Я смотрел вслед уезжающему такси и испытывал странное чувство дежавю, будто совсем недавно уже провожал кого-то подобным образом. Всё повторялось: лёгкая грусть от расставания, приятное тепло на щеке после прощального жеста и тихая радость, что человеку, которого я проводил, удалось подарить незабываемый день.

Вздохнув, я провёл ладонью по щеке, отгоняя наваждение, и улыбнулся: Похоже, это мой удел в этой новой жизни то и дело спасать окружающих. Такая уж, видимо, тенденция вечно встревать в истории, где кому-то нужна помощь.

Но день ещё не подошёл к концу. Я был полон решимости вернуться домой, дождаться ночи и тогда уже пробраться в комнату школьной газеты, чтобы проверить свою догадку: что же искал тот самый вампир, на которого наткнулась Лили? Чем она стала невольной свидетельницей и почему нападение на нее произошло именно в этом помещении?

Погружённый в свои мысли, я неспешно завернул в пустой переулок и, удостоверившись, что меня никто не видит, прибегнул к своей суперскорости. Всё вокруг замерло, словно я внезапно нажал кнопку пауза в огромном фильме жизни. Движения секундной стрелки на моих часах прервалось, время словно застыло.

Честно говоря, описать свой механизм перемещения очень трудно. Из того, что я смог понять, мой мозг и тело могут ускоряться до невероятных скоростей. Когда я хочу остановить внешний мир, он и правда замирает, а я продолжаю двигаться, как ни в чём не бывало. Но если я решу не растягивать время, а просто быстро переместиться из точки А в точку Б, то мир вокруг будет для меня двигаться почти обычно, лишь чуть более замедленно, чтобы мой мозг успевал обрабатывать поступающую информацию.

Таким образом, моё восприятие времени и пространственных процессов это не просто замедление всего, а скорее гибкая настройка: я могу, условно говоря, ускорить себя или заморозить мир вокруг, в зависимости от цели. При этом мой мозг, как самый мощный компьютер, адаптируется к скорости, подстраивается под неё. И если я не хочу углубляться в каждую деталь во время бега, то могу пропускать информацию или воспринимать её на уровне подсознания, чтобы не испытывать скуку и одиночество в растянутом моменте. Но стоит мне лишь захотеть, и каждая пылинка, парящая в воздухе, станет видна, а каждая капля дождя ощутима, будто я способен читать мир покадрово.

Разумеется, моя способность к сверхбыстрой обработке данных может расти без видимых границ. Однако я догадываюсь, что, задействовав мозг на полную мощность, рискую стать холодным, бесчувственным существом, подчинённым одной лишь логике. Ведь эмоции это тоже часть восприятия, и если полностью переключиться на рациональную работу мысли, можно потерять оттенки живого, человеческого. А мне, после всех перипетий с перерождением, дороги именно эти человеческие чувства: радость, грусть, сопереживание Я хочу жить полноценной жизнью человека, пусть и с супер силами, а не превращаться в бездушную машину.

Рассуждая обо всём этом, я не заметил, как домчался до своего дома. Совершив обычную рутину (поужинал, переоделся), дождался ночи. Затем, выбрав момент, когда все в доме уснули, я выскользнул на улицу, вновь включая свою способность, и помчался к школе. Спустя пару секунд я уже стоял в тёмном коридоре возле комнаты школьной газеты.

Здесь, судя по всему, успели немного навести порядок: сломанную мебель убрали, разбросанные бумаги собрали и сложили стопками. Но оставались ещё горы документов, старых выпусков газет и всякого архивного хлама. С чего бы начать? подумал я, оглядываясь по сторонам. Похоже, придётся изучить всё подряд другого пути нет.

Я мысленно засучил рукава и вновь вошёл в свой режим ускорения. Человек со стороны увидел бы, что я просто стою в центре комнаты и перебираю бумаги с немыслимой скоростью, но для меня самого это было комфортно и совершенно не утомительно. Все тексты, все мельчайшие детали стремительно проплывали через моё сознание. И чем больше информации я поглощал, тем чаще меня посещала мысль: Что, если мне стоит вернуться к научным исследованиям, которыми я занимался в прошлой жизни? Я ведь когда-то был видным учёным и даже подумывал о создании межпространственного портала. Вдруг именно исследования в той области ответили бы мне на вопрос, каким образом я переродился в этом мире?

