Аннотация: Иногда для того, чтобы добыть очередной экземпляр в свою коллекцию, необходимо нечто большее, чем просто деньги. И приходится быть всем на свете, а не только охотником или, скажем, таксидермистом.
Трава колыхалась волнами от горизонта до горизонта. Огромное поле уже давно не видело культурных растений, уборочные машины не оскверняли своим присутствием его благородную неухоженность, и трава, ощущая безнаказанность, заполняла собой всё. Карл сидел у самого края обрыва, смотрел на закатное солнце и лениво бросал камешки вниз.
Сзади, со стороны дома, негромко бормотал приёмник, рассказывая последние новости. Цунами, землетрясения, экологические катастрофы - в мире ровным счётом ничего не происходило. На Колакке продолжаются беспорядки - роялисты снова устроили массовые акции протеста, требуя вернуть власть императору. Эти люди такие забавные - постоянно хотят странного, и при этом методы, которыми они добиваются желаемого, совсем не изменились за последние десять тысяч лет.
Карл вздохнул. С тех пор, как он ушёл в отставку и покинул армию, поселившись здесь, в глуши, его жизнь стала серой и будничной. Он успел отдохнуть, поправить здоровье, увеличить личное состояние втрое, но иногда с теплотой вспоминал службу, старых друзей, опасные задания, тайные миссии, погони, перестрелки - всё то, что когда-то наполняло его жизнь движением.
Впрочем, кое-что скрашивало его скучные будни. Ещё будучи на службе, Карл стал заядлым охотником. Ему доставляло удовольствие выслеживать и добывать будущие экспонаты своей коллекции, а потом, вооружившись специальным ножом, аккуратно избавляться от внутренней требухи, наполнять шкуру специальным составом, придавая ей форму и обеспечивая долголетие. Однако в последнее время интересные экземпляры попадались всё реже, и Карл скучал.
"Планета Чурасиндро готовится к проведению традиционного фестиваля садоводов и огородников. Лучшие фермерские хозяйства планеты, а также специалисты, приглашённые из разных уголков галактики, продемонстрируют овощи, фрукты и прочие плоды, которые только могут быть выращены и использованы человеком. Гигантский чешуйчатый кабачок, невозможный огненный ирис, таинственный текучий огар - это и многое другое посетители фестиваля смогут увидеть уже через несколько дней. Правительство Чурасиндро ожидает, что на празднике соберутся обитатели всей населённой галактики. И пусть некоторые экземпляры невозможно приобрести, посетители смогут насладиться необычайным..."
В голове у Карла что-то щёлкнуло. Он замер на секунду, прислушиваясь. Так. Чешуйчатый кабачок, говорите? Обитатели всей галактики? Карл поднялся и бодро зашагал в сторону дома, оставляя за собой широкую полосу вытоптанной травы. Кажется, у него появилось важное дело.
"Давно не брал я в руки нож, но опыт не пропьёшь!" - напевал Карл, стоя перед зеркалом и наблюдая, как стремительно уменьшаются и прячутся под лопатки крылья, втягивается шея, исчезает под кожей чешуя, меняется морда. Трансформация прошла легко, и вскоре из зеркала на Карла смотрел сорокапятилетний мужчина. Чуть вытянутое книзу лицо, густые брови, короткие, почти полностью седые волосы. Крепкий, жилистый - именно таким его помнили во времена службы в спецназе. Не отрывая взгляд от зеркала, Карл приподнялся на носках, потом резко присел, замер на секунду. Не поднимаясь, сделал сальто назад, упал на руки, перекатился. Встал, отряхнулся. Помнит тело, не забыло. Вряд ли ему понадобятся все эти навыки, но в серьёзном деле может пригодиться всё.
Он приблизился к зеркалу, внимательно рассмотрел своё отражение. В серой радужке глаз чужеродным элементом выделялись вертикальные зрачки. Карл нахмурился, неторопливо придал зрачкам нужную форму. Подумал и переделал их обратно. Трансформация накладывала определённые ограничения, он готов был на это пойти, но терять восемьдесят процентов зрения из-за эфемерной возможности быть раскрытым он не собирался.
Он ещё раз пристально рассмотрел себя и остался доволен. Карл Виджут, дракон, собирался на охоту.
***
Купол усиленной защиты был почти незаметен. Только намётанный глаз бойца, усиленный драконьим зрением, мог обнаружить лёгкое искажение перспективы и слабые блики на поверхности. Определённо, защитный комплекс нуждался в некоторой настройке и диагностике, но само его наличие на заштатной, казалось бы, планетёнке, вызывало лёгкое недоумение. Они что тут, к нашествию готовятся?
Конечно, выставку, которую собираются посетить миллионы туристов со всех концов известной галактики, вполне можно назвать нашествием. Но если усиленные меры безопасности в местах скопления туристов ещё можно как-то понять, то подобные купола над фермерскими хозяйствами не лезли ни в какие ворота.
