Аннотация: Заземление - целебное металлическое растение со штыревой корневой системой.
Ох! И повезло же мне с семейкой!
Нет слов... одни мысли, а лучше яды...
Маргарита Медичи.
Вынырнула я в белом мраморном фонтане прямо рядом с плюхнувшейся в воду монетой. В ту же секунду раздался ликующий мальчишечий крик:
- Пацаны! Сюда! Тут голая девка купается!
Да что они все? Сума посходили? Я же в купальнике! А шпингалет, возбуждённо подпрыгивая, продолжал увещевать:
- Я туда целый медяк бросил и желание загадал! А оно исполнилось! Ну, идите же, посмотрите на мою русалку!
Похоже, копейка первое капиталовложение в вашу покорную слугу. Надо будет подобрать на память. Словно в ответ на мои мысли над ухом раздалось:
- Пятак подними, пригодится ещё!
Я обернулась. Прямо передо мной возвышался мраморный писающий купидон и мирно мочился вашей покорной слуге на темечко.
- Свет, я здесь! - раздался укоризненный голос где-то сбоку. - И не пялься так на пухлого амура! Ты его смущаешь!
На позолоченном каменном бортике вальяжно сидел Виктор в средневековом наряде знати и безмятежно улыбался.
- Вижу, моя русалочка, ты всё же нашла воду и активировала камешек! Кстати, да нырни ж ты за налогом в свою казну!
Я послушно последовала совету и с ужасом обнаружила рядом с монеткой мой 'драконий' камушек.
- Бери, бери, - ласково улыбаясь, подбодрил друг. Ох, не люблю я, когда он такой хороший, не к добру это! Словно прочитав мои мысли, Вик ухмыльнулся: - Да бери же ты! Здесь ничего больше не грозит! По крайней мере, хуже, чем уже, ты не вляпаешься! А он, между прочем, твой по праву.
Тем временем к фонтану, который, кстати, находился посреди замкового двора, подкатилась довольно приличная толпа. Виктор окинул пришельцев властным взором, ни дать ни взять, сиятельный господин осматривает слуг, и спокойно осведомился:
- И что вы здесь делаете?
Женщины и мужчины вежливо попятились назад.
- Я пришёл за своей русалкой! - выпрыгнул вперёд настырный мальчишка.
- Она не русалка, - криво усмехнулся друг, - и не твоя.
С этими словами он протянул мне руку и помог выйти из фонтана. Тут я вспомнила, что забыла выловить свой чёрный камушек. Но стоило обернуться и взглянуть на него, как тот взвился из воды и ввернулся в ладонь, словно питомец к любимой хозяйке. Толпа ахнула и поклонилась, а мальчуган побледнел и хрипло выдавил:
- Простите, миледи! Обознался.
Не долго думая, Виктор увлёк меня внутрь замка.
- Что здесь происходит?
- Скоро узнаешь, - снова улыбнулся он, уверенно шагая по огромным каменным коридорам.
Собственно, а куда он меня ведёт? И откуда знает, куда идти? И он ли это вообще?
- Высокородный рыцарь, не одолжите ли даме плащ? - демонстративно ёжась, обратилась я.
- Во-первых, - ухмыльнулся Виктор, - я не благородный средневековый дурак, а современный прижимистый бухгалтер, а во-вторых, бесценную вещь ручной работы я тебе не дам, намочишь ещё! А в-третьих, всегда любил смотреть на обнажённых девушек или, на худой конец, в откровенных купальниках!
Так вот зачем ты, зараза, уговаривал меня напялить этот злосчастный бикини?! Убью!!! Но в этом весь он! Что ж, придётся довериться собрату.
- А куда мы идём?
- Узнаешь!
- Что за конспирация?
- Просто я смакую момент. Забавно будет взглянуть, как вытянутся их рожи.
- Кого?
Но ответить он не успел. Мы вошли в хорошо освещённый просторный зал.
- Наконец-то! - повернулся в нашу сторону седовласый мужчина с благородными чертами лица и осёкся, залившись ядрёным пурпуром при виде моих более чем скромных, завязочек. Ну, спасибо, Витька! Удружил! Теперь главное к этому памятнику спиной не поворачиваться, а то беднягу совсем удар хватит, если не кое-что похлеще! Вот, значит, как зарабатывают неприятности на своё мягкое место!
- Что?! - возмущённо выдохнула благородная девица в свадебном платье, глядя на меня, как на таракана. - Отвечай! - заорала она, подходя ближе, - куда делся мой красивый, умный, благородный, нежный, всё понимающий будущий супруг? И кто ты такая?!
- Дамы и господа, - демонстративно откашлялся Виктор, - позвольте мне представить вам княжну Драко.
- Что?! - выдохнула куколка в белом, возмущённо тараща на меня глаза. - Этот заморыш и есть князь... Драко? М-мой жених?!
- Да, красавица, - весело улыбнулся друг, - в этом весь закон подлости! Только найдёшь красивого, умного, благородного, в общем идеального, как он, бац, - и женщина!
- Нет! - закричала беспокойная собеседница так, словно её режут, - я не хочу умереть старой девой!