Однако при одной мысли о возвращении к сложнейшим экспериментам внутри у меня нарастал страх: А что, если я всё испорчу и потеряю эту свою новую жизнь, которая дарит мне столько радости и ощущения молодости? Ведь никто не знает, как работает сама эта магия перерождения. Возможно, когда-нибудь я буду готов заново сесть за чертёжную доску, поднять научные труды и посвятить себя открытию порталнаучной деятельности. Но не сейчас. Пока что я хочу наслаждаться своим вторым детством пусть порой и не таким уж безопасным, зато полным живых красок и чувств. Когда живёшь с опытом прошлой, взрослой жизни, особенно ценишь возможность снова дурачиться, влюбляться, заводить друзей, совершать маленькие и большие глупости

Мои мысли прервал сигнал мозга о том, что среди старых газет что-то привлекло моё внимание. Я вышел из режима ускорения и остановился, держа в руках пожелтевший выпуск за 1956 год. На первой полосе я увидел чёрно-белую фотографию большой семьи. Но мой взгляд тут же зацепился за фигуру молодого мужчины в центре: он стоял рядом с взрослым мужчиной и держался как-то особенно напряжённо И это лицо я узнал.

Тот самый вампир, прошептал я, чувствуя, как внутри холодеет. Тот самый, которого я убил здесь несколько дней назад. Выходит, он пытался убрать все упоминания о себе?

Взгляд упал на заголовок:

Трагедия в Кингстоне: Семья Коллинзов убита. Старший сын объявлен в розыск
Кингстон, штат Нью-Йорк, 15 октября 1956 года

Я аккуратно развернул газету и принялся читать статью, жадно впитывая каждое слово.

Жуткая находка на ферме
Ранним утром 14 октября сосед фермерской семьи Коллинзов, мистер Гарольд Брукс, обнаружил кошмарную картину в их доме. Всё семейство Джонатан Коллинз (45 лет), его жена Марта (42 года) и их двое младших детей, Эмили (12) и Томас (9), было найдено мёртвыми у себя в спальнях. По словам шерифа Уолтера Доннелли, тела были полностью обескровлены.
Это самое чудовищное преступление за всю историю нашего городка, заявил шериф на пресс-конференции. Мы работаем круглосуточно, чтобы найти того, кто стоит за этим ужасом.

Пропавший сын: главный подозреваемый?
Единственным отсутствующим членом семьи был 19-летний Люциус Коллинз, старший сын. По словам соседей, в последние месяцы он вёл себя странно, часто уходил в лес и конфликтовал с отцом.
Он твердил о каких-то голосах и ночных кошмарах, поделилась миссис Эдит Кларк, проживающая по соседству. Джонатан думал отправить сына к специалистам, но Марта, мать Люциуса, была категорически против.
Полиция объявила Люциуса в розыск. Его автомобиль тёмно-синий Ford Customline 1952 года исчез вместе с ним. Шериф предупредил, что молодой человек может быть вооружён, призвав всех жителей сообщать о любых подозрительных встречах.

Тайна обескровленных тел
Медицинский эксперт, доктор Генри Форсайт, описал состояние жертв как не имеющее прецедентов. Несмотря на отсутствие видимых ран, в телах не осталось ни капли крови.
Это не укладывается ни в какие известные способы убийства, заявил Форсайт. Словно кровь просто испарилась.
В городе распространились слухи: люди шепчутся о нечистой силе и старых легендах о вампирах в долине Гудзона. Но власти упорно настаивают: трагедию произошла исключительно из-за человека.

Я сжал в руке эту старую газету и тихо усмехнулся:
Ну что ж, Люциус, теперь твоя тайна раскрыта. Ферма Коллинзов Значит, там всё и началось. И там это должно закончиться.

