Целый день Елена была в пути и лишь один раз ненадолго останавливалась, чтобы поесть. Временами ей казалось, что дорога никогда не кончится. Но вдруг, по едва заметным признакам она поняла, что почти приехала.
"Вот и все", - подумала девушка, сворачивая на узкую, совершенно заросшую травой, дорогу.
Во тьме можно было с трудом различить очертания нескольких домишек. У трех из них окна слабо светились призрачным желтоватым светом. На шум подъезжающего автомобиля залаяли местные псы.
Елена остановила машину возле крайнего домика. Это был небольшой бревенчатый сруб с покосившейся от времени крышей. Сквозь ситцевую занавеску единственного окошка пробивался тусклый свет, это говорило о том, что домишка обитаем. Вдруг дверь со скрипом отворилась и из домика к ней навстречу выбежала маленькая горбатенькая старушонка в белом платочке. Она приветливо улыбалась беззубым ртом.
- Леночка! Как ты выросла, совсем взрослая! Жаль, Марьюшка не дожила.
Тетя Женя, соседка и лучшая подруга покойной бабушки Елены, крепко обняла девушку и поцеловала. Лена ее узнала только по голосу. Лет пятнадцать назад, когда они виделись в последний раз, Женя была крепкой и румяной пятидесятилетней женщиной.
Чтобы попасть в дом, надо было пройти через сени. Там стояла мохнатая белая коза, она приветливо тряхнула бородой и посмотрела на девушку веселыми желтыми глазами.
Лишь при тусклом свете керосиновой лампы Лене удалось получше рассмотреть тетю Женю. Что время делает с людьми! Сейчас это было изможденное, высохшее существо. Поседевшие волосы неряшливо выбивались из-под платочка, и только глаза на коричневом, изборожденном морщинами лице остались прежними - чистыми и ясными.
- Леночка, скорее садись чай пить, самовар простынет, - пригласила она.- А потом сразу спать, ты очень устала, все разговоры отложим на утро.
Ночью Елена спала как убитая. Утром проснулась от яркого солнца, светившего прямо в глаза.
Тетя Женя накрывала на стол к завтраку. Она уже подоила козу, притащила со двора вскипевший самовар. В горнице восхитительно пахло свежими оладьями. Их внушительная горка лежала на глиняной тарелке.
- Проснулась, краса ненаглядная? Иди умывайся, во дворе бочка с дождевой водой, от нее лицо белее и румянее становится...
Только после завтрака тетя Женя приступила к расспросам.
- Надолго ль ты к нам?
- Да недельки на две, отдохнуть решила на природе.
- Эх, милая, какой же тут отдых? Удобств никаких, даже электричества нету. А в деревне одни старики да старухи свой век доживают, тебе не компания. От нашей Черной Гати до ближайшей деревни Сосновки, почитай, верст восемь будет, да и там одно старичье. И климат тут нездоровый стал, не то что в прежние годы. Болото за последние годы разрослось почти до самой деревни. Гниль от болотной воды повсюду идет, да плесень. Влажно, холодно. Видала, как меня покорежило и скрючило? Иной раз даже пальцы не слушаются.
- Проводи меня до бабушкиного дома. У тебя ведь есть ключи?
- Проводить-то провожу, и ключик имеется, но жить тебе лучше у меня. Дом-то почитай десять лет пустует. Неуютно там, сыро. Хотя, как знаешь. Вы молодые, себе на уме. Нас, стариков не слушаетесь, сами все лучше знаете...
Бабушкин дом встретил их неприветливо. Это было старое кирпичное строение с двускатной крышей. Выглядело оно довольно мрачно. Стены снаружи потемнели от сырости и местами заросли плющом. Стекла в окнах потрескались.
Ржавый висячий замок на двери долго не хотел открываться. Но общими усилиями женщины одержали над ним победу.
Как ни странно, но внутри все осталось по-прежнему, как при жизни бабушки. Все вещи, хоть и покрылись толстым слоем пыли, но стояли на своих местах. Даже немецкие гобелены на стенах не потускнели от времени.
Девушка с восхищением разглядывала вытканные картины. Вот ветряные мельницы и крестьянин с повозкой, запряженной лошадьми. А здесь - пряничный домик и старая ведьма, заманивающая к себе двух ребятишек - Гензеля и Гретель. Эти изображения напоминали ей те времена, когда она была совсем маленькой девочкой и каждое лето проводила у бабушки Маши. Бабушка вслух читала Лене сказку про братика и сестренку, брошенных в лесу.
А вот и Еленина кровать у окошка. Аккуратно застелена шелковым покрывалом с драконами, когда-то мама подарила его бабуле. На комоде - любимая бабушкина вазочка, как-то Леночка, играя, случайно ее разбила, а баба Маша склеила осколки яичным белком, и так аккуратно, что даже ни одной трещинки не видно. На полу тряпичный коврик, сплетенный бабушкиными руками из старых лоскутков. Баба Маша аккуратно разрезала ненужную одежду на ровные полоски и по вечерам вязала крючком такие пестрые половички...
Хотя прошло много лет, повсюду чувствовалось присутствие бабушки, казалось, что она просто вышла прогуляться или отправилась за покупками и вот-вот вернется.
На туалетном столике, Елена обнаружила пестрый бабушкин головной платок. В нем явно было что-то завернуто.
"Неужели?" - с надеждой подумала Елена и развернула находку. Так и есть! Там оказались старенькая потертая колода карт таро и выцветшая общая тетрадь. Девушка с трепетом переворачивала странички, на которых округлым детским почерком были тщательно записаны значения карт. Очень давно, в детстве, она сама делала эти записи, когда после долгих уговоров, бабушка согласилась научить ее гадать. Сколько же времени прошло? Страшно подумать!
- Решено! Тетя Женя, я останусь здесь. Приберу немного и поживу дней десять. А вы ко мне в гости будете ходить!
- Дурочка ты упрямая, чем тебе у меня-то плохо?
- Не в этом дело. Понимаете, я, словно, опять в детство вернулась. Тут все такое знакомое и близкое, время будто остановилось. Я остаюсь.
Тетя Женя недовольно покачала головой и, что-то ворча себе под нос, удалилась. У порога обернулась:
- Обедать-то придешь?