- А я здесь причём?! - что-что, а нетрадиционной ориентации за собой пока не замечала!
- Так! - взяла она себя в руки и обернулась ко мне. - Ты знаешь стратегию боя, умеешь владеть мечом, драться или хотя бы на худой конец колдовать?
- Нет.
- О Господи! - прошептал её пожилой спутник, ошеломлено опускаясь в кресло, - мы влипли!
- Отлично! - радостно потирая руки, вздохнула невеста. - Долго ты не проживёшь! И твой брат женится на мне!
- Э нет! Погоди, блондиночка! - встрепенулся Виктор. - Неужели ты думаешь, что я буду стоять и смотреть, как укокошат мою сестру, чтобы потом радостно вляпаться во всё это дерьмо и стать мишенью для убийц, королей, герцогов, графов, баронов, маркизов, горожан, священников, нечисти, извращенцев и вообще всех и вся этого мира?! Нет уж! Увольте! Ищи себе другой способ потерять невинность, а я - пас!
- А что здесь, собственно, происходит?
Все, кроме Вика, уставились на меня с неподдельным ужасом и изумлением. Вспомнили на мою голову! Наконец, пожилой человек с благородными чертами лица опомнился и, подскочив с кресла, галантно поклонился:
- Ради всего святого, простите меня Ваша Светлость! Позвольте представиться, я Артур Семину придворный лекарь, маг и управляющий вашего замка. Мои предки веками служили у вас, уважаемая княжна. А это ваша невеста прекраснейшая леди Ладиина Каракурт.
Что ж, это многое объясняет! Как говорил кто-то умный из древних, и я повторюсь на латыни: 'Nomen est omen!' Другого имени очаровательной 'мужеубийце' и не надо! 'Слушай, хозяйка, - вздохнула левая половинка, - нам с правой эта стервочка не нравится! Может, убьём её под шумок?' А уголовную ответственность разделим на троих? 'А мы профессионально! - нашлись мозги. - Что тебя зря столько лет на химфаке за казённые деньги учили? Не всё ж виагру вместо аспирина обидчикам подкладывать!'
Лучше помогите мне понять, почему Артур кажется знакомым! Где я уже слышала или видела это имя? 'А не этот ли мужчина грешит любовью писать на альбомных листиках?' Точно! 'Хозяйка, ау! От тебя ждут реакции на приветствие!' А? 'Представься! Тебе говорят! Вон как все на тебя выжидающе смотрят!'
- Очень приятно! Балаур Светлана Александровна.
Артур улыбнулся и покачал головой:
- Вы княжна, достопочтимая Светлана. И очень высокородная. Вы последняя из древнейшего рода воинов-драконов!
Виктор деликатно кашлянул и управляющий, глядя ему в глаза, твёрдо повторил:
- Последняя из официальной семейной линии, бастарды не в счёт!
- Вик что? Мой брат?
- Он ваш кузен, - поклонился Артур. - Видите ли, ваш дедушка, ныне покойный князь Драко соблазнил его бабушку, и графы Олег и Александр получились сводными братьями. Но позвольте мне объяснить всё по порядку. Вы принадлежите к древнейшему роду потомственных воинов-полководцев. К сожалению, сейчас из-за смутного времени я не могу показать вам ваши вотчины, так как они пострадали из-за войны с Михей эль Туциром. Это один из ваших врагов, а полный список вот! - при этом он помахал внушительных размеров свитком. - Я написал вам его на память, вдруг вы кого забудете. Синим цветом отмечены недруги, чьих жён или дочерей скомпрометировали ваши предки или отец, до того, как женился. Они естественно хотят от вас ответа каждый по-своему, но в общем смысле того же. Красным отмечены те, кто просто жаждет вашей смерти, зелёным те, кому безразлична ваша судьба, главное, чтобы вас не было. Чёрным я выделил тех, кто алчет вашей смерти в муках и пытках. Не желаете ознакомиться?
С этими словами он протянул весь этот пухлый свёрток мне.
- Это что?! - озабоченно выдохнуло левое полушарие. - Перепись населения?
- Почти, - бесхитростно кивнул советник.
Надо ли говорить каким цветом чернела карманная памятка? Единственный зелёный человечек был благодушно вычеркнут из списка, с графой напротив: 'Погиб'. Уж, не в давке ли претендентов на мою смертушку его затоптали?
- Похоже, ваших 'Дракул' не очень-то любят!
- Да ваших предков никогда не обожали! - радостно махнул рукой управляющий. - Боялись - да, ненавидели - да, уважали, но не питали нежных чувств. Однако не волнуйтесь, вызывать симпатию народа вам и не нужно, ваша обязанность навести здесь порядок. Видите ли, мы, мягко говоря, в упадке. Враги раздирают княжество на части, Михей эль Туцир, в вашем списке номер один чёрным цветом, собирается подмять под себя этот мир. Он могущественный колдун и стирает всё с лица земли одним щелчком пальцев. Соседние княжества и графства, вплоть до самого захудалого дворянчика бесчинствуют и разоряют наши земли. Нечисть взбунтовалась и тоже стала нападать, народ в шоке, им нужен князь и герой. Вы - символ и гарантия того, что всё обойдётся, вы - наша надежда и защита!
