- Красивые туфли, - признаться, я, ни огня, не понимал в обуви, но глубокое декольте, полные карминовые губы и лукаво выглядывающие из-под гривы, чёрных как бездна волос изящные рожки позволяли сделать любой комплимент. Княгиня Ашзар, как всегда, была великолепна. И, как всегда, равнодушна к комплиментам.
- Ты опоздал, мастер, - бросила она, даже не повернув головы в мою сторону. - Я не люблю ждать.
- Прости, княгиня. Дороги сегодня были немного капризны, - я позволил себе лёгкую улыбку.
- Ну, о дорогах с тобой не поспоришь, Кэй, - Ашзар отозвалась на шутку. - Как тебе бал?
- Достоин Трёхрогого, - я разрешил себе несколько мгновений искренности.
Дьяволица довольно улыбнулась. Я знал, что именно она являлась главным организатором бала, который ежегодно давал Великий князь Нар-Дагор - Верховный Магистр Ордена Предвечного Пламени, Второй среди равных в Правящем круге Ада, герой четвёртой и пятой Войн Основ. У Великого князя в отличие от подавляющего большинства обитателей моей родины на голове было не два рога, а три (третий рог плавной кривой тянулся от затылка к макушке). В связи с этой анатомической особенностью за спиной князя звали просто Трёхрогий.
Я ни сколько не иронизировал в своей оценке увиденного. Бал был действительно великолепен. Поскольку Нар-Дагор никогда не отличался скупостью, а Ашзар отсутствием вкуса, придраться было решительно не к чему. На антрацитово-алом полу кружил в танце весь цвет Ада. Попасть сюда считалось честью. Бал любили за пышность, изысканный стол, отсутствие глупых правил и, конечно, за дуэли. Дуэли являлись главным украшением приёма. В молодости Великий князь был известным бретёром, дрался всегда и за всё, и теперь открыто поощрял эту забаву. Часто дуэли происходили в самом центре огромного зала с соблюдением минимума условий, нередко с фатальным исходом. Но, из года в год поединков не становилось меньше. Вот и сейчас, недалеко от нас два молодых дьявола яростно фехтовали на элегантных, скорее всего, фамильных шпагах. Им ещё явно не хватало опыта, (от меня не ускользнуло несколько возможностей удачно закончить бой, причём у обеих сторон), но они, не без успеха, старались возместить данный недостаток изрядным количеством энтузиазма, с коим атаковали друг друга. Впрочем, энтузиазм был легко объясним, не столько, наверняка, немалым количеством выпитого вина и якобы оскорблённой честью, сколько тем фактом, что на дуэль не без интереса взирал сам хозяин вечера. Наконец, один из них, с рубиновой серьгой в ухе, в красивом повороте ушёл от направленного в него укола и рубанул сверху вниз по открывшемуся плечу противника. На пол брызнула кровь, знаменуя окончание боя. Дуэли на балах Нар-Дагора длились до первой крови, правда, для некоторых, как я уже отмечал, она становилась и последней. Раненого увели, победитель с улыбкой начал принимать заслуженные поздравления, а я вновь посмотрел на мою недавнюю собеседницу.
- Так чем обязан, Ашзар? - я вопросительно взглянул на княгиню.
Дьяволица невесело усмехнулась. Её взгляд из надменно-уверенного превратился в требовательно-осторожный. Тонкие пальцы чуть нервно отбили короткий ритм.
- Нам нужен Мастер Дорог, - она будто нырнула в бездну.
Я помолчал. Сейчас молчание было для меня ближе даже самых прекрасных слов. Ашзар понадобилось около минуты, чтобы понять это и не требовать от меня немедленного ответа.
- Пойдём, поговорим, Кэй. Здесь слишком шумно для этой беседы, - княгиня бескомпромиссно двинулась к широкой лестнице с позолоченными перилами, не оставляя мне этим решительным жестом какого-либо достойного выбора.
Чуть помедлив и едва не оступившись, я хмуро последовал за манящими очертаниями Ашзар. Но в этот момент мне было, увы, не до них. В голове роковым набатом звучала её тихая фраза - "Нам нужен Мастер Дорог". Долгие годы прошли с той поры, когда я последний раз слышал эти слова. Слова, которые уничтожили Орден Дорог. Слова, которые возможно спасли весь Ад.
Орден Дорог был одним из древнейших в землях Ада. Возможно даже самым древним, хотя с этим, конечно, никогда не согласятся ни Орден Предвечного Пламени, ни Орден Войны, также небезосновательно претендующие на первородство. Наш Орден, в отличие от многих, никогда не стремился ни к власти, ни к богатству, ни к излишней славе, хотя без тени смущения могу сказать, что мы могли бы легко достичь, в том числе и этого. Целью Ордена было познание Пути и обретение власти над ним. Пути, как физического, - мастера Ордена знали, как добраться до любого уголка Ада, так и пути мистического, духовного, пути невидимого для большинства. Лучшие из нас могли создавать, трансформировать, направлять, а бывало, и обрывать невидимые для остальных Пути Ада. Пути дорог, дьяволов, стихии.
Орден старался ни с кем не враждовать, а после того как давным-давно, ещё до второй Войны Основ один молодой, наглый, хотя и весьма влиятельный князь посмел, открыто оскорбить Магистра, назвав его Вождём бродяг, а на следующий день бесследно исчез вместе с сотней своих лучших воинов, с нами тоже никто старался не ссориться.
В связи с относительно бесконфликтной политикой Ордена первые три Войны Основ мы благополучно пропустили. Хотя свою роль, безусловно, сыграл и тот факт, что Ад выступая в качестве агрессора, вёл бои в основном на территории Рая, где наши интересы не были затронуты даже в самой малой мере.
После третьей войны началось довольно продолжительное затишье, длившееся несколько веков, но в одно проклятое утро у границ Ада показались армии небес.
На этот раз Рай ударил первым, и надо отметить, что момент они выбрали идеальный. Два сильнейших Ордена Ада - Орден Войны и Орден Предвечного Пламени были фактически уполовинены из-за недавней междоусобицы. Небо действовало быстро и жёстко. Пока Великие князья Правящего круга в спешке собирали войска, крылатые успели войти вглубь наших территорий едва ли не на четверть. Замки-крепости дворянства и мелких Орденов, встречавшиеся на пути, не могли помешать уверенному маршу армии Небесных лордов.
Спустя несколько дней после начала вторжения, тяжёлый стук вывел из задумчивости ворота нашего замка. Правящий круг прислал гонца и не кого-нибудь, а правую руку Верховного Магистра Ордена Войны, князя Азар-Тора.
- Нам нужен Мастер Дорог, - сказал он ритуальную фразу, которая требовалась для заказа услуг Ордена (изредка оказываемые нами в целях пополнения своей казны). - А лучше весь Орден, - добавил он, глядя в глаза старому Арз-Шагару, Магистру Ордена.
- Цель? - голос Арз-Шагара не дрогнул, хотя он понимал, в чём должна состоять просьба Правящего круга, и ещё лучше понимал, чем это может обернуться для Ордена.
- От имени Правящего круга прошу помощи у Ордена Дорог в войне с армиями Рая, - Азар-Тор по слухам был настоящим патриотом и необходимый для соблюдения этикета неспешный вежливый тон давался ему с видимым трудом. - Их слишком много и они слишком быстро идут. Крылатых надо задержать хотя бы на неделю, тогда мы успеем собрать войска и отстоять свои земли. Вы должны, вы просто обязаны помочь! - князь уже открыто требовал заказа, но его можно было понять.
- Плата? - Арз-Шагар был невозмутим.
- Жизнь Ада, - ответ посланца круга был предельно точен, прост и, вероятно, чуть более резок, чем привык Магистр. - А также любая другая по вашему выбору.
- Жди нашего ответа, просящий, - смутить Арз-Шагара было не проще, чем остановить проклятых ангелов.
С ритуалом было покончено. Князь удалился за ворота ожидать решения, от которого, по его словам (да и вероятно на деле), зависело само существование Ада, а те, кто был в праве участвовать в принятии такого решения, поднялись на одну из стен замка, с которой открывался великолепный вид на Ардарит - Багровое озеро. В нём водилась удивительная плачущая рыба, совершенно отвратительная на вкус, в связи с чем расплодившаяся до огромных количеств. Кроме отвратительного вкуса рыба эта была знаменита ещё тем, что в сезон метания икры, благодаря нескольким отверстиям на спине, могла издавать звуки, точь-в-точь похожие на тихий плач юной и, как всегда хотелось думать, прекрасной дьяволицы. И как раз в тот момент до нас доносилась чуть слышная, печальная, но и в чём-то невыразимо прекрасная аритмичная мелодия.
Старый Магистр долго стоял у самого края стены, в молчании слушая слёзы, приносимые ветром с вод Багрового озера.
Чуть позади него так же молчаливо и задумчиво стояли те, кто заслужил право советовать Верховному Магистру. Те, кто смог достичь высшего титула в иерархии Ордена - титула Хозяина Пути.
Я был среди них, - самый молодой Хозяин Пути за всю историю нашего братства. Нет, я не боялся войны с крылатыми, но грусть врывалась в моё сердце с каждой новой руладой этих проклятых рыб. Уже тогда я понимал, что вскоре не увижу многих из тех, кто был мне дорог, а может и мне уже не придётся искать новые пути в этих пламенных землях.
- А что, братья, - голос Арз-Шагара был до краёв наполнен печальной иронией, - мы ведь ещё не разу не бродили дорогами Неба? Как знать, быть может, это будет интересно?
Старый мастер повернулся к нам, на губах его играла легкая, грустная улыбка. Тихо засмеялся рядом со мной Дагар-Дэй - правая рука Арз-Шагара, раскатисто захохотал весельчак Урзан-Гар. Я почувствовал, как и мои губы невольно растягиваются в улыбке. Скоро смеялись все, Магистр всегда умел, верно подобрать тяжёлые слова. Наш смех сливался с плачем рыб, почти заглушая его. И всё же безутешные трели, предрекающе прорывались к нашим сердцам. Смех сквозь слёзы - улыбка сама собой сползала с моего лица.
- Мы принимаем твой заказ, посланник, и говорим тебе, что в течение семи дней ангелы не пройдут дальше Пурпурных холмов, семь дней Орден не пропустит ни одного крылатого за указанную границу. И гарантией этого я даю тебе слово Хозяина Пути, - голос Арз-Шагара был твёрд и равнодушен.
Ворота закрылись перед суровым лицом Азар-Тора. Выбор был сделан, назад дорог не было, слово Хозяина Пути нерушимо, и это знали все. Орден вступил в войну.
Я стоял и смотрел на неспешно приближающийся отряд разведчиков нашего врага. Три десятка ангелов на ослепительно белых единорогах. Первый раз я видел наших крылатых соседей вживую. Впрочем, хороших живописцев в Аду хватало, поэтому ничего нового для себя я не открыл. Тем более с такого расстояния. А расстояние было ещё вполне достаточным для того, чтобы они не могли заметить Мастера Дорог, который не желает быть замеченным.
Это был уже третий отряд небесного войска, который подходил к охраняемым нами границам. Уже упомянутые Пурпурные холмы занимали обширную территорию и переходили в горный хребет на севере и чехарду болот и мелких озёр на юге. В связи с этим, по здравым размышлениям и, что более важно, по донесениям разведки Великих князей, Рай должен был идти именно здесь.
На войну вышли абсолютно все члены Ордена, даже подмастерья и ученики. К сожалению, нам требовались все возможные силы. Орден Дорог никогда не обладал большой численностью и сейчас, рассевшись по всей длине холмов, стояло около тысячи дьяволов нашего братства. Тысяча против десятков тысяч, идущих на нас. Холмы были условно поделены на девять секторов, и в центре каждого из них находился Хозяин Пути. В центре стоял старый Арз-Шагар, а мне, как самому молодому, досталось место на северном краю, где ожидался наименьший натиск крылатых.
Между тем ангелы приближались всё ближе. Что ж, видит пламя, пришла и моя очередь воевать.
Я сосредоточился, перед глазами оранжево-алыми линиями вспыхнули Пути тысячи дорог, научиться находить и воздействовать на которые и составляло суть учения нашего Братства.
Кто-то считал нас магами, но это было не совсем верно, скорее мы были математиками-телекинетиками. У всех видимых нами Путей были чёткие параметры, которые требовалось определять на ходу, к тому же Пути, как правило, были динамичны, в связи, с чем приходилось оперативно подстраиваться под траекторию их, не всегда предсказуемого движения. Свои первые годы в Ордене молодые ученики усиленно изучали геометрию, тригонометрию и алгебру.
Среди сонма мелькающих линий, резко выделялись тридцать светло-голубых Путей. Путей разведки легионов неба. Я вздохнул - начали.
Толщина или, если хотите, сила линии, олицетворяющей Путь, во многом зависела от воли того, кому она принадлежит. Чем толще Путь, тем сложнее с ним работать, сложнее влиять на его движение. В этом плане было гораздо проще работать с Путями животных, чья воля, слава огню, гораздо слабее воли дьяволов и ангелов. Рядом со светло-голубыми линиями ангелов, тянулись молочно-белые нити Путей единорогов, которые были не в пример тоньше. С ними я и решил поиграть.
Пути единорогов синхронно устремились вниз, одновременно переплетаясь между собой. Мгновение спустя я услышал дикое ржание и проклятья на протяжном языке, изобилующем гласными. Острые рога и тяжёлые копыта единорогов доставили своим наездникам много неприятностей, в том числе, и фатальных.
Суть успешного воздействия на объекты через их Пути заключалась во многом в том, чтобы результат был мгновенный, так как оппонент вполне осознаёт, что подвергается внешнему воздействию (не часто, правда, понимая, в чем оно заключается) и, как правило, быстро восстанавливает свой Путь в удобном для него виде.
Несколько, увы, не пострадавших в результате падения ангелов, попытались резко взмыть в воздух. Ангелы не умеют летать, но крылья позволяли им совершать прыжки и на краткое время находиться в состоянии парения на не слишком большой высоте. Часто это помогало обитателям Рая, но сегодня это дало мне ещё один не лишний ход. Где-то в середине прыжка они достигали максимального ускорения. В этот момент я резко направил векторы их Путей перпендикулярно земле. Разведчики рухнули вниз, причём один из них упал прямо на свой ухмыльнувшийся меч. В ту же секунду его Путь начал стремительно истончаться, жить ему оставалось чуть больше секунды. А потом я сделал то, что умели только Хозяева Пути и лучшие из мастеров Ордена. В тот самый миг, который отделял Путь невезучего ангела от полного исчезновения, что автоматически влекло за собой смерть его обладателя, в этот прощальный миг я замкнул на гаснущем, как уголёк под дождём Пути, дороги всех оставшихся в живых воинов неба, а заодно и стенающих единорогов. Я напряг все свои силы, держать их так даже доли секунды было крайне тяжело. Однако, мои старания не пропали даром. Умирающий Путь, став центральным, мгновенно распространил свои гибнущие параметры на своих соседей. Вследствие чего, все присоединённые мной Пути прекратили своё существование одновременно с уже обречённым.
Я позволил себе расслабиться, - дело было сделано, разведка неба погибла. Погибла вся, кроме одного ангела. Его я решил не убивать специально. Я не спеша, направился к последнему оставшемуся в живых крылатому. Я очень хотел посмотреть в глаза своего врага.
И надо отметить, глаза эти пылали истребляющим гневом. Они явно жаждали теперь уже моей смерти. Этот ангел почти не пострадал в нашем маленьком сражении. При моём приближении, в руках его блеснул длинный, тонкий меч, крылья резко распахнулись, и тренированное тело устремилось ко мне в длинном стремительном прыжке. Остриё его клинка смотрело мне прямо в сердце и, судя по выражению бледного лица, он уже видел мои судороги. К сожалению, он промахнулся, не сам, конечно, - его атака была великолепна. Подобное мастерство могло бы быть последним увиденным для многих, но этого было явно недостаточно для Хозяина Пути.
Итак, он промахнулся, пролетев буквально в полуметре от меня, ничуть, однако, не смутившись этим, вроде бы удручающим фактом. Скорее всего, разум просто не успевал за ненавистью, которая танцевала в его взгляде. Мгновенно развернувшись ко мне лицом, он попытался в этот раз просто приблизиться, и вновь у него ничего не получилось. Сделав ещё пару неудачных попыток, он, наконец, остановился и выкрикнул что-то должно быть крайне оскорбительное. Я не ответил, внимательно рассматривая того, кто совсем недавно стал моим врагом. В эти краткие минуты, в течение которых он пытался убить меня, я думал о том, как он похож на дьявола. Похож, разумеется, не внешне, да и характер у него вряд ли был сходен с нравом обитателей Ада. Но вот насколько были похожи наши Пути - структура, направленность, яркость - лишь цвет различал их.
Мы шли одними дорогами. Так почему же мы так ненавидим друг друга? В чём причина этой бесконечной войны? Зачем нам реки бессмысленной крови?
- Ты ведь брат мой, - вырвалось у меня, помимо воли, - брат мой.
Ангел, словно разъяренный ветер, вновь ринулся ко мне. Я был полностью погружен в себя, но рефлексы сработали быстрее разума. Он опять промахнулся, на этот раз совсем чуть-чуть. Моя сабля обрекающее полоснула его по горлу. Смерть его оказалась лёгкой.
Под шелест капающей с клинка крови, я смотрел туда, откуда вскоре должны были появиться новые воины неба. Те, кто придет, чтобы убить меня, те, кого я буду должен убить первым.
- Братья мои, - вновь тихо прошептал я.
После этого боя разведка врага тревожила мой сектор ещё всего лишь один раз, и была достойно встречена и без моего в этом участия - опытных мастеров в Ордене хватало. Так в скоротечных схватках и чуть более долгих сомнениях прошло три невесёлых дня, а на четвёртый к границам центральных секторов подошёл авангард неба.
За несколько часов до того, как должна была начаться схватка, Магистр созвал к месту предполагаемого сражения большую часть мастеров и почти всех Хозяев Пути, оставив лишь по одному, на изрядно поредевших флангах. Я вошёл в число тех, кому выпала честь принять участие в первом серьёзном сражении с ангелами.
Их было около десяти тысяч. Десять тысяч острых мечей и копий, десять тысяч яростных взоров, десять тысяч быстрых единорогов. Сегодня им всем предстояло умереть, - Орден дал слово.
Впереди в окружении телохранителей, на огромном единороге, в элегантном золочёном шлеме и с исполинским обоюдоострым серебрёным топором за спиной, надменно скакал вероятный предводитель отряда. Его уверенная, величественная фигура, светлым знаменем возвышающаяся над этими заброшенными землями сама по себе призывала рядовых воинов на праведную войну с рогатыми. Он был самым опасным из них. Его единорог упал первым.
В этом бою Орден применял всё те же приёмы, что и в мелких стычках с разведчиками, вот только масштабы были совсем иные. Дикое ржание тысяч падающих единорогов громом понеслось над холмами. Стоны и проклятия солдат Рая до краёв наполнили воздух. Те, кто пытались взлететь, почти тут же падали обратно на нашу малогостеприимную к врагам землю. Многие напарывались на обнажённые клинки, получая в суматохе часто смертельные ранения. Командиры не успевали отдавать приказания, паника не спеша, влетала и в крылатые сердца, хохоча, как безумный поэт.
Уже почти автоматически корректируя Пути воинов противника, я поискал глазами того великолепного всадника, который первый упал под копыта, мчащихся позади единорогов, вероятно одного из лордов небесных чертогов. Как ни странно, через несколько минут мне это удалось. Он лежал придавленный чьим-то скакуном со свалившимся с головы шлемом и проломленным черепом. Он был ещё жив, но Путь его стремительно истончался. И вновь я был поражён тем, насколько его Путь был похож на мой или любого другого дьявола. Он умирал так же, как мог бы умирать я сам. И он также хотел жить.
Случайная мысль рассеянно усмехнулась и тут же пропала, бой продолжался, и он был ещё далеко не закончен. С другой стороны уже было видно, что против четырёх сотен Мастеров Дорог, не считая учеников и подмастерьев, этот отряд крылатых не выстоит. Я позволил себе, вновь отвлечься на несколько грохочущих секунд. На этот раз за тем, чтобы лицезреть искусство, с которым сражался Магистр. Именно искусство, по другому я назвать это не мог, да и вряд ли смог бы кто-либо из тех, кто хоть раз работал с Путями.