- Приду!
Целый день Елена занималась уборкой. Ей повезло, погода выдалась на славу: теплая и солнечная - большая редкость в этих местах. Девушка вывесила во дворе все одеяла и перины, разложила на крыше сарая подушки.
Отдраила полы в комнате и на кухне. Вымыла окна, чуть не порезалась осколками стекла. Даже забыла сходить к тете Жене пообедать. К вечеру ног под собой не чуяла и зверски проголодалась. К счастью, были оставшиеся с дороги бутерброды. Лена быстро поужинала. А потом села за столик и принялась разглядывать когда-то яркие картинки на старых картах. Такие милые, знакомые! Вот Король Жезлов - здоровенный, грубый усач, больше похожий на крестьянина, чем на августейшую особу. А вот Верховная Жрица. Забавно! В ее красивом стареющем лице явно прослеживались черты бабушки. Девушке на мгновение показалось, что изображение словно ожило - Жрица поправила высокую прическу из седых волос, точь-в-точь, как у бабушки, и ласково улыбнулась Елене.
"Ну вот, глюки начались от усталости, пора в постельку!"
Перед сном девушка выглянула в окно и замерла, завороженная необычным зрелищем.
Почти стемнело. Слева различались неясные, призрачные силуэты деревьев. Ни звука, ни шороха, а воздухе чувствовался тяжелый запах гнилых водорослей и поганых грибов, плывший с болота.
Оно расстилалось до самого горизонта. Берег порос невысоким кустарником, и по нему бродили молочно-белые клочья тумана. И справа и слева густое марево стояло сплошными мягкими пеленами.
Вдруг, вдали туман засветился в одном месте большим, ярким, бесформенным сиянием. От него то и дело отделялись юркие огоньки и разбегались во все стороны, придавая болоту загадочный, сказочный вид. И все это в полной, абсолютной тишине.
- Какая тишина! Тишина. Тишь, Тиша, Тишшшаааа, - неожиданно для себя прошептала девушка.
Она отошла от окна и легла в постель.
Мысли о Сергее до сих пор ее мучили. Елена никак не могла простить обман, но и перестать любить его, было выше ее сил. Известие о том, что ее возлюбленный женат и много лет живет в счастливом браке, выбило ее из колеи. Последовал бурный скандал с выяснением отношений, недавно подаренное бриллиантовое кольцо, которое так ей нравилось, полетело в лицо Сергея. А после этого он грязно выругался в ее адрес и ушел, громко хлопнув дверью. Ушел навсегда. Осознать это было очень тяжело и больно. Лишь чувство долга, любовь к маленькому сыну и пожилой маме удержали девушку от самоубийства. Но чтобы придти в себя ей пришлось взять отпуск за свой счет и приехать сюда, где первозданная природа, чистый воздух и воспоминания детства должны были благотворно повлиять на ее расшатанную психику.
Так, погружаясь в неприятные мысли, незаметно для себя, Елена уснула.
Вдруг среди ночи девушка проснулась, словно от толчка. Прислушалась. Из открытого окна, выходящего на болота, раздавались какие-то странные звуки, словно чьи-то жалобные стоны. Она встала и выглянула в окно. На темно-синем беззвездном небе стояла полная луна, ее голубоватое сияние хорошо освещало окрестности. Над черной болотной гладью по-прежнему стелился густой молочно-белый туман. Он клубился, создавая причудливые завитки, они поднимались кверху и таяли в лунном свете. Сейчас, глубокой ночью, это зрелище вызывало почему-то в Лене безотчетный страх, от которого холодели руки и ноги, замирало сердце. От болота исходила какая-то непонятная угроза, но, одновременно, оно приковывало взгляд, влекло, словно затягивало в себя. Девушке хотелось подойти поближе, войти в него и раствориться навсегда в прохладной зеленоватой жиже. Она перестала себя контролировать и уже была готова выбежать из дома, чтобы сделать это...
Но Елена пересилила себя, оторвала взгляд от мерцающей глади и вернулась в кровать.
Разбудил ее громкий стук в дверь. Светило яркое солнце, наручные часы показывали десять утра. Это пришла тетя Женя. Старушка принесла парного молочка в литровой банке и пирожков с картошкой. Они были еще горячие.
- Кушай, милая, пока теплые.
Елена не заставила себя долго уговаривать. Пирожки просто таяли во рту, а молоко приятно отдавало какими-то душистыми травами. Да, в городе такого не достать.
- Ну, как спалось? - ласково спросила тетя Женя.
- Замечательно! Без задних ног, - соврала Лена.
- Какие планы?
- В лес! Сто лет за грибами не ходила, просто не терпится.
Перед выходом из дома, девушка решила вытянуть карту на дорожку. Выпал всадник кубков - красивый статный юноша на сером в яблоках, коне. Елена, по привычке, оставшейся с детства, открыла тетрадку в нужном месте и прочитала:
"Всадник кубков - молодой человек из хорошей семьи. Умный, добросердечный, образованный. Творческая натура, человек искусства".
- Вот уж точно, карты врут! Такого-то и в городе нечасто встретишь, а уж тем более, в этой глуши! - засмеялась Елена и принялась разглядывать картинку. И, к ее удивлению, так же, как и накануне вечером, изображение начало двигаться. Конь нетерпеливо загарцевал под хозяином, кося на девушку хитрым глазом. А юноша начал меняться: стал смуглее и тоньше, золотистые кудри распрямились и потемнели, а глаза сделались синими-синими.
- Кажется, я схожу с ума! - сказала Лена вслух, засовывая карту обратно в колоду. - Все, пора проветриться!
По густо заросшей тропинке, прихватив бабушкину корзинку, девушка направилась в сторону леса. Теперь, при свете дня, ночные страхи казались ей просто нелепым сном.
Сосновый бор встретил Елену восхитительным запахом хвои и разогретых солнцем лесных трав. Как же тут хорошо! Первозданная красота вековых деревьев, уходящих в небо, тишина, покой и безмятежность нетронутой природы. Девушка уходила все глубже и глубже в лесную чащу. Грибов почему-то ей не попадалось, да и не нужны они были. Лена приехала сюда ради этого леса, ради этих деревьев, таких родных и любимых ею с раннего детства. Только здесь она испытывала непередаваемое чувство единения с природой, ощущала себя неотъемлемой частью этого леса, диким зверем, родившимся и живущим здесь, среди этих сосен.
