Всю ночь Елена ворочалась с боку на бок - никак не могла уснуть. Все ее мысли были о Тихоне. Ей было радостно и страшно: как он ее встретит, простит ли старую обиду? Девушка тихо плакала в подушку, вспоминая их короткие страстные встречи, его нежные ласковые руки, горячие губы.
"Я поступила плохо, неправильно! Какая же я была дура! Думала о неравенстве, о престиже, о положении в обществе! И кто теперь я? Безработная, с больным ребенком на руках, живущая в коммуналке с иммигрантами и алкоголиками. А тогда считала, что ему до меня, как от земли до неба! Вот судьба меня и наказала, и правильно! Таких, как я, учить надо! теперь я понимаю, что в жизни самое главное, теперь-то я понимаю..."
Так, ругая себя, девушка уснула. А наутро проснулась в прекрасном настроении: завтра утром она едет к нему, к Тихону! Покается, попросит прощения. Он обязательно простит, по-другому просто не может быть! Ведь он самый добрый, самый хороший из всех мужчин на Земле! И после этого они навсегда будут вместе, станут самой счастливой и любящей парой. Если Тиша захочет, она останется вместе с ним в деревне, сделает все, что он попросит, пойдет на любые уступки.
Окрыленная, она собирала в чемодан свои лучшие платья, оставшиеся от прошлой, богатой жизни.
- А это еще зачем? - мама удивленно подняла брови. - Для чего тебе в деревне шикарные наряды?
- Ну так, на всякий случай. Может, пригодятся, - смущенно ответила Елена.
Дорога до Черной Гати заняла меньше, чем в прошлый раз времени. То ли из-за того, что маршрут теперь был хорошо знакомый, то ли из-за Вовкиной болтовни. Мальчик, без умолку, рассказывал Елене разные смешные истории. Как видно, где-то вычитанные или, скорее всего, услышанные по телевизору.
"Вот какой у меня Вовка молодец! Вырастит - артистом станет, как Винокур или Максим Галкин" - с улыбкой думала Лена. А узкая грунтовая дорога, между тем, уже сворачивала к деревне. А вот и домишко тети Жени!
- Все, вылезай! Приехали! - скомандовала девушка.
Вовка радостно выскочил из машины. Навстречу из открывшейся деревянной двери показалась маленькая горбатая старушонка, похожая на сказочную Бабу Ягу.
- Здравствуй, теть Жень! - Елена заключила старую женщину в объятия.
- Здравствуй, милая Леночка! Целый день ждала вас. Пирогов напекла! А это твой сынок? - старушка схватила мальчика за руку и прижала к себе. - Худенький-то какой! Но ничего, деточка, тут у нас ты быстро поправишься! Будешь Катькино молочко пить, оно у ней целебное!
- А кто это - Катька? Корова, что ли? - поинтересовался Вовочка. - Хочу на нее посмотреть!
- Куда там - корова, - засмеялась тетя Женя.- Катька - моя козочка. Если хочешь - гляди, вот она в сенях стоит. Да вы проходите в дом, самовар как раз поспел.
Елена тут же уселась за стол, на котором стояло блюдо с благоухающими, с пылу с жару, пирожками.
- Вовка! А, Вовка? Иди чай пить, я уже налила, - позвала старушка.
Но мальчик был настолько увлечен козой, что даже не отозвался.
- Ничего, пускай с Катькой пообщается. Он первый раз в жизни живую козу видит, раньше только на картинках, да по телеку смотрел, - сказала девушка.
Женщины долго и увлеченно беседовали. Тетя Женя расспрашивала Лену о маме, о прошедшей у Вовочки операции. Она сочувственно кивала и смахивала слезинки, услышав о том, что за прошедший год Елена успела не только выйти замуж, но еще и овдоветь. Сокрушалась, что Мусины продали квартиру и теперь все вместе вынуждены ютиться в одной комнате.
- Ой, Леночка, ой, детка, да что ж такое-то делается в мире! Раньше детишек бесплатно лечили, а теперь такие деньги отдать пришлось, хорошо хоть на поправку малец пошел! Значит ты теперь вдовушка! Ужас какой, ты ведь еще такая молодая, кто бы мог подумать! Скажите на милость!
Старушка вытирала опухшие красные веки носовым платком, не в силах сдержать слезы.
- Да ладно тебе, теть Жень, не плачь! Все плохое уже позади. Теперь жизнь наладится, я уверена, - утешала ее Елена.
- Ну, где мой чай? С чем пирожки? - затараторил Вовочка, вбегая в комнату. - Катька такая классная! У нее морда, как у пони, борода как у деда Мороза, а рога даже не знаю, как у кого. И глаза желтые, словно кошачьи. Она мне все лицо облизала. А на ней можно верхом покататься?
- Ну, ты Вовка, не наглей! - строго сказала Лена. - Козы они не для того, чтобы на них кататься. Она тебя мигом сбросит, да еще под зад рогами поддаст! И правильно сделает.
- Ты лучше молочка Катькиного попробуй, оно целебное! - предложила тетя Женя.
- С удовольствием, - мальчик залпом осушил целый стакан. - Такая вкуснятина! Мам, а давай мы тоже себе козу заведем. Я буду с ней гулять три раза в день?
- Тоже скажешь! Нам сейчас и собаку-то завести не удастся - самим места мало, а ты - козу! И в городе коз держать не принято, - улыбнулась Елена.
