придется теперь просить ее не проявлять излишней активности. Когда я наутро зашел к Скегуль, оказалось, что княжна уже предприняла кое-какие действия - пригласила Бриану на озеро, чтобы искупаться в обществе эльфийских красавиц. В своих мыслях я позлорадствовал над дроу, вслух же указал Скегуль на то, что объект насмешки приходится родным братом послу дроу, и подобная шутка вряд ли будет одобрена князем.

Младший принц разыскивал меня, о чем предупредила одна из приближенных княжны. Учитывая, что именно эта эльфийка передала приглашение княжны леди Бриане, догадываюсь, почему Бриан хочет меня видеть. Что ж, у меня есть шанс немного отыграться. Напомню дроу, что наложенной на него иллюзии не страшно никакое купание, тем более, что ментально он очень хорошо вжился в образ светлой эльфийки. Пусть помучается!

Однако, все заготовленные фразы так и остались мной невысказанными. Бриан искренне не понимал, почему я холоден с ним. И мое отчуждение волновало его даже больше, чем планы мести со стороны княжны! Прогуливаясь по парку, мы помирились. Стыдно, что я принял рискованную игру по добыванию информации за очередное дурачество юного принца. Бриан впервые за все время нашего знакомства повел себя достойно: захотел защитить понравившуюся ему княжну от коварных планов Черного Жнеца. А я вообразил себе такое, что вспомнить стыдно... Взяв Бриана за руку, я чуть сжал его ладонь в своей, предлагая помириться. Дроу ответил мне, я почувствовал исходящую от него волну теплоты и доверия.

Приятный момент был разрушен неожиданным появлением Скегуль. Я понимаю, что княжна захотела собственноручно исправить свою поспешность, вот только момент она выбрала не подходящий. В довершение всего, маскировка Бриана разрушилась в тот миг, когда Скегуль решила оказать помощь "занемогшей эльфийке"! Бриан не нашел ничего лучше, чем упасть в обморок. Симулянт... Я подхватил падающее тело, спешно оглядываясь: есть ли кто-нибудь в пределах видимости. Единственная причина разрушения заклинания, которая мне сразу пришла на ум - очередной взрыв эмоций у Бести. О чем я думал, выходя с дроу в сад и зная, что Бести ожидает неприятный разговор с нашим князем и моим отцом?! Надеялся, что человечка научилась контролировать выбросы своей силы?

Слава демиургу, в саду в это время оказались лишь Бести и лорд Киан. Значит, завтрак закончился.

- О, привет Бриан! - воскликнула Бести.

Хм, как-то она слишком спокойна. Значит ли это, что разговор с князем Суртэлем закончился благоприятно для всех?

- Княжна Скегуль, какая неожиданная встреча! - лорд Киан сразу направил свое внимание на княжну, - Прогуливаетесь?

Ох-хо-хо, ситуация патовая. Маскировка младшего принца рухнула, и я косвенно в этом виноват. Хотя безопасности Бриана в Лайфорсе ничего не угрожает, и объективных причин для поддержания иллюзии нет, но, появившись сейчас перед всеми в настоящем облике, Бриан, да и все посольство, станет объектом для насмешек. И княжна сейчас сквитается за то, что ее обманывали на приеме.

- Внезапно лорду Бриану из рода Артайус стало плохо, - начала свою речь Скегуль, - Так что, с вашего позволения, мы вас покинем. Лорд Видерель, помогите вашему спутнику дойти до его комнаты!

Я поспешил выполнить такой приказ, Бести подцепила Бриана с другой стороны. Принц Киан остался в парке, а Скегуль пошла рядом со мной. Надо поспешить, пока никто не появился.

- Бести, ну как ты могла настолько потерять над собой контроль! - ворчал я, старательно прикрывая лицо "светлой эльфийки".

- Видерель, не начинай! - фыркнула Бести, - Сколько раз повторять, что я полный профан в этой магии! Кстати, если уж кто-то навешал на меня заклинания, мог бы позаботиться о том, чтобы самому их контролировать. А не сваливать все заботы на чужую голову!

Княжна пришла с нами в комнату Бриана. Смущая принца, она с удовольствием рассматривала его, без тени насмешки над его внешним видом. Что же из этого выйдет? Думаю, об этом беспокоиться пока рано, сначала надо все вернуть на свои места.

Сможет ли Бриан в таком усталом состоянии восстановить привязку к ауре Бести? Мне кажется, что у него не получается...Несколько раз повторив один и тот же активационный жест, Бриан упал на диван и схватился руками за голову.

- Не могу!

- Проблема в прикреплении маскировочной сети? - попросил уточнить я. Если так, то я бессилен помочь ему. Признаться честно, до сих пор не понимаю, как мы тогда смогли напитать ауру Бести.

- Привязка, вроде бы, на месте, но она в некотором роде отличается от заклинания маскировочной сети, которое я накладывал...Плетение стало проще и грубее, и, в тоже время появилось несколько сложных узлов, назначение которых совсем не понятно.

- Бриан, ты же не хочешь нам сообщить, что твое заклинание способно самопроизвольно видоизменяться? - не поверил я.

- Я не повредился рассудком, чтобы такое утверждать! - оскорбился дроу, - Только, и до уровня Черных Жнецов не дошел, чтобы пользоваться заклинанием, напрямую высасывающим силы из партнера.

Я рассмотрел магическое плетение, связывающее дроу и человечку, очень внимательно. Бриан прав: первоначально заклинание макировки аур было более тонким и, словно нити паутины, опутывало ауру человечки, малыми дозами забирая энергию. Теперь же это больше походило на дополнительные фрагменты, связавшие две ауры, причем в местах крепления энерегетические кружева аур подверглись изменению.

- А в чем проблемы? - не поняла Бести, - Если все на месте, то что тебе, Бри, мешает восстановить иллюзию?

- Да ничего, наверное... - не уверенно ответил дроу.

- Тогда при наложении иллюзии используй только собственный рисунок ауры, не затрагивая связь с Бести, - посоветовал я. Если пока проблем от измененного заклинания не наблюдается, это еще не значит, что их нет вовсе, - Могу помочь.

- Рада, что вы справитесь без меня, - сказала Бести, потирая лицо руками. Я ощущал в ней глухое негодование и что-то, похожее на затаенную боль. Они что сегодня, все инфекцию подхватили, что ли?

Никто не стал возражать против ухода Бести. Вот как бы еще спровадить отсюда княжну?

Хорошо, что воспитание не позволило Скегуль остаться наедине с двумя мужчинами, один из которых к тому же был дроу.

- Бри, соберись с силами и восстанови иллюзию, пока сюда не зашел кто-то из слуг. Или дай мне наложить.

- Видерель, я не хочу! - в уголках глаз дроу показались слезы. Чего это он? - Не хочу больше никого обманывать. Я устал быть кем-то другим!

- Успокойся! - строгим тоном сказал я, - Это надо сделать.

- Зачем? Кому надо? - не желал успокаиваться он, - Видерель, пожалуйста, выведи меня из Лайфорса!

- Не дури! Ничего страшного не произошло. Скегуль - разумная девочка.

Хочется на это надеяться, хотя за время моего обучения в Эвилоне княжна могла измениться.

- Ты же видел: она меня жалеет! Я этого не вынесу.

Творец, за что мне все это!!! Неужели все влюбленные так себя ведут? Может, действительно проводить его в Эвилон и избавиться от лишней головной боли? Ага, а где гарантия, что истерика в таком случае не начнется у Скегуль? И кому тогда достанется утешать княжну?

- Ты еще молод и не знаешь простой истины: женщинам свойственного жалеть всякого, кто выглядит мило и беззащитно, - попытался я достучаться до разума Бриана, - Радоваться должен, что привлек ее внимание! И, если ты сейчас удерешь, то кроме жалости действительно ничего не получишь!

Дроу сжался комочком на диване, отвернувшись от меня.

- Ладно, постарайся отдохнуть, - мне пришлось на время отступиться, - Приду позже.

Пока есть возможность, надо поговорить с отцом.

- Ты сказал правду, сынок, - признал отец, - Бести Альен - иномирянка, и нам даже известен ее мир. Ни я, ни Князь, доверяя опыту лорда Магниреля, не учли того, что занятие магией смерти могло наложить отпечаток на его мировосприятие. Он стал излишне подозрительным. Как итог - принял безобидную человечку из отсталого мира за опасного демона!

Отец снова ошибается, понятие "безобидная" к Бести не совсем подходит. Скорее, она таковой является только в спокойном и умиротворенном состоянии. Но стоит ее разозлить...Не стану переубеждать отца, все равно не прислушается. Буду надеяться, что Бести сможет не демонстриовать свой характер и будет притворятся безобидной до конца переговоров.

- Отец, но разве такое поведение лорда Магниреля не говорит о его возможной опасности? Не стоит ли принять какие-то меры?

- Конечно, нет, - высокомерно ответил Советник князя, - Он не первый Черный Жнец среди эльфов и мы вполне способны контролировать его.

В принципе, Магнирель меня беспокоит меньше всего, тем более новых покушений на Бести с его стороны в Лайфорсе не произойдет. А вот что сказал отец по поводу мира Бести?

- Ты сказал, что вам известна родина Бести?

- Да, девчонка так обрадовалась, увидев напиток каффы! Правда, она назвала его как-то по-другому. Так вот, она не только знакома с этим редким продуктом, но и знает, как его приготовить другими способами, и еще о приготовлении самих зерен. Нам известен только один мир, где растет каффа - Базир. Его жители имеют очень слабый магический потенциал, и берут жизненные силы от растений. Поэтому никогда не покидают свой мир.

Уходя от отца, я думал, что он ошибся в определении мира Бести. Разве такое возможно - получать силу от растений? Но, размышляя над этим, я неожиданно понял одну странность Бести. Она уже несколько раз опустошала свой энергетический баланс, но только в Эвилоне дело дошло до принудительной подпитки извне. В Мидденленде и между подпространственными переходами иномирянка восстанавливалась самостоятельно, и при этом каждый раз уединялась на природе. Кроме того, опустошение энергетического баланса опасно только для эльфов - наша способность к регенерации имеет магический характер. Для остальных существ (людей, гномов, орков) это состояние неприятно, но не представляет угрозы для жизни. Мы же успели убедиться, то дисбаланс ауры у Бести лишает ее и жизненных сил. Получается, мир Бести все же удалось отыскать, и я сдержу свое обещание!

Глава 8

Есть два способа спорить с женщиной. Ни один не помогает.

Бриан.

Ну надо же так было опозориться в глазах эльфийской княжны! Редкостное зрелище: принц дроу в женском платье эльфийского покроя! Вряд ли кто-то веселил княжну лучше, чем это сделал я. И зачем только она пошла за нами? Пусть бы рассердилась, обсмеяла, но только не смотрела на меня с жалостью.

Мне было себя жалко. Особенно потому, что я сам себе все испортил. Да, Бести в очередной раз порушила маскировочную сеть, но иллюзию я накладывал сам и мог ее полностью контролировать. Но привык полагаться на силу Бести, и когда доступ этой силы внезапно прервался - попросту растерялся.

А про то, как я потом повел себя даже вспоминать не хочется. Устроил истерику Видерелю, который по-дружески хотел мне помочь. Теперь он тоже считает меня глупым мальчишкой.

Что же мне делать? Я не вернусь в Хайкастл, где все, включая советников отца, распоряжаются мной по собственному усмотрению. Но и в эльфийской столице я не могу остаться. Решено - я поселюсь в Эвилоне. Видерель ведь приедет туда учиться, мне не будет скучно одному. Думаю, Бести будет не против остаться с нами. Но пока мне надо дождаться окончания переговоров в образе светлой эльфийки. Тьфу, как противно!

Едва я успел наложить иллюзию, вернулся Видерель.

- Ты рад видеть меня, милый? - кокетливо спросил я, отрываясь от зеркала.

- Конечно! Даже мечтаю, чтобы ты, прелесть моя, остался в Лайфорсе и женился на нашей княжне. Мы оба будем довольны.

Э, чего это он такой довольный? Заимел на меня планы? Не надо мне такого счастья! А не напомнить ли ему о Бести?

- Бести снова поссорилась с Кианом, - озвучил я свою догадку

- Она сказала или брат заходил?

- Ни то, ни другое. Наверное, наша связь существует слишком долгое время, и я стал чутко воспринимать ее эмоциональное состояние. Перед тем, как слетела иллюзия, я почувствовал, как Бести вспыхивает яростью, затем она словно полностью закрылась, и я перестал ее ощущать вообще. Ну, а потом она появилась вместе с Кианом.

Эльф насторожился и попросил поискать человечку по ауре. А чего ее искать, сама к нам направляется.

- Привет эльфам! - выдала Бести с улыбкой, заходя в комнату.

- Виделись, - могла бы и не напоминать о моей теперешней внешности.

- С тобой, леди Бриана, еще нет! - подмигнула эта язва, - Не буду вам досаждать, я буквально на пару минут. Мне надо еще собрать вещи и кое-что обдумать.

- Куда это ты собралась? Переговоры еще не окончены.

- А я тут причем? - наигранно удивилась Бести, - Твой брат - посол, вот ты его здесь караулить и останешься. А я - домой. Видерель, представляешь, вы импортируете кофейные зерна из моего мира! Только называете его Базиром.

- Ты уверена, что Бразир - твой мир? - спросил Видерель, - Насколько я знаю, это какой-то малонаселенный мир с бурной растительностью. Общаться там особо не с кем, поэтому туда изредка открывают грузовой телепорт.

- Насколько изредка?

- Как только возникнет необходимость пополнения запасов. Каффы у нас еще много.

- Видерель, будь другом, найди для меня координаты этого мира!

- Найду. Я же обещал помочь тебе вернуться домой. Но кто откроет для тебя портал? Я не смогу - это очень отдаленный мир.