Девушка немного устала и уселась прямо на траву, которой поросла небольшая полянка, окруженная со всех сторон деревьями. Среди зеленых стеблей вдруг заметила алые, словно капельки крови, ягодки.
-Земляника! Нет грибов, так хоть ягод наберу! - Первую аппетитную земляничку отправила в рот.- Вкусно! А какой аромат!
Беззаботно собирая спелые ягодки, Елена вдруг почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд, и страх снова зашевелился в ее сердце. Кто-то неслышно подошел сзади и теперь разглядывал девушку почти в упор. Она его не видела, но чувствовала чужое присутствие всем телом.
- Девушка!
Голос был мужской, довольно приятный и совсем не страшный. Лена повернулась и увидела его.
Рядом стоял высокий темноволосый парень, молодой, и насколько можно судить с первого взгляда, очень симпатичный. На нем была выгоревшая красная футболка и старенькие джинсы. В руке незнакомец нес большую корзину, полную белых грибов.
- Девушка! Нельзя сидеть на земле, вы простудитесь! - сказал он и улыбнулся.
Лена смущенно встала, словно провинившаяся школьница, еще бабушка всегда ее ругала за эту привычку.
- Ого, сколько вы грибов-то насобирали! А мне сегодня не везет.
- Просто вы не там ищите. Белый гриб - он сырость любит. Я их возле болота набрал, а там еще больше осталось. Хотите, и вам грибные места покажу?
- Конечно, хочу!
-Тогда пойдемте.
И они пошли рядом по лесной тропинке.
- Меня зовут Тихон, можно Тиша,- он протянул девушке изящную загорелую ладонь с красивыми длинными пальцами. Рука искусного музыканта или художника, но никак не сельского жителя.
- Лена,- ответила она, пожимая его ладонь, и подумала, - Тиша, Тиии-шшшаааа! Красивое и редкое имя. Звучит, словно шум камыша, как шелест осоки летним вечером на болоте...Тииии-шшшшааа!
- Рад знакомству!
- Вы ведь из Черной Гати? - спросила девушка. - А тетя Женя сказала, что тут одни старики остались.
- Нет, я здесь неподалеку живу, - ответил он, почему-то пряча глаза. Елена пригляделась к нему. Совсем не похож на деревенского. Очень красивое покрытое ровным загаром лицо, изящный с небольшой горбинкой нос, густые темные брови и огромные синие глаза под длинными ресницами. Четко очерченные яркие губы. На редкость красивое лицо! И к своему ужасу поняла, что совсем недавно уже видела его где-то. Где? Догадка пришла неожиданная и удивительная: да на карте из бабушкиной колоде! Вот уж чудо из чудес!
- Это в Сосновке, что ли?
- Ну да, вроде того.
- А вы к родственникам приехали?
- Можно и так сказать. Тут у меня дом, от бабушки остался. Кстати, приглашаю в гости, я еще здесь недельки две пробуду, не меньше.
- Спасибо, обязательно приду.
Молодые люди еще долго собирали грибы в Ленину корзину, их возле болота оказалось великое множество. Брали только самые красивые, крепенькие на толстых ножках. Корзина наполнилась до краев, девушка с трудом могла ее поднять. Юноша взял по корзине в каждую руку и сказал:
- Я провожу вас, а заодно посмотрю, где вы живете.
Они попрощались у калитки, Тиша оставил все грибы ей, сказал, что ему не надо, а за грибами он ходит просто так, от скуки. Обещал вечером зайти за своей корзиной.
Елена почти два часа перебирала грибы. Самые молоденькие нанизывала на нитки и развешивала под навесом во дворе, остальные сложила в свою корзину и отнесла тете Жене. Старушка очень обрадовалась и тут же начала их жарить.
Женщины пообедали вареной картошкой с грибами, а потом напились чаю. Трапеза окончилась, когда почти стемнело. Лена вспомнила о своем новом знакомом и поспешила домой.
Тиша стоял у калитки с большим букетом болотных желтых ирисов.
- Давно ты тут? - спросила девушка, неожиданно для себя переходя на "ты".
- Да нет, минут двадцать.
- Какие прекрасные цветы!
Теперь он был одет по-другому: в новую клетчатую рубашку и черные брюки, очевидно, это была его самая лучшая одежда. А Елена даже не успела переодеться, на ней все еще оставалось старое ситцевое платье, в котором девушка с утра отправилась по грибы. Но теперь уже ничего не поделаешь. Лена вставила ключ в замок и попыталась его крутануть, не получилось.
- Позвольте мне, - он с силой повернул ключ, и замок тут же открылся.
- Проходи на кухню, чаю не обещаю - печь растапливать слишком долго, а самовара у меня нет. Зато есть две бутылки "Колы" и много печенья, вот, разное, конфеты и вафли - приговаривала девушка, раскрывая пестрые упаковки и вытряхивая сладости в большую стеклянную вазу.
- Здорово! У нас будет сладкий стол, - засмеялся Тиша, сверкая белыми ровными зубами.
Он нравился Лене все больше и больше, она любовалась его прекрасным лицом, с удовольствием слушала глубокий и мягкий голос. Парень с увлечением рассказывал ей, о том какие птицы и звери живут на болоте.
"Этот деревенский красавчик поможет мне отвлечься хоть на время, пусть даже ненадолго, забыть Сергея, - думала она. И сама себе удивлялась. - Вот она - женская натура! Только вчера я была готова наложить на себя руки, а сегодня уже вовсю флиртую со смазливым селянином. Воистину: сердце красавицы склонно к измене..."
Молодые люди просидели почти до полуночи, болтая о всякой чепухе. Примерно в половину двенадцатого юноша извинился и собрался уходить. Ей не хотелось отпускать своего нового знакомого, но было уже поздно, и Тиша ушел. Пообещал придти завтра, рано утром, чтобы отправиться вместе на рыбалку.