- Ну вот, всегда так. все что хорошо или интересно - так сразу же "не принято". Вот вырасту и уеду жить сюда или еще в какую-нибудь деревню. Заведу собаку, козу и лошадь, чтобы на ней кататься. А вы мне тогда завидовать станете! - надулся Вовка.
- Устало дитятко, вот и капризничает, - поняла тетя Женя. - Пойдем, родной, уложу тебя спать.
- Да, так будет лучше, а утром пойдем заселяться в бабушкин дом! - весело сказала Лена.
- Ну, опять за свое! Чем у меня-то плохо? - обиделась старушка.
- У тебя хорошо, но у нас свой дом есть, - ответила девушка.
В доме бабушки Марии за год ничего не изменилось. Все также заедал старый висячий замок на двери, его удалось открыть с большим трудом.
Пришлось хорошенько поработать тряпкой и веником, чтобы привести жилище в относительный порядок.
Вовка с интересом рассматривал немецкие гобелены на стенах, пока Елена распаковывала чемоданы и перекладывала одежду в гардероб.
- Мам, а мам? Что это за мальчик и девочка? А это настоящий пряничный домик? Какой жирный кот у Бабы-Яги! - Вовка засыпал маму вопросами.
- Это Гензель и Гретель, брат и сестра. Их родителям было нечем кормить детей и они отвели их в лес, - ответила Елена.
- И что было дальше? Расскажи, что дальше? Баба-Яга их съела, или им удалось убежать? - требовал мальчик.
И Лена, бросив все дела усадила его на свою кровать, ту самую, у окна, присела рядышком и начала подробно рассказывать старинную немецкую сказку о Гензеле и Гретель.
- Так, значит, эти дети из Германии? Оттуда же, где мы были, когда я лечился? Я там познакомился с одним мальчиком, он чем-то похож на Гензеля. Правда, его звали Гюнтер. Очень хороший мальчик, правда еще совсем маленький, ему только пять лет. Он совсем по-русски не понимает.
- Ну, ты будешь рассказывать про Гюнтера или сказку слушать? - перебила сына Лена.
- Буду слушать, рассказывай, очень интересная сказка! Особенно когда я смотрю на этот коврик, или картинку, как правильно это называется? Я представляю, что все они двигаются, как в мультике. Вот, кажется, кот пошевелил хвостиком, а Гретель мне подмигнула, так прикольно! - тараторил Вовка.
В этот момент появилась тетя Женя с чугунком, из которого валил пар от свежесваренной картошки. На руку старушки была накинута кошелка, откуда торчала бутылка молока.
- Ну что, мои милые, небось, проголодались? Уже третий час пошел! Пора пообедать. Вижу, вы тут прибрались, молодцы какие! Идите мойте руки, а я пока на стол накрою, - сказала тетя Женя. - Тут Катька Вовочке привет передала и бутылочку молока.
- Ураа! Мам, а можно после обеда погулять с Катькой? Я уже по ней соскучился. А сказку ты мне вечером, перед сном доскажешь, - мальчик умоляюще посмотрел на маму.
- Конечно можно, если тетя Женя непротив? - ответила Елена.
- Отчего же, я против? Так и дитятко на воздухе будет, и Катька присмотрена. Пусть попасет ее на лугу, где сочная травка. Главное, Вовочка, смотри, чтобы она на чужие огороды не поперлась. Такая подлая, зараза! - улыбнулась старая женщина.
После сытного обеда, Елена, тетя Женя и Вовка вышли из дома. Мальчик сразу же побежал вперед, ему не терпелось поздороваться с козой. А женщины пошли потихоньку вдоль дороги, ведя негромкую беседу.
Тут, наконец, Елена, тщетно пытаясь сдержать волнение, решилась задать вопрос:
- Теть Жень, а скажи мне, как тут Тихон поживает?
- Тихон? А ты ничего не путаешь? У нас в деревне, отродясь, таких не было! - удивилась старушка.
- Как это не было? - в свою очередь, изумилась Елена. - Ты может, забыла? Я с ним прошлым летом тут познакомилась. Высокий такой, худощавый парень, загорелый, темноволосый. Он тогда мне еще грибные места показывал, возле болота. Неужели не помнишь, я тогда тебе полные корзины белых грибов принесла?
- Грибы помню, как такое забыть, до сих пор из сушеных супы варю. А вот парнишку этого я не видала, как пить дать! Уж я бы запомнила, у нас молодежи в деревни раз-два, и обчелся! Может он не из Черной Гати, а так просто, сюда захаживал?
- Наверное, ты права, тетя Женя, я с ним в лесу познакомилась, а потом мы с ним у болота гуляли, да на речку ходили, и пару раз он ко мне в дом приходил, чайку попить, ну то есть колы, - смутилась девушка.
- А чего ты про него спрашиваешь? Запал он тебе в душу? - улыбнулась старушка. - Ну не стесняйся, что тут такого? Понятно, дело-то молодое! Ну, приглянулся тебе парнишка. Чего ж ты зарделась, как вишня спелая?
- Да нет, я так. Просто хороший парень, весело было с ним общаться, - ответила Лена. - Хотелось бы продолжить знакомство.
- Так ты завтра с утреца, сходи в Сосновку, а лучше на машине съезди, тут, почитай, семь верст до нее. Там поспрашивай про своего Тихона. Может он тамошний, а может, как ты, городской, к родственникам приезжал. Да не бойся, найдется, человек - не иголка.
