Неисповедимы пути Господни, да славится Имя его. И не все грешники получают наказание еще в этой жизни. Но есть высшая Справедливость! Она настигла Эдварда Черное сердце, не успел еще остыть труп убитого им друга. Алчность и гордыня была причиной убийства. Пусть останется эта история в веках, чтобы предостеречь желающих пойти по его пути! В год 2992 от Рождества Христова исследовательский звездолет "Белый слон"....
Я откинулся в кресле и посмотрел в окно. Небо там было уже по-осеннему высоким, с летящими перьями облаков. Да, осень... Университет, снова работа по ночам. И ведь еще наверняка повысят стоимость обучения. Ходят, ходят слухи. Думать об этом не хотелось. Не сейчас, когда меня окружает роскошь усадьбы Карристов. Какие здесь обеды, какие выезды! Воистину, мой друг и однокашник Бейд Каррист, будущий владетель планеты Дайана, счастливейший человек. Ничего, когда я стану юристом, я смогу есть досыта. И, наконец, мне не надо будет по ночам разгружать эти проклятые вагоны!
- Эй, в библиотеках спать надо тихо, дабы не разбудить храпом спящих рядом студентов!
Веселый голос Бейда рывком вытащил меня из трясины, куда было затянули меня мысли. Воистину уныние - худший из грехов...
- Я не сплю. У тебя здесь богатый фонд.
Я попытался прикрыть локтем лежащий на столе свиток эпохи первых Дальних перелетов, но не успел.
- Что это тут у нас?
Бейд держал в руках тысячелетний раритет без всякого почтения.
- Осторожнее!
Я буквально видел, как свиток, свидетельство истории, превращается в полиэстерольные хлопья, летящие на каменный пол библиотеки. Даже услышал чавканье робота-уборщика.
- Да забей! - отмахнулся Бейд. - Ничего ему не будет. Тысячу лет пылился, еще столько же будет. О, про Эдварда Черное сердце? Прошлогодний сериал, кстати, был хорош. Эдвард там шикарный. А какой у него стильный черный плащ! Девушки просто штабелями падают. Лучше бы потомком был я. Или самим Эдвардом...
Я нахмурился. О моем прапра- и еще много раз прадедушке, да подкинут ему черти угольков под сковородку, Бейд мог и повежливее.
Друг заметил мое напряжение. Примирительно сказал:
- Эд, ладно тебе. Те события уже давно ковылем поросли.
Ага, это если Эдвард Черное сердце - не твой прямой родич. И если не тебе случайно найденное в запертой комнате завещание отдает винтажный звездолет брата убитого.
- Отмочил предок.
Бейд словно прочитал мои мысли.
- Посижу еще немного, - буркнул я.
В ушах до сих пор стояли негромко произнесенные слова нотариуса: "Исследовательский звездолет Тип 35А, носящий частное название "Белый слон 2", должен перейти в руки потомков Эдварда Смита, именуемого также Эдвард Черное сердце..." Какие лица сделались у присутствующих там. Хотя, выражение моего лица, наверное, было ничуть не лучше. Самое забавное, что приглашенные юристы, все как один, не нашли к чему придраться. К великому разочарованию шестого владетеля Карриста. И вот теперь я владелец звездолета, которому хорошо за тысячу лет. Что двигало Лерном, братом убитого Бэйда Карриста, когда он писал завещание? Думаю, этого уже не узнать. Зато смогу выгодно продать привалившее наследство.
- Не засиживайся. На ужин сегодня стейки из рроргов. М-м, вкуснятина!
...Велика была алчность Эдварда! Когда понял он, что найденную планету придется делить, разум его помутился. Схватил он нож и в безумии своем принялся наносить удары Бэйду Карристу. Вздымался нож, кровь лилась потоком, а крики несчастного заглушали гул двигателя звездолета. "Моя!", кричал Эдвард в исступлении.
Я вздохнул и отложил свиток. Все-таки монах-хроникер планеты Дайаны был изрядным фантазером. Надо же - крики несчастного заглушали у него гул двигателя. Не был он никогда в машинном отделении! Да и про само убийство врет: Эдвард подстроил своему другу неисправность скафандра. Свиток врал, но была в этом какая-то болезненная притягательность. И я продолжил читать.
