Я хочу рассказать легенду о Белой Всаднице, таинственном призраке западных лесов. В народе говорят, что это душа юной и прекрасной девушки, которая до сих пор не обрела покоя.
В тот погожий весенний вечер семья Падановских сидела за чаепитием. Их было трое: старый граф Анджей, его супруга Анна и их пятнадцатилетняя внучка Ядвига. Все шло как обычно, изо дня в день: служанка Хрыстя подала чай, подогретое молоко, аппетитно пахнущий свежеиспеченный хлеб, пирожки с разнообразной начинкой, сливочное масло и ароматное малиновое варенье. Ядвига возбужденно рассказывала деду о своем любимом коне по кличке Снежок. Дедушка внимательно слушал внучку, изредка вставляя короткие реплики. Пани Анна, тяжелый недуг которой сегодня еще не давал о себе знать, думала о своих розах, утром предстояло подрезать, уж очень буйно разрослись кусты. До болезни она занималась этим сама, не доверяя нежные растения грубым холопским рукам. А теперь это должен был сделать молодой садовник Василь, разумеется, под присмотром самой графини.
В гостиной было уютно, в камине мирно потрескивали дрова. Старик время от времени ворошил их длинной кочергой. Но грустные мысли о погибшем сыне в этот вечер не оставляли его ни на минуту. Ядвига внимательно посмотрела на дедушку и поняла, что он опять грустит ...
Родовой замок Падановских находился в нескольких милях к юго-западу от Гродно. Он был расположен среди густых хвойных лесов, лугов и болот. Строение окружал огромный парк с уединенными беседками, прудами и горбатыми мостиками. Все здесь дышало уютом и спокойствием. Пани Анна, супруга графа, увлекалась разведением роз. Их чудесный аромат проникал в покои замка.
Внутри здание при нынешнем пане было полностью перестроено. Жилые помещения стали более удобными. В прежнем виде Анджей сохранил только библиотеку и собственный кабинет. Стены этих помещений были увешаны портретами предков, каждого из которых хозяин глубоко чтил и помнил о нем все. Граф Падановский был из старинного аристократического рода, уходившего корнями в двенадцатый век. По материнской линии его предки происходили из польских дворян, а по отцовской были королевскими сановники и полководцами.
Около года назад семья пережила ужасное несчастье. Единственный сын Томаш, отец Ядвиги, погиб на охоте. Храбрый, опытный, закаленный в боях рыцарь, пал нелепой смертью от клыков разъяренного лесного вепря.
Пани Анна с трудом перенесла потерю, она плакала, не переставая, несколько дней, а потом у нее появились боли в левом боку. Графине не хватало воздуха, ее губы и пальцы синели. Лекарь Елисей Юсюченя, приглашенный старым графом из Гродно, пользовал ее по-старинке - кровопусканиями. От них женщине делалось еще хуже, она таяла на глазах, Юсюченя поил ее травяными отварами, но и они не помогали.
Анджей держал горе в себе, не показывая жене и внучке своих страданий. Бодрый и крепкий до этого события, граф резко постарел. Его темные волосы как-то вмиг побелели, лицо покрылось морщинами. К горю из-за смерти единственного сына теперь примешивался страх потерять любимую жену, с которой они вместе прожили больше сорока лет. Видя, что от усилий гродненского лекаря пани Анне больше вреда, чем пользы, граф выписал ученого врача из Варшавы. И теперь семья с нетерпением ожидала его приезда.
Легче всех перенесла смерть отца юная Ядвига. Она мало знала родителя, который все ее детство провел в странствиях и войнах. Девочка не осознавала, что веселый и красивый пан Томаш ушел навсегда. Девочке казалось, что он просто снова отправился в далекое путешествие.
Ядвига была высокой, стройной и крепкой девушкой. Мать паненки умерла при родах. Бабушка и дедушка заменили внучке родителей. Ей от деда передалась страсть к лошадям, и юная Ядвига целыми днями носилась на своем верном Снежке по окрестным полям. Она умела стрелять без промаха и часто вместе со старым графом охотилась на зайцев и лисиц. Пани Анна не одобряла этих забав, полагая, что они не совсем приличны для благородной девицы, но, помешать внучке развлекаться, не могла. Нрав у Ядвиги был упрямый и вспыльчивый. Девушка умела добиваться поставленной цели, во что бы то ни стало.
- С таким характером ей бы следовало родиться мужчиной и стать рыцарем, - повторял старый граф. - Она пошла в Падановских, и отец мой был таким же, и дед. Пусть девочка порезвится, пока еще можно. А потом выйдет замуж, родит ребятишек и образумится.