Карл стоял у дороги и неторопливо оглядывался вокруг. По обе стороны до самого горизонта раскинулись поля, на которых, несомненно, росло что-то экзотическое. Настолько ценное, что хозяева не поскупились на защитный купол - как будто внутри находится по меньшей мере здание правительства. Но нет - сплошная зелень вперемешку с синим и лиловым, да вдали несколько построек.
Карл сплюнул и покачал головой. Из полутора десятков мест, которые он посетил, защищено оказалось каждое первое. Защитные купола, системы слежения, даже настоящая армия! И всё это лишь для того, чтобы обеспечить безопасность кабачкам и баклажанам? Похоже, задача будет несколько сложнее, чем ему представлялось поначалу.
Самое смешное, что просто купить будущую жертву для своих экспериментов тоже оказалось невозможно - и Карл искренне не понимал этого странного правила. В мире всё продаётся и всё покупается; даже его, Карла Виджута, можно купить, если предложить адекватную цену. Но здесь, на планете, на которой всей ценности - несколько экзотических растений - он оказался бессилен.
Карл достал фотоаппарат, огляделся вокруг ещё раз, сделал несколько снимков. Потом, приняв окончательное решение, забрался в машину. Что ж, один план провалился, значит, попробуем другой. Выставка начинается уже завтра - почему бы там не появиться фотокорреспонденту с какой-нибудь малоизвестной планеты? Конечно, осуществить задуманное при этом будет несколько сложнее, но и добыча, скорее всего, окажется не в пример лучше.
Улыбаясь своим мыслям, Карл Виджут, фотокорреспондент, мчался по шоссе в сторону города.
***
Павильон оказался заполнен почти до отказа. Карла постоянно кто-то толкал, задевал локтями, наступал на ноги. Впрочем, неудивительно - под едва заметным силовым полем, в ящиках, заполненных странного вида наполнителем, располагались растения, аналога которым Карлу встречать ещё не доводилось. Листья, покрывавшие поверхность земли, исходили мелкими волнами, перетекали от стенки к стенке, поднимались наверх, чтобы брызгами ссыпаться обратно.
Зачарованный зрелищем, Карл протянул руку в сторону ограничивающего растение силового поля.
- Не советую, - послышалось сзади, - сожрут.
Карл прищурился и обернулся. Рядом стояла женщина лет тридцати. Короткие каштановые волосы едва доходили до плеч, верхние две пуговицы на рубашке расстёгнуты, давая всем желающим возможность вволю пофантазировать.
- Сожрут? В самом деле? - Карл не без удовольствия заглянул женщине в декольте, потом достал фотоаппарат и, повернувшись к ящику, сфотографировал необычное растение.
- Это огар. Он питается насекомыми и мелкой живностью. Но может обглодать и человека, если тот окажется достаточно неуклюжим, чтобы погрузить в листья руку или ногу.
- Судя по данному экземпляру, достаточно просто пройти рядом. Вон, какой шустрый. А это точно растение? - Карл снова повернулся к незнакомке.
- Считается растением, - женщина пожала плечами, - но у некоторых учёных есть определённые сомнения на этот счёт.
- Например, у вас? - Карл улыбнулся.
- О, нет, - женщина рассмеялась. - Я не учёный, хоть и знаю кое-что о растениях. Я - повар.
- Повар? - брови Карла удивлённо поползли вверх. - В самом деле?
- Вы что-то имеете против поваров? - немедленно вскинулась женщина.
- Что вы, наоборот, я их очень люблю. Потому что люблю хорошо поесть. Но я бы скорее поверил, что столь эффектная женщина командует взводом профессионалов, чем стоит у плиты.
Женщина хмыкнула:
- Вы что, телепат?
- Если только самую малость, - улыбнулся Карл. - Просто у меня хорошее зрение, - он сделал паузу, ещё раз оглядев свою собеседницу. - И вкус, - закончил он.
- А ещё вы очень скромный, - добавила женщина.
- Только когда того требуют обстоятельства.
- Но вообще-то вы правы, - женщина достала из сумочки визитку и протянула её Карлу, - Агата Ольховиц, владелец сети ресторанов. Мне действительно подчиняется взвод поваров. Но это никак не мешает мне готовить самой.
- Карл Виджут, корреспондент, - Карл поклонился. - Визитку, к сожалению, дать не могу, - он развёл руками, - но если вас не смутит обычный лист бумаги...
Карл достал из сумки, висевшей на поясе, блокнот и ручку, написал на чистой странице несколько слов и, вырвав листок, протянул его Агате. Когда женщина взяла его, добавил:
- Мне кажется, вы можете многое рассказать и о выставке, и о местных растениях. Я был бы счастлив с вами пообщаться. Взамен предлагаю накормить вас ужином - я знаю тут неподалёку один милый ресторанчик.