Вот, только что устремившийся в небо, ангел, стремительно падает на своего крылатого собрата и в бешеном полёте будто случайно протыкает его серебристым копьем, одновременно с печалью ломая себе шею. И тут же, пока практически мгновенная смерть ещё не взяла их, Магистр замыкает на дорогах этих двоих не меньше сотни Путей, ближайших к ним воинов. И, кажется, сама вышедшая из равнодушной задумчивости смерть, обжигающе аплодирует ему. Вот один из немногих, не потерявших самообладание офицеров пытается вывести свой отряд из общей свалки и вдруг в невозможном повороте налетает на меч своего солдата, сея этим нелепым финалом новый приступ обоснованной паники. А ведь я отвлёкся всего на несколько секунд.
Примерно три тысячи воинов небесного престола были мертвы, ещё столько же получили ранения различной степени тяжести. Остальные же разделились на две, примерно равные группы. Одна из них, оказавшись на расстоянии прямой видимости от нас и распознав в рогатых фигурах врага (что, в общем-то, было несложно), собрала последние остатки ярости и бросилась в нашу сторону с явным желанием "дьявольской смерти". Другая же, наоборот, потеряла всякое мужество и предпочла спешное отступление, практически бегство, - как раз именно то, что подсказывала логика.
Действия обеих групп удалось довольно легко пресечь. Причём, больше проблем вызвали именно убегающие ангелы. Нескольким сотням, всё-таки удалось прорваться в направлении основной армии, и всё же подавляющее большинство вняло нашим усилиям и осталось на поле сражения. Казалось, действия нападавших, и вовсе были обречены на провал, как вдруг, в руках каждого третьего из них возник лёгкий изящный арбалет. Этого, наш, неискушённый в сражениях Орден, явно не предусмотрел. А, между тем, несколько арбалетных болтов, блистающе устремились в нашу сторону. Они стали вестниками первых потерь братства дорог за долгие годы.
Я увидел, как упал один из моих подмастерьев, пронзённый в грудь карающим железом. Холодная ярость овладела моим разумом. И если раньше я почти жалел тех, кто был так похож на меня и, по воле огня, должен был погибнуть от моей руки, то теперь лишь мечтал об их смерти, как жаждущий мечтает о смеющейся воде. Я стал действовать быстро и беспощадно, не давая ни шанса остаткам небесного авангарда. Пару раз я заметил суровое и жёсткое выражение на лицах у моих братьев. Именно такое, вероятно, было в тот момент и у меня. Больше мы не позволили им выстрелить в нашу сторону, теперь если они и стреляли то только друг в друга.
Спустя примерно полчаса всё закончилось. Из десятитысячного отряда спаслось бегством не более пяти сотен. Остальные были либо мертвы, либо тяжело ранены. И как ни прискорбно, но раненых необходимо было добить, однако никого из нас не прельщала роль палача. В конце концов, Арз-Шагар стал убивать их сам - по одному, замыкая на них ближайших. Его суровому примеру последовали ещё лишь несколько Хозяев Пути. Я же, как и большинство, не смог заставить свой клинок принять участие в этой казни, но вряд ли кто-то осудил бы меня за это. Все понимали, война не дело Ордена Дорог, мы просто не были готовы к такому.
Но главное, Орден понёс первые потери - полтора десятка убитыми и пару десятков ранеными. В основном, это были ученики и подмастерья, но пострадали также и несколько мастеров. Многие не могли сдержать слёз, когда мы в спешке хоронили погибших братьев. В тот день мы осознали со всей очевидностью, насколько тяжёлые это будут дни, тяжёлые и возможно последние.
На следующий день, неся вокруг себя пыль, а над собой штандарты, на горизонте показались колонны основных сил армии Рая. Легионы неба растянулись на огромное расстояние, занимавшее не менее четверти протяженности Пурпурных холмов. Сердце моё судорожно сжалось. По данным Правящего круга на нас надвигалось не менее двух сотен тысяч воинов Рая. Мне казалось, что больше. И только в этот миг я понял, насколько это больше, чем нас.
Но, как ни странно, была и приятная новость. Ночью со своими отрядами к нам подошли два князя, земли которых лежали в непосредственной близости от места сражения. С собой они привели в общей сложности около пятнадцати тысяч мечей, что было совсем нелишним в наших условиях. Магистр и князья после небольшого совещания договорились о том, что войска нежданных союзников будут до определённого момента располагаться в резерве и ждать команды для начала боя. Этот козырь Орден решил разыграть в последний момент.
Я напряг глаза и испытал лёгкий шок. Теперь стало понятно, почему главная армия Рая шла до нас так долго. Почти все ангелы оставили своих единорогов, а те, кто всё-таки ехал верхом, двигались со скоростью едва ли не меньшей, чем пешие. Это могло изрядно затруднить нашу оборону. Вероятно, воины, сумевшие спастись в предыдущем бою, сделали из него верные выводы и предупредили верховное командование о возможных последствиях.
Орден постарался растянуться на ту же длину, что и войска крылатых, и на этот раз мне досталось место ближе к центру, так как Магистр посчитал нужным укрепить фланги. Ангелы, между тем, не торопились, делая какие-то внутренние перестановки.
Я не сводил глаз с этого светлого моря мечей, копий и крыльев. Мне стало страшно, не в наших силах было удержать эту лавину. Они могли просто задавить нас массой. Я оглянулся вокруг. Все видимые мне братья смотрели сейчас на меня. Я был тем, в кого они верили, на кого они равнялись. Ученики, подмастерья и даже поседевшие мастера Ордена, они все сейчас надеялись именно на меня, на Хозяина Пути. Я снова повернулся к готовящимся к атаке войскам. Страх отступил. Не прошёл бесследно, но отступил так далеко, насколько я мог себе это позволить.
- Вам не пройти, - прошептал я и улыбнулся, глядя на вяло развивающиеся флаги неба. - Слово Хозяина Пути.
Наконец стройные ряды врага пришли в движение. Первая волна, почти полностью состоящая из пехоты, пошла вперёд. Ехать верхом позволяли себе лишь командиры отдельных отрядов. В центре на великолепных единорогах размеренно двигалось высшее командование ангелов. Они не торопились, напряженно всматриваясь вдаль. Вероятно, им в красках описали недавнее падение, предводителя авангарда.
Я попытался расслабиться, так было проще управлять Путями. Я знал, что первый удар по врагу должен нанести именно я, как старший. Все остальные на моём участке будут бить только после меня. И я не стал задерживать моих братьев, начав с точечного, но эффектного выпада - один из шагающих впереди копейщиков резко откинулся назад, его копьё воткнулось в грудь идущего позади него воина. А спустя несколько кратких мгновений в сражении участвовал уже весь Орден. Со стороны врага послышались стоны и ругань - слишком много оружия было в их руках, слишком часто оно втыкалось в их тела.
Вдруг несколько сотен ангелов резко взмыли в воздух. Их прыжок был намного выше и быстрее, чем все видимые мной до этого. А самым неприятным стало то, что когда мастера Ордена попытались скинуть их на землю, упала лишь малая часть наших разрывающих воздух врагов - в основном, те, к чьему падению приложили руку Хозяева Пути, в том числе и я. Большинство же, стремительно набирая скорость, ринулось по направлению к нам. Я вспомнил то немногое, что знал об ангелах, и этого всё же хватило, чтобы понять, кто эти проклятые крылатые. Это были Жрецы Храма Ветра, одного из самых закрытых, и в тоже время влиятельных Храмов Рая. Храм развивал природные способности ангелов к парению, говорили даже, что Высшие Жрецы Ветра могли по настоящему летать. Не знаю, какое положение в Храме занимали те воины, кто устремился сейчас к нам, но надо признать, что летели они красиво. Впрочем, изящество полёта не мешало ни мне, ни моим братьям кидать на грешную землю адептов Ветра.
И всё же мы не успевали, ангелы сверкающим штормом налетали на нас, и вскоре я увидел, как упал стоящий рядом со мной мастер, на которого обрушился безжалостный шквал атак подлетевшего ангела. Мне оставалось лишь отомстить за него, а потом ещё за двух учеников и одного подмастерья. И всё же число воинов ветра таяло на глазах. В центре их уже почти не осталось - Великий Магистр явно нашёл в себе место для гнева. Однако свою задачу они выполнили - практически полностью отвлекли наше внимание от основной массы ангелов. А она подобралась к нам уже почти на расстояние выстрела.
По ранее достигнутой договорённости, весь Орден начал отступать - стоять под арбалетными болтами было бы просто неразумно. А, отступать, слава огню, было куда. Пурпурные холмы довольно далеко уходили вглубь наших земель, предоставляя широкие возможности для затягивания сражения. Тяжёлые болты всё же яростно летели в нашу сторону, но ещё ни один не нашёл свою цель.
В бой вновь вступили Жрецы Храма Ветра, и на этот раз их было как минимум в полтора раза больше. Но эффект внезапности уже угас смущённой зарёй. В связи с чем, битва с ними была выиграна ещё меньшей кровью, чем предыдущая. Мы продолжали медленно отступать, стараясь не снижать давления на разъярённого задержкой врага.
Наконец часа через два со стороны ангельского войска раздались звуки труб, призывающие к остановке наступления. Как видно, Светлые лорды решили, что оно им слишком дорого обходится. Впрочем, эта остановка была нам только в радость, медленно, но слишком верно Орден терял дьяволов. И ведь каждый был нам братом, ведь каждая потеря была роковой. Весь день крылатые стояли на достаточном отдалении от нас. Было безрадостно видеть, как двигаются на пурпурном поле светлые пятна отрядов.
Мы же в эти часы мало общались друг с другом, всё было уже давно сказано, все знали, что делать, все понимали, что край совсем рядом. В эти минуты каждый хотел побыть наедине с самим собой, кто-то точил оружие, кто-то курил трубку, а кто-то просто смотрел в даль, размышляя, где же конец его собственного пути.
Под вечер войско неба снова пришло в движение, заревели трубы, донеслись воинственные крики. Я устало вздохнул, эта глупая война уже вымотала меня до конца, а прошло всего-то несколько отвернувшихся дней. Я оглянулся - остальные выглядели не лучше. Но надо было стоять - Орден дал слово. И всё же, как мне сейчас не доставало стен родного замка и тихого плача с вод Багрового озера.
Я с сожалением заметил, что на этот раз небесное командование придумало что-то новое и явно не слишком доброе. От основной армии отделились около тысячи ангелов на грозно взрывающих пыль единорогах. Чуть выждав, они стремительно поскакали в нашу сторону. Всё бы ничего, но Пути всадников обладали странным голубоватым свечением. И работать с этими Путями оказалось на несколько порядков сложнее, чем с обычными. Причём не только с Путями всадников, но также и их, забытых огнём, единорогов. Даже мне - Хозяину Пути пришлось приложить огромные усилия, чтобы свалить лишь нескольких из них, после чего я с грустью подумал об успехах остальных.
И всё же они падали, но медленно, слишком медленно. Это были Жрецы Храма Неба. Лучшие из них перед битвой укрепляли свои волю и разум. Правда, как именно, мне было, увы, неведомо, но исходя из увиденного, можно было смело констатировать, что как минимум неплохо.
Неотвратимо наступало время для резерва. Стоило мне подумать об этом, как отряд в пять тысяч дерзко блеснувших мечей под предводительством одного из князей вылетел из-за наших спин. Прошло не больше десяти секунд, и крылатые всадники на единорогах столкнулись с обречённо несущимися дьяволами на боевых ящерах. Орден ударил по врагам с удвоенной яростью. Полки ангелов перешли на бег. Сейчас всё могли решить минуты.
Эта была жестокая схватка, в которой погибли почти все дьяволы резерва, в том числе и князь. Но, благодаря им, мы вновь смогли сдержать знамёна неба, непрерывно, правда, при этом отступая. Мы вновь и вновь теряли своих, и с каждым разом всё больше боли врезалось в наши души. Через час пира давно захмелевшей смерти мы, наконец, добились того, что ангелы вновь взяли перерыв. Но и цена этого перерыва была высока. Уже около трети наших братьев ушли в свой последний, скорбно-далёкий путь.
Следующий день мало, чем отличался от предыдущего. Вновь яростные атаки ангелов, вновь отступление, вновь, рвущие раны на душе, потери. От нашего резерва остались неполные и довольно деморализованные три тысячи всадников. Орден же понёс невосполнимые утраты, к концу дня нас оставалось чуть больше двухсот. Погибли слишком многие, в том числе и один Хозяин Пути, который, правда, захватил с собой более чем достойную свиту, но и это всё же казалось каплей в море. И хотя мы уничтожили почти сорок тысяч крылатых воинов, их оставалось ещё слишком много, и у них было в запасе ещё достаточно свежих сил. Следующий день должен был стать последним днём нашей стражи на пути Рая, но мы все понимали, что он также, скорее всего, станет последним днём и для нас.
И вот этот день пришёл, нервно оборачиваясь на ухмыляющеюся ему вслед ночь. Мы уже не имели возможности держать под контролем всю линию обороны, и фланги были порядком оголены. Вполне возможно отдельные отряды крылатых уже проникли за территорию Пурпурных холмов. И всё же основная армия была перед нами. И она явно жаждала нашей крови. Слишком много времени и сил они потратили на нас, казалось бы, жалкую кучку дьяволов. Да, сегодня нас осталось мало, но это была элита Ордена - лишь несколько подмастерьев, остальные опытные Мастера Дорог и восемь Хозяев Пути. Мы были готовы.
Похоже, что Светлым лордам крайне надоело наше присутствие в этих местах. Они бросили в бой все свои резервы, все мечи и крылья. Мы держались, но гибли и гибли. Через три-четыре часа обагряющей битвы погиб последний из тех, кто пришёл с предложившими нам помощь князьями. От Ордена же оставалось уже не более восьми десятков, и нас уверенно окружали.
Я с ужасающей неотвратимостью понял, что это конец. Орден погибнет, вероятно, ради великой цели, но разве от этого могло быть легче, лично мне нет. Рядом со мной стоял Дагар-Дэй - мой первый учитель, заметивший во мне, простом дьяволёнке из небогатой семьи, того, кто смог стать самым молодым Хозяином Пути за всю историю Ордена. Я любил его как отца, не знаю, любил ли он меня как сына, но я смел надеяться на это. Сейчас на нас двоих бежали, почти летели несколько десятков сверкающих серебрёными клинками воинов и воинов явно непростых. Огромные размеры, великолепные доспехи и оружие, тот бешеный темп, с которым они приближались к нам - это были Жрецы-Генералы Храма Светлой Стали, верховное командование Храма, аналога нашего Ордена Войны. Их Пути были почти непоколебимы, и я как будто молодой подмастерье с испуганным вопросом во взоре обернулся к своему старому учителю. Тот печально посмотрел на меня, неожиданно усмехнулся морщинистыми краями губ и почти весело подмигнул.
- Последний урок.
Внезапно он выхватил из-за пояса свой длинный узорчатый кинжал и резко вонзил себе прямо в сердце. Он упал, и тут же упали бежавшие на нас ангелы, упали уже практически у моих ног. Дагар-Дэй умер, замкнув их Пути на себе. Я не смог сдержать слёз, но для скорби времени, увы, уже не было. Мы умирали, а крылатые всё бежали и бежали на нас. Теперь мы бились просто за то, чтобы выжить. На самом дне ещё искрилась надежда в чудесное спасение, но и она погасла после того, как погиб Магистр Ордена Арз-Шагар. Его смерть оказалось какой-то будничной и с виду совсем не героической, но в последний миг своей долгой и великой дороги он забрал с собой в небытие не меньше полутысячи врагов. Он умер одним из последних.
Я уже смирился со смертью, атаковал и защищался с каким-то автоматизмом, даже равнодушием. В эти минуты я больше размышлял, нежели сражался. Размышлял о своём последнем пути, об этой глупой войне со своими, как выяснилось, братьями, вспоминал лица друзей. Не знаю, сколько времени прошло, всё слилось перед глазами - ненавистные Пути ангелов, печаль воспоминаний, крики друзей и врагов. Неожиданно я понял, что остался один, один в кольце воинов неба. Я перестал бездумно атаковать, и успокоено опустил руки. Оставалось лишь умереть, как учитель. Умереть и забрать с собой в скорбные чертоги как можно больше врагов.
Ряды крылатых раздвинулись, чуть опережая мою запланированную смерть, и в образованный круг медленно вышел высокий воин без шлема, но в роскошном доспехе с гербом Храма Светлой Стали на груди. Сила его Пути внушала неподдельное уважение. Даже не знаю, смог бы я справиться с ним один на один. Скорее всего, это был Верховный Жрец-Маршал Храма. Не подходя близко, он несколько мгновений внимательно смотрел на меня, принимая в ответ мой полный безразличной апатии взгляд.
- Во имя Светлого Неба, кто вы!? - раздался его низкий голос с ужасным акцентом. - Что за воины так упрямо стояли под ураганом наших клинков!? Кто вы!? Отвечай, дьявол! Отвечай и умрёшь быстро, и, может быть, даже достойно.
Я не ответил ему, и на это у меня были более чем серьёзные причины. В этот момент на грани дальней тишины я услышал то, что счёл самым прекрасным звуком в мире. До моих дрогнувших ушей донеслись хриплые крики боевых рогов Армии Ада. Неожиданно мне резко перехотелось красиво умирать, и в доли счастливой секунды я принял прямо противоположное решение. Собрав остатки сил, и призвав на помощь всю свою, так, кстати, проснувшуюся волю и всё доступное умение Мастера Дорог, я стремительно побежал в сторону набирающих мощь рогов. Придав своему Пути максимально возможное ускорение и неумолимо расталкивая тех, кто стоял на моей дороге (расталкивал я естественно их Пути, а не их самих), я упрямо двигался вперёд. Про меня конечно не забыли. Мечи, копья и арбалетные болты стремились ко мне отовсюду, некоторые из них с надеждой оставляли на мне царапины и лёгкие раны. Но мне везло, везло, как будто меня хранило само Великое Пламя. Я прорвался. Я, спотыкаясь, бежал по горячей земле. Вслед мне летели сталь и проклятья, а я бежал и уже видел знамёна Армии Ада.
В тот благословенный момент, когда я уже почти добрался до первых рогатых рядов, из-за спин солдат, на огромном боевом ящере выехал величественный дьявол в чёрно-золотом доспехе с великолепными длинными рогами. Я узнал его - это был Великий князь Гарот-Азвар - Верховный Магистр Ордена Войны, Первый среди равных Правящего круга. Я остановился перед ним, тяжело дыша и качаясь.
- Орден Дорог выполнил заказ и сдержал данное слово, - неуклюже выдавил я из себя. Перед глазами всё поплыло. Я постарался удержать себя от падения, но тяжесть последних дней полных войны, боли и отчаяния, безумство минут этого дикого бега через крылатую армию Рая не оставили мне и шанса. Я упал, упал в бездну темноты.
Не меньше двух суток я валялся в грешном бреду. Не знаю, кто поддерживал мою жизнь, но кто-то это делал точно, так как когда я, наконец, очнулся, то чувствовал себя довольно прилично. По первым и, как оказалось после, верным впечатлениям я находился в армейском лазарете. Несколько минут я рассеянно смотрел в потолок просторной палатки, а потом на меня гремящим пожаром нахлынули тоска и отчаяние.
Орден погиб! Ордена Дорог больше нет! Я последний! Я закричал. Закричал скорее от безнадежности, чем от эмоций. А вместе с финальными аккордами крика полог палатки откинулся, и в лазарет твёрдой несгибаемой походкой вошёл князь Азар-Тор с недавним шрамом на несколько бледном лице. Я молча смотрел на него, из моих глаз текли слёзы, сквозь которые я видел лишь его размытый силуэт.
- Мы победили, - произнёс он, чуть помолчав. - Остатки армии Рая отходят в свои земли. Орден Дорог покрыл себя бессмертной славой, - торжественно продолжил он.
- Ордена Дорог больше нет, - меня трясло, - его больше нет.
- Мы все скорбим вместе с тобой, - Азар-Тор с грустью смотрел на меня. - Ты можешь просить у Круга всё, что пожелаешь, Великие князья уполномочили меня исполнить любую твою просьбу.
Я печально усмехнулся. - Дай мне самого быстрого ящера, князь.
Уже через полчаса я мчался по этой жестокой земле к замку Ордена Дорог. Хотя теперь, наверное, просто - моему замку. Ветер срывал слёзы с моих щёк, пыль летела в рот, давя горестные стоны. У меня не оставалось ни друзей, ни мыслей. Я не знал, куда идти дальше. Через сутки почти непрерывной скачки я, наконец, увидел родные ворота.
