На шекспировский вопрос у Макса заготовлен четкий ответ: "Не быть". Но иногда правильно умереть бывает сложнее, чем достойно прожить жизнь. Чтобы достичь своей цели, он вынужден обратиться к существам, тысячи лет живущим в тени человечества.
Хелег Харт
Эфраим: Фокус с исчезновением
Все уже давно привыкли к тому, что различные бары, кабаре и клубы привлекают в основном тех, кто хочет на время сбежать от скуки, боли или тоски. Привыкли настолько, что перестали замечать. Вряд ли многие задумываются о том, что чем больше в городе увеселительных заведений, тем сильнее довлеющая над его жителями депрессия, тем глубже отчаяние, смутно ворочающееся в глубинах общественного сознания. Ведь спрос порождает предложение. А чем популярнее само заведение, тем лучше оно отвлекает от проблем, и тем несчастнее его посетители. Вот и получается, что обитель веселья - это пристанище для страдающих душ.
Этот бар, к сожалению, - или к счастью - не был особо популярным. Да, в пятницу вечером тут было яблоку негде упасть, но в будни к концу дня собиралось в лучшем случае человек двадцать - работяг, пришедших пропустить по стаканчику после смены. На самом же деле половина из них топит в этих стаканчиках свои мелкие бытовые проблемы: одиночество, ссоры с близкими, увольнение, проигрыш в лотерее...
Сегодняшний вечер исключением не являлся. Бармен, поглядывая исподлобья в зал, машинально протирал стаканы и пепельницы. У музыкального автомата лениво переговаривалась пара официанток, периодически отлучаясь на обход погруженного в полумрак зала. Телевизоры показывали запись одного из легендарных футбольных матчей, голос комментатора тонул в негромком гуле разговоров посетителей; никто не просил сделать громче. У барной стойки клевал носом бородатый мужчина в толстых штанах и клетчатой рубашке; рядом с ним примостился парнишка - очевидно, совсем недавно отпраздновавший совершеннолетие - и пил пиво, периодически бросая косые взгляды на другой конец стойки.
Там, в самом дальнем от входа углу, сидела молодая брюнетка в джинсах и легкой кофточке без выреза. Она, судя по простоте одежды и отсутствию макияжа, не собиралась привлекать лишнего внимания, но стоило лишь присмотреться, и становилось понятно - эта девица вполне могла бы участвовать в конкурсах красоты, причем далеко не самого низкого порядка. Это замечали многие, но подойти к ней отчего-то не решались даже те, кто уже принял на грудь необходимую дозу. Девушку этот факт нисколько не огорчал: она не торопясь пила свой коктейль и от скуки копалась в телефоне.
Она заметила, как в зал вошел новый человек, и бросила на него короткий изучающий взгляд. Мужчина лет сорока, прилично одетый, стройный, коротко стриженный и гладко выбритый - внешность, слегка выбивающаяся из обстановки. Такому явно привычнее ходить по более престижным заведениям. Бросив на красотку неопределенный взгляд, он прошел к стойке и сделал знак бармену - готов заказывать.
Хмыкнув про себя, девушка снова уткнулась в телефон.
Но не прошло и минуты, как рядом с ней раздался глухой голос:
- Сегодня хороший вечер.
Она обернулась: мужчина смотрел на полки с дорогим алкоголем, но словно не видел их; он сидел, сложив руки замком, и на первый взгляд казался очень уравновешенным. На пальцах не было даже следа от кольца. "Одинокий", - отметила про себя девушка.
Мужчина тем временем повернулся к ней:
- Я - Макс.
У него был странный взгляд, вроде бы спокойный, но в то же время болезненный, мятущийся. Это и заинтриговало его собеседницу:
- Елена.
- Очень приятно, - дерганая улыбка. - Елена, вы верите в Бога?
Девушка закатила глаза:
- Вы же не один из тех, кто будет призывать меня спасти свою душу?
- Вовсе нет, - поспешил ответить Макс, видя, что к нему вот-вот потеряют интерес. - Разве я похож на агитатора? Просто интересуюсь. Это, видите ли, для меня очень важно в данный момент.
Елена снова посмотрела на мужчину, на этот раз еще более пристально: отметила его высокий лоб, морщинки вокруг глаз, симметричные очертания подбородка и носа, сжатые губы. Лицо бледноватое, осунувшееся; она почти сразу поняла, что его стройность - это вовсе не стройность, а худоба, вызванная быстрой потерей веса. Кем бы ни был этот человек, с ним явно не все в порядке.
- Да, я верю в Бога. Зачем вам это?
- Как вы считаете, рай и ад существуют?
- Думаю, да, - девушку все больше настораживал странный мужчина. - К чему вы клоните?