...Он был виновен по всем законам: Божеским и физическим. Большой грех - обагрить руки в крови друга своего! Став владетелем Дайаны не нашел Эдвард покоя. Снова и снова вставало перед его взором то кровавое убийство.
Мда, а еще стал невольным убийцей сестры Бэйда - Дайаны. Барышня, начитавшись приключенческих романов, спряталась на звездолете.
Небо еще не видело такого злодеяния! И не выдержал Эдвард груза вины:направил "Белого слона" прямо на звезду. Не осталось от злодея ничего, но долгая память людская. Я многогрешный записал эту историю в назидание потомкам, дабы видели они, как губит человека алчность и злоба. ...Написал раб Божий Гуго в год 3232 от Рождества Христова.
И вот после всего этого, Лерн отписывает мне звездолет, на котором прилетел он сам. Где логика?
Разболелась голова. Слишком уж насыщенным был сегодняшний день. Старинные напольные часы, сделанные на Земле еще в 19 веке, ударили шесть часов по земному Гринвичу. Мне показалось, прямо по голове. Ладно, пора идти. Что там говорил Бейд о жарком из ррорга?
...Жаркое из ррорга оказалось великолепно. Жаль, что этот местный аналог парнокопытного, похожий на помесь свиньи и овцы, нельзя разводить на Земле - говорят, в земной траве для него не хватает каких-то важных элементов. Я смаковал мясо с гарниром из какой-то неизвестной мне растительности, но с отчетливым капустным духом, и рассеяно смотрел на расстилавшийся за окном пейзаж. Красивая планета. И щедрая. Владетель Каррист является основным внешним поставщиком сельскохозяйственной продукции на Землю. А ведь когда-то его предок с моим предком были беднее церковной мыши. Такой взлет. Иногда у меня мелькала мысль, что если бы Эдвард не стал признаваться в убийстве, наследником шестого владетеля Дайаны мог бы стать я. Мало ли зловещих преступлений скрыто в толще веков и родословных? Я покрутил мысль в голове так и этак. Да, было бы здорово. И не нужно работать по ночам. Спать можно часов до семи...
- Эдуард, вы еще не решили, что будете делать с наследством?
Голос Шестого владетеля Карриста полнился едва скрываемым недовольством. Безмятежным выглядел один Бейд. Он доедал уже вторую порцию тушеного ррорга и, судя по мечтательному выражению лица, был в приятном месте далеко отсюда.
Можно подумать, есть какие-то варианты. Звездолет такого типа не предназначен для старта с поверхности планет. В случае открытия пригодной для жизни планеты он совершал свое последнее приземление, становясь ее энергетическим сердцем. Красивая традиция, за которой чисто практические резоны - двигатель звездолета без полетной нагрузки источник энергии недорогой и практически вечный. По крайней мере, в атмосфере. Здорово Лерн подставил своих потомков.
- Вы могли бы купить его у меня, - сказал я и добавил:
- Я не возьму много.
Еще бы! Зачем мне портить отношения с влиятельным человеком?
- Поговорим об этом после обеда, - поджал губы Шестой владетель.
День мы провели отлично. Еще меня грела мысль о скором получении солидной суммы кредиток. При мысли о том, сколько на нее можно купить, кружилась голова, и все тонуло в золотом тумане. Спать я отправился в приятных размышлениях. Зевнул, падая в огромную кровать, застеленную тончайшим хлопковым бельем. И понял, что сна нет ни в одном глазу. Я крутился так и этак, но сон не шел.
- Почитать, что ли? - пробормотал я.
В полутьме библиотеки глаза недвижного библиотекаря горели красными точками. Я передернул плечами. Не люблю роботов. Окинув взглядом уходящие куда-то вдаль стеллажи, я вдруг осознал фразу "сладкие муки выбора". Еще я понял, что они могут продлиться до утра. Хм... А почему бы и нет?
- Что у вас тут еще есть по Эдварду Черное сердце?
