Незваный гость, полноватый невысокий усач, вскинул руку к фуражке и прервал затянувшуюся паузу:
- Здравствуйте. Фомин Дмитрий Ильич, участковый.
- Что ... с ним? - выдохнула Катя. Синяя тень вокруг ее глаз, след бессонницы и душевных волнений, стала темней и глубже. Ксюша сложенными "домиком" пальцами прикрыла рот и испуганно прижалась к плечу подруги.
Милиционер переводил взгляд с одной девушки на другую, наблюдая их сильную нервозность.
- В порядке, так сказать, профилактики правонарушений, делаю обход квартир. Знакомлюсь с проживающими, с контингентом. Разрешите войти? - объяснился он.
- Да, пожалуйста. Так вы не о Романе пришли говорить? - ошеломленная Катя с трудом осознавала смысл сказанного.
Милиционер вдруг улыбнулся, на секунду превратившись в милого обаятельного пухлого дядьку, из того сорта людей, что обладают потрясающей способностью моментально располагать к себе окружающих и в любой ситуации вселять в них спокойствие и оптимизм.
- У меня к вам тоже будет несколько вопросов, - тоном, не оставляющим сомнений в том, кто будет управлять ходом предстоящей беседы, но в то же время добродушно сказал толстячок и жестом пригласил девушек проводить его внутрь квартиры.
- Ага, собачка, - заметил он, встретившись с Магдой, которая принялась обнюхивать его ботинки и форменные брюки. - На выставки ее водите или так, для души держите?
- Она у нас недавно. Осталась без хозяина, замерзала на улице, голодала. Мы взяли ее на время, пока подберем нового владельца. Может, поможете кому из местных пристроить? Все-таки породистая, обученная, - подсуетилась Ксюша и добавила: - Не бойтесь, она не кусается.
По усам участкового снова пробежала улыбка.
- Эта порода не бывает злобной. Колли всегда умные и ласковые. Чувствует, что от меня собакой пахнет, вот и ластится. Мы дочке на день рождения болонку подарили. Есть ведь шарик пушистый, ног не видно, а весь дом вверх тормашками перевернула, бестия! Так что к себе взять не могу, но поспрашиваю, кому нужна собака. Если что, дам ваши координаты.
Кашлянув, милиционер согнал благодушие с лица, и предложил пройти и присесть для разговора. Девушки провели его в большую комнату. Он выставил в центр стул, сняв фуражку, аккуратно положил ее на трюмо, пригладил русую, просвечивающую на темени шевелюру, и разместил на коленях папку, которую принес с собой.
- Начнем с формальностей. Попрошу присутствующих, как говорится, предъявить документы, - милиционер щелкнул кнопкой шариковой ручки.
Ему принесли паспорта. Он переписал данные, пробежал глазами по штампам о временной регистрации, повторно раскрыл страницы с фотографиями. Перечитал имена и взглянул на девушек, словно выстрелил:
- А где сейчас находится Коршунова Мария Александровна, и кем вы ей приходитесь?
- Кто это? - одинаково прореагировали озадаченные Катя и Ксюша.
- Хозяйка квартиры, - отчеканил милиционер.
- Первый раз о ней слышим, - ответила за обеих Ксюша. - Жилье нам помогли найти друзья, они свели нас с Юрием Михайловичем, - она сморщила носик, вспоминая его фамилию, - Рожиным Юрием Михайловичем. Он сказал, что это его квартира. И все оформил, как полагается.
Толстячок молчал, едва заметно притоптывая носком ботинка. Потом весело всплеснул руками:
- А, такое бывает! Наверняка, это муж хозяйки, хоть у них и разные фамилии. Я это проверю.
Он хитро улыбнулся и вкрадчиво произнес: - Я надеюсь, вы здесь не за деньги проживаете, а так - по хорошему знакомству. Иначе хозяева во избежание проблем с налоговой инспекцией должны декларировать такие доходы.
Девушки, не зная, как себя вести, чтобы никого не подставить, растерянно, но дружно закивали.
Участковый наоборот оживился, в качестве примеров проблем с недальновидными арендодателями и квартирантами привел случаи из своей практики. Плавно перешел на тему о том, в какой живописный район девушкам повезло переехать, мимоходом выяснив, что раньше они проживали недалеко отсюда.
