Леность. Леность наступает уже на вторые сутки восхождения. Кашель, доносящийся из соседней палатки, сводит меня с ума. Это Сонни. У него что-то с лёгкими. Зачем он согласился пойти со мной?
Раздражение. Раздражение не унять уже ничем. Если мой напарник не прекратит вести себя как... как... в общем, мне тогда придётся продолжать путь одному.
Инфантилизм. Да, это сюда же. Впрочем, с этого стоило и начать. Меня зовут Уилл. Но знакомые предпочитают говорить Вилли. Это их право. Да я и не против. Два дня назад мне и моим коллегам предложили совершить одну экспедицию. В горы. Это было бы просто, если бы это не происходило на отдалённой планете. На какой? А это уже закрытая информация. В связи с большой плотностью атмосферы, большим ускорением свободного падения и сильными ветрами самолётам, вертолётам и другим лет. средствам было сложно вести здесь свои дела. Да и кому это к чёрту надо?! И вот нам предложили исследовать одну пещеру в расщелине между горами. Её заметили случайно, со спутника. Кое-кто очень заинтересован, чтобы мы побывали там. Какие-то спектрограммы показали им, что оттуда время от времени исходит волновой всплеск синей частоты... Понимайте, о чём я? Да, это утаниум - единственный в мире минерал, 1.2 грамм которого хватает на "гиперпрыжок" в 10 парсек! Он крайне редок во Вселенной, и его сложно засечь. Даже только что поставленный утаниумный рудник имеет весьма скудный запас этого ценнейшего топлива.
А было всё вот как - пришли к нам в контору двое и прямо сказали: "Есть работа среднего риска, посмотреть кое-чего. Оплата соответствующая. Перелёт за свой счёт. Если найдёте то, что нам нужно, гонорар удесятерим". Конечно, всем сразу стало интересно, что это за странное, но неплохо оплачиваемое дельце. Разумеется, как только выяснилось, куда нужно лететь... Короче, согласились только я и этот... больной Сонни. Я уже говорил про инфантилизм?
В общем, нам нужно глянуть, есть там что-то, в этой пещере, или нет. Нас забросили, как смогли, повыше и всё (это хорошо, что у нас такие друзья есть, которым не жалко топлива на это сомнительное дело).
Хм... а весело то, что вода во флягах замёрзла... Вот это и есть самый, что ни на есть инфантилизм! Теперь мы растапливаем лёд над огнём. Вот мозгов не хватило специальные фляги взять, согревающие воду! Хотя мы простые исследователи (ещё геологи и наёмники), откуда нам всё понимать?
Утро. Даже не поздоровавшись друг с другом, мы полезли дальше. Судя по очень неточной карте, нам осталось метров двести, дальше будет спуск... и не будет ветра. Там, на плато не бывает ветра.
- Сколько мы возьмём металла себе, когда придём? То есть, сколько сможем унести? - неожиданно спросил Сонни.
- По-моему, утаниум - это минерал... Там увидим. Но я думаю, что ничего там нет.
Время. На что я трачу время? На эту гору? На этого придурка Сонни? На утаниум? Нет. Деньги меня не интересуют, риск и адреналин тоже. Что заставило меня подписать контракт? Зависть...
Был у меня друг (точнее есть) - Ристо. Он был в той же команде (по поиску приключений на одно место), где и я. Встретились мы с ним как-то в одном межзвёздном баре. Сели, выпили, вспомнили старые похождения, потом ещё выпили. И внезапно Ристо понесло: он схватил меня за рукав, притянул к себе и рассказал мне самую странную историю из всех, что я слышал. Однажды, ему пришло задание: осмотреть старую шахту на каком-то спутнике. В общем, эта шахта не проходила не по каким записям и документам. Ристо ушёл в неё на месяц. Связь с ним оборвалась. Никто не рискнул отправиться на его поиски. И вот он вернулся. И принёс собой артефакт - череп с переговорным устройством. Череп был нечеловеческим... Он ничего не сказал своим работодателям, а сам на год смылся на окраины галактики.
Оказывается, мой друг встретил живого представителя инопланетной расы, но в анабиозе. К нему была подведена какая-то машина, поддерживающая его жизнь. Ристо что-то задел, и тот проснулся. Две недели они искали общий язык, питались мелкой живностью, обитающей в шахте, пили грязную воду, но всё же им удалось договориться.
Инопланетянин сказал Ристо, чтобы он никогда не искал его (инопланетянина) сородичей, потому что это приведёт человеческую цивилизацию к краху. Он назвал это Бириим. Эта инопланетная раса нашла источник бесконечных сил, знаний, жизни, но вскоре их всех настиг Бириим.
Короче говоря, я хочу испытать что-то похожее на то, что случилось с Ристо. Чтобы было, что вспомнить. Вот и всё.