- Нет!!! - заорал организм, предчувствуя что-то недоброе.
- Вы поведёте войска к победе!! - не менее фанатично взвыл дяденька.
- Но я не воин!
- У вас это в крови! - не согласился новоявленный подстрекатель в самоубийцы.
- Да я даже за себя постоять не могу!!! Нашли блин, Змея Горыныча! У меня, между прочем, голова одна, а не несколько! Так что идите на фиг со своей мясорубкой! Я пас!
Ну, какой из меня воин?! А тем более полководец! Культурная, урбанизированная девочка с силёнками, как у котёнка! Нет, неженкой, конечно, не слыву, но таких наук, как стратегия, фехтование, рукопашный бой и прочие необходимые мелочи в мою учебную программу не входили. Сколько ни пыталась научиться приёмам самообороны, всё шло насмарку. То ли из-за недостатка массы тела, то ли из-за слабости захвата, Вик скручивал моё тельце в узел, и знания, не приносящие положительного результата, постепенно вылетали из головы.
Отчасти провал в боевых искусствах объяснялся ещё и танцами, занятия которых продолжались с восьми лет. Благодаря им и моему желанию развить гибкость до неимоверных пределов, ваша покорная слуга может спокойно заехать ногой в нос любому среднестатистическому мужчине. Единственный минус то, что в данном процессе рефлекторно тянется носочек и полученные балетные па, теряют силу. В это время нижняя конечность оказывается уязвима для враждебного захвата, поэтому данный приём автоматически вычёркивается из списка. Бить ниже пояса, также рискованно, ибо тогда лупить приходится на века, чтобы агрессор уже не мог разогнуться; либо быть первоклассным спринтером, так как в случае провала сие самый надёжный способ взбесить мужчину до исступления. Так как врождённый гуманизм не позволяет калечить и без того вымирающую половину человечества, и бегаю я плохо, то данный талант не применяется вообще. Увы, стремление подавать движения красиво, размашисто, но крайне осторожно и легко, хватать партнёра нежно и безболезненно, запеклись в крови уже, думаю, навсегда.
- Этого не может быть! - упавшим голосом прошептал управляющий, оправившись от шока. - Мы терпим бедствие, мы вызвали князя...
- Послушайте, Артур, здесь какая-то ошибка! Я не княжна.
- Недавно вам исполнилось двадцать один, - жалобно произнёс он, скорее утверждая, чем, спрашивая, - вы гуляли по берегу моря и нашли чёрный камушек с изображением летящего дракона, он и сейчас у вас в правой руке. Это ваш фамильный герб. Если вам нужны доказательства, разожмите кулак и взгляните на него.
К моему великому изумлению на ладони лежал овальный чёрный медальон с изображением того же дракона.
- Вот видите! - обрадовался управляющий, надевая его мне на шею. - Он вас признал. Только в руках настоящего князя он приобретает истинную суть. Он вас нашёл и признал, если положить амулет на стол, то он сам прыгнет к вам.
- Он и с фонтана к ней скачет! - подтвердил молчавший до этого дорогой друг.
- Потому что они связаны, - кивнул приободрённый Артур. - Это не просто герб или символ! Это изображение её предка. Они часть друг друга. Скажите, Светлана, а вы не чувствовали тепло, исходящее от талисмана? - прищурился управляющий. - Или желание любоваться им бесконечно?
- Это что? Признак помешательства?
- Нет. Странно, что вы его не признали, - пробормотал Семину.
В этот миг медальон, словно разозлившись, огнём ужалил мою грудь. Я вскрикнула и отшатнулась. В ту же секунду злыдень стал холодным, как лёд. Он что? Не любит, когда вру? Или просто обиделся? Рука сама машинально легла на него сверху и погладила.
Артур улыбнулся и продолжил:
- Сразу же, как вы нашли амулет, появились Призрачные Гончие.
- Это такие чёрные рыцари с фиолетовыми светящимися глазами?
- Да.
- А кто они? - сказалась привычка собрать о проблеме как можно больше информации.
- Мои подданные, - буркнул Виктор.
- Что?!
- Если мне приходится доказывать вам ваше происхождение, - вежливо вмешался управляющий, - не угодно ли будет пройти в картинную галерею к фамильным портретам.
На самом видном месте висело огромное во весь рост изображение отца в средневековом расшитом золотом платье, довольно странного однако кроя.
- Это князь Александр Драко, - тоном экскурсовода продекламировал управляющий, - ваш дражайший батюшка. В традиционном боевом костюме, - добавил он, верно истолковав заинтересованный взгляд.
Я уже и забыла об её существовании! 'Напрасно, - прошептало левое полушарие, - тебе ещё ситуацию с заочным замужеством разруливать! Грядёт брачная ночь, как выкручиваться будем, хоз-зяйка?' - 'Да, - выдохнуло правое, - в мои планы не входило тебя женить! Разве что выдать замуж, и не за женщину!' Давайте, не будем торопиться, авось эти все лавры принадлежат не мне? 'Ну-ну, - прошипело левое, - надейся!'