Я стоял на стене и слушал плач с вод Багрового озера, сам рыдая ему в такт. Было нестерпимое, пылающее желание броситься вниз и закончить эту глупую жизнь. И в ту минуту меня удержала лишь надежда на то, что мне удастся возродить мой Орден. Удастся найти и обучить молодых дьяволов великому искусству Пути. Надежда бледно мерцала где-то в глубинах сердца, а обречённые слёзы всё лились и лились из поселившейся в глазах ночи.
Едва ли не на следующий день я приступил к делу возрождения Ордена. Я обошёл весь Ад, разыскивая тех, кого бы я смог назвать своим учеником. Лишь единицам были открыты ростки Дара. И ни один из них не понимал, что таят за собой эти ростки. Не понимал и не стремился понять. Они желали богатства, славы, власти. А познание Пути было лишь ключом к этому. Я не стал их учить.
Невозможность возродить Орден повергла меня в другую крайность. У Ордена Дорог осталась большая казна, которая по праву перешла мне. И в один грешный вечер тяжёлые монеты зазвенели у меня в руках. Я пустился в бездумный и жестокий разгул. Я неделями пил, играл в карты, дрался на дуэлях и менял дьяволиц, как ветер меняет направление. Я убивал и не стыдился этого, мне было уже всё равно.
Однажды я проснулся в своём замке с жуткой (и, увы, привычной) головной болью от непонятного, печального звука. Опознал я этот звук лишь, когда вышел на озарённую рассветом стену. Это был плач рыб с берегов Ардарит. Они будто оплакивали меня, оплакивали тот путь, на который я вступил. И плач этот решительным потоком вновь перевернул мою жизнь.
Я порвал все свои старые знакомства, почти бросил пить и перестал играть. Я решил, что раз уж я остался последним из Ордена, то мой долг познать учение Пути настолько, насколько это было вообще возможно. Я начал много путешествовать, параллельно совершенствуя свой уровень мастерства и оттачивая навыки владения сталью. Я стал всё реже появляться в замке, возвращаясь лишь к сезону плача с владений Багрового озера. И в мое последнее возвращение меня, наверное нетерпеливо, ждал гонец с посланием от Ашзар.
Всё это вихрем пронеслось у меня перед глазами, пока я шёл за не теряющей минут княгиней. Мы поднялись на несколько лестничных пролётов, прошли по длинному коридору, пол которого щедро застилал роскошный ковёр, и зашли в небольшую комнату, которая вероятно являлась кабинетом дьяволицы.
Ашзар не торопясь прошла в глубь комнаты, провела изящными пальцами по корешкам книг на вычурных полках и оглядела меня задумчивым взглядом.
- Нам нужно, чтобы ты кое-кого проводил до озера Коцит, мастер, - наконец произнесла она, блеснув огнём глаз.
В ответ я выгнул бровь в оскорблённом удивлении. Дорога к Коциту конечно не влюбленная прогулка и просто так до него не дойдёшь, но нанимать меня - Хозяина Пути ради этого. Да, это вполне можно было расценить как оскорбление.
- Не томи, княгиня, - я уже действительно заинтересовался.
- Главное спокойно, мастер, - она вдруг стала очень серьёзна. - Сестра!
Тихо отворилась одна из дверей в комнате. Из тёмного проёма показался тонкий, изящный силуэт. Свет голодным пожаром набросился на него. В моей голове забили бешеные барабаны, дыхание перехватило, лицо непроизвольно оскалилось.
Бледная кожа, длинные серебристые волосы, отливающие жёлтым золотом глаза, смотрящие немного высокомерно и в то же время чуть испуганно, и пара белоснежных крыльев за спиной. Ангел! Враг мой!
Мечи, казалось, сами прыгнули в мои руки. Я уже видел её смерть. Её Путь был не прост, но я знал, что сделаю с ним всё, что захочу. Она начала выхватывать свой меч, но ведь не успевала, явно не успевала.
- Кэй! - крик Ашзар ударил, словно кнут, клинки едва не выпали у меня из рук, и лишь огромным усилием мне удалось удержать их. Всё-таки чему-то полезному учили и в их снобистском Ордене. - Не смей, - уже тише добавила она.
- Какого огня, Ашзар! - в моём голосе ярости было не меньше. - Объяснись!
Наверное, давно никто не разговаривал с княгиней в подобном тоне, но я был в своём праве. По её сожжённой огнём воле в самом центре Ада стоял проклятый ангел. За такое кощунство от неминуемой кары её не смог бы спасти даже сам Нар-Дагор.
- Ты ведь Мастер Дорог, Кэй, - голос Ашзар был неприлично поспешен, - ты должен видеть. Они ведь такие же, как мы, только без рогов и с крыльями. Я взываю к твоему разуму, мастер, не торопись с проклятьями, послушай меня, - княгиня почти умоляла. - Позволь мне сказать, и ты поймёшь, я уверена, ты поймёшь, иначе бы не позвала тебя на эту встречу.
Я ничего не ответил, но клинки мои вернулись в ножны, а разум немного очистился от всепожирающей жажды крылатой крови. Я внимательно смотрел на Ашзар, помимо воли устремляя взор на ангела, чьи пальцы нервно прикасались к изящному кинжалу, прикрепленному к поясу.
- Пойми, Кэй, - голос Ашзар стал пленяюще-прекрасным и в тоже время разумно-убедительным, - если Небо вступило в союз с Огнём, то этого потребовали крайние меры. Нам всем, всем тем, кто вступил в этот союз, пришлось перешагнуть через себя, пришлось учиться терпеть друг друга. И всё это ради великой цели. Всё это ради жизни наших рас. Нашей жизни, Кэй. Ведь мы вырождаемся, мастер, лучшие из нас умирают в этих проклятых войнах, остальные тратят свою жизнь на игру, вино и борьбу за, так часто похожую на рваный туман, власть. Нам нужна новая кровь, нужна новая надежда, и ты можешь оказать нам в этом неоценимую помощь.
- И что же конкретно спасёт наш народ? - я решил придать своему голосу лёгкий сарказм.
- Я пока не могу сказать тебе всего, Кэй, и ты должен это понять. Слишком много поставлено на кон, слишком много сейчас может обрушиться из-за одного неверного слова. Слишком мало тех, кто поддерживает нас, и я заклинаю тебя, мастер, ты должен стать один из них. Клянусь Предвечным Пламенем - это будет верный выбор.
Глаза княгини пылали неистребимым огнём уверенности в истинности своих слов, и я не видел в них бездумного фанатизма, лишь осознание своей правоты, правоты, которая пришла далеко не сразу.
- Итак, ты хочешь, чтобы я отвёл ангела к озеру Коцит и, вероятно, ещё и привёл обратно. А ещё, вероятно, ты желаешь, чтобы об этом никто не узнал, так, княгиня? И ты просишь об этом того, чьих братьев пронзали мечи неба? Или ты забыла, какой ценой Орден Дорог остановил легионы Рая в Пурпурных холмах? - как я ни старался, но ярость бурлящей волной вновь поднималась во мне.
- Усмири свой гнев, мастер, и вспомни, о чём я тебе говорила. Подумай не о себе, а о своём народе. Я скорбела вместе со всеми, когда погиб твой Орден, но неужели твои братья это всё, ради чего стоило жить. А прошу я именно тебя лишь потому, что ты пожалуй единственный, кто сможет сделать то, что необходимо нашему союзу.
- Я всё ещё не понимаю, Ашзар, - я старался быть спокойным, - на что ты хочешь меня подписать. Чем для Ада будет полезно пришествие ангела к Коциту? Ты красиво говоришь, и я даже где-то хочу тебе поверить, но могу ли? Имею ли я право поверить тебе? Я последний раз прошу, объясни мне, зачем я должен принять твоё предложение? Почему, в конце концов, я должен оставить её жить? - При моих последних словах рука ангела довольно уверенно опустилась на рукоятку меча.
Княгиня немного помолчала. Я терпеливо ждал, пока терпеливо.
- Я уже говорила, мастер, мы умираем и они тоже, - она кивнула на обладательницу белоснежных крыльев. - И, видимо, этот процесс необратим, ещё пять-шесть веков и я не уверена, что от нас что-либо останется. Первыми это поняли Орден Предвечного Пламени и Храм Неба. Лучшие из нас вступили в первый союз Ада и Рая. И мы нашли способ. Способ не сохранить наши расы, но дать им новую жизнь. Станет она лучше или хуже нынешней мы не знаем, но это все-таки будет жизнь. Я не буду утомлять тебя подробностями наших изысканий, ты всё равно мало что поймёшь, а времени это займёт изрядно. Скажу лишь, что более полувека мы стремились решить эту задачу. И вот, наконец, совсем недавно нам это удалось. Ангел должен войти в Коцит. И когда она выйдет из него, то у нас появиться новая надежда, - глаза княгини были холодны и на этот раз уже чуть фанатичны.
Я понял, что пришло время принимать решение. Решение, которое вероятно повлияет на всю мою дальнейшую жизнь. Честно говоря, никакого желания вести ангела, моего врага по крови и памяти, в одно из наиболее почитаемых мест Ада у меня не находилось. А если ещё честнее, то я всё еще хотел её убить. Но в тоже время в словах Ашзар было что-то, чему я странно верил. И то, что Орден Предвечного Пламени, а также, как я понимаю, и Храм Неба решили прибегнуть к помощи постороннего, значило, что им действительно была крайне нужна моя помощь. А ещё то, что они искренне полагали, что я пойму и встану на их сторону, фактически вступлю в союз. К тому же, по несколько опоздавшим рассуждениям, услышанного (а тем более увиденного) вполне хватало для конца моей относительно спокойной жизни. Я мысленно усмехнулся, похоже Ашзар вновь не оставила мне достойного выбора. Я как можно более безразлично посмотрел на княгиню. Её плохо скрываемое напряжение явно достигло пика.
- Плата? - прозвучал мой спокойный голос.
Услышав ритуальную фразу, дьяволица шумно выдохнула, не в силах более сдерживать плотину мечущихся в сомнениях ожиданий. К моей очередной внутренней усмешке, то же самое сделала и посланница неба.
- Столько золота, сколько ты не устанешь носить в свой замок, мастер, - голос Ашзар вновь был равнодушен и холоден, хотя сейчас в нём явственно сквозила нотка благодарности.
На этот раз я позволил себе открытую улыбку. - Мне не нужны деньги, княгиня. Если бы мне было угодно, я построил бы рядом со своим замком ещё один, из чистого золота, - я, конечно, несколько преувеличивал, но право же не слишком сильно.
- Прости, мастер, я немного увлеклась, - дьяволица быстро осознала свою ошибку. - Но у меня, вероятно, есть то, от чего не откажется ни один мужчина и воин, - с этими интригующими словами она подошла к широкому столу в углу комнаты и одним лёгким движением сорвала с него расшитое алым узором покрывало.
Я подошёл ближе, глаза мои загорелись (я успел увидеть довольную улыбку княгини). На столе в опасной задумчивости лежали два кривых меча, моё излюбленное и единственное оружие последних лет. Мечи были поистине прекрасны. Чуть темноватые, тонкие клинки с огненным отливом, изящные длинные рукояти. Я взял их в руки, взмахнул, сделал пару выпадов. Как и ожидалось, баланс был идеален.
Я всегда любил и ценил холодную сталь. И, несмотря на то, что Мастера Дорог больше полагались на свои специфические умения, чем на владение клинком, я никогда не пренебрегал развитием своего мастерства именно в этом направлении. Признаться, несколько раз, ещё в годы ученичества это спасало мою жизнь во время странствия по дорогам Ада.
- Они сделаны во время второй Войны Основ, в собственных оружейных Ордена Войны, специально для Магистра Ордена. У них долгая и интересная история, мастер, они прошли через весь Ад и были на пороге Рая. Это вершина оружейного мастерства, - княгиня не могла остановиться, расхваливая мечи, хотя этого, в общем, и не требовалось, я и так видел всё их совершенство. Да, Ашзар умела выбирать подарки, за такие клинки можно было проводить до Коцита хоть всех Светлых лордов Небесного Престола, угощая их по дороге вином и льстивыми шутками. Всё портил только один нюанс - мои собственные мечи были лучше.
Мои клинки ковал сам Даргаз-Зар - Алый кузнец, Великий мастер ныне почти забытого Ордена Огня и Молота. По счастливой случайности они появились у меня лет десять назад, когда я в очередном из своих странствий спас от смерти одного из далёких потомков Даргаз-Зара, у которого и хранились эти клинки, передаваемые из поколения в поколение, как фамильная реликвия. Вероятно, не осознавая всей ценности этих мечей, он в приступе благодарности попросил меня принять их в дар. Два раза я в тот день просить себя не заставил.
Губы княгини нервно дернулись, болезненно воспринимая мой отказ, но их великолепная хозяйка быстро пришла в себя.
- Так может, ты сам назовёшь свою цену, Кэй? - голос был немного более резок, чем раньше, - Ашзар не терпела отказы, притом повторные. - Чего ты хочешь? - дьяволица выжидательно посмотрела на меня.
Я немного помолчал, собираясь с мыслями. Я с самого начала знал, чего хочу - это было одно из немногого (если не единственное), чего я не мог взять сам. И если уж говорить предельно честно, то на предложенное безумство я согласился лишь в расчёте на уже давно выбранную мной цену.
- Я Мастер Дорог, княгиня и всё что мне надо, так это ещё одна дорога, - я на секунду замолчал. - Мне нужна дорога к Предвечному Пламени, - мои глаза врезались в глаза Ашзар. Никто не опустил взгляд.
- Я не понимаю о чём ты, мастер, - лёд самого Коцита устремился на меня с прекрасных губ княгини.
- Ты всё понимаешь, Ашзар, - спорить я не желал. - И это та плата, которую я возьму за исполнение твоего заказа. Ни больше, ни меньше.
Наверное, мы долго могли пронзать друг друга взглядами и я, увы, был не совсем уверен, что победил бы в этом соревновании, но тут за моей спиной раздался спокойный и властный голос, лёгко узнаваемый во всех концах Ада.
- Зачем тебе дорога к Предвечному Пламени, мастер? Куда ты по ней пойдёшь? - Нар-Дагор и спрашивал и размышлял одновременно.
Я повернулся и посмотрел в спокойные глаза Трёхрогого.
- Наш Орден давно хотел узнать тайну этой дороги, и я был бы рад исполнить волю своих братьев.
Нар-Дагор беззвучно ухмыльнулся, взгляд его метнулся к Ашзар, явно что-то бессловно сказав. Княгиня оскорбленно вскинула голову, но перечить Верховному Магистру не посмела. Резко развернувшись, она прошествовала в комнату, из которой недавно вышел ангел. Крылатая гостья последовала за ней.
- Тайну этого пути, мастер, знают лишь Верховные Магистры моего Ордена, передавая это знание друг другу перед смертью. И ещё ни разу эта священная традиция не была нарушена, ни разу никто другой не ходил этой дорогой, - Трёхрогий не спеша прошёлся по комнате. - Но ведь даже мы, мастер, даже мы Верховные Магистры подходим лишь к самому краю этой дороги, не осмеливаясь идти дальше, ибо не в наших силах понять бесконечный узор Предвечного Пламени, его голоса, зовущие из бездны времён, его жар, обжигающий не тело, но душу. Нам позволено лишь прикоснуться и тут же одёрнуть дерзкую руку. Я был там, мастер, я знаю, о чём говорю. Да это великое чудо, но и великое бремя. Никогда мне уже не забыть весёлой ярости Великого огня, никогда уже не уйти от осознания своего ничтожества перед ним. А те крупицы власти, что бросаются нам, они неравная плата за подобное знание. Но, знаю я и другое, - он пристально взглянул на меня. - Поймёшь ты всё это лишь тогда, когда сам увидишь, когда сам почувствуешь ожоги своего глупого сердца. Я дам тебе ту плату, которую ты просишь за заказ, мастер. Когда ты приведёшь ангела назад, после того как она выполнит, что должна, я передам тебе тайну дороги к Предвечному Пламени, а взамен попрошу слово Хозяина Пути, что никогда и никому ты не раскроешь того, что я скажу тебе.
- Ты получишь моё слово, - я был очень серьёзен.
- Значит, договорились, - Нар-Дагор подошёл к двери. - Удачи, мастер, твоя цена высока, но я заплачу. Слово Трёхрогого, - добавил он и вышёл в коридор, направившись, вероятно, к нетерпеливо ожидающим его гостям.
Через несколько секунд, будто почувствовав, что я остался один, с противоположной стороны вышла Ашзар. За ней, как тень, выпорхнул ангел, всё ещё настороженно глядя на меня.
- Мы договорились об оплате, княгиня, и теперь я думаю можно обговорить детали, - я старался держаться дружелюбно.
- Изволь, Кэй, - дьяволица не приняла мой тон, видимо, всё ещё чувствуя себя оскорблённой. - Для начала я возьму на себя обязанность представить твою будущую спутницу. Итак, знакомься, мастер - перед тобой, леди Элати - Старшая Жрица Храма Светлой Стали, участник Союза огня и неба и моя названная сестра, - глаза княгини опасно блеснули, как бы предостерегая меня. - А это, - она небрежно кивнула на меня, - твой проводник по землям Ада, сестра, - Кэй-Сагор, Хозяин Пути, последний из Мастеров Ордена Дорог.
Мы сдержанно кивнули друг другу.
- Выходите завтра, - продолжила Ашзар, - время мало, мастер, так что, если сможешь, то спеши. В первых мгновениях дня мы будем ждать тебя на первом перекрёстке к северу от замка. Всё необходимое в дорогу будет собрано. Да и ещё, Кэй, - княгиня немного замялась, - о вашей дороге не должен знать никто. Никто не должен видеть Элати. Если же это, не дай пламя, произойдёт, вы должны будете сделать так чтобы тот, кому стало что-либо известно, уже никому не рассказал об этом. Пойми, Кэй, это необходимо, - добавила она почти извиняющимся голосом.
Я невесело кивнул. Её слова значили, что придётся убивать, убивать дьяволов. Убивать дьяволов ради ангела. Это будет очень тяжело и, скорее всего, крайне больно. Но отказаться сейчас, в шаге от тайны всей моей, весело изрезанной жизни я уже не мог. Просто не мог.
Я в последний раз за вечер взглянул в глаза княгини. - Я принимаю твой заказ, Ашзар, и говорю тебе, что доведу ангела до озера Коцит, а после провожу обратно до этих дверей.
Я со всей возможной скоростью шёл к выходу из замка. Мысли мои метались в безумном вихре сомнений. Был ли я прав, приняв предложение Ашзар, а вернее было бы сказать предложение Нар-Дагора? Был ли прав, согласившись убивать при случае своих соплеменников? Вряд ли. Но, эта заветная дорога, дорога к Предвечному Пламени уже маячила у меня перед глазами, уже манила и звала к себе, к своим тайнам и откровениям. И плевать на то, что говорил Трёхрогий. Я - Хозяин Пути и не было ещё в Аду дороги, которая оказалась бы мне не по масти.
В своих стремительных думах я мало обращал внимания на то куда шёл. Выработанное с годами чувство направления несуетливо вело меня по наиболее выгодному маршруту, к выходу из замка. Внезапно я понял, что в своей задумчивости зашёл почти в самый центр танцевального зала, того который я увидел, когда только вошёл в замок. Не желая мешать танцующим, я ускорил и без того торопливые шаги и продолжил пробираться к выходу. В спешке я случайно задел кого-то плечом, машинально извинился и направился было дальше, но вдруг за моей спиной раздался громкий, самоуверенный голос.
- А ну остановись и извинись передо мной, раз не умеешь ходить, как принято в приличном обществе, - речь эта, по всей видимости, предназначалась мне и, в связи с этим, я всё так же машинально повернулся к нежданному оратору. Прямо на меня с наглой улыбкой на красивом лице шагал рослый дьявол, довольно грозно при этом взирая.
Даже мне, далекому от светской жизни дьяволу было очевидно, что мои извинения ему не нужны, а даже если я их и принесу, вряд ли он их примет. Он хотел дуэли со мной и открыто заявлял об этом своей широкой улыбкой и громкими шагами. Вероятно, он был уверен в своей победе, и, судя по тем восхищённым взглядам, которые бросали на него многие молодые и не очень дьяволицы, уверенность эта на чём-то основывалась.
Я не хотел драться, я давно уже был далёк от подобных забав, к тому же у меня было о чём поразмыслить, но внезапно я разглядел, в сгустившейся толпе знакомые лица. Чуть в отдалении стоял сам Великий князь, как всегда спокойно, но в то же время немного оценивающее глядя на меня. Рядом с ним стояла Ашзар, и её интерес был, пожалуй, даже вызывающим.