А бывали ли они в местном парке, поинтересовался разговорчивый толстяк. Да, он чудесный, и когда получается, они стараются гулять там, обрадовались смене направления беседы девушки. Тут милиционер вновь посерьезнел и предостерег посещать парк в темное время суток, особенно в одиночестве. За последние три месяца, сообщил он, там имели место два печальных происшествия: нападения с целью ограбления, обе жертвы погибли, и одна из них - бывший владелец этой квартиры.
Есть ли у таких милых девушек надежные защитники, полушутливо осведомился милиционер. И ненавязчиво получил информацию о Романе и Косте, после чего проявил искреннее участие и посоветовал, обращаться напрямую к нему, чтобы начать розыск, если Рома не отыщется в течение ближайших суток. Растроганные подружки собрались напоить чаем душку-участкового. Тот с сожалением отказался:
- Надо еще с десяток квартир обойти, переговорить с жильцами, пока не разъехались. Тут дело такое - суббота, не успеешь - разбегутся кто куда. А в будни и подавно никого не застать, все на работе. Ну, желаю здравия!
II
- Ой, и струхнула же я, когда увидала его! А на тебе вообще лица не было, - без умолка тараторила Ксюша после ухода милиционера, - конечно, о самом худшем можно подумать! И чего ему приспичило прийти именно сегодня? Как нарочно! Слава богу, это ложная тревога! Теперь бы только Ромка нашелся. Вот мальчишки посмеются, узнав, как мы запросто, по-свойски болтали с милиционером.
Но Катя не слушала ее. Она отрешенно, ссутулившись, примостилась на краешке стула, сведя кисти и длинные пальцы в неестественном, изломанном замке.
- А что если вчера Ромка возвращался через парк? - с болью сказала она Ксюше. - Поздно вечером, с вещами, сумками. Их могли принять за что-то ценное...
- Не придумывай, - резко оборвала ее подруга. - С какой стати ему идти через парк?
"Потому что так короче путь", - по опыту знала Катя, но прикусила язык.
- Ты права Ксюша, я напрасно развожу панику, - уверенно согласилась она, поднимаясь со стула, - надо мне развеяться, разогнать мрачные мысли. Пойду-ка я подышу свежим воздухом.
- Я с тобой, - сказала Ксюша, но Катя остановила ее:
- Нет, кто-то должен оставаться у телефона.
- Ладно. Тогда недолго там и без глупостей, - неохотно уступила Ксюша. - Заодно собаку выведи.
...Катю с Магдой жадно принял в объятия волшебно яркий день, разгоревшийся непомерно, словно в отместку хмурому утру.
Близилась середина марта. "Через четыре дня будет ровно месяц, как мы переехали сюда", - подсчитала Катерина. "Так мало. А кажется, полгода миновало", - удивилась она. В памяти вспыхнула лента событий и переживаний из недавнего прошлого: поспешное, сумбурное переселение в пронзительно холодных февральских сумерках, курьезная встреча с Магдой, после которой все переплелось, запуталось и закружилось с необыкновенной скоростью: Черныш, Олег и его недружелюбный отец, Ксюша с ее признанием в готовности любой ценой женить на себе Костю, обморок и шокирующее поначалу открытие, перевернувшее вверх тормашками распланированную на три года вперед жизнь, потом волнительное ожидание разговора с Романом... И еще неделю назад, когда она удостоверилась в его поддержке и любви, все вроде бы вернулось на круги своя, проступило ясными вдохновляющими красками надежды. А теперь - его непонятное исчезновение и неслучайный приход участкового милиционера, который поведал о мрачных тайнах парка...
Сердце опять затрепетало тревогой. Катя сделала глубокий вдох и медленно выдохнула, притупляя внутреннюю дрожь и возвращаясь к реальности внешнего мира.
Вокруг решительно набегала на островки отступающего снега весна, безжалостно и бесповоротно размывая их, она проникала через поры и трещины в почву, вдувая жизнь в ее озябшие, сморщенные крупинки, влажной дымкой перелетала с одного дерева на другое, капелью стягивала нестройные отряды марширующих прозрачных лужиц.