Мне тоже интересно, а как она туда доберется? Вспомнила, наконец, каким образом переместилась сюда?

- Попрошу Элириэна, он же обещал помочь.

- И ты знаешь, где его найти? - о, нет, только этого не хватало! Если она встретится с этим магом, мы ее не сможем удержать.

- Да. Он там же, где и Келин - у Блодуэд Бьергхейм. Так что, дорогие мои, мне выпал шанс разделаться со всем сразу. Вам я больше ничего не должна, чем могла - помогла. Освобожу Келина - и домой.

Она совсем дурная, и не понимает, какой опасности себя подвергает? Что-то я не пойму: она в свой мир или в потусторонний собралась?

На наши уговоры Бести упрямо отвечала, что все уже для себя решила. Хотя бы элементарное чувство самосохранения у нее должно быть?!

- Бести, сейчас на наших землях опасно. Бьергхейм начали открытое противостояние. Тебе нужно дождаться окончания переговоров. После мы с братом вернемся в Свартхолд, ты поедешь с нами. Останется только захватить Блодуэд!

- Не пойдет! - отвергла она, - Во-первых, у меня нет времени ждать. Сам говорил, что тому, кто попадет в руки Черному Жнецу, ждать хорошего не приходится. Мой друг - у Блодуэд и у меня есть шанс его спасти. Во-вторых, если вы воюете с Бьергхейм, где гарантия, что Блодуэд не прибьют? Мне она нужна живой, и в здравой памяти - она меня вытащила, пусть обратно и отправляет. Ну и, наконец, меня уже тошнит от общества твоего брата!

При упоминании Киана Бести разозлилась, даже кровь к щекам прилила. Или, это след от удара?

- Ты так спешишь, потому что поссорилась с Кианом? - решил я проверить свою догадку.

- Сама идея договориться с твоим братом была ошибкой! - Бести почти кричала, - Утешает только одно: не ошибаются лишь дураки, потому, что не понимают своих ошибок! Никогда не замечала у себя тайной склонности к садо-мазо! Как я могла быть такой неосторожной, чтобы попасть в постель к этому монстру?!

-Уй, можно поспокойнее? - взмолился я, сжав пальцами виски. Головная боль, утихшая после отдыха, снова вернулась.

- Да-да, уже беру себя в руки, - Бести несколько раз вдохнула и выдохнула, - Что-то не то с твоим заклинанием, раньше оно не доставляло столько беспокойств! Может, ну его?

Бести всерьез стала уговаривать меня снять маскировочную сеть. Все мои контрдоводы ею услышаны не были. Как она не поймет, что маскировку ауры я могу снять после моего отъезда из Лайфорса? Но Бести твердо решила меня оставить без своей помощи.

- Бог с тобой, но я скоро отбываю. Вот только поговорю с местным представителем магов смерти, уточню кое-какие детали...

- Бести, наивно полагаться на помощь лорда Магниреля! - воскликнул Видерель, - Ледяной Лорд за всю свою жизнь бескорытно ни одного хорошего дела не сделал!

- Я планирую воспользоваться его партнерством с Блодуэд. Названная леди горит желанием встретиться со мной - вызванным ею демоном. Поверьте, я сумею убедить ваших магов, что с "демонами" шутки плохи!

Хлопнув напоследок дверью, Бести ушла.

- Видерель, она серьезно намерена поступить по-своему, - вздохнул я.

- Этого следовало ожидать, - отозвался эльф, - Рано или поздно она бы нашла или вспомнила путь в свой мир. Ну, я пойду за координатами мира Бразир.

Не успела за Видерелем закрыться дверь, как пришел слуга с запиской от лорда Талисина Рейнсворта. Советник отца просит посетить его. Как будто я хочу его видеть! И вообще, я - светлая эльфийка, и не обязана общаться со всякими там дроу!

Талисин Рейнсворт.

Не могу описать, с каким беспокойством я ожидал возвращения своего друга после завтрака с эльфийским князем. Для дипломата такое полуофициальное мероприятие открывает массу возможностей, если воспользоваться ситуацией с умом. Вот только ум Киана явно занят не тем. Если бы на этом завтраке можно было и мне присутствовать! Но изменить сложившиеся обстоятельства я не мог, только и оставалось, что терпеливо ждать.

Возвратившийся Киан был мрачен и обеспокоен. В таком состоянии задавать ему вопросы - мало толка, лучше дать выговориться самому. Поэтому я не стал расспрашивать принца, а просто налил ему вина. Захочет - сам расскажет. Так мы сидели какое-то время, и молчали. Потом принц заговорил. А я забыл про бокал в своей руке, слушая его.

Киан рассказывал все, что произошло во время завтрака: о попытке эльфов выведать происхождение Бести, и неожиданном упоминании ее мира в связи с противным напитком, который предпочитают эльфы; о вроде бы очередной глупости, сказанной Бести, которая заставила стороны пересмотреть свои взаимоотношения.

Невероятно, но иномирянка практически провела переговоры! Да, нестандартные методы у нее, но результат налицо - мирное соглашение почти у нас на руках, если только Киан не испортит все завтра. А судя по его мрачному виду, и по тому, с какой скоростью пустеет его бокал, он вполне способен совершить какую-нибудь глупость...

- Князь Суртэль готов заключить союз с дроу, - подтвердил мои догадки Киан, - Только вот Бести поставила меня перед необходимостью жениться на эльфийской княжне. Талисин, она посмела нарушить нашу договоренность! По окончании завтрака, когда мы расстались с Князем и его советником, я ей указал на это, а также на недопустимость что-то скрывать от меня. Девчонка разозлилась, и, как это уже случалось, порушила магическую связь с моим братом. А Бриана в это время демоны понесли в парк, вместе с Видерелем и княжной Скегуль! Здравствуйте, принц Бриан Артайус, какая приятная неожиданность!!!

Рано я начал радоваться... Ситуация, неожиданно хорошо складывающаяся для нас, вновь осложнилась. Вот ведь, и в обоих случаях не обошлось без Бести.

- Киан, как отреагировала княжна? Ты сумел ее успокоить?

- Не волнуйся, княжна уже знала, кем является наша "светлая леди". Мало того, она так вцепилась в моего брата, словно боялась, что я его сейчас отниму и спрячу. Я даже растерялся.

- Очень интересно... - задумчиво протянул я, - Мой принц, ведь династический союз может быть заключен между любыми членами правящих родов, не обязательно, хотя и желательно, чтобы это были правители или их наследники... Думаю, лорд Суртэль прислушается к мнению своей единственной дочери.

- Ты предлагаешь отдать эльфам Бриана? - Киан даже не удивился, услышав мое предложение, - Вы с Бести что, сговорились?

Неужели леди Бести и здесь все правильно оценила? Кажется, я все время недооцениваю эту человечку и пора менять свое к ней отношение. Иметь под рукой тайного и толкового советника, который при этом не будет претендовать на власть, и плести против тебя интриги - мечта любого правителя!

- Предлагаю выслушать самого Бриана, - сказал я, и написал записку. Выглянув за дверь, я подозвал слугу и велел отнести записку леди Бриане.

- Киан, я готов забрать свои слова обратно, все вместе и каждое в отдельности. Твоя Бести - нечто исключительное! И сейчас я даже рад, что ты привез ее с собой, - вернулся я к прерванному разговору.

- Моя Бести... если бы она действительно была моей, я бы сейчас мог со спокойной совестью последовать твоим советам, оставить ее в Эвилоне и сосредоточиться на этих эльфах, чтоб им лысые демоны уши поотрывали! - вздохнул Киан, и одним глотком опустошил свой бокал.

Не понял?! Это что значит? Видно, мое недоумение ясно отразилось у меня на лице, поскольку Киан с тяжким вздохом решил пояснить:

- Талисин, мне трудно признаться в этом даже тебе, но я также далек от своей цели, как и в Эвилоне. Бести согласилась только изобразить гостью рода на время нашего пребывания в Лайфорсе, и как только мы вернемся в Эвилон, девчонка сбежит от меня. А может, это произойдет еще раньше, если только она сможет уломать своего дружка Видереля. А она сможет...

Киан налил себе еще вина.

- Ты ведь послал за Брианом? - спросил он

- Похоже, мальчик все еще на меня обижается, - прошло достаточно времени, чтобы младший принц, даже не спеша, исполнил мою просьбу.

Киан поднялся и вышел. Я услышал, как в коридоре хлопнула дверь, затем - еще раз. Вернувшийся Киан тащил под руку упирающегося брата, в образе светлой эльфийки.

- Киан, ты поосторожнее, - предупредил я, - Не хватало еще, чтобы местные слуги разносили нехорошие сплетни о нас.

Старший принц зло взглянул на брата, выругался себе под нос и вернулся к своему бокалу с вином.

- Лорд Бриан, - обратился я к младшему принцу, - Чем закончилось происшествие с вашей маскировкой?

- А что, с ней что-то не так? - прикинулся тот наивной дурочкой.

- Сейчас с вашей маскировкой все в порядке, - я проявил спокойствие, - Но мне, как одному из глав посольства и Советнику по безопасности, хотелось бы знать, как отреагировала на происшествие эльфийская княжна.

- Лорд Рейнсворт, знаете ли, княжна Скегуль не пожелала поделиться со мной своими мыслями по этому поводу.

- Эта княжна знала, кто ты! - рыкнул Киан, - Ты сам ей признался, или твой дружок Видерель это сделал?

- Зачем мне самому себя выставлять дураком, рассказывая про существование иллюзии? - обиделся Бриан, - Если бы ты не поссорился с Бести, моей маскировке ничего бы не угрожало! Почему ты ее все время обижаешь?

Никак не пойму, что же происходит на самом деле между лордом Кианом и человечкой?

- Потому, что она меня все время провоцирует! - вспылил Киан, - Кстати, почему ты не рассказал мне о похищении Бести лордом Магнирелем?

- По просьбе Бести, - был ответ. Обстановка накалялась.

- Она так и заявила мне, что это - ее личное дело. В разговоре с эльфами повернула все так, словно я не в силах защитить то, что принадлежит мне! Да, я ее ударил - чтобы знала свое место!

Глаза младшего принца вспыхнули, губы растянулись в злой улыбке. Но он промолчал.

- Мои отношения с любовницей тебя не касаются! - отрезал Киан, - Тебя позвали сюда, чтобы уточнить один момент. Эльфы предложили заключить союз с нами. Гарантией этого союза, возможно, будет брак между представителем правящего рода Артайус и представителем старшего Дома Валланд. У князя Суртэля только одна дочь, известная тебе Скегуль. Твоя брачная договоренность с родом Бьергхейм прекратила существование в тот момент, как Блодуэд решила начать открытое столкновение. Я хочу предложить отцу заменить тебе невесту.

Бриан не стал возражать, молча слушая брата.

- Постарайся окончательно не испортить отношения с княжной! - велел Киан, - Можешь идти.

Бриан кивнул и ушел. Мне показалось странным, что мальчик так просто смирился с приказом старшего брата.

- Киан, как бы твой брат снова не задумал побег...

- Не волнуйся, Талисин, - грустно улыбнулся мой принц, - Бриан вовсе не против такой невесты.

- Могу я спросить тебя, как друг? - я понимал, что лезу не в свое дело, но сейчас взаимоотношения старшего принца и иномирянки влияли на многое, - Вчера после приема... я думал, что между вами все наладилось...

- Вчера я использовал приворот... И вот результат: как только она сняла украшение, к которому крепилось заклинание, магическое воздействие мгновенно исчезло, и теперь девчонка всеми способами избегает меня. Я не знаю, что мне делать!

М-да... пожалуй, его высочество впервые столкнулся с такой ситуацией... Не могу припомнить, когда ему приходилось завоевывать женщину, скорее, он от них отбивался... И похоже, пока Киан не решит тем или иным способом свои личные проблемы, о других делах он думать не станет...

- Киан, я не могу тебе ничего посоветовать, поскольку не владею полной информацией. Но Бести, по-видимому, прекрасно ладит с Брианом. Почему бы тебе не поговорить с братом? Выясни, что Бести любит, а что нет; в конце концов, узнай, чего она хочет.

- Чего она хочет, я и так знаю, - мрачно ответил Киан, - Она сама сказала эльфам, что ее единственное желание - вернуться домой. Похоже, у нее какие-то сложности с возвращением в свой мир. Но я-то этого не хочу! Я хочу, чтобы она была со мной, в Хайкастле! Это трудно объяснить, - устало вздохнул Киан,- Мы живем долго, возможно, слишком долго. И вместе со временем к нам приходит скука. Я уже и не вспомню, когда чувствовал себя таким живым. Мне хочется ругаться с ней, спорить, смеяться, иногда - просто убить за ее выходки... или расцеловать. Она заставляет меня чувствовать... ревновать и беситься.. . И советоваться по этому поводу с мальчишкой... нет уж, уволь!

- Тогда единственный совет, какой я могу тебе дать - наберись терпения. Бести совершенно особенная, это сразу видно. Ты не сможешь завоевать ее обычными способами, которыми привык действовать

- Талисин, если бы я знал, как сделать ее своей! Я же принял ее за простую человеческую девчонку, которая к тому же смела мне дерзить! И она продолжает меня презирать, теперь пригрозила, что натравит на меня оборотня, если только притронусь к ней.

Принц закрыл лицо руками. Никогда не видел его в таком состоянии!

- Киан, если я уговорю Бести поехать в Свартхолд...

- Талисин, я знаю, что ты непревзойденный мастер интриги, но боюсь, Бести ты заинтересовать не сможешь, - перебил меня принц.