Холодный гнев начал подниматься из глубин разума. Решили проверить меня в деле? Решили поиграть с Хозяином Пути? Я быстро посмотрел на Путь дьявола и чуть не рассмеялся, настолько он оказался заурядным, может чуть крепче стандартного, но с таким бы справился и подмастерье. Я спокойно шагнул ему навстречу. Мой соперник сделал резкий, несколько рассчитанный на эффект выпад своей сверкающей саблей, и конечно промахнулся. Тут же мой собственный клинок рванулся к его груди. Он уже не успевал ни защититься, ни уклониться - мой меч, смеясь, пронзил его. Не знаю смертельная ли была рана, честно говоря, мне было на это абсолютно наплевать. Выдернув клинок и бросив холодный взгляд в сторону своих нанимателей, я быстрым, широким шагом удалился из замка Нар-Дагора.
Я ехал на своём ящере по тёмной, вздыхающей дороге (светлеть начнёт ещё не скоро, гости Трёхрогого успеют ещё вдоволь погулять, прежде чем Великие вулканы начнут извергать столпы огня, освещая эту землю). Я знал наизусть каждый поворот, и мысли мои убегали далеко от ленивой дороги. Убегали к Коциту и огню, к ангелам и пожарам. Я уже знал, что это будет странная и часто страшная дорога. Но ещё я знал, что награда будет достойна Хозяина Пути.
Приехав к замку, я привычно взошёл на стену. Для меня одного это место было слишком велико и вначале, а иногда и теперь я чувствовал себя здесь крайне одиноко. Но в этот момент мне показалось здесь очень уютно. Совсем не хотелось завтра пускаться в эту странную авантюру. Хотелось стоять тихой ночью на надёжной стене и слушать всё тот же несмолкающий плач с вод Багрового озера. Я беззвучно рассмеялся, закурил трубку и ещё долго стоял, прислонившись к пережившим тысячелетия камням. Слушая, вспоминая, мечтая.
Глава 2. Дороги жестоки.
Крайне хотелось спать. Вчера я, пожалуй, чуть дольше, чем нужно засиделся за своими мыслями и теперь в первых вздохах вулканов откровенно зевал. А если прибавить к этому пару бутылок вина, которые несколько скрасили мои вчерашние раздумья, то утро становилось откровенно хмурым. И что окончательно добивало мой раненый оптимизм, так это то, что мои наниматели бесстыдно опаздывали.
- Какого огня! - в который раз сорвалось с моих губ. Ещё немного и я готов был отправиться обратно в свой замок, но на горизонте показались две тёмные фигуры на высоких, явно породистых ящерах. А через несколько растянувшихся минут я уже имел долгожданную возможность поздороваться с княгиней и её светлоликой спутницей.
Поздороваться я решил взглядом не менее хмурым, чем это утро. Правда, надо признать, что и Ашзар не блистала в эти минуты своей обычной красотой. На состояние же ангела мне было ровным счётом плевать. Обе они были в длинных широких плащах серого цвета, полностью скрывающих фигуры (а у ангела ещё и крылья, что было совсем немаловажно). У Элати на голову был накинут свободный капюшон.
- Извини за опоздание, Кэй, - увы, по выражению лица княгини было видно, что она не слишком сильно жалеет о содеянном. - Я немного провожу вас, если ты, конечно, не против.
Я проворчал что-то о том, как буду счастлив этой компании. А потом, не теряя больше времени, направил своего ящера вперёд, начиная тем самым долгую и непростую дорогу к цели нашего путешествия. Я ехал чуть впереди моих о чём-то оживлённо разговаривающих спутниц, обозревая открывающийся мне с каждым шагом пейзаж.
Просыпающиеся вулканы всегда очень красивы, но для того чтобы лицезреть их, надо довольно рано вставать, чего я не слишком любил и в связи с этим редко мог позволить себе подобное зрелище. Так что сейчас я поневоле наслаждался им. Высокие столпы оранжево-багрового огня наполняли мою душу какой-то спокойной уверенностью и даже некоторым умиротворением.
Понемногу светало. По бокам дороги тянулись редкие кучки невысоких деревьев и занесённые пылью валуны. Между ними мелькали мелкие ящерицы и грызуны. Ад просыпался, даря своим жителям свет и тепло.
Проехав около получаса, Ашзар остановилась.
- Здесь я расстанусь с вами. Надеюсь, путь ваш будет лёгок и спокоен, - она подъехала к ангелу. - Прощай, сестра, - тихо сказала она и обняла жрицу.
- Прощай, сестра, - эхом отозвалась Элати.
- Прощай, мастер. Удачной дороги.
Я поднял руку в прощании.
- Да, кстати, - Ашзар на секунду остановилась, - он умер.
- Кто умер? - показательно-равнодушно ответил я, давая понять княгине, как мало меня волнует судьба моего вчерашнего противника.
Ашзар задумчиво кивнула и поскакала в обратную сторону. Мы же остались вдвоём. Дьявол и ангел посреди Ада, мирно едут к озеру Коцит, для того чтобы подарить своим народам надежду на будущее. Бред.
Дальнейший путь довольно долго проходил в молчании. Оно не то чтобы было очень напряжённым, но наивно было бы предполагать, что древние враги сразу же найдут общий язык. И всё же для нормального путешествия был необходим хотя бы формальный диалог. Я, наверное, ещё долго бы мог размышлять на эти темы, не предпринимая ничего для их воплощения в жизнь, но посланница неба сама решила начать этот первый и от того совсем непростой разговор.
- В Аду, гораздо темнее, чем у нас, - она, как оказалось, довольно неплохо говорила на языке дьяволов, акцент был различим, но слух не резал. - У нас даже ночью можно видеть метров на десять. Так непривычно.
Я пожал плечами. Надо было, наверное, что-то сказать, но на ум приходили только не слишком вежливые реплики по поводу относительности освещения на наших землях.
- Но рассвет у вас всё же очень красивый, - продолжила леди, не смутившись моим не в меру лаконичным ответом. - Нам долго ехать вдвоём, дьявол, - резко перешла она на другую тему, - и я думаю, стоит установить если не дружеские, то хотя бы нейтральные отношения. Ненависть может повредить нашему общему делу, - она вопросительно посмотрела на меня.
Как ни прискорбно было признавать, но она выразила мои собственные мысли и выразила их, вероятно, более верно, чем мог бы позволить себе я.
- Ты права, крылатая, - наконец соизволил я открыть рот, - но и это будет непросто. Слишком долго мы ненавидели. Слишком долго мы были врагами.
- Но, я уже оказалась от своей ненависти, - леди с вызовом посмотрела на меня. - Я осознала всю её бессмысленность и тот тупик, в который она ведёт. Именно поэтому я сейчас иду с тобой, иду, возможно, на смерть, но я верю, что цель оправдает всё. Поверь в это и ты, мастер, откажись от своей глупой и разрушающей вражды.
- Ты хорошо говоришь, крылатая, но тебя не было на Пурпурных холмах, когда легионы Неба уничтожили мой Орден, моих братьев, мою семью. Ты не слышала их крики и проклятия, ты не видела, как падали они, пронзённые вашими длинными клинками. Такое не забыть ни за год, ни за саму вечность, - я был совершенно искренен, это действительно было невозможно забыть.
- Да, меня не было там, дьявол, но я принимала участие в пятой Войне Основ и тоже теряла тех, кого любила, и мне тоже было больно, и я также ненавидела вас, как ты сейчас. Так что не говори мне о боли, её я испытала достаточно. Но сейчас пришло время забыть о прошлых обидах и двигаться вперёд. И ты понимаешь это, раз согласился идти со мной до самого Коцита. Так что я предлагаю тебе свою если не дружбу, то уважение, дьявол. Прими же его, у нас впереди тяжёлый путь, так пусть же эта тяжесть будет исходить не от нас самих.
- Прими и ты моё, леди, - сказать такое было непросто, но сереброволосая была бескомпромиссно права.
Она протянула мне руку. Коснуться её было не проще, чем отражать атаки небес много лет назад, но я переборол себя и крепко сжал её тонкую, сухую ладонь в своей. Как ни странно стало немного легче. Я обернулся и уже пристальнее посмотрел на свою спутницу. Сейчас она откинула свой капюшон, и серебряные волосы разметались по спине, лёгкий ветер порывами взметал их вверх. Она посмотрела на меня и еле заметно улыбнулась. Я едва сдержал, рвущуюся в ответ ухмылку. Как-то слишком быстро она добилась от меня если не дружбы, то относительного уважения.
- Ты знаешь, что тебя ждёт у озера, крылатая? - я немного напрягся, от своего скорее всего дружелюбного тона.
- Только приблизительно, но я знаю, что именно там решится участь наших народов. Именно там древние силы или помогут нам спастись, или оставят нас навсегда, - её взор устремился далеко, к самому Коциту, который она никогда не видела, к тому чуду, которое она ждала.
Мы надолго замолчали. Элати была полностью погружена в свои мысли, а мне, несмотря на недавнее перемирие, всё ещё трудно было наладить диалог с ангелом. Между тем, флегматичные ящеры уверенно везли нас в глубь земли огня. В начале путешествия, вдоль дороги попадались небольшие замки местных аристократов, но чем дальше мы продвигались, тем меньше становилось этих образчиков заурядной архитектуры, а скоро они, вероятно, совсем перестанут отвлекать наш взор. Дорога к Коциту большей своей частью проходила по диким местам, где редко можно было увидеть дьяволов.
Я ходил к Коциту лишь однажды, ещё до того как стал Хозяином Пути. Орден взял заказ у группы молодых князей, которые хотели поохотиться на местную фауну, и назначил меня в качестве провожатого. У меня с того похода осталось довольно много воспоминаний, как приятных, так и не очень. Но со своей задачей в тот раз я справился - довёл этих искателей приключений до места и вывел обратно живыми, хотя и не совсем целыми. Некоторые из них серьёзно и не очень пострадали во время охоты. Как оказалось, экосистема озера была довольно агрессивна к посторонним.
Так мы и ехали, занятые каждый своими мыслями. Неожиданно со стороны одного из замков, очертания которого мы в тот момент проезжали, отделились силуэты трёх устремившихся к нам всадников. Я бросил быстрый взгляд на Элати, но она уже накинула на голову капюшон и поплотнее захлопнула плащ. Между тем, всадники оказались от нас в непосредственной близи, причём, они явно были несколько пьяны, хотя и не сказать, что проявляли какую-либо агрессию.
Подъехав к нам, один из них, немного заплетаясь, осведомился, не встретился ли нам по пути их друг, который отправился по делам в соседний замок. Я постарался, как можно вежливее ответить, что к моей невыразимой скорби и сожалению друга мы их не встречали. Относительно удовлетворённые ответом дьяволы пожелали нам удачной дороги, и мы, не торопясь, направили своих ящеров вперёд. Но удача неожиданно посмотрела в другую сторону. Один из троицы, самый молодой и видимо самый пьяный, вероятно желая пошутить, подъехал к едущей позади меня Элати и резко сдёрнул с неё капюшон.
После этого на долгую, дрожащую секунду воцарилось мёртвое молчание, а потом я увидел Старшую Жрицу Храма Светлой Стали во всём блеске. Тонкий стилет серебристой стрелой вынырнул из её руки и стальным жалом впился в глаз одного из дьяволов. Одним движением Элати избавилась от тяжёлого плаща, крылья её распахнулись. Прямо с седла она совершила полупрыжок-полувзлёт ко второму нежданному свидетелю. Тот уже доставал свой меч, но прежде чем он успел что-либо сделать, длинный изящный клинок на ладонь вонзился ему в переносицу.
Третий же всадник оказался или трусливей или умней остальных. Так или иначе, когда леди повернулась в его сторону, тот, уже низко пригнув голову, стремительно скакал по направлению к замку.
- Мастер?!
Это был почти обвиняющий крик, да я и сам понимал, что пришла и моя очередь вступить в бой.
Я зарычал от бессилия что-либо изменить, - слово Хозяина Пути было нерушимо, как и много лет назад. Ящер упал, хрипло выдохнув и скинув с себя наездника. Пока тот вставал и в спешке доставал свой меч, жрица уже успела преодолеть расстояние между ними благодаря своим длинным, воспаряющим прыжкам. Клинки зазвенели, бой был яростным, но недолгим. Храм Светлой Стали готовил великолепных воинов. Тяжело дыша, Элати подошла ко мне.
- Спасибо, - слова её отдавали и грустью и сарказмом одновременно.
Я печально обозревал результаты этого сражения. Сколько их ещё будет? Сколько ещё дьяволов умрёт ради того, чтобы она дошла до этого проклятого озера? Ненависть мягким ковром снова накрывала меня, но я не позволил ей обнять себя до конца.
- Дороги жестоки, - я скорбно оглядел трупы своих сородичей. - Нам надо сворачивать с широких троп, крылатая, - уже громче продолжил я, - на них, пожалуй что, слишком неспокойно.
Элати молча кивнула. Она, вероятно, чувствовала моё состояние и боялась сейчас задеть неосторожным словом. Верно боялась.
Проехав ещё немного, я свернул у большого, знакомого валуна и направил своего ящера в обширные северо-восточные пустоши. Здесь практически нельзя было встретить случайного прохожего, хотя конечно местные тропы от этого становились не менее опасны. Однако, я рассчитывал, что так хотя бы не придётся убивать своих.
Мимо нас пару раз пробежали вполне съедобные пустынные ящерицы, мясо которых я частенько употреблял в своих прошлых походах, но необходимости их убивать в этот раз не находилось. В седельных сумках наших ящеров провизии было на несколько сытых недель пути, так что на данный момент о пропитании можно было не заботится. Я осторожно скользнул взглядом по ангелу. Леди уже явно отошла от схватки и теперь с интересом осматривала окрестности, хотя с моей точки зрения смотреть было решительно не на что. Пустоши они и есть пустоши.
Вдруг я заметил на горизонте, примерно в том направлении, в котором мы лениво двигались, несколько ярких пятен. Я остановился, пятна не приближались, но и не удалялись от нас, оставаясь примерно на том же участке. Элати подъехала ко мне.
- Что это? - негромко спросила она.
Ответа на этот простой вопрос у меня не было, что само по себе было довольно странным. Уж кто-кто, а я за годы своих путешествий перевидал почти всё и всех. И это было уже интересно. Однако, рисковать и уточнять этот момент не хотелось. Я решил обойти эти странные пятна на уважительном расстоянии. Пускай, наш путь удлинится едва ли не вдвое, но так было явно надёжнее. Немного повернув ящеров, мы продолжили идти так, чтобы пятна оставались в поле зрения. Но, неожиданно они стремительно и, как мне показалось, довольно хаотично задвигались.
Я посмотрел на их Пути и был шокирован и очарован одновременно. Это были не просто Пути, а скопления тонких лёгких дорог, двигающиеся как бы в одном потоке, но совершенно бессистемно. Это были сотни и даже тысячи родственных троп, ежесекундно изменяющих своё направление и скорость, как будто ими управляли не менее десятка опытных Мастеров Дорог, причём, каждый сам по себе. Это было восхитительно с точки зрения Хозяина Пути, но в то же время смертельно опасно с точки зрения потенциального врага обладателя этих Путей. С одним или двумя я, наверное, ещё бы справился, но если их будет больше, я просто не успею управлять ими, несмотря на всё моё искусство.
Я всё ещё пытался понять, что или кто это. В голове помимо воли всплывали отголоски каких-то древних легенд. Что-то такое, что могло подсказать разгадку. Внезапно всё влилось в одну картину. Я понял, вот только не решил что или всё-таки кто.
- Безумные Вихри огня, - мой голос был, наверное, несколько торжественен, но меня можно было простить. Об этом чуде Ада уже давно никто ничего не слышал, а то, что дошло до нас из глубин прошлого, было довольно скупо.
- Мастер? - Элати тихо подъехала ко мне и теперь в некотором недоумении взирала на моё лицо, в котором смешались искренний восторг и не менее искренний страх.
- Смотри, крылатая, смотри внимательно, редкий дьявол может похвастаться тем, что видел их. Это Безумные Вихри огня, леди, согласно древним сказаниям это были первые дети Великого Пламени. Задолго до того как дебютный дьявол вступил на эту землю, они уже были здесь. Великое Пламя дало им свою ярость и своё веселье, но по какой-то прихоти забыло дать им хотя бы частицу своей мудрости. У них не было ни цели, ни стремлений и постепенно Вихри стали возвращаться в лоно первостихии, сливаясь с ней и находя в этом свой покой. Ещё до второй Войны Основ Орден Предвечного Пламени посылал десятки экспедиций с целью найти и познать их сущность, но насколько мне известно, только одна из экспедиций обнаружила то, что искала. Из того путешествия вернулось лишь несколько дьяволов, и у всех у них в глазах были отблески безумного огня. И говорить они могли лишь о Великом огне - весёлом и яростном. Не было такого, чтобы встреча с ними проходила незаметно, для кого бы то ни было. Нам лучше убраться отсюда, леди, - закончил я свою мысль и пришпорил ящера.
Вихри постепенно начали отдаляться от нас, и я уже спокойно вздохнул, предвкушая красочный рассказ об этой встрече своим немногочисленным знакомым. Но внезапно мимо наших удивлённо-испуганных глаз на огромной скорости промчалось одно из увиденных мною пятен и, резко затормозив, остановилось прямо перед нами. Вблизи Безумный Вихрь огня оказался поистине прекрасен - в два раза выше меня, сидящего на ящере, он пылал и смеялся. А ещё в нём не было статичных частей. Лепестки огня танцевали, извивались, соединялись друг с другом и взрывались, издавая звуки похожие на гром и хохот. Цвет его постоянно менялся от тёмно-багрового до нежно-жёлтого.
Я быстро огляделся, но к своему великому удовлетворению, других Вихрей я поблизости не заметил. Между тем весь этот сгусток чистого пламени начал неспешно двигаться в нашу сторону. Я вновь взглянул на его Пути. Моего многолетнего опыта едва хватало, чтобы уследить за всеми стремительными и лишёнными хоть какой-то системы движениями. Я ждал, не предпринимая пока никаких действий, честно говоря, я просто не был уверен в победе. Безумный Вихрь продолжал своё неторопливое шествие к нам. Хотя к нам ли? Скопления его Путей, несмотря на всю их беспорядочность, были чётко направлены в сторону Элати. Я же его видимо не интересовал. Он реагировал на ангела, на существо противоположное ему, по сути, и я сильно сомневался в том, что его реакция была дружелюбной.
Огонь заревел, пламя полыхнуло с новой силой, жар от Вихря стал уже вполне ощущаем, и я, наконец, решился. Я не знал, как убить или хотя бы ранить его и можно ли это было сделать вообще, поэтому начал с простого - попробовал просто задержать. Не скажу, что эта попытка была лишена результатов, но тех сил, которые я потратил на то, чтобы просто держать его на месте, хватило бы на небольшую армию. Пути беспорядочно скользили, и в этом хаосе мне с огромным трудом удавалось верно перенаправить их стремительное движение. Иной раз случалос, что я направлял его туда же, куда он шёл и так.
А Вихрь как будто понимал, что я делаю. Движения Путей становились всё более замысловатыми и трудно угадываемыми. В итоге мне приходилось признать - я не справлялся, медленно, но верно рычащее пламя продвигалось к ангелу.
- Беги! - крикнул я в направлении леди. - Беги прямо и через несколько часов упрёшься в горы, я найду тебя там!
Вероятно, у неё не нашлось ни слов, ни желаний возражать мне. Что, впрочем, было и к лучшему, движение Вихря не останавливалось ни на секунду. Ящер, перепуганный не меньше наездницы, быстро понёс её вперёд, к уже вырастающим из-за горизонта горам. Вихрь резко дёрнулся вслед за ангелом, но, напрягая все свои силы, мне удалось сдержать его первый, самый яростный порыв. Ещё около минуты я с относительным успехом боролся с этим гостем из глубины веков, а потом он неожиданно затих. Правда, затих лишь для того, чтобы взорваться вновь.
И теперь он продвигался уже ко мне, продвигался с тем же, если не большим неудержимым напором. Я был в смятении, я проигрывал, и это поражение, скорее всего, будет фатально. В невероятной спешке я искал выход из этого тупика и, как мне вдруг показалось, нашёл. Его Пути были непохожи на все, с которыми я работал ранее - они были очень мягкие и обладали ненормальной прозрачностью, к тому же они были исключительно тонкие и абсолютно однородные. Такие тонкие и лёгкие Пути, при наличии определённого мастерства, вполне можно было соединять в единое целое. И я приступил к этому процессу с огромным энтузиазмом, ведь чем меньше будет этих Путей, тем легче мне будет работать с ними.
