Аннотация: Непросто быть наблюдателем на чужой планете, тем более - в одиночку.
"Нарушен периметр!"
Джош мгновенно очнулся. Система раннего обнаружения, молчавшая уже много лет, неожиданно проснулась и теперь предупреждала о нештатной ситуации. Устав от скуки и одиночества, Джош активировал все доступные ему системы, радуясь тому, что вынужденное безделье закончилось - пусть даже лишь на несколько минут. Здесь, в чаще, почти перестали встречаться обычные звери и птицы, что уж говорить о сколько-нибудь разумных существах!
Периметр оказался чист. Джош несколько раз перепроверил показания датчиков, сенсоров и камер, но кроме насекомых да невесть откуда взявшейся мыши не обнаружил никого.
Ложное срабатывание? В принципе, такое возможно. Маловероятно, конечно, но возможно. Однако такой вариант событий не устраивал Джоша, а поэтому он продолжил сканировать, смотреть, слушать и записывать. Он никуда не торопился. Время - то, чего у него было предостаточно.
Куча прошлогодних листьев уже за границей периметра вдруг зашевелилась, и оттуда раздался стон. Джош направил всё своё внимание туда и вскоре оказался вознаграждён. Стон раздался снова, листья зашевелились, и из ямы выбрался гуманоид.
Две руки, две ноги, голова. Одежда, обувь - примитивные, но само их наличие говорило о том, что существо разумно. Нарушитель с трудом встал на ноги и, пошатываясь, цепляясь за ветки и стволы деревьев, что-то бормоча под нос, побрёл к центру занимаемого Джошем периметра. За пришельцем тянулся тёмно-багровый след.
Джош, не спуская с существа своих многочисленных глаз, непрерывно его исследовал. Так. Уровень развития... социальный индекс... текущий показатель интеллекта... Двадцать девять. Неплохо, ещё чуть-чуть, и такие, как он, смогут летать. Потенциальный максимум интеллекта...
Джош не поверил и провёл сканирование снова. Потом изменил порядок действий, добавил несколько дополнительных параметров, увеличил точность. Перепроверил, используя другие методики.
Сто восемьдесят три.
Это казалось почти невозможным. На планете ещё совсем недавно кроме полуразумных животных, действующих по большей части на инстинктах, никого не было. Это существо нарушало все мыслимые и немыслимые законы развития.
Гуманоид, что пробирался сейчас к центру занимаемой Джошем площади, вёл себя странно. Он пошатывался, движения выглядели неуверенными. Периодически он натыкался на деревья, долго непонимающе разглядывал препятствие, после чего с видимым усилием продолжал путь. Джош почувствовал неладное и начал новое сканирование. Создавалось впечатление, что существо умирает, и скоро его жизненный цикл подойдёт к концу.
Что происходит? Тщательный анализ показал, что предположение оказалось верным. Из раны на боку вытекала кровь, и совсем скоро последствия станут необратимыми.
Добравшись до Джоша, стоявшего в самом центре занимаемого пространства, пришелец рухнул на землю, потеряв сознание. Джош корил себя последними словами за невнимательность, одновременно запуская реанимационные процедуры. Что там у местных гуманоидов с физиологией? Ага, понятно. Ну, сейчас всё поправим.
Рана на боку пришельца затянулась, мертвенно бледное лицо порозовело, дыхание восстановилось, став глубоким и ровным. Не остановившись на достигнутом, Джош полез исследовать мозг существа. Вот тут немного подтолкнём, здесь снимем блок, чуть-чуть усилим сигналы...
Нельзя изменить потенциальный максимум интеллекта разумного существа, во всяком случае без кардинальной переделки мозга, но можно подтолкнуть в нужную сторону, подняв текущий уровень. Джош смотрел на существо как талантливый скульптор на только что законченную работу. Здоровье почти пришло в норму, а текущий показатель интеллекта достиг сорока одного. Дальнейшее изменение требует личного участия. Опыт, навыки, исследование, попытки объять необъятное, достичь недостижимое и познать непознаваемое - аборигена ожидает богатая событиями жизнь.
Интересно, стоит ли отсылать отчёт? С одной стороны единичный случай высокого потенциала ещё ни о чём не говорит, остальные сородичи этого уникума вполне могут сильно отставать в развитии. Но с другой стороны столь высокий потенциал вполне может говорить о начавшейся тенденции. Кто знает, может, таких мутантов в местном обществе уже много? Джош погрузился в раздумья, рассчитывая вероятности, сопоставляя факты, потихоньку подготавливая системы к передаче информации в центр. В конце концов давно пора провести профилактику.