- 10 минут ожидания, - прошелестел неприятно бесплотный голос.
Я кивнул и, не включая лампы, упал в кресло, закинул ноги на стол. Уже привычно кинул взгляд в окно. Над зубчатой верхушкой дальнего леса висели два тоненьких серпика лун. Они почти не давали света, отчего стали видны мириады звезд. Это было красиво. Вернулся библиотекарь.
- Доступ воспрещен, - сообщил он.
Я возмущенно фыркнул: и стоило мариновать меня целых 10 минут ради этого сообщения? Еще бы отругал меня за неподобающее поведение в библиотеке.
- Молодой человек, - проскрипел робот, - Как вам не стыдно вести себя подобным образом? В библиотеке!
Я поспешно убрал ноги со стола.
- Извините.
Совсем уже с этой модой на очеловечивание! А все-таки, что такого есть обычных семейных летописях, если для этого нужно специальное разрешение?
- Приду завтра, - твердо пообещал я библиотекарю.
- Доброе утро! Пора вставать!
Бейд с утра всегда весел, словно птичка. Убил бы.
- Партию в теннис? - светски предложил Бейд. Постучаться, правда, забыл.
- Не сегодня, - я поморщился, трагически возложил ладонь на лоб.
- Голова болит? - сразу обеспокоился мой друг.
- Погода, видно.
- Ты лежи, лежи. Хочешь, таблетку от головной боли принесу?
Это могли сделать и слуги, но Бейд всегда был добрым парнем. А кстати...
Ты не мог бы дать мне разрешение на просмотр некоторых материалов?
Он рассмеялся.
- Дурацкие старые порядки. Владетельский доступ устроит?
Все-таки мой друг ужасно беспечный. Вот так вот запросто дать полный доступ к окутывающей планету информационной системе! Богатство приучает к беспечности. Я бы никогда такого не сделал. Даже для лучшего друга. Это сегодня он друг...
- Спасибо.
- Может быть, все-таки в теннис?
- Нет, не беспокойся. Я лучше до завтрака прогуляюсь в саду.
Бейд подобные прогулки терпеть не мог, предпочитая более активный образ жизни, поэтому, опасаясь, что я могу предложить ему компанию, а ему, как хозяину, будет неприлично отказаться, кивнул и исчез за дверью. На это и был расчет. Я улыбнулся и принялся одеваться. Библиотека ждала меня.
На сгибе металлической руки библиотекаря висела умилительная плетеная корзинка для цветов. Но вместо цветов там были инфокристаллы. В количестве четырех штук.
- Посмотрим, что тут у нас, - пробормотал я, вставляя один из поблескивающих камушков в предназначавшееся для него гнездо.
Это оказался полетный дневник звездолета "Белый слон". Дань традиции еще докосмической эры. Экран компьютера засветился призрачным светом, словно задумавшись, стоит ли баловать меня информацией - я затаил дыхание - но через минуту на мониторе возникли строчки лингвошрифта.
На борту без происшествий.
На борту без происшествий.
С начала экспедиции прошло ровно четыре месяца. Сегодня связь прервалась окончательно. Мы остались одни наедине с великим Космосом. Что ждет нас впереди? Надеюсь, удача. Бэйд ужасно грустит уже неделю. В последний сеанс связи ему сообщили, что младшего братишку Лерна так и не нашли. Интересно, куда делся мелкий засранец? Я не верю, что с ним, что-то случилось. Наверное, опять зависает у своих друзей из богемы. Скрипач недоделанный.
На борту без происшествий. Сегодня гонялись за мухой. Откуда она взялась? Так и не поймали.
На борту без происшествий. Муха поймана! Мы станцевали танец амазонских дикарей и положили трофей сушиться на плафон настольной лампы. Ах-ха-ха! Мы великие охотники!
На борту без происшествий. Просматриваем сериал "Приключения друзей" уже в 150-й раз. Почему раньше он казался мне таким смешным?
На борту без происшествий.