- Рядом вы можете видеть его сводного брата, Олега Венатора. Смертельного врага. В вашем списке, Ваша Светлость, семейство Венаторов стоит на втором месте, выделено чёрным.
- То есть, вы хотите сказать, что Виктор - мой враг?
- Причём злейший! - улыбнулся Артур. - Испокон веков его род жестоко преследовал и убивал ваш, числясь самым ярым, верным и первым из всех недругов, но теперь в силу некоторых причин лишь на втором месте официально.
- А формально я твой друг!
- Итак, как гласят легенды, ваш род пошёл от дракона, который жил много тысяч лет назад. Кстати, Ваша фамилия 'Балаур' на одном из языков земного мира означает 'дракон'. А 'Венатор' означает 'охотник'.
Кто бы сомневался! Похоже, у друга это в крови! Вот только отсутствие ящеров, за которыми надо гоняться, сердцеед компенсировал девушками. Поймав мой оценивающий взгляд, Вик обворожительно улыбнулся и мягко кивнул придворному магу:
- Артур, вы немного отвлеклись!
- Ах да! Простите! Так вот в один чудесный день к нему в пещеру забрела прекрасная девушка по имени Марана.
- Бедный ящер! - вздохнул братишка, воздев глаза к небу.
- В общем, вашему пращуру, видно, ничего не оставалось, как в неё влюбиться. Девушка ответила взаимностью, и у них родился сын, великолепный сильный мальчик. А за вашим предком даже в те времена гонялись охотники. И был среди них один особенно ярый, ваш прародитель, - указал на Виктора управляющий, - но ему никак не удавалось поймать нашего дракона. Узнав о рождении у Аргелла наследника, он стал преследовать того ещё неистовее. Но пока беспутный всю жизнь носился за своим врагом, сын Мараны подрос и обесчестил дочь драконоборца. К гневу отца прибавилась бешенство рогатого жениха, и тот также поклялся извести семя паскудника на корню.
Так чья-то навязчивая мания переросла в семейный подряд. Дальше по сюжету где-то через три поколения юная княжна Дракула соблазнила своего преследователя-недруга, (хотя та сторона предпочитает придерживаться мнения 'совратила'). В общем, взаимоотношения наших с Виком родов сводились не только к выяснению, у кого меч острее, да рука длиннее, но также неизменно да методично вращались около постели. Кто-то кого-то соблазнял, кто-то кому-то клялся оторвать все выпирающие части тела, и постепенно порча вражеского генофонда стала маленькой семейной традицией.
Думаю, к тому времени, как мой любвеобильный дед прелюбодействовал с супругой супостата, оба клана уже здорово породнились. К несчастью, официальный Викин дедушка был бесплоден, а так как истинной Венатор была бабка и против такого 'божественного вмешательства' не возражала, то пикировку между противоположными сторонами скоро благополучно неофициально замяли. Сводные братья выросли во взаимном мире да согласии и перепортили совместно всех девиц в округе, отчего список личных врагов увеличился вдвое. Вот такая вот, блин, 'дружба семьями'!
Итак, совместными любвеобильными стараниями моих пращуров, перечень врагов почти полностью совпадал с переписью населения, включая не только крупные родовитые представительства, но даже мелких, забытых в официальном подсчете, дворянчиков.
Папа с дядей 'усовершенствовали' и дополнили 'неприятельский учёт' семьями священнослужителей, королей да прекрасных колдуний, а также, не обременяемые расовыми предрассудками, не обошли вниманием и высокородные кланы нечисти! В чёрный список попали эльфы, друиды, оборотни, вампиры, один вид неизвестного названия, пару людоедов и даже суккубы! Как им такое удалось провернуть, ума не приложу! Знаю одно: всё, до чего не добрался папа, стало жертвой дяди! Поэтому там, где меня не прибьют, четвертуют Вика, и наоборот.
А потом наши предки женились и остепенились. Слабо верится, но факт.
Мои скорбные размышления прервал портрет. Точнее это было изображение удивительно красивого чёрного с рыжевато-красным отливом дракона, благодушно, словно на троне, сидящего у пещеры в горах на фоне потрясающего вида. Желтые прищуренные глаза ящера хитро и озорно блестели, временами, казалось, лукаво подмигивая. Весь его бесстыже-наглый и одновременно торжественно-благородный вид завораживал, вселяя уважение и восхищение.
- Полностью согласен! - выдохнул Виктор. - Он великолепен!
- Кто? - опешила леди Ладиина. - Здесь же пустая стена!
- Они видят дракона, - пояснил Артур. - Только истинные потомки Аргелла могут видеть своего родоначальника.
Так вот он какой, зачинщик всей этой катавасии! И всё-таки обаятельный гад! Словно в ответ на мои мысли, дракон на картине подмигнул и улыбнулся, а медальон стал чуть теплее.
- Итак, теперь вы верите в происхождение своего рода? - вкрадчиво уточнил господин Семину.
- Не совсем. У меня ещё пару вопросов.
- Я слушаю, - обречённо вздохнул придворный медик.
- С двадцати одного года своего отпрыска князь, получается, утрачивает право на трон. Так?