- Нет, Киан, просто я смотрю на вещи трезвым взглядом и вижу то, чего ты не замечаешь. Бести не делит нас на дроу, эльфов и людей. Для нее не имеют значения статусы и происхождение окружающих. Она судит всех по поступкам, а не по словам. И чем больше ты будешь давить на нее, тем больше она будет сопротивляться. Это все равно, что корчить гримасы перед зеркалом и ждать, что твое отражение улыбнется в ответ...

- Талисин, поговори с ней, - неожиданно попросил принц. Именно попросил... - После того, что произошло в парке, Бести видеть меня не захочет. Объясни ей, что у нас другие традиции и законы...

- Хорошо, Киан, я сделаю это, - если для моего друга это настолько важно, - Не волнуйся, девочка поедет с нами в Свартхольд.

Я постарался говорить уверенно, но на самом деле вовсе не был уверен в успехе. Зато это будет очень интересный опыт...Тем более, у меня теперь собственный интерес видеть возле принца Киана леди Бести, а не этих наших чистокровных, но пустоголовых, аристократок.

Магнирэль.

Я наслаждался вкусом золотистого степного вина, расслабленно отдыхая после визита одной из фрейлин княжны. Можно было бы спуститься в лабораторию, но несколько потраченных не за работой часов стоили тех сведений, которые рассказала эльфийка. Значит, драгоценная кузина чем-то взволнована...Связано ли это волнение с прибытием посольства дроу? Наверняка! Тогда пора и мне вмешаться в их планы. Хорошо, что Скегуль приветливо отнеслась к леди Бриане из младшего Дома Аерил. Вспомнив юную красавицу, я облизнулся и нежно обвел пальцем бокал. Девочка явно не избалована вниманием, и сама плывет мне в руки. О, я сумею использовать ее полностью. А заодно накажу лорда Видереля из старшего Дома Аерил, посмевшего вмешаться в мои дела.

Неожиданный стук в дверь прервал мои размышления. На ходу застегивая рубашку, я впустил посетителя.

- Счастлив видеть вас, миледи! - я пропустил демоницу в комнату. Не ожидал ее прихода.

- Приветствую вас, лорд Магнирель. У вас найдется несколько минут для беседы?

- Сколь угодно, я весь в вашем распоряжении, - обольстительно улыбнулся я, - Позвольте предложить вина?

- Не стоит, лорд Магнирель, - нахмурилась демоница, - Меня не интересует ни ваше вино, ни вы сами. Только информация, на которую вы намекали на приеме.

Моя улыбка стала презрительной. Что ж, понятно - демоны имеют другую природу и соблазнить их материальными ценностями невозможно. Тогда чем? Похоже, перед Блодуэд вставал тот же вопрос, и она не смогла его решить, потеряв своего милорда.

- Про кого вы хотите узнать? Про Келина или про Элириэна?

- Про Блодуэд Бьергхейм. Это она вам сказала, что я - демон?

- Нет, миледи Бести, я обнаружил вас сам. Мне было известно только то, что моя коллега вызвала в Эрафию демона, но при этом ошиблась в настройках телепорта. Нам пришлось вас поискать!

- Вместе или порознь? - м-м, какой властный голос... Так и веет силой.

- Каждый воспользовался имеющимися возможностями, - я не смог удержаться, чтобы не похвастаться: - У Блодуэд имелся для этого Элириэн, но повезло тебя найти все-таки мне!

- Так уж и повезло?

- Ну, если это действительно тебя так интересует... У меня обширная сеть подчиненных по всем землям этого мира, кроме Свартхолда, но там я получаю информацию напрямую. Помнишь человеческую магичку Мару, погибшую в Кастенгарде при весьма странных обстоятельствах? Перед своей смертью она отправила мне письмо.

- Миранду убил ты! - глаза демоницы загорелись. Она злится? Или наоборот, ее возбуждает смерть?

- Вовсе нет. Я всего лишь просил знакомых людей (чистокровных людей!) поговорить с ведьмой и заручиться ее помощью...Но они перестарались... А вот с полукровкой Келином все прошло гладко и чисто. Это он назвал твое имя. Теперь понимаешь, что я более достойный хозяин, нежели Блодуэд?

- Лорд Магнирель, - мягко сказала Бести, продолжая сверкать глазами, - делая снисхождение на отсутствие у вас опыта общения с демонами (хотя я этим удивлена, учитывая ваши магические пристрастия), сообщаю: недостаточно просто вызвать демона, необходимо подчинить его, заключив с ним контракт. Все имеет свою цену. Как я поняла, леди Блодуэд теперь есть, что мне предложить, ведь Келин у нее?

Как же я об этом не вспомнил?! Миры демонов ведь почему были закрыты для посещения другими существами? Обитатели закрытых миров считают чужую силу лакомым деликатесом. Я же сам сказал демонице, что Блодуэд согласна отдать ей полукровку, и Бести решила, что, наконец, получит того, кого уже наметила себе в пищу. Кого же я могу предложить?

- У меня таких полукровок много, - снисходительно предложил я, - При желании можешь лакомиться хоть каждый день.

- Полукровки? - пренебрежительно скривилась демоница, - Нестабильная сила, да еще и воля подавлена. Не прельщает! Можешь предложить что-то еще?

Демоница окинула меня оценивающим взглядом, от которого у меня мурашки забегали.

- Себя можешь не предлагать. Ты сейчас пуст, да и до этого выглядел совсем не аппетитно - сплошная гниль и тлен.

Тут меня озарило! Можно за один раз решить несколько проблем.

- Дроу лорд Киан из рода Артайус и эльфийка леди Скегуль из старшего Дома Валланд подойдут? - коварно предложил я, мысленно потирая руки.

- М-м, лорд Киан... - глаза демоницы вспыхнули, в широкой улыбке блеснули все зубы, - Лорд Магирель, этого дроу я могу получить в любой момент и без вашего участия. А вот леди Скегуль... Вы же не думаете, что я сама буду добывать для себя предложенную вами жертву?

- Нет, тебе достаточно будет только ее убить.

- Что-то мы заболтались... - решила отойти от темы Бести, - Вы поможете мне попасть к Блодуэд Бьергхейм?

- Это следует понимать так, что мое предложение отклонено?

- Лорд Магнирель, я никогда не веду совместных дел с тем, кто хоть однажды перешел мне дорогу. Вы это сделали дважды!

- Я приму твой выбор, демоница, но ты сама о нем пожалеешь! Охотник Бьергхейм прибудет завтра, он проводит тебя к своей госпоже.

Демоница ушла, не попрощавшись. Состоявшийся разговор меня расстроил, но не был безрезультатным. Теперь я обладаю знаниями о демонах. Пока я обойдусь без помощи этих существ, но, возможно, когда-нибудь сам вызову кого-то подобного. И я не ошибусь, как Блодуэд!

Бриан

После того, как меня буквально силой затаскивали в комнаты посла, обратно я возвращался свободно и не спеша. Какая же сволочь мой брат! Не понимаю, как можно бить того, кто тебе нравится? Какой же я наивный, думал, что Киан хотя бы влюблен в Бести... А он просто решил развлечься! Если Бести не сообщит Киану, что возвращается в родной мир, то и от меня он это не узнает.

Вот их предложение женить меня на эльфийской принцессе мне нравится! Только я не стану это показывать, лучше прикинусь послушным мальчиком. Пообещаю никуда не убегать, и вообще не доставлять любимому братику неприятности. Главное - чтобы этот самый братик убрался уже в Хайкастл и своего друга Талисина с собой прихватил.

На следующее утро Бести пришла попрощаться.

- Брайан, прибыл мой проводник в Свартхолд. Пора нам прощаться.

- Подожди, а Видерель нашел для тебя координаты?

- Он просто умничка! - тепло улыбнулась девушка, - Теперь у меня стопроцентные шансы вернуться домой.

- А мне кажется, что у тебя равные шансы быть убитой и не добраться в свой мир. Может, останешься? - робко попросил я, без особой надежды.

- Извини, я хочу домой. Буду вспоминать тебя и светлого лорда! А тебе скоро будет не до моего общества, - Бести подмигнула, - Княжна тебя развеселит.

- Да уж, скорее я ее...

- Не вешай нос, дроу! Если девушка с первого же свидания от тебя не убежала, значит, чем-то ты ее зацепил.

От такого напутствия в стиле Бести мне даже стало веселей.

- Кстати, раз уж разговор зашел о княжне... Бри, местный Черный Жнец заточил на нее зубы. Будь осторожнее! Если сородичи Видереля проморгали внутреннюю опасность, придется тебе позаботиться о своей возлюбленной.

- А что я могу против Черного Жнеца? - растерялся я.

- Трусишь? Хочешь, я отрежу тебе пути к отступлению? Пусть я не знаю вашего языка, но, лорд Бриан из рода Артайус, вы обещали мне защиту, я же обязую вас защитить леди Скегуль из старшего Дома Валланд, княжну эльфов!

Такого никогда не случалось, чтобы кто-то отказывался от клятвы в пользу другого! Но это произошло - я отчетливо видел изменения в связавшем нас заклинании.

- Принимаю. - только это мне и оставалось.

Потом я получил письмо от лорда Магниреля. Конечно же, провинциальная красавица не откажет такому высокопоставленному и красивому мужчине. Пока Черный Жнец не восстановил силу, надо от него избавиться! Но в одиночку мне это не под силу. Просить помощи у брата? Нет, сейчас он дипломат, а дипломатическими методами этот вопрос не решишь. С Киана вообще станется сказать, что для дроу выгодно иметь среди эльфов такой источник беспокойства, как рвущийся к власти Черный Жнец. Как не вовремя Бести захотела домой! Остается лорд Видерель...

Светлый лорд во дворце еще не появлялся, но один из княжеских служащих любезно согласился проводить юную эльфийку в дом ее родственника.

- Леди Бриана, чем вызван столь ранний визит? - удивился Видерель, впуская меня в дом.

- Могла я заскучать в незнакомом месте, вдали от единственного знакомого, даже родственника?

- Бри, давай серьезно! - не оценил шутку Видерель, - Ты мог спокойно дождаться, когда я приду во дворец.

- Хорошо, давай о серьезном. Где мы можем поговорить без посторонних?

Видерель отвел меня в свой рабочий кабинет. Вот уж не думал, что он управляет хозяйственными делами семьи, пока глава Дома (его отец) занят политикой!

- Бести заходила попрощаться, - вздохнул я.

- Со мной она попрощалась еще вчера.

- Как ты думаешь, мы ее увидим снова?

- Не уверен. Тревожит меня тот способ, которым она собралась вернуться в свой мир...

- Видерель, знаешь, Бести потребовала от меня, чтобы я защищал вашу княжну.

Эльф задумчиво кивнул.

- Кстати, у меня состоялось свидание с лордом Магнирелем... - кокетливо протянул я.

- Имеешь успех!

- Чему ты радуешься? - а я-то побаивался, что Видерель снова рассердиться

- Как же! Во-первых, я все-таки приложил руку к созданию этой иллюзии. Во-вторых, ты же сам начал игру с Черным Жнецом и тоже должен радоваться, что противник поступает по твоему сценарию.

- Этот эльф, не спорю, красавчик. Однако, такой зануда! Ты даже не догадываешься, какие усилия я затратил, чтобы не рассмеяться! Представь себе: лорд Магнирель, преисполненный аристократического достоинства по самые уши, делает заезженные комплименты простой эльфийке из Младшего дома. А та манерно хлопает ресничками и улыбается на каждое его обращение.

- Бриан, ты нахватался выражений от Бести, - сделал замечание Видерель, заинтересовано ожидая продолжения моего рассказа. - Он ничего не заподозрил?

- Обижаешь. Ментальный щит я умею держать превосходно. Не забывай - я все же дроу.

- И что ему было от тебя надо? Извини, не верю я, что Магнирель мог поддаться чувствам.

- Правильно не веришь. Черный жнец пытался меня убедить, что брак вашей княжны с принцем дроу принесет только несчастья. И я, как преданная подруга, должна это предотвратить. Неужели Магнирель решил, что княжна настолько глупа, что будет делиться сокровенными чувствами с первой встречной? О том, сколько тгрязи было вылито на имя моего брата - я умолчу, но не забуду.

- Ой, чутье мне подсказывает, что ты что-то задумал... - насторожился Видерель. Вот и известная эльфийская эмпатия сработала.

- Я хочу вывести вашего Черного Жнеца из игры. Сначала он представлял опасность для Бести, а теперь - для княжны Скегуль. Пока его аура опустошена, есть шанс его победить.

- К твоему сведению, для занятия магией смерти сильной ауры не требуется. Пусть в меньшей степени, но лорд Магнирель по-прежнему опасен.

- Я понимаю. Но Бести редко ошибается в выводах.

- Да. Так есть у тебя какие-то предложения? Напоминаю, с отцом и Князем я уже говорил. Пусть они и убедились, что Магнирель ошибся в отношении Бести, но все еще ему доверяют.

- Видерель, а что если спровоцировать его на нападение? Создать ситуацию, в которой княжна будет выглядеть беззащитно?

- Не позволительно подвергать риску жизнь эльфийской княжны! - возмутился Видерель.

- Да-а? Оставить все так, как есть - и Скегуль будет в безопасности? Лорд Магнирель внезапно раскается и откажется от своих планов?

- Хорошо, убедил. Но во дворце Магнирель не станет нападать без предварительной подготовки. Значит, надо найти другое место, которое не вызовет у него подозрений.

Я с интересом выглянул в окно кабинета. Дом семьи Аерил стоял несколько обособленно и отдаленно от княжеского дворца, словно подчеркивая статус отрекшегося от престола Дома.

- Видерель, я пригласил Магниреля к тебе в гости. Я понимаю, что лорд Магнирель не входит в круг твоих друзей, но один вечер ты можешь его потерпеть?

- Ага... И княжну тоже ты пригласишь в мой дом? Под каким предлогом?

- Видерель, милый, ну пожа-а-алуйста. Ты поможешь?