В тот вечер, когда чаепитие почти закончилось, в гостиную вдруг вбежала взволнованная Хрыстя и доложила:
- Прибыл лекарь из Варшавы!
- Наконец-то! Прикажи его хорошенько накормить с дороги. А потом проводи в мой кабинет. Хочу с ним побеседовать, - ответил пан Анджей.
Примерно через час старый граф в сопровождении внучки вошел в кабинет, где его ожидал врач, прибывший из Варшавы. Девушке очень было любопытно посмотреть на нового лекаря, она просто сгорала от нетерпения.
При виде хозяев новоприбывший быстро поднялся со стула и церемонно поклонился. Это был совсем еще молодой человек, светловолосый и голубоглазый. Было заметно, что он очень смущается.
- Не сочтите за обиду, пан... ?
- Адам Кот, - поспешно подсказал лекарь.
- Так вот, дорогой пан Кот, не сочтите за обиду, но вы так молоды! А я просил прислать опытного и знающего лекаря. У моей жены тяжелая болезнь. Наш старый врач пан Юсюченя не может ей помочь. А вы еще так молоды! Сколько же вам лет?
- Мне уже исполнилось двадцать пять, - с достоинством возразил молодой человек, - я с отличием окончил университет пять лет назад. И все это время практиковал в Варшаве, так что имею достаточный опыт. Вот возьмите, это рекомендательное письмо от вашего знакомого пана Радзиевского, он один из многих пациентов, которых я имел честь вылечить. Надеюсь, что смогу помочь и пани графине.
- И я надеюсь! А что еще делать? Не другого же лекаря выписывать, - принимая бумагу, ответил старик. - Идите, пан лекарь, отдыхайте с дороги, а завтра с утра приступите к своим обязанностям.
Адам Кот откланялся и вышел. Расторопная Хрыстя проводила лекаря в предоставленную ему комнату. Вслед за ним и граф собрался уйти в свои покои.
- Ну а ты, внученька, чего задумалась? Знаю, знаю, тоже засомневалась в компетентности этого пана. Уж больно он молод! Но что делать? Поживем - увидим.
- Да, дедушка, ты прав, - тихо ответила Ядвига. На самом деле в этот момент она меньше всего думала о здоровье бабушки. Молодой лекарь запал ей в сердце. Взгляд его прекрасных голубых глаз удивил, поразил, очаровал. Прекрасные манеры, столичный шарм, благородная красота его лица произвели на неопытную провинциальную девушку неизгладимое впечатление.
Ядвига осталась в библиотеке, она отыскала на полке потрепанную книгу. Это был французский любовный роман. Девушка зачитала его, чуть ли не до дыр, еще год назад. Уже тогда она мечтала о любви, сидя в беседке в саду или на берегу пруда. Представляла себе красивого белокурого принца, который, она знала точно, когда-нибудь приедет за ней и увезет с собой в далекую и прекрасную страну. И вот он пришел. Хватило лишь кинуть на пана Кота один лишь взгляд, как стало сразу все ясно. Это он, герой ее девичьих грез.
"Неужели все это происходит со мной на самом деле? Я влюбилась! Какое странное, удивительное чувство. Еще вчера его не было, а сейчас есть! Как так может быть? Неужели со всеми людьми так бывает? Адам Кот! Красивое, звучное имя. А как он прекрасен! Его глаза... Они словно небо в ясный летний день! А волосы, такие светлые, нежные, мягкие, как у ребенка, так и хочется их потрогать!" - Ядвига сидела над открытой книгой, но так и не смогла прочитать ни строчки. Мысли о новом лекаре не покидали ее. Девушка захлопнула книжку и поставила обратно в шкаф. Она глубоко вздохнула, стараясь унять бешено колотящееся сердце, и поднялась к себе в спальню. Всю ночь Ядвига провела без сна, предаваясь романтическим мечтам. И вот наступило долгожданное утро, утро, когда она снова увидит любимого.
- Паненка Ядвига! Вставайте! Дедушка с бабушкой ожидают вас к завтраку, - Хрыстя растолкала лишь под утро задремавшую девушку.
- Встаю, встаю, - она едва сумела открыть отяжелевшие от бессонной ночи веки, глянула мимоходом в зеркало, - какая же я страшная!
- Что вы, паненка Ядвига, вы настоящая красавица! Я за всю жизнь не видала девы краше вас! Вот бабушка ваша и покойница-матушка тоже были красавицы, да только им до вас далеко. Уж поверьте мне. Сейчас принесу студеной водицы, вы умоете личико и сами увидите!