Несмотря на удовлетворение от находки, я ощутил тревожное покалывание в груди. С одной стороны, мне хотелось помчаться туда немедленно, разобраться с вампирами раз и навсегда. С другой почему-то было не по себе. Какое-то чутьё подсказывало мне, что такая вылазка может быть опаснее, чем кажется. Да и в конце концов, я мог упустить важные детали.

Нужно связаться с Абрахамом, решил я. Он наверняка захочет принять участие в этом деле, да и совет его не помешает.

Я обвёл взглядом комнату школьной газеты, собираясь проверить, не осталось ли тут ещё чего-то, но никакие другие улики в глаза не бросались. Когда я убедился, что дальнейшие поиски бессмысленны, сжал газету в руке и, поддавшись своей привычной скорости, исчез, будто и не заходил сюда этой ночью.

Я отправился к телефону-автомату, стоявшему на краю пустынной улицы. Набрал номер, который мне дал Блейд, и, гудок за гудком, ждал ответа. Увы, трубку так никто и не взял. Наверное, они охотятся на вампиров или заняты другими делами, мелькнуло у меня в голове. Однако тянуть до завтра было страшновато: вдруг члены гнезда снова вздумают поужинать невинными людьми?

Ладно, шепнул я самому себе, коли так, пойду без приглашения к ним в номер.

Говорят, высокомерие это грех, но я не мог поступить иначе. Включив свою суперскорость, я мигом очутился у двери их мотельного номера и, не колеблясь, проскользнул внутрь, пренебрегая любыми замками. Огляделся: тусклая лампа освещала убогую комнатёнку, у стены громоздились какие-то сумки и ящики. Никого внутри не было, но, судя по разбросанным вещам, они ещё не съехали.

На небольшом столе увидел тяжёлый чёрный чемодан, чуть приоткрытый. Я подошёл ближе и откинул крышку. Меня встретил арсенал охотника: пистолеты, дробовик, различные виды холодного оружия, гранаты с каким-то странным, голубоватым сиянием. Виднелись и серебряные пули судя по маркировке, предназначенные явно для борьбы с нечистью.

Рядом с чемоданом лежала старая, потрёпанная книга в кожаном переплёте. Любопытство взяло верх, и я взял её в руки, осторожно раскрывая обложку. На титульном листе красовались многочисленные пометки, а первые строки гласили:

Происхождение Дракулы
(Из записей Григория Батори, 1715 год)

Я стал пролистывать страницы, и со мной творилось нечто странное: каждый раз, когда я переворачивал лист, текст словно менялся местами с другими записями. Похоже, книга была не просто старым фолиантом, а магическим артефактом, в котором весь материал существовал нелинейно. То попадались исписанные от руки слова на латыни, то проскальзывали иллюстрации ужасных существ.

Наконец, я сконцентрировался и прочитал более полно:

Из записей Григория Батори (1715 г.)

Сей демон во плоти не рожден самим адом, но есть плод человеческой гордыни. Изначально он жил под именем Влад III Цепеш в Трансильвании, но смертная жизнь оборвалась в XV столетии. Не найдя себе покоя, он был возрождён через тёмные ритуалы с помощью союза с вампирским божеством Варном. Так мир узнал Дракулу князя ночи, впитавшего в кровь древнюю магию.
Говорят, его человеческая суть была уничтожена, а место заняла неуёмная жажда власти и крови. Теперь он не просто вампир, он воплощённая тьма, способная держать в страхе целые королевства.

Приписка 1897 г. (Автор неизвестен)

Имеются упоминания о Камне Вампиров могущественном артефакте, созданном первородным демоном Хроном, которого называют прародителем всей вампирской расы. Этот камень даёт Дракуле власть над жизнью и смертью, но, по свидетельствам охотников, делает его и более уязвимым к серебру и солнечному свету. Ходят слухи, что уничтожение Камня способно лишить Дракулу части его сил.

Силы и способности

(Из дневника охотника-алхимика Эмиля Дюрана, 1762 г.)

Бессмертие
Тело князя способно к регенерации даже из пепла, стоит лишь сохранить его кровь в какой-либо сосуде. Сея кровь, смешанная с магией, возродит его вновь.