Макс медленно вздохнул, глядя в льдисто-голубые глаза собеседницы, сильно контрастирующие с антрацитово-черными волосами. Елена с все возрастающим интересом понимала: нет в этом взгляде ни симпатии, ни похоти, но нет и неприязни - одна лишь пустота, безразличие. Это настолько поглотило ее внимание, что она непроизвольно подалась навстречу, но следующая фраза мужчины заставила ее замереть:
- Вы ведь пожиратель душ, верно?
Глаза Елены быстро обежали всех вокруг, чуть дольше задержавшись на сопляке, что пялился на нее весь вечер. Но никто, похоже, ничего не услышал, хотя говорил Макс не так уж тихо.
Не теряя ни секунды, девушка поднялась со стула:
- Пошли-ка, дружок, отойдем.
Она непринужденно, но жестко схватила мужчину за запястье и потянула за собой. Макс не сопротивлялся, но девушка ощутила пальцами, как участился его пульс.
Они сели за маленький угловой столик. Елена поставила свой стул так, чтобы никто не мог видеть их лиц. Макс наблюдал за ее движениями с видимым хладнокровием, но зажатое в руке красотки запястье выдавало его с потрохами.
Придвинувшись к самому его лицу, девушка прошипела:
- Совсем сдурел, человече? Откуда ты вообще узнал о пожирателях? - ее ногти больно впились в кожу.
- Это не важно, - Макс покачал головой.
- Не важно?! - Шепот девушки сорвался на фальцет. - Ты хоть понимаешь, что ввязался в вещи, которые твой человеческий умишко не в силах постичь?
- Я и не хочу ничего постигать, - неожиданно спокойно произнес мужчина, и его лицо на секунду исказилось в страдании.
Елена какое-то время всматривалась в напряженное лицо человека, а потом отпустила его руку и вздохнула. Устало оглядела зал, окликнула проходившую мимо официантку.
- Хотите что-то заказать? - Девушка в застиранном переднике приготовила блокнот.
- Да. "Голубую лагуну", - уже спокойно сказала Елена. - Без ликера.
- А мне фруктовый чай. Любой, - подал голос Макс, поправляя пиджак.
Едва официантка удалилась, он откинулся на спинку и снова обратился к собеседнице:
- Ты ведь все видишь.
- Вижу что?
- Не притворяйся. Я знаю, на что ты способна. Посмотри сама.
Девушка глянула на него исподлобья, и человек вздрогнул: на миг лицо красотки превратилось в отвратительную иссушенную маску с круглым провалом рта в середине, без глаз, без носа, но с несколькими гладкими отверстиями, напоминающими ноздри - а потом все снова стало как раньше.
- Ты умираешь, - медленно проговорил пожиратель девичьим голосом.
Макс кивнул:
- Мне остался месяц. Может, меньше. Пока я еще могу сохранять видимость жизни, но скоро станет хуже. Намного хуже. - На этой фразе его голос дрогнул, но он тут же справился с собой и передернул плечами. - Медицина бессильна.
- И ты хочешь, чтоб я убил тебя? - усмехнулся пожиратель.
- Нет, - медленное движение век. - Я сам себя убью. У меня в кармане яд, который я должен выпить.
- Вижу, ты все решил. И настроен серьезно. И я все же не понимаю, зачем тебе понадобился пожиратель?
- Рай и ад, - Макс скривил лицо в гримасу отвращения. - Я не хочу ни туда, ни туда. Я просто хочу, - он закрыл глаза и стал говорить плавно, словно читая мантру, - чтобы все закончилось. Навсегда. Никаких продолжений. Никаких перерождений. Ничего.
- Уж не хочешь ли ты, чтоб я забрал твою душу? - с нехорошим прищуром проговорила симпатичная маска пожирателя.
- Именно этого я и хочу.
Изящно фыркнув, девица скрестила руки на груди:
- Нет.
Макс, казалось, растерялся - видимо, не ожидал такого ответа.
- Почему?..
- Потому что я - демон, а не джинн, исполняющий желания, - жестко отозвался пожиратель. - Доживай свои дни, человек, и не вздумай больше лезть туда, куда тебе не положено.