Из прохладной глади зеркала на Ядвигу глядело порозовевшее от холодной колодезной воды лицо. Совсем юное, в обрамлении светлых, почти белых прямых волос. Его черты поражали ясностью и четкостью линий. Прямой, с маленькой, едва заметной горбинкой нос, тонкие, ровными дугами брови, огромные темно-серые глаза под густыми загнутыми черными ресницами.
- Ну что, красавица моя, вдоволь налюбовалась? Будем одеваться?
За завтраком оказалось, что новый лекарь уже осмотрел пани Анну. Дал выпить какой-то микстуры, от которой боль в боку сразу же утихла, и теперь она сидела за столом свежая, веселая, и даже, как будто, помолодевшая.
- Молодец этот Кот! Знает свое дело, не то, что старик Юсюченя со своими кровопусканиями, - радостно сообщил пан Анджей, - посмотри-ка на нашу бабушку! Словно роза в саду!
- Спасибо, дорогой! Напомнил мне про розы. Я их сегодня собиралась подрезать. Вот возьму с собой Ядвигу, и мы без помощи Василя справимся, как раньше! Правда, внученька? - сказала пани Анна.
- Конечно, бабушка. А где сейчас, ну этот, новый лекарь? - нарочито безразличным тоном спросила Ядвига.
- А он в Гродно поехал, ему нужны какие-то особые травы для микстуры, наверное, найдутся у тамошних аптекарей. Я дал ему лучшего коня и двух вооруженных холопов в сопровождение. На дорогах-то нынче не спокойно, разбойные шайки орудуют. Ты бы видела, как он на коня вскочил! Лихой наездник, не смотря на то, что лекарь. Наш-то Юсюченя и в молодости, как мешок с дерьмом на коне сидел, что уж сейчас о нем сказать? А этот пан Кот славный малый! Посмотрим, как дальше пойдет лечение. Если так же успешно, то я, пожалуй, дам ему приличное жалование и попрошу у нас остаться. Хороший лекарь в доме, где два старика, вещь необходимая. А от Юсючени толку мало. Пора ему на покой!
- Правильно, дедушка, - сказала Ядвига. В душе девушки от мысли, что любимый останется рядом с ней, закипала бурная радость. Она опустила глаза, чтобы не выдать свои чувства.
Следующие две недели паненка лишь издали любовалась на предмет своего обожания. Притаившись в густом кустарнике, каждый день тихонько наблюдала, как Адам Кот, сидя в уютной беседке, читает ученые книги и делает в тетради какие-то записи.
А между тем, бабушке становилось все лучше и лучше. То ли лекарское искусство пана Кота сделало свое дело, то ли отсутствие кровопусканий, а может быть и то и другое вместе. Старая графиня теперь постоянно была в хорошем настроении и большую часть времени проводила в саду возле любимых розовых кустов. Так она отвлекалась от мыслей о безвременно погибшем сыне.
Пан Анджей не нарадовался благоприятным изменениям, и уже точно решил предложить новому лекарю остаться. Ядвига знала о его намерении и была почти счастлива. Наконец, разговор состоялся в графском кабинете.
- Дорогой пан Кот, - сказал Падановский, - вы доказали нам свое лекарское искусство. Моя супруга, наконец-то, пошла на поправку. Опасаюсь, что если вы покинете нас, она может снова заболеть. Мы с ней уже не молодые люди и болезней у нас с каждым годом все прибавляется, такова жизнь. Поэтому иметь при себе хорошего лекаря просто необходимо. Очень прошу вас, останьтесь в нашем доме. Я дам достойное жалование, буду платить вдвое больше, чем Юсючене. Вряд ли в Варшаве вы сможете столько заработать. Поэтому не отказывайтесь, прежде хорошо подумайте.
- Уважаемый пан, я бы с удовольствием остался в вашем доме. Вы прекрасные, добрые люди и приняли меня, как ровню. Даже как родственника, но боюсь, при всем уважении к вам, не смогу. Дело в том, что в Варшаве у меня жена и маленькая дочка. Они ждут, не дождутся моего возвращения.
- А, так вы женаты? - удивился старик.
У Ядвиги, все это время внимательно вслушивавшейся в каждое слово Адама, сердце чуть не выскочило из груди. Девушка побледнела, чуть не лишилась чувств, но быстро сумела взять себя в руки.
- Да, пан Анджей, я состою в счастливом браке уже четыре года. С моей женой Марией мы знакомы с детства, и как только я устроился лекарем в больницу, поженились. Нашей доченьке Гражинке три года. Это настоящий маленький ангел! Не было ни одной минуты, проведенной вдали от них, чтобы я не скучал по моим дорогим девочкам.