В Сосновку Вовочка ехать напрочь отказался. Ему куда интереснее было остаться с Катькой и тетей Женей. Добрая старушка с радостью согласилась приглядеть за мальчиком.
Елена решила отправиться в Сосновку пешком. Дорога до деревни заняла около часа. Вскоре из-за деревьев показались крыши срубов, крытых лапником. Девушке на мгновение показалось, что она перенеслась во времени на два-три века назад. Только красная "Нива", стоящая возле крайнего домика вернула ее к действительности.
Древний старик в просторной белой рубахе сидел на лавочке перед домом и курил. Широкая белая борода закрывала ему всю грудь. Длинные седые волосы спускались по плечам.
Лена подошла поближе к колоритному деду и вежливо поздоровалась.
- И ты здравствуй, красавица! Кто такая будешь? - спросил дед.
- Меня зовут Елена. Я из Черной Гати. Ищу одного человека, - ответила девушка.
- Да ты садись, милая. В ногах правды нету, - дед похлопал поверхность скамейки, приглашая девушку присесть рядом с собой.
- И то верно, - усталая от непривычно дальнего перехода, Лена уселась на гладкую сосновую доску.
- Так ты говоришь, человека ищешь? - переспросил старик, деликатно выдыхая в сторону сероватый дымок.
- Да, дедушка. Вот, может, вы его видели? Высокий такой, худенький молодой человек, волосы темные, а глаза синие. Загорелый такой, красивый. Мы с ним в Черной Гати прошлым летом познакомились, - пояснила Елена.
- Молодой, говоришь? Красивый? - старик засмеялся, впрочем, вскоре его трескучий смех перешел в кашель. Хорошенько прокашлявшись, он добавил. - Эх, девонька! У нас в деревне только один молодой и красивый - это я! Ну еще мой зять-пасечник, тот хоть и помладше, ему недавно полтинник стукнул, но красавчиком его не назовешь. Вона, кстати, машина евонная стоит. А так у нас в Сосновке, почитай, одни бабки остались. Поразъехалась молодежь по городам да весям. Так что ищи своего знакомого в Черной Гати, больше быть ему негде, я так скажу.
- Да уже искала его там, тоже никто ничего не знает, - огорчилась девушка.
- Ну, тогда ничего сказать не могу. Разве только у лесничего узнать, на заимке каждое лето гостят охотники, но это далеко в лесу, за болотом, тебе самой туда не дойти, а я уже старый, проводить не смогу, уж прости, - сказал старик. А еще, - он зловеще понизил голос. - Есть у меня одна мыслишка. Ты про Хозяина Болота слыхала?
- Да, что-то такое припоминаю. Но смутно. Бабушка в детстве рассказывала, - ответила Лена.
- Так я сейчас тебе напомню. Когда-то, очень давно, Черная Гать принадлежала помещикам Чащиным. И был у барина сын. Молодой красавец, образованный и добрый. В заграницах обучался, а потом к родителям воротился, чтобы помочь имением управлять.
А у соседей-помещиков Сосновских, аккурат в нашей Сосновке, была дочка Ксения, красавица писаная. Так вот, барские дети были сызмальства обручены. Тихон Чащин любил Ксюшу до безумия и с нетерпением ждал свадьбы. День венчания был уже назначен. Но Ксения его не любила и тайно встречалась с молодым гусаром. Их полк был расквартирован в Сосновке.
Перед самой свадьбой барышня с полюбовником и сбежала. Беглецов искали-искали, но не нашли. Обманутый жених утопился в этом самом болоте. Вскоре от горя умерли и родители парня. Их похоронили на старом погосте.
А болото начало расти и поглотило кладбище, так что от Чащиных даже могилок не осталось. С той поры по ночам творятся страшные вещи: наползает белый туман, слышатся стоны, загораются огоньки. Поговаривают, что это Хозяин ищет свою невесту. А если какая бабенка ему приглянется, так он ее к себе в болото и утаскивает. С той поры немало девок пропало...
- Сказки все это, дедушка! Только детишек маленьких пугать, чтобы в болото не лезли, а я уже взрослая, - улыбнулась Лена.
- Да погоди ты, сказки-сказки! Вот я думаю, вдруг ты Хозяина Болота встретила. Явился он тебе прекрасным вьюношей, чтобы охмурить, да потом к себе в болото и утащить! Вот как я думаю, - многозначительно сказал старик.
- Да нет, дедушка, вы ошибаетесь, не верю я в призраков, - ответила девушка. А у самой в груди похолодело - молодого-то Чащина, тоже Тихоном звали. Да нет, просто совпадение. - Ну, спасибо, вам, пойду я!
Елена прошлась по Сосоновке - по единственной улице. На всякий случай поспрашивала у местных старушек о Тише. Но, оказалось, что никто его здесь никогда не видел.
Усталая и разочарованная девушка вернулась домой. Там ее радостно встретили Вовка и тетя Женя. Мальчик вел себя на удивление, хорошо, так что старушка на него не жаловалась.
А Лена, сытно пообедав, прилегла отдохнуть. Неприятно гудели и ныли непривычные к длительной ходьбе, ноги. А в голову лезли тревожные, странные мысли.