- Не совсем. Князь правит, сколько ему заблагорассудится, а дети по достижению совершеннолетия считаются официальными наследниками. Вас, кстати, должны были нам представить в ближайшее время. А очередь следующего господина наступает тогда, когда предыдущий уступает место главнокомандующего. При этом право владения остаётся за всем семейством, а право управления только за властвующем драконом.
- Тогда почему на зов не откликнулись отцы?
- Возможно, они слишком заняты и не услышали, - пожал плечами Артур, - в таком случае престол автоматически передался вам.
- Не состыковка, - буркнула я, но перед глазами уже стоял тот пергамент из Витькиного кабинета.
- Всё в порядке, Свет, - поморщился товарищ. - Ты что? Забыла, что сейчас горячий сезон? Нашим предкам даже в туалет некогда сходить!
При упоминании о сантехнике, в душе шевельнулся образ старого знакомого из кабинки номер три.
А ведь братишка, действительно, прав! Наши отцы совместно открыли туристическую фирму, и с наступлением 'горячего сезона' пропадают там с утра до ночи. Что-что, а им, вправду, некогда разбираться с фамильными проблемами! Придётся согласиться. Выходит, тот загадочный князь - мой отец, а я - наследник 'со всеми вытекающими из этого последствиями'. Вот повезло, так повезло! Хоть вешайся от радости! Но кто же тогда те ультиматисты? Э нет! Так быстро подписываться на неприятности не стоит!
- Артур, а есть какие-нибудь испытания на истинность князя?
- Собственно четыре из них вы уже успешно прошли.
- Какие? - опешила ваша покорная слуга.
Блин! И когда успела?! 'Мои поздравления! - гадостно прошипело подсознание, свернувшись компактным комочком внизу живота. - Ещё чуть-чуть - и ты возьмешь первый приз в номинации 'Козёл отпущения'! Давай! Дерзай!' Мозги слаженно матерно согласились.
Надо срочно что-то предпринимать!
Придворный маг вежливо подождал, когда мой взгляд снова сфокусируется на нём и начал атаку:
- Начнём с фамильного сходства. Надо отметить, вы очень похожи на отца.
Ладно, против этого, действительно, не попрёшь. Что ещё?
- Вас признали медальон и Призрачные Гончие, которые веками натренированы преследовать и истреблять род драконов.
- Погодите, а разве они чувствовали меня, а не камень?
- Вначале так, но постепенно призраки настраиваются на вас, так как ваша кровь и медальон - вещи одного порядка.
- А Вик? Он же тоже Драко. Они его чувствуют?
- Естественно, но стоит также учесть, что именно его предки создали Гончих, поэтому они чуют его ещё и как хозяина.
- Значит, я могу ими управлять? - встрепенулся братишка.
- Не стоит обольщаться, молодой человек, власть над ними вы получите только тогда, когда восстановитесь на троне своего княжества, а оно у вас также захвачено. Поэтому до этих пор Гончие с превеликой радостью прибьют за компанию и вас.
- И кто же управляет моими холопами? - хмуро вздохнул Виктор.
- Михей эль Туцир.
- Вот за кого надо было выходить замуж! - скорбно вздохнула леди Каракурт.
Общий враг - это хорошо! Это двойные неприятности на его пятую точку! Хотя Вик говорит, что с таким недругом, как я, противнику гуманнее будет застрелиться самому.
- Мэтр, - осторожно спросил брат, - а вы можете мне объяснить, почему я так странно сюда попал?
- А как если не тайна?
- Я спрятался в кустарнике. Внезапно земля под ним разверзлась, оттуда, словно змеи выползли коренья, обвили мои ноги. В общем, это газонное насаждение с опытом заправского людоеда сожрало меня на глазах у подъехавших рыцарей.
И снова вспомнилась коррида в туалете. Кажется, у меня появился пикантный секрет, если, конечно, магистр не проболтается. Что странно, кости целы и висок не болит! Память тоже вроде бы в порядке. Артур проследил моё машинальное движение руки к виску и улыбнулся:
- Очевидно, княжна успела активировать переход, поместив медальон в ту стихию, где его нашла. В вашем случае в воду.
- Это я уже знаю, - поморщился брат. - Мне интересно, есть ли в этот мир переходы попроще?
- Первый раз всегда, как получится, - ободряюще похлопал его по плечу управляющий. - У вас, надеюсь, сомнений с вашим происхождением не возникает?
- Нет, - широко улыбнулся Вик. - У меня меньше проблем с населением, поэтому так сильно отпираться не стоит.
- Где это меньше?! Над списком работали оба рода! А расхлёбывать одной?!
- Так вы признали? - радостно подпрыгнул управляющий.
- Нет!
- Правильно, Света, всё отрицай! - подбодрил Витька.
- Но вы увидели дракона!
- И что с того? Может, это мои глюки!
- Ваша фамилия говорит сама за себя!
- Простое совпадение!
- Хорошо, - вздохнул придворный маг, - тогда будьте так любезны, пройти три оставшихся испытания.
- С удовольствием! - в тридцать три зуба плотоядно оскалилась моя природная вредность.
- Соблаговолите пройти за мной, - деловым тоном попросил управляющий и направился прочь из галереи.