- Милый пан Адам, я прекрасно понимаю и одобряю глубокую привязанность к семье. Но уверяю вас, что это не будет являться препятствием для того, чтобы работать в нашем доме. Ведь можно перевести жену и дочь к нам. Им тут будет много лучше, чем в Варшаве, уверяю вас! Они смогут гулять в парке, ходить на пруд. Что может быть полезнее для ребенка? Моя внучка здесь выросла, и, слава Богу, ни в чем не нуждалась. И к тому же теперь отличается крепким здоровьем, не то, что городские паненки. Посмотрите на нее - кровь с молоком!
И действительно, под взглядом Адама Кота, впервые за все время внимательно посмотревшего на Ядвигу, лицо девушки залилось ярко-алой краской.
- Ну, вот видите? Какая славная девица у нас выросла? Крепкая, румяная, а на коне скачет - будто в седле родилась! Вот и маленькой Гражинке здесь раздолье будет! Я предоставлю вашему семейству отдельный флигель, чтобы вы чувствовали себя там полными хозяевами.
- Даже не знаю! Очень заманчивое предложение. Мне надо подумать, - смущаясь от пристального взгляда Ядвиги, ответил Кот.
- Да что тут думать, соглашайся, сынок! Сегодня же пошлю в Варшаву карету с кучером и двумя охранниками, чтобы они немедленно доставили сюда ваше семейство. А ты садись, вот перо и бумага, пиши жене записку, - в глазах старика появился радостные огоньки, он уже праздновал победу.
Адам, не в силах противостоять такому напору, уселся за стол и начал писать жене.
В душе Ядвиги боролись противоположные чувства. С одной стороны она была крайне неприятно удивлена тем, что ее любимый Адам женат, но с другой была просто счастлива от того, что он никуда не уедет, а останется здесь. А, значит, существует надежда, что рано или поздно пан Кот ответит ей взаимностью.
Несколько дней спустя, графская карета вернулась в поместье. Кучер остановил ее у флигеля. Старый граф, вместе с Адамом, вышел встречать прибывших. Лакей открыл дверцу, и из кареты вышла молодая женщина с ребенком на руках. Это была пани Мария, жена лекаря. Из окна второго этажа за происходящим внимательно наблюдала Ядвига. Она с неудовольствием заметила, что пани Кот очень молода и красива. Изящная, тоненькая, небольшого роста, со свежим розовым личиком и густыми темными волосами, пани Кот казалась ее ровесницей. И только дитя на руках Марии выдавало ее статус замужней женщины. Малышка была уменьшенной копией своей мамы: то же розовое округлое личико и большие светло-карие глаза под пушистыми ресницами.
Счастливый Адам заключил жену и дочь в объятия, они вместе смеялись и плакали от радости. Пан Анджей с умилением смотрел на них. Ядвига со злостью отошла от окна.
"Он страстно любит свою жену! А как же я? Что мне теперь делать? Наблюдать за их семейной идиллией? Как он не понимает, что я намного лучше нее?" - с досадой думала девушка, - Хрыстя! Иди сюда немедленно!
- Чего изволите, паненка? - служанка прибежала на крик девушки.
- Старая Роксана еще жива, не знаешь? - спросила Ядвига.
- А что ей сделается? Конечно, жива старая ведьма! Говорят, что ей уж двести лет в позапрошлом году стукнуло, и что она бессмертна. Моя сестрица Акулина на той неделе к ней за зельем от бородавок ходила. Раз вечером намазалась - а наутро где была здоровенная бородавка - только гладкое место осталось. Знает Роксана свое дело! А вам-то она зачем?
- Не твоя забота! Раз спросила, значит нужно. У меня тоже бородавка вскочила. Вели Апанасу седлать Снежка, да поживее! Я пока переоденусь...
- Так зачем вам к старухе ехать? У Акулины немного мази осталось, я принесу.
- Спасибо, Хрыстя, не надо! Может, Акулине еще понадобится. Я лучше сама съезжу. Заодно по лесу прогуляюсь. Давно я там не была, со дня бабушкиной болезни.
Избушка старой Роксаны стояла на самом болоте, на толстых сваях, вытесанных из цельных сосновых стволов. Это был ветхий, покосившийся от времени сруб, крытый соломой. Единственное окошко, затянутое бычьим пузырем почти не пропускало свет, и внутри, даже в самый ясный солнечный день, стоял таинственный полумрак. Роксана была потомственной ведуньей и ворожеей. Ее прабабушка, бабушка и мать раньше жили в этой же избушке, передавая из поколения в поколение колдовские заговоры, рецепты лечебных снадобий и приворотных зелий. Роксана постигла ведовство в совершенстве. Знала тайные слова, при помощи которых могла вернуть загулявшего супруга, излечить бесплодие, наколдовать богатый урожай. Деревенским девушкам она гадала на женихов. А взрослые женщины и мужчины частенько навещали ведьму по многим житейским вопросам, а потом в благодарность приносили продукты: яйца, мед, молоко, овощи и ягоды. Денег Роксана за свой труд не брала, да и зачем они здесь, на болоте? А неблагодарных старуха могла и наказать: отнять молоко у коровы, напустить килу, послать ползуна на дом или огород. Поэтому ее в соседних деревнях очень уважали и побаивались.