Как ни странно, но старания мои не пропали даром. Пути Безумного Вихря действительно сливались друг с другом, становясь, правда, при этом толще и, как следствие, сильнее. Уже минут через пять работы оставалось не более двух десятков Путей, которые, несмотря на их силу, контролировать было значительно проще. Прошло ещё немного времени, и остался лишь один Путь, который, тем не менее, с неослабевающим желанием, рвался ко мне. Однако теперь я мог относительно спокойно управляться с ним, хотя конечно и это отнимало огромное количество сил.
Следующим пунктом своего плана я хотел довести моего, когда-то столь многоликого, противника до ближайшего оазиса и бросить в местный пруд. На это, конечно, ушло бы не меньше полусуток, но, увы, других выходов я не видел. Однако даже в эти, по сути элементарные, планы закралась грешная ошибка.
Внезапно Вихрь издал какой-то абсолютно дикий хохот, и его Путь рассыпался на все те крошечные дорожки, которые я с такой скрупулезностью собирал. С удесятерённой силой и яростью он бросился на меня. Что-либо сделать я уже не успевал, пламя взяло меня в плотное кольцо, обжигая и глуша все мои мысли и, вероятно жалкие, попытки что-нибудь предпринять, безумным и в тоже время удивительно весёлым смехом. Это продолжалось несколько вечных мгновений, а потом вдруг всё исчезло.
Вихрь, не прекращая бешено хохотать, со скоростью опаздывающего ветра удалялся в противоположном от гор направлении. Я перевёл дух, мои брови и волосы были изрядно подпалены, лицо и руки нестерпимо резали свежие ожоги, а что самое прискорбное, не вынеся всего этого ужаса, погиб мой горячо оберегаемый ящер. Но, главное, я был жив, хотя и не понимал почему. Вдруг взгляд мой упёрся в тёмное пятно недалеко от меня. Я подошёл ближе, голова немного закружилась. Я увидел как одна легенда, оставила в своём эпилоге другую. Гневно-багровыми искрами перед моими глазами ухмылялся Оскал огня. Улыбка Великого Пламени, - когда-то в детстве мы спорили, что видели именно её в пронзающих сумерках. Спорили, зная, что лжём. Но спорили до драк и обид, потому что не было в Аду большей награды, чем увидеть эту снисходительную, кривую улыбку. Ведь если тебе улыбнулся огонь, то твоя дорога всегда будет озарена и красива. Я усмехнулся, как видно, само Великое Пламя было на моей стороне, последние сомнения унеслись прочь. Оскал медленно и величаво угасал, а я как можно быстрее, насколько это позволяло уставшее тело, устремился к далёким ещё горам. Где-то за ними меня ждал Коцит.
Шёл я, надо отметить, довольно долго, около двух суток, но что приятно порадовало мой измученный организм, без каких-либо приключений. Не скажу, правда, что это путешествие доставило мне какое-то особенное удовольствие, поэтому, когда я, наконец, достиг кромки гор, то испытал чувство большого облегчения.
Элати я обнаружил не так далеко от того места, где вышел. Отточенные чувства Мастера Дорог без лишних сомнений подсказали мне правильное направление. Леди в момент встречи занималась, в общем-то, вполне банальной вещью, а именно точила свой меч. Рядом меланхолично бродил её ящер.
Встреча не была особенно бурной, но в целом прошла достаточно дружелюбно. После краткого обмена впечатлениями первого дня, мы немного перекусили и отправились дальше, вдоль основания горного массива. Подобный маршрут мог довольно сильно увеличить наш и без того немалый путь, в связи с чем было принято решение двинуться напрямую через горы. К тому же где-то в этих местах обитало одно из племён горных бесов, вождь, которого был моим старым знакомым. Проводники из этого племени могли показать значительно более короткую дорогу, чем та, сведениями о которой я располагал. Горные дороги всё же не были моими излюбленными.
Выбрав среди скал более-менее приемлемую тропу, мы начали потихоньку углубляться внутрь каменных великанов. Вокруг было тихо и немного мрачно. Над головами плавно проносились редкие крылатые ящеры. И единственное начёт чего я волновался, так это насчёт воды, которой у нас было уже совсем не много.
- У нас в Раю почти нет гор, - раздался позади меня голос крылатой леди, - а те, которые есть, невысоки и смешливы. И надо отметить, сейчас я этому рада. Здесь мне крайне неуютно, - она передёрнула плечами. - Как будто они сейчас протянут к нам свои каменные ладони и раздавят, как двух заблудившихся насекомых.
- В этих гигантах своё очарование, крылатая, - я счёл возможным ответить, - здесь много пьянящих тайн и затаённых чудес, и не всегда они так ужасны, как тебе кажется. Хотя, - я ухмыльнулся, - иногда они ещё ужасней.
Дорога понемногу поднималась всё выше, не резко, но вполне заметно сужаясь. Я подумал о нашем последнем ящере, которого бы крайне не хотелось бросать и самим тащить наши почти уполовинившиеся, но всё ещё достаточно объёмные запасы вещей и продовольствия. Но если эта каменная тропа и дальше будет неотвратимо сдвигать свои стены, сделать это придётся наверняка.
Примерно через уставший час подъёма, скалы немного расступились, и мы вышли на небольшое открытое пространство, в центре которого была высечена несколько грубоватая, но в тоже время удивительно гармоничная фигура. Именно такими скульптурами кланы горных бесов делили свои небогатые, но от того не менее ревностно хранимые территории. Я подъехал вплотную к ней и с облегчением вздохнул, фигура изображала крупную змею со стилизованной головой беса - это был символ клана Горных змей, вождём которых и являлся мой старый знакомый.
- Красивое изваяние, хотя, конечно, и несколько диковатое, - леди также с интересом рассматривала статую.
- В племенах горных бесов, крылатая, искусство скульптуры считается не менее важным, чем искусство войны. В этом они, пожалуй, обогнали даже наших лучших мастеров. У каждого клана своя школа с неуловимыми для посторонних глаз, но абсолютно ясными для самих бесов отличиями.
Проведя этот маленький экскурс, я в задумчивости огляделся. Где-то поблизости должен был находиться небольшой отряд наблюдателей, следящих за дорогой. Горные бесы никогда не были особо агрессивным народом. Но это благодушие длилось лишь до того момента, пока дело не касалось их исконных земель или безмерно почитаемых каменных статуй.
- Приветствую славный клан Горных змей! - закричал я, поворачиваясь по кругу. - Моё имя Кэй! Как здоровье мудрого Лиарга?! Передайте ему, что Странник вновь пришёл в его земли и просит о скорой встрече!
Минут пять ничего не происходило, а потом из узкой трещины в скалах легко выпрыгнул крупный бес. В руке его был некий аналог копья с длинным широким наконечником. Быстрым пружинистым шагом он направился в нашу сторону. Шёл он довольно беззаботно, видимо, его прикрывали не менее полудюжины лучников. Я, не спеша, пошёл ему на встречу, держа руки на виду. Несмотря на ту легкость, с которой он двигался, оказалось, что бес уже далеко немолод.
- Я помню тебя, Странник, - говорил он с изрядным акцентом присущим горцам, но вполне разборчиво. - Много лавы утекло с тех пор, как ты бродил в наших горах последний раз. Ты спрашивал о мудром Лиарге, - бес тяжело вздохнул, - к нашей великой скорби, горы забрали его себе несколько лет назад. Теперь у нас новый вождь. Им стал сын Лиарга - славный Заор. Теперь он ведёт наш клан к вершинам.
Упоминание о смерти Лиарга стало довольно неприятной неожиданностью. Однако сына его я помнил, и хоть особой привязанности между нами не было, но и враждовать причин тоже вроде бы не находилось. А в честь памяти своего отца он вполне мог оказать нам необходимую помощь.
- Я хотел бы поговорить с вашим новым вождём. У меня есть к нему просьба и надеюсь, что в память о дружбе с его отцом он не откажет в ней, - продиктовал я бесу свои мысли.
Тот кивнул. - Я провожу тебя до наших пещер, Странник, следуй за мной, - уверенной походкой бес отправился к извергшей его трещине. Нам же ничего не оставалось, кроме как привязать горько взглянувшего на нас ящера к острому выступу на скале и последовать за ним.
До пещер, где обитал клан Горных змей, идти пришлось около двух часов. Всё это время нам было предложено пробираться по узким неровным коридорам, под мрачным надзором неприветливых каменных стен. Ко всему прочему, ангелу приходилось прикладывать огромные усилия для того, чтобы не зацепиться за многочисленные выступы и не порвать, скрывающий её неприемлемый в этих местах вид, плащ. Облик моей спутницы так и оставался загадкой для нашего проводника, но, слава огню, тот не отличался любопытством. Можно было лишь надеяться, что и другие его собратья проявят столь удачную, в нашем случае, тактичность.
Вход в обиталище бесов символически охраняли две довольно внушительные статуи, похожие на уже виденную нами. Они казались как будто более угрожающими, хотя возможно дело было просто в размерах. Кроме символической охраны нас встретил также десяток бесов, составляющих, по-видимому, охрану уже реальную. Примерно у половины из них в ногах плавно извивались крупные змеи. Клан получил своё название именно из-за умения приручать горных змей, которые отличались немалыми размерами и довольно агрессивным поведением. Воины клана с успехом применяли это живое оружие в своих локальных конфликтах.
Наш провожатый провёл недолгую, но достаточно эмоциональную беседу с низкорослым предводителем этого отряда. Вероятно о чём-то договорившись с начальником местной охраны, ведущий нас бес обернулся и коротко махнул рукой. Мы не замедлили поспешить на его приглашение. Он двинулся через всю естественно образованную, в ладонях скал площадь в направлении к самой дальней и самой большой пещеры, где, как было бы логично предположить, и находился нынешний вождь.
Пока мы шли, я позволил своему взгляду пробежаться по окружающей нас обстановке. Ничто не изменилось здесь со времени моего последнего, весьма надо сказать сумбурного, посещения этого места. Не считая охранявших входы к пещерам воинов, бесов почти не было видно, все были заняты повседневными делами, охотой или обучением. Глаз привлекали только несколько скульпторов, которые, отрешённо дробили камень своими хитрыми приспособлениями, создавая причудливые творения, в коих, впрочем, уже довольно чётко прослеживался лейтмотив змеи.
Наконец мы подошли к входу в обитель вождя. Так и не назвавший своего имени бес попросил нас подождать снаружи и прошёл внутрь старательно занавешенной змеиными шкурами пещеры.
Ждать нам пришлось на удивление недолго. Буквально через пару минут шкуры откинулись, и в образовавшийся проём в сопровождении двух крепких бесов с уже знакомыми змеями у ног вышел и сам Заор, вождь клана Горных змей. Я сразу его узнал, несмотря на несколько поредевшие волосы и обилие шрамов на руках и лице - явный признак частого общения со змеями. По традиции клана вождь должен быть лучшим, или хотя бы одним из лучших мастером этого ремесла.
- Я рад видеть друга моего отца, - низким, несколько грубым голосом вымолвил он. Глаза его, однако, при этих словах не теряли настороженного выражения. - Наш клан готов предложить тебе, Странник, а также твоему спутнику кров и пищу, если вы устали или голодны.
Я благодарно кивнул. Насчёт крова не знаю, а вот перекусить действительно не помешало бы.
- Мой воин сообщил, что у тебя есть просьба ко мне, - между тем продолжал Заор, - говори же, Странник, и ради памяти моего отца и твоего друга я постараюсь её выполнить.
- Позволь и мне в свою очередь поприветствовать вождя славного клана Горных змей, - бесы любили несколько торжественный слог, - поблагодарить за гостеприимство и, дабы не отнимать твоего драгоценного времени, сразу перейти к сути моей просьбы. Так сложилось, что мне и моему спутнику необходимо как можно быстрее преодолеть эти, благословенные огнём, горы. Не согласишься ли ты дать нам хорошего проводника, который мог бы показать кратчайший путь на ту сторону скал. В этом случае наша признательность не будет знать границ.
Заор задумчиво покачал головой, взгляд его стал не по-доброму хитрым.
- Пойми, Странник, в любое другое время я дал бы тебя проводника в тот же миг, в который ты о нём попросил, но ты заглянул к нам в неспокойные дни. У нас идёт кровавая война с презренным кланом Каменных цветов, и каждый воин у меня на счету. Я помню тебя, дьявол, ты владеешь странными силами, неподвластными нам. В память о моём отце и своём друге ты мог бы помочь Горным змеям одержать победу над нашим врагом и тогда, клянусь скалами, я дам тебе лучшего проводника в этих горах, - и он со смесью призыва и небольшой тревоги посмотрел на меня.
Я быстро думал. Подобного предложения я надо признаться не ожидал, и оно ставило меня перед серьёзным выбором, который необходимо было сделать в течение нескольких минут. Весь вопрос упирался во время. Войны с бесами я не слишком боялся, так как по опыту знал, что племена их не очень многочисленны и вряд ли в войне участвуют больше пяти-шести сотен с одной стороны, и крайне сомнительно, что среди них будет достойный меня противник. Но сколько могла занять эта война? Не быстрее ли было бы самому попытаться найти, так необходимый нам, проход?
- Ответь, вождь, - высказал я свои опасения, - на какой срок ты рассчитываешь на мою помощь? К сожалению, как я уже говорил, времени у меня и моего спутника не очень много, и каждый день промедления будет нам словно проклятие пламени.
- Не беспокойся о времени, Странник, - Заор посредственно-тонко улыбнулся, - война длится уже немало дней. Но завтра, лишь только вулканы пробудятся огнём, наши войска должны сойтись в решающей битве. Лишь на один день ты будешь вынужден задержать свой путь. И в этот день ты поможешь и мне, и себе.
- Хорошо, - день ничего не менял, а проводник, как ни крути, не помешает. - Завтра, Заор, я пойду на битву вместе с тобой и сделаю всё для твоей победы.
Вождь бесов удовлетворённо кивнул.
Ночь я и Элати провели в специально отведённой для гостей пещере. Не сказать, что там было так же удобно, как в родном замке, но присутствовали и относительная чистота и столь же относительный комфорт. На ужин, как ни прискорбно, были тушёные змеи, и если я перенёс эту трапезу вполне спокойно (и не такие вещи приходилось есть за время моих путешествий), то Храм Светлой Стали явно приучал своих членов к более классической пище. Элати так и не смогла перебороть себя, и ей пришлось довольствоваться тем, что мы на всякий случай взяли с собой. О судьбе же нашего ящера я мало волновался, - ездовые ящеры существа весьма флегматичные, и ко всем прочим своим достоинствам могут прибавить возможность обходиться без пищи и воды достаточно продолжительное время, вплоть до десятка дней.
Вскоре стемнело. Уставшая за этот долгий день леди, так и не расстающаяся со своим плащом, который, впрочем, лучше любого меча сохранял ей жизнь, уснула, подложив под голову сумку. Костёр мы не разжигали, и наступающая темнота плотно окутывала её тело. Я вдруг подумал, как ей должно быть страшно здесь, вдали от родных земель, посреди дьяволов, бесов и ещё огонь знает кого. Вероятно, в её груди бьётся очень храброе сердце, раз она решилась на подобное. Видимо она крепко верила в то, на что шла. И уже одно это заслуживало и уважение и поддержки, пусть даже это был, проклятый пламенем, ангел. Постепенно и мои привычные к темноте глаза начали всё чаще смыкаться. Ну, оно было и к лучшему, завтра по всему предстоял нелёгкий день.
Проснулся я от назойливого шума и многочисленных неразборчивых криков. Какое-то время мне удавалось сопротивляться этим ожидаемым убийцам утренних сновидений, но развязка была предопределена. Я встал и выглянул из пещеры. Вся площадь была заполнена бесами. В основе своей насколько мне позволяли понять глаза, это были воины. Клан Горных змей собирался на битву, которая должна была увековечить его имя, и мне, надо думать, придётся сыграть в этом немаловажную роль.
Я не сильно ошибся в своих предыдущих оценках численности войск бесов. Вождь собрал под свои знамёна, а вернее будет сказать статуи, не больше полутысячи воинов, и теперь они пытались создать некое подобие порядка в своих рядах. Получалось, правда, не очень, всё-таки дисциплина горцев оставляла желать лучшего, но, тем не менее, по прошествии часа я наблюдал уже что-то похожее на боеспособную единицу. Если враждующее племя не сильно превосходит Горных змей по численности или умению, всё должно было пройти гладко.
- Тебе придётся остаться здесь, леди. В суете сражения вполне может оказаться так, что откроется твой истинный облик. Я думаю, к вечеру мы закончим, - Элати ходила очень тихо, но у меня был прекрасный слух.
- Резонные слова, мастер, хотя я и не испытываю от них восторга, - что мне нравилось в моей спутнице, так это объективная оценка ситуации. - Здесь так пыльно.
- Терпение, крылатая, проводник нам нужен, дорог здесь тысячи, а время слишком равнодушно к нашим, возможно, несколько частым просьбам.
Уже спустя пару часов после этой короткой беседы я шагал рядом с Заором по крутым склонам горных дорог. Позади нас шествовала его "великая армия", как он сам её называл. Нет, я не могу сказать, что их вид вызывал снисходительную улыбку, воины они были в принципе неплохие, а многочисленные боевые змеи придавали войску особый колорит. Но всё же вид невысоких бесов, карабкающихся по горам, при практически полном отсутствии какого-либо построения вызывал невольную улыбку.
По дороге, отчасти, чтобы занять себя, отчасти, из реального интереса, я расспрашивал вождя о противнике. Выслушав обязательный поток проклятий на их рогатые головы, я всё же узнал, что если Горные змеи научились приучать и использовать в войнах боевых змей, то Каменные цветы преуспели в иной области. Исходя из изложенного следовало, что они были лучшими пращниками в этих местах. Этой науке они обучались с детства, и к достижению более-менее зрелого возраста достигали в ней максимально возможного совершенства. Вождь поведал мне, что лучшие из них сами отбирали камни для метания и даже ставили на каждом из них собственное клеймо, чтобы враг всегда знал, чья меткая рука поразила его. Помимо этого оказалось, что племя противника, по словам Заора, отличалось также определённым умением в работе с камнем. Для несильно щедрых на похвалы соседям бесов, это был изрядный комплимент, из которого можно было сделать вывод о том, что враг достиг в создании каменных скульптур огромного мастерства.
- А из-за чего война, вождь? Что стало причиной вражды двух столь достойных кланов? - я решил, чем больше информации, тем лучше.
Признаться я думал, что Заор вновь начнёт твердить про оскорблённую честь или что-нибудь о воле Великого Пламени, однако тот приятно меня удивил.
- Вода, Странник. Вода и пища, - на лице беса скользнула грустная улыбка. - В этих местах они встречаются не так часто, как хотелось бы, а прямо на границе наших территорий находится прекрасное озеро, полное рыбы. Пока был жив мой отец, нам как-то удавалось делить этот источник. Но, после его смерти, Каменные цветы потребовали себе гораздо больший кусок, чем имели раньше, практически всё. Я не отдал, и началась война. Не скрою, победа отдалилась от нас, и твоё появление вселяет новую надежду в меня и моё племя.
- Долго ещё идти? - рассказ Заора не стал для меня откровением.
- Почти пришли, сейчас от той кривой скалы направо и через полчаса будет открытая площадка. Там и состоится решающая битва.
Я промолчал, думая уже о своём и на автомате переставляя ноги, благо за годы странствий я научился делать это даже на такой опасной к невнимательным поверхности, как горы.
Внезапно что-то просвистело. Я увидел, как идущий впереди воин упал со стоном и разбитой головой. После этого на мгновение повисла тишина, а затем воздух наполнился диким свистом летящих камней.
- Проклятие! - закричал Заор. - Эти отродья каменной пыли обманули нас, честной битвы уже не будет! - Отходим!
Бесы, услышав своего вождя, поспешили последовать его довольно мудрому совету, уже около полусотни Горных змей валялось на земле от метко поразивших их камней.
Я повернулся, также намереваясь отойти и действовать уже по возможности с безопасного расстояния, однако, мои тактические выкладки прервал глухой удар камня об мою же бедную голову. Это было последнее, что я успел почувствовать, перед тем как провалиться в равнодушную, но снисходительную темноту.
Она была очень красива. Возможно, немного экзотична, на мой несколько консервативный вкус, но всё же крайне красива. Она танцевала для меня в полумраке комнаты, и я не мог вспомнить, сколько длился её завораживающий и мысли, и тело танец. Я попытался схватить её за длинную стройную ногу, но она со смехом увернулась от моей ленивой руки.