Безмятежность и одновременная сосредоточенность природы успокоили девушку: "В самом деле, я чересчур мнительная. Сочиняю страшилки, а потом сама их пугаюсь". Однако, крепко веруя в странную примету, что с любым несчастьем можно совладать, если мысленно представить его и все перепроверить, она направилась с Магдой именно в парк...
Целеустремленно рыская по аллеям, очерченным линиями диагонально высаженных, стыдливо прижимающихся друг к другу неприлично нагих кустарников и деревьев, Катя с неизбежностью натолкнулась на тех, кого не искала.
III
...Ошалев от острых запахов, рвущихся наружу из-под скудеющего на глазах зимнего полотна, Черныш, движимый древним инстинктом, рыхлил носом бороздки в снежной кашице, раскапывал лапами ямки - нетерпеливо жаждал знакомства с чем-то необычным и наверняка съедобным...
- Ищи, ищи Магду. Где Магда? - подзадоривал его Олег. Пес крутил ушами, озирался, высматривая рыжую подружку, не найдя, вновь увлекался раскопкой тайников и разведыванием пунктиров следов.
Катя заметила их возню издалека, но не собиралась приближаться. Ее подвела Магда: повинуясь чутью, но, не полагаясь на зрение, она короткими перебежками, двинулась в сторону Олега и Черныша. Поняв, что обнаружена, Катя тоже вышла им навстречу.
- Я боялся, что вы сегодня не придете, - в синеве глаз мальчика выплясывали солнечные искры. Он присел на корточки, чтобы поприветствовать Магду, и Катя зажмурилась от выскочивших из-за его спины жгучих лучей светила, висящего по-весеннему низко.
- Не предполагала снова увидеть тебя и Черныша вместе. Хорошо, что твой папа передумал, - сказала она сквозь набежавшую слезу.
Олег замялся. - Он не знает об этом. Ему не нужно знать.
- Твой отец сердит на тебя явно неспроста: видно, что ты не очень послушный ребенок.
- Ха, а вы считаете, он хороший отец? - пылко, но с горечью воскликнул Олег.
- То, что он воспитывает тебя в одиночку, заслуживает, как минимум, уважения.
- Лучше бы он оставил меня одного, там, где я жил раньше. И я бы ему не мешал, и он мне, - Олег подобрал с земли прутик и раздергал его на мелкие кусочки.
- Ну ты и фрукт, - поразилась Катя. - С ума сойти!
- Почему? - недоумевал Олег. - Я умею готовить и стирать, даже немного шить. Бабушка меня всему научила. Могу прожить и сам. А он помогал бы как прежде: заезжал иногда...
- В голове не укладывается, что ты говоришь, - девушка не верила ушам, - вы что, какое-то время жили отдельно друг от друга?
- Мы всегда были порознь: он в Москве, а я с бабушкой. И только, когда ее не стало, в декабре, после похорон, я переехал к нему...
У Кати вертелась на языке тысяча вопросов, спровоцированных этой дикой для нее историей взаимоотношения родных людей, но она предпочла перевести тему разговора в другое русло.
- А где же ты жил раньше?
- В городе Алексин Тульской области, - неохотно сообщил Олег.
- Так мы почти земляки! Я родом из Тулы, - горячо сказала девушка.
Мальчик с сомнением воззрился на нее.
- Чем докажите? - азартно спросил он.
- Не очень ты вежлив. Зачем мне обманывать?
- Потому что взрослые часто врут, - с вызовом ответил Олег.
- Также, как дети, из которых они выросли. Ты был когда-нибудь в Туле?
- Несколько раз.
- Как тебе наш Кремль? В музее самоваров бывал?
Олег кивнул: - Ага, а еще наш класс возили в Ясную Поляну. Но мне больше всего понравился музей оружия. Там такие классные сабли, кортики, столько пистолетов, ружей старинных! Есть нож разведчика - вот это вещь! Можно колоть, резать, а потом хоп! перевернуть, - он ковбойским жестом перекинул в руке воображаемое оружие, - и выстрелить. А тот и не прочухается, чем это его, потому что там встроен глушитель.
Вместо ассоциаций с родным городом, его слова неожиданно вернули Катю к невеселым думам, побудившим идти в парк. Она непроизвольно поморщилась.