Демон встал, собираясь уйти, но Макс нервно схватил его за руку:
- Послушай! Я знаю, как буду умирать, - отчаяние, прорвавшееся в голос мужчины, заставило Елену посмотреть на него еще раз и даже удивиться. - Я сам - врач и видел таких пациентов. Максимум через неделю я слягу от физического истощения. Я один, у меня нет ни родителей, ни семьи - никого, кто мог бы обеспечить мне уход. Друзей, готовых возиться с умирающим, тоже нет. Это значит - больница. А там всем плевать. Врачи и медсестры в лучшем случае будут делать участливый вид. Только я, увы, знаю, что это лишь лицемерие. Они привыкли к умирающим настолько, что перестали воспринимать их как людей. Раковых больных там пруд пруди, онкоотделение - это просто конвейер по переправке людей на тот свет. Я буду видеть их сожалеющие лица каждый оставшийся день, и знать, насколько им все равно, а еще мучиться от непереносимой боли, которая вскоре перекроет болеутоляющие. Они будут таскать мне утки и успокаивать, говорить, что нужно потерпеть, но я даже спать толком не смогу. Потом - потери сознания и чувство подвешенности, когда сам не понимаешь, жив ты или нет, дышишь ты, или через тебя прогоняют воздух аппаратом ИВЛ. - Мужчина смотрел на пожирателя так, словно хотел заглянуть прямо в его мысли. - Я знаю, что ты - демон, но ты можешь представить, КАК это страшно? Я умру, не приходя в сознание, мой труп отвезут в морг, а еще спустя какое-то время кремируют, потому что хоронить меня некому. А что ожидает мою душу? Она уже находится на перепутье бесконечных дорог, и высшие силы будут распоряжаться ей после конца земного пути. - Только теперь Макс опустил голову. - Знаешь, Елена, я так устал от всего, что рай меня больше не вдохновляет, а преисподняя - не пугает. Я уже в аду. И просто. Хочу. Чтобы все. Закончилось. Прошу, не уходи.
Подошедшая официантка ухватила только последнюю фразу, и смущенно оглядела парочку, решив, что у них в разгаре выяснение отношений.
- Ваш заказ, - она выставила на столик принесенный на подносе бокал с ярко-голубым коктейлем и подогреваемый заварник с чайной парой.
Пожиратель, глянув на свою "Голубую лагуну", хмыкнул и сел обратно.
На какое-то время между ними повисло молчание. Макс смотрел на демона, демон смотрел на Макса; в другой половине зала все так же накачивались и галдели другие посетители, бармен все так же невозмутимо вертел в руках посуду, а официантки, несколько оживленные новой темой для разговора, изредка поглядывали на устроившуюся в углу странную пару. Вокруг столика поплыл приятный запах чая - вишня с нотками бергамота.
Наконец, пожиратель нарушил немую сцену:
- А ты, видимо, считаешь себя очень умным.
Макс налил себе чаю:
- Мой ум ничем мне не помогает. От него только хуже.
- Хватит себя жалеть, - демон поморщился. - Ты труслив и малодушен. Души трусов не имеют особой ценности.
- Зато души трусов так же, как и души храбрецов, испытывают боль, - делая маленький глоток, возразил мужчина. - А страх... Это же фактически главный спутник выживания. У меня хватит смелости покончить с собой. И мне кажется, делая это, я спасаю себя, а не убиваю... Проблема только в том, чтобы уйти навсегда. Чтобы больше не слышать собственных мыслей, не испытывать никаких чувств. Чтобы не видеть больше не только этот свет, но и никакой другой.
Демон продолжал невозмутимо смотреть на сидящего перед ним человека. Тому неведомым образом удавалось держаться вполне спокойно для создания, стоящего перед пропастью под названием Смерть. Да, лицо его иногда выказывало внутреннюю боль, руки чуть заметно тряслись - но все это могло быть из-за мучавшей его болезни. А еще, назвав его трусом, пожиратель поторопился. Так могло показаться другому человеку, но только не существу, пожравшему миллионы других человеческих душ.
- Есть правила, - сказал демон, отпив из своего бокала.
- Какие?
- Души не могут попадать в Утробу по собственному желанию. Поэтому никаких самоубийц. С ними у Всевышнего особый разговор. Поэтому пожиратель не имеет права подталкивать к самоубийству. Убивать тоже нельзя. Только подбирать души убитых или умирающих. Кара за ослушание - очистительное пламя.
Макс внимательно слушал, переваривая информацию. Глаза его странно блестели. Чуть помолчав, он потер лицо руками и еще более глухим, чем обычно, голосом спросил:
- Значит, никакой возможности?
Пожиратель отрицательно покачал головой, сохраняя равнодушное выражение красивого лица.
Он считал, что это окончательно добьет настырного человека. Сказанное им было правдой до последнего слова - в обязанности демонов уж точно не входила помощь человеческим созданиям. Ни в каком виде. Правила есть правила.
Однако Макс, сжав губы, лишь горько усмехнулся и посмотрел на сидящих за столиками людей. Ожидаемой вспышки отчаяния не произошло - очевидно, умирающий был готов к такому повороту событий. Над столом снова воцарилось молчание, но на этот раз уже не напряженное, а такое, какое возникает в конце хорошего спектакля - когда актеры произносят последние реплики и замирают, давая зрителям возможность прочувствовать момент. И софиты постепенно гаснут, а актеры все стоят и стоят, как статуи, создавая иллюзию замершего времени, будто все сущее сомкнулось в одной лишь точке. Зритель шестым чувством улавливает, что все случившееся до этого момента было не важно, но случилось все именно для него, мгновения, после которого не будет уже ничего.