Контроль над стихиями
В свидетельствах упоминаются туманы, бури и ураганы, вызываемые по его велению.

Гипноз
Один лишь взгляд Дракулы может сломить волю жертвы, обращая людей в безвольных марионеток. Так случилось в Париже, в 1790 году, когда целый отряд стражи вышел против него, но все они пали без боя.

Телепортация
Дракула исчезает в чёрных клубах тьмы, будто растворяется в ночи. Одна из таких демонстраций была засвидетельствована при осаде замка в Карпатских горах в 1748 году.

Связь с демоническими сущностями
Есть упоминания о его союзе с Морганой ле Фэй в 1883 году. Говорят, совместными ритуалами они призывали духов Тёмного измерения.

Злодеяния XVIII века

(Из отчёта Луизы де Монфор, 1734 г.)

Эпидемия Красной смерти (1720)
Дракула умышленно отравил воду в Марселе, превратив сотни жителей в подобных ему кровососов. Город спасли охотники, применившие некий чесночный газ, формула которого ныне утеряна.

Уничтожение гильдии алхимиков (1755)
В Праге он выпил кровь двенадцати высокопоставленных алхимиков, надеясь укрепить свою связь с Камнем Вампиров.

Проклятие Екатерины II (1786)
Под видом графа Орлова Дракула проник в императорский двор России, желая создать армию вампиров среди гвардейцев. Его остановил клинок из лунного серебра, выкованный уральскими шаманами. Тогда он сбежал, опасаясь окончательного уничтожения.

Слабые места

(Из заметок Абрахама, 1983 г.)

Современные технологии и древние артефакты наш ключ к победе. Ультрафиолет, например, губителен для большинства вампиров. Блейд разрабатывает особые лампы, которые генерируют УФ-излучение, способное обжигать их плоть.

Камень Вампиров, по некоторым источникам, можно вывести из строя мощным электромагнитным импульсом, но для этого нужно добраться до логова Дракулы и найти сам камень. Блейд считает, что это реально, хотя путь будет труден: придётся прорвать защиту приспешников князя.

Однако даже уничтожение Камня не гарантирует, что Дракула падёт навеки. Подозреваю, ключевой фактор обряд, способный разрушить саму магию, связующую князя с Тёмным измерением.

Я почувствовал, как у меня по коже пробежали мурашки. Читая эти записи, я всё больше понимал, каких ужасающих монстров прячет в себе этот мир. И если уж Дракула способен на подобные вещи, то многие его младшие собратья тоже немалое зло. Я не мог не задаться вопросом: а потяну ли я сам, даже со своей около божественной силой, против подобных существ? Быть может, они гораздо сильнее, хитрее и изворотливее меня.

Пальцы непроизвольно сжимали ветхие страницы. По мере того, как я переворачивал листы, книга словно менялась прямо у меня на глазах. Интересно, почему Абрахам так беспечно оставил её? Неужели она не представляет для него особой ценности или же, наоборот, важна, но он не боится, что её похитят?

Я оглянулся на дверь, но Блейда и Абрахама всё не было. Прошло уже несколько часов. На часах почти шесть утра, а они так и не вернулись. Понедельник, школа через полтора часа мне предстоит подъем. Мать точно расстроится, если, проснувшись, не найдёт меня дома.

Да уж, мелькнуло в голове, как я всё это совмещу? Впутался в охоту на кровососов, а ведь дома ждут родители, которых я, как ни крути, люблю. Боюсь представить, что случится, если вампиры решат ударить именно по моей семье, пока я занимаюсь геройством где-то далеко. Ни моя суперскорость, ни сила не помогут быть одновременно повсюду

Я вздохнул. Слишком много проблем и страхов навалилось разом. Надо хотя бы уладить текущую ситуацию с убийствами в нашем городке, а там уже думать о будущем, решил я про себя.

В этот момент раздался звук ключа в дверном замке. Я вздрогнул и увидел, как внутрь вошли Блейд и Абрахам, оба хмурые, очевидно уставшие после ночной охоты. Они были так заняты разговором, что сначала не заметили меня, стоявшего в углу с книгой в руках.