Увидев сомнение во взгляде собеседницы, Карл добавил:
- Это хороший ресторан. Поверьте, о своём желудке я забочусь больше, чем о личном комфорте. Там действительно хорошо кормят.
- Ну, что ж, - Агата долго разглядывала своего нечаянного собеседника, словно решая в уме сложную задачу, - будем считать, что вы меня уговорили... Карл.
Через несколько часов Агата и Карл неторопливо брели по вечернему городу. Повсюду зажглись фонари и светильники и, несмотря на надвигающуюся ночь, улицы города по-прежнему были полны народу.
- А вы оказались правы, это и в самом деле неплохой ресторан. Как вы его вообще нашли?
- Сам удивляюсь, - Карл пожал плечами. - Я перепробовал много мест, прежде чем обнаружил это.
- То есть вы больше полагаетесь на личный опыт?
- Как-то так, да. Люди разные, им могут нравиться весьма странные вещи. А так как поесть я действительно люблю, пришлось испытать множество ресторанов лично.
- Вы, наверное, много успели исходить, - заметила Агата.
- Порядочно, - согласился Карл. - Но чего только не сделаешь для себя, любимого, - Карл вдруг повернулся к спутнице, - возьмём, например, вас. Наверняка вы приложили немало сил ради дела, из-за которого сюда приехали.
- Несомненно, - Агата вздохнула. - Если б вы знали, сколько мест мне пришлось посетить, со сколькими людьми переговорить! Я перелопатила столько информации, что, наверно, мне скоро сны будут сниться про эту планету.
- Кстати, раз уж вы всё знаете - у меня есть вопрос.
- Да?
- Мне на днях не спалось, и я посмотрел на городок сверху.
- В каком смысле? - удивилась Агата. - Разве из вашего номера виден весь город?
- Нет, что вы, - Карл махнул рукой, - из окна моей конуры виден только задний двор какого-то склада. Но если забраться на самое высокое здание города...
- Медейскую башню, - подсказала Агата.
- Медейскую башню, - подтвердил Карл, - то сверху можно заметить, что ночью в павильонах внешнее освещение полностью выключается, но при этом здания словно бы освещаются изнутри.
- А, вы об этом, - разочарованно протянула Агата. - Разве вы ещё не ходили на выставку ночью?
- Ночью? Зачем? - удивился Карл. - Что можно увидеть там ночью из того, что нельзя посмотреть днём?
- Вы пропускаете самое интересное! - Агата улыбнулась. - Ночью открываются павильоны со светящимися растениями.
- Что, их тоже можно есть?
Агата захохотала. Отсмеявшись, вытерла слёзы, посмотрела на собеседника:
- Похоже, после моей сегодняшней лекции у вас сложилось однобокое представление о местных растениях.
- А разве это не так?
- Ну, конечно же, не так, - Агата снова села на своего любимого конька, - здесь, на Чурасиндро, выращивают растения самого разного назначения. Помимо тех, которые идут в пищу, есть декоративные, служебные, функциональные...
- И что, вот это всё можно купить?
- Только в переработанном виде, - Агата помрачнела. - Даже те растения, которые выращивают для употребления в пищу - и те можно купить только в качестве еды.
- Но почему?
Агата пожала плечами:
- Сейчас эти растения уникальны, и планета является монополистом. Они опасаются, что кто-то сможет вырастить местное растение самостоятельно, и тогда монополии конец, а значит - конец бешеным прибылям. - Агата остановилась. - Мы, кстати, уже пришли. Здесь я и обитаю, - она махнула рукой в сторону здания перед собой. - Ну... Спасибо, что пригласили.
- Да пожалуйста.
- До встречи.
Она махнула рукой и, повернувшись, собралась уходить. Но Карл остановил её:
- А сделать-то возможно что-нибудь? Ну, купить растения в их естественном, так сказать, виде?
Агата вздохнула, а потом вдруг выпалила:
- Вы были на местных фермах? А я была! Каждая охраняется так, словно они со дня на день ждут вторжения. Да что там фермы - здесь, на выставке, каждый павильон оборудован отдельным силовым полем! Камеры следят за каждым уголком, в павильонах установлено множество датчиков - движения, присутствия, ещё какие-то, не помню... А вся территория поделена на зоны, и за каждой следит специальный пункт охраны, причём круглосуточно. И сама выставка знаете как у них называется? Периметр! Это не выставка, а военная база какая-то, - угрюмо закончила она.
Карл с удивлением смотрел на свою спутницу:
- Как вы всё это узнали?
- Что именно? - непонимающе переспросила Агата.
- Ну, вот это - охрана, периметр, силовые поля, прочее. Вы тут шпионом подрабатываете, что ли?
Агата улыбнулась:
- Да всё просто. Я залезла в местный сегмент галанета. Там много информации в открытом доступе.