"А что если этот безумный дед, все-таки, прав? И я встречалась с призраком помещика Чащина? Ведь при первом знакомстве мне его манеры показались немного странными, старомодными. И внешность - такая необычная, изысканная красота. Много ли я встречала мужчин, похожих на него? Если честно - вообще ни одного. Но тогда, как объяснить, что одет он был хотя и бедно, но вполне по-современному? Да и я сама лично убедилась, что он из плоти и крови, мы ведь были так близки! Тут ошибки быть не может. А что если призраки умеют на время обретать тела? И что вообще, мы люди знаем о пришельцах с того света7 Я - ровным счетом ничего, никогда с ними не сталкивалась и как-то даже не хотелось бы! Да, кстати, еще этот кошмарный сон. Вспоминать страшно. Ну, я тогда на нервах была, там, в Германии, все можно объяснить логически. Очень переживала за Вовку, вот и снились всякие страсти. Да, надо выбросить весь этот бред из головы. Тиша был самый настоящий, живой, сомнений быть не должно! Может, и правда, он с лесной заимки приходил. Ведь шел он домой от меня прямо через болото! А Сосновка в другой стороне. Но за болотом, я точно, знаю, есть еще и развалины помещичьего дома. Значит... Тьфу, опять мистика! На днях, надо будет сходить к леснику. Может он что-нибудь о Тихоне знает?"
Так, размышляя, Елена уснула.
Неделю после дальнего похода в Сосоновку, девушка отдыхала. На ступнях болели и кровоточили натертые с непривычки, мозоли. Хорошо, что с собой она захватила целую аптечку - среди прочих медикаментов нашелся и бактерицидный пластырь.
Тетя Женя ругала ее.
- Говорила ж тебе: езжай на машине, путь-то неблизкий! Так ведь не послушалась, теперь вот мучаешься, - ворчала старушка.
- Ничего, тетя Женя, уже почти все зажило. А давайте завтра все вместе к леснику на заимку сходим? Я, ты и Вовка? - предложила Лена.
- Урааа! К леснику - значит, в лес? Пойду аккумуляторы к фотику заряжать поставлю! - обрадовался мальчик. - Ты же сама говорила: будем зверей и цветочки фоткать, на память!
- Беги, конечно, ставь! Потом все снимки бабушке покажем, вот она обрадуется! - ответила Елена.
- А я, пожалуй, корзинки прихвачу, - сказала тетя Женя. - Может, по дороге грибы попадутся, не в руках же их потом нести?
На следующий день, после завтрака, все трое в прекрасном настроении, отправились на заимку. Сначала дорога шла между заброшенными полями. Там, среди густой некошеной травы еще встречались вечные спутники пшеницы и других культурных злаков - васильки. Вовка впервые видел эти ярко-синий цветочки, удивлялся и радовался их первозданной красоте.
Елена и тетя Женя шли не торопясь, спокойно беседуя. А Вовка носился с фотоаппаратом, снимая цветы и многочисленных разноцветных бабочек. Мальчик был просто счастлив, осознавая, что делает полезное и нужное дело.
Минут через двадцать, они вошли в лес, который встретил путников влажной прохладой. Сразу же запахло грибами, смолой и дикими травами.
Вековые сосны вздымались ввысь, неся поближе к солнцу свои нежные голубовато-зеленые иголки.
Опавшей прошлогодней хвоей была покрыта земля. Прямо через широкую песчаную тропу протянулись длинные узловатые корни. Темно-зеленым пушистым мхом поросли невысокие кочки. Через высокие, упирающиеся в небо, зеленые кроны деревьев, пробивались золотистые лучи солнца. Золотистые солнечные зайчики играли на стволах деревьев. Стояла величественная, просто сказочная тишина, изредка нарушаемая звонкими птичьими голосами. Вовочка сделал несколько снимков этого замечательного лесного пейзажа. Ягоды, брусника и черника, еще не созрели.
Зато, прямо вдоль тропы попадались крепконогие боровики и скользкие маслята. Там и здесь виднелись розоватые хрупкие шляпки сыроежек.
Тетя Женя осторожно срезала грибы и клала в корзину. Каждый раз, Вова выражал свою бурную радость громкими возгласами, пугая непривычных к подобным звукам, птиц. К неудовольствию мальчика, который не успевал их запечатлеть своим фотоаппаратом.
Так, незаметно, не напрягаясь, и даже ни чуточки, не устав, они добрались до избушки лесника.
Прямо под деревьями, возле домика был деревянный из неструганой сосновой доски, стол.
У стола сидел сухонький старичок с острой седой бородкой и чистил ружье. Других людей не было видно.
У невысокой плетеной изгороди стояла стреноженная лошадь, она мирно пощипывала траву. На пороге спал огромный вислоухий пес. на шорох он приподнял голову, понюхал воздух и хрипло залаял. Видимо был очень стар, как и его хозяин. Лесник прикрикнул на собаку, продолжая заниматься своим делом. Пес недовольно заворчал, свернулся калачиком, и, прикрыв нос хвостом, захрапел.
Сам лесник с удивлением поднялся навстречу незваным гостям.
- Здравствуй, Евгения Павловна! Давненько не захаживала! - обрадовался старик, узнав тетю Женю. - А кто это с тобой?
- Доброго здоровьица, Арсений Дмитрич! Мы к тебе с гостинцами! - старушка выложила из корзины бутылку молока и пакет с пирожками. -Вот, угощайся! С утра напекла. Кстати, знакомься - это Леночка, покойной Марии Ивановны внучка, а это сынок ее - Вовочка!