- Бри, прекрати действовать мне на нервы! Хорошо,.я предупрежу прислугу о том, что вечером ожидается визит княжны с сопровождающими лицами. Несколько охранников можно успешно скрыть под видом слуг. Но, основная работа ляжет на наши плечи!

- Твой отец тоже должен присутствовать, как свидетель.

- Невозможно. Черный Жнец обнаружит его по ауре и затаится.

- У меня есть кое-что! - я продемонстрировал Видерелю амулет, скрывающий ауру. Киан мне его вручил, во избежание повторения, так сказать.

- Принц Бриан, а ведь я тебя недооценивал! - как-то излишне серьезно произнес светлый лорд, -Ты опасен не менее своего брата. Только при виде Киана сила ощущается сразу, а вот твою опасность осознаешь тогда, когда что-то изменить уже поздно.

Зато как славно кончился так грустно начавшийся день! Когда я возвращался от Видереля, у двери моей комнаты меня ожидала приятная неожиданность. Эльфийская княжна в гордом одиночестве подпирала спиной стенку. Нет, немного ошибся: увидев меня, Скегуль сделала кому-то знак, что больше не нуждается в его услугах. Позади меня послышались удаляющиеся легкие шаги. Вот как я задумался, что даже не заметил кого-то в коридоре!

- Леди Бриана, где же вы пропадаете? - спросила меня княжна, утомленная ожиданием.

- Если бы Ваше высочество заранее известило меня о своем визите, я непременно дожидалась бы вас!

- Теперь-то мы можем поболтать? - поинтересовалась Скегуль.

- Я в вашем распоряжении, - постарался сделать поклон придворной дамы. Княжна хихикнула.

- Тогда нам надо быстро переместиться в библиотеку. Я сказала своим фрейлинам, что буду заниматься там. Сможешь подстроиться под мой портал?

Я кивнул и взял Скегуль за руку. Переместившись в библиотеку, эльфийка не спешила высвобождать свою руку из моей. Хорошо, что мы оказались единственными посетителями, и могли вести себя, не оглядываясь на посторонних. Выбрав книги, мы устроились в неприметном уголке.

- Можно, я буду наедине обращаться к тебе по имени, Бриан? - попросила княжна, - И ты тоже называй меня Скегуль.

- Хорошо, Скегуль.

- Бриан, Видерель мне, конечно, не все рассказал, но я знаю, что ты скрываешься под иллюзией от врагов. Это, наверное, очень тяжело?

Какое разочарование! Княжна захотела встретиться со мной из простого любопытства. А я-то себе напридумывал...

- Нет, я быстро приспособился. В некоторых случаях это даже весело.

- Весело? - не поверила княжна, - Расскажешь?

- Кое-что касается лорда Видереля, об этом я умолчу. Могу рассказать, как на маскараде в Эвилоне светлые эльфы пытались привлечь мое внимание.

Посмеиваясь над незадачливыми ухажерами, мы даже не открывали книги. Скегуль согласилась со мной, что однотипные светские комплементы и отсутствие у молодых аристократов фантазии - скучно и охлаждает всякое желание к дальнейшему общению.

- А я вот не осмелюсь противиться воле отца и убегать из дома, - загрустила Скегуль, - Ты такой смелый!

- Мне просто повезло повстречаться с Бести и Видерелем. И никакая это была не смелость, просто жизненная необходимость. Невеста, выбранная мне отцом - леди Блодуэд Бьергхейм, Черный Жнец. Попасть к ней в лапы - хуже смерти.

- Мой кузен, лорд Магнирель, тоже Черный Жнец. Я никому, даже отцу и Видерелю, не говорила, но - я его боюсь.

- Не бойся, я тебя обидеть не дам никому, даже Черному Жнецу!

- Спасибо! - Скегуль поцеловала меня в щеку, заставив покраснеть до кончиков ушей, - Жалко, что ты уедешь вместе с посольством дроу. Но пока переговоры затягиваются, мы не должны терять времени! Расскажи, чем ты занимался дома, в Хайкастле.

За разговорами пролетело несколько часов. Наше уединение было прервано фрейлиной, напомнившей княжне о других запланированных делах.

Глава 9

Если жизнь - театр, то я хочу антракт и - в буфет! (Бести Альен)

Когда враг потирает руки - твой час! Дай волю своим!

Магнирель

Передавая леди Бести Альен на попечение дроу из отряда "охотников за головами" Бьергхейм, я даже испытывал радость. Теперь демоница не сможет помешать моим планам, готовым вот-вот воплотиться!

На следующий день после отбытия демона к Бьергхейм мне предстояла встреча с леди Брианой. Я велел одной из преданных мне служанок передать леди мою просьбу встретиться вне стен дворца. Незачем затягивать, переговоры между нашим Князем и дроу начались, и дядюшка решительно настроен заключить союз с темными эльфами.

Я ждал в одном из скверов, окружавших дома представителей эльфийской аристократии. Красавица эльфийка даже не опоздала.

- Лорд Магнирель, как приятно снова вас видеть!

- Взаимно, милая леди. Меня огорчало, что после приема нам ни разу не удавалось увидеться.

- Неужели вы не забыли меня? - восторженно ахала наивная провинциалка.

Как мило! Она напоминала мне нежный, готовый распуститься бутон розы. Жаль, что, распускаясь, цветок теряет часть своей красоты. Чтобы сохранить красоту, бутон цветка необходимо убить - срезать его и высушить.

- Не верю, что найдется кто-то, кто хотя бы раз увидев, сможет вас забыть! - сказал я комплемент, - Неужели лорд Видерель никогда не говорил вам об этом?

- Лорд Видерель всегда так строг ко мне, - грустно вздохнула леди Бриана. А я порадовался: похоже, леди из младшего Дома недовольна своим покровителем.

- Вы продолжаете общаться с дроу? - об этом мне докладывали слуги, но причину я должен узнать из первого источника.

- Да. Получила от их посла предложение отправиться в Свартхолд, но лорд Видерель еще не дал свое согласие.

- Но зачем вам ехать в мрачный Свартхолд? - удивился я. Неужели эта дурочка увлеклась кем-то из дроу? Принцем или вторым послом? Это не хорошо... - Оставайтесь в Лайфорсе. Вы только появились в нашем обществе, и будет несправедливо, если снова исчезнете, не дав полюбоваться вашей красотой. Некоторые эльфы так расстроятся...

Леди Бриана довольно улыбнулась, наивно решив, что в число "некоторых эльфов" я включил себя.

- Я подумаю, - кокетливо опустила глаза красавица, - Но, я до сих пор не знаю, зачем лорд Магнирель желал меня видеть.

- Разве для того, чтобы желать увидеть такую красавицу, нужна причина?

Бриана смущенно отвернулась. Как же давно мне не встречались такие наивные красавицы!

- Кроме того, меня беспокоят отношения между принцем дроу и нашей княжной, - продолжил я, - Вы теперь - близкая подруга Скегуль, и с вами она могла поделиться своими мыслями и тайнами.

- Ах, милый лорд Магнирель, Скегуль нашла лорда Киана интересным, но, как истинная княжна эльфов, она не станет встречаться с инородцем без согласия отца.

Князь Суртэль как раз будет не против такой расположенности своей дочери к принцу дроу.

- Да, иного я и не ожидаю от нашей княжны. Но, леди Бриана, будьте начеку. Вам, как никому другому, знакомы эти дроу. Не стоит забывать, что они используют магию хаоса, и некоторые моральные ограничения, свойственные нам, эльфам, им чужды. Можете ли вы с уверенностью сказать мне, что лорд Киан восхищен нашей княжной?

А если Бриана все-таки увлечена принцем дроу, и начнет ревновать к нему княжну?

- Что вы, лорд Магнирель! Его ничего, кроме политики, не волнует.

Точно, увлеклась дроу, но хочет скрыть это. Она разве не заметила, что у принца уже есть любовница? Надо перевести ее интерес на себя:

- Конечно же, - мягко согласился я, - Только такой мог завести себе любовницу - человечку и таскать повсюду за собой, как любимую вещь или животное. Разве он достоин получить Скегуль?

- Нет! - возмутилась эльфийка. Теперь Бриана смотрела на меня с большим интересом и даже предложила: - Лорд Магнирель, я и леди Скегуль приглашены завтра в городской дом семьи Аерил. Вы могли бы сопровождать нас и лично поговорить об этом с княжной?

Как удачно складывается! Если кузина согласится взять меня в качестве сопровождения, то можно отказаться от ее охраны. Тем более, это место очень знакомо княжне. Другой такой шанс покончить с ней вряд ли представится.

- Конечно, я не откажусь побыть в вашем, Бриана, обществе и пообщаться с кузиной.

- Тогда, я попрошу леди Скегуль и лорда Видереля пригласить вас! Позвольте сегодня с вами попрощаться.

Леди Бриана послала мне воздушный поцелуй и поспешила обратно во дворец. Я медленно прогуливался по скверу. Княжну буквально вложат в мои цепкие руки. Как же быть с принцем Кианом? Желательно чтобы их смерти окончательно рассорили дроу и эльфов, но что может способствовать этому лучше, чем взаимные подозрения? Если в убийстве эльфийской княжны будут подозревать дроу, то в убийстве принца дроу должен быть виноват эльф. Только не я, а эльфийка из младшей ветви одного из влиятельных эльфийских Домов. И поможет мне в этом подарок от Бьергхейм - то замечательное вино. В него добавлено какое-то заклинание из магии хаоса, вызывающее очень сильное возбуждение, причем возбуждение весьма удобное - агрессия и повышенная внушаемость. То есть если до того, как выпить это вино, разумное существо думало, анализировало, имело какието ментальные защиты в голове, то после - говори ему что хочешь, во все поверит.

Замечательно, план почти готов! Значит так: нужно найти повод выманить из дворца лорда Киана, желательно без второго посла и сопровождения. Хм, известие о местонахождении исчезнувшей любовницы - чем не повод? Принц вряд ли усомнится в том, что его человечка нашла прибежище в доме лорда Деркстона. Дальше, собрав все фигуры в одном месте, надо позаботиться о том, чтобы никто не помешал. Лорда Тариэля дома не будет, до отбытия посольства Советник не покинет князя. Значит, остается прислуга и Видерель. Но дроу известны своей жестокостью! Ах, какая трагедия в двух самых влиятельных старших Домах Лайфорса! Угу, не плохо, не плохо. Итак, финал!

Тариэль

Наконец делегации были готовы приступить к официальным переговорам. Князь Суртэль и наследный принц Киан обговорили все основные моменты сотрудничества между дроу и светлыми эльфами, касательно возможных военных союзов и торговых отношений. Осталось закрепить на бумаге и изложить взаимную позицию по факту кражи ценного артефакта. И, пока на предварительном уровне, обговорить условия взаимного обеспечения исполнения обязательств, которым, традиционно, будет брачный договор между правящими родами.

Дорогой сынок пришел с очередной проблемой как раз в тот момент, когда я собирался немного отдохнуть. Ему, видишь ли, жизненно необходимо, чтобы я вечером появился в нашем доме, потому как он пригласил в гости княжну. На мое обоснованное недоумение Видерель объяснил, что я могу и не приходить, но тогда пропущу очень важное событие. Может быть, принц дроу собирается поговорить с нашей княжной о брачном союзе? Учитывая сложившиеся между послами дроу и моим сыном отношения, вполне возможно, что лорд Киан выбрал наш дом для беседы в неформальной спокойной обстановке. Придется перепоручить все дела помощникам и идти.

Мне, главе Дома Аерил, в собственном доме пришлось скрываться в комнате прислуги. Из этой комнаты хорошо было видно и слышно, что происходит в зале, но сама комната из зала не просматривалась. Интересно, к чему Видерель развел такую секретность, даже попросил меня надеть где-то раздобытый амулет, скрывающий ауру? У меня, хи-хи, только одно предположение - Видерель создал романтическую обстановку для свидания.

В назначенное время прибыли княжна, младший принц дроу в обличии эльфийки и лорд Магнирель. Однако, лорд Киан задерживается?

Видерель, как гостеприимный хозяин, предложил гостям напитки и закуски. Лорд Магнирель тут же выложил бутылку редкого вина, принесенного им специально для девушек. Видя, какое внимание племянник князя уделяет леди Бриане, я догадался, что Суртэль не сообщил Магнирелю о настоящей личности этой "леди". А младший принц дроу хорошо выучен притворяться; бедняга Магнирель даже не подозревает об обмане. Потом расскажу Суртэлю, вместе посмеемся.

- Лорд Магнирель, неужели это - то самое вино, которое изготавливают только в Свартхолде? - попробовав, спросила леди Бриана.

- Вы правы, дорогая, - кивнул Магнирель, - Эта марка вина - гордость рода Бьергхейм и основной источник их дохода.

Где-то я уже слышал название этого рода дроу... А, от лорда Киана! Этот род - источник головной боли Правителя и других объединенных родов дроу. И, кажется, их Черный Жнец тоже из этого рода. Тогда понятно, как Магнирель достал столь редкий и дорогой напиток.

Что-то лорд Киан запаздывает... Или, его приход вообще не ожидается?

К Видерелю подошел слуга, в котором я с удивлением узнал телохранителя княжны. Видерель выслушал его, затем подошел к леди Бриане, и, обняв ее за талию, отвел в сторонку. Магнирель бросил на них недовольный взгляд.

- Кузина, не думаешь ли ты, что наш Видерель начал опасаться ослабления своего положения при вашей княжеской особе? - уколол своими словами Магнирель, - Умело пристроил к тебе в подруги свою родственницу, о существовании которой никто никогда не слышал... Сегодняшнее приглашение... Успокой беднягу, никто на его место не претендует!

- Лорд Магнирель, снова вы судите о других по себе, - холодно ответила княжна.