Провожая взглядом уходящую спутницу, Карл мысленно обзывал себя идиотом. Карл Виджут, болван и растяпа, давно не совершал таких очевидных ошибок, упуская то, что находится под носом.
***
Вернувшись в отель, первым делом Карл забрался в галанет. Города-участники, фермерские хозяйства и производства, расположение павильонов, карты, схемы, различные мелкие детали - информации действительно оказалось много. Чуть-чуть сноровки и толика умений, и ему удалось выяснить об охранных мероприятиях выставки - охрана и полиция, системы слежения, датчики движения и прочее. Ещё Карл раздобыл документацию по парку, примыкающему к выставочным павильонам этого города, не без интереса прочитал, постарался запомнить - пригодиться может всё. Когда источники в галанете иссякли, наконец-то позволил себе отдохнуть.
Уже ранним утром Карл неторопливо бродил по дорожкам между павильонами, отмечая про себя замеченные им камеры, охранников, служебные здания, часть которых, несомненно, служила пунктами наблюдения. Конечной целью его прогулки являлся парк, так заинтересовавший его ночью. Но как только Карл встал у невысокого заборчика, за которым виднелся сплошной колючий кустарник, сзади послышался резкий окрик:
- Стоять!
"На ловца и зверь бежит", - подумал Карл, обернувшись. Быстрым шагом к нему приближался невысокий мужчина в форме охранника. В правой руке он держал парализатор, в левой - фуражку.
- Вы мне? - Карл вопросительно посмотрел на охранника.
- Туда нельзя! Запретная зона! - охранник указал парализатором в сторону зарослей.
- Ни знаков, ни забора, - проворчал Карл. - А что там?
- Парк. И заходить туда опасно для здоровья. Поэтому будьте добры, вернитесь на выставку. Если вам нужен выход, то ближайший во-он в той стороне.
- Спасибо, - Карл вежливо поклонился, - но мне нужен павильон номер четырнадцать. Администратор у входа направил меня в эту сторону.
- Ха, умник! - мужчина сплюнул. - Он бы вас в космопорт отправил с тем же успехом. Четырнадцатый в другой стороне. Вам нужно туда, потом третий поворот налево, потом... А, к чёрту. Я сам иду в ту сторону, пошли.
Сначала шли молча.
- А что, у вас всегда так много народу? - прервал молчание Карл.
- Да нет, - чувствовалось, что охраннику скучно, и он не прочь поболтать, - это только из-за выставки. Обычно у нас тихо.
- Неужели так много желающих посмотреть на растения?
- Ну вы ведь тоже приехали! - заметил охранник.
- А что я? Куда редакция пошлёт, туда и пойду. Фотоаппарат в зубы - и вперёд, фотографируй. Растения на Чурасиндро или восстание на Конакку.
- Вы что, и там побывали? - охранник недоверчиво посмотрел на Карла.
- Ну а что? Я там служил, ещё во время первого конакского кризиса. Лет десять прошло, я на гражданку давно ушёл, устроился фотокорреспондентом, а тут новый кризис на той же Конакке. Начальство меня под локоток, в сторону отводит - служил, мол? Ну, служил - отвечаю. А они - вот и молодец, поедешь туда, будешь события освещать.
- Да когда ж вы успели-то? Первый кризис ещё когда случился!
- Успел. Мы в учебке два месяца оттрубили и вдруг схватили всех, в транспорт упаковали и повезли куда-то. Потом выгрузили неизвестно где, привезли в город, поставили на площади. Позади - правительственное здание, впереди - толпа с огнемётами, парализаторами, да откуда-то издали тяжёлая техника погромыхивает. А у нас - только щиты энергетические.
- Дерьмо эти ваши щиты, - с чувством высказался охранник. - От пули не защищает, плазменный заряд не держит.
- Дерьмо, - согласился Карл. - Мы тогда двоих потеряли - и это нам ещё повезло, там почти не стреляли.
Помолчали.
- А вы что, тоже в действующей? - неожиданно спросил Карл.
- Было дело. Пять лет, по контракту, от звонка до звонка.
- А не остались что?
- Да пригласили в охране поработать. Я смотрю - платят хорошо, работа не пыльная, да и ездить с места на место не нужно. Ну, я и согласился.
- Что, так весь день и ходите по павильонам? Спасаете невнимательных посетителей, вроде меня?
- Ну, бывает, что и хожу. Но по большей части в своей каморке сижу, слежу за территорией, не сходя с кресла.
- А-а, камеры! - догадался Карл.
- Угу, - охранник кивнул. - Но это так, баловство.
- А что ещё можно делать, не сходя с кресла? Только наблюдать. Ну, тревожную кнопку нажать, если вдруг что.
