Аннотация: Пролёт по теме "Загадки дольменов Кубани".
Над землей лениво клубилось жаркое марево. Трава высохла на солнце, и с реки ветер нес запах стоялой воды. Егор с разбега нырнул в душную тень под деревьями, прижался к стволу. Воздуха не хватало, в ушах барабаном стучал пульс.
- Сто! Я иду искать! - разнесся по окрестностям радостный голос.
Рядом зашуршало, качнулись ветки. Егор осмотрелся, но вокруг не было ни души. Из укрытия он взглянул пустырь, и перебежал за другое дерево, чуть подальше. В голове мелькнула мысль, что далеко в лес лучше не заходить, так и потеряться недолго.
- Стук-стук за Машу! - закричали вдалеке.
Мысль мелькнула и пропала.
Егор прикинул, в какую сторону податься. Окрестности он знал хуже местных детей, а потому и не надеялся, что сможет хорошо спрятаться. В два прыжка он перескочил за дерево подальше, оттуда нырнул в кусты.
На пустыре кто-то выругался, потом засмеялись несколько голосов. Осторожно выглянув, Егор заметил только закачавшиеся верхушки борщевиков.
- Стук-стук за Дениса! - раздалось чуть погодя.
Со стороны леса почудился приглушенный шепот. Егор резко обернулся и, не удержав равновесия, с размаху сел в прошлогоднюю листву. Сзади никого не было, зато с другой стороны послышались шаги.
Егор бросился прочь, лавируя между деревьями. За спиной трещали ветки, и кто-то громко дышал ртом на бегу. Егор перескочил через поваленное дерево, то ли сбежал, то ли съехал по склону, а шорохи становились громче. Не останавливаясь, мальчик обернулся, и ничего не успел заметить - земля ушла из-под ног. Он прокатился по откосу, извалявшись в пыли, и шлепнулся на дно оврага. Звучавший в голове шум множества голосов мгновенно смолк.
- Эй! Ты как?
Глаза засыпало сором, и Егор не понял, откуда слышится голос. Мальчик вытер землю с рук изнанкой футболки и протер глаза.
- Стук-стук за Олю! - донеслось едва различимо. Видно, пустырь и сарай, у которого был "кон", остались далеко.
Проморгавшись, Егор глянул вверх. По откосу осторожно спускалась Аня, самая младшая из всей компании. Оказавшись на дне оврага, девочка посмотрела вверх и вздохнула.
- Тебе не объясняли, что так далеко заходить по правилам нельзя? И почему ты от меня бежал?
Обернувшись к Егору, она от изумления выпучила глаза.
- Больно?
Егор посмотрел и сам удивился. Из ссадины на разбитой коленке текла кровь, но боли не было, разве что ушибленное место чуть пекло.
- Нет, - растерянно ответил он. - Это что, ты за мной бежала?
- А ты решил, что стадо гоблинов? Красиво полетел!
Не обращая внимания на издевку, Егор поглядел вверх. Обо что же можно было так сильно удариться?
Склон был высокий, дождевая вода годами смывала с него землю, оголяя корни деревьев. Посреди откоса из земли углом выдавался серый камень. Под ним зияла темная дыра, заваленная сухими ветками и намытой землей.
- Что это? - будто прочитав его мысли, спросила Аня.
Они искали среди травы подорожник, и когда нашли, Егор наклеил лист на ссадину. Никто из детей и не думал о том, что стоит вернуться домой. Они с любопытством рассматривали странную находку, позабыв обо всем на свете. Повиснув на корнях рядом с камнем, Егор осторожно сунул руку в дыру и нащупал в глубине каменную стенку.
- Мне кажется, это тайник, - серьезно констатировал он, хотя на самом деле не мог представить, что же они нашли.
Серый камень выглядел очень старым, на самом углу осталась капля крови от удара. Егор хотел стереть ее, но шершавая поверхность словно впитала попавшую на нее жидкость. Камень казался странным наощупь - слишком уж теплым.
- Посмотрим, что там?
Они расковыряли завал из веток, и принялись руками отгребать землю. Стало ясно, что Егор ошибся. У "тайника" была всего одна стенка, уходящая вниз, в толщу земли, и каменная "крыша", о которую мальчик стукнулся при падении.