Часто Эдвард сетовал на мышей. Эти твари грызли припасы споро, ухитрялись съедать по нескольку рационов за раз. Эдвард часто выкладывал дневнику опасения, что еды до конца экспедиции может не хватить и придется возвращаться раньше времени. А денег на новую экспедицию нет... Хм, а у моего предка определенно был литературный талант. Мыши в его описании представали истинными исчадиями зла. С высоты моего знания это звучало забавно. Ведь мышью была Дайана. Большой бесхвостой мышью. Я так и представил, как она, скорчившись в три погибели и оглядываясь, быстро поедает рацион. Наверное, даже не разогревала, чтобы запах случайно не достиг носов брата и его друга Эдварда. Кстати, а почему она к ним не вышла сразу, после взлета? Хотя понятно, почему: с позором отправили бы назад на ближайшей стоянке.
Когда на экранах "Белого слона" засветилась планета земного типа, со страниц дневника плеснуло таким бешеным восторгом, что я сам чуть не зарыдал слезами счастья. На борту было все также тихо. Взгляд мой быстро скользил по строчкам, когда это "без происшествий" сменил многобуквенный текст.
Ко мне в рубку вбежал Бэйд. Он был сильно возбужден, повторял как заведенный: "Дайана, Дайана". Я налил ему бренди и только тогда смог добиться связного рассказа. Святые небеса! Оказывается, у нас на борту заяц! И это сестра Бэйда - Дайана. Дурочка сбежал из дома. Бэйд обнаружил ее в луже крови с проломленной головой. Вероятно, ударилась о стойку во время резкого маневра. Понятно, почему Бэйд так возбужден. И становится ясно, куда исчезали запасы. Господи, как же у нее распухло лицо! А эти ужасные синяки под глазами! И самих глаз почти не видно... Я буду молиться, чтобы Дайана скорее пошла на поправку. С другой стороны, зачем ей жить? Господи, прости мне такие мысли... Жизнь каждого человека священна, и не мне решать, кому жить, кому умереть. Диагностическое оборудование говорит, что повреждения головы серьезные. Но я не могу понять: как она ухитрилась проникнуть в звездолет? И ведь не выдавала себя все это время! Чудны дела твои, Господи.
Я покачал головой. Зачем ей жить... В конце концов, мой предок решил, что незачем, взяв Дайану в последний полет к местной звезде. Убив перед этим ее брата.
На борту без происшествий.
Дайана так и не приходит в себя. Бедное глупое дитя. Бэйд говорит, что корабельный диагност дает плохие прогнозы. Неудивительно, такие повреждения! Ее лицо просто синяя подушка. Хорошо, что капсула скрывает остальное, я бы не смог смотреть. Я буду молиться за нее.
На борту без происшествий.
На борту без происшествий.
Сегодня погиб Бэйд. Несчастный случай во время ТО находящихся на обшивке узлов и агрегатов. Кислородная система скафандра оказалась неисправна - кислород прекратил поступать в воздушную смесь. Господь да упокоит душу раба своего Бэйда Карриста.
На борту без происшествий.
На борту без происшествий.
На борту без происшествий.
Дайана умерла.
На борту без происшествий.
На борту без происшествий.
Интересно, оказывается, Дайана умерла на корабле. Правда, как всегда оказывается гораздо более приземленной, чем легенда. На фоне ее смерти злодейство Эдварда всегда выглядело еще более отвратительным. Ну хоть здесь он не виновен.
Дальше шло описание маневров на орбите планеты. Посадка. Я ожидал того же бешеного восторга, но строки были сухи. Они приличествовали скорее протоколу заседания где-нибудь в районном суде, чем первым шагам человека на первой открытой планете кислородного типа. Прилетели, выпустили опоры, сели. На этом дневник заканчивался. Я ожидал, что к нему прилагается видеосъемка с корабельных камер. Однако ничего подобного не обнаружил. Затерялась видимо. Ужасно жаль.