- Э, нет, не скажите. Моя каморка почти как рубка управления. Я могу включить или выключить защитные поля по всей вверенной территории. Могу перекрыть въезды. Включить сирену, передать куда надо хоть изображение с камер, хоть полное досье на человека.
- Мы, когда дворец одного князька оборудовали, ещё датчики движения ставили. Но тут они бесполезны - вон, народу сколько.
- Отчего же бесполезны? Павильоны иногда закрываются - ночью там, или если на профилактику. Так в это время датчики включают. Ох и морока с ними, я скажу! То включи, то выключи. Расписания нет, всё по указаниям сверху. А начальников тут, кажется, больше, чем растений.
Охранник остановился.
- Вот ваш четырнадцатый, - он махнул рукой в сторону одного из павильонов, - а вот и моя каморка, - и он показал в сторону неприметного здания неподалёку, почти полностью скрытого в густом кустарнике.
- Спасибо, что проводили, - кивнул Карл. - Без вас ещё бы долго искал.
- Да не за что, - охранник водрузил фуражку на голову. - Скучно здесь. А так хоть поговорил с умным человеком. Ну, доброй охоты, - он махнул рукой и, развернувшись, отправился в сторону своей "каморки".
Карл задумчиво проводил его взглядом. Потом внимательно огляделся вокруг. Нашёл камеру, направленную в сторону четырнадцатого павильона, искусно спрятанную в ветвях дерева. "Ну, что ж, один есть. Интересно, удастся ли уговорить администратора стать вторым? Пойду-ка, поболтаю. Наверняка он знает график работы павильона и время обхода. Когда тут, к примеру, выключают датчики движения и силовое поле одновременно?" Взяв в руки фотоаппарат, Карл Виджут, шпион, неторопливо пошёл в сторону входа.
***
Ночь, выбранная для дела, оказалась удивительно тихой и спокойной. Большая часть павильонов стояла без света; на территории, отведённой под выставку, царил полумрак. Карл, скрываясь от вездесущих камер, пробирался к четырнадцатому павильону, в котором, ещё не подозревая об уготованной участи, находилась добыча.
Для начала с помощью смолы и духовой трубки он залепил обе камеры, следящие за павильоном с этой стороны. Быстро, пока охранник не вышел узнать, почему вдруг изображение стало мутным и нечётким, пробрался в павильон. Поставил все три контейнера на пол, осторожно заглянул в комнату персонала. Администратор, устав за день, вместо того, чтобы проводить обход здания, мирно спал. Карл несколько секунд смотрел на него, такого беззащитного, вздохнул и легонько ткнул его в бок. Дыхание мужчины на секунду прервалось, после чего мышцы расслабились, и он тихонько сполз с кресла на пол. "Один есть", - подумал Карл и пошёл к выходу, посмотреть, где там охранник. Однако совершенно неожиданно около входа в павильон увидел постороннего человека. Мужчина широко раскрытыми глазами смотрел на Карла и готов был закричать. Карл, почти не думая, горстью стукнул его подмышку - и мужчина, не издав ни звука, рухнул прямо на него.
- Что случилось? - охранник узнал Карла и опустил парализатор, который только что готов был применить.
- Не знаю, - Карл осторожно положил прохожего на землю, повернувшись к охраннику спиной. - Сердечный приступ? - он потрогал лежащего перед ним человека за запястье, пожал плечами, обернулся, - может, скорую вызовите?
Охранник кивнул и, засовывая парализатор в кобуру, повернулся в сторону пункта наблюдения. Уже через секунду он мирно лежал на земле, вероятно, так и не сообразив, что произошло. Карл подхватил обоих мужчин и занёс их внутрь павильона, уложив на пол рядом с администратором.
Вскрыв несколько витрин с экспонатами, Карл быстрым шагом вернулся в служебную комнату. Охранник выглядел так, словно на минуточку прилёг отдохнуть. От администратора исходили спокойствие и безмятежность - создавалось впечатление, что он по-прежнему спит. Только у случайного прохожего на лице читался испуг, а белки глаз с закатившимися зрачками придавали ему жутковатое выражение. Карл на всякий случай пощупал ему шею. Нет, всё в порядке. "Интересно, хватит ли места?" - подумал Карл, открывая контейнеры для переноски, до сих пор мирно ждавшие своего часа.
С первыми двумя экземплярами проблем не возникло - Карл спокойно вынес контейнеры из павильона, выскользнул с территории выставки и незаметно пробрался к машине, заблаговременно оставленной на стоянке. Уложив добычу в багажник, отправился обратно. Но когда Карл возвращался через парк в сторону павильона, чтобы забрать третий контейнер, заорала сирена.
Рефлексы сработали раньше, чем Карл сообразил, что происходит. Прыгнув в сторону, он мгновенно набросил на себя сеть-невидимку и затаился. Сирена, поорав ещё несколько секунд, столь же внезапно стихла. В наступившей тишине послышался звук работающего двигателя и голоса.
