Почему нам снятся кошмары? Алиса постоянно задается этим вопросом, ведь ночные страхи грозят свести ее с ума. И когда надежда в сердце девушки уже переходит в отчаяние, неожиданно приходит помощь...
Алиса пристально разглядывала свое отражение. Из безмятежной зеркальности воды на нее смотрела молодая девушка с зелеными глазами, аккуратным носиком, мягкими очертаниями скул и острым подбородком. Сейчас даже ей самой это лицо казалось необычайно свежим и приятным, то ли из-за гладкой кожи с крохотной контрастирующей родинкой на левой щеке, то ли из-за украсившей ее губы легкой улыбки. Русые волосы, крупными локонами обрамлявшие лицо, чуть покачивались на ветерке.
Вдоволь налюбовавшись собой, девушка выпрямилась и поправила сарафан. В глаза ударил солнечный свет, почти осязаемыми потоками льющийся на раскинувшееся вокруг великолепие. Приложив ладонь козырьком, Алиса улыбнулась еще шире: чудесный зеленый луг, казалось, не имел конца; впереди разлилось небольшое озерцо с чистой, прозрачной водой; рядом брала начало тропинка, убегающая в недалекие холмы; где-то там, за ними, знала Элли, находился дом ее мечты.
Теплые лучи ласкали кожу; девушка блаженно закрыла глаза и подставила лицо солнцу, не переставая улыбаться. Все проблемы мира казались ей сейчас такими маленькими, такими незначительными и далекими, словно в ее власти было решить их все одним мановением руки, но даже этого делать не хотелось. Ей целиком овладело желание насладиться моментом, наполниться им по самую макушку, чтобы он остался в ней навсегда.
Алиса не сразу заметила, как на веки наползла тень. Тишина и покой вдруг улетучились, сменившись невнятными шорохами и тревогой. Порыв холодного ветра заставил девушку открыть глаза и зябко поежиться. Небо заволокли тяжелые грозовые тучи; дневной свет померк, яркие краски потускнели и стали холодными, почти мертвенными. Казалось, небеса вот-вот расколет грохот, и начнется ливень, но сверху не пролилось ни капли, как не вспыхнула вдалеке ни одна молния.
Алиса слишком хорошо знала, что все это означает.
Это означает, что настало время Зверя.
Сорвавшись с места, девушка со всех ног побежала к тропинке. Уже сейчас ей слышалось хриплое дыхание монстра, бегущего по ее следам. Элли не знала, что он такое и откуда взялся, знала лишь, что от Зверя нет спасения, но все же бежала прочь, в бессмысленной надежде скрыться за надежными стенами. Каждое движение давалось с трудом, словно воздух превратился в кисель; тропка, вьющаяся под ногами, все никак не кончалась, а за спиной уже явственно топотало огромное нечто, разрывая когтями землю.
Вокруг заклубился туман, скрывающий холмы вязкой пеленой. Алиса споткнулась: сил бежать почти не осталось. Тропа вдруг оборвалась, зато справа и слева стали появляться бесформенные каменные глыбы, силуэтами напоминающие диковинных чудовищ. Зловоние, исходящее от Зверя, было повсюду. Его хриплое дыхание, переходящее в рык, заставило девушку зажать уши.
Элли окончательно выдохлась и решилась на последний отчаянный шаг - спрятаться. Едва холодный камень коснулся спины, вокруг воцарилась тишина, прерываемая лишь шумными вдохами и выдохами монстра. Он знал, что его жертва затаилась, и пытался ее учуять.
Спустя несколько бесконечно долгих секунд мрачную лощину огласил глухой звук - Зверь шагнул. Потом еще раз, громче. Алису, точно льдом, сковал страх. Чудовище приближалось, и нужно было бежать, но девушка и помыслить не могла о том, чтобы покинуть укрытие; в голове пульсировали только два слова: "он идет, он идет, он идет..."
Сжавшись в комочек, Элли зажала рот ладошкой, чтобы не выдать себя чересчур громким дыханием.