Елена проводила его до калитки, а потом из окна еще долго смотрела, как он шел по кочкам через болото. Потом разделась и легла в постель. Долго не могла заснуть, заставляла себя думать о Тише. Вспоминала его прекрасные глаза и такие милые, скромные повадки. "Да, действительно, в городе такого не встретишь! Там не мужчины, а сплошной парад кошельков и амбиций. Кстати, и ведь Сергей ничуть не лучше этих снобов, просто он один из них. И как он мог мне нравиться? Смешно подумать: из-за такого я хотела лишить себя жизни. Хотя, наверное, если вдуматься не из-за него самого, а из-за гнусного обмана, неприкрытой бесстыдной лжи. Какой же я была дурой, если принимала все его обещания за чистую монету! Стыд и позор! Надо скорее забыть о нем и моем унижении",-Девушку одолела дремота, но проспала она недолго. Снова проснулась от странных звуков идущих из болота, но решила не обращать на них внимания и спать дальше. Не получилось, Елене стало страшно. Сердце предательски застучало, а все тело покрылось холодным потом.
Она почувствовала в комнате какое-то движение. В полутьме комнаты различила, как в окно что-то медленно вползает. О, ужас! Это были толстые побеги плюща, которые обвивали всю стену дома снаружи. Теперь они росли прямо на глазах, подбираясь к ней все ближе и ближе. Лена хотела крикнуть, но голос куда-то пропал, и она беззвучно открыла рот. Попыталась встать с постели, чтобы убежать, но ноги отказали, девушка неподвижно лежала под одеялом, ожидая ужасной участи. А живые побеги жуткого растения все приближались, и вот уже опутали ее ноги и поползли по телу, чтобы дотянутся до горла. Еще чуть-чуть и они охватили шею девушки и начали душить! Елена попыталась закричать, на этот раз получилось...и проснулась от собственного крика. Разумеется, в комнате никакого плюша не было. И на этот раз ее страх оказался всего лишь кошмарным сном...
"Когда вернусь в город, надо будет обязательно подлечить нервы, вон какие кошмары сняться!" - это была первая ее мысль, когда она проснулась.
Елена встала на рассвете, чтобы успеть навести красоту перед приходом нового знакомого. Очень хотелось понравиться Тише. Ведь, кажется, она в него влюбилась. Еще ночью девушка это поняла, и сама удивилась такому открытию. Елена никогда не была романтической особой, не верила в любовь с первого взгляда. Пока не встретила Тихона. Так странно! Непривычно, совсем на нее не похоже. Ведь роман с ее бывшим мужем, Алексеем, у нее завязывался совсем по-другому. Ему долго пришлось добиваться внимания Елены. Понадобилось пускать в ход самые банальные мужские уловки: букеты, дорогие подарки. И главный козырь - романтическую поездку в Париж. Почти так же строились отношения с Сергеем, лишь после долгого ухаживания, Елена начинала испытывать к партнеру нежные чувства. А сейчас все происходило совсем по-другому, она радовалась и боялась одновременно. Девушка прекрасно понимала, что никаких серьезных отношений с деревенским жителем у нее быть не может, не тот уровень. Она привыкла если не к роскоши, то хотя бы к достойной жизни: дорогой автомобиль, красивые наряды, золотые украшения и каждый год - поездка к морю или заграницу. Разве мог все это обеспечить ей Тиша? Правда, он милый, добрый, очень привлекательный, но ему до нее - как до неба. Но, несмотря на все эти доводы разума, ее очень к нему тянуло, а как могло быть иначе, если общение с ним помогало залечить ее душевную рану?
Целый день молодые люди пробыли вместе на берегу маленькой речки, протекавшей неподалеку. Шутили, смеялись, резвились, как дети. Не могли наговориться и наглядеться друг на друга. Елена поняла, что Тиша отвечает ей взаимностью. Он подолгу смотрел на девушку своими удивительными глазами, и от этого у нее на душе было тревожно и радостно.
Все оставшиеся дни ее отпуска они проводили вдвоем, бродили по лесу, ходили на речку, разговаривали и целовались и занимались любовью. Прямо на траве возле песчаного речного берега. Он оказался изумительным любовником, нежным, трепетным и страстным. Никогда Елене еще не было так хорошо с мужчиной, хотя их было за последние пять лет после развода немало.
От него пахло хвоей и болотными травами, эти запахи сводили Лену с ума.
Время, проведенное в любовных утехах, пробежало быстро, и вот наступила последняя встреча. Вечером нужно было выезжать, ведь завтра утром - на работу. Она нарочно откладывала возвращение в город, чтобы побыть с Тишей, как можно дольше. Прощание было грустным. Сердце Елены разрывалось при мысли о том, что они никогда больше не увидятся. А это было, действительно, так. Не может же она продолжать связь с мужчиной, который на десять лет моложе ее, да к тому же совершенно нищим, и без всякого положения в обществе? В городе ее не поймут, ни мама, ни многочисленные подруги и знакомые. А как будет торжествовать и издеваться Сергей, узнав, на кого она его променяла. Нет, только не это! Как только она приедет в город, вырвет это непрошенное чувство из сердца, словно сорняк! У нее останутся лишь приятные воспоминания о коротком и страстном романе. Жизнь войдет в привычное русло, и если повезет, вскоре она встретит достойного человека.
Весь день они провели вместе, а вечером Тихон помог собрать Елене вещи.
- Оставайся здесь навсегда, не уезжай! Я не смогу без тебя, - сказал он, глядя на нее прекрасными детскими глазами. Она не могла выдержать этот чистый, искренний взгляд.
- Нельзя, у меня работа в городе и семья: маленький сын и мама. Отпуск закончился, и мне пора ехать. Но я обязательно вернусь к тебе, обещаю! А может, ты ко мне приедешь? Просто так, в гости? - Елена лгала, она в этот момент поняла, что уподобилась Сергею. Она воспользовалась Тихоном почти так же, как Сергей когда-то пользовался ею самой.
Тиша ничего не ответил, лишь в глазах появились слезы, на какое-то мгновение. Он тут же взял себя в руки, и, сославшись на какие-то неотложные дела, пожелал ей счастливого пути и удалился. Елена поняла, что Тиша обиделся.
"Что же я наделала? Нельзя было так поступать! Надо было найти правильные, добрые слова!"
Девушка выскочила вслед за ним за калитку и громко закричала:
- Тиша, вернись!