Карл на всякий случай прислушался. Мужской голос докладывал:
- Нарушитель, да. Женщина. Грабёж со взломом. Нет, уже всё в порядке. Сейчас оформим и доставим.
Карл, только что собиравшийся потихоньку улизнуть, замер. Кто ещё, кроме него, решил этой ночью нарушить закон?
Подобравшись ближе, Карл осторожно выглянул из-за кустов. На дорожке около павильона, в котором Карл недавно хозяйничал, стояла патрульная машина. Один из полицейских стоял рядом, бубня в переговорное устройство, второй, прижимая Агату к автомобилю, шарил по её карманам. На земле рядом с ними стоял до боли знакомый контейнер.
"Так", - подумал про себя Карл, поняв, что по-тихому убраться отсюда уже не получится. Достал из-за пазухи духовую трубку и две колючки с длинными иглами. Как только первый полицейский перестал бубнить, плюнул. Когда оба полицейских неподвижно лежали на дорожке, встал и, уже не скрываясь, вышел к Агате. Женщина широко раскрытыми глазами смотрела на невесть откуда взявшегося Карла. Тот же, подойдя к машине, осторожно вытащил из руки первого полицейского переговорное устройство и включил приём.
"Драка в восточном районе. Наряд уже выехал. Пятый, как там ваш нарушитель?"
Карл с Агатой переглянулись.
"Пятый, у вас всё в порядке?" - приёмник на секунду затих, после чего тот же голос добавил: "Внимание, у пятого проблемы. Частота семь-три", - и приёмник замолчал.
- Быстро же они, - усмехнулся Карл, бросив бесполезное устройство на землю и тщательно перемалывая его в пыль. Потом, обернувшись к Агате, которая до сих пор не проронила ни звука, добавил, - надо убираться.
Подобрав контейнер, Карл схватил Агату за руку и быстрым шагом направился к кустам, из которых только что выбрался.
- Эй! - Агата наконец-то вышла из оцепенения, - вы куда? Выход в той стороне!
- Быстро! Возмущаться будете потом, - бросил сквозь зубы Карл, заталкивая недоумевающую спутницу в кусты и ныряя следом за ней.
Карл Виджут, боец спецназа, принимался за работу.
***
Они пробирались глухими закоулками заброшенного парка, примыкающего к выставочным павильонам. Агата сначала молчала, но потом не выдержала и спросила, едва сдерживая гнев:
- Куда вы меня ведёте? Мы тут ноги переломаем!
- Если не повезёт, то и головы потеряем, - Карл помог спутнице перепрыгнуть через неширокий ручей и добавил, - старайтесь идти за мной след в след и ничего не трогайте.
Агата открыла рот, чтобы возмутиться снова, но Карл пояснил:
- Это сторожевой парк.
- Сторожевой? - непонимающе переспросила Агата.
- Да. В нём растут специальные сторожевые растения. Растения-ловушки, растения- хвататели, замедлители, душители, пачкуны, - Карл бросил мимолётный взгляд на притихшую спутницу и продолжил, - но смертельно опасных и ядовитых, кажется, нет. Во всяком случае, в документации по парку о таких не сказано.
Дальше шли молча. Только изредка Карл оборачивался к спутнице, чтобы предупредить об очередной ловушке. Деревья никак не желали заканчиваться, колючий кустарник так и норовил вцепиться шипами, расцарапывая до крови. Агата начала подозревать, что её спутник нарочно водит её по самым труднопроходимым местам. Когда она, в очередной раз зацепившись за колючку, порвала рукав, женщина, больше не в силах сдерживать накопившееся раздражение, побежала вперёд, желая высказать своему спутнику всё, что думает о тайных тропах, сторожевых парках и о нём лично. Однако неожиданно она уткнулась ему в спину, и все невысказанные слова разом вылетели из головы. Карл стоял, задумчиво оглядываясь по сторонам, под ногами виднелось что-то похожее на тропинку, а лес, только что пугавший до дрожи, неожиданно закончился, сменившись каким-то легкомысленным кустарником.
- Кажется, выбрались, - Карл повернулся к своей спутнице, - теперь идём как можно быстрее. Держитесь рядом; если кого-то встретим по дороге - помалкивайте, - он ещё раз огляделся вокруг. - Так, шоссе в той стороне, - и быстрым шагом пошёл вперёд.
Уже через пятнадцать минут они добрались до шоссе, а ещё через полчаса попутная машина довезла их до города. Карл, невзирая на слабое сопротивление своей спутницы, затащил её в невзрачный отель, затолкал в номер и, закрыв за собой дверь, ткнул рукой в сторону кресла. Сам тем временем поставил контейнер в угол и забрался в галанет, посмотреть новости.
Агата, наблюдая за Карлом, тихо сидела в кресле.