Следующий кристалл оказался снимками любительской видеокамеры. Они демонстрировали приземление "Белого слона 2". Того самого, на котором прилетел Лерн. Я заворожено смотрел, как из зависшего звездолета выдвигаются массивные буры, как они вгрызаются в твердь планеты, ставя корабль на вечный прикол. На самом деле, из-за клубов то пыли, то огня видно было мало чего. Но само ощущение причастности к великому! Первые шаги человека на новой планете. А вот ее виды, бескрайние ковыли со стадами рроргов, летний дождь из неуловимо чужих туч. Одно из самых знаменитых видео на Земле.
Так, а что-то во всем этом неправильное... Я нахмурился, пытаясь понять. А в следующую минуту понял. Конечно! Мог бы и раньше сообразить. Эдвард, не выдержав мук совести, направил свой звездолет прямо в местную звезду. Но как он это сделал, если звездолет уже сел на планету? Тяжелые исследовательские звездолеты Тип 35А не поднимаются в космос из атмосферы! Физические законы и тип двигателя не позволяют. Значит, кто-то врет. А кто? Летописи или дневник? Дневнику веры было больше. Но тогда выходило, что сейчас на планете находятся сразу два исследовательских звездолета одной модели.
Скользнула мысль: "наверное, поэтому Лерн и подарил мне один из звездолетов. За ненадобностью".
Кстати, а куда тогда делся мой, не к ночи будь помянут, предок?
Все страньше и страньше, как утверждалось в одной старой книге. Посмотрим, что преподнесет нам третий кристалл. Третий, кристалл был забит старыми, еще с Земли, фотографиями. В основном, семейные снимки Карристов. Куча незнакомых людей в старомодных одеждах, улыбающихся, грустящих, со значением смотрящих в объектив. Хотя Карристов узнать можно. Все они как под копирку: светловолосые, длинноносые, скуластые. И за тысячу лет ничего не поменялось. Бэйд, Лерн. Их отец, дядя. Куча теток. Большая семья. Лерн выглядел совсем мальчишкой. Кстати, а где Дайана? Было бы интересно... Дайана нашлась в середине пачки. Она обладала всеми семейными чертами Карристов. Но было и отличие, отделявшее ее от всех остальных. Умственная отсталость. Судя по лицу девушки, дела там были совсем печальны. Еще мне показалось, что родственники ее стыдились. На фотографиях она всегда была только в окружении людей с профессиональным выражением среднего медицинского персонала. Обстановка вокруг выглядела обстановкой пансионата, пусть дорогого, но с неистребимым налетом казенщины.
Я откинулся в кресле и посмотрел на уже привычный пейзаж за окном. Вопросов стало только больше. Как такой человек, как Дайана, сумел спрятаться на звездолете?
Наверное, этот вопрос я задал вслух, потому что библиотекарь сообщил:
- Уровень дееспособности низкий, - сообщил он. - Вероятность вышеуказанного действия - 0.1. Вывод - на корабле была не Дайана.
Мда, а железяка-то умней меня.
- Лерн, - утвердительно произнес я. - На корабле спрятался мелкий засранец Лерн, который сбежал из дома в очередной раз.
- Так.. А каким образом он тогда ухитрился подарить мне свой звездолет?
- Мертвые не могут дарить звездолеты. Они ничего не могут.
Голос библиотекаря был полон значения.
- Спасибо, господин Очевидность, - поблагодарил я его.
- Меня зовут не Очевидность. Мое имя - Библиотекарь.
Я не стал продолжать светскую беседу.
Вместо этого сунул в гнездо последний инфокристалл. Пошуршав, он выдал на экран всего одну картинку - белый листок бумаги с неровно оборванным краем. На нем бежали строчки лигвошрифта. Я даже не сразу понял, что передо мной признание Эдварда в убийстве своего друга. Наверное потому, что мое подсознание ожидало другого. Засохших пятен крови, заставляющих буквы расплываться от соли слез. А здесь...
Смерть Бэйда на моей совести. Я подстроил неисправность скафандра. Признаю это в здравом уме и твердой памяти. Муки совести вынуждают меня уйти вслед за ним. Я направлю свой звездолет к звезде системы.