Мы поднялись на верхушку и посмотрели вниз, на плато. Сонни что-то крикнул и передал мне бинокль. В него я мгновенно разглядел нашу цель - пещеру...
- Вилли, нужно отдохнуть, - мне в самое ухо прокричал мой напарник.
Я кивнул. Я не был настроен сейчас перекрикивать ветер. Мы сели, Сонни включил небольшую горелку и поставил замёрзшую воду. Наконец, тепло. Термоодежда не спасала. При установке самосогрева на 38 градусов (больше нельзя), мороз всё равно пробирал до костей. Нам пришлось даже перед вылетом нанести на лица специальные маски, чтобы не сжечь холодом кожу.
Я взял в руки тёплую флягу. Только большая плотность воздуха позволяла огню не затухать и разогревать воду. Так вот дальше о Ристо...
После долгого разговора с инопланетянином мой друг стал понимать, что тот его уже никуда не отпустит, чтобы не вызвать новый Бириим. Ристо тогда сказал мне, что он так и не понял, как это могло быть связано - катастрофа и его выход из шахты. Инопланетянин старался не упоминать об Источнике, но обратил внимание человека на то, что его отыскание - дело времени, это неизбежно, как старение звёзд. А потом была драка. За смерть противника. Ристо удалось одолеть пришельца и, взяв с собой его череп и некое устройство, выбраться из шахты.
Ах да, чуть не забыл. Ему сейчас 182 года... Весело, не правда ли? Это всё произошло почти 150 лет назад. Замечательно.
Мы с Сонни начали спуск к плато. Это заняло весь оставшийся день.
***
Идиотский кашель! Я убью этого больного! Но как же всё-таки тяжело вставать. Горы не благосклонны к тем, кто хочет узнать их секреты. Особенно на высоте свыше пятнадцати километров.
В палатку заглянул Сонни и тут же зашёлся новым приступом кашля.
- Что?
- Я тут прошёлся немного. Снег очень глубокий. Мне кажется, его твёрдости не хватит, чтобы мы просто так прошли, - Сонни был всерьёз обеспокоен.
- Придётся блоки дальней связи оставить здесь. Они слишком тяжелы. В принципе, это основной вес, который мы тащим за собой.
Мой напарник округлил глаза и слегка побледнел:
- А если в пещере нам понадобится помощь?
Я ухмыльнулся:
- Оттуда вряд ли ловит... Но так или иначе, тогда нам крышка. Только не из дерева...
Мой напарник побледнел ещё сильнее.
***
Мы легко преодолели плато. Сонни оглянулся и обречённо вздохнул.
Я покосился на него:
- Чего вздыхаешь?
- Опасная затея... - он снова закашлялся.
- Это с самого начала было опасно, - напомнил я.
Вход в пещеру был небольшим. И как со спутника его разглядели? Стены были покрыты тысячелетним слоем льда. Недолго думая, я шагнул внутрь. Сонни сразу включил фонарь. Свет распространялся на удивление медленно (хотя вроде это невозможно по Эйнштейну), но достаточно далеко, чтобы увидеть поворот налево в ста метрах от входа. Я уверенно зашагал туда.
- Подожди, Уилл.
Мой напарник снова зашёлся кашлем. Как же он меня достал за это время. Сквозь перчатку ладонью я нащупал рукоять стального ножа. В голову тут же пришла картина, как я убиваю Сонни. Эти мысли меня почти не удивили. Я слишком устал, чтобы думать об их правильности.
Мы дошли до поворота. Как оказалось, он резко уходил вниз. Градусов 50.
- Больше сорока пяти. Мы будем соскальзывать вниз! - сообщил мне Сонни.
- И коэффициент трения может быть больше единицы, - ответил я и стал осторожно спускаться, держась свободной рукой за стену.
Сонни посмотрел на мои действия, пожал плечами и последовал за мной.
Внизу был виден странный блеск на стенах. Может быть, утаниум? Хотя лёд тоже блестит, правда немного другим цветом. Но всё может быть. Когда мы спустились, перед нами открылось отнюдь не приятное зрелище: огромная яма, стены которой были усыпаны еле заметными блестящими камешками. Однако она занимала всё пространство пещеры, поэтому её никак нельзя было обойти. В стене напротив был проход, увлекающий своей недостижимостью.
- Мы пойдём туда, - я показал на тот проход.
- А как же утаниум?
- А как ты собираешься его добывать? Фонариком? Тем более мы ещё не нашли источник синего излучения.
- А разве это не утаниум создаёт такое излучение?
- И он тоже. Но те двое сказали, что здесь должно быть ещё что-то, судя по тридииксанализатору.
С помощью специального пистолета, я закрепил верёвку между двумя противоположными стенами.