От лесной тропинки до самого крыльца старухиной избушки по болоту была проложена гать. Ядвига привязала Снежка к старому пню, а сама пешком по шаткому деревянному настилу добралась до роксаниного жилища. И только хотела девушка постучаться в дверь, как та открылась со страшным скрипом, и дребезжащий старушечий голос пригласил ее войти.
Мерцающий свет одинокой масляной лампады тускло освещал единственную комнату. На бревенчатых стенах повсюду висели мешочки с высушенными травами, на досчатой столешнице была разбросана старая колода карт. Там же лежала огромная книга в потертой кожаной обложке и стояла большая глиняная кружка, от которой шел густой приятный аромат травяного настоя.
- Надо же! Сама паненка Ядвига ко мне пожаловала! Такая честь! - церемонно раскланиваясь с ехидной улыбкой на устах, сказала Роксана. - А ведь я ждала тебя, девочка! Хочешь правду о себе узнать? Что есть, что было, что будет?
Роксана была похожа на Бабу Ягу из детских сказок. Длинное худое коричневое, изборожденное глубокими морщинами лицо с большим горбатым носом и длинным, вытянутым вперед подбородком
И, не дожидаясь ответа оробевшей вдруг Ядвиги, старуха протянула ей глиняную плошку.
- Сходи, набери болотной водицы, милая!
Девушка быстро вернулась с посудиной, до краев наполненной мутной зеленой водой.
- Умница, - похвалила ее старуха. Она поставила плошку на стол, а по бокам ее зажгла две толстые, желтого воска, церковные свечи.
- А теперь гляди в воду, может, чего и увидишь! - зловещим шепотом сказала Роксана и начала быстро бормотать себе под нос непонятные слова. Тут же вода в плошке засветилась зеленоватым светом, по ней пробежала рябь, а затем начала складываться четкая картинка. Черный гроб на повозке, а за ним идут человечки. Приглядевшись, девушка вскрикнула. В одном из идущих за гробом она узнала Адама, точно, вот его маленькая дочка понуро бредет рядом с ним и вытирает кулачком слезу.
Паненка тихонько вскрикнула от изумления. А старуха бормотала заклинания все быстрее и громче. Картинка с гробом вскоре сменилась другой. Теперь это была свадьба. Жених с невестой шли, взявшись за руки. Фигурки в чаше были очень маленькие, и девушке пришлось изо всех сил напрячь зрение, чтобы разглядеть лица новобрачных. Жених - это Адам, но как он изменился! Похудел и постарел, и выглядит вовсе не счастливым. А кто же невеста? Приглядевшись, Ядвига поняла, что это она сама. Только немного старше. Все также красива и полна жизни. Лицо просто светится от счастья.
- Да! Милая Роксана! Я всегда верила, что будет так! - паненка весело посмотрела на старуху, но та жестом приказала ей замолчать и продолжала читать заклинание. Теперь ведунья говорила непонятные слова во весь голос, почти переходя на крик.
Между тем, картинка в плошке снова поменялась, теперь там можно было ясно различить темную гладь болота. А рядом над ней кривую, зловещую осину. И на искривленной ветке дерева - висящую женскую фигуру в светлом платье. Ядвиге она показалась страшно знакомой и девушка внимательнее вгляделась в изображение. Тут оно, словно, приблизилось, и паненка смогла разглядеть свернувшуюся на бок шею, длинные светлые волосы удавленницы и искаженные страданием черты прекрасного мертвого лица.
- Да это же я! - вскрикнула Ядвига, тут комната колдуньи быстро-быстро завертелась перед ее глазами, мелькая зыбкими огоньками свечей, потом резко стало темно и душно, девушка попыталась глубоко вздохнуть и упала без чувств.
- Очнитесь, паненка Ядвига!
Девушка почувствовала хлесткие удары ладоней по ее щекам и открыла глаза. Над ней стояла бледная перепуганная Хрыстя.
- Слава Пресвятой Деве! Вы живы!
- Почему я здесь? - удивилась девушка. Она лежала на зеленой траве. Девушка хорошо знала эту поляну, которая находила примерно на половине пути от старухиной избушки до усадьбы Падановских. - А где Снежок? Я его привязала к пеньку возле гати.