- Тебе виднее, - Магнирель поправил и без того безупречную прическу, - Что-то здесь скучно. Хозяин совсем забыл о гостях.

В это время в сопровождении слуги в зал вошел посол дроу лорд Киан.

- Лорд Видерель Деркстон, по какому праву вы удерживаете в своем доме госпожу Бести Альен, гостью моего рода? - заявил он.

Что? Неужели сын осмелился на такое? Невиданный скандал!

- Лорд Киан, вы ошибаетесь, - холодно ответил Видерель, - Названной госпожи нет ни в этом доме, ни в границах Лайфорса.

- Где моя человечка, Видерель?! - принц дроу был в ярости. Этот скандал нам расстроит переговоры, особенно, если в нем окажутся замешаны эльфы. Кто бы мог подумать, что от посла внезапно сбежит любовница...

На защиту Видереля внезапно кинулась леди Бриана.

- Как смеет дроу, пусть он даже и посол, так себя вести под крышей дома одного из старших эльфийских семейств! - горячо возмутилась она, - Да еще и в присутствии княжны Лайфорса!

Что это с младшим принцем? Внезапное помрачение рассудка? Я присмотрелся внимательней. Леди Бриана не могла спокойно стоять на месте, ее буквально притягивало к послу дроу, причем не в мирных целях. Сразу же рядом с ней оказался лорд Магнирель, и вложил в руку "светлой эльфийки" свой кинжал.

- Высказался? - повернулся в сторону брата принц Киан. Похоже, в ярости он позабыл даже про иллюзию.

Видерель отошел от готовых сцепиться дроу, прикрыв собой княжну. Скегуль смотрела на происходящее с ужасом. Магнирель, довольно ухмыляясь, подошел к окну и зажег на ладони магический огонек. Неужели это он все подстроил?

- Как показательно - принц Киан так взволнован исчезновением человеческой игрушки, что не обращает внимание на двух высокородных леди, одна из которых может стать его супругой, - вкрадчиво произнес Магнирель, - Ну же, милая Бриана, не дай этому дроу обидеть свою дорогую подругу. Избавься от него!

Я хотел выбежать из укрытия, но мне помешали. Телохранитель княжны задержал меня, прижав спиной к стене и зажав ладонью рот, но не перекрывая обзор.

- Лорд Магнирель, чего вы добиваетесь? - воскликнул мой сын.

- Дорогой Видерель, вам-то что за дело? Стало жалко этого дроу? Волнуетесь за свою родственницу? Тогда помогите же ей! Только сначала отдайте мне княжну!

Магнирель сделал шаг по направлению к Видерелю и Скегуль.

- Кузен, не приближайся ко мне! - Скегуль чувствовала опасность.

Я безуспешно рвался из рук предавшего свою хозяйку телохранителя. Сейчас Черный Жнец применит свою магию, и здесь останутся только трупы. Но Магнирель не спешил. Как оказалось, зря. Лорд Бриан, воспользовавшись моментом, быстро переместился к Черному Жнецу и приставил кинжал к его горлу.

- Милая моя, - произнес Магнирель ласковым голосом, ничуть не испугавшись, - Надо убить посла дроу!

- Бри, не слушай его! - закричала Скегуль.

- Ах, нашей княжне дроу дороже, чем мы. Она - предательница. Убей и ее тоже, пусть смерть соединит их!

Черный Жнец зловеще рассмеялся. Почему он не пользуется магией? Решил все сделать чужими руками и быть вне подозрений! Но даже в таком случае Видерель в одиночку не сможет защитить княжну. А что делает дроу? Я посмотрел в сторону посла. Лорд Киан спокойно наблюдал за происходящим, снисходительно улыбаясь.

- Младший, не затягивай игру, - это повеление явно относилось к брату.

- Лорд Магнирель, вы напрасно ждете помощи, - улыбнулась светлая эльфийка, черты которой стали размываться. И вот перед изумленным Магнирелем - младший принц из рода Артайус, - Узнаете?

- Принц Бриан?! - осторожно выдохнул Магнирель, боясь порезать горло о кинжал.

- Вижу, не ожидали! - рассмеялся юный дроу, - Ваш план был построен в расчете на эльфов. Для них была предназначена магия хаоса в вине. На меня, как видите, не подействовало.

- Задержите лорда Магниреля, он представляет опасность для княжны! - велел Видерель.

Мне была тут же предоставлена свобода действий, а все охранники, находившиеся в доме, окружили племянника князя.

- Прошу меня извинить, лорд Тариэль! - обратился ко мне телохранитель княжны, - Но я действовал по приказу вашего сына.

Как же я мог забыть, что князь Суртэль, озаботившись в свое время безопасностью дочери, подчинил ее телохранителей трем лицам: себе, княжне и моему сыну, который до отбытия в Магическую школу Эвилона был неразлучен с юной княжной. Я вышел из своего укрытия.

- Лорд Магнирель из старшего Дома Валланд, - обратился я к изменнику, - То, чему я был свидетелем, однозначно было направлено на развязывание войны с дроу! Вы осмелились пойти против воли нашего Князя?!

- Разве? - ухмыльнулся обвиняемый, - Дроу устроили в этом доме отвратительную ссору из-за гостьи своего рода, человечки. При чем здесь я? Кстати, лорд Киан, демоница вернулась к своей истинной хозяйке, леди Блодуэд Бьергхейм.

Значит, в день прибытия посольства дроу он нам лгал с такой же уверенностью в голосе, а мы даже не заподозрили! Я сотворил магического посланника и направил Суртэлю. Затем велел отвести Магниреля во дворец.

- Бриан, скажи мне, пожалуйста, - обманчиво спокойным голосом спросил старший принц дроу, когда охранники покинули дом, - этот спектакль - твоих рук дело?

Лорд Бриан, воспользовавшись суматохой, снова восстановил свою иллюзию.

- Лорд Киан, как же плохо вы думаете о юной девушке, - ответил сорванец, - Разве во всем не чувствуется опытная рука? Главный режиссер, к сожалению, отбыл под конвоем. Мне пришлось импровизировать, чтобы его не разочаровать.

- Не надейся, что тебе это сойдет с рук! И еще кое-кому достанется, когда я ее найду!

- Лорд Киан, Бести Альен действительно нет в Лайфорсе. Она захотела вернуться домой, в свой мир, - сказал мой сын. Посол дроу стукнул рукой по стене.

- Лорд Бриан защищал меня! - вмешалась княжна, - Правда, не предупредив меня о своих замыслах и заставив изрядно поволноваться! С тобой все нормально? Ты вел себя как сумасшедший!

Как интересно и неожиданно! Младший принц и наша княжна знакомы, и даже дружески общаются!

- Магнирель ожидал от меня таких действий. В вине, которое принес Магнирель, было скрыто весьма специфичное заклинание магии хаоса. Оно действует только в связке именно с этим напитком, вызывая агрессию, и полностью подавляя волю того, кто его выпьет. Чем и хотел воспользоваться Черный Жнец.

- А для тебя оно не опасно? - переспросил Видерель своего приятеля-дроу. Все больше убеждаюсь, что мой собственный сын ведет какую-то свою игру... И надо отдать ему должное, неплохо справляется...

- Забыл, что на меня наведенная магия не действует? - рассмеялся принц Бриан, но потом обеспокоенно повернулся к княжне, - Леди Скегуль, а вы себя хорошо чувствуете? Вы тоже пробовали то вино.

- Оно мне не понравилось, и я не стала его пить.

- Лорд Тариэль, - обратился вполголоса ко мне принц Киан, - Как вы считаете, князь Суртэль сочтет моего брата достойным кандидатом на руку своей дочери?

Вот, значит, что решили дроу. Безусловно, окончательное решение примут правители, но то, что я сегодня увидел, свидетельствует за такой союз.

- Спросим об этом самого князя. С моей же стороны лорд Бриан получит самые горячие рекомендации. Позвольте узнать, лорд Киан, ваше появление было вызвано приглашением моего сына?

- Письмо не подписано, - принц Киан отдал мне конверт с посланием, - Как я теперь понимаю, скорее оно исходило от лорда Магниреля. По-видимому, Черный Жнец решил избавиться разом от всех неугодных личностей, возможно по чьей-то просьбе...

Глава 10

Слушай, ты такой умный... тебе череп не жмет?

Думать - вредно. От этого в голове заводятся мысли и прогрызают в мозгу извилины.

Киан.

Пока эльфы занимались предателем в своих рядах, я обсудил произошедшее с Талисином и Брианом. Рассказывать о событиях в доме Видереля Деркстона я предоставил Бриану.

- Леди Бести как будто предсказала это... - выслушав рассказ, задумчиво произнес Советник по безопасности.

- Не-а, - покачал поднятым пальцем руки перед носом Талисина Бриан, - она, как это правильно сказать, провела анализ фактов и сделала вероятностный прогноз развития событий.

Вот братец дает, запомнил такие сложные и совершенно непонятные слова! Зря его наставники ворчали на отсутствие у принца способностей... Оказывается, способности у брата имеются, только не там, где искали...

- Кстати, - встрепенулся Талисин, - а вы Бести нашли?

- Магнирель сказал, что она у Блодуэд Бьергхейм, - мрачно ответил я, - Похоже, Бести решила отомстить мне по полной программе, приняв сторону Блодуэд.

- Неправда! - не согласился Бриан, - Эльфы подсказали Бести, как называется ее мир, а Видерель нашел его координаты. Она хотела вернуться домой, а помочь ей может Элириэн, который сейчас на землях Бьергхейм. Поэтому Бести и воспользовалась приглашением Блодуэд, переданным через Магниреля.

- И вы ее не остановили?

- Остановишь ее, как же! - буркнул смущенно брат, - Она никого не слушает, если считает что права.

- Почему она собралась домой так внезапно?

- А ты чего ждал, когда так с ней обошелся? Думал, она тебя благодарить будет? - вызверился младший принц, - Она даже от защиты отказалась, лишь бы сбежать от тебя!

- Бриан, когда она ушла? - неожиданно спросил Талисин, дав мне время перевести дыхание. Ведь Бриан прав, я сильно ранил Бести.

- Вчера утром она попрощалась, потом я ее больше не видел.

- Она все учла, все предусмотрела! - с восхищенным вздохом выдал Талисин, - Киан, ты должен ее вернуть! Раз уж я проглядел это юное дарование, - грозный взгляд в сторону Бриана, - которое, по всей вероятности, теперь достанется светлым, то девочку терять не намерен!

- Талисин, я должен немедленно встретиться с Князем Суртэлем. Думаю, сейчас светлые эльфы будут заняты своим внутренним конфликтом и согласятся на небольшую отсрочку в наших переговорах.

- Мой принц, на самом деле все документы подготовлены и переданы Советнику Князя. Вероятно, в свете произошедшего с княжной, светлый князь не станет затягивать их подписание, если ты о том попросишь.

Светлый князь согласился встретиться со мной в своем кабинете. Я отправился на встречу один, поручив Талисину и Бриану еще раз пересмотреть имеющиеся сведения о Бьергхейм, в крайнем случае - узнать новости из Хайкастла. Нам может быть важна любая ранее незамеченная мелочь.

Эльфийский князь выглядел устало.

- Лорд Киан, хочу принести вам извинения за действия одного из членов моего Дома.

- Извинения принимаются, - учтиво поклонился я.

- Еще я хочу выразить от себя и от лица княжны, благодарность вам, и, особенно тому молодому дроу, который пожелал остаться инкогнито, за защиту моей дочери.

Похоже, Князь Суртэль старается меня задобрить, боясь, что я откажусь от достигнутых договоренностей. Возможно, он готов пойти мне на уступки?

- Ваша светлость, ни я, ни кто-то другой из дроу не намерен спрашивать с Вас за поступки Черного Жнеца, пусть он и оказался вашим родственником. Как уже ранее упоминалось, раз уж маги смерти решили объединиться, то часть вины лежит и на Черном Жнеце из народа дроу. В связи с чем вынужден просить ускорить окончание переговоров. Я намерен как можно скорее отбыть на родину, чтобы вплотную заняться Блодуэд Бьергхейм.

Князь согласился со мной и вызвал своего советника. По моему, лорд Тариэль с момента ареста Магниреля не мог позволить себе отвлечься на отдых. Советник принес с собой документы, уже подписанные и оформленные по всем дипломатическим правилам.

- Лорд Киан, прочитав то письмо и выслушав лорда Магниреля, мы сделали вывод, что ваша гостья оказалась в опасности, - неожиданно сказал лорд Тариэль.

- Просим передать Правителю Гавэйну наши официальные извинения по поводу необоснованных обвинений дроу в кражи части артефакта, известного как Рин-веды. Теперь нам известно, что наш артефакт был передан Магнирелем некой леди Блодуэд Бьергхейм. Поэтому, я считаю возможным отложить решение остальных вопросов до того момента, когда вы возвратитесь с подписанными Правителем Гавэйном документами, - продолжил князь, - В создавшейся ситуации мы можем только просить Правителя Свартхолда оказать нам помощь в возвращении нашего артефакта. Однако, кое-чем помочь вам, лорд Киан, я все-таки могу. Предлагаю вам воспользоваться разработками лорда Магниреля - артефактами-накопителями силы. Кроме того, лорд Ульвиель готов передать под ваше командование достойных воинов из числа эльфов.

Артефакты-накопители - это очень ценный подарок. Только маги смерти могут высвобождать жизненную энергию из других существ в ходе своих экспериментов и преобразовывать ее в нейтральную магическую силу. Эти артефакты позволят нам намного быстрее пройти телепортами до замка Бьергхейм. Интересно, если лорд Суртэль распоряжается собственностью своего племянника, значит ли это, что Магнирелю уже ничего не понадобится? Но стоит ли соглашаться на эльфийских бойцов? Я никогда не имел дела со светлыми эльфами, не знаю уровень их способности, кроме того, будут ли они мне беспрекословно подчиняться?