- Готовь карабин.
Мы приступили к переправе. Сонни всё же не смог удержаться и попытался отковырять себе один камешек. Но такую прочную руду пальцами не вытащишь.
- Эй, Уилл. А сколько должен весить утаниум?
- А я откуда знаю? - произнёс я и чуть не сорвался в тёмную бездну.
Мой напарник сочувственно на меня посмотрел.
Мы вошли в проход. Коридор был короток. За ним мы увидели небольшую пещерку. Откуда-то сверху лился чудесный синий свет, который освещал ещё четыре новых прохода. В самом крайнем можно было заметить чьи-то кости.
***
Мы медленно подошли к останкам какого-то неведомого существа. В моей голове тут же всплыл образ черепа, показанного мне Ристо. Без всякого сомнения, это кости существ одного вида.
- Что думаешь, Сонни?
Мой вопрос стал для него неожиданностью.
- Скелет как-то поломан. Может, на него что-то упало? - напарник был испуган.
- Я насчёт того, куда пойдём?
Сонни пожал плечами. Мы решили идти наугад. Как оказалось, таких ответвлений было множество, поэтому я стал отмечать химическим карандашом места, где мы уже были. Петляния казались бесконечными. Часы показывали, что мы блуждаем здесь уже четырнадцать часов. Мы, конечно, останавливались на передышку, но оставаться в пещере на ночь было как-то жутковато.
Ещё через два часа заныл Сонни:
- Вилли, давай уйдём отсюда! Мы же нашли руду! Скажем, что больше здесь ничего нет. Вылезем из пещеры, передадим сигнал на спутник. Нас заберут, а сами начнут здесь разработку утаниума. А денег, что нам заплатят, нам хватит...
Послышался страшный скрежет откуда-то из глубины пещеры. Я вытащил нож. Что-то явно приближалось к нам. Я утянул Сонни в небольшое углубление в стене. Неясный, чуть слышный, оттого и ужасающий рык, был слышен на расстоянии в три-четыре метра от нас. У моего напарника покраснели глаза, и он судорожно затрясся. У него сейчас будет новый приступ кашля!!!
Сонни зажал рот и стал тихонечко подрагивать. Я зажал ему рот своей рукой. Страшный зверь был уже совсем близко. Мой напарник каким-то образом чуть кашлянул. Существо затихло. Это был конец! Сонни был уже на пределе. Я незаметно поднёс к нему нож, намереваясь навеки облегчить его страдания. В этот момент зверь прыгнул!
Я отшатнулся и выставил нож, это меня и спасло. Сзади послышался хруст ломающихся костей и крик Сонни. Я резко встал и побежал назад. В моих руках был ультрафиолетовый фонарь, чтобы видеть отметины карандаша. Но зверь, похоже, расправился со своей первой жертвой и теперь нёсся за мной. Топот его ног отдавался гулом в моём сердце. Я рванул что было сил, уже не останавливаясь для проверки дороги.
Я стал уставать, ледяной воздух жёг мои лёгкие. Впереди был незнакомый коридор и я, не заметив выступа под ногами, больно ударился головой о многовековой лёд.
***
Всё, мне конец! Мне точно конец! Даже не стоит пытаться встать. Странно... Где чудовище? Или как там его...
Собрав остатки сил, я перевернулся на спину. Чуть заметный рык явно удалялся от меня. Я спасён! Временно.
Я встал, поправил снаряжение, достал нож. На льду была кровь. Моя. Голова и шея болели. Теперь ещё и от холода. Похоже, произошёл разрыв в морозостойкой оболочке. Я взял в левую руку фонарь с ультрафиолетовым излучением, но отметин на стенах не было.
Я попробовал вспомнить, как я сюда попал. Не имея чёткой уверенности, я пошёл одним из возможных путей. Очередной лабиринт. К тому же здесь ходит этот зверь. Усталость валит с ног. Неожиданно "напала" жажда, но воду нечем разморозить: все необходимые приспособления были у Сонни.
Сонни. Где же он сейчас? Осталось ли от него хоть что-нибудь? Мог ли я его спасти? Наверное, мог. Ценой своей жизни... Это была "вилка" - или он или я.
Скрежет за стеной... Я натурально почувствовал, как кровь стынет в жилах. Интересно, какая сейчас температура? Нет. Лучше не знать.
Я всё шёл дальше, безуспешно пытаясь найти следы химического карандаша. Шея просто горела! Сейчас я боялся только паники, она меня сразу же погубит. Зверя пока слышно не было, это радует.
Сделав небольшую передышку, я сделал на стене отметку, чтобы не заблудиться. Хотя я уже заблудился...
Минут через двадцать я услышал вой. Нет, не зверя. Это скулил человек. Сонни! Звук доносился откуда-то из-за стены.