- очень рад, очень рад, - старик поочередно пожал руки Лене и мальчику. - Да что ж вы стоите? Садитесь за стол. По такому случаю не грех и выпить! Сейчас бутылочку принесу, не подумайте, не самогонка. А самый настоящий пятизвездочный коньяк. Охотники в прошлом годе гостили. В знак благодарности, так сказать, презентовали. Я все берег для дорогих гостей!
- Да нет, спасибо, Дмитрич, не надо. Я - так спиртное вовсе не впотребляю, и Леночка у нас непьющая. Прости нас. Так посидим, побеседуем, - перебила его старушка.
- Ну тогда, хотя бы грибков моих соленых попробуйте, да вареньица из лесной малины, медку от диких пчел! - лесник ушел в дом и вскоре вернулся с запыленными банками. Аккуратно протер их чистым вафельным полотенцем, распечатал и расставил на стол, сбегал за блюдцами и ложками. - Потчуйтесь, гости дорогие!
Вовка не заставил себя упрашивать и занялся малиновым вареньем.
- Ну что, Дмитрич, расскажи об охотниках, что у тебя прошлым летом гостили. Много ль их было? - спросила тетя Женя.
- Да немного, человек пять. Двое в июле, да трое в августе. Да все больше не охотились, а так, дурака валяли, - ответил старик. - А почему ты спрашиваешь?
- Да вот Леночка наша своего приятеля разыскивает. В прошлом году у нас возле деревни познакомилась, да все никак забыть не может. Поискала в Черной Гати - нет таких, в Сосновку сходила - и там не значится. Осталось только у тебя поспрашивать, - пояснила тетя Женя.
- Ну вот, как оно было. В июле у меня гостили Леха Сурков, да Колька Кутьянов. С ними морока одна - пили, не просыхая, все двадцать дней. Потом ихние супружницы на джипе прикатили и забрали домой. Леха он такой лысый, толстый и конопатый, что перепелиное яйцо. А Васька - маленький да тощий, лет пятидесяти.
- Да нет, ни один не похож. Моего знакомого Тихоном зовут, фамилию не знаю. Высокий такой, темноволосый. Лет двадцати пяти. Очень симпатичный. Вы вспомните, может он в августе у вас был, я как раз в августе с ним познакомилась? - в голосе Елены звучала надежда.
- Э, нет, Леночка. У меня таких молодых в прошлом годе не было. Обычные пожилые мужики: Геннадий, Анатолий да Василий. Не дураки выпить. Да их, окромя водки да самогонки ничего не интересовало. Велят мне баньку растопить, напарятся, а потом пьют без отдыха дней пять. А потом - на хвосте мочало - начинай сначала. Если бы мне хорошо не платили, ни за что бы таких к себе на постой не принял, ни за какие коврижки! С ними только ухо востро держи, того и гляди дом спалят, или пойдут на речку купаться да потонут. Вот такие отдыхающие! - старик выразительно сплюнул в траву.
Глава шестая. Сон в руку
Домой вернулись лишь к вечеру. Словоохотливый лесник, просто раньше не отпустил. Елена растопила печку, согрела ведро воды. Вымыла в тазике Вовку и уложила спать. Потом сполоснулась сама. Девушка была очень расстроена. Больше шансов разыскать Тишу не оставалось.
Целую неделю после похода к леснику, пришлось просидеть дома: небо затянуло серыми тучами, зарядили мелкие, колючие дожди.
Хорошо, что в доме был достаточный запас продуктов. Приходилось лишь бегать во двор к колодцу, чтобы набрать воды.
Вовка целыми днями ныл и канючил, не зная, чем заняться. В конце-концов, Лена нашла старый альбом для рисования, в котором оставались чистые листы и несколько цветных карандашей. Их с трудом удалось кое-как заточить, и мальчик углубился в рисование.
Елена выбрала книгу потолще и устроилась в мягком кресле, поджав под себя ноги.
"Как хорошо все бывает в дамских романах - влюбленные после тяжелых испытаний все равно оказываются вместе, после чего живут долго и счастливо. Почему в жизни так не бывает? Очень жаль, что на самом деле все не так!" - с горечью подумала девушка и отложила книгу.
Она присела возле столика и развернула бабушкин платок. После смерти мужа Елена ни разу не брала в руки старую колоду. Девушка гладила, словно лаская, выцветшие кусочки картона. Чтобы хоть немного успокоиться, рассматривала картинки. Она надеялась, что карты таро подадут ей знак, хоть маленький лучик надежды. Но они оставались мертвыми и неподвижными. Лена сосредоточилась, приложила колоду ко лбу. А затем тщательно, как учила бабушка, перетасовала ее. Вынула наугад три карты, положила рубашкой вверх. Делать полный расклад не было ни сил, ни желания. Открыла первую карту: Шут. Не стала полагаться на память, раскрыла старую тетрадь в нужном месте.
"Шут, он же Дурак - означает ложь, обман, невежество. Вы заблудились и подвергаете себя огромной опасности просто потому, что отказываетесь видеть правду, которая прямо перед вами. Вы глупы, потому что еще не ступили на путь духовного самосовершенствования. Не осознавая, что несет подобная наука, слепо бредете по жизни, не замечая важных сигналов и предупреждений, не замечая поворотов жизни. Более того, любая попытка идти этой дорогой, не глядя под ноги, то есть используя знания знатока без понимания, куда они могут привести вас, и это может закончиться катастрофой".