Солнце клонилось к горизонту, по лесу ползли тени, и давно затихли крики детей, не досчитавшихся двух игроков в прятки. Было жарко, пот катился по перепачканным лицам. Они копали руками, потом нашли толстые палки, и из земли уже виднелся небольшой кусок грубо отесанной стены.
- Нас уже, наверное, ищут, - сказала Аня. - Вернемся сюда завтра?
Егор осмотрел развороченную ими дыру в склоне. Было уже понятно, что без лопат и помощи взрослых странную находку из-под земли не извлечь.
- Да, вернемся, - ответил он.
Егор пришел домой уже в густых сумерках, получил нагоняй и за опоздание, и за разбитую коленку, но это было уже не важно. Весь вечер он вспоминал камни и ломал голову, пытаясь понять, что это могло быть.
Ночь выдалась душная. Егор долго ворочался без сна на скрипучей раскладушке. Он даже не заметил, когда закрыл глаза. Ему снился ночной лес.
По стволам плясали отсветы занимающегося пожарища. Мальчик бежал, падал, спотыкаясь в темноте, поднимался и снова несся вперед. Он был на полпути к святилищу, когда откуда-то донесся отчаянный вопль:
- Сопх!
Он схватился за ствол дерева, прижался, стараясь оставаться незаметным. Сопх надеялся отыскать взглядом зовущего, но ничего не разглядел. Сполохи пламени видны были даже отсюда, затянутое тучами небо в переплетении ветвей освещало яркое рыжее зарево. Он стоял так, напряженно прислушиваясь, держа руку на рукоятке ножа, но зов не повторился.
Сопх приблизился к каменной площадке, когда голоса нашептали ему - преследователи вошли в лес. Им понадобится мало времени, чтобы обшарить округу и найти святилище. У входа в Дом Духов были разложены амулеты и кости, горело масло в глиняных плошках. Тут же сидели несколько детей, пугливо жмущихся к облаченному в ритуальную одежду старику-шаману. Стоило Сопху подойти ближе, дети обернулись на шорох - пять расписанных узорами лиц, искаженных гримасами ужаса.
- Это только я, - сказал Сопх, выходя к свету.
- И с тобой никого? - спросил шаман.
- Никого не осталось, - ответил мальчик.
Он расположился рядом со стариком. Дети сидели молча и неподвижно, и над святилищем царила плотная тишина. Отсюда не было видно зарева в небе, но лес полнился шорохами, и казалось, что невидимые враги близко, еще мгновение, и войдут в круг света, чтобы довершить начатое в поселении.
Старик покатал в ладонях пригоршню камешков, принялся осторожно раскладывать их в каком-то неведомом порядке вокруг оскалившегося на огонь лисьего черепа. Движения его были странными, неуместными для этого момента гнетущего ожидания. В них было удивительное спокойствие.
- Как ты можешь так, они ведь скоро будут здесь, - шепотом произнес Сопх. - Они перебьют нас, они разорят это место. На рассвете здесь ничего не останется.
Шаман покачал головой, не отрываясь от своего странного занятия и не глядя на детей.
- Нельзя уничтожить то, что пребывает вечно и до чего нельзя дотронуться руками. Они придут, и мы встретим их.
Чужаки появились скоро. С гортанными криками ринулись со склона. Шаман вскинул руки, ожившее пламя метнулось к нему из чаш. Вспышка едва не ослепила Сопха, и он отполз, прижавшись спиной к стене Дома Духов. В круговерти огня и теней мальчик видел, как встают с каменной плиты жертвенные звери в шкурах из огня, и бросаются на чужаков, вонзая в них пламенные клыки. Воины кричали, рубили духов заговоренным чужими богами оружием. От страха визжали дети.
Рядом с Сопхом упал старый шаман, изо рта у него текла кровь. Он говорил что-то, но среди криков и треска огня мальчик различил лишь одну фразу: "Мы пребудем вечно". Из гущи схватки возник воин-чужак, обожженный, залитый кровью, и двинулся к шаману. Сопх вытащил нож и с криком бросился на врага.
На рассвете повеяло прохладой. Женщина проснулась, поднялась с кровати, чувствуя дуновение свежего ветерка из окна. Прошлась по комнате. Семья еще спала, на раскладушке беспокойно ворочался младший сын. Женщина вздрогнула, и по спине пробежал холодок - почудилось, что кожа ребенка покрыта странным узором. Но то была лишь тень от ажурной занавески.