- Одного не пойму - вам-то зачем это было нужно? - Карл отключил экран и, повернувшись, кивком указал в сторону контейнера, по-прежнему сиротливо стоящего в углу. - Взрослая женщина, владеет собственным бизнесом, семья не бедствует. Зачем?
- Вы тоже приехали на выставку не фотографировать, - с вызовом ответила Агата.
- Не фотографировать, - со вздохом подтвердил Карл, - хотя фотографий я сделал достаточно, язык подвешен хорошо - вполне можно сделать репортаж и продать в какой-нибудь журнал, посвящённый растениям.
- Тогда зачем?
- Я охотник. Я прибыл на Чурасиндро за добычей. Правда, я очень ленивый охотник, и сначала попытался купить то, что мне было нужно. И только когда выяснил, что сделать это невозможно - тогда мне и пришлось охотиться по-настоящему.
Карл невозмутимо смотрел на Агату, ожидая от неё ответа. Женщина сначала с вызовом смотрела в ответ, потом не выдержала и опустила глаза.
- Я повар. Я люблю экспериментировать, мне интересно приготовить что-то новое. Новые ингредиенты, вкусы, блюда. Часто мои эксперименты оказываются удачными, и это приносит мне дополнительный доход. Я думала купить здесь что-то новое, на пробу. По-возможности заключить долгосрочный контракт на поставку. Только...
- Что? - подбодрил Карл.
- Я неделю ездила по этой планете. Я была во всех городах, где проходит выставка. Я разговаривала со множеством людей - с фермерами, хозяевами бизнеса, торговцами, рестораторами - и всё впустую! Никто - понимаете? - никто не смог мне помочь!
- Ну и что? - Карл пожал плечами, - вернулись бы домой, нашли другой источник вдохновения.
- Понимаете... - Агата на секунду запнулась, подбирая слова. - Этим вечером я получила очередной отказ. Причём в достаточно грубой форме. Мне фактически предложили убираться. Я была в ярости, мне хотелось дать кому-нибудь в морду, разнести эту паршивую выставку на кусочки.
Карл, прищурившись, с лёгкой улыбкой, не перебивая, слушал. Агата вздохнула.
- Я случайно оказалась около того павильона и вдруг обнаружила, что рядом никого нет, силовое поле отключено, дверь приоткрыта. Ну, я и вошла. А там...
- А там кто-то уже хозяйничал, - подсказал Карл.
- Ну... Да. Я и схватила то, что подвернулось под руку.
- Ай-ай-ай... Агата, это был мой контейнер, - Карл с удовольствием смотрел, как краска стремительно заливает лицо собеседницы. Когда женщина стала пунцовой, закончил, - и моя добыча.
- И что теперь? - не поднимая головы, спросила Агата.
- Теперь нам нужно отсюда убираться. Тревогу пока не объявляли, но это, полагаю, вопрос времени. Ближайший рейс с этой планеты, на который можно успеть - через полтора часа. Много, но шанс есть.
Агата подняла голову:
- У меня здесь яхта. Можно взлететь сразу, как только до неё доберёмся.
Карл пристально посмотрел на сидящую в кресле женщину:
- А вы не перестаёте меня удивлять. Вам нужно что-то забрать из своего номера? Деньги, документы?
Женщина отрицательно помотала головой, похлопав по сумочке, висевшей на плече.
- Отлично. Тогда поехали, - Карл подхватил контейнер и, схватив Агату за руку, бросился к выходу. - Какой космопорт? - уже на бегу спросил он.
Карл Виджут, преступник, намеревался уйти от наказания.
***
Предрассветный городок обезлюдел. Им удалось спокойно добраться до машины Карла, выехать из города и уже через двадцать пять минут добраться до космопорта. Служащий долго выспрашивал их о грузе, но Агата с таким жаром стала ему что-то доказывать, тыкая под нос какие-то бумаги и грозя всеми карами небесными, что тот смутился и, взяв под козырёк, пропустил их на лётное поле.
Когда машина проехала через ворота, Карл заметил, что к пропустившему их служащему подошёл второй. "Так. Начинается", - подумал Карл и увеличил скорость. Но прежде чем потерял из виду ворота, он успел заметить военного, бегущего в их сторону и размахивающего стволом.
Когда они добрались до яхты, весь космопорт словно пришёл в движение. Орала сирена, слышался гул приближающегося вертолёта, а с противоположного края поля в их сторону двигалась машина, подозрительно напоминающая танк.
- У вашей яхты метеоритная защита есть? - крикнул Карл, забрасывая через шлюз контейнеры.
- Быстро! - и Карл, оставив контейнеры, бросился вместе с Агатой в сторону рубки.
В тот момент, когда они пристёгивались к креслам, экран, активировавшись, явил человека в форме.
- Взлёт запрещён, немедленно остановитесь, - начал было он, но Агата, пробормотав "Да пошёл ты...", выключила экран.