Елена напрасно вглядывалась в сгущающуюся тьму, его нигде не было. Вскоре совсем стемнело. Возвращаться домой не хотелось, она все еще надеялась найти Тихона.
"Наверное, он на болоте, - подумала девушка, - ведь и тогда он шел домой через болото".
Направилась туда, по заросшей и скользкой от вечерней росы, тропинке. Вскоре Лена оказалась на берегу. Дальше было только оно - болото. Черное, страшное, без конца и края. Девушка стояла и напряженно вглядывалась в темные воды.
"Что я стою тут? Надо ехать, уже совсем стемнело, когда же я до дому-то доберусь? Надо было оставить ему адрес и номер телефона - спохватилась она, - но теперь уже поздно, уже слишком поздно!"
Она вернулась к дому и занесла в машину тщательно уложенные в чемодан, вещи. Немного помедлив, вернулась и взяла со столика карты таро - на память о бабушке. Вскоре она была уже в пути: автомобиль трясся по неровной и пыльной проселочной дороге.
Глава вторая. Братец
- Мамуля, милая, ты, наконец, вернулась! Я так скучал! - семилетний Вовка кинулся к ней на шею и чуть не задушил в крепких мальчишеских объятиях.
- Леночка, доченька, как отдохнула? - Татьяна Петровна, мать Елены, невысокая полная женщина нежно поцеловала любимую дочь и взяла из ее рук чемодан.
Было раннее августовское утро. Огромный серый город просыпался, словно чудовищный людской муравейник. Из широко открытого окна доносились звуки метлы, шаркающей по асфальту: дворник-таджик Агабек принялся за работу.
Семья Мусиных просыпалась рано: часиков в семь. Непоседа Вовочка, да и бабушка были жаворонками. От них по утрам исходил кипящий поток энергии, но зато к вечеру они становились, как вареные рыбины, поскорее бы лечь в постель и уснуть покрепче! Так что по вечерам с укладыванием ребенка спать у Елены никогда проблем не было, уже в девять сынок всегда уже мирно спал в своей постельке.
- Как вы тут без меня? - спросила девушка, отхлебывая крепкий, ароматный кофе, приготовленный Татьяной Петровной. - Вовка много безобразничал?
- Да нет, как обычно, правда, на прошлой неделе чуть всю квартиру не спалил. Я вышла на десять минут в булочную, а он давай с электроподжигом плиты развлекаться, да еще и газету туда подложил, а она как вспыхнет! Хорошо, я вовремя вернулась, а то остались бы мы без квартиры, на пепелище! - с жаром поведала бабушка.
А проказливый Вовка все это время старательно отворачивался, делая вид, что чрезвычайно занят поглощением бутерброда с докторской колбасой.
- Ну, как тебе не стыдно! - пожурила сына Елена. - А если бы и, правда, все сгорело? Что, жили бы на улице теперь?
- Ну и что? Подумаешь? Клево! Купили бы палатки и устроили бы палаточный лагерь, прямо тут на газоне, возле подъезда! - нахально улыбаясь, пояснил Вовочка. Никаких угрызений совести по поводу своего проступка он не испытывал.
- Ладно, мы еще поговорим на эту тему, а сейчас я на работу опаздываю! - Елена, дожевывая на ходу булочку, выбежала из квартиры. Надо было до пробок успеть добраться в офис.
- Всем привет! - Елена, вбегая в кабинет, весело поздоровалась с коллегами. Их было двое, работников рекламного агенства, не считая ее самой: юная красотка Ирина - специалист по звукозаписи и аудиоэффектам, а так же старик-фотограф Валентин Анатольевич.
Все они вместе делали одно нужное и полезное дело - создавали рекламные ролики, которые потом крутили по всем каналам телевидения. Сама Елена занималась монтажом и добавлением видеоэффектов. А созданием ролика в целом ведал Евгений Геннадьевич - маленький пузатый человечек неопределенного возраста, но у него был отдельный кабинет. Он обычно с самого утра наведывался к сотрудникам и давал им задания на целый день. Елена любила свою работу, ей нравилось создавать яркие, живые образы.
- Ленусик, мое почтение! - Валентин Анатольевич подбежал, чтобы поцеловать ей ручку. Он всегда вел себя красиво, интеллигентно, но немного старомодно, впрочем, это не мешало их дружбе. Все трое, несмотря на различие воспитания и разницу в возрасте были не только коллегами, но и добрыми друзьями: ходили друг к другу по праздникам, да и просто в гости, делились самыми сокровенными тайнами.
Тут в кабинет влетел Евгений. Он как обычно был сосредоточен на работе и скуп на комплименты, но даже он не удержался, чтобы не высказать свое восхищение произошедшими с Еленой метаморфозами.
- Супер секси! Так держать, - он поднял вверх большой палец левой руки в знак одобрения. - А теперь за работу!
У Елены началась привычная рутинная жизнь... Работа - дом, дом - работа, и казалась, этому не будет конца. Никакой передышки, никакой отдушины. Выходные пролетали так быстро, что девушка не успевала опомниться, как снова наступал понедельник.
"Наверное, лучше, чтобы их и вовсе не было! Валяешься у телевизора и ешь! Никакой пользы, никакой личной жизни!" А ведь когда они встречались с Сергеем, все было по-другому. По вечерам, после работы он заезжал за ней и они вместе отдыхали: ходили в кино и театры, посещали дорогие рестораны. А в выходные, обычно брали Вовку и ехали на природу. Как он любил эти субботние и воскресные вылазки! Конечно, она и сама имела автомобиль и могла взять Вовку в лес или на речку и без помощи Сергея, но почему-то ей этого совсем не хотелось.
Татьяна Петровна теперь по выходным забирала внука на дачу к своей подруге Валентине Ивановне. Женщины дружили даже страшно подумать, сколько времени, со школьной скамьи, и с годами их отношения становились только крепче. А Елена, оставшись в полном одиночестве покупала ведерко мороженого и, тупо уставившись в экран, сидела у телевизора до поздней ночи, а потом засыпала тяжелым, тревожным сном до самого утра. Она сознательно гнала от себя мысли о Сергее и о Тихоне.