И вдруг шаги смолкли. На этот раз тишина стала полной, загустев настолько, что захотелось кричать, лишь бы разрезать ее хоть чем-то. Алиса медленно, стараясь не делать резких движений, поднялась. Казалось, Зверь растворился в тумане, исчез, но девушка не могла поверить в это, потому что все еще чувствовала его вонь.
Он выпрыгнул словно из ниоткуда, всей своей тушей грохнувшись в нескольких шагах от оцепеневшей жертвы. Элли снова зажмурилась, ведь хорошо знала, как он выглядит: массивный, в несколько человеческих ростов, с мощными когтистыми лапами; туловище напоминает гротескное месиво из сросшихся человеческих костей, на котором черепа разрывают челюсти в беззвучных криках; на огромной безглазой голове видны лишь крохотные точки ноздрей и огромная пасть, усеянная лесом кривых клыков.
Зверь издал оглушительный рык, от которого даже вездесущий туман раздался в стороны; сердце Элли, казалось, перестало биться. Монстр шагнул. Спустя вечность - еще раз. Он как всегда не торопился, понимая, что его добыча полностью парализована страхом. Так было уже сотни раз: он настигал ее, загонял, обездвиживал и убивал. И она ничего не могла изменить.
Но Алиса еще не знала, что на сей раз все закончится иначе. Что-то пошло не так; то ли посторонний звук, то ли странный запах, то ли нечто иное, не вписывающееся в обычный сценарий, заставило ее открыть глаза.
Между ней и Зверем стоял третий. Элли видела незнакомца со спины, но отчего-то сразу поняла - он здесь, чтобы защитить ее. Мужчина, ничуть не робея перед огромным чудовищем, достал пистолет. "Разве можно такого гиганта убить пулей?" - подумала девушка. Но, как оказалось, незнакомец и не собирался стрелять в Зверя.
Вместо этого он повернулся к Алисе, навел дуло на ее лоб и выстрелил в упор.
***
Алиса вскочила на кровати. Чувство было такое, словно сердце заполнило всю грудь и не билось, а взрывалось, норовя вырваться за пределы грудной клетки. Широко раскрытые глаза видели лишь темноту.
- Что случилось, Элли? - взволнованный голос Марка.
Вместо ответа девушка упала на его плечо и расплакалась, пропитывая слезами рубашку жениха. Марк обнял невесту и, подождав немного, спросил:
- Опять этот кошмар, да?
Алиса покивала, пытаясь успокоиться.
- Опять.
Мужчина лег поудобнее, крепче прижав к себе избранницу. Они пролежали так, наверное, с полчаса, прежде чем голос Марка снова прервал тишину:
- Нам надо выбраться куда-нибудь. Ну, знаешь, чтобы ты могла отвлечься. Может быть, тогда эти сны перестанут тебя беспокоить.
Девушка, к этому времени сумевшая взять себя в руки, задумалась ненадолго и, не поднимая головы, спросила:
- Думаешь?
- Уверен. Например, в парк развлечений. Как ты на это смотришь?
Алиса взглянула на Марка и увидела, что он улыбается. От этого стало немного легче.
- Можно попробовать.
- Ну и славно. Знаешь, ты не можешь нормально спать уже несколько месяцев, и я пытаюсь сделать хоть что-то, чтобы это прекратить.
- Я понимаю, - девушка погладила возлюбленного по груди. - Спасибо тебе.
Он говорил что-то еще о том, что на днях должны приехать его родители и о том, что это, возможно, тоже может помочь, но Алиса уже полностью погрузилась в свои мысли. Понимала, что никакими развлечениями не прогнать эти сны, ставшие привычными. Она почти смирилась с тем, что те останутся с ней навечно. И все же сегодняшний непредсказуемый финал не давал девушке покоя. Почему подсознание подкинуло ей этого человека? Суть сна не изменилась - она все равно погибла. Только по-другому.
Теперь Элли казалось, что все стало иначе. В глубине души появилась слабая надежда, непонятно даже на что. Может быть, на то, что завтра незнакомец появится снова, но убьет не ее, а ненавистное чудовище?
***
Море тихо плескалось у ног Алисы, омывая гладкую поверхность песка. Бриз, играющий ее волосами, нес в себе запах соли, изредка примешивая к нему что-то сладкое, похожее на аромат ванили.