- Так я и думала, - сказала Лена сама себе. - Они либо действительно ничего не знают о Тихоне, либо нарочно лгут мне, чего-то недоговаривают.
Карта изображала путника с котомкой за спиной, посохом в руке, идущего прямиком к обрыву. Еще шаг-другой, бедолага свалится в пропасть, да так, что костей не соберешь. И напрасно пес лает, хватает его за рукав, пытаясь предупредить об опасности: человек продолжает идти вперед, прямиком к своей гибели.
- Что же я делаю не так? - задумчиво спросила Елена.- Или уже сделала? Я понимаю, что наделала глупостей. Нельзя было так обижать человека, которого любишь! Нельзя было проявлять гордыню и снобизм. Нельзя было вести себя глупее, чем я тогда! Но я ведь хочу все исправить, как же мне это сделать? Подскажите, пожалуйста?
По ее щекам потекли слезы. Одна соленая капелька упала на картинку. И, о чудо! Изображение на карте ожило. Человечек, что-то злобного бормоча, задергал рукой, пытаясь стряхнуть вцепившегося в рукав, пса. Пес громко зарычал и уперся всеми четырьмя ногами, пытаясь не допустить падения в пропасть.
- Эх, ты! - грустно сказала Елена человечку. - Тебя, вон, предупреждают, предостерегают, а ты все равно, прешь вперед, как баран. Вот свалишься - поделом тебе будет! А меня никто не предупреждал. И наделала я глупостей. Теперь придется все самой расхлебывать.
Девушка перевернула вторую карту: Шестерка Мечей.
Раскрыла тетрадку и прочитала.
"Шестерка Мечей - предсказывает Вопрошающему наступление лучших времен. Насущные проблемы и трудности останутся позади в результате скорее умственной, чем физической работы. Но надо принять во внимание типичное для Мечей ослабление положительных качеств карты. Неприятности еще предстоят Вопрошающему, и переход к новому этапу в жизни будет нелегким. Однако все худшее уже миновало".
Вонзенные в землю шесть острых мечей образовывали дорожку, которая вела в неизвестность. Мечи дрожали и звенели, придавая картинке особую тревожность и загадочность.
- И на том, спасибо! - обрадовалась Лена. - Я знаю, что у меня будет новая жизнь, я это чувствую. Но мне нужен он, Тиша, только с ним я буду счастлива.
- Хоть бы это был он, Всадник Кубков! Хоть бы это был он! - шептала девушка, переворачивая третью, последнюю карту.
Но, увы, это была Десятка Пентаклей.
- Жаль, конечно, но, по-моему, это неплохая карта, - Елена полистала тетрадь. - Вот, нашла!
"Десятка Пентаклей предвещает благоприятные перемены в финансовой сфере, иногда сулит неожиданную ценную находку или дорогой подарок. Очень часто Десятка Пентаклей означает счастливую семейную жизнь, а также может предвещать переезд в престижное место".
- И то правда, - улыбнулась девушка. - Не позже, чем через месяц вернемся мы с Вовчиком в Москву, вот тебе и переезд в "престижное место". И на работу обязательно устроюсь, как только Вовка в школу пойдет, будут благоприятные финансовые перемены! А насчет подарка - не знаю, может, кто и сподобится. Я, во всяком случае, отказываться не стану.
Лена аккуратно сложила колоду и завернула ее в пестрый платок. Сладко зевнула, улеглась в кровать и моментально уснула.
И приснился ей лес. Тот самый, через который они ходили к леснику.
Вначале она просто шла по тропинке, вслушиваясь в голоса птиц негромко поющих на ветвях деревьев. Было ясное солнечное утро.
Но вдруг, откуда не возьмись, набежал плотные белый туман, который окутал, словно покрывало, весь лес. Девушке вдруг стало не по себе. Липкий, колючий страх откуда-то заполз в душу. Она остановилась и начала кричать, звать на помощь, но никто, как это часто бывает во сне, не отозвался. Через некоторое время туман начал рассеиваться. И ее взору открылась странная удивительная картина: прямо перед ней на невысоком холме за деревьями стоял старинный помещичий дом. Это было заброшенное двухэтажное строение из белого кирпича. Лишенные стекол и рам, оконные проемы зияли, словно глазницы черепа. Дом производил жуткое впечатление, но вместе с тем манил ее и притягивал к себе. Елена, словно повинуясь чьей-то воле, медленно направилась к этому пугающему строению. Подойдя поближе, девушка разглядела пышные кусты алых роз, окружающие дом.
"Как странно, - подумала она. - Дом пустует уже лет сто, а розы не погибли. Они все еще цветут!"
Лена протянула руку и сорвала благоухающий пышный цветок. В тот же миг, прямо у нее в руке он вспыхнул ярким пламенем, обуглился и рассыпался в прах. Она очень испугалась, посмотрела на кусты, и к своему ужасу, вместо зеленых веток и ярких цветов она увидела лишь обуглившиеся остовы растений.
Елена закричала от испуга, ей захотелось немедленно убежать из этого страшного места. Но, повинуясь все той же неведомой силе она осторожно вошла в дом. Внутри все оказалось, словно после пожара: засыпанный пеплом пол, страшные закопченные стены.