"Я прекрасно проживу и без мужика. От них одни неприятности и разочарования! У меня все есть: квартира, машина, интересная работа, замечательный сынишка и любящая мама. Что еще нужно для счастья? А любовь? Без нее прекрасно можно прожить!" - внушала она себе, но в глубине души хорошо понимала, что это неправда, и жизнь в одиночестве не для нее. Все ее существо жаждало заботы и ласки, она нуждалась в любви, как молодое неокрепшее деревце нуждается в поливе. Без любви она не жила, а существовала, прозябала.
Иногда она доставала из ящика комода тщательно завернутую колоду таро и любовалась на Всадника Кубков. Но он оставался всего-навсего мертвой, полустертой картинкой на кусочке картона. Ни сам Всадник, ни его конь больше не двигались.
"Что ж, я убедилась, что чудес не существует! А тогда у меня были расстроены нервы, вот и померещилось!"
Так прошел месяц. Наступила осень, а в жизни Елены так ничего и не изменилось. В тот ясный сентябрьский день было воскресенье, и Вовка с бабушкой , как обычно, гостили у Валентины Ивановны. Стояли последние теплые деньки, и Татьяна Петрона не желала их упускать.
Было позднее утро, и Елена, пользуясь отсутствием домочадцев, все еще валялась в постели.
Вдруг резкий звонок в дверь прорезал тишину.
- Это еще кого принесло с утра пораньше? Девушка неохотно встала с постели, накинула на плечи легкиnbsp;Девушка немного устала и уселась прямо на траву, которой поросла небольшая полянка, окруженная со всех сторон деревьями. Среди зеленых стеблей вдруг заметила алые, словно капельки крови, ягодки.
й шелковый халатик, сунула ноги в уютные тапочки с голубыми помпонами из лебяжьих перьев.
- Привет! - Из-за двери показалась улыбающаяся усатая физиономия.
- Привет! - Елена удивленно посмотрела на визитера. Она точно, никогда в жизни не видела этого человека. - Вам кого?
- Я - Юра! - радостно объявил незнакомец и сделал попытку прорваться в прихожую, но Елена ловко преградила ему путь своим телом.
- Вы по какому вопросу? - Строго спросила она.
- Я - Юра из Краснодара, а ты Ленка? Ведь, правда? - усатый продолжал радостно ухмыляться.
- Кто вам тут Ленка! Я, между прочим, Елена Васильевна! Мне некогда с вами разговаривать, - она попыталась захлопнуть дверь перед носом у незнакомца, но тот ловко подставил огромную ступню в светло-серой сандалии, надетой прямо поверх красно-белого полосатого носка.
"Какая безвкусица!" - подумала Елена. - Немедленно уберите ногу, а иначе я вызову полицию!
Она уже начинала сердиться.
- Леночка, милая, но зачем полицию? Я же твой троюродный братец, Юра Кривцов из Краснодара. Разве ты не помнишь, как вы с мамой к нам лет пятнадцать назад приезжали? Ты еще в школе училась и я тоже. Вы у нас тогда целых два месяца прожили на полном пансионе. А теперь меня на порог не пускаешь, - Юра чуть не плакал от обиды.
- Так бы сразу и сказал, проходи, я сейчас завтрак приготовлю! - смущенно сказала Елена, она вспомнила и Юру и его маму тетю Дусю, и как тепло их принимали в Краснодаре.
- Вот так-то лучше! - Юра втащил в прихожую два увесистых чемодана и схватив сопротивляющуюся девушку в крепкие объятия звонко поцеловал в обе щеки. - Привет сестренка! Вижу, вижу, повзрослела, похорошела. А помнишь, как мы с тобой в кустах за домом обжимались, может, повторим?
- Ну ты, Юрка, того, не наглей, что было - то прошло, мы тогда совсем детишками еще были! - строгим, не допускающим вольностей тоном ответила Елена. - Лучше садись за стол, завтракать будем!
- Завтракать? А не поздновато? Уж за полдень перевалило, может лучше сразу и пообедаем, я ужасно проголодался! - радостно объявил новообретенный братец. - Кстати, у меня там в чемодане помидоры и яблоки, да еще и жареная курица осталась. Мать в дорогу надавала, да разве ж можно есть в такую жару? Это у вас тут - благодать, двадцать градусов.
Так, без умолку, болтая, братец вынул из чемодана тщательно упакованную в фольгу огромную жареную курицу, которая совсем даже не испортилась, пакет с ребристыми, роскошными розовыми помидорами и несколько крупных, румяных краснодарских яблок.
- А то! Вчера вечером еще кудахтала, я же не на поезде, на самолете прилетел, а курицу маманя сегодня, с утра пораньше, изжарила, специально для тебя. Кстати, а тетя Таня где и сынок твой? Я им подарки привез, - ответил братец.
- Они на даче у знакомых, - пояснила Елена. - Вечером приедут, Вовке в школу завтра. А ты к нам надолго?
- Да пока не прогоните, - нагло осклабился Юра. - Я решил, насовсем, в столицу перебраться. В Краснодаре работы нет, с женой развелся полгода назад. Детишек не имеется. Думаю тут подходящую бабенку найти, да и остаться. Работы у вас хоть отбавляй, руки у меня золотые, а про зарплаты и говорить нечего, у вас в десять раз больше, чем у нас. Так что, не вижу причин, чтобы мне тут не поселиться, - братец хитро и весело подмигнул. - Вот ты, например, мне вполне подходишь! Пойдешь за меня? Вижу, квартирка тут у вас просторная, всем места хватит, твоего мальчонку - усыновлю официально, а потом и свои детишки, совместные пойдут, как грибы после дождя, только успевай имена придумывать!
- Даже и не мечтай, у меня есть жених, - соврала Елена. Выходить замуж за троюродного братца, не входило в ее планы. - А невест у нас тут, и правда, много - пруд пруди. Я тебя, если хочешь, с какой-нибудь одинокой подружкой познакомлю. Может, найдешь свое счастье! - а сама подумала: "По крайней мере, скорее от нас съедешь, дорогой братец. Ты парень хороший, симпатичный, но уж очень болтливый и шумный, долго я тебя не выдержу!"
- Ну ладно, сеструха, ты того-этого! Давай, меня знакомь, - обрадовался Юра. - Я очень даже за!