Только она произнесла эти слова, как неподалеку послышалось тихое ржание, и верный конь показался из-за деревьев.
- Поглядите, паненка, сам пришел! Как видно сумел отвязаться, - сказала Хрыстя.
Ядвига встала на ноги, голова почти не кружилась, но перед глазами до сих пор стояла страшная картина: чахлая осина над болотом и неподвижно висящее на ветке тело удавленницы.
Девушка обняла подбежавшего Снежка за крепкую шею, зарылась носом в теплую пахучую шерсть. И как-то сразу полегчало, отступило страшное видение, словно рассыпалось на мелкие кусочки, как обычно рассыпаются поутру ночные кошмары.
- Ну что, паненка, вы ходили к Роксане? - спросила Хрыстя. Видя, что хозяйке стало лучше, и здоровый девичий румянец снова заиграл на ее щеках.
- Нет, передумала! Мне в последний момент стало страшно, и я повернула обратно. Сама не понимаю, как дошла до этой полянки, - солгала девушка, ей хотелось скорее и навсегда выбросить из памяти все увиденное в ведьминой избушке.
- Ну, тогда пойдемте скорее домой, пока бабушка с дедушкой вас не хватились. Я им сказала, что вы пошли прогуляться по лесу.
- Правильно. Так оно и было. Правда, Снежок?
Конь с важностью закивал красивой головой, словно подтверждая слова хозяйки.
Ядвига и Хрыстя весело засмеялись, глядя на него.
- До чего же разумная животина! - восхитилась служанка.
- Да, мой Снежок самый умный, добрый и любимый, - подтвердила паненка, целуя коня в мягкий бархатный нос.
Семейство лекаря постепенно осваивалось у Падановских. Красавица Мария подолгу гуляла с малышкой в парке, а когда Адам заканчивал дела, то с радостью присоединялся к ним. Ядвига молча страдала, наблюдая за ними. Безответная любовь иссушила девушке душу и тело. Паненка похудела и побледнела, стала нервной и раздражительной. Большую часть времени проводила в одиночестве, избегая общения даже с бабушкой и дедушкой, никто на это не обращал внимания, кроме Хрысти. Но служанка тоже не догадывалась об истинной причине этих перемен. Хрыстина была уверена, что на девушку напустили порчу. А как иначе? Ведь именно после визита к старой Роксане все и началось. Служанка несколько раз бегала в костел и жарко молилась о своей госпоже, но это не помогло.
А Ядвигу мучили страшные воспоминания о том, что она увидела в роксаниной чаше. Она понимала, что гроб, увиденный на первой картинке, за которым шли Адам и его маленькая дочь, мог означать лишь одно - смерть Марии. Значит, единственное препятствие на дороге к счастью - это жена Адама. И если молодая женщина умрет, пан Кот сможет полюбить ее, Ядвигу. И они поженятся, именно это показывала вторая картинка в чаше. А третья... О третьей, самой страшной, девушка старалась не вспоминать, но все же, иногда по ночам во сне, вопреки ее желанию откуда-то из мрака выплывала зеленая гладь болота, кривая осина и прекрасное мертвое лицо.
"Чтобы Адам стал моим, Марии надо умереть. Такова судьба, ничего не поделаешь. Надо ждать, что-то должно случиться", - думала Ядвига. И тут же, непонятно откуда взявшийся ехидный голос, отвечал ей:
- Вот сиди и жди! Век будешь в девках вековать. А она наслаждаться жизнью и любовью Адама. Только посмотри на них - два голубка, так и воркуют! А ведь на ее месте должна быть ты, и только ты. Почему бы тебе не помочь Марии умереть? Раз это ее судьба, значить, чему быть, того не миновать. Ведь происходят с людьми всякие случаи. Кого медведь в лесу задерет или кабан, как твоего отца, кто с лошади на полном скаку падает и насмерть разбивается...
Поначалу Ядвига гнала от себя этот вкрадчивый, искушающий голос. Но постепенно начала прислушиваться к его советам.
"А ведь и правда, - думала она, - почему бы нам с пани Кот не отправиться на конную прогулку. А там всякое может произойти, всякое...
Но для того, чтобы осуществить это грязное дело, нужно было сначала сблизиться и подружиться с Марией. Почти месяц жена лекаря пребывала в усадьбе Падановских, но Ядвига так, ни разу с ней не говорила. Надо было срочно исправлять положение.
Как-то в прекрасный летний день, пани Кот с Градинкой гуляли в парке. Мария сидела в беседке. Просматривая книгу, а девочка играла рядом на зеленой травке. Ядвига решила, что подходящий момент наступил.
- Здравствуйте, паненка, - улыбнулась молодая женщина, - оставим эти церемонии, называйте меня просто Марией.