- Знаешь, - подал голос Макс, больше не глядя на своего собеседника. - Я умираю и, по логике вещей, должен завидовать им, - он повел рукой в сторону ничего не подозревающих посетителей и персонала. - Но отчего-то не завидую. Они думают только о своей жизни и совсем не думают о смерти. Несчастные люди. Они слепы и несвободны. Их оковы - это работа, семья, любовь - все, что так или иначе делает их несчастными. Они прячут свою боль от самих себя из страха быть душевно сломленными и считают, что их земное пребывание - рабство. А я уже сломался и теперь, словно в насмешку, чувствую себя свободным. Они знают, но не сознают, что их жизнь - это дар, но дар временный, больше похожий на заем у того света. Они возносят молитвы и хотят попасть в рай, жаждут свободы, не понимая, что свободой там и не пахнет. Что же это за свобода, если даже после смерти все твои пути заранее прописаны и подготовлены? Но их беда даже не в этом. Желая свободы, они не отдают себе отчета в том, что она по своей сути разрушительна, смертельна. Получается, цель их жизни - умереть, и только. И потому сытое рабство, святое неведение - вот их удел. Вечный. А у меня мог быть целый миг абсолютной свободы, если бы я разорвал вечную петлю и ушел в полное небытие. Утробу, как ты выразилась. Мне не нужна манна небесная и вечная жизнь в райских кущах, тем более не нужны муки ада - с меня хватит и земных. Я видел и осмыслил достаточно. Никудышный из меня мученик, понимаешь...
Макс повернулся к демону и встретился с холодным взглядом голубых глаз. И тут же с тоской и разочарованием подумал, что демону, наверное, все равно.
Пожиратель посмотрел на едва початый остывший чай собеседника и проговорил, снова входя в роль красотки:
- Кажется, я перепила коктейля. Мне нужно отлучиться.
Человек снова усмехнулся, но тут же заметил, что демон продолжает сидеть, не двигаясь. Несколько секунд он пытался сообразить, в чем дело, но странный взгляд Елены отвлекал от анализа ситуации. И все же Макс был умен, слишком умен, чтобы не понять.
Все вдруг встало на свои места.
- Что ж, хорошо, - сказал он, не меняясь в лице. - Я подожду здесь.
Пожиратель душ не торопясь встал и пошел в сторону уборной.
А когда он вернулся через несколько минут, кружка Макса уже была пуста.
Сев на свое место, демон еще раз странно посмотрел на мужчину и проговорил, как ни в чем не бывало:
- Ты когда-нибудь видел фокус с исчезновением?
Макс, подняв на него мутный взгляд, с трудом ответил:
- Видел.
- Он вроде бы прост, но всегда столь эффектен, - пожиратель стянул с изящного пальца кольцо. - Следи за моей рукой. Сейчас кольцо исчезнет.
Легкое движение кисти, и демон показал пустую ладошку. Макс смотрел на нее из-под полузакрытых век, чуть приоткрыв рот, и тяжело дышал.
- А теперь кольцо снова появится. Смотри.
Еще одно движение - и кольцо снова оказалось зажатым в пальцах.
- Видишь? Все просто. Кольцо есть, - снова то же движение. - Кольца нет. Еще раз. Макс! - Позвал демон, видя, что тот теряет концентрацию. - Следи за кольцом. Кольцо есть. Кольца нет.
- Как... символично, - еле слышно прохрипел Макс, начиная задыхаться и мелко трястись, но изо всех сил сдерживая себя, чтобы не привлекать внимания.
- Не отвлекайся, - продолжал спокойно говорить демон, глядя в его глаза. - Смотри. Вот кольцо. И нет кольца.
Макс чуть слышно простонал что-то невнятное, но старательно смотрел на раскрытую девичью руку.
Пожиратель коротко оглянулся: никто не смотрел в их сторону, многие посетители уже разошлись по домам. Он обернулся и снова впился взглядом в глаза человека:
- Макс, не отвлекайся ни на что. Смотри только на кольцо. Вот оно есть. И вот...
Глаза человека закатились, и он упал бы на стол, не перехвати его демон; быстро подтянувшись к лицу Макса, пожиратель принял последний его выдох, поглотив освобожденную на краткий миг душу.
Затем, аккуратно сложив руки мертвеца на столе, девушка положила на них его голову, пальцами закрыла глаза - получилось так, словно тот просто спит. Посидев рядом с бездушным телом несколько минут, она вдруг дотронулась до его щеки, провела рукой по коротким волосам. С прищуром улыбнулась.