За отгораживающей комнату портьерой что-то громко закричал высокий обличающий голос. Послышался звонкий удар, и крик прекратился. Я вновь перёвёл взгляд на танцовщицу, но успел заметить лишь её ускользающую во мрак тень. Похоже, что время, за которое я заплатил, вышло, жаль.
С трудом встав, я отдёрнул портьеру и вышел в большой тёмно-алый зал. Со всех сторон неслась негромкая, чуть печальная мелодия. За ближайшим ко мне столом кучка дьяволов играла в карты. Несмотря на свой интерес к азартным забавам, этой игры я не знал. Невольно заинтересовавшись, я подошёл ближе. Кон, вероятно, только что закончился. Кто-то из игроков довольно смеялся и пил за вечную удачу, кто-то ругался сквозь зубы, провожая злым взглядом свои издевательски звенящие в чужих руках монеты.
- Сыграй брат, - весело предложил мне, видимо, один из только что выигравших.
- Я не знаю правил, - ухмыльнулся я в ответ на его предложение.
- Не ставь на правила, ставь на победу, - он хлопнул меня по руке и заразительно засмеялся.
Я вновь ухмыльнулся в ответ и достал пару монет. - Этого хватит для ставки? - я был уже достаточно пьян для бездумных действий.
- Для первой хватит, - теперь его голос был уже вполне серьёзен. - Эй, милая, сдай нам удачные карты, ведь нам обоим нужна только победа.
К столу подошла молодая дьяволица с колодой несколько потрёпанных карт. Взглянув на меня, она хищно улыбнулась и облизнула свои пухлые вульгарные губы. Несмотря на легкомысленный вид,карты буквально летали в рукахдьяволицы. Теперь хищно улыбнулся уже я, не веря ни одному её жесту.
- Даже не думай, незнакомец, в этой игре не лгут, - голос моего оппонента был очень спокоен и в нём не чувствовалось насмешки. Почему-то я ему поверил.
Дьяволица лёгкими отработанными движениями бросила к нашим рукам по три карты рубашкой вверх.
- Внимательно посмотри и выброси ту, которая тебе не нужна, - с этими словами дьявол ловко подхватил свои карты и начал пристально в них вглядываться.
- А как я пойму, какая мне не нужна? - я гораздо менее ловко взял свои.
- Не волнуйся, это несложно, главное, не торопись.
Я заглянул в розданные мне карты. Картинки на них были не стандартные, привычные масти отсутствовали, а ещё на них явно не пожалели красок. На первой я увидел пламя, великое и редко милосердное. Художник не поленился, словно именно за этот рисунок ему очень неплохо заплатили. Жар, идущий с картинки, будто обжигал мои руки и лицо, огонь словно старалсявыпрыгнуть на меня из своей клетки. И в то же время он притягивал к себе, звал погрузиться в свои ладони. Я буквально силой заставил свою руку положить первую карту на стол.
На следующей карте всё было гораздо более прозаично, но и гораздо более знакомо для меня. На ней, мой хмельной взгляд ласкала дорога, то чему я посвятил всю свою жизнь. Дорога стремилась вверх, увлекая за собой в неведомые дали. Наверное, я чуть дольше, чем требовалось, смотрел на эту карту, прежде чем положить её рядом с пламенем.
Но третья карта заставила смотреть на себя ещё дольше. Во многом из-за того, что изображение на ней было для меняабсолютно неясно. Там были изображены крылья, но они вряд ли составляли пару. Одно крыло явно принадлежало ангелу, оно почти всё было в крови, тяжёлыми каплями устремляющейся вниз. От него веяло войной и скорбью. Другое походило на крылья ящера с южных болот, но оно было какое-то непропорциональное, лишено всякого изящества, будто пародия на крыло. Оба крыла делили пространство на две ненавидящие части, резонирую друг с другом, словно стараясь разорвать карту пополам. Я в задумчивости положил её рядом с остальными.
- Ну что, какую из них ты выбросишь, незнакомец, - мой партнёр уже избавился от одной из своих карт и теперь с нетерпением смотрел на меня.
Думал я не долго, ни пламя, ни тем более дорогу я терять не хотел, а вот непонятные крылья мало что затронули в моей душе. Я без сожаления избавился от этой карты.
- Что дальше? - не могу сказать, что начало игры меня сильно увлекло, но определённый интерес необычные карты пробудили.
- А дальше всё просто, чьи карты сильнее тот и победил. Выбери одну, ту, которая сделает первый выпад.
Чем дольше продолжалась игра, тем меньше я понимал её суть, но доигрывать нужно было в любом случае, и я выкинул на стол пламя.
- Да... - грустно протянул мой противник, - эту карту мне, увы, никогда не побить, да и никому из нас. Ну что ж, значит, отдам ту, что послабее, - и он бросил поверх моего пламени свою карту, на которой был изображён довольно банальный меч. К моему искреннему изумлению картинка, изображающая этот меч (архаичный двуручник с замысловатым литьём на гарде), начала медленно задымляться, а потом вдруг неудержимо вспыхнула ярко-оранжевым пожаром. Горела не сама карта, а лишь изображение на ней. Через несколько секунд всё закончилось, теперь на обеих картах танцевал гневно-зовущейогонь.
- Ну, а теперь мой выпад, незнакомец, - на стол полетел новый участник игры.
Я ухмыльнулся, - на столе лежала ещё одна дорога. Правда, она немного отличалась от той, что была у меня. Казалось, она чуть шире и вела не вверх, а по прямой, вдали виднелись какие-тодергающиеся очертания. Не теряя времени, я кинул рядом с ней свою карту. Мой соперник также не сдержал усмешки.
- Это будет интересно, хотя, скорее всего, не так эффектно как то, что мы уже видели, - он сделал небольшой глоток из своего бокала.
Между тем я не отрывал своих глаз от карт, и они не дали мне поводов для разочарований. Они лежали рядом, две дороги, одна немного прикрывала другую. На моих глазах они начали сливаться друг с другом, образуя развилку. Теперь это была одна дорога, которая делилась на две.
- И что дальше? - вопрос казался мне вполне законным.
- Подождём незнакомец, немного терпения, - дьявол снова отпил из бокала.
Прошло минуты три, а потом в начале дороги появилась крошечная фигурка дьявола. Она была несколько гротескна и двигалась каким-то рваным, нервозным шагом, но в её принадлежности сомневаться не приходилось. Я заметил, как напрягся мой оппонент при её появлении. Фигурка дошла до развилки и остановилась, как бы раздумывая. Впрочем, долго её раздумья не продлились. Всё тем же рваным, но достаточно уверенным шагом она продолжила свой путь по дороге, лежащей на карте моего соперника.
- Верный выбор, дружок, - победивший дьявол довольно засмеялся. - Ну, что ж, значит ничья, незнакомец?
- Ничья? - я хитро улыбнулся, - я вроде бы ставил на победу.
Дьявол снова рассмеялся, - я, в общем, тоже не против упасть в объятия торжества. Предлагаю удвоить ставки и скрестить в дуэли те карты, которыми мы так преждевременно пренебрегли.
Я невольно задумался, вспомнив неоднозначные крылья, но отступать, крайне не хотелось. - Удваиваю.
С этими словами я потянулся к отброшенной мною карте и кинул её рубашкой вниз перед противником.
Тот удивлённо покачал головой, - редкая карта, тебе повезло, незнакомец, мне её не побить. Ты победил. Эй, милая, принеси мне ещё вина, - и он бросил свою неудачную карту за край стола.
- А что значит эта карта? - я действительно был заинтригован принесшими мне победу крыльями.
- Она значит, что кто-то ошибся, - только что заказанный бокал был уже пуст, дьявол, не спеша, отчитывал монеты.
- И кто же?
- Если бы я знал, то выиграл, но я проиграл.
- Может ещё одну партию, - игра, конечно, была весьма странной, но что-то в ней затягивало.
- Обязательно, незнакомец, мне ведь нужно отыграться, но не сегодня. Нам обоим надо передохнуть, - он посмотрел мне за спину. - Обернись.
Я обернулся.
Совсем рядом со мной с треском ударился ещё один камень, сквозь грохот и стоны слышался громкий голос Заора. Я огляделся мутным взглядом, заставив себя двигать раскалывающейся от боли головой. В общем, ничего удивительного я не заметил, - вокруг дрались бесы. Видимо, тактическое отступление Горных змей удалось не в полной мере, и теперь они сражались уже не за вожделенное озеро, а за свою, наверняка, не менее вожделенную жизнь.
И, по первым впечатлениям, удавалось им это с трудом. Каменных цветов было явно больше, и, несмотря на свою славу пращников, они не стеснялись и простой рукопашной. Моих вынужденных союзников от полного краха спасали только грозно шипящие и, слава огню, дрессированные змеи. Их молниеносные выпады и укусы парировать было намного сложнее, чем удары меча или копья. Да и попасть в узкие тела из пращи было совсем не просто.
Здраво рассудив, что поражение войска Заора вероятно бросит в пропасть все мои надежды о проводнике, я ввёл в развернувшееся сражение новую боевую единицу - себя. Не скажу, правда, что данное решение далось с лёгкостью, ибо моя бедная голова требовала покоя и заботы. Но, кроме того, она требовала ещё и мести.
Несколько секунд я рассматривал Пути моих врагов (по крайней мере той части, что находилась в пределах моей видимости) и не нашёл в них ничего интересного. Дальше всё было просто.
Высокий (для беса) пращник, дерзновенно стоял на гордом камне, словно презирая смерть. Он уже приготовился к броску, но в последний момент его резко развернуло и снаряд, предназначавшийся врагу, полетел в соплеменника. Он ещё не успел ужаснуться тому, что сделал, как и его голову нашёл шальной осколок, на котором был вырезан простенький символ цветка. Камни будто обратились против своих мастеров. Этот нежданный обстрел посеял в рядах врага состояние сходное с паникой. Многие из тех, кто несколько секунд назад рвался добивать отступающего противника, сейчас лежал с пробитой головой или треснувшими рёбрами.
Не оставил я без внимания и боевых змей, немало которых уже полегло от рук противника. Ускоряя и уточняя направления их Путей, я добился того, что часто просто не успевающие добраться до врага рептилии получили второе рождение и внесли немалую лепту в перелом хода битвы.
Немного пришедшие в себя воины Заора также заметно активизировались, начав потихоньку теснить вражеских бесов. Сам Заор вперед благоразумно не лез, предпочитая громко подбадривать и отдавать приказания из-за спин своих подданных. Я старательно следовал его мудрому примеру.
Постепенно стало ясно, что афера Каменных цветов не увенчается успехом. Горные змеи, вновь ощутив веру в победу, сражались с утроенной яростью, без сомнений и переживаний, убивая ошеломлённых бойцов чужого клана. А отдельных героев, так некстати поднимающих в собратьях боевой дух, я быстро разуверял в собственной неуязвимости.
Кончилось всё предсказуемым и верным, по сути, бегством противника. Воины Горных змей с воинственно-радостными криками бросились за ними - закреплять своё право на "озеро раздора".
Я же откровенно не поддержал этот благородный порыв и присел на ближайший подвернувшийся камень. Дело своё я сделал, вряд ли теперь бесы упустят оскалившуюся победу, а мой несчастный череп всё настойчивей требовал скорого и продолжительного отдыха. Кровь, слава огню, течь уже почти перестала, но всё же было бы неплохо показаться какому-нибудь местному знахарю.
На соседний камень, опустошённо спихнув с него мёртвую змею, устало присел Заор. Одежда его была в крови, а на лице виднелся свежий порез. Видимо, всё же не удалось вождю полностью уйти от рукопашной. Но, несмотря на потрёпанный вид, выглядел он вполне довольным. Сквозь пот и пыль на лице то и дело проскальзывала улыбка.
- Вижу, не врал отец, когда рассказывал о тебе, наверное, даже преуменьшал, - Заор благодарно посмотрел на меня. - Сегодня ты спас жизнь и честь Горных змей, Странник. Теперь ты всегда будешь желанным гостем в наших землях, всегда найдёшь здесь помощь и поддержку.
- Я сделал, что обещал вождь, хотя, видит пламя, планировал обойтись меньшей кровью, - я снова потрогал голову в месте удара. - Скажи, как долго ты ещё предполагаешь сегодня сражаться? Время обеда.
- Не волнуйся, Странник, - Заор понял мой нехитрый намёк. - Теперь мои воины легко добьются победы, и совсем скоро голова их вождя будет валяться в пыли, под моими ногами. Пойдем, я доведу тебя до озера, из-за которого ты и получил свою рану. Тут недалеко, смоешь кровь и грязь битвы.
Идти было откровенно лень, но отказываться было как-то неудобно, да и предложение смыть кровь и грязь показалось достаточно уместным. Я кивнул и, тяжело вздохнув, встал с такого уютного камня.
Заор не обманул, идти действительно оказалось недолго. Не прошло и десяти минут, как я уже погрузил свои утомившиеся руки в холодную воду озера. И хотя мне оно показалось довольно маленьким, легко было поверить, что для местных жителей этот водоём представляет немалую ценность. С удовольствием ополоснув лицо, я даже задумал искупаться, но тут невдалеке послышались громкие и настойчивые ругательства, и я со вздохом обернулся узнать в чём собственно дело.
Дело, как ни печально, оказалось довольно банальным и предсказуемым, хотя от этого и не менее желанным для Горных змей. На широком плоском камне у берега озера сидел Заор, а два здоровых воина тащили к нему залитого кровью, но, тем не менее, отчаянно ругающегося старого беса в грязных, но явно богатых по местным меркам одеждах. Вероятно, это и был вероломный вождь Каменных цветов. Настроение у него, по всей видимости, было паршивое, впрочем, его можно было понять. Судя по недавним словам Заора, вели его на казнь.
В общем, дальнейшее развитие событий предсказать было несложно, но я всё же решил досмотреть эту трагедию до конца. И в целом увидел то, что ожидал.
Вождь Горных змей что-то негромко говорил, старик не так давно бывший не менее, а может и более могущественным вождём, не прекращал ругаться и проклинать своего торжествующего визави. Видимо, Заору, наконец, надоело слушать его крикливую ругань, и он лениво и властно махнул рукой. Вслед за этим жестом, один из сопровождавших павшего вождя бесов, не спеша, обнажил широкий, длинный меч. Старый бес не видел его угрожающего движение и не снизил объём негативной полемики. На одном из своих замысловатых и нетривиальных ругательств он и закончил эту полную надежд и падений жизнь. Голова его, как в дешёвом спектакле подкатилась к запылённым ногам Заора. Тот, задумчиво пнул её и тяжело встал с камня. Спектакль подошёл к концу.
Уже через полчаса мы направили свои стопы к главному поселению Горных змей. Я должен был наслаждаться честью ехать рядом с вождем, торжествовавшим сегодняшний успех. Несколько поредевшие и изрядно битые ряды бесов, тем не менее, лучились счастьем победы. То и дело слышались весёлые песни, хвалы славному Заору и мудрому Страннику.
Встреча победоносной армии была довольно сумбурной, но искренне радостной. Не обошлось, конечно, без слёз и печали, однако их было почти не разглядеть за завесой всеобщего ликования по случаю поражения заклятого врага. Элати я обнаружил там же, где оставил, она задумчиво смотрела на пленительный танец огня в алеющих углях. Увидев меня живым хоть и не невредимым, леди даже вроде обрадовалась, что, правда, было сложно понять по её уставшему лицу.
- С победой, мастер, - она поднялась мне навстречу. - Когда выходим?
- Терпение, крылатая, моя голова безапелляционно требует покоя и сна, - я, в общем, не лгал. - Выйдем завтра с утра, предварительно плотно позавтракав.
Элати закатила глаза, но спорить не стала, видимо всё же понимая, что чувствую я себя не лучшим образом, и отдых не помешает.
- Наш ящер умер, - добавила, снова присаживаясь у костра. - Какой-то местный зверь посчитал, что тот нарушил его территорию. Теперь придётся нести всё на себе.
Смерть ящера мало меня расстроила, я привык ходить пешком на очень большие расстояния. В связи с этим, а также с тем фактом, что был уже вечер этого утомительного дня, я лаконично пожелал Элати достойных сновидений и провалился в желанный и крайне востребованный сон.
Утро началось точно так же, как и закончился вчерашний вечер, - с головной боли, хотя уже и не такой резкой. Леди уже проснулась и без особого аппетита ела захваченные с собой в лагерь продукты, хмуро глядя на выход из пещеры.
- Не грусти, крылатая, скоро снова в поход, - я тяжело поднялся на ноги и направился к выходу. В ответ жрица лишь флегматично кивнула. Я, в общем, её понимал, сидеть столько времени в этой не самой благоустроенной пещере, не имея возможности выйти наружу и зная, что единственная защита от толпы бесов это твой уже несколько истрепавшийся плащ. Здесь кто угодно впадёт в меланхолию.
На улице царили последствия вчерашней победы, а вернее её затянувшегося празднования. Повсюду валялись пустые кувшины и остатки еды, а иногда ленивый взгляд невольно останавливался и на счастливо дремлющем бесе, немного недотянувшим до родной пещеры. Не успел я в полной мере насладится этим утренним пейзажем, как ко мне подбежал молодой бес с неровным шрамом на лбу.
- Приветствую тебя, Странник, - обратился он со всей учтивостью, на которую вообще мог быть способен бес. - Вождь приказал мне стать твоим проводником и помогать до тех пор, пока моё присутствие не покажется обременительной.
- Ты действительно лучший или просто единственный кто способен держаться на ногах? - подозрительность была у меня в крови.
У беса хватило совести смущённо улыбнуться, правда, он тут же оговорился.- Лучший мой отец, но он сейчас себя не очень хорошо чувствует. Но, я всю свою жизнь лазил по этим горам и не подведу тебя, Странник.
- Ну, смотри, бес, через час выходим, - я поклялся вернуться и утопить Заора в его проклятом озере, если юный проводник не оправдает надежд.
- Ты уверен, что нам туда, бес? - я откровенно сомневался в верности выбранного пути, уж больно он был узок и крут. Уже третий час мы пробирались по этим проклятым пламенем горам, и даже мне с трудом удавалось разглядеть здесь наличие дорог. Хотя, надо признать, парень дело своё знал и вёл нас довольно уверенно.
Прошёл ещё час, продолжающий наши томительные блуждания среди скал. Неожиданно, мы оказались прямо перед смеющейся эхом пропастью. Бес испуганно посмотрел на меня.
- Здесь был мост, - голос его обрекающее дрожал. - Клянусь, ещё год назад здесь был крепкий веревочный мост.
Наверное, в моём взгляде он прочитал последнюю главу своей жизни и, закрыв глаза, прижался к скале, видимо ожидая немедленной казни. Я его разочаровал, смертей на нашем пути будет ещё предостаточно.
- Это единственная дорога через горы? - голос мой был спокоен, но в душе дрался огонь.
- Нет, Странник, есть ещё одна, - в голосе у проводника мелькнула загоревшаяся, однако, тут же погасшая надежда. - Но обычно предпочитают обойти эти горы, чем идти через неё.
- Только не говори мне, бес, что ты имеешь в виду Незримый путь, - я едва не сорвался на крик.
Тот неуверенно кивнул. Не сдержавшись, я сильно толкнул его, он упал и остался лежать с фаталистическим взглядом в глазах.
- Передай своему вождю, что я разочарован, - я резким взмахом отправил нашего незадачливого проводника в обратный путь. Второй раз просить его не потребовалось, он исчез из вида, прежде чем моя рука закончила движение.
- Пошли, крылатая, - я снова махнул рукой, всем видом показывая недоумевающей Элати, что в данный момент не распложен к разговору.
Да, новость меня не порадовала. Незримый путь звался так потому, что его было весьма сложно увидеть. Проще говоря, он проходил практически в полной темноте. Это был длинный туннель под горами, с множеством, заводящих в тупик ответвлений и своеобразной экосистемой, часто довольно нетерпимой к пришельцам. Я ходил по Незримому пути лишь однажды, причём совершал это путешествие в компании ещё четверых Мастеров Дорог, и воспоминания после этого у меня остались не самые приятные. Но больше вариантов я решительно не видел, в связи с чем обречённо вёл себя и ангела к входу в этот, забытый пламенем, туннель. По дороге я всё же расщедрился на некоторые пояснения, по поводу нашего дальнейшего пути. Элати восприняла мои откровения без особого восторга, но и страха в её глазах не появилось. Оставалось надеяться, что его не было и в моём взгляде.
Долго нам идти не пришлось, благо, ведущая к Незримому пути дорога, оказалась печально рядом. И вот, спустя мгновения ли, я стоял и безрадостно смотрел на вход в пещеру. Вход, который надеялся больше никогда не увидеть.