Вдруг она услышала нежный и ласковый голос. Тут она не могла ошибиться, это был он, Тиша!
- Тиша! Тиишаа! - закричала Елена и побежала на второй этаж по полуразрушенной каменной лестнице, в которой не хватало ступенек. Ведь там, наверху был ее любимый, голос, как ей казалось, исходил оттуда!
Она сильным движением распахнула дверь. Посреди огромной, богато обставленной комнаты стояла широкая старинная кровать с задернутым полупрозрачным балдахином из тончайшей розовой кисеи. Там, за тонкой тканью она явственно различила силуэт лежащего молодого мужчины. Девушка подошла поближе, теперь она видела через кисею и его лицо: никаких сомнений, это он - Тиша.
- Лена, Леночка! Наконец-то ты пришла ко мне! Я так ждал, так скучал! - таким же чарующим сладким голосом сказал он. - Иди же скорее ко мне, я хочу тебя обнять!
Елена попыталась раздвинуть полупрозрачные складки материи, но это ей никак не удавалось. А Тиша почему-то ей не помогал, он лежал в той же позе и продолжал звать ее, называя ласковыми словами.
- Леночка, душенька, красавица моя! Ну, иди же скорей в мои объятья! - призывно шептал юноша.
Девушка, резким движением, дернула неподдающуюся завесу. Ветхая ткань затрещала и порвалась. Тихон, со страстным стоном, крепко обнял ее. Но вместо хорошо знакомого аромата леса и хвои, который всегда ей так нравился, она почувствовала отвратительный запах склепа и тления, сладковатый и душный. Освободившись от объятий любимого, она увидела, что вместо его прекрасного, сияющего от счастья лица - теперь почти голый, покрытый остатками гниющей плоти, череп. Только что обнимавшие ее руки сделались голыми костями скелета. И мертвые, лишенные мышц и кожи, пальцы теперь тянулись к ней, снова пытаясь обнять. Оскал черепа пытался изобразить ласковую улыбку. Это было так отвратительно и невыносимо страшно, что Елена громко вскрикнула, и проснулась от звука собственного голоса.
Ее невольный вскрик разбудил ребенка.
Мама, мамочка, что с тобой? - Вовочка вскочил с кровати и подбежал к Лене.
- Ну вот, снова кошмары начались! - сказала Елена, вылезая из-под одеяла. - Ничего особенного, Вовка. Просто страшный сон приснился.
- Да? - заинтересовался мальчик. - Расскажи! Это же так интересно. Я просто обожаю разные ужастики, ты же знаешь!
- Не могу рассказать. Дело в том, что я его уже не помню, - ответила девушка. - Такое часто случается. Только проснешься- и сразу же забываешь, что тебе приснилось. Помню только, что страшно было, вот и все.
Елене не хотелось пересказывать свой кошмар маленькому сыну, и понятно почему.
Разочарованный Вовочка отошел от матери и уставился в окошко.
- Чего застыл, Вовка-морковка? Живо иди постели стелить, а я пока завтрак приготовлю.
- Хорошо, уже иду, мамочка. А что, мы сегодня тоже дома останемся? Погода, вроде хорошая. Ну, мам! - мальчик скроил страдальческое лицо. - Давай сходим к леснику? А, может, пойдем на речку, рыбу ловить?
- Ну, давай, - согласилась Елена. - Мы с тобой, и, правда, засиделись. Я кое-что придумала!
Она лукаво подмигнула мальчику.
Сразу же, после плотного завтрака, захватив бутылку колы, мама с сыном отправились на долгую прогулку. Елена решила посетить те самые развалины помещичьего дома, которые так взволновали ее во сне.
"А вдруг, и правда, я найду там какую-то подсказку? - думала она. Вдвоем туда идти совсем не страшно. Помню, в детстве я одна ходила в заброшенный дом. Правда бабушка меня за это ругала. Но я все равно туда ходила, и не зря. Однажды нашла несколько старинных монет и подарила школьному музею. Все учителя были очень рады! А одноклассники ужасно завидовали".
Чтобы добраться до помещичьего особняка, нужно было обойти болото слева. Раньше к старинному дому вела узкая извилистая тропинка, лавировавшая между деревьями. теперь она совершенно заросла высокой травой. Лишь по особым приметам, Елена вспоминала дорогу. Через четверть часа они были у цели. Полуразвалившийся двухэтажный особняк окружали пышные деревья. Разумеется, никаких розовых кустов и в помине не было. Чтобы добраться до парадного входа пришлось обломать несколько разросшихся кустов. Их ветки перекрывали путь. Дверей, когда-то закрывавших доступ в строение, теперь не было. Видно кто-то сломал их и употребил на дрова. Разумеется, ни рам, ни окон тоже не имелось. Пол был покрыт толстым слоем трухи и пыли, пахло сыростью и плесенью. Вовка, с интересом, разглядывал величественные колонны на открытой веранде.
- Только на второй этаж не ходи, там лестница совсем ветхая. Может развалиться. А лучше вообще, от меня - ни на шаг, - строго прикрикнула Елена. - Подойди ко мне!
- Мам, я лучше побуду тут, мне страшно заходить внутрь, давай вернемся домой, - заныл мальчишка.
- Ладно, сейчас вернемся. Сиди на веранде, никуда не уходи. Я только немного осмотрю первый этаж, - сказала Лена.