Поправив кофточку, встала, потянулась, подошла к бармену:
- Похоже, я утомила его своей болтовней. Разбудите, пожалуйста, перед закрытием, пусть немного отдохнет - он говорил, что сильно устал. Вот деньги за наш заказ. И еще - у вас отличный фруктовый чай.
Бармен, понимающе глянув в сторону спящего, кивнул, убрал деньги в кассу и отбил чек.
А Елена, еще раз оглядев собравшихся здесь и сейчас людей, с тоской вздохнула и вышла из бара.
"Неприятностей теперь не оберешься, - думал демон, возвращая кольцо на палец, - но оно того стоило".
Он свернул на плохо освещенную улицу, соединяющую два крупных проспекта. Нормальные горожане поостереглись бы идти ночью по таким местам, но пожиратель, в отличие от них, обычных людей не боялся. Что могут противопоставить демону даже самые отмороженные преступники? В порядке самообороны он имеет право убить их без всяческих для себя последствий. Такие субъекты вообще не представляют для демонов интереса - чего с них взять? Мелочные эгоистичные души? Над такими пусть работают в чистилище...
На выходе из ближайшего переулка пожиратель заметил горстку наркоманов, провожающих сальными взглядами красотку, которую те никак не ожидали здесь увидеть. "Вот таких бы пожирать и пожирать. Но нельзя. Они же все еще считаются "заблудшими". Всевышний все дает им шансы, а они на него плевать хотели".
Едва демон додумал мысль, как его обездвижило невидимыми путами. В сознание ударил оглушающий грохот; почти одновременно с этим ноги пожирателя оторвало от асфальта, и в ушах засвистел воздух. "Так быстро?!" - удивился он, беспорядочно вращаясь в силовом коконе, на огромной скорости несущемся прочь от превращающегося в размытое пятно земного мира.
Там, куда летел пойманный в ловушку пожиратель, появился постепенно расширяющийся белый круг - это открывалась Сфера Суда. И тогда демон испугался. Он знал, что такое Суд. Да, ему удавалось выйти оттуда живым уже не единожды, но каждый раз он висел на волоске от Кары. А просто так туда не попадают.
"Сильно же вы на меня обиделись!" - успел подумать демон, прежде чем его швырнуло в центр нестерпимо сияющей Сферы, тут же сомкнувшейся вокруг подсудимого.
Сколько пришлось провисеть так, пытаясь приспособиться к противному его существу свету, пожиратель не знал - потерял счет времени. Заключив нарушителя в тюрьму, Судия не торопился переходить к обвинению. "Хочешь сломать меня еще до начала процесса, Архангел? Не на того напал. Лучше бы сразу начал колоть меня, пока я не отдышался. А сейчас я уже подготовлен".
Словно в ответ на его мысли Сфера Суда тонко зазвенела, и через секунду на пожирателя обрушился Глас Судии:
- Назовись, демон.
Пожиратель попытался изобразить невозмутимость:
- Эфраим.
- Назовись полностью, Великие Сферы должны узнать тебя.
- Эфраим из Нехена, высший демон, пожиратель душ.
- С этой минуты Сферы услышат каждое твое слово. Говори так, как думаешь. Если ты солжешь, Сферы скажут мне об этом. Любая ложь обличит тебя и докажет твою вину. Если я признаю тебя виновным, ты будешь испепелен на месте волей Всевышнего. Если я признаю тебя виновным отчасти, ты понесешь другое наказание.
Пожиратель даже не пошевелился. Глас высшего ангела заставлял дрожать каждую частичку его тела, но Эфраима не пугал, хотя должен был. Демонов помоложе да послабее мощь Гласа ломала меньше, чем за минуту, те каялись во всем, что совершили - и незамедлительно познавали на себе Кару Всевышнего. Другие демоны, но не Эфраим.
Архангел между тем продолжил:
- Тебе ведомо, почему ты здесь?
"Сразу провокация, - улыбнулся про себя пожиратель. - Ну что ж, посмотрим, кто кого".
- Раз ты меня выдернул вместе с телом, да еще и на виду у посторонних, то я, очевидно, что-то сделал не так. Сильно не так. - Эфраим позволил себе легкую улыбку, давшуюся, однако, с огромным трудом.
- Твоя встреча с Максом Винтерсом не прошла для нас незамеченной, - голос Архангела оставался спокойным. - Ты пожрал душу самоубийцы. Всевидящие передали мне каждое сказанное вами двумя слово. За сей проступок полагается сжечь тебя в очистительном пламени. Что скажешь ты в свое оправдание?
- Эй, давай помедленнее, - Эфраим поднял руки в защитном жесте. - Какие вы стали скорые на расправу. Я ведь не знал, самоубийца он или нет.
Архангел, по-прежнему невидимый для демона, помолчал какое-то время.