Я прочистил горло, давая понять, что я здесь:

Э-э, это я, Брюс, проговорил я, скромно улыбаясь.

Двое охотников вздрогнули, синхронно обернувшись. Абрахам судорожно хватился за грудь:
Чёрт, Брюс! Ты меня до инфаркта мог доведешь! произнёс он, тяжело дыша. Блейд же пронзил меня взглядом, в котором читалось явное недовольство тем, что я вообще посмел прийти сюда.

Извините, пожал я плечами. Я не мог дозвониться, а вопрос срочный. Да и я вытянул книгу, показывая им её переплёт. Зачитался вашей маленькой книжкой.

Абрахам посмотрел на меня снизу вверх и приподнял бровь.
Серьёзно? Ты успел порыться в моих вещах?

Ну, она просто лежала вот тут, на столе. Я и подумал: раз вы её так храните, значит не секрет. Я пожал плечами и, собравшись с духом, добавил: А, кстати, Абрахам, почему же ты держишь такое сокровище прямо на виду? Ведь кто угодно может зайти и украсть его.

И в этот миг я заметил, как старый охотник украдкой взглянул на Блейда. Что-то явно таилось за этой книгой и её загадочными свойствами. Что-то, что, возможно, объясняло всю природу вампирской магии гораздо глубже, чем я мог представить

Понимаешь, Брюс, начал Абрахам, устало проводя рукой по седой бороде, эта книга, которую ты так увлечённо листал, отнюдь не обычный фолиант. Я уверен, ты уже заметил, что страницы в ней будто живут своей жизнью. Так вот, её зачаровал один весьма могущественный маг. По этой причине ни один вампир и ни один их приспешник не может даже взять её в руки да что там, даже сам Дракула не в состоянии этого сделать. А для обычных людей, не связанных с охотой на нечисть, она вообще выглядит пустой: ни строчки текста, просто бледная бумага. Вот и интереса у них она не вызывает.

Он задумчиво покачал головой, словно вспоминал детали какого-то давнего ритуала:

Так что книга безопасна для нас, охотников. А вот для любой нечисти она недосягаема.

Но у меня ведь получилось её открыть и прочесть, заметил я, вертя книгу в руках. На переплёте виднелись затёртые символы, от которых исходило странное, почти ощутимое тепло. Почему?

Абрахам хмыкнул:

Тут всё просто. Зачарованный дневник поддаётся лишь тому, чьи руки уже испачканы кровью вампира. А ты, насколько я знаю, недавно убил одного такого, так? Он прищурился, и на его губах промелькнула улыбка. К тому же есть у нас старинный обычай: любой новичок, кто стремится стать охотником, должен взять эту книгу в руки и прочесть хотя бы страницу. Считай, что это своеобразная инициация. Кто не может поднять её, тот автоматически приравнивается к пособникам нечисти. И дальше ну, не самая завидная судьба ему светит.

Я нахмурился:

Ага, безобидно, скажешь тоже. Если книга не даётся, значит ты, возможно, вампирский прихвостень? И вы, сразу снимаете голову с его плеч?

В нашем деле не бывает простых решений, Абрахам криво усмехнулся. Когда каждый день идёт война на уничтожение, подводные камни неизбежны.

Я только собрался возразить, как в разговор резким тоном вмешался Блейд:

Ладно, хватит философии, проворчал он, глядя на меня с недовольной гримасой. Рассказывай, зачем на этот раз приперся. Я же говорил: как только найдём логово вампиров, сразу тебе сообщим.

Я с удовольствием отметил враждебные искры в его взгляде, однако постарался отшутиться:

А я, собственно уже нашёл! объявил я с нарочитой таинственностью и, лукаво приподняв бровь, достал из-за пазухи газету.

Что значит нашёл? спросил Блейд, ссутулив плечи и переведя недоверчивый взгляд с меня на Абрахама.

Местоположение гнезда, пояснил я, расправляя старый, уже потрёпанный временем выпуск. Гляньте-ка сюда.