- Вы сегодня какая-то не такая, - заключил наблюдательный Олег, - грустная очень.
- Да, неприятности. Волнуюсь за одного человека, как бы с ним чего не случилось, - призналась девушка. - Ты извини, Олег, мне пора, много дел.
- Вы завтра сюда придете?
- Не знаю. Как получится.
- А давайте я позвоню вам завтра днем, и если вы соберетесь в парк, мы с Чернышом тоже придем к этому часу.
Катя не возражала, и мальчик записал ее телефонный номер в старенький, потрепанный блокнот, хранимый во внутреннем кармашке куртки-пуховичка. Напоследок Олег решил продемонстрировать Кате новые премудрости, освоенные его подопечным.
- Черныш, алле ап! - скомандовал он. Пес послушно поднялся на задних лапах вслед за кусочком сахара, оказавшись едва ли не выше ростом дрессировщика. - Хорошо. Теперь лежать!
Повинуясь движению руки Олега, в которой была зажата очередная порция лакомства, Черныш опустился на землю. С помощью третьего кусочка сахара доверчивого пса заманили в ошейник-цепь и быстрым щелчком захлопнули стальной замок-карабин.
- Пока он будет пытаться сорвать с себя ошейник, вы уже скроетесь из виду, - пообещал Олег.
- Ты - умница, - оценила его находчивость Катя. Ей предстояло завершить маршрут через парк до автобусной остановки, на которой они обычно сходили по пути с работы к дому, и тем самым снять или укрепить свои подозрения...
IV
Катя вернулась домой, снедаемая противоречивыми чувствами.
- Где ты ходишь? Не хватало только тебя потерять, - неласково встретила ее Ксюша.
- Есть новости? - вопросом на вопрос отозвалась Катя.
- Из отдела кадров на месте никого не было. А в гараже ребята не в курсе, - огорчил ее Костя.
- Ясно, - помрачнела Катя и удалилась в свою комнату. Села за рабочий стол, намереваясь заняться диссертацией. Но сконцентрироваться равно, как и настроиться на позитивный лад не удалось. Осознав, что набивает одну и ту же фразу несколько раз кряду, она скомкала испорченные листы бумаги и захлопнула чехол печатной машинки.
Костя с Ксюшей ушли в кино, и Катя осталась наедине с тишиной пустой квартиры и бесконечными, хриплыми стонами далеких телефонных проводов. Она почти отчаялась, когда сквозь хруст и шелест ей почудилось в трубке слабое "аллё".
- Маргарита Анатольевна! Боже, как же я рада вас слышать, - вскричала Катя. - Рома у вас?
- Роман в командировке, - голос матери Романа был ровен и певуч.
- Как в командировке? - опешила девушка. - Он не говорил, что куда-то собирается.
- Его начальника вчера срочно вызвали в другой город, и Роман повез его на машине.
- Ах, вот как, - протянула Катя, - а я-то в толк не возьму, что произошло. Мы ждали его всю ночь, опасались, беда стряслась. Уж были готовы обратиться в милицию. У вас ведь телефон не отвечал.
- Фруша раскокала аппарат, смахнула его с трельяжа, - лениво и как-то устало рассказала мать Романа. - Пришлось сегодня новый купить.
- А я, представляете, когда сейчас набрала ваш номер, подумала, что не туда попала: на линии что-то странно застрекотало.
- Это сработал определитель номера. Мне посоветовали взять телефон с такой функцией. Удобно: сразу понятно, кто тебе звонит.
- Действительно, удобно, - машинально повторила Катя, - а на сколько дней Рома уехал?
- На неделю, а возможно и дольше. Он сказал, останутся там до тех пор, пока руководство не решит все вопросы. Кстати, буквально перед вами, Катя, я переговорила с ним. Они только добрались до пункта назначения, разместились в гостинице.
- Такая долгая дорога! - ахнула Катя. - Ну ничего, самое главное, с ним все в порядке. А неделя - не так уж и много, время пролетит незаметно.
- Для кого как, - упрекнула потенциальная свекровь, - лично мне и один день тяжело провести без моего дорогого мальчика.
- Да, конечно, - промямлила девушка, смутившись, - но он ведь у нас большой мальчик, сильный и самостоятельный.