- Благодарю вас, я охотно приму эти артефакты, - согласился я, отвесив официальный поклон, - Свое решение о эльфийских воинах я сообщу немного позднее. Благодарю Князя за проявленное понимание. Но один вопрос мы можем обговорить сейчас. Как вы, лорд Суртэль, отнесетесь к предложению от младшего принца дроу лорда Бриана из рода Артайус взять в жены вашу дочь, княжну Скегуль из правящего Дома Валланд?

- Если княжна Скегуль согласится на этот брак, то я не стану препятствовать счастью дочери, - вздохнул лорд Суртэль, - Хотя с единственным ребенком расставаться тяжело.

- Я немного знаком с традициями Лайфорса и поэтому считаю, что молодой супружеской паре будет вполне комфортно на землях светлых эльфов. Уверен, Правитель Гавэйн со мной согласится.

Князь и его советник такого варианта, похоже, даже не предполагали. Но, чувствую, они с трудом скрывают свой восторг. Осталось уговорить отца, и в этом мне может помочь только прадед, лорд Мирддин.

Талисин Рейнсворт.

Я задумался над происшедшими событиями. Хотя меня волновали не сами события, а те действия и предпосылки, которые были причиной или результатом. С недавних пор мне стало казаться, что я живу в каком-то ином времени, которое течет намного быстрее, чем во всем мире. Причем принцы жили в таком же ненормальном темпе, и их это ничуть не смущало. Или, они просто этого не замечали? Взять того же принца Бриана. До недавнего времени я не сомневался, что я хорошо знаю этого мальчика: немного замкнутый, тихий и ленивый, ничем не интересующийся. Головная боль для наставников, в число которых входил и я. А после побега его слово подменили. Его способностям приспосабливаться к обстановке и хитроумию могли позавидовать лучшие мои специалисты. К тому же мальчик проявил самостоятельность и независимость, которые заставили даже старшего брата учитывать его мнение. Неудавшееся покушение на княжну и нашего наследного принца в доме семьи Деркстон показало способности Бриана, так сказать, во всей красе. Ведь на чем Бриан выстроил свою тактику: Магнирелю была подсунута привлекательная возможность реализации его желаний, но вот времени на подготовку ему не оставили. Допускаю вероятность того, что у Черного Жнеца покушение было заранее подготовлено, но вот скорректировать планы с учетом складывающихся обстоятельств в течение суток не в силах даже сверхопытный стратег. Но Бриан каким-то образом это смог, и, похоже, занимался этим по ходу дела... Кажется, люди называют это способностью импровизировать... Только у Бести Бриан мог перенять эту способность!

Дальше, мой принц Киан тоже после пребывания в Мидденленде изменился. Наша с ним дружба в большей степени сложилась из-за того, что Киан всегда отличался способностью наглухо скрывать свои эмоции. Для меня, как эмпата, это очень важно. Но с той поры, как рядом с ним появилась Бести Альен, мой принц бурлит, как оживший вулкан. Его чувства стали влиять на принятие решений. Надо признать, что это не всегда плохо. Если рассматривать ход переговоров, то Киан сумел выбрать правильную стратегию диалога со светлыми эльфами и правильно учесть выявляющиеся обстоятельства. И ему не помешали даже напряженные отношения с любовницей, хотя мне для анализа ситуации нужна была предельная сосредоточенность.

Ну, и к каким же выводам я прихожу в итоге? Влияния странной иномирянки Бести Альен достаточно, чтобы изменить развитие даже предсказуемых событий. А если она приложит к этому свою головку, то результат не смогут предсказать даже боги. Непременно надо вернуть девчонку Киану!

От раздумий меня отвлек Бриан:

- Лорд Талисин, я вспоминал все произошедшее, начиная от того момента, как узнал, что Правитель ведет переговоры с Блодуэд Бьергхейм о моей женитьбе. Есть тут какая-то странность. Почему Блодуэд согласилась на этот брак, если располагала силами, чтобы начать борьбу с правящим родом Артайус?

- А может, не располагала? - ответил я, - То, что изменило положение сил, могло появиться после твоего побега.

- Часть Рин-веды, похищенная у эльфов? Но, в Хайкастле точно такая же есть. Налицо равность возможностей. Знаешь, мне теперь кажется, что дело в том самом Элириэне. Он обладает страшной магической силой, даже в Ковене нет никого, кто мог бы сравниться с ним.

- Расскажи-ка мне о нем подробнее, - попросил я. Кажется, Бриан знаком с этим магом не понаслышке.

Выслушав младшего принца, у меня появилось еще больше вопросов и сомнений. Попросив Бриана связаться с Правителем Гавэйном и узнать официальную обстановку дома, я сам запросил информацию от моих подчиненных в Хайкастле. Хм, возможно Бриан прав: сильные возмущения магического фона на территории Бьергхейм происходили до того, как мы впервые узнали об Элириэне. Это мог быть вызов существа из другого мира, а Элириэн как раз им и является. Впрочем, как и Бести... А сейчас Ковен зафиксировал спад магической защиты на землях Бьергхейм. Возможно, это связано с тем, что к Элириэну отправилась Бести...

- Кажется, отец не обрадовался возможности моего брака с эльфийской княжной, - разочаровано вздохнул младший принц, - О достигнутых договоренностях он уже знает от Киана, просил не медлить с возвращением.

Судя по горящим глазам принца Киана, встреча с эльфийским князем прошла более чем успешно.

- Князь Суртэль вручил мне готовые документы, я отдал их секретарю, лорду Мидаху. Магнирель сознался, что украл их артефакт для своей союзницы, Блодуэд Бьергхейм. Теперь светлые, горя желанием получить свое сокровище обратно, но не имея возможности действовать самостоятельно, готовы предоставить нам очень ценные артефакты-накопители силы и своих бойцов в придачу.

- Я разговаривал с отцом, - сообщил Бриан брату, - Он ждет нас в Хайкастле.

- Не думаю, что наше присутствие в столице жизненно необходимо. Бриан, ты отвезешь домой документы, составленные на переговорах. Тебе составят компанию лорд Мидах и двое гвардейцев. Заодно получишь отцовское благословление.

- Ага, он благословит. На отдых в подземелье.

- Правителю нужны союзники, а Лайфорс намного лучше, чем Бьергхейм. Я обещаю поговорить с прадедом, пока ты будешь добираться домой.

- Мой принц, - вмешался я, - уж не задумал ли ты отправиться за Бести? Не рекомендую. С имеющимися силами нам не проникнуть в замок Черного Жнеца.

- Хочешь сказать, эльфы нам пригодятся? - по-своему понял мои возражения Киан, - Я рассчитываю, что как раз малочисленный отряд, да еще снабженный артефактами магии смерти, магическая защита замка может и пропустить.

- Возможно... - видно, отговорить его не удастся. Да поможет нам Творец! - Защита земель Бьергхейм в последнее время слабеет, хотя замок Блодуэд остается самым укрепленным в магическом плане местом.

- Тогда сделаем так: сначала отправимся к моим отрядам, пусть крупномасштабно пройдут по землям Бьергхейм, тем самым отвлекая силы от замка. А мы с эльфами пробьем точечный портал прямо за стены замка.

- А ты когда-нибудь там бывал? - удивился Бриан. Даже он знал: выход подпространственного портала можно создать только в том месте, которое видел. Иначе существует возможность застрять внутри горы, стены здания, или открыть выход под землей или на высоте нескольких километров.

- Нет. Но в замке есть кое-что нам хорошо знакомое, способное послужить хорошим ориентиром.

- Бести?!

Лорд Мирддин из рода Артайус

Насладиться обществом вернувшейся возлюбленной мешали беспорядки, творящиеся на земле дроу. Я, один из лучших воинов дроу, никак не могу понять и одобрить чье-то стремление добиться власти над другими любым путем. Когда-то я советовал Правителю Гавэйну не связываться с родом Бьергхейм, позволив им самоизолироваться, и дождаться пока они или поумнеют, или вымрут (учитывая характер и магические склонности главы их рода). Только сейчас я понял, как ошибался, пустив все на самотек. Надо было решать проблему сразу, пока она не выросла, как снежный ком... Теперь за эту ошибку расплачивается мой народ...

Дроу не признавали богов, но всегда преклонялись перед нашим Творцом. И Тинитар помогла нам, ослабив магическую защиту земель Бьергхейм. Только, мне казалось, что сама Тин обеспокоена тем, что она сделала. Я осмелился ее расспросить, но моя милая не захотела говорить на эту тему.

Даже получив, наконец, возможность проникнуть на территорию Бьергхейм, Правитель эту возможность не смог реализовать. Все-таки удобный момент выбрала Блодуэд, чтобы начать действовать! Главнокомандующий над объединенными воинскими отрядами (принц Киан) и Советник по безопасности (лорд Талисин Рейнсворт) застряли на неопределенное время в Лайфорсе, и вызвать их оттуда без неблагоприятных последствий не представлялось возможным. Единственный дроу, который мог бы заменить их, лорд Вивьен Бизариус, пропал без вести вместе с отрядом лучших "охотников за головами". И вот результат: отряды Бьергхейм безобразничают почти у стен столицы, а основная масса наших воинов без своего командира вяло продвигается от границ с амазонками к Хайкастлу. В самой столице остались только небольшие диверсионные отряды: "охотники", которые приучены выполнять сложные комбинации по ликвидации, но для разработки оных необходим лорд Вивьен, либо разведчики Советника по безопасности, которые воинами в строгом смысле не являлись. Я вместе с Тин вернулся в Хайкастл, чтобы помогать Гавэйну.

- Лорд Мирддин! - приветствовал меня Гавэйн, при этом неодобрительно косясь на сопровождающую меня Тин. Ну да, Правитель видит в ней инородку, но сказать мне что-либо по этому поводу не осмеливается, все-таки я имею неоспоримый авторитет в глазах внука... - Хорошо, что вы вернулись во дворец.

- Кое-какие нехорошие сородичи не дают старому дроу насладиться покоем в приятной компании! - пошутил я. Гавэйн шутку не оценил, но он всегда все воспринимал излишне серьезно.

- Мой младший сын, - Гавэйн поморщился при упоминании своевольного отпрыска, - соизволил, наконец, сообщить о себе! Как вы и говорили, он увязался за старшим братом, в Лайфорс. Жаль, что Киан не предупредил меня об этом раньше.

- Не вижу в этом проблемы. Принц Бриан способен вести себя благоразумно.

- Разве? Побег из дома и неисполнение отцовской воли - это благоразумно? Не защищайте своего правнука, этот паршивец того не стоит! - с каждым словом Гавэйн все больше распалялся, - Хотите знать, ради чего он посмел связаться со мной? Чтобы просить разрешения на брак с княжной эльфов!!!

- Гавэйн, успокойся! Это повод для радости, а не для злости. Значит, договоренность с эльфами уже достигнута, и наше посольство скоро вернется в Свартхолд. Династический союз, особенно добровольный, только укрепит отношения между двумя ветвями эльфов.

- Я не понимаю, неужели князь Суртэль согласился? Ведь он наверняка ожидал в качестве жениха для дочери моего старшего сына. А предложение со стороны младшего принца, не имеющего никаких заслуг, кроме наследного титула, - это может быть воспринято как оскорбление! - гневался Правитель, - Либо Суртэль надеется, что я отдам им сына, как заложника!

- Если бы княжну взял замуж наследный принц Киан, то она вынуждена была бы последовать за мужем, сюда. Тогда, по твоим замыслам, уже она стала бы заложницей. Гавэйн, ты что же, пытался повторно наступить на ту же палку? Разве мой брак с эльфийской княжной улучшил наши отношения со светлыми? В Лайфорсе, по создавшейся традиции, сменится правящий Дом, и ни о каком сотрудничестве можно будет не мечтать. Твои дети нашли почти идеальное решение и не смей им мешать! Лучше расскажи, что тебе еще известно о прошедших переговорах.

- Подготовлено соглашение о торговом и военном сотрудничестве в случае возникновения внешней угрозы. Киан должен привезти его мне на подписание. Только он не торопится. Сказал, что не может воспользоваться телепортами, поскольку сильно утомлен переговорами.

Так, вот теперь мне стала понятна настоящая причина злости Правителя. Неужели Киан не понимает, что сейчас не время потакать личным слабостям?

- Гавэйн, я сам поговорю с Кианом. Тем более, у меня есть, что с ним обсудить, касательно наказания зарвавшейся леди Блодуэд.

- Ну, попробуй его заинтересовать. Может, тебя мои дети уважают больше, чем собственного Правителя.

Оставив Правителя Гавэйна размышлять над сложившейся обстановкой, я направился проверить, как обстоят другие дела в столице.

- Милый, не хмурься, - Тин легко пробежала ладошкой по моему лбу. Я поймал ее руку и прижал в своей щеке. Как я мог жить без нее?! - Лучше расскажи мне о Бриане. Из того, что я услышала, мне показалось, что мальчик пошел в тебя - такой же своевольный.

Я улыбнулся. Все может быть, я недостаточно много времени проводил в кругу родственников.

- Бриан еще недостаточно взрослый, чтобы сказать об этом так определенно. Но голова у него на плечах имеется. Хотя и авантюрный дух присутствует. Можешь поверить, что этот сорванец разгуливал по землям людей под иллюзией девушки, причем - светлой эльфийки? Может оказаться так, что и в Лайфорсе пользуется той же маскировкой.

- И, несмотря на это, умудрился очаровать эльфийскую княжну? - засмеялась Тин, - Если светлые зануды его получат, скучать им больше не придется! Ой, а я, кажется, видела твоего родственника! В Эвилоне, на бале-маскараде, в компании светлого эльфа и девушки.