- Тогда и вы меня зовите Ядвигой, - согласилась девушка.
Так между ними завязалась ничего не значащая беседа. Они стали встречаться каждый день, вместе гулять и разговаривать. Мария рассказывала юной подруге о жизни в Варшаве, и о том, как она счастлива в браке, не понимая, что ранит собеседницу своими словами в самое сердце.
Ядвига слушала ее, улыбаясь, а сама едва сдерживала слезы ревности и зависти. Она твердо решила убить пани Кот. Но как это сделать? Старая Роксана, вот кто поможет! Все равно надо идти к ворожее, ведь в прошлый раз она ей не заплатила за гадание.
Паненка побежала в свою комнату и достала из шкафчика шкатулку с драгоценностями. Девушка знала, что старухе денег не берет, но ведь она не холопка, чтобы расплачиваться продуктами! Вот это колечко, оставшееся от матери, вполне подойдет. Тонкое, изящное и не слишком дорогое. С ярко-голубым камешком - бирюзой. Она завязала перстенек в носовой платочек, внизу ее уже ждал оседланный Снежок.
Второй раз ехать к колдунье было намного страшнее, в первый раз Ядвига почти не боялась. Только немного волновалась. А сейчас ее сердце часто-часто колотилось от страха. Что еще ужасного покажет ей Роксана? А может старуха умеет изменять судьбу?
- Здравствуйте, бабушка! Возьмите колечко в оплату за прошлое гадание, - сказала Ядвига, поднявшись в хижину старухи.
Роксана взяла кольцо, долго с интересом рассматривала его, поднося то к одному. То к другому глазу, затем вернула.
- Не возьму я паненка твоего колечка! Страшную судьбу тебе нагадала. А за это плату брать не положено!
- Тогда примите в подарок! Я ведь за помощью к вам пришла, не откажите, - взмолилась Ядвига, - дайте мне смертоносного зелья, чтобы соперницу извести!
- Плохое дело задумала, паненка! Пожелала чужого мужа! - Роксана нахмурила седые брови, - да вижу, любишь ты его.
- Люблю больше жизни, - ответила девушка. Помогите мне!
- И не жалко тебе молодую бабу и дитя ее? А его не жалко? Ведь Адам любит жену свою, а тебя любить не будет никогда, даже если замуж возьмет! Подумай, хочешь ли ты этого?
- Уже подумала, хочу! Жалко мне Марию, да все равно ведь все мы смертны! Насладилась она уже его любовью, дитя от него прижила. И мне хочется такого счастья! Помогите, дайте зелья!
- Хорошо, дам, если весь смертный грех на себя возьмешь.
- Возьму, бабушка. Не сомневайтесь, перед Господом одна за все отвечу!
- Ладно, уговорила, - старуха с трудом надела на корявый худой палец колечко, немного полюбовалась им, а затем достала из-под кучи тряпья, сваленного в углу горницы, маленький деревянный ларчик.
- Вот держи, - Роксана открыла крышку и вынула маленький пузырек темного стекла. - Подольешь ей в питье. Долго будет умирать, в тяжких муках. Все подумают, что лихоманкой захворала. Никакие знахари и лекари не помогут. От этого яда нет противоядия. Верная смерть. А все же прежде чем травить ее, хорошо подумай!
- Спасибо, Роксана! Я в долгу не останусь, - Ядвига торопливо спрятала в карман заветный пузырек.
Домой возвратилась к вечеру. Вместо того, чтобы вернуться прямой дорогой, она долго петляла по лесу, любовалась красотой диких цветов, наслаждалась пением птиц. И плакала, вспоминая, как еще маленькой девочкой здесь гуляла с деревенскими девчонками. Они веселой стайкой носились по поляне, играли в салочки, искали грибы и ягоды, а однажды случайно напоролись на задремавшего в кустах медведя. Как она тогда испугалась! Зверь проснулся и заревел, а девчонки, с громким визгом бросились врассыпную. После этого дедушка запретил ей гулять по лесу без взрослых.
- Ты где так долго? - по аллее ей навстречу выбежала взволнованная Мария. - Я уже начала беспокоиться.
Маленькая дочка семенила за ней, вцепившись обеими ручками в мамины юбки.
- Да так, прогулялись со Снежком, - ответила паненка.
- В следующий раз возьми меня с собой, - попросила новая подруга.
- А ты умеешь ездить верхом? - удивилась Ядвига.
- Ну не так хорошо, как ты, но немного умею, - улыбнулась пани Кот.
- Ну, тогда, хоть завтра с утра!
- Договорились.
В этот момент из дома вышел Адам. Он был в прекрасном настроении и улыбался.