Просто, буднично. Точно также можно признаться в расправе над салатом из помидоров за ланчем. Зато здесь Эдвард сам говорит, каким образом он покончит жизнь самоубийством. А судя по полетному дневнику, он не мог этого сделать. Это может означать только одно: признание не настоящее. Значит? Значит, мой предок тоже был убит.
Ни хрена себе поворот!
Клубочек крутился, распутываясь все быстрее. Исторические документы переставали таковыми быть, превращаясь в элементы уголовного дела. И все их несостыковки, расхождения и несуразности вставали на единственно предназначенное им место.
Прилет Лерна через полгода на звездолете "Белый слон 2". Кадры любительской видеосъемки с БПЛА, отсутствие видео с камер обоих звездолетов. Всегда считалось, в отсутствии видео нет ничего странного, ведь звездолет Эдварда не опускался на вновь открытую планету. Что, как я сейчас выяснил, неправда.
А еще есть Дайана, бедное глупое дитя. Как она смогла попасть на "Белого слона"? Загадка! Если только... Я снова вставил инфоркристалл в компьютер и принялся листать фотки. Вот она. Восемнадцать изображений. Одна и та же поза, один и тот же взгляд, в котором отсутствует искра интеллекта. Различаются только даты. Последняя датируется... Я пригляделся: месяцем прилета на планету второго корабля. То есть, когда, согласно легенде, Дайана отправилась в свой последний полет на звезду, она еще находилась в клинике? Полетный дневник так и вообще утверждает третье: она умерла от несовместимых с жизнью повреждений. Причем до того, как Эдвард таким романтическим образом совершил самоубийство в приступе чувства вины. А может, ее просто перестали фотографировать? Но почему? Наверное, этот вопрос стоило задать чуть пораньше - пораньше примерно на тысячу лет. Но, кажется, я и так знаю ответ. А еще...
Полное страсти начало дневника...
Сухость строк после того смертельного происшествия в космосе...
Ее лицо просто синяя подушка. ...
Отсутствие людей на кадрах видеосъемки...
Они все одинаковые: белобрысые, длинноносые, скуластые...
Я подстроил неисправность скафандра...
Лерн!
И бедная глупая Дайана.
Интересно, семья знала? Не могла не знать!
Осталось только пощупать руками единственно оставшееся свидетельство преступления. И я отправился к электростанции - когда-то исследовательскому звездолету Тип 35А, носящего частное название "Белый слон".
- Бедный Бейд, у тебя не будет даже этого, - произнес я, поглаживая чуть теплую обшивку звездолета "Белый слон" и, уже обращаясь к кораблю:
- Я не знаю, что вело Бэйдом, когда он писал завещание: чувство вины ли, желание похвастаться идеально совершенным преступлением сквозь время. Но я не приму тебя в подарок. Вина одного из твоих совладельцев останется его виной.
Однажды в детстве я летел по лестнице вниз, для равновесия перехватываясь рукой за перила. Во время очередного перехвата моя ладонь со всего маха впечаталась в чью-то смачную харкотину. Сейчас я вляпался в эмоциональную харкотину. И рук, что характерно, уже не помыть. Когда Бэйду Карристу пришла мысль убить своего друга и напарника? Думаю, когда на экранах рубки появилось изображение планеты земного типа. Большое богатство. Он не захотел им делиться. А тут так удачно на корабле обнаружился заяц. Скрипачи не ломают системы скафандра... Интересно, настоящий Лерн умер сам или ему помогли, чтобы мог появиться фальшивый Лерн? Теперь не узнаешь. Генетический анализ поставил бы все на свои места. Но... я тоже не буду этого делать.
Иногда я думал, что если бы Эдвард не стал признаваться в убийстве, наследником шестого владетеля Дайаны мог бы стать я. Мало ли зловещих преступлений скрыто в толще веков и родословных? Теперь же благодарю бога, что моя семья чиста. Никто из моих предков ради денег не убивал ни своего брата, ни друга. А остальные члены семьи не убивали несчастную неразумную девушку. Интересно, Бейд знает? Думаю нет, иначе он не стал бы давать мне владетельский доступ.
Пусть все так и остается. Я не притронусь к этой грязи за все сокровища мира.