Я протянул газету Абрахаму. Тот прищурился и углубился в статью, постепенно хмуря брови. Дочитав, он передал газету Блейду, и я заметил, как и полувампир мрачно сжал губы.

Вот этот тип на фотографии тот самый, которого я убил. Люциус Коллинз. Узнал его. Думаю, он намеревался выкрасть этот выпуск из архива, чтобы никто не связал старое убийство с нынешними событиями. А я полагаю, что нынешнее гнездо обосновалось в его прежнем доме, на ферме Коллинзов. Я говорил это с явным торжеством, ведь теперь у нас была важная зацепка. Так что? Когда идём?

Похоже, ты прав, парень, медленно произнёс Абрахам, кивая Блейду. Звучит очень правдоподобно.

Блейд, закончив чтение, бросил газету на стол и произнёс:

Сегодня, точно, он покачал головой, не получится. Нужно время на подготовку. Надо разведать подступы, проверить оружие. Предлагаю двинуться завтра часа в четыре утра. Пришло время нанести визит этим тварям и покончить с ними. Его тёмные глаза впились в меня. И ты уверен, что хочешь пойти вместе с нами? Это будет опасно, парень.

Я ответил, стараясь звучать максимально уверенно:

У меня есть сила, есть скорость, и это для меня стало уже личным делом. Вы ведь тоже рискуете жизнью, когда идёте на монстров.

Абрахам тяжело вздохнул:

Брюс, мы всю жизнь рискуем. Это наша работа: держать нечисть под контролем, чтобы обычные люди могли спать спокойно, не опасаясь, что в любую минуту кто-то вцепится им в глотку. Подумай ещё раз. Если завтра не придёшь, мы поймём и будем только рады. Ты слишком молод, чтобы терять всё ради этой бойни.

Мне стало не по себе от мысли, что они считают меня всего лишь подростком, решившим поиграть в супергероя. Но я уже давно решил: буду сражаться. Да, я молод зато у меня есть способности, которыми я могу спасти людей.

Решение принято. Я выхожу вместе с вами. Но, обещаю, не буду лезть на рожон вперёд профессионалов, если вас это хоть немного успокоит. Однако и сидеть в стороне не собираюсь. Это мой город, и я хочу его защитить.

Но зачем брать на себя эту ответственность? последний раз попытался урезонить меня Абрахам.

Потому что могу. И не волнуйтесь, силы у меня куда больше, чем вам кажется, произнёс я твёрдо.

Блейд недовольно буркнул, придвинув к себе ранец с оружием:

Ну что ж, завтра в четыре утра. Приходи без опозданий. Нам предстоит серьёзная охота. Сам то знаешь, где находится старая ферма?

Конечно, кивнул я. Всё уже выяснил.

Значит, встретимся на месте, отозвался Абрахам и устало махнул рукой, показывая, что разговор окончен. Ну, а сейчас иди. Тебе, я так понимаю, сегодня ещё в школу надо? А мы после ночной вылазки собираемся хорошенько отоспаться до вечера.

Верно, я не удержался от усмешки. Везет вам, я вот сомневаюсь, что смогу поспать ближайшие сутки.

Окинув взглядом комнату, захламлённую оружием и старыми книгами, я на миг почувствовал странное родство с этими охотниками. Пусть они и смотрят на меня со смесью недоверия и заботы, зато их цель совпадает с моей. Значит, завтра всё решится, мелькнуло у меня в голове. А дальше я мигом использовал скорость и исчез, оставив за собой лишь лёгкий ветерок.

В следующую секунду я оказался у себя в спальне. Быстро разделся и рухнул на кровать. Считаные мгновения и вот уже раздался стук в дверь, за которой стояла мама:

Брюс, вставай немедленно! Пора в школу, опоздаешь! послышался её призывный голос.

Хорошо, мам, я уже проснулся, отозвался я, ещё не до конца оторвавшись от мыслей о грядущей охоте. И, глядя в потолок, я тихо пробормотал самому себе: Завтра в четыре утра. Будь готов, Брюс.