- Сферы говорят, что ты не лжешь, - продолжил он в том же холодном тоне. - Хорошо. Коль ты невиновен, это тоже нужно доказать. Ведомо ли тебе, как обычный человек узнал в тебе пожирателя?
- А вот понятия не имею, - с видимым удовольствием усмехнулся Эфраим. - Самому интересно. Подозреваю, он знал не только о нас, но и о вас, пернатых.
- Ты чем-то выдал себя?
- Нет.
- Как-то дал ему понять, что ты демон?
- Еще чего. Нет.
- Тогда почему ты не сказал ему, что он ошибся?
- Он говорил так, будто знал наверняка. Я боялся, что если совру, он поднимет шум. Поэтому отвел его в сторонку, чтобы поговорить наедине.
- Мы узнаем, кто дал волю языку. Он будет допрошен и испепелен, - произнес Глас с показным равнодушием. - Тебя это пугает?
- Нисколько. Вы уж наведите там у себя порядок, а то нам, пожирателям, совсем не выгодно, чтобы о нас знали люди. Жизнь усложняется.
"Давайте, копайте. Сомневаюсь, что вы вообще найдете виновных".
- Твои речи неподобающи для Суда, демон, - сказал Архангел с тщательно скрываемым раздражением. - Умерь свой язык, или я накажу тебя за подстрекательство.
- Но ты же сам сказал, что я должен говорить, как думаю, - осклабился пожиратель. - Я не хочу, чтобы Сферы сочли сокрытие части моих мыслей за ложь.
Архангел замолк. Эфраим тоже молчал, стараясь ни о чем не думать, чтобы не потерять концентрации - ведь он должен свято верить в то, что говорит, иначе Сферы и впрямь могут уловить фальшь в его словах.
- Правда ли, что ты заглянул в душу того человека?
- Правда. И да, то, что он умирал, тоже правда.
- Сферы это подтверждают. Но поведай, зачем тебе понадобилось выходить из зала?
- А что, как раз в это время Всевидящие ослепли? - Пожиратель откровенно издевался. - Я все же нахожусь в настоящем теле, а у него есть свои потребности. Я отходил избавиться от выпитого ранее коктейля. Кстати, теперь на выход просится и "Голубая лагуна".
- Ты знаешь, что я не это имел в виду, - Судия начал выходить из себя. - Но отлично умеешь играть правдой. Играй, но помни, что Суд небесный - совсем не то, что суд земной.
- Неужели? - Эфраим скривил лицо в презрительной усмешке. - Тогда отчего они так похожи?
- Не твоя забота рассуждать, схожи они или отличны, - с нажимом сказал Архангел. - Твоя забота - отвечать на вопросы, а не задавать их. Вот и ответь - ты знал, что Макс Винтерс собирался убить себя, так почему все равно пожрал его душу?
"А вот и этот вопрос", - подумал демон, продолжая ухмыляться.
- Потому что не видел, каким образом он покончил с собой. Я вообще не мог знать, самоубийство это или естественная смерть.
- Твой ответ изобличает тебя самою подачей, - сказал Архангел.
- Зато он правдив, и Сферы подтвердили это. Ты не можешь меня обвинить.
- Ты уже частично виновен, - понизив голос, промолвил Судия. - Ты поглотил душу самоубийцы. Молодую душу, сразу после первого воплощения. Ты отобрал у нее всякую возможность обрести свое место. У заблудшей души больше не будет шанса осознать ошибку и раскаяться в ней, очиститься. Она так и не познала ни ада, ни рая, ни даже чистилища. Только первоначальное Ничто. Пустота. Макс Винтерс не ведал, что творит.
- О, уж он-то ведал, - ехидно прищурившись, сказал Эфраим. - Ты знаешь, какие вещи он говорил. Ни ума, ни силы духа ему было не занимать.
- Как? - громыхнул Глас, и Сфера Суда отозвалась на него жалобным звоном. - Как он мог познать то, чего никогда не видел?
- Макс раскусил все, - протянул пожиратель. - Все пути, от начала до конца. Он не бывал на них, но он о них знал. Откуда - понятия не имею, но ему были известны варианты. Дождаться естественной смерти - и попасть в рай как мученику. Совершить самоубийство - и попасть в ад. А потом - новое воплощение, новая жизнь. Без конца. Но ему не нужно было ни то, ни другое.
- Ты полагаешься на слова человека, демон, а не на волю Творца. Да и бессмертие - это их собственное желание. Всевышний велел нам любить их, как его самого, и мы любим. Мы следим за тем, чтобы души проходили чрез все испытания и жили вечно. Ваша же, пожирателей падали, работа - вычищать уродливые, не способные к любви души из Его творения. А не рассуждать, нужно ль им бессмертие!