Мы вошли в просторную, облицованную серым с серебряными прожилками мрамором комнату. Неровный пол образовывал в центре низину, от которой во все стороны шли желобки в четыре угла, в которых на невысоких стеклянных столиках хранились различные предметы. Прямо посередине ложбины возвышался постамент с книгой.
- Это Проверочный зал для отпрысков дракона, - объявил Артур, останавливаясь возле каменной подставки, - старайтесь не наступать на канавки и не становитесь в центр. Уважаемая, испытуемая, возьмите, пожалуйста, в руки книгу, раскройте и прочитайте, что вам уготовано.
Огромная красная книга, словно только и дожидаясь последних слов управляющего, практически сама скользнула в протянутые руки, раскрывшись почти посередине. Как ни странно, она весила совсем ничего, хотя казалась внушительной. Пустые страницы стали постепенно наливаться багряными строками, составленными из витиеватых букв.
Дай, крови мне твоей напиться!
И я скажу тебе в ответ,
Что ждёт тебя, краса-девица,
Чрез миг, а, может, десять лет.
- Поздравляю, - послышался над ухом голос придворного лекаря, - вы только что прошли пятое испытание. Книгу могут взять в руки только потомки дракона. Там дальше что-то про кровь говорится? Так?
- Да, а откуда вы знаете?
- Во-первых, я маг, а, во-вторых, эти слова читают уже не одно поколение Драков. Будьте любезны ваш безымянный палец левой руки.
С этими словами он проколол мою подушечку длинной медицинской иглой. Небольшая капелька крови появилась, 'осмотрелась' и, 'не впечатлившись', похоже, представшим зрелищем, скрылась обратно. Всё моё нутро рефлекторно сжалось. Обычно в такие моменты врачи, берущие анализы, кидались на палец с жадностью вампира, ковыряли несчастную ранку с энтузиазмом бормашины по пять раз и выдавливали злополучную дозу так, что из кабинета вашу покорную слугу выносили вперёд ногами.
- Шестое испытание пройдено.
- Как? - не поняла я, ожидая худшего.
- Ваша кровь пошла обратно.
- Но ведь свернуться может абсолютно любая! - запротестовал скептицизм учёного.
- Да, - подтвердил управляющий, - но не каждая может вот так!
С этими словами он взял мою руку, прошептал что-то нал проколом и приказал поместить палец над чашевидной впадиной в центре постамента, на котором держалась книга. В ту же секунду из ранки брызнула под напором струйка крови, мгновенно впитываясь в серый камень.
Через минуту на полу во впадине, где стоял постамент, появилась алая лужица.
- Теперь ваша кровь покажет внутренние способности своего хозяина, - тихо провозгласил Артур Семину, - смотрите внимательно, в какую из четырёх сторон она направится. Если в угол, где стоит меч, значит, человек по природе воин и полководец; книгу в соседнем углу выбирают учёные и маги, чашу, обвитую змеёй, - лекари и хитрецы, а кудель означает хранителя семейного очага, правда мы сие трактуем уделом жены для женщин, и отцов да ремесленников у мужчин. Испокон веков ваши предки выявляли таким образом свои скрытые возможности, занимая наиболее подходящее место.
Тем временем, перестав, увеличиваться в размерах, лужица равномерно распределилась вокруг постамента и замерла, словно задумавшись, потом взяла и ПОПОЛЗЛА ВВЕРХ в сторону книги! Когда первый ручеёк был уже на полпути, одновременно, словно спохватившись, противоположно друг другу от общего сбора отделились ещё две струйки и потекли против всех законов физики и тяготения к мечу и чаше.
- Невероятно! - пробормотал придворный маг, наблюдая, как моя кровь тихо и методично карабкается вверх по склону желобка!
- Я тоже думаю, что насчёт воина она здорово ошиблась! - скорбно согласилась ваша покорная слуга. Нашли терминатора в латах! Я же вашим рыцарям даже до пупка не достану!
- 'А ты бей, куда дотянешься!' - посоветовало левое полушарие.
- 'А потом беги, беги, куда глаза глядят и со всей мочи!' - прошипела женская интуиция.
- Нет! - возмущённо мотнул головой Артур. - Фантастично то, что она выбрала одновременно три направления, а не одно, как все нормальные до неё.
'Всё не как у людей!' - вздохнула правая половина мозга. 'Зато смирись с невозможностью быть главной! - возрадовалось левое полушарие. - Даже высшие силы тебе утверждают, что этот удел хозяйки - наука! И я, как самая рациональная из нас двоих, здесь первостепенная! Так что прими и угомонись!' - 'Вот погоди! Влюбится хозяйка, тогда посмотрим кто кого!' - 'Заткнись и не каркай!' - вдруг огрызнулась левая половина. 'Ты же не веришь в приметы!' - ядовито отозвалась правая. 'Не верю, - согласилась та. 'А зря! - вдруг ехидно пропело правое полушарие. - Смотри, куда последние капли поползли!' - ' ЧТО?! - раненым лосем взревело с другой стороны в мозгу. - Ты ЧЕГО нам НАКАРКАЛА, ГАДИНА?! ВЕДЬМА! ЭЙ, ЭРИТРОЦИТЫ! НАЗАД! ПРОЧЬ! КЫШ ОТ КУДЕЛИ! КЫШ ОТ КУДЕЛИ, КОМУ ГОВОРЮ?! Нам ещё научные труды ваять! И ВООБЩЕ ЖИТЬ И ЖИТЬ!!!'