- Паненка, Ядвига, - он вежливо поклонился хозяйской внучке, нежно поцеловал жену и схватил на руки захохотавшую от радости Гражинку. Мария извиняющимся взглядом посмотрела на подругу, а потом на мужа, с обожанием.
Ядвига с досадой отвернулась и повела Снежка на конюшню.
"Что ж, так даже лучше, несчастный случай. Подливать Марии яд рискованно, все-таки Адам ученый лекарь. Вдруг он догадается, что его жену отравили? Лучше не рисковать. Посмотрим, что будет завтра, а зелье лучше оставить на крайний случай" - размышляла девушка.
Следующим утром, как было решено, Ядвига повела Марию на конюшню, чтобы та могла выбрать себе лошадь для прогулки по лесу. Гражинку оставили на попечение Хрысти и Акулины. Обе служанки были без ума от малышки и с радостью с ней возились.
- Возьми этого жеребца, - посоветовала Ядвига, указывая на темно серого, в яблоках, коня - это Дымок. Он немного с норовом, но зато так, же быстроног, как мой Снежок. Ты, конечно, можешь взять и эту рыжую кобылку Купаву, она поспокойнее, но зато вам тогда будет за мной не угнаться. Девушка сказала это с вызовом.
Мария не захотела показаться трусихой и выбрала Дымка. Конюх Апанас быстро оседлал обоих жеребцов, и подруги легко вскочив на их спины, неторопливой рысцой отправились на прогулку.
Вначале все было хорошо, Дымок был спокоен и слушался свою наездницу, но при въезде в лес, конь чего-то испугался. Скорее всего, его укусил овод. Жеребец встал на дыбы, дико заржал, и, закусив удила, помчался вперед, не разбирая дороги. Более опытный всадник сумел бы тут же его успокоить, но испуганная Мария растерялась, она лишь изо всех сил вцепилась ему в гриву. Ее болтало в седле из стороны в сторону, в любой момент женщина могла удариться головой о ствол дерева. Ядвига увидела ее огромные, расширившиеся от страха глаза. В тот момент девушка думала лишь о том, что нужно спасти подругу, все остальное куда-то ушло, отступило, уступив место естественному порыву. Паненка пришпорила Снежка и помчалась вдогонку понесшей лошади. Это было очень опасно, девушка рисковала жизнью, пытаясь остановить обезумевшего коня. Дымка удалось нагнать не сразу. На широкой поляне Снежок обошел его, и Ядвига сумела на скаку схватить жеребца под уздцы. Конь всхрапнул и встал. Обессилившая от страха и безумной скачки, Мария тут же сползла на землю и без чувств упала на траву...
Потом, когда девушка привела пани Кот в сознание, были слова благодарности, поцелуи и объятия. Ядвига чувствовала свою вину, ведь она нарочно посоветовала подруге взять Дымка, зная о его строптивом нраве. Теперь девушка понимала, как глупо и жестоко она себя ведет, пытаясь устранить с дороги соперницу. Ее любовь к Адаму не стоит того, чтобы убивать невинную, ни о чем не подозревающую женщину. Как она могла вообще до такого додуматься? Наверняка, ее околдовали! Чертова ведьма Роксана! Ядвига вспомнила картинку из чаши, ее и Адама свадьбу. Какое у него было лицо! Словно кто-то вынул ему сердце из груди. Она никогда не сделает его счастливым. Пусть все остается, как есть. "Мне удалось изменить судьбу! Мария осталась жива, значит, я никогда не выйду за Адама! - думала девушка, - но жить дальше без него не смогу. Я знаю, что делать!"
Ядвига проводила Марию до усадьбы, а сама забежала в конюшню и схватила прочную веревку, потом вскочила в седло и поскакала к болоту. Проехав немного вдоль берега, она узнала то самое место. Паненка вынула из кармана пузырек с зельем и швырнула в мутную зеленоватую воду.
"Вот она, эта проклятая осина!" - подумала девушка и накинула веревку на кривую, росшую параллельно земле ветку...
Ее нашли вечером Хрыстя и Акулина. Мертвая Ядвига висела над темной болотной гладью, и легкий ветерок слегка шевелил ее белое платье и развевал длинные светлые волосы.
А через год после ужасного события в окрестностях графской усадьбы стала появляться Белая Всадница. Призрачная дева, в белой одежде и на белоснежном коне летними ночами блуждает по лесным тропам. Она подъезжает к той самой осине, и смотрит с тоскою куда-то вдаль на болото. Ее губы шепчут одно единственное имя: "Адам". Затем она резко поворачивает коня и скачет прочь, чтобы следующей ночью повторить все сначала.
![[]](/img/u/udontij_m/white/wsadnica.gif)