Вполглаза поглядывая за пришельцем, который сейчас, судя по всему, крепко спал, Джош начал расконсервацию передатчика. Работа требовала особой точности, и, переключив почти всё своё внимание на неё, Джош ненадолго отвлёкся от отслеживания периметра, справедливо полагая, что вероятность возникновения потенциально опасной ситуации близка к нулю.
***
Альк спал и видел прекрасный сон: он летал. Огромные крылья скользили по воздуху словно по идеально гладкой дороге, а Альк висел под ними, прицепившись к закреплённой снизу перекладине, и выбирал путь. Он то взлетал высоко-высоко, к солнцу и облакам, то нырял вниз, и земля прыгала ему навстречу, а он, радостно смеясь, выровняв полёт у самой земли, мчался вперёд, оставляя позади поля, леса, холмы, озёра и реки...
Ещё до начала этого прекрасного полёта Альк нёс крылья на вершину горы. Он совершенно точно знал, что со столь тяжёлой конструкцией путь ему только один - вниз, но отчего-то был уверен, что всё получится. Когда он, уцепившись за перекладину, разогнался и прыгнул, ветер бережно подхватил его и словно легчайшее пёрышко понёс вверх, к солнцу.
Очередной нырок в сторону земли закончился падением. Альк изо всех сил дёргал перекладину, отчаянно пытаясь выровнять полёт, но крылья перестали слушаться и всё быстрее и быстрее неслись вниз. Удар о землю оказался настолько болезненным, что Альк дёрнулся от боли - и проснулся.
Рядом стояли те, кого он меньше всего хотел бы увидеть. Вооружённые бандиты, которые поймали Алька у самой кромки заповедного леса, и от которых он едва сумел сбежать, получив ножом в бок.
Двое стояли чуть поодаль. Главарь, хмурый парень в кожаной куртке и ножом в правой руке, нависал над беспомощным Альком, зло смотрел на жертву и ругался сквозь зубы. Потом размахнулся и снова ударил лежащего ногой в бок:
- А ну, вставай, падаль! Хотел сбежать, да? Думал, запретная чаща тебя спасёт? Поднимайся, тварь! - и снова ударил.
Альк дёрнулся и попытался отползти назад, но вскоре уткнулся головой в ствол дерева. Не спуская взгляда с бандита, Альк поднялся, прижавшись спиной к стволу огромного дуба.
- Эй, Хорёк, - дрожащим голосом позвал один из сообщников - тот, что помоложе. - Здесь нельзя убивать. Заповедная роща не простит!
- Заткнись! - процедил Хорёк сквозь зубы. - Мне плевать на законы. Заповедная роща или обычная - без разницы. Этот слизняк меня видел, а поэтому умрёт. Умрёт, я сказал! - прокричал главарь в сторону Алька и ткнул ему ножом в живот.
- Не убивайте... - прошептал Альк, схватившись рукой за рану, из которой хлестала кровь, медленно сползая по стволу вниз. - Не надо...
Хорёк не слушал. Войдя в раж, он, не видя и не слыша ничего вокруг, бил и бил беспомощную жертву, не в силах остановиться. В себя его привели крики подельников. Хорёк, тяжело дыша, остановился и огляделся вокруг.
Мох, покрывающий землю, шевелился, перекатываясь волнами, деревья раскачивали ветвями, а огромный, в несколько обхватов, дуб, рядом с которым стоял Хорёк, словно бы придвинулся ближе и зло смотрел на стоящего рядом человека, собираясь то ли схватить ветвями, то ли опутать корнями и утащить под землю. Необъяснимый приступ паники охватил главаря, и тот, выронив нож, не разбирая дороги, помчался, куда глаза глядят.
Эхо от воплей главаря и его подельников ещё долго гуляло по заповедной роще, прежде чем всё стихло, и лес погрузился в привычную ему тишину.
***
Джош слишком поздно заметил присутствие чужаков. Когда обнаружил, первым делом провёл сканирование. Потенциальный уровень интеллекта - восемнадцать, девятнадцать, двадцать шесть. Текущий уровень... Все трое совсем недалеко ушли от животных. Когда Джош сообразил, что происходит, спасать кого-то было уже поздно. Инфразвук хорошо подействовал на аборигенов, и, скорее всего, ещё какое-то время сюда никто не сунется, но того, кто лежит сейчас около Джоша, спасти уже невозможно.
Подтянув манипуляторы к убитому, схватив то, что осталось от гуманоида, Джош утащил его под землю. Потом остановил подготовку к передаче и аккуратно законсервировал оборудование.
Автоматическая система "Джош", чьей единственной целью является определение уровня развития разума на обитаемых планетах, перешла в режим сбережения энергии, оставив включёнными только системы охраны периметра. Теперь снова нужно ждать.
Но время - тот ресурс, которого у Джоша предостаточно.