- Да ты никак боишься, мастер? - Элати позволила себе осторожную шутку.
В ответ я плюнул под ноги и как можно более решительным шагом направился внутрь этой проклятой огнём и светом дороги. - Не отставай, - на ходу бросил я ещё улыбающемуся ангелу.
- Как насчёт факелов? - вопрос, в общем, был вполне уместный, но я только отмахнулся. Леди пожала плечами и спорить не стала.
Темнота стала упоённо давить уже через несколько минут ходьбы. Элати начала спотыкаться о неровную поверхность, а я, вздохнув, залез рукой в свою сумку. Как уже было не раз замечено, путешественник я был опытный и в дорогу брал всё, что могло бы вдруг понадобиться. Несколько лет назад один мой в меру хороший знакомый из Ордена Искусств снабдил меня чудесными светильниками. Это были куски застывшей лавы одного далёкого вулкана с примесью чего-то ещё. Чего именно мне узнать так и не удалось, ибо это оказалось одной из тайн Ордена. А чудесными они были из-за своей особенности освещать близлежащее пространство ровным, хоть и относительно тусклым мягко-оранжевым светом. Для этого надо было всего лишь сломать их пополам, что я с радостью и сделал. Света одного такого куска хватало на три-четыре тёмных дня. Что и говорить - прекрасная альтернатива факелам.
Свет весело пробежал по каменным стенам, обнажая впадины, трещины и бросая тревожные тени. С одной стороны идти стало гораздо легче, но другой (с моей точки зрение не менее существенной) теперь мы являлись редким зрелищем для многочисленных обитателей этих пещер. Уже несколько раз я замечал почти неуловимые движения каких-то мелких зверьков. Крайне хотелось надеяться, что этим и ограничится наше с ними знакомство.
Вскоре нам пришлось лицезреть первое ответвление от основной дороги, а спустя час ходьбы основной дороги как таковой уже не осталось. Она сменилась на лабиринт дорог и дорожек, лишь некоторые, из которых вели в нужном нам направлении. Слава огню, я знал, какие именно, и нам ещё не разу не пришлось жалеть о моём очередном выборе.
- Остановись, дьявол, я думаю на сегодня мы уже достаточно прошли, - голос Элати и, правда, был очень уставшим, видимо горные дороги порядком измотали ангела. Я согласно кивнул. Рана на голове всё ещё давала о себе знать, и я выдохся заметно быстрее, чем обычно.
Остановились мы практически на дороге в небольшом углублении и, здраво рассудив, что вряд ли нам здесь сильно рады, договорились дежурить по половине условной ночи. Мне счастливо удалось спихнуть первое дежурство на мою спутницу. Неяркий свет нисколько не помешал усталому дьяволу провалиться в блаженное состояние абсолютного покоя. Показалось, прошли секунды, прежде чем сильная рука опустилась мне на плечо.
- Мастер, вставай, у нас гости.
Не скажу, что через мгновение я был уже на ногах, но сообщение о непредусмотренных гостях придало мне изрядного ускорения, - я даже не стал зевать и потягиваться. Вскочив, я увидел ожидаемо нерадостную картину. В шаге от меня с обнажённым мечом и нервно подрагивающими крыльями стояла Элати, а прямо перед ней на границе света и тьмы грациозно и очень быстро двигались длинные изящные тела. Их обладателей я узнал сразу, они немало беспокойств доставили мне и моим братьям во время нашего последнего визита. Пути их были довольно заурядны, но скорость, умение видеть в темноте, а главное, как правило, внушительное количество тварей в стае давали им определённый шанс в схватке с любым соперником.
Ждать я не стал, промедление грозило как минимум серьёзным недосыпом, что в мои планы отнюдь не входило. Сложность ситуации была ещё и в том, что оперировать я мог только с теми Путями, которые имел счастье лицезреть, что в данный момент составляло, увы, совсем небольшой процент от общего числа. Но уж по ним я ударил со всем отведённым мне талантом. Глухие удары о стену и предсмертные вопли тварей дали понять, что эта нехитрая тактика работает, также хорошо, как и много лет назад. Видимо скелет пещерных обитателей был довольно хрупким. Вообще-то этой атакой я надеялся напугать ночных существ. Однако к всеобщей дьяволо-ангельской печали добился кардинально противоположного, возможно, задел того, кого все любили. Первую волну мне удалось отбить довольно легко, но вот вторая накинулась с такой яростью и в таком количестве, что в бой пришлось вступить и нашей небесной гостье. Клинок её мелькал как средней скорости молния, обгоняя подгорных обитателей раз за разом. Впрочем, и я не слишком отставал, продолжая успешно разбивать черепа и ломать хребты о твёрдые стены. На свету эти создания темноты выглядели даже немного завораживающе, хотя и не слишком привлекательно. Крайне непривычно для глаз смотрелись их вытянутые формы, огромные овалы глаз и плавные и то же время почти неуловимые движения. Ненавязчивый свет нашего осколка дня в царстве ночи не причинял им никакого видимого вреда, что признаться порядком раздражало, ибо такая надежда у меня присутствовала.
Когда, казалось нескончаемый поток оторвавших меня ото сна существ, начал неспешно иссякать, одно из них в каком-то невероятном прыжке очутилось на спине Элати. Я резко отбросил его в сторону и в своём последнем полете, обитатель горных глубин, зацепившись острыми когтями, утащил в темноту плащ ангела, который леди не успела или не догадалась снять в пылу битвы. Я проводил его обречённым взглядом. Сам я плаща не носил и теперь придётся добывать новый. Хотел бы я знать где.
Через несколько минут после этого фатального происшествия немногочисленные остатки тварей отступили в родную темноту. Сразу же после этого радостного события была предпринята экспедиция на поиски утраченного плаща. Как и ожидалось, вместо него было найдено несколько мелких кусочков ткани. Следующим на часах, к своей неприкрытой скорби стоял я. Слава огню, остаток импровизированной ночи прошёл спокойно.
После того как мы более-менее удовлетворили свои потребности в отдыхе и скромно перекусили, наше движение было продолжено. Без плаща, ангел в этом месте смотрелся абсолютно дико, но вряд ли леди чувствовала себя смущённо, а у меня на это просто не было времени. Всё чаще приходилось прибегать к своим воспоминаниям, чтобы раз за разом выбирать верное направление в этой нескончаемой череде пещер. Внезапно я понял, что дороги, на которую я должен был свернуть нет, а вместо неё наличествует груда камней, преодолеть которую представлялось абсолютно нереально. И это было крайне плохо, так как я знал, куда ведёт оставшаяся нам дорога.
Она вела в не слишком чудное место, которое населяли какие-то в меру разумные существа. В прошлый раз мы благополучно не узнали, какие именно, логично решив, что если они окажутся враждебно настроенными, а это было вполне вероятно, проблем нам не избежать. Также я решил и сейчас, но, увы, в этот раз выбора у меня не оставалось. Скрепя зубами и сердцем я свернул на выбранную за нас дорогу.
Минут через двадцать, узкий туннель начал расширяться и внезапно я понял, что он благополучно закончился, и мы оказались в пещере, о размерах которой можно было только догадываться. Не рискнув идти прямо, я предпочёл оставаться вблизи одной из стен и двигаться по ней, разыскивая выход из пещеры. С Элати в эти часы мы практически не общались, стараясь в случае необходимости объясняться жестами. Делали мы это в большей мере рефлекторно, чем из осторожности, наш светильник, вероятно, был виден со среднего расстояния даже малонаблюдательному жителю этих мест. Хотя пока они нас не беспокоили, и у меня даже появилась подобная расцветающему под злым ветром угольку надежда на то, что нам так и не придётся встретиться с местными обитателями.
- Шииинн, - тихий шипящий звук прорезал темноту пещеры и молотом ударил в напряжённые уши.
Мы замерли, быстро переглянувшись и выхватив оружие. Только было расцветший уголёк окатили ведром загрустившей воды. Впереди послышалось какое-то осторожное движение, слава огню, только с одной стороны. На границе света показалась крадущаяся тень, и перед нашими глазами, застыв на месте в семи-восьми шагах, появился долгожданный обитатель вечной тьмы. Леди не смогла сдержать нервного вздоха со смесью удивления и отвращения. Я оказался более устойчив, но вряд ли честно будет сказать, что остался абсолютно безразличен к увиденному.
Телосложением существо напоминало горного беса. Такого же невысокого роста, но с мертвенно-бледной кожей и некрупным гребнем на голове вместо рогов. Оно стояло на всех четырёх конечностях с длинными, цепкими и, наверняка, очень сильными пальцами, которые оканчивались обломанными когтями. В одной из рук я заметил что-то похожее на очень грубой работы каменный нож, но не это привлекало основное внимание.
У существа не было глаз. С одной стороны это было логично, зачем глаза в абсолютной темноте, с другой смотрелось очень непривычно и от того вызывало некоторый шок при первом (а также некоторых последующих) взгляде. Компенсируя отсутствие зрительного органа, природа дала нашему новому знакомому большие торчащие над головой ушные раковины и очень широкий нос, который постоянно издавал своеобразные звуки.
Отсутствие глаз объясняло также и то, что он подошёл к нам на такое близкое расстояние, возможно ошибочно приняв за своих, а также нулевую реакцию на свет.
- Шииинн? - тональность изменилась, став настороженно-вопросительной, вероятно чуткий нос подсказал ему, что дьявол и ангел далеко не его горячо любимые сородичи.
Рисковать я не хотел, в связи с чем не стал ждать, когда это чудо подземелий поднимет тревогу или бросится на нас с одному ему понятными целями. Резко дёрнув на себя его простенький Путь, я пронзил послушное мечу тело, ничего не понимающего существа. Удар получился надёжный и он, издав лишь слабый стон, повалился на камни.
- Кошмарная тварь, - Элати до сих пор не могла сдержать своего отвращения.
- Да ладно, леди, - я старался сохранить убегающее хладнокровие, - у местных красавиц он наверняка имел успех, - моя второсортная шутка была удостоена нервной усмешки. - Пойдём, крылатая, пока не прибежали его друзья, мне тяжело сражаться с теми, кого я не вижу.
- Шииинн, - вероятно запас слов здешнего народца был не слишком обширен, хотя тональность вновь была иной, какой-то жалобной, что ли.
- Не стой, леди, я не хочу разбираться с каждым слепым уродом в этом районе, - от этого жалобного шипения пробило даже меня, а я переслушал куда как немало. Быстрым шагом я продолжил движение вдоль равнодушных каменных стен. Мечи мои были обнажены, как и клинок не отстававшей от меня ни на шаг Элати. Ещё пару раз до нас доносилась эта леденящая кровь речь, а потом вновь наступила тревожная тишина, нарушаемая только звуками наших шагов.
- Долго нам ещё идти по этим проклятым пещерам, мастер? - голос ангела был крайне раздражён, но говорила она тихо, помня о виденных нами недавно длинных ушах безглазых.
- Сколько понадобится, столько и будем, - я тоже был не в лучшем настроении, но и мой голос остался тих, как предрассветный час.
- Удивительно точный прогноз для Хозяина Пути, может нам лучше вернуться и обойти эти проклятые Небом горы? - Элати постепенно повышала тембр своей обличительной речи, и мне это начинало откровенно надоедать, но пока я держался. Однако напряжение последних дней видимо сильно подкосило самообладание ангела.
- За каким ветром мы вообще погнали через эти пещеры, в которых не нужны ни глаза, ни, видимо, мозги?! Неужели это выбор якобы лучшего проводника в этом проклятом Аду!?
- А ну заткнись, отродье неба! - она всё-таки довела меня. - Если бы не я, ты бы уже сто семнадцать раз сдохла в этих благословенных огнём землях. И не смей более оскорблять мою родину, иначе я выбью из тебя все твои гнилые перья.
В ответ леди потянулась за мечом, всё её тело трепетало от гнева. Блеснула сталь, но этот блеск я намерен был пресекать раньше самой мысли. Затылок ангела со стуком ударился о камень, мой клинок прочертил розовую полосу на её бледной шее, остановившись у основания подбородка.
- В следующий раз, когда я увижу твой обращённый против меня меч, ангел, я отрежу твои прекрасные крылья, - я говорил очень спокойно и очень серьёзно, стараясь поставить приемлемую точку в этой идиотской ссоре. И моя своевременная инициатива завершилась успехом. На секунду взгляд ангела сменился с гневного на испуганный, а потом наполнился покорным пониманием.
- Я прошу прощения за неоправданный гнев, мастер, и клянусь Великим Небом, что больше не допущу подобного.
Этого мне вполне хватило. Меч я убрал, но руку не подал. Элати легко поднялась сама и, не глядя на меня, всем своим видом показывала готовность продолжить этот ненавистный ей путь. На её шее появились маленькие капли крови, мне показалось, что она с трудом сдерживает слёзы. Наверное, давно Старшая Жрица Храма Светлой Стали не терпела такого унизительного поражения.
- Шииисс, - оказывается, у этих ребят в запасе были и другие слова.
Как я не стремился сохранять хладнокровие, но глупая ссора с ангелом порядком вывела меня из себя. Сердце жаждало схватки, и поэтому я не стал ждать пока невидимый оратор придёт ко мне. Вместо этого, я, наплевав на осторожность, быстро побежал в сторону предполагаемого нахождения того, кого желал убить.
Он уже убегал, вероятно, опознав во мне сильного соперника. Ему не хватило лишь нескольких секунд, чтобы бесшумно исчезнуть из моей жизни. Ему пришлось исчезнуть чуть позже, хотя, в общем, шума всё же было мало. Этот обитатель глубин оказался менее крупный, нежели предыдущий, а через несколько секунд беглого осмотра выяснилось, что это был не он, а она.
- И зачем тебе была нужна её смерть, мастер?
Я повернулся к жрице, но ответа у меня не было. Это был просто дикий первобытный порыв, который я не мог, да и не хотел объяснять. Я издал невнятный раздражённый звук и пошёл на дальнейшие поиски выхода к вожделенному свету. Элати ничего не оставалось, как двинуться вслед за мной.
Последующие часы не принесли никаких сюрпризов, всё те же каменные стены, всё та же обволакивающая со всех сторон тьма, всё то же тревожное дыхание ангела за спиной. Дорогу слегка скрашивали несколько, выходящих из основной пещеры туннелей. К сожалению, они быстро заканчивались обрекающими тупиками, благо идти до этого знания приходилось недолго. Хорошо ещё, что никакого, пробирающего насквозь шипения мы больше не слышали. Однако и особого оптимизма никто из нас уже привычно не испытывал.
Шли мы долго, возможно около дня и, наконец, оказались там, где начали, у самого входа в эту уже не раз проклятую пещеру. Эта новость окончательно вогнала меня в тоску, и я решил остановиться на ночлег. Спасибо леди, она молчала, иначе бы я мог сорваться вновь. Впрочем, и молчание её было довольно красноречиво.
- И всё же, мастер, - минут через двадцать моя спутница всё же решилась прервать явно затянувшееся молчание, - мы прошли эту пещеру по кругу, а выхода из неё так и не увидели. Быть может, всё же будет оправданно повернуть назад?
- Нет, леди, выход есть, - я доподлинно знал это. - Когда я был здесь в прошлый раз, мы старались очень тщательно проверить все эти тёмные дороги, и я стоял на пороге этого места, в двух разных точках. И если этого второго входа нет в стенах пещеры, значит, он находится в её основании. Завтра мы пойдём по спирали к центру и, клянусь Великим Пламенем, я найду эту дыру. Через несколько дней мы вновь окажемся на поверхности и увидим, что делается дальше восьми шагов от нас.
- Опомнись, дьявол, - Элати снова начала заводиться, - как мы отыщем эту грешную дыру в полной темноте, на такой огромной территории. И не забывай о наших новых знакомых, которые наверняка не слишком рады убийству их сородичей. А они ведь даже не проявляли никакой враждебности.
Слова ангела в целом отражали и мои собственные мысли. Я в полной мере осознавал, какая это авантюра, и, что гораздо более приемлемый вариант повернуть назад и обойти эти уже по горло надоевшие горы, пусть это и займёт крайне немало времени. Но повернуть я уже не мог. Во мне в полный рост встал Мастер Дорог. Это был открытый вызов моим способностям. Неизведанное, ненайденное влекло меня, как будто я только получил из рук Магистра ритуальный посох мастера. И сейчас мне было наплевать и на заказ, и на ангела, и на всех этих роящихся во тьме тварей. Был только я и путь, путь который я пока не нашёл, но который звал и дразнил меня. И я был готов поставить на кон всё, чтобы пройти его до конца.
- Там дует, крылатая, - леди недоумённо посмотрела на меня. Я поспешил пояснить. - Около выхода, там сильный сквозняк, за полтысячи шагов почувствуем, - я подмигнул ей. - Не печалься, светлоликая, с тобой Хозяин Пути, а значит, мы пройдём везде, где есть дороги. А если есть ещё такие места, где дорог нет, то там я их создам.
На лице Элати появилась слабая улыбка, я усмехнулся в ответ. К сожалению, про этот благословенный сквозняк я ей солгал, не усомнившись ни на миг. А надо признать, пришлось бы очень кстати.
- В таком случае отдохни, мастер, я подежурю первая, - на отказ от этого щедрого предложения у меня не было ни сил, ни, что более существенно, желания.
Сон мой был спокоен, но, увы, ужасно краток, казалось, жрица растолкала меня уже через несколько минут. Несколько томительных часов я сидел наедине с темнотой и своими мыслями, которые по большей части также находились в не самом светлом месте. Но решение было принято, и отступать я не то чтобы не привык, но не очень любил. С неприкрытым удовольствием я разбудил Элати несколько раньше, чем планировалось, и выдал ей второй и последний кусок светящейся лавы. Немного и невкусно перекусив, мы двинулись в заключительный, как я надеялся, этап путешествия по Незримому пути.
Тихий стук сапог о камни сливался в мерный убаюкивающий ритм. Это, да ещё наше дыхание были единственными звуками в этой чёрной пустоте. Дополнительный светильник особых надежд не прибавил, но и лишним, отнюдь, не оказался. Всё-таки, когда у тебя только один кусок хлеба, второй кажется почти роскошью. Я мало что в этой жизни искал с такой скрупулезностью и с таким азартом, как этот пропавший во тьме выход. Ни одна мелочь, которая могла хотя бы случайно помочь, не оставалась без моего самого пристального внимания.
- Шииинн, - ну кто бы сомневался, наши друзья снова с нами и жаждут общения.
Я не остановился, продолжая выбранный непростой маршрут. Агрессии, как верно заметила Элати, обитатели этой пещеры не проявляли, и в этой связи особой необходимости в ответной реакции также не наблюдалось. Тем не менее, клинки и мои, и жрицы были готовы отразить любую атаку.
- Шииинн, - на этот раз звук исходил уже с другой стороны, и в нём отчётливо звучала враждебность. Но пока и это мало смущало меня, - я продолжал своё сражение с тьмой.
- Шааайй! - а вот это шипение походило уже на тихий крик, побуждающий на немедленные и жёсткие действия. Огонь бы с этим криком, но практически одновременно с ним прямо возле моего лица пролетел небольшой, но от этого не менее опасный камень.
Вот теперь я замер, стараясь создавать как можно меньше шума и надеясь, что невидимый стрелок подставит себя, а вместе с собой и свой Путь под благословенный пламенем свет. Элати замерла рядом со мной, также ища взглядом возможность нанести удар.
- Шааайй! - теперь этот проклятый крик раздавался практически отовсюду, несколько камней карающими стрелами устремились к нам. Большинство из них, как и первый, пролетели мимо, несколько нам удалось отбить мечами, но пару всё же попали в цель. Один весьма чувствительно ударил меня в плечо, другой оставил на щеке у Элати глубокую царапину.
- За мной! - стоять дальше было больше не актуально, видимо запахи выдавали нас не хуже звуков.
Я со всей мне отмеренной скоростью упрямо двинулся всё в том же направлении, тем более что оттуда летело не так много снарядов. Позади просвистело ещё несколько камней, жаждущих нашей крови. В круге света появилась пара атакующих, я столкнул их лбами друг о друга и на ходу пронзил клинками. За плечами раздался обрывающийся стон, видимо кто-то из безглазых был настолько глуп, что подошёл к Элати на расстояние длины её меча.
- Куда, мастер, они везде! - голос ангела срывался на панический крик. - Что ты хочешь найти там, кроме очередного камня в голову!?
Как ни мало было у меня времени для отвлеченных действий, его всё же хватило на то, чтобы резко развернуться и отвесить небесной леди оглушительную пощёчину.