Я ведь предупреждал Бриана, чтобы он не слишком привязывался к иномирянке! Значит, внук не послушался меня... Я кивнул своим мыслям и спросил демиурга:

- Тинитар, эта девушка... она - такая же, как ты?

Тинитар посмотрела мне в глаза, словно пытаясь понять все, что стоит за этим вопросом.

- Нет, милый. Она не демиург, хотя имеет сходный магический потенциал. Эта девушка из какого-то другого мира, гостья в Эрафии, - Тинитар ненадолго задумалась, и продолжила как бы про себя, - Да, очень интересная девочка.

Я не стал расспрашивать свою возлюбленную. Что-то мне подсказывало, что у меня еще будет возможность во всем разобраться...

Одно из сообществ магов, называвшееся Ковен магов, находилось в Хайкастле. Ковен отличался от других магических объединений тем, что в него входили не только маги из дроу, но и светлоэльфийские маги-стихийники, несколько прогрессивных шаманов орков и даже маги из народа кочевников-ассиров, которых из-за их специфической магии не признавало ни одно магическое людское сообщество. Официально Ковен не подчинялся Правителю Свартхолда (чем заслужил его стойкое недоверие) и поэтому не обязан был ввязываться в нашу междоусобицу. Но, находясь на территории столицы Свартхолда, маги сочли нужным защищать свое имущество, и оказывали нам посильную помощь.

Нас привествовал сам главный магистр Ковена. Увидев Тинитар, маг сначала поклонился ей, и только потом приветствовал меня.

- Лорд Мирддин, хочу вам сообщить, что магическая защита на землях Бьергхейм почти везде исчерпала себя, кроме одного места - стен замка.

Я одарил свою возлюбленную радостной улыбкой, сочтя такую хорошую новость ее заслугой.

- Значит, можно передать воинам, чтобы шли к Хайкастлу через земли Бьергхейм, а не в обход, как раньше.

- Как по вашим оценкам, магическая защита замка ослабевает, или, наоборот, крепнет за счет прилива высвобождаемой энергии? - уточнила Тинитар

- Значительного ослабления мы не заметили... - задумчиво протянул магистр, - Но, есть одно слабое место - внутри замка, за его стенами. Видимо, магия смерти как-то блокирует защитное заклинание...

- Мы можем как-то это использовать? - потребовал уточнить я

- Незащищенную точку легко атаковать. Но это связано с большим риском и возможной потерей лучших магов-телепортистов...

- Оставим это вариант на крайне неблагоприятный случай, - решил я. Мы уже потеряли отряд Вивьена. Однако у Киана есть какие-то задумки и надо поделиться с ним этой информацией.

Глава 11.

Любая жизнь заслуживает смерти... Фактом своего существования...

Элириэн

Почему-то мои самые сокровенные мечты постоянно подводят меня к краю гибели... Мне казалось, что визит в замок Бьергхейм демиурга Эрафии наконец-то приблизил исполнение моей мечты: узнать, какими же были созданы ириды, а возможно, даже самому вернуться в изначальное (по задумке творца) состояние. Тинитар протянула мне тоненькую книжку, точную копию той, что у меня, благодаря леди Блодуэд, уже имелась.

- Я еще раз подумала о прошлом нашем разговоре и решила отдать тебе записи моей сестры. Только на время, необходимое для его прочтения. И при одном условии: никто, кроме тебя, даже подозревать об их существовании не должен!

Никогда не смогу понять, почему демиурги боятся собственноручно накопленных знаний? Но книга притягивала меня, пусть я на словах и пытался проявить осторожность:

- Слишком суровые условия. Предлагаешь мне уединиться в пустыне?

- Есть уединенное место и поблизости, за стенами замка.

Хм, а почему я ничего такого не замечал раньше? Бегло пробежал по магическому фону вокруг замка, ничего нового не обнаружил. Увеличенный приток силы свидетельствовал о присутствии Творца. Чего я медлю? Ведь с первого дня пребывания в этом мире я только и мечтал получить знания, оставшиеся от одного из творцов Иридиэ!

- Хорошо, я согласен.

Я был готов следовать за Тинитар, но в последний момент меня остановил Келин.

- Келин, сегодня у тебя выходной день, - отослал я его, - Постарайся воздержаться от проделок, и не попадаться без необходимости на глаза нашей хозяйке до моего возвращения.

Мальчик смотрел на меня полными страха и отчаяния глазами. Жаль, но контролировать свои сильные переживания он научится только с возрастом, здесь чужой опыт и знания бессильны. Ну с чего он решил, что я ухожу насовсем? Но еще более странным казалось то, что Создательница вызывала у Келина опасения и недоверие. Такого просто не бывает! Наверное, я слишком утомился, воспитывая этого мальчишку... Оставлю с ним моего оборотня, пусть присмотрит.

Тинитар привела меня к какому-то лазу под землю, недалеко от стен замка. Это - уединенное место? Ну да, вход в пещеру хорошо скрыт зарослями стелющегося кустарника, так просто его не заметишь. Похоже, даже Блодуэд ничего не известно об этой дыре в ее обороне замка. Тинитар поманила меня книгой и вошла в пещеру, я последовал за ней.

- Здесь как-то неуютно, - не люблю почти замкнутых тесных помещений. Даже замок меня быстро утомляет своими каменными сводами, - Может, лучше пустыня?

- Я не могу доверить бумагу палящим лучам светила, - возразила Тинитар, - Я замаскирую вход, и тебя здесь никто не побеспокоит.

Ладно, пока Творец настроена мне помочь, не стану капризничать и выдвигать требования. Чтение не займет много времени, смогу и потерпеть. Бр-р, но как же здесь неуютно... Я создал из камня и кусков дерева, каким-то чудом попавших в пещеру, подобие стола и скамьи. Если подумать, даже хорошо, что я немного смогу побыть в одиночестве. Я устал, а все хотят использовать мои силы для своих нужд... Сейчас я чувствую, как неохотно отзываются нити силы на мою попытку сплести заклинание. Хорошо, что Тинитар вызвалась сама обеспечить, чтобы меня не побеспокоили.

- Спасибо, Тинитар! Это очень для меня важно.

Я забыл о демиурге, Блодуэд и прочих, как только погрузился в чтение. Сколько прошло времени? Магический светильник все также ровно освещал мое убежище. Но я утомился. В записях Ринитар было много необходимого для Творца Жизни, но нужные мне сведения были разбросаны по тексту, исправлены или переписаны заново. Мне подумалось, что сестра Тинитар обладала умом и фантазией, и, наверное, имела непоседливый характер. Я вспомнил другую особу, имеющую похожие черты - Бести. Воспоминания о ней сразу же отвлекли меня от книги. Где она сейчас? Наверняка, сердится на меня, думает, что я ее обманул. Вот дочитаю - и сразу найду ее, чтобы хотя бы просто сказать, что пока не смог отыскать координаты ее мира.

Я вернулся к прерванному чтению. Наконец-то! То, что мне нужно! Ириды - аниморфы. Ринитар пыталась создать существ, по внешним признакам очень похожих на людей, однако добавив некоторые звериные черты: форму ушей, глаз, даже возможно наличие совсем уж нефункциональных органов, таких как хвост, рога, крылья. Причем у каждого создания такие "звериные украшения" индивидуальны. "Самым ценным и уникальным свойством аниморфов является способность превращаться в любое живое существо. Достаточно аниморфу прикоснуться к любому животному, включая разумное создание, как его генетический код записывается в память аниморфа, и он отныне в любой момент может сам превращаться в такого же". Правда, за это приходится платить значительным расходом своих магических способностей... Дальше творец, видимо, пытаясь сохранить неизменным созданный возлюбленным мир, захотела, чтобы разумные создания черпали энергию для жизни не опосредованно, выделяя ее путем потребления других частей мира, а непосредственно из Источника. У аниморфов была способность к бесконечной регенерации. Выходит, мы изначально практически бессмертны?

Ну почему я об этом раньше не подумал? Неспроста другие демиурги пытались уничтожить Иридиэ! Они не могли допустить, чтобы создания в чем-то превосходили творцов. Но то, что они сделали с нашим миром, только подтвердило удачность воплощения эксперимента Ринитар.

Закрыв прочитанные книги, я заснул. Даже во сне беспокойство не оставило меня и проснулся я еще более усталым, чем заснул.

Надо выбираться отсюда. Но как только я вернусь, спокойно подумать мне не дадут. Нет, еще не все мне понятно. Я никогда не пробовал обращаться в зверя, почему-то решив, что это невозможно. Пора попробовать!

Я расслабленно откинулся на стуле, перебирая в памяти облики зверей, которых видел. Почему-то из глубин памяти всплыл образ крупного хищника. А ведь я даже не помню, где такие водятся...

Такого тяжелого обращения у меня никогда не было! Тело болело непередаваемо, словно на меня осыпалась целая гора! Я чувствую боль?! И зверский голод... У меня настоящее, живое, тело!

Но так плохо мне не было с того момента, когда меня оторвали от Источника Иридиэ... Как же я сразу не понял?! Я давно не ощущаю нити Источника! Я заметался по пещере, не находя выход. Тинитар выстроила для меня ловушку, из которой мне не выбраться!

Решив не расходовать понапрасну оставшиеся силы, я лег, свернувшись клубком, и закрыл глаза. Ириды бессмертны? Как бы не так! Мы умираем без притока магической энергии от Источника. Чтобы не думать о приближающейся смерти, я вспомнил, как мы танцевали с Бести на маскараде. Вспомнил приятные ощущения, когда ее тело прижималось к моему. Так хочется снова, хотя бы однажды, увидеть ее улыбку, услышать голос, почувствовать ее рядом...

Знакомая силовая волна пробилась сквозь каменные стены. Я повернул голову в ту сторону, откуда пришло возмущение. Замок, подземная лаборатория Блодуэд... Бести все-таки ослушалась меня и пришла за Келином!

Я вскочил. Если моей силы не хватит освободиться, значит - умру сразу, не мучаясь. Камни в своде и стенах пещеры зашатались, кое-где осыпаясь. И в эти щели просачивались магические нити. А вот и выход! Заклинание Тинитар под моим воздействием начало слабеть и разрушаться...

Блодуэд

Ну вот, наконец-то, долгожданный демон прибыл ко мне! Со слов лорда Магниреля я уже знала, что мой демон имеет вид человеческой девушки. Но то, что я увидела, меня неприятно удивило: действительно, девица - худенькая, неприметная. В упор посмотри - не заметишь. Но тут я вспомнила свою первую встречу с Элириэном, и решила не делать скоропалительных выводов. Я пригласила гостью в замок. Ведя ее в свою лабораторию, я убедилась, что демоны умеют хорошо маскироваться: только взгляд и манера поведения выдавали нечеловеческую природу.

Демоница не выказала ни капли волнения или опасения, когда я предложила ей расположиться в кресле, стоящем в центре пентаграммы. Внутренним взором я проверила сохранность магического узора. Узор не был нарушен и, в то же время, никак не реагировал на присутствие в нем демона. Итак, ловушка, как казалось мне, захлопнулась. Но меня не покидало ощущение, что моя "добыча" явно не соответствует ловушке для нее и прекрасно об этом осведомлена.

- Мне передали, что вы желали встретиться со мной, - заговорила демоница, - Мое имя вам известно. Хотелось бы узнать ваше.

Итак, гостья сразу дала понять, что я свой шанс узнать ее настоящее имя, чтобы повелевать демоном, упустила. А если я не назову ей свое имя, или назову вымышленное, она решит, что я ее боюсь.

- Леди Блодуэд, глава рода Бьергхейм.

- Глава рода? - переспросила Бести Альен, - Вы меня разочаровываете! Красивая и, главное, умная женщина - это страшное оружие само по себе. Проверено историей. Неужели для достижения своих целей вам понадобился демон?

- Я тебя вызвала не за тем, чтобы получить одобрение своим действиям! - прервала я демоницу

- Да? - насмешливо протянула она, - А зачем?

- Мне нужна сила разрушения, превосходящая даже магию хаоса, - демоница мне все больше не нравилась. Напоминала Элириэна своим постоянным ехидством.

- У... А вы, приступая к вызову демона, включаете в заклинание данные по критериям нужного объекта? - из вопроса демоницы я мало что поняла, но, подозреваю, мне готовят очередное разочарование, - Как следует из моего имени, на апокалипсис с моей помощью можно не рассчитывать. Потоп, масштабные землетрясения, ураганы и падение метеорита - тоже не мой профиль, просьба обращаться к Князьям Тьмы.

- А что означает имя Бести? - поинтересовалась я. Надо же, я и не знала, что не все демоны одинаковы. Сидящая передо мной демоница словно прочла мои мысли.

- Бестии - род мелких демонов, основное предназначение которых - устраивать неприятности с помощью хитрости и обмана. Есть у вас пожелания по моему профилю?

- Мне надо все обдумать, - растерялась я.

- И еще, для тех, кто не удосужился полностью изучить ритуал. Плату я возьму даже за "ложный вызов". А плата, между прочим, до сих пор не озвучена!

- Плата? Но я предложила вернуть тебе полукровку по имени Келин.

- Его душа может быть предложена, если она не подверглась магии смерти. Свою душу ты не можешь предложить, по той же причине. Я не собираюсь составлять конкуренцию самой Вездесущей.

- Я почти не тронула мальчишку! - смысл нашего разговора ускользал от меня, и я еле сдерживалась, чтобы не закричать, - Только разбудила скрытые способности! Можешь сама убедиться.

Я вышла за дверь и приказала охранникам привести полукровку. Келин не замедлил прийти, и занял уже привычное место возле меня. Демоница не смогла сдержать радостной улыбки, увидев своего приятеля. Или - давно намеченную жертву?

- Хорошо, эта плата мне подойдет! - сказала демоница, облизывая язычком нижнюю губу. Словно перед ней поставили очень аппетитное блюдо. Мальчишку придется ей отдать, иначе демоница найдет себе другую еду. Меня даже передернуло. Интересно, Магнирель так же себя чувствовал в ее обществе?