Она осторожно ступила на мягкий от трухи пол. Обвела взглядом грязные, закопченные, покрытые паутиной и мхом, стены. Ничего интересного. Но вдруг ее взгляд упал на какой-то необычайно яркий предмет, лежащий у дальней стены. Аккуратно, стараясь не оступиться, девушка медленно пошла к нему, пытаясь по дороге разглядеть, что же это такое?
- А! Вот оно что, кажется я знаю! - она подняла кусок картона с разноцветными ляпками масляной краски. - Да это же палитра художника!
Какой-то живописец, наверное, писал пейзаж на природе, потом устал, или попал под дождь и решил укрыться тут, в помещичьем доме! Она нашла на полу среди грязи и пыли несколько пустых тюбиков из-под краски. Точно! Это был художник. Только когда это происходило? Наверняка, не очень давно, краски совсем не потускнели, может быть... Может быть прошлым летом? А вдруг это был он, Тихон? Тогда это многое объясняет. Он мог жить неподалеку, например, на опушке в палатке. Рисовать свои этюды и гулять по лесу. Там его и встретила Елена. А ходил к себе он по короткой дороге - через болото.
- Все очень даже логично и правдоподобно! - сказала девушка. - И никаких тебе призраков. Слава Богу! Вовка! Я уже выхожу, сейчас пойдем домой!
Она, в приподнятом настроении, вышла на веранду, но сына не увидела. Очень рассердилась.
- Вовка, маленький негодник, ты где? - громко закричала девушка, внимательно оглядываясь по сторонам. - Почему ты меня не слушаешься? Ремня захотелось.
Лена очень испугалась. Вдруг этот дурачок пошел на второй этаж? В лестнице доброй половины ступеней не хватает. Так шмякнется. Что костей не соберешь!
- Вовка! Немедленно спускайся, я уже иду за тобой! - Елена направилась внутрь дома, чтобы подняться на второй этаж.
- Мам, я тут! - голос мальчика раздался откуда-то сзади. - Только погляди, что я нашел!
- Вовка, паршивец бессовестный! Ты куда лазил? Ты же весь в саже и пыли, как трубочист. Вот я тебе задам!
Мальчик радостно бежал к ней откуда-то сбоку дома. Он был перепачкан с головы до ног, но в руках горделиво нес ценную добычу - какую-то небольшую коробочку, завернутую в полуистлевшую тряпицу.
- Что это у тебя? - Елена с интересом разглядывала находку.
- Еще не знаю, давай посмотрим? - предложил сорванец, специально отвлекая маму от заслуженной расправы. - Наверное, там бесценные сокровища! Скорее всего, золото и бриллианты!
- Отдай мне, я сама посмотрю, а вдруг там взрывчатка? - испугалась Елена. - Немедленно положи на землю и отойди подальше. Я сама посмотрю.
Вовка неохотно отошел шагов на пять. Его любопытная мордашка высовывалась из-за колонны. Он не желал упустить ничего из этого увлекательного зрелища.
Девушка осторожно развернула грязную, полусгнившую ткань Под ней оказалась старинная расписная деревянная шкатулка. На ее крышке была картинка, изображающая зимний пейзаж с заснеженными елями и церковью на заднем плане.
- Вот это да! Красота-то какая! - улыбнулась Лена. Вовка сделал движение, показывающее, что он жаждет подойти поближе, но мама жестом остановила его.
- Подожди, я еще не открыла, вдруг там что-то опасное? - сказала она.
- Так открывай скорее! Кто станет прятать бомбу в такую старую маленькую коробочку! Террористы тоже не дураки! - вполне резонно возразил мальчик.
- Много ты понимаешь в террористах! Тоже, спецагент нашелся.- ответила Елена.
Шкатулка оказалась заперта и крышка не поддавалась. Елена вынула из кармана брюк складной ножик, с которым обычно ходила за грибами. Аккуратно вставила между створок и нажала. Раздался хруст старого иссохшего дерева. Крышка поддалась, но вместе с тем, немного треснула у скважины замочка. Разумеется, никакой бомбы или взрывчатки в шкатулке не оказалось. Там были всего два предмета: серебряный перстенек с голубым камушком и что-то плоское, завернутое в шелковую материю и перевязанное ленточкой.
Вовка тут же подбежал и схватил колечко.
- Это не золото, - разочарованно сказал мальчик. - Зато камушек красивый, голубой-голубой. Когда я смотрю сквозь него - все вокруг тоже голубое. Так прикольно! Мам, ты тоже попробуй!
Но Елена в это время распаковала другую находку. Она легко сорвала ленточку и развернула ткань. Это оказался миниатюрный портрет молодого человека в парадном мундире. Девушка с интересом вглядывалась в изображение, слегка подернутое паутиной треснувшей от времени краски. И ужас овладевал ею. Тонкие изящные черты, большие синие глаза, темные прямые волосы - все такое знакомое, неповторимое.
"Никаких сомнений, это он, Тиша! Ошибки быть не может, как и случайного сходства!" - с тоской подумала девушка.
- Мам, что с тобой? Тебе плохо? Ты так побледнела! - Вовка схватил ее за руку.
- Нет, сынок. Все в порядке. Так, голова слегка закружилась. Пойдем скорее домой! Смотри колечко не потеряй, оно такое красивое!