- Это ещё что такое? - опешил наш гид, провожая взглядом кокетливо виляющую четвёртую струйку. - Это какой-то бред! Вы не можете быть одновременно всеми! В лучшем случае два сочетания, но никогда не все четыре!
- А я могу протестироваться? - тихо спросил Вик, не в силах сдержать улыбки.
- Да, конечно, - растерянно кивнул придворный маг, глядя на застывшие алыми ленточками струйки крови, безапелляционно обвившие подставочки с облюбованными ими предметами. Теперь они напоминали гибких довольных жизнью котят. - Давайте ваш палец.
Словно сговорившись с моей, кровь Виктора повела себя точно также.
- Глазам своим не верю! - выдохнул придворный маг. - Что здесь вообще происходит?!
- Поколение 'некст', - довольно улыбнулся новоявленный Дракула, демонстративно облизывая палец. - Скорее всего за столько поколений произошло накопление всего самого лучшего.
- А какое седьмое испытание? - раздался за спиной заинтересованный голос леди Каракурт.
Нет эта своего не упустит! 'Слышь, хозяйка, а давай её всё-таки тюкнем где-нибудь втихаря? - прошипело левое полушарие. - Эта дама до добра не доведёт!' - 'Поддерживаю!' - вдруг согласилась правая половина. Может, внять совету? Мозги редко когда бывают ТАК солидарны!
- Княжне, как поборнице справедливости, надо одержать верх над оборотнем в каменном колодце на дне замка, - безмятежно ответил управляющий.
- Что?! - опешила я. Всё-таки надо было внять совету! 'Поздно уже!' - вздохнули слева. - Мы на такое не договаривались!
- Когда вы изъявили согласие официально пройти все испытания, вы подписали словесный уговор. Если теперь вы его разорвёте, то умрёте.
- Блин! Да я и так умру! Я вам кто? Рембо?
Леди Каракурт скептически окинула меня взглядом и безапелляционно изрекла:
- Не знаю, про кого она лопочет, но в доспехах ваша княжна утонет, а кольчугу может вместо платья носить! Похоже, я скоро стану вдовой!
- Типун тебе на язык, паучиха белобрысая! - фыркнул Вик. - Мне она нужна живой!
- Это какой-то кошмар! Витя, ущипни меня!
- Да не волнуйтесь вы, - спокойно потрепал по плечу Артур. - Вы же настоящая графиня и размажете противника одной левой. К тому же у нас как раз и оборотень в плену есть!
- Да, Свет, - поддакнул братишка, не в силах сдержать улыбки, - порви его, как тузик грелку!
И этот туда же! Может, он, действительно, враг, раз так радостно подзуживает?
Честно говоря, сражаться с оборотнем желания не было никакого. Я уже сама готова поверить в то, что являюсь Её Сиятельством княжной Драко из рода воинов-драконов. Более того, склонна даже возглавить армию и убить того злопыхателя, как его там, только бы не оказаться в двадцатиметровом каменном колодце, диаметром в десять метров, наедине с голодной зверюгой! И почему я такая недоверчивая?! Другие веками пытаются обосновать свою принадлежность к дворянству, а мне, видишь ли, аргументы подавай! Всё! Не хочу больше доводов! На всё согласна, только отпустите домой!
Тем временем придворный маг с сияющей улыбкой посторонился и жестом предложил меня прошествовать вперёд к двери. Кажется, ещё чуть-чуть - и я, действительно, поверю в бред, что вежливость, действительно, произошла с древних времён, когда мужчины пропускали женщин в пещеру первыми на случай, если в оную за время отсутствия хозяев забрела какая-нибудь тварь. Кто кого по сюжету должен был схарчить, история умалчивает, но вот то, что некоторым дамам палец в рот не клади, явный намёк на естественные приспособления к трудным условиям.
Вик безмятежно спускался по крутой лесенке рядом, беззаботно насвистывая что-то, а ля 'Вперёд, чемпион!' Внезапно нашу скорбную процессию преградила высокая худая фигура.
- Знакомьтесь, Ваша Светлость, - улыбнулся Артур, указывая на хмурого тощего старца с каменным лицом. - Это Литавр, ваш оружейник. Он поможет подобрать меч.
Блин! А я уже обрадовалась, что нам что-нибудь помешает!
- Прошу, - угрюмо пригласил старик в открытую боковую дверь.
Оружейная была довольно просторной комнатой, уставленной стеллажами с различными мечами, кинжалами, ножами, секирами, булавами, копьями. На стенах, словно картины, висели разнообразные по форме щиты с моим гербом. Были здесь, правда, и пару иных рисунков, как понимаю, для введения противника в недоумение.
Итак, что же подобрать для милого сердцу друга, дожидающегося в колодце? Разнообразные по форме шипастые и гладкие булавы лучше подходят для близкого боя и с равным по силам противником. Так как мощи у зверя хоть отбавляй, а эти слитки железа весят безумно тяжело, то надо выбрать что-нибудь легче.