К удивлению Елены, Юра как-то сразу же прижился в их квартире. Он моментально подружился с Вовкой и Татьяной Петровной. В те дни, когда троюродный братец не рыскал в поисках работы, он усердно занимался домашними делами: убирал, гладил, стирал, а главное - совершенно замечательно готовил. Лена и не подозревала, что мужчина может быть настолько приспособленным и хозяйственным. За месяц Юра успел отремонтировать ее комнату и коридор. Затем, постепенно, приступил к детской. При этом еще и подрабатывал: в его карманах всегда водились денежки. На постоянную работу он никак не мог устроиться, увидев паспорт с краснодарской пропиской, работодатели немедленно отказывали.
В конце концов, Татьяна Петровна решила прописать троюродного племянника, тогда у него появятся шансы найти постоянную работу. Елена была от этой идеи не в восторге, все-таки, Юра, хоть и дальний родственник, но человек для них совершенно чужой. Она попросила мать не спешить с пропиской, Лена вспомнила, как обещала найти Юре подходящую невесту среди своих подруг и решила всерьез заняться этим делом.
"Кто бы лучше моей личной жизнью занялся, ничего так и не сдвинулось с мертвой точки! Мне самой надо замуж выходить, пока еще молода и привлекательна!"
Елена сидела в своей свежеотремонтированной комнате у большого зеркала, висящего над туалетным столиком, и внимательно рассматривала отражение в зеркале. В последнее время она слегка прибавила в весе от скучной монотонной жизни, но полнота ей была к лицу, стали не так заметны первые морщинки в уголках глаз. Ее прекрасные карие глаза с золотистыми искорками глядели из зеркала грустно и немного рассеянно. Девушка перестала выщипывать брови, и они стали заметно шире и гуще. Это ей очень шло, придавало лицу шарма и делало моложе. Елене уже перевалило за тридцать, но с виду можно было дать не больше двадцати пяти. Стройная фигура приобрела со временем округлость и мягкость форм, делая девушку еще более привлекательной в глазах мужчин.
- Ну что, Ленка? - сказала она сама себе, - Сначала женим Юру, а потом займемся и твоей личной жизнью. Найдем тебе какого-нибудь молодого и красивого олигарха? Ты непротив? Ну, конечно же, непротив, я по глазам вижу. А что же нам скажут карты по этому поводу?
Елена развернула пестрый бабушкин платок, тщательно перетасовала колоду и вытянула карту.
- Король Жезлов!
Тот самый, грубый усатый мужчина. Девушка внимательно вгляделась в его лицо, и как тогда в деревне, с картой начали происходить метаморфозы: усы и волосы с головы исчезли, лицо сделалось полным и приобрело красноватый оттенок.
- Фу, какой уродец! К чему бы это?
Лена захотела посмотреть в тетрадке значение карты, но с досадой вспомнила, что забыла ее в деревне. Вернее просто оставила. Гадать она не собиралась, а карты захватила просто так, на память о бабушке.
- Ну и ладно! Все равно я не верю в гадание.
В тот же вечер она дала Юре номер телефона своей лучшей подруги - Наташи.
С Наташкой Тюриной они были знакомы с детства. Сейчас это была высокая, стройная блондинка, изящная и привлекательная. Она недавно развелась с мужем и теперь бегала по судам, пытаясь отсудить у старого скареда, хоть что-нибудь. Но ее бывший муж, Ильяс Абдуллаевич был весьма влиятельным человеком, и Наташка, тратя последние накопления на адвокатов, проигрывала один суд за другим. От этого подруга пребывала в постоянной депрессии.
"Ну, думаю, Юра ее развеселит!" - решила Елена. В этот момент она стояла в очереди в супермаркете. Шаг за шагом, очень медленно продвигалась вперед. Девушка уже начинала нервничать, ведь она зашла в магазин, чтобы купить пакет молока и несколько булочек к чаю, а получилось так, что капитально застряла в очереди.
"Больше не буду никогда ходить в этот проклятый супермаркет! Лучше бы я зашла в булочную, что за углом, там никогда такой толпы не бывает, а молоко можно было бы и завтра купить!"
Вдруг ее внимание привлек уже немолодой мужчина, стоящий впереди, он толкал за собой тележку до краев наполненную продуктами. Чего там только не было: сыры и колбасы! Дорогие вина и коньяк! Фрукты и свежие овощи!
- Вот это затарился! Наверное, на месяц вперед! - незаметно для себя, вслух сказала она.
Мужчина удивленно обернулся, но увидев красивую, хорошо одетую девушку, ласково улыбнулся и пояснил:
- Завтра у меня день рождения! Будет много гостей. А еще надо успеть приготовить угощение.
- Тогда поздравляю вас с наступающим! - улыбнулась в ответ Елена. Этот ничем не примечательный лысый краснолицый мужичок вызвал у нее симпатию, он чем-то был похож на Карлсона и Винни-пуха одновременно: нелепая полная фигура, некрасивое широкое лицо.
- А хочешь, и ты приходи в гости? - неожиданно переходя на "ты" предложил толстяк. - Будет весело! Я тут, в соседнем доме живу.
Елена вежливо отказалась, но потом пожалела о своем решении, в мужчине не было ничего подозрительного или отпугивающего, казалось, он - сама доброта. А ей не мешало бы повеселиться.
Отстояв свое в очереди, девушка, наконец, вернулась домой. К ее удивлению, Юра уже тоже пришел со свидания.
- Ну, как тебе Наташка? - поинтересовалась она у братца.
- Мне так - вполне, даже очень, настоящая красотка. Но вот я ей совсем не понравился, - печально ответил Юра.
- С чего это ты решил? Она сама сказала? - удивилась девушка.
- Нет, разве обязательно говорить? Я и без слов все прекрасно понял, - грустно промолвил братец. - Она, наверное, ожидала разодетого пижона увидеть, да это не по моей части, мы все больше по хозяйству!
- Ладно, дорогой братец, не кисни, у меня еще для тебя подружки найдутся и не такие задавалы. Ты ведь мировой парень! И веселый и симпатичный, и зарабатывать умеешь! Что же еще нам, бабам, надо? - Елена весело потрепала Юру по вихрастой голове.