- А вот это ты зря. - Эфраим прищурился - Да, мы, демоны, для нее и нужны, для грязной работы. Пожиратели убивают гнилые души. Искусители помогают выявить слабых и злобных. Разрушители запугивают человечество, становясь олицетворением зла, чтобы людям было, кого ненавидеть и кого винить в своих бедах. И если бы не Люцифер, - от этого имени Сфера снова тревожно зазвенела, но демон продолжил, как ни в чем не бывало, - что отказался ставить людей превыше Его, то кого бы люди ненавидели? Куда бы девали они свою злобу? А главное: кто делал бы грязную работу? Ангелы? Боюсь, тогда они бы уже не были такими чистыми и светлыми, как сейчас. А теперь - посмотри, как удобно, - есть Зло, на которое можно свалить свои слабости, и главное - вас любят и почитают, а ненавидят - нас. Нам все равно, мы созданы для того, чтобы нас ненавидели. Но больше не указывай мне на мое место. Без нас вы, пернатые, - уже не вы. Без нас ВЫ станете НАМИ.
- Ты искусен в игре слов, демон, прямо как твой создатель, - сдержанно проговорил Судия. - Я знаю свое место, и ты должен знать свое. А теперь вернемся к делу.
- Что ж, давай, - Эфраим пожал плечами.
- В анналах записан необычный случай, имевший место в пятом веке от Рождества Христова, - проговорил Архангел. - Тогда демон-пожиратель возненавидел одного из людей. Он сговорился с демоном-искусителем, дабы тот, будучи мастером обмана, заставил человека совершить страшный грех. Но для этого искусителю пришлось раскрыть Тайну. Он явил человеку свой истинный облик. Узрев перед собой настоящего демона, человек поддался искушению и согласился служить Злу, положив жизнь свою на истязание других людей - якобы в обмен на вечную молодость. Прежде чем его убили, тот грешник успел до смерти замучить больше двухсот человек. Всевышний отверг его душу, и тогда пожиратель смог поглотить ее, достигнув своей цели.
- Амрида, - демон чуть заметно улыбнулся. - Она была слишком эмоциональной для пожирателя, в ней осталось слишком много человеческого. Потому-то ее в итоге и спалили. Конечно, я знаю эту историю. Но причем тут я?
- Думаю, ты проделал нечто в том же духе. Через постороннего внушил умирающему идею об освобождении, и тот сам нашел тебя.
- Давай я сразу отсею эту нелепую версию, Судия. Слушай Сферы. - Эфраим скрестил руки на груди. - Я ни с кем не сговаривался. Я не сообщал ни одному человеку, что я - пожиратель. Я не подсказывал Максу выход из его ситуации. Я не подначивал его к самоубийству. Я соблюдал правила.
Архангел не ответил.
- Сферы молчат, так? - пожиратель вскинул брови. - Если бы я был так же глуп, как Амрида и этот юнец-искуситель, не помню его имени, меня уже давно превратили бы в сажу.
- Это правда, - подтвердил Судия. - Но скажи, прибегал ли ты к другим уловкам?
"Проклятье!"
- Кроме той, что вышел в туалет? - Эфраим обвел взглядом идеально ровные стены Сферы, словно в поисках выхода. - Нет, не прибегал.
- То есть ты признаешь, что применил уловку?
- Ну ты и придурок, - вздохнул пожиратель, чем вызвал громогласный крик Архангела:
- Демон, ты забываешься! Тебя слышит Всевышний! Отвечай на вопрос!
Эфраим склонил голову:
- Да, это была уловка. Я предоставил Максу шанс передумать. А еще я предоставил ему шанс выпить яд, который он припас заранее. Но это был риск с его стороны, ведь я не давал согласия на поглощение его души.
- Нет, не думаю, - будто чувствуя, что загнал подсудимого в угол, произнес Архангел. - Вслух ты не согласился. Но ведь ты подал ему знак, не так ли?
- Всего лишь посмотрел на него дольше обычного.
- Да, так и есть. Это и был знак. Он получил твое неозвученное согласие. И выпил яд, - Глас становился все звонче. - А потом ты вернулся, и, конечно, не мог наверняка знать, отравился он или нет. Но ты понял, что он сделал, и ждал. Очевидно, ты вдохновился его бунтарством и решил в свою очередь насолить Всевышнему. Этого достаточно, чтобы признать тебя виновным. Надеялся на то, что самоубийство не заметят?
- Нет, на это я не надеялся, - тихо ответил Эфраим, но Судия тут же прервал его:
- Этот вопрос не требовал ответа! Мы слышим самоубийство, где бы оно ни произошло, мгновенно! Потому что это преступление против себя самого, плевок в лицо Всевышнему, дарующему душе бессмертие! А ты уничтожил эту душу, не дав ей принять наказание!