Взгляд остановился на копье. С рогатиной на медведя. А ведь это мысль!
- Даже с самым облегчённым и укороченным копьём, госпожа не развернётся в колодце, - спокойно предупредил Литавр, видя мою протянутую руку. - Смею рекомендовать серебряный меч.
Насколько помню, плотность железа меньше, чем этого благородного металла, а, следовательно, моё блестящее орудие убийства будет весить ещё хуже, чем полновесная сталь! А кроме того представленные на обозрение двуручники были в среднем полтора метра! 'Не горюй! - ехидно хрюкнуло левое полушарие. - Ты их выше на целых семь сантиметров!' - 'Семь - это хорошее число!' - поддержало правое. Да, идите вы обе! Засунули в неизвестный мир, сделали козлом отпущения, женили на стерве, натравили на оборотня и теперь ещё издеваются! 'Это не мы!' - злобно отозвалось изнутри. Молчать, пока зубы торчат! 'Ну, смотри, хозяйка, - философски откликнулось левое. - Зубы-то твои!' У-у! Как я зла! Кому же на земле, сейчас хуже, чем мне?
- А могу я взять арбалет?
- Увы, госпожа, - грустно улыбнулся Артур. - Это против правил испытания, только оружие ближнего боя, но если вас это успокоит, ваш брат может взять арбалет и подстраховать сверху.
- Я стрелять не умею, - признался Вик. - Точнее умею, но грешным делом могу пристрелить Свету.
- К тому же надо помнить, что расстояние маленькое, а стены колодца рикошетят, - хмуро буркнул Литавр, доставая с нижней полки огромный клинок.
- Я возьму лук и подстрахую! - всё же решил братишка.
- 'Лучше сразу её пристрели, Робин Гуд! - фыркнуло левое полушарие. - По крайней мере, время сэкономишь и хозяйка мучиться не будет!'
- Я буду ждать вас наверху, - обернулась леди Каракурт к двери.
Да уж, снайпер из друга, мягко говоря, никудышный. Может, написать на всякий случай завещание? Даже если оборотень не загрызёт, он меня точно случайно укокошит, и что обидно: из лучших побуждений!
Пока мы потеряно топтались в центре комнаты, Литавр с Артуром, мирно переговариваясь, инспектировали запасы предков. Наконец, оружейник вздохнул и вытянул из закромов длинный серебряный клинок с изящной чернёной рукоятью, конец которой венчала то ли зелёная стекляшка, то ли настоящий изумруд.
Не знаю, что они там 'облегчили', но меч в моих руках мёртвым грузом рухнул на пол, оставив в дубе внушительную засечку.
- Извините.
Управляющий с хранителем горестно вздохнули, наблюдая, как я пытаюсь отодрать своё грозное оружие от пола. Артур повернулся к спутнику и тихо, чтобы никто не услышал, зашептал:
- Литавр, будьте добры, помогите госпоже донести оружие до места усекновения в целости и сохранности.
Угу, а там торжественно вручайте! Я благополучно сама зарежусь! Лучше бы этого не слышала! Наверное, в компенсацию дальнозоркости, природа наградила прекрасно развитыми остальными четырьмя чувствами.
Старик хмыкнул, поднял с пола меч, словно какую-то игрушку, и побрёл к выходу.
- Идёмте, госпожа, - бросил он, - я вас провожу.
Стараясь не думать, кто кого усечёт, я поплелась за ним.
На душе скребли не кошки - пантеры! Если бы они могли принести хоть какой-то вред, я бы давно лежала в луже крови на лестнице, по которой мы медленно и методично спускались вниз.
Внезапно желудок взвыл не хуже оборотня, заставив испуганно подпрыгнуть, шедшего впереди, Литавра. Озабоченный проблемами хозяйки орган успокоился, но внутри поселилось противное чувство. С каждым шагом под ложечкой начинало сосать всё сильней и сильней. К горлу подкатила тошнота.
Всё! Хватит! Весь организм сопротивляется! Так чего же я его насиловать буду! Всё! Я кончаю играть в эти игры! Отпустите меня домой!!! Я хочу проснуться!
Старик, почувствовав, что за ним никто не хлюпает носом, обернулся и смерил спокойным взглядом.
- У вас пути назад нет, - вздохнул он, - и это не сон. К тому же мы уже пришли. Остался ещё один этаж.
- Я не пойду!
- Вы согласились пройти испытание, и залог того - жизнь. Все, кто отказывались, умирали на месте мгновенно. Погибнув в этом мире, вы исчезнете и в том. Я не шучу и не вру. Подумайте. Если вы не сделаете шаг вперёд, то мы вас больше никогда не увидим.
- Это бред!
- Взгляните на ваши руки. Видите бледно-розовые рубцы на кистях? Если вы останетесь, ваши вены сами вскроются, и кровь ни при каких обстоятельствах не свернётся. Ох, юная княжна, лучше б вы сразу согласились с тем, кто вы есть! Мы не хотим вас терять, вы наша последняя надежда.
- Тогда почему Артур позволил мне согласиться на испытание?