В этот момент в комнату вбежал Вовочка с пластиковым автоматом через плечо.
- Дядь Юр! Побежали в войнушку играть? - предложил мальчуган.
- Ну, давай, - радостно ответил Юра и подхватил Вовку на руки. Тот громко захохотал, и они вместе побежали по коридору, издавая похожие на выстрелы звуки.
Через пару дней, возвращаясь с работы, Елена у своего подъезда встретила того самого полного мужчину из супермаркета, он радостно улыбался и протягивал ей большой букет белых роз.
- Ой, по какому случаю такая роскошь? - удивилась девушка, но не устояла перед искушением взять цветы. Она зарылась лицом в ароматные лепестки и ощутила кожей их шелковистую нежность.
- А по такому, что сегодня я имею честь пригласить вас в кино, причем смотреть мы будем не простой фильм, а 5D, - мужчина вынул из кармана билеты и помахал ими перед собой.
- Какой же вы шустрый. А почему так уверены, что я соглашусь? - кокетливо спросила Елена.
- А вот не знаю, уверен, и все тут! Наверное, потому что там, в супермаркете я увидел в ваших глазах тоску, как у больной собаки. Вам грустно и одиноко, поэтому я решил сделать вам приятное. Пожалуйста, не подумайте ничего плохого, - ответил толстяк. - Ну что мы идем? Кстати, меня зовут Михаил.
- Очень приятно, Елена! - представилась она. Они пожали друг другу руки. Его ладонь оказалась мягкой и теплой, такой уютной...
Так началась их внезапная, немного странная дружба. Михаил встречал ее с работы, почти всегда с букетом цветов, правда, не таким роскошным, как в первый день. Потом они гуляли по парку, благо в том году осень немного затянулась и погода стояла приятная, солнечная и теплая.
К удивлению Елены, Михаил не пытался затащить ее в постель, как это делали другие мужчины, он был нежен и скромен с ней, и лишь один раз отважился взять за руку...
Как-то они сидели в уютном кафе, за столиком у окна. На улице шел унылый серый дождь. И тяжелые капли стучали в стекло. Играла легкая, ненавязчивая музыка. Они потягивали сладкое белое вино и ели слоеные пирожные.
- Я давно хотел поговорить с тобой серьезно! - немного смущаясь, начал он.
- Говори, - улыбнулась Елена. Она догадывалась, о чем будет разговор и давно была к этому готова.
- Милая Леночка, хочу предложить тебе руку и сердце! Пожалуйста, не отказывайся! Я понимаю, что далеко не красавец и старше тебя на много лет, но ведь не это главное. Главное то, что я полюбил тебя всем сердцем и сделаю все, чтобы ты стала счастливой рядом со мной. Я не олигарх и не могу многого тебе предложить, но все чем я владею, будет в твоем распоряжении. Не отказывай мне сразу, умоляю, - и он посмотрел на нее с такой любовью и нежностью, что Елене стало неловко.
- Мишенька, дорогой, а ты знаешь, я согласна! Не могу сказать, что люблю тебя с бешеной силой страсти, но для семейной жизни этого и не нужно, я лишь в последнее время это поняла. Я к тебе очень хорошо отношусь, рядом с тобой мне уютно и комфортно, и с большим удовольствием я бы провела вместе с тобой, всю оставшуюся жизнь, - Елена ласково улыбнулась.
Михаил вздохнул так, словно с его плеч свалилась тяжелая гора.
- Слава Богу! Ленка, милая! Держи, это тебе! - он вынул из кармана маленький бархатный футляр, в которых обычно дарят ювелирные изделия.
Елена открыла коробочку.
- Какая прелесть! - колечко казалось легким и изящным, но его украшали чистейшей воды драгоценные камни, в середине кровавым огнем сверкал крупный рубин в окружении нескольких бриллиантов.
- Позволь, мне? - Михаил вынул колечко и футляра и надел на тонкий пальчик любимой. Оно пришлось точно впору.
- Глаз-алмаз! - радостно воскликнул будущий муж. - Ладно, хватит тут просиживать, пойдем лучше прогуляемся по парку...
Домой Елена попала лишь поздно вечером. Она просто сияла от счастья.
- Мама, мамочка! - она вбежала в комнату Татьяны Петровны. Та уже лежала в постели.
- Мамочка, ты не спишь? - переходя на шепот, спросила Елена.
- Теперь уже нет, - садясь на постели, ответила Татьяна Петровна. - Что случилось, ты какая-то странная?
- Мамочка, милая, я очень счастлива! Представляешь? Я скоро замуж выхожу! Михаил сделал мне предложение! - выдохнула девушка.
- Михаил? Так ты же его не любишь! - скептически заметила пожилая женщина. - И он вдвое старше тебя, какой странный выбор!
- Ну вот, ты опять все портишь. Ты понимаешь, для меня теперь любовь не главное, важно другое, мне хорошо с этим человеком и я верю, что буду с ним счастлива, - с энтузиазмом возразила Елена.
- Ну, как знаешь, как знаешь, деточка. Я тоже больше всего на свете хочу твоего счастья! - ответила Татьяна Петровна.
Женщины обнялись и поцеловались.
Наконец, настало время, когда Михаил захотел познакомить невесту со своей семьей. Заодно решили отметить помолвку.
Обед был назначен на три часа.
Елену поразили размеры и красота дома, который принадлежал ее жениху. На пороге его встретила румяная, улыбающаяся экономка в форменном платье и кружевном белом передничке.
Они вместе прошли в гостиную, где уже был сервирован стол.
Постепенно начали подтягиваться гости.
Первой подошла старенькая мама Михаила, Мария Ивановна. Ее сопровождал младший брат жениха, Максим Олегович: лысый, краснолицый, с большой окладистой бородой и веселыми маленькими глазками.
Единственная дочь Михаила не смогла приехать на торжественный ужин, она жила заграницей, в Италии.
- Мишаня, одобряю твой выбор! У тебя губа не дура! - поддержал ее Максим Олегович.
- По такому случаю предлагаю выпить. Первый тост: за Еленочку! - торжественно произнес жених, разливая семизвездочный коньяк по красивым хрустальным рюмкам.
![[]](/img/u/udontij_m/dama/wsadnikkubkow.jpg)