Элли, одетая в зеленый топик и юбку из листьев, беспорядочно водила руками по песку, оглядываясь на только что законченный песочный замок. Строение вышло довольно большим. Девушка даже не думала, что можно соорудить такую внушительную конструкцию из такого сомнительного материала. Но замок ей очень нравился.
- Тебе надо было стать архитектором, а не художницей, Алиса.
Элли обернулась: рядом сидел непозволительно красивый на ее вкус молодой человек, мучительно кого-то ей напомнивший. На нем была темная кожаная куртка поверх белой футболки, поношенные джинсы и кроссовки. Парень улыбался одними уголками губ.
- Привет! А ты кто такой? - так же добродушно отозвалась девушка. - И почему мне кажется, что я тебя знаю?
- Тебе кажется. Мы с тобой еще не знакомы, вообще-то. Но таких, как я, вы называете проводниками. К твоим услугам, - незнакомец склонил голову в шутливом поклоне.
- А имя у тебя есть, проводник?
- А какое имя мне бы подошло? По-твоему.
Алиса в задумчивости задрала голову, принимая игру.
- Дай подумать. Феликс? Хотя, нет. Эдвард! Нет, тоже не то. Я знаю. Ты - Оливер!
Проводник поднял бровь, будто приценивался.
- Оливер. Что ж, пусть будет Оливер. Оливер, проводник по снам. Неплохо звучит.
- По снам?
- Да. - Оливер подогнул колени под себя и развернулся лицом к новой знакомой. - Тут такое дело, Алис, ты сейчас спишь и снишь меня в своем сне.
Элли замерла на несколько секунд, переваривая информацию, но в итоге лишь тряхнула головой:
- Не въехала.
По лицу проводника пробежала тень разочарования.
- Никто и не говорил, что будет легко... - пробормотал он и продолжил уже громче: - Все, что ты сейчас видишь - ненастоящее. Это плод твоего воображения. Видишь тот камень? Сфокусируй на нем взгляд. Смотри только на него, и ты поймешь, о чем я говорю.
Девушка повернулась в указанном направлении. Поначалу ей казалось, что она видит обычный булыжник, но потом вдруг поняла, что в нем нет никаких деталей, только очертания, словно это был только образ камня. Присмотревшись пристальнее, Элли к своему изумлению заметила, как очертания камня размылись и поплыли.
Начиная понимать, что к чему, она решила повторить тот же фокус на своем новом знакомом.
- А ты почему-то не размываешься, - сказала она, не увидев никаких перемен в Оливере.
- Это потому что я и ты - единственное, что здесь есть настоящего. Ты настоящая, потому что это твой сон. А я настоящий, потому что проводники - это существа, которые живут во снах людей. Сейчас к тебе начнет возвращаться память, потому что твой сон только что стал осознанным. Как же мне надоело это объяснять каждому новому...
- Так, стоп! - Алиса встала, с неприязнью глядя на парня. - Я вспомнила тебя! Ты был в другом моем сне! Ты... убил меня!
- Я спас тебя, - с укоризной произнес Оливер.
- Спас, убив?!
- Я тебя не убил, а разбудил!
- Ты выстрелил мне в голову!
- Я разбудил тебя, чтобы тебя снова не сожрал Зверь! - выкрикнул проводник, тоже вскочив на ноги. - Понятно тебе?
Спустя мгновение и эта часть воспоминаний вернулась к Алисе. Раньше ощущение надвигающегося ужаса маячило где-то на периферии сознания, но теперь она вспомнила все в подробностях. Сотни самых разнообразных снов, заканчивающихся одинаково. Бегство, страх, паралич, смерть.
Оливер заметил, что девушка немного напугана и продолжил уже спокойнее:
- Я не желаю тебе зла. Пока ты спишь - я живу, но как только ты просыпаешься - я засыпаю. Если ты не сможешь спать, я не смогу жить. А этот Зверь сводит тебя с ума, пугает до истерики, каждый раз, как только ты, измотавшись, проваливаешься в сон. И каждый раз, когда добирается до тебя, он становится сильнее. Поэтому нам с тобой надо придумать, как от него избавиться. Чтобы ты могла спать, а я - спокойно жить.