Маргарита Анатольевна молчала, и Катя, ощутив неловкость, поспешила с ней распрощаться.
- Чудеса! Где это видано, чтобы людей отправляли в командировку под выходные? - возмущалась Ксюша, когда Катя передала ей содержание беседы с матерью Романа. - И почему он не сообщил тебе? В конце концов, даже по пути, делал же где-то остановки - мог позвонить, зная, каково тебе в этой ситуации. Ну пускай нарвется на меня, я ему все выскажу, что думаю. Свинтус! И что за семейка такая! Кошка полоумная телефоны сбрасывает на пол, матушка ревнивая язвит на каждом шагу - вырастила эгоиста на твою шею.
- Перестань, Ксюша. Ты не объективна, - вступилась Катя, - В жизни всякое случается. Просто у нас всех выдались неудачные дни - неблагоприятное стечение обстоятельств. Ромка же не из прихоти уехал, сам не рад, небось, но что поделаешь? Позвонит, узнаем, как все было, в подробностях.
Первый звонок за прошедшие три дня раздался следующим утром. Катя выходила из ванной, когда Ксюша поманила ее пальцем и хитро сказала:
- Тебя. Мужчина. И заметь, не Ромашка.
Заинтригованная Катя взяла из ее рук телефонную трубку.
- Олег?! Откуда... Ах, ну да... Привет. Да, пожалуй, смогу... В двенадцать. Договорились.
Ксюша открыто ухмылялась.
- Что, студент с подготовительного отделения?
- До чего проницательно! - подыграла ей Катя.
- Да знаю я все, - мстительно выдала Ксюша, - конспираторы никудышные. Твой юный друг с ходу сдал подпольные клички ваших сообщников.
Девушки пересеклись взглядами и тотчас прыснули со смеху.
- Значит, встречаешься с сыном того грубияна. Нормальный ход... для завоевания сердца одинокого мужчины, - продолжала подшучивать Ксюша.
- Скажешь тоже! Больно надо, - фыркнула Катя.
- Тогда это он, с помощью мальчишки подбирает к тебе 'ключик'.
- И тут мимо, Ксюша. Полагаю, что я не в его вкусе. И вообще, о чем речь: мы с ним и двух минут не можем провести в обществе друг друга без того, чтобы поругаться. Только закоренелый мазохист способен найти в таких отношениях что-то романтическое.
- Не стану напоминать избитую поговорку...
- И правильно сделаешь, - опередила Катя, - антипатия и ненависть - разные вещи.
По лицу Ксюши было видно, что слова подруги ее ни капельку не убедили. Она недоверчиво изогнула брови, однако не стала развивать тему дальше. Вместо этого, указывая на притаившуюся в углу между шкафом и креслом Магду, она наябедничала:
- Слушай, отодвигала сегодня кресло, оттуда выпала какая-то гадость. Я хочу выбросить, а твоя ужасная собака сцапала ее и не отдает. Попробуй ты - она больше тебе доверяет, чем нам.
Катя заглянула за шкаф. Магда, настороженно следя за ней, приподняла морду. Меж собачьих лап лежал растерзанный, чудом сохраняющий форму желтый резиновый мячик. Стоило Кате протянуть вперед руку, как Магда зажала его зубами и утробно заворчала.
Словно предчувствуя уготованную мячику участь, Магда не разлучалась с ним ни на минуту. На прогулку она отправилась, удерживая его в пасти.
- Оно и к лучшему. Наиграется, он ей надоест. Там и выкину в мусорку, - размышляла Катя, дожидаясь, пока Магда вынесет дурацкую игрушку из квартиры, и решила подыскать ей в магазине похожую - взамен измочаленного оригинала.
На звук хлопнувшей двери из соседней угловой квартиры высунулась старушка.
- Здрасьте, Марья Семеновна, - привычно улыбнулась ей Катя.
Старушка не ответила. Злобно посмотрев на Катю, она юркнула назад и брякнула запирающейся изнутри цепочкой. Это было странно и не вязалось с обычным поведением любезной, добросердечной и общительной женщины.
- Может, не узнала, - не обиделась Катя, поскольку и раньше замечала, что старушка слаба на ухо и подслеповата. Но сейчас девушка ошибалась...