- Сонни! - крикнул я.
- Вилли, забери меня отсюда, - голос напарника был очень слаб.
- Ты жив?! Сонни, я не знаю, как добраться до тебя!
Минуты три никто не отвечал.
- Сонни! - ещё раз крикнул я.
- Мне крышка, - он закашлялся, - уходи Вилли!
Сейчас я понял, что он нежилец... Даже если мне удастся вытащить его, он не дотянет до прилёта спасателей. Холод - страшная штука, если зверь повредил его экипировку, что наверняка и случилось, то Сонни осталось недолго.
Послышался страшный скрежет откуда-то из глубины пещеры. Я стал осторожно продвигаться дальше. Каково было облегчение, когда я увидел знакомый коридор со старой отметиной! И в этот момент он прыгнул... Я ни за что бы, ни услышал, как он подкрался. Также я никогда бы не успел, как следует разглядеть его. Зверь... с белоснежной шкурой и окровавленной мордой.
Я почувствовал, как в моё тело впились его когти. И всё же я ударил существо ножом несколько раз. Зверь издал такой крик (я думаю, что это всё же крик), что у меня заложило уши. Внешний микрофон противно запищал и перестал передавать звук. Тишина...
Зверь отскочил и бросился куда-то внутрь пещеры.
Всё. Всё заканчивается вот так. Бесполезно и тяжко. О нас с Сонни напишут в газетах. О том, как мы потерялись где-то здесь. О нас даже будут вспоминать и рассказывать друг другу. Дня два. В мире много и других новостей. Гораздо интересней.
Система жизнеобеспечения решила подарить мне шанс... Я получил нечеловеческую дозу какого-то катализатора. И я пополз. Честно пополз к выходу. По памяти выбирая нужные переходы. Вот он! Вот скелет того инопланетянина! Я на верном пути! О, чёрт... По вибрации я понял, что зверь несётся по лабиринту в поисках меня. Чтобы отомстить. Он, наверное, уже покончил с Сонни, набрался сил...
С двойной уверенностью я подтолкнул себя, чтобы встать. Да! Я полубог! То есть катализатор попал в кровь. Я пошёл... Я пошёл вперёд, я знал куда идти. Шестым чувством знал. Но зверь бежал быстрее. Он нагнал меня у глубокой ямы с утаниумом.
Не веря в собственные силы, я взялся за карабин, висящий на тросе. Страшный белый зверь пока боялся прыгать вслед за мной. Это дало мне время перебраться на ту сторону. Тогда он сам схватился за верёвку и стал быстро перемещаться ко мне. У меня мелькнула мысль оторвать трос, но чтобы сделать это, нужно было время, которое быстро утекало. Собрав остатки сил, я пошёл дальше к выходу.
Зверь нагнал меня у подъёма. Того самого, с уклоном в 50 градусов.
Я бил его ногой, пока он не вцепился в нёё зубами. Схватившись двумя руками за небольшие выступы, я стал сдирать его другой ногой. Сдирать вместе со своей кожей, суставами, костями...
Но он и не думал отпускать мою ногу. Только сейчас я увидел его полностью: он походил на пса или даже на волка, только в разы больше! Серьёзным отличием было наличие непонятных подушечек на лапах. Они тоже были огромны. Скорее всего, они нужны зверю, чтобы не скользить на льду и тихо перемещаться. Голова же больше напоминала кошачью или обезьянью, нежели собачью, что не могло не испугать.
Я взвыл. Взвыл, как раненый медведь. Вместо ноги у меня было просто кровавое месиво. Сотни аккуратных квадратных зубов впивались всё сильней. Я достал нож... и отрезал ногу, вернее тот небольшой остаток. Существо упало. Я быстро, одними руками пополз наверх. Он полез за мной. Я знал, что ему будет сложнее, но всё равно торопился.
Выход. Я ползу к передатчику. Одна кнопка экстренного вызова. Появляется он. Он смотрит на меня жестокими серыми глазами. Его шерсть обрела яркий кровавый оттенок.
Зверь делает шаг и чуть не проваливается под снег. Он делает другой шаг, но плато явно не пускает его за пределы его обиталища. Тогда он разворачивается и уходит... обратно в глубины ледяной пещеры.
Смерть. Я желаю её и боюсь. Она должна была наступить ещё там, внутри. С таким обморожением не живут, не говоря о смертельных ранах. В небе яркая вспышка - ко мне спускается корабль.
- Быстро, в темпе вальса. Пока ветер не поднялся! - кричит кто-то.
Как я слышу его? У меня вроде сломался микрофон. Или мне показалось?
И всё же я должен был умереть там... Но Ледяная пещера никому не выдаёт своих секретов...