Алиса отвернулась, пряча лицо от взгляда Оливера. Теперь она поняла, что и на этот раз ее ждет то же, что и всегда.
- Ты знаешь, что он такое? - спросила она.
Проводник, тяжело вздохнув, с сожалением произнес:
- Зверь живет в твоих снах. Мне доступны некоторые твои воспоминания, но не то, чего ты не знаешь сама. Вообще, строго говоря, я - разум, проникший в твой сон, и играю только роль наблюдателя. У меня здесь нет почти никаких полномочий, взаимодействовать я могу только с тобой. Даже мой облик, оболочка, которую ты видишь, и та создана твоим воображением. Кстати, если говорить об облике, то спасибо. Меня редко делают таким красавчиком. Правда, я слегка похож на тупоголового кумира тинэйджеров...
Оливер, брезгливо морщась, осмотрел свою одежду, и девушка улыбнулась.
- Как же ты мне тогда поможешь, тупоголовый кумир тинэйджеров?
- Ну, знаешь, я был проводником многих людей. Разные бывали случаи. Редко такие запущенные, как у тебя, конечно, но что-нибудь придумаем.
- Тогда почему ты не пришел раньше?
- Жил во снах другого человека. Правда, у него в голове было намного скучнее. Ему постоянно снилось, как он ест огромный и, по его мнению, безумно вкусный бутерброд. Ест, ест, и никак не может доесть, бедолага. Так и умирал от переедания, пока я не появился. Какие я только способы не перепробовал, чтобы убедить его отказаться от чревоугодия...
Он так рассказывал, что невозможно было не рассмеяться. Алиса хохотнула и тут же осеклась - следовало сначала простить Оливеру пулю во лбу, чтобы смеяться над его шутками. А этого она пока сделать не могла.
И только она собралась спросить, чем проводник планирует бороться со Зверем, как со стороны прежде спокойного моря на них налетел настоящий шквал.
Элли оглянулась: горизонт стремительно заволакивали тучи, блещущие длинными зигзагами молний, море заволновалось сильнее, а ветер, как и в прошлый раз, стал ледяным, пронизывающим до костей.
- О, нет, - пробормотала девушка, испуганно глядя на вздымающееся вдалеке цунами. - Это... опять!
Перед глазами мгновенно пронеслись все похожие сны; теперь Алиса точно знала, чем все закончится, поэтому страх нахлынул сразу, а не по нарастающей, как раньше.
- Не паникуй!
- Что нам делать? - девушка в растерянности повернулась к Оливеру.
Тот, с досадой поджав губы, посмотрел ей в глаза:
- Я еще не успел все продумать. Поэтому... бежим!
Они понеслись прочь так быстро, как только могли. Злой ветер дул им в спины, норовя сбить с ног; в его завываниях явственно проскальзывал до дрожи знакомый Алисе хрип.
- Зверь! Он здесь!
- Ясное дело!
- Я уже много раз пыталась убежать! Ни разу не получилось!
- Тогда с тобой не было меня! Беги, Алиса, не останавливайся!
Пляж закончился, и они ворвались в густые джунгли. От страха девушка не сразу поняла, что с этим лесом не так, но потом увидела - он был мертвым. Каждое дерево, каждый кустарник, каждая травинка - все засохло и почернело, словно растения в одночасье поразила смертельная болезнь. Ручейные русла пересохли, съежившиеся лепестки цветов устилали землю; не было слышно ни одного вскрика птицы или животного. Сердце этого леса остановилось.
Элли в очередной раз споткнулась и, изо всех сил стараясь не заплакать, выкрикнула:
- Я больше не могу бежать!
Не говоря ни слова, Оливер остановился, схватил ее за руку и потянул за собой. Бежать стало легче.
Позади них гигантский монстр с треском ломал попадающиеся на пути деревья; его топот и дыхание звучали одинаково во множестве снов, поэтому сейчас Алиса словно переживала их все одновременно.
- У меня больше нет сил!
- Есть! Это сон, здесь ты не можешь устать!
Мертвые джунгли резко кончились, уступив место источенной ветрами каменной плите, лежащей под наклоном. Здесь двигаться стало еще тяжелее, потому что приходилось бежать в гору. Элли буквально повисла на проводнике: ноги не слушались, но не от усталости - от страха.