- Так каково же будет ваше поручение, леди Блодуэд? - поторопила меня Бести.

Ответить я не успела.

- В замке нежеланные гости, - предупредил Келин, и тут же пришел магический сигнал тревоги. С исчезновением Элириэна магические щиты замка начали ослабевать. Демоница ядовито ухмыльнулась и перекинула ногу на ногу, все еще ожидая моего ответа. Приказать ей уничтожить напавших? С ними я и сама справлюсь, зато глупо потеряю жертву. Нет, придется на время отложить разговор:

- Демон Бести, нам придется отложить наш разговор на более удобное время. Ты получишь мальчишку, как только я придумаю поручение для тебя.

- Нет! Мальчишка теперь мой и я хочу получить его немедленно! - демоница жадно протянула руку к жертве, - А вы думайте быстрее, как вижу, обстоятельства поторапливают!

Ну уж нет, мальчишка мне пока нужен самой! Я приставила ритуальный кинжал, с которым никогда не расставалась, к горлу полукровки. Это заставит демоницу подчиниться мне!

Талисин.

Выпотрошив все накопители, выданные нам Князем Лайфорса, мы смогли приблизиться к замку Блодуэд за пару дней. Эльфы оказались способны выстраивать очень точные подпространственные порталы. Где-то за нашей спиной бойцы дроу, воодушевленные возвращением своего командира, с энтузиазмом громили отряды Черного Жнеца на их территории. А мы пробились за стены замка. Как и предполагал Киан, защита на наше перемещение сработала не сразу. Но затем нашему отряду буквально пришлось прорубать путь в лабораторию Блодуэд - самое подходящее место для хранения всего ценного, от артефакта до демона. Аура Бести, как яркий маяк, указывала путь. Приближаясь, я почувствовал характерный всплеск силы - открывался портал.

- Не успеваем! - крикнул я принцу, - Блодуэд пытается уйти порталом.

"Или открыла его для Бести" - эту мысль я не стал озвучивать.

- Вперед! - услышал я крик принца

Дверь лаборатории слетела с петель, объединенные усилия эльфов и дроу создали магическую волну, направленную в воронку портала.

Только мы все равно не успели. Блодуэд повернулась в нашу сторону и метнула кинжал. Только на его траектории оказалась Бести. Человечка начала заваливаться на пол, в тот же миг ее оборотень прыгнул на Черного Жнеца, сталкивая ее в засбоивший портал.

Киан даже не обратил внимания на то, что враг сбежал. Он кинулся к человечке, подняв ее на руки. Да, Бести могла противостоять любой магии, даже магии смерти, но ей нечего было противопоставить простому удару кинжала!

- Больно...- едва слышно прошептала Бести.

Киан прижимал ее к себе, словно хотел поделиться силой, уходящей из нее с каждым толчком крови из раны. Затем поднял на меня глаза:

- На кинжале заклинание? Тогда нужно срочно его вытащить из раны!

Как он это узнал?

- Но тогда она умрет от потери крови, - напомнил я, - Киан, не забывай, она - человек.

- Я с Бести перемещаюсь во дворец. Талисин, разберись тут, - Киан, не задумываясь, открыл портал.

Оставшихся в лаборатории трех эльфов и двух дроу явно недостаточно, чтобы выходить из лаборатории тем же путем, которым вошли. Пока, кроме нас, в лаборатории никого не наблюдалось, но, просто так нас отсюда не выпустят. Придется пробивать портал отсюда, раз Киану это удалось.

Я бегло осмотрел лабораторию Черного Жнеца. Эльфы уже переворачивали содержимое рабочего стола и шкафов в поисках своего артефакта.

- Рин-веды здесь нет! - сообщил светлый эльф, - Даже след от нее не выявляется.

- Значит, придется уходить без нее. Будем искать после захвата замка. В любой момент сюда ворвутся бойцы Блодуэд. Готовьте портал!

Неожиданно стены и пол вздрогнули, все незакрепленные предметы закачались и посыпались на пол. Тряска не прекращалась.

- В такой обстановке нельзя открыть портал! - забеспокоились светлые, и были совершенно правы.

- Тогда уходим через дверь. Быстро! У нас есть шанс, пока жители замка озабочены происходящим.

Вокруг творилось что-то невообразимое. Замок словно ударился в веселый танец, вместе со всем содержимым. Мы бежали в потоке жителей замка, спешащих покинуть ставшее вдруг ненадежным жилище. Пытающихся нас задержать было немного, и мы благополучно, без потерь, выбрались из замка. Чтобы сразу отправиться к нашим воинам. Эльфы наотрез отказались возвращаться в Лайфорс без своего сокровища.

Келин

Несколько дней леди Блодуэд что-то творила в своей лаборатории, велев мне не выходить из комнаты. Пришлось терпеть общество Вивьена. Вскоре стражники отвели меня к хозяйке. Сначала я удивился, когда Тень увязалась со мной, но потом увидел у двери лаборатории Пикселя. Бести все-таки пришла! Или Блодуэд захватила ее, как и меня?

Шагнув в лабораторию леди Блодуэд, я замер возле двери, боясь показывать свою радость от встречи с Бести, вдруг наврежу ей. Бести, как обычно, свои чувства скрывать не стала - меня омыла теплая волна радости. Леди Блодуэд жестом велела мне занять привычное место.

Дальше я просто присутствовал при их разговоре. Бести с присущей ей непонятной логикой пыталась выдать себя за демона и при этом убедить леди Блодуэд, что та сильно просчиталась с вызовом именно ее. И ей это даже удалось: я почувствовал растерянность дроу. Для леди Блодуэд это вообще несвойственное чувство, которое может быть вызвано чем-то по-настоящему невероятным. До визита Бести это было внезапное исчезновение Элириэна. Во мне даже проснулась надежда, что еще пара слов от Бести, и Блодуэд с благодарным видом отдаст меня "демону". И тут произошло неожиданное и неприятное нападение на замок.

Бьергхейм, не отпустившая меня от себя, даже когда "демоница" потребовала этого, приставила к моему горлу кинжал:

- Предупредишь меня, как только враги спустятся на уровень лаборатории! - велела мне дроу, - Только попробуй не исполнить! Умрешь первым.

Я и не думал ее ослушаться. Назначение этот кинжала я знал - ритуальное оружие, высасывающее у жертвы жизненную силу и передающее ее владельцу кинжала. Больше всего я боялся, как бы Бести не бросилась бы на Блодуэд. Я не мог понять мыслеобразы от Бести, чтобы выбрать правильное поведение - слишком быстро они мелькали! А "демоница" действительно встала с кресла и, со зловещей улыбкой вкрадчиво спросила:

- Ты посмеешь встать между демоном и тем, что ему отдано?!

Леди Бьергхейм активировала какие-то заклинание, но то ли у нее ничего не получалось, то ли она спешила, но от исходящих с ее стороны волн злости меня начало мутить.

- Приближаются, - предупредил я Блодуэд. В ответ на меня обрушилась лавина проклятий и ругательств. Дроу толкнула меня к Бести со словами:

- Забирай!

Возле Черного Жнеца закручивалась темная дыра пространственного перехода. А дальше все промелькнуло, словно один миг.

Первыми в лабораторию проникли оборотни: Тень и Пиксель. Им-то дверь помехой не была, они просто переместились в помещение из коридора. Сбив меня с ног, звери по-своему взялись за мою защиту: Пиксель, вцепившись клыками в воротник моей куртки, потащил меня, Тень своим телом закрывала меня от дроу. Когда я, наконец, смог вырваться, то оказался в дальнем углу, подальше от места событий.

Дверь не выдержала напора извне, Блодуэд обернулась, из ее руки в сторону двери вылетел кинжал, а со стороны двери в тот же момент пришла волна силы, сбившая настрой портала. Пиксель взвыл и бросился на Черного Жнеца, сбив ее в неисправный портал.

Кинжал все-таки нашел цель, и к моему ужасу, ей стала Бести. Незнакомые мне дроу и, как не странно, эльфы окружили Бести и пытались остановить вытекающую из тела кровь. Дроу с холодными изумрудными глазами держал Бести, и сильно переживал за нее, чувство беспомощности смешивалось в нем с желанием разнести все вокруг. Можно подумать, это чем-то Бести поможет. Подходить к Бести, минуя разозленных дроу и эльфов, было слишком опасно: меня сочтут угрозой и убьют, не дав даже слова сказать. Но я сумел убедиться, что она все еще в сознании.

Пришлось напрячься в непривычном для меня деле - передаче мыслеобразов.

"Кинжал заклят на поглощение жизненных сил", - направил я посыл в сторону того дроу, что держал Бести.

- Что? - встрепенулся он, - На кинжале заклинание? Тогда нужно срочно его вытащить из раны!

- Но тогда она умрет от потери крови, - остановил его другой дроу, - Киан, не забывай, она - человек.

- Я с Бести перемещаюсь во дворец. Талисин, разберись тут.

Заслоненный Тенью, я был не замечен напавшими на замок. Им вообще не было до меня никакого дела. Пока они занимались обыском в лаборатории, я поспешил выбраться из проклятого замка.

Замок вздрогнул, словно испугавшись, что остался без хозяйки. Дрожь все нарастала, со стен и потолка начали падать незакрепленные предметы, светильники. Желающих получить чем-нибудь по голове или иным частям тела не нашлось; все находившиеся в тот момент в замке, не разбираясь, кто на чьей стороне, сразу же поспешили его покинуть. Шатались даже стены. Хотя у меня не было ничего, что нужно было спасть, я забежал в "свою" комнату. Дроу Вивьен оказался там.

- Уходим отсюда!

- Оставь меня здесь. Это будет хорошая, быстрая смерть.

- Идем! - я потянул его за руку, не смотря на то, что эмоции, исходившие от этого типа, мне не нравились. И чего я его жалею? - Живешь же ты с сожженной аурой, и дальше живи!

- Ты не понимаешь, человек. Это вы, люди, не много теряете, если энергетический баланс истощается. А у всех эльфов от наличия магической силы зависит способность к регенерации. За время плена у Бьергхейм я прожил, возможно, оставшуюся половину своей жизни.

Общую суматоху усилила Тень, неожиданно обретшая голос и леденящим душу воем огласившая округу.

- Что происходит? - спросил я оборотня

В ответ получил расплывчатый образ ее хозяина - Элириэна. Не задумываясь, я побежал за оборотнем, забыв о противном Вивьене.

Мы оказались за стенами замка, у скрытого кустарником отверстия в скале. Похоже на вход в пещеру, которая наверняка ведет внутрь скалы, на которой стоит замок.

Меня словно по всему телу песком окатили: из недр скалы поднималось на поверхность что-то большое и сильно раздраженное. Вой оборотня оборвался, когда из пещеры вышел зверь с меня ростом в холке. Тело его было покрыто густой шерстью, переливающейся всеми оттенками синего цвета. Это был явный хищник - сильные лапы, поджарое тело, мощные челюсти с внушительными клыками. Зверь одновременно напоминал и Тень и Пикселя (примечание: см. геральдический tyger). Но было в нем что-то неуловимо знакомое. Когда зверь, прислушиваясь, повел ушами и повернулся в мою сторону, выпустив из пасти книги, я понял:

- Элириэн! - и побежал к чудовищу.

- Давно не виделись, мальчик, - устало проговорил зверь голосом Элириэна, - Как же я обессилел... А ты что здесь делаешь?

- Мы почувствовали, что ты возвращаешься. Вот, встречаем.

- Понятно. Может, тогда поможешь мне добраться до дома?

- Помогу! - согласился я, даже не спрашивая, где этот самый дом. Я не хотел оставаться один в Свартхолде, а с Элириэном, пусть он чудовище, было безопасно, - Элириэн, Бести приходила сюда, в замок.

- Знаю, я почувствовал ее силу.

- Она ранена.

Элириэн сразу же забыл о своем плохом самочувствии, его глаза загорелись.

- Где она?

- Дроу забрали ее в Хайкастл, во дворец.

- Значит, я направляюсь туда.

В этот момент Тень насторожилась и повернула морду в сторону замка. Из тени вышел Вивьен Бизариус:

- Что я вижу! У Черного Жнеца в запасе не один урод? И куда это вы собрались?

- Лорд Вивьен, уходите уже, вас здесь больше никто не удерживает! - вспылил я, - Или идите умирать в другое место.

- Уйду, как только расскажешь, что стало с твоей хозяйкой.

- Леди Блодуэд успела войти в телепорт.

Вивьен выругался, но снова не ушел:

- Я тут услышал про Хайкастл. Мне туда как раз и надо.

- Вы ошиблись, нам - в другую сторону. Милорд, - я употребил слово, часто использовавшееся Блодуэд при разговоре с Элириэном, - позвольте проводить вас домой. В таком состоянии вы ничем Бести не поможете.

- Что, герой из меня не получился? Ладно, сначала дом и отдых. Только вот незадача - я потратил много сил, сначала на изменение облика, затем - выбираясь из этой пещеры. Я не могу переместить нас.

- Тогда мы можем заночевать возле пещеры, - предложил я, надеясь, что Вивьен одумается и уйдет восвояси.

- Как удачно, что я наткнулся на того, кто имел при себе телепортационный кристалл, - Вивьен, злорадно ухмыляясь, подбросил на руке небольшой темный кристалл.

- А что сам не используешь? - спросил Элириэн

- Не могу, - перестал ухмыляться дроу.

- Ладно, давай сюда. Келин, подбери книги. Головой за них отвечаешь!

Элириэн наступил лапой на кристалл, который дроу положил возле него, и перед нами открылась воронка подпространственного перехода. Первой туда прыгнула Тень, я шагнул за ней.