- Держитесь! - крикнула она и стартовала.
Гравикомпенсаторы не справлялись, и перегрузка вдавила людей в кресла. Яхта поднималась вверх, стремительно набирая скорость, но в этот момент зыбким маревом в предрассветных лучах солнца задрожало активируемое силовое поле. Агата, громко выругавшись, дёрнула несколько рычагов на пульте, и, не дожидаясь, когда корабль достигнет безопасной высоты, бросила яхту в гиперпрыжок.
- Что вы ему сказали? - Карл с любопытством смотрел на свою спутницу, расслабленно откинувшуюся в кресле.
- Кому? - переспросила Агата, приоткрыв глаза.
- Таможеннику. По-моему, он готов был сам дотащить мои контейнеры до яхты.
- Ах, это... - Агата махнула рукой. - Я ему сказала, что там очень дорогая еда для одного пафосного ресторана, и если за восемь часов мы не доставим контейнеры к месту, то и он лично, и вся планета в целом будут платить огромную неустойку.
- Понимаю, что вы соврали, но всё же - тут на самом деле бывает настолько дорогая еда?
- Она почти вся такая. Вам надо было лучше исследовать вопросы местной кухни. И не только желудком, - улыбнулась Агата.
Карл хмыкнул.
- А летим-то мы куда?
Агата вывела на экран карту, показала.
- И долго нам туда добираться? - спросил Карл, задумчиво рассматривая карту.
- Дня два, - пожала плечами Агата.
- Это слишком долго. Мои... - Карл запнулся на секунду. - Моя добыча потеряет товарный вид, и мне останется их только выбросить. Давайте-ка лучше мы доберёмся во-от сюда, - он ткнул пальцем по незаметной звёздочке на полпути до пункта назначения, предложенного Агатой, - вы меня высаживаете, а дальше я сам.
- Придётся делать слишком большой крюк, - женщина разглядывала указанную точку на карте.
- Зато у меня там есть знакомые. И до дома - рукой подать, - Карл повернулся к Агате и добавил, - и тогда будет шанс, что мои не вполне законные усилия окажутся не напрасными.
- Наши усилия, - поправила женщина. - К тому же, я знаю, как хранить такие вещи, а на яхте есть оборудование для этого. В конце концов, повар я или нет?
- Ещё не знаю, - Карл пожал плечами, - вы ведь ещё не баловали меня своей стряпнёй.
- Это вызов?
- Это деловое предложение. У меня со вчерашнего вечера маковой росинки во рту не было.
Когда обеду, действительно мастерски приготовленному Агатой, воздали должное, Карл понял, что очень устал. Только усилием воли он сдерживался, чтобы не отрубиться прямо тут, за столом.
- Агата, я понимаю, что наглею, но не найдётся ли на вашем корабле отдельной каюты с кроватью? Очень хочется спать.
- Мне тоже, - Агата зевнула. - Ещё чуть-чуть, и каюту искать вы будете сами. Со мной в руках, - и, поднявшись из-за стола, она кивнула, - пойдёмте.
Вскоре Карл стоял в коридоре у открытых дверей, с любопытством разглядывая крохотную каюту. Небольшая кровать, столик в углу, зеркало. У дальней стены - ещё одна дверь.
- А там что? - спросил Карл, кивая в ту сторону.
- Душ.
Карл хмыкнул.
- Здесь, несомненно, очень мило. Но кровать только одна. Каюта тоже одна, как я понимаю?
- Да.
- Мне в принципе будет достаточно одеяла. А поспать я могу и в рубке, на полу.
- Зачем такие жертвы? - Агата протиснулась мимо спутника в каюту, повернулась к нему лицом и, глядя в глаза, негромко добавила, - на кровати вполне уместятся двое.
Карл долго, уже не прищуриваясь и не пряча зрачки, смотрел на неё в ответ. Потом переспросил:
- А вы не боитесь? Вы уверены?
- Нет. Да, - Агата улыбнулась и добавила, - и, кстати, Карл, давай на ты.
Автопилот вёл корабль к назначенной точке. Карл Виджут, пассажир, мчался в сторону дома. Кажется, его приключение подходило к концу.
***
Первое, что сделал Карл, вернувшись домой и забросив добычу в подвал - трансформировался в свой настоящий облик. С облегчением расправив крылья, он взмыл вверх, крича во всё горло от наслаждения. Часа через два, вернувшись, снова переменил облик. Спустился в подвал, достал из контейнеров все три жертвы, положил у стены. Взял подготовленный заранее нож, взглянул на будущие экземпляры своей коллекции.
Были бы они живые, наверняка громко стучали бы зубами и дрожали от страха. Редчайший вид, единственные в своём роде, перед Карлом лежали гигантские чешуйчатые кабачки.
Карл Виджут, таксидермист, наклонился над жертвой и сделал первый надрез.