Сфера Суда звенела в унисон Гласу точно сотня колоколов, будто норовя чистотой этого звука расколоть голову пожирателя надвое; Эфраим чувствовал, как мощь Архангела нависла над его крохотным существом, заставляя съежиться, сдаться, молить прощения. Насколько бы старше самого Судии он ни был, в его власти имелось куда меньше сил, чем у ставленника Его. И все же демон заставил себя не дрожать, ожидая, когда ему снова позволят говорить.
- Ты нарушил правило, благодаря которому тебе дозволено существовать! Попрал наказ Его!
- Если мне только разрешат, я скажу... - начал было пожиратель, но Глас Архангела разметал его собственный голос по Сфере:
- Ты уже достаточно сказал! Сколь ни искусен ты в словах, Суд видит истину, и никто не избежит Воздаяния! Демон, именуемый Эфраимом! - Пожиратель не выдержал - вздрогнул. - За нарушение правила о поглощении души самоубийцы я признаю тебя виновным!
Все замерло.
Эхо от голоса Архангела несколько раз отозвалось от округлых стен и замолкло. Внутренний свет Сферы снова стал слепящим, вонзаясь в темное естество пожирателя беспощадными лучами-иглами. Эфраим знал: где-то далеко, на земле, продолжали свой путь бессмертные людские души, даже не подозревая в случайных знакомых исчадий ада, засланных в человечество, чтобы проверить его на прочность. Среди них есть и такие, как Макс Винтерс - уставшие, с мутными безразличными взглядами на искаженных отвращением ко всему лицах, и их еще много... но они не видят выхода. Вряд ли им вообще удастся его найти. И демону почему-то было совсем их не жаль. А Макс - потому он и особенный, что ему хватило ума найти выход, а потом хватило смелости им воспользоваться. Потому что он сделал самый великий выбор, доступный человеку, - и получил свой краткий миг свободы.
Сфера продолжала сиять, и ничего не происходило. Наказания не последовало. Архангел молчал, но Эфраим знал - он смотрит.
На лицо пожирателя вползла змеистая усмешка. "Смотри, смотри, Судия. Это будет тебе хорошим уроком".
- И что? - тихо спросил он, поднимая голову. - Где же твое хваленое Воздаяние, Архангел?
Эфраим сделал вид, что прислушивается, хотя знал, что ему не ответят.
- А я знаю, что произошло, - продолжил он уже громче. - Это Всевышний помиловал меня. Ты так увлекся обвинением, что забыл подумать о причине моего поступка. Я, видишь ли, с самого начала рассчитывал на то, что Он услышит меня - и Он услышал. Я все сделал правильно, Судия. Я поглотил душу Макса не только потому, что он мне приглянулся. Жизнь людей циклична, и Макс это понял. Он понял, что заперт в кольце, увидел самую последнюю истину и ужаснулся - ведь дальше нет уже ничего! Абсолютно ничего! Так что он отказался не от рая, коим должен был соблазниться, он отказался от самого принципа вечной жизни, ибо постиг его, - глаза демона вспыхнули восхищением. - Макс решил исчезнуть, сойти с бесконечного пути. Он сказал мне: "Я просто хочу, чтобы все закончилось", - а я не понял поначалу, насколько глубоко он проникся этой мыслью. Лишь потом мне стало ясно: если я не поглощу его душу, он пройдет через муки ада и при следующем воплощении придет к той же самой истине. Кроме того, он сможет заразить этой идеей других. Как это должно быть больно для Всевышнего! Его создания словно говорят ему: "Ты создал нас, но нам это не нужно". Если хочешь, душа Макса - бракованная. Но бракована она на много более глубоком уровне, нежели те, что я привык пожирать. О, я не сразу понял, какой он особенный, - человеческое лицо Эфраима улыбалось самой искренней из улыбок, доступной демону. - Но теперь чувствую себя так, словно удостоился великой чести! Этот случай войдет во все анналы, и - прости меня, Всевышний, если это не так, - Макс кое-чему научил даже Его. Маленький человек, на которых вы, ангелы, плюетесь сверху. Я считаю, он заслужил свое Ничто, и заслужил больше, чем любой другой. А я, - демон склонился в шутовском поклоне, насколько ему это позволило подвешенное положение, - заслужил прощение.
Архангел снова промолчал. Поэтому Эфраим, окончательно расслабившись, закончил победоносным:
- А что же говорят на это Великие Сферы, а, Архангел? - и зашелся в хохоте.
Спустя мгновение демона вместе с его человеческим телом швырнуло вниз, Сфера зазвенела в последний раз, распахиваясь, и Эфраим, не переставая истерично хохотать, увидел, как навстречу ему летит такой родной и привычный человеческий мир.
_____________________________________________
Другие произведения автора http://www.proza.ru/avtor/randominant
_____________________________________________
ТВОРЧЕСКОЕ ОБЪЕДИНЕНИЕ "ПЕРЕПУТЬЕ" http://cross-ways.ru