Зверь с рыком выскочил из джунглей. Плита от его скачков нешуточно содрогалась, а от острых когтей в стороны разлетались брызги каменной крошки.
И вдруг Оливер остановился.
- Приехали.
Алиса выглянула из-за его плеча и увидела, что плита - лишь каменный язык, возвышающийся над пропастью. И они стояли на самом краю.
Горло словно сдавила невидимая рука - как Элли ни силилась, она не могла вдохнуть. Все, что ей удалось, это прошептать дрожащими губами:
- Что нам делать?
Проводник, оглянувшись, ответил:
- Зверь уже рядом. Продолжим в следующий раз.
И он без малейшего предупреждения столкнул девушку в пропасть.
***
Алиса резко села на постели и тут же уперлась взглядом в нарисованную ей же картину: бесконечный зеленый луг, освещенный ярким солнцем; озеро, от которого в холмы убегала тонкая тропинка; из-за них, слегка закручиваясь, поднимался легкий белый дымок.
Полет со скалы не то чтобы выгодно выделялся на фоне пули в голове, но в этот раз истерики с Элли не приключилось. Правда, лучше тоже не стало.
Марка рядом не оказалось - естественно, ведь судя по пятнам света на полу, в самом разгаре утро, и он должен быть на работе. Из-за Алисы он и так порядочно ее забросил...
Девушка медленно встала с кровати, выключила проработавший всю ночь телевизор и подошла к открытому окну. Воспоминание о падении в бездонную пропасть все еще было свежо в памяти, поэтому высовываться она побоялась - восьмой этаж, как-никак.
Впрочем, происходящее внизу Элли и не интересовало; в последнее время она все чаще смотрела не столько на то, что за стеклом, сколько просто наружу. Окно представлялось девушке замочной скважиной в другой мир, но мир чужой, принадлежащий вот этим маленьким фигуркам, неустанно снующим меж бетонных коробок, а вовсе не ей, Алисе. Она самоустранилась из их числа, предпочитая созерцать действительность через оконный проем, а не безостановочно бежать сквозь время. Ее вполне устраивал холодный взгляд художника, расслаивающий даже самые красивые панорамы на примитивные цвета, на пересечения кривых и прямых, рассматривающий все происходящее как элементарную игру светотеней, заморачиваться из-за которой нет смысла. Можно наблюдать за тенями, можно их копировать, перенося на холст, но пытаться обрести среди этих теней счастье - увольте. В этом смысле сны были бы намного интереснее реальности, если бы не Зверь.
Даже сейчас, глядя на ясное утреннее небо, Алиса подсознательно ждала, что на него вот-вот наползут тучи, что свет померкнет, и что порыв холодного ветра заставит ее отпрянуть от окна. С этим ощущением было очень трудно бороться, ведь сны теперь стали многократно ярче реальности, так что даже непонятно, что правильнее считать сном - тревожные, полные напряжения минуты забытья или однообразные часы ленивого бодрствования. По всему выходило, что и там, и там плохо. Но Алису такая несправедливость уже не удивляла.
Она закрыла окно и, бросив еще один тоскливый взгляд на календарь, вернулась в постель.
***
Город потрясал воображение. Здания, напоминающие спицы с нанизанными на них клубками, игнорируя все законы физики, вытягивались на тысячи этажей; их основания терялись в тумане, а шпили - в облаках. Улиц здесь будто не существовало: дома располагались хаотично, вздымаясь на разную высоту. Между ними Алиса не могла разглядеть ни одного достаточно широкого просвета, чтобы назвать его проспектом. Зато было много различных переходов и воздушных тоннелей, вытянувшихся на многие километры; в любом свободном месте между причудливых зданий виднелись не менее причудливые посадочные площадки, и на них то и дело опускались сходящие с извилистых магистралей корабли.
Элли стояла высоко, но все же недостаточно, чтобы не слышать городского шума.
"Хорошо, что в мой комбинезон вмонтированы шумоподавители", - подумала она, не отводя взгляда от незабываемого вида многомиллиардного города.