- Закрой рот, сожми мечи и докажи, наконец, что Храм Светлой Стали рождает воинов, а не истеричек! За мной! - и пощёчина, и обвиняющая фраза требовались во многом не только для неё, но и для меня. Я тоже находился на самом краю срыва и с трудом удерживал леденящие душу мысли в себе, не выплёскивая их в равнодушную темноту.
Элати вроде немного пришла в себя, но я вполне понимал, что это может и повториться и, в общем, было отчего. По моим последним расчетам мы оказались в не очень плотном, но крайне недоброжелательном кольце этих тварей. Пока нам удавалось отбиваться и даже наносить некоторый урон врагу, но долго так продолжаться не могло. Темнота извергала из себя всё новых своих обитателей, и те не жалели ни летящих в нас камней, ни страсти в своём холодящем сердце шипении. Нас выручало только отсутствие в рядах нападавших метких стрелков, да невеликие познания местных воителей в искусстве сражения.
Бешено шипя, из темноты выпрыгнул очередной её пасынок. Его я срезал ещё в полёте, даже не прибегая к работе с Путём. Однако насладится изяществом своего удара не получилось, неожиданно-удачный камень попал мне в ухо, оглушив на несколько драгоценных секунд, в глазах заискрилось. Моему бренному и размявшему телу пришлось опереться на Элати. Мельком я взглянул на неё, выглядела леди ещё хуже меня. На скуле её виднелся кровоподтёк, всё лицо было в крови от царапин, на руках сияли синяки, а во взоре читалось спокойное ожидания чудовищной смерти.
- Держись, леди, держись - они скоро закончатся, - я позволил себе истерический смешок. - Вы же скоро закончитесь?! Скоро, выжги вас вечное пламя?! - страх ушёл, уступив своё незавидное место хохочущей ярости. Как по заказу во владениях света появился новый враг. И его дорога из владений света во владения смерти не заняла много времени. Я заревел, как раненый ураган, глаза застилал туман войны, мечи танцевали и алкали крови. Теперь уже я бежал на каждый услышанный мной звук, бежал, находил и убивал. Камни всё ещё летели в меня, но пожар в моих глазах они погасить не могли. Краем разума я осознавал, что делаю, и понимал, что когда пройдёт эта пляска смерти, а это должно было случиться уже скоро (силы мои, увы, не были безграничны), то ярость вновь уступит место страху. А страх сожрёт меня гораздо лучше этих тварей. И я подпитывал эту обречённую ярость из последних дьявольских сил. Я бросался на каждый шипящий звук, который мог услышать. Я дико смеялся, расплёскивая их бледно-розовую кровь. Я превратился из ищущей жертвы в безумного охотника.
Отрезвили меня грубо и тривиально, камнем в коленную чашечку. От боли огонь в глазах сменился на пепел. Я упал, тут же попытался встать, снова упал и захрипел от накатившей боли. Из темноты выпрыгнули две тощие фигуры, я зашвырнул их обратно со всей данной мне властью. Сильные руки подхватили меня и подняли с холодных камней. Я вновь опёрся на Элати. Клинок ангела был весь в крови, а в глазах лежала усталость.
- Ну, ты и зверь, мастер, - Элати невесело усмехнулась, и усмешка эта была такой же усталой, как и её золотые глаза. - Похоже, это были последние волонтёры безглазой армии, которые отважились подойти к тебе. Остальные разбежались по своим норам, - она снова показала темноте грустную улыбку. - А теперь мы ещё и небо знает где находимся, -ты не жалел свои ноги, они пробежали не мало и не прямо.
- Ну, теперь, как видится, мне ещё долго не бегать на балы Трёхрогого, - пришла моя очередь для печального оскала. - Хорошо попали гады, колено раскалывается, как голова после пьяной ночи.
- А мне крыло порвали, будет тяжело взлетать какое-то время, - Элати дотронулась до раны и скривилась от боли, - хорошо хоть кровь идти перестала. Хотя я и раньше не слишком талантливо парила, - добавила она через короткую паузу.
- Интересно, они вернутся или мы, наконец, доказали своё право ходить здесь, как дома? - вопрос на самом деле был немаловажный, - поиски наши прервали практически в их начале, и мне бы крайне не хотелось, чтобы это повторилось вновь. Следующий раз, скорее всего, станет последним.
- Упрямый ты, дьявол, думаешь с третьей попытки мы придём туда, куда надо? - сарказм в словах ангела был явным и целенаправленным.
Я усмехнулся в ответ. - Надо попробовать, тогда и узнаем.
Мы присели на безмолвные камни, собираясь с новыми и уже с трудом достающимися силами. Около получаса мы просто сидели, тупо смотря в опостылевшую темноту. Кроме колена у меня болело в той или иной степени практически всё, та же ситуация была и у ангела. Проклятые камни сделали своё слепое дело, вымотали нас до предела. Требовался как минимум день обильного отдыха. Жаль, но его у нас не было, запасы воды подходили к своему логическому завершению, и сейчас надо было либо поворачивать обратно, либо сжимать зубы и идти, а в моём случае хромать к ещё ненайденному выходу. Тем более, что недалеко от него был источник чистой, ледяной воды. При этой мысли я даже взмахнул в раздражении рукой. Наша вода уже давно потеряла и вкус и прозрачность.
Я тяжело встал, проклиная всё, до чего мог дотянуться мой выдыхающийся разум. Следом за мной встала Элати, она была более лаконична, но не менее искренна. Мне пришлось достать один из моих бесценных мечей и тратить искусство его создателя на то, чтобы опираться на него при ходьбе. С моей точки зрения унижение для такого оружия, но выбора не было, - леди свой меч отдать отказалась.
- Пошли, - последние остатки моей галантности давно растворились в вечной тьме этой пещеры.
- Иду, - огрызнулась в ответ Элати.
И мы, медленно и настороженно, вновь устремились в объятья темноты, объятья крепкие, но отнюдь не ласковые.
- А, великое небо! - Элати вновь споткнулась о случайный камень. - Мастер, скажи честно, твоё сердце ещё греет хвалёное пламя надежды на пусть не счастливый, но хотя бы не смертельный исход наших затянувшихся поисков. Лично в моём уже давно веселиться злая метель.
Я промолчал. Уже третий час мы блуждали всё в той же, оскорбляющей взоры темноте. После некоторых усилий мне удалось разыскать то место, с которого нас согнала моя нежданная ярость. Как ни странно, оно оказалось не так уж далеко. И теперь я, с упорством влюблённого, прикладывал всё свое мастерство, талант и опыт. Времени оставалось уже в обрез. Если мы не найдём выход в ближайшие семь-восемь часов, придётся возвращаться на поверхность. И это конечно при условии лояльности здешних обитателей, (признаться, я очень на неё рассчитывал, хотя абсолютно не верил). Мы всё ещё слышали их гневное шипение, но, слава огню, оно было довольно далёким, и личной встречи нас не удостаивали.
Внезапно, в крошечном островке света, идущем от нас, появился камень, уходящий вверх дальше, чем мог вознестись наш утомлённый взор. Он мгновенно принёс в наши души удивление и надежду. Элати даже подалась вперёд, обгоняя меня, похоже, наконец, поверив в благополучный исход нашего предприятия. Да и во мне, уголёк надежды разгорелся до небольшого костра. Подойдя ближе, мы обнаружили, что камень был не одинок. Несколько огромных столпов образовывали неровный круг, из центра которого бил в нос резкий запах и слышались тихие жалобные стоны.
- Неужели там выход, мастер? - глаза ангела горели нездоровым азартом. - Запах этот правда может вызвать глубокую депрессию, но если мы уберёмся отсюда, я быстро с ней справлюсь.
- Выход не выход, а проверить придётся. Только не спеши, крылатая, - я, подавая ей пример, начал осторожно обходить нежданный минерал, намереваясь пройти в центр всей этой не слишком изысканной экспозиции.
Пройдя несколько шагов в глубь, я, наконец, разгадал тайну недостойного дьяволо-ангельского обоняния запаха. В зону света попал очередной представитель племени безглазых. Хотя вряд ли он всё ещё считался членом этого доставшего уже до рогов племени. Проще говоря, он был мёртв. Несмотря на эту неприятную встречу, я двинулся дальше, но тут же пришлось остановиться. Позади меня неровно задышала Элати. Всё пространство, на которое попадал свет и, вероятно, ещё достаточно за его пределами было заполнено трупами местных обитателей. Причём, некоторые из них были явно сегодняшними.
- Это же кладбище, мастер, - в возгласе ангела слышалось и удивление, и разочарование, причём последнее явно превалировало.
Тихие стоны, слышимые нами, неожиданно прервались. Я сделал ещё пару шагов и увидел разносчика этих жалобных звуков. Это была уменьшенная копия уже не единожды представленных нам обитателей пещер, - это был ребёнок. И, вероятно, только, что он оплакивал свою родню. Сейчас же дитя подземелий настороженно развернулось в нашу сторону, ноги его подобрались для прыжка, голова нервно дёргалась. Я сделал неосторожный шаг, меч звонко лязгнул в наступившей тишине. Безглазый детёныш бросился прочь. На автомате я дернул его обратно и оглушил рукояткой меча.
- Это еще, зачем, мастер? - Элати склонилась над упавшим, зажимая пальцами свой тонкий нос. - Рука не поднялась убить ребёнка или у тебя далеко идущие планы?
- У них есть кладбище, на котором они хоронят своих. Значит заботятся о сородичах, значит можно взять этого паренька в заложники, - у меня оказались далеко идущие планы. - Может, они станут более гостеприимными, зная, что у нас их ребёнок.
Элати усмехнулась. - Ты ещё его пытать начни и требуй рассказать, где хранятся их сокровища.
- Не время для сарказма, крылатая, - в отличие от неё я был настроен серьёзно. - Мы всё ближе подбираемся к центру и, как мне видится, именно там или рядом находится их гнездо. И лишний козырь нам не помешает, верно, малыш, - последнее уже относилось к лежащему без движения будущему заложнику. Как и ожидалось, он не ответил.
- Только на это и уповаю, дьявол, - не смотря на моё замечание, сарказм так и не убрался с её небесных губ.
- Что делать, леди, - мне пришлось потворствовать её иронии, - в нашей ситуации не стоит пренебрегать ни каким шансом. Любой может оказаться тем самым. Сегодня не тот день, чтобы выбирать.
На этот раз моей спутнице возразить было нечего, и она благосклонно наклонила голову.
- Бери пацана, крылатая, у меня, увы, не хватает рук для этого, - обе были заняты мечами, на один из которых я опирался.
Лицо ангела выразило крайнюю степень отвращения, но она, понимая, что это необходимость, не стала ни спорить, ни возмущаться, лишь вновь помянула своё, до сих пор ненавистное мне, небо.
Я же, запретив себе пускать в свою гудящую голову потоки справедливых сомнений, двинулся прямо к центру нашей невольной клетки, благо идти до неё от кладбища по моим подсчетам было не более двух часов.
- Шииинн.
Ну, наконец-то, я почти соскучился по этим милым звукам из темноты. Второй час нашего очередного путешествия в королевстве безглазых подходил к своей заключительной части. И каждая пройденная минута растягивалась на маленькую вечность для моего страдающего колена. Впрочем, Элати приходилось не лучше моего. Наш названный козырь оказался не таким лёгким, как казалось, глядя на его тощее тело, лежащее на земле. К тому же по дороге он очнулся и предпринял попытку неподготовленного побега, вырвавшись из рук не слишком бережно тащившего его ангела. Пришлось прервать его стремление к свободе, повторно оглушив. На этот раз я был менее аккуратен, и на голове осталась неопасная, но довольно кровавая рана. Вот от такого состояния воинствующего пессимизма нас и оторвало привычное уже шипение.
- Выше голову, крылатая, вроде добрались. Вознеси хвалу своему небу за то, чтобы мы, наконец, нашли то, что ищем, и чтобы нас не разорвали по дороге туда.
- Уже и не раз, мастер. Не ошибись, на сегодня лимит ошибок вроде бы исчерпан, - как видно у леди осталось ещё место для грустных шуток.
- Шииинн, - это слышалось в различных вариациях уже со всех сторон.
- Нас зовут жрица, не будем заставлять хозяев ждать, - и я, тяжело опираясь на один меч и крепко сжимая в руке другой, двинулся проверять на ошибки своё решение. Позади послышались пару вздохов и опять что-то про небо.
Я не ошибся, нас действительно ждали. Мимо пролетело несколько камней, но этим дело и ограничилось. Кроме злобного шипения со всех сторон, больше пока проблем не было. То ли они помнили о той резне, которую я недавно устроил, и, вероятно, обладая некоторыми проблесками разума, решили повременить с новыми боевыми действиями, то ли подобранный нами паренёк отрабатывал свою переноску. В светлую зону вокруг нас, всё чаще начали попадать местные обитатели, у многих в руках были зажаты острые камни, но пока дело ограничивалось вооружённым нейтралитетом, хотя желание разбить пару черепов давило изнутри с силой просыпающегося вулкана.
Вероятно, мы действительно пришли в обитель местного племени. На пути стали попадаться кучи камней, образующие причудливые композиции, служащие видимо для жилья. Около них всегда находилось несколько безглазых, и при нашем приближении уровень агрессии повышался. Хотя, казалось бы, куда дальше?
- Мастер, если они сорвутся, мы отправимся к первостихиям, - в голосе ангела явственно чувствовался страх, который я всем сердце понимал и поддерживал. Со всех сторон нас окружали жуткие безглазые лица, длинные сильные пальцы опасно скребли когтями об отшлифованные временем камни, шипение превратилось в дробящую нервы сирену. Сейчас одно неверное движение могло обрушить эту лавину ненависти на нас и, скорее всего, выбраться из-под неё уже не получиться. Похоже единственное, что сейчас удерживало этот роковой поток, находилось в чуть подрагивающих руках Элати. Они чувствовали запах своего сородича, слышали его слабое дыхание и не могли себе позволить рисковать его только дебютировавшей жизнью.
Заставив себя абстрагироваться от этой кошмарной действительности, я продолжал в усиленных темпах искать путь к вожделенной поверхности. И мои уставшие глаза, наконец, получили заслуженную награду. Условная дорога, по которой я изо всех сил хромал, резко пошла вверх, и я выработанным за долгие скитания чувством верного пути понял, что на этот раз угадал.
- Последние метры, крылатая, последние проклятые вечностью метры и мы вырвемся отсюда, - я уже задыхался от боли в колене, но, скрипя зубами, почти бежал к нашей ещё пока неразличимой цели. Элати не ответила, но я практически почувствовал её расцветающую улыбку.
Однако, вечно везти нам естественно не могло. Наш юный заложник выбрал крайне неудачный момент для того, чтобы вернуться в этот суровый тёмный мир. А, вернувшись, решил заявить об этом на всю нескончаемую ночь. Его шипящий крик прорезал тьму пьянящим клинком, знаменуя свои страдания и требуя немедленного спасения. Этот крик и стал тем камешком, которого мы так боялись. Лавина сорвалась.
- Прыгай! - за короткое время нашего похода, Элати научилась, с моей точки зрения, самому главному, слушать меня в критических ситуациях. Несмотря на свою смертельную усталость и порванное крыло, она с силой кинула свою кричащую ношу в первого, прыгнувшего на неё борца за права детей и, распахнув свои, давно уже потерявшие снежную белизну крылья, устремилась вверх. Её светильник неясным силуэтом вырвал из темноты тот самый проход, найти который я мечтал больше, чем о сотне залитых рассветом дорог. Но до него надо было ещё добраться.
Проход располагался шагах в двадцати от места, где я стоял, и это оказались совсем непростые шаги. Хвала огню, на этот раз темноты не извергала из себя гремящий рой камней. Обезумевшие обитатели вечной тьмы жаждали схватки лицом к лицу. Их было много, и они были быстры. Но всё же недостаточно много и недостаточно быстры, чтобы добраться до Хозяина Пути. Я избрал самую тривиальную, но единственно возможную в заданных условиях тактику, просто вышвыривая их из моего маленького княжества света в родную для них империю темноты. Прыжок леди был весьма кстати, - не знаю смог бы я таким образом прикрывать и себя и ангела.
А у неё как раз, в отличие от меня таких проблем не было. Жрица идеально рассчитала траекторию парения и опустилась рядом со мной в шаге от манящего выхода. Через несколько секунд мы уже стояли в узком проходе, медленно отходя вглубь, под постепенно ослабевающим натиском безглазых.
Наконец они отступили, потеряв многих и не добившись ничего. Но долго ещё наши уши ловили отражающееся от стен ненавидяще-обречённое шипение.
Почти день мы простояли на одном месте, в необходимом удалении от последнего места нашего пребывания, отсыпаясь и зализывая раны. Один из разбивающих тьму светильников безвременно нас покинул, однако и это не убавило из наших глаз блаженного успокоения. Тревога, последние дни жадно съедающая наши души, вновь забралась на самый край сознания. Моя настрадавшаяся за жизнь память подсказывала, что дальше дорога должна быть относительно безопасна.
Несмотря на многочисленные травмы различной степени тяжести, не сильно зажившие за краткий отдых, дальнейший путь мы продолжили в довольно неплохом темпе. При такой скорости нам оставалось не больше одного долгого дня пути.
- Лучше не загадывай, мастер, прогнозы хороши, когда их делаешь, а не когда проверяешь, - судя по реакции на мои размышления, скептицизм у Элати был в крови.
- Расслабься, крылатая, - я, в общем, и сам понимал, что в дороге предвидением не занимаются, но идти в отказ откровенно не хотелось.
- Я расслаблюсь, когда вновь смогу увидеть свой меч без этих заменителей благословенного света, - на этот выпад мне, увы, возразить было нечего. Я и сам уже практически мечтал об этом событии.
Медленно, но верно, до этого ведущая вниз дорога перенаправила свои стремления вверх, что дало ещё один положительный импульс нашим измученным телам. Даже давно уже настороженное лицо ангела, немного разгладилось и просветлело. Моё же озарилось пьяным костром. Я даже начал напевать вполголоса одну старую, заскучавшую от времени песню.
Мы вышли из узкого туннеля и оказались в большой пещере, половину пространства которой занимали каменные колонны, образуя сеть мелких коридоров. Это место я помнил прекрасно. В прошлый раз мы устраивали здесь шутливые дуэли между собой, до первого падения. Чехарда колонн делала это занятие гораздо более занимательным, чем дуэли на открытом пространстве. Речь, разумеется, шла не про мечи и шпаги, а про Пути и воздействие на них.
- Я ждал тебя.
Воспоминания моей бурной молодости были жёстко и бескомпромиссно прерваны. Этот холодный, наполненный неспешным грохотом валунов голос я узнал бы даже в наркотическом бреду. Именно из-за этого спокойного, уверенного как само мироздание голоса я так не хотел идти Незримым путём. Это было то немногое оставшееся в мире, что до сих пор могло меня напугать. Я не знал имени его обладателя и, если честно, не хотел знать. Но, видимо, всё же придётся продолжить давнее и не слишком доброе знакомство.
Впервые проходя здешними тропами, мы, пятеро молодых и талантливых Мастеров Дорог, встретили на своём пути древнюю силу, которая обратила на нас своё редкое внимание. Она не желала нам зла, равно как и добра, она лишь желала толики уважения. Желание справедливое и понятное, но в те давние дни, в глазах наших танцевал апломб, и уже тогда за этим апломбом кое-что стояло. И я, пожалуй, в те дни был наиболее самоуверенным из всех, и именно мои слова тогда стали роковыми. Я оскорбил это существо, я смеялся над ним, мы все смеялись, но мой хохот был громче всех, это я помнил прекрасно. Спустя мгновения мы уже жалели о своей несдержанности, но, увы, было поздно. Именно в тот день мы поняли, что и наша сила имеет предел и он не так далёк, как нам казалось. Вероятно, только счастливый случай позволил нам тогда остаться в живых. Тогда мы находились в другом месте, совсем рядом с поверхностью, месте, которое я специально обошёл как можно дальше. Но видимо, хозяин гор решил справить новоселье, и мы, похоже, были незваными гостями.
- Кто это, мастер? - клинок ангела был уже обнажён, а тело напряжено и готово и к удару, и к бегству.
- Это очень большие неприятности, крылатая, - я также обнажил тот меч, на который не опирался, не слишком, правда, на него рассчитывая, - пожалуй, что критично большие.
- Ты можешь идти, светлокрылая, я пропускаю тебя и не требую с тебя платы за это, - наш невидимый пока собеседник был необычайно щедр.
Элати метнула быстрый взгляд на меня. Я пожал плечами, сказать мне было нечего, вряд ли она сможет оказать мне существенную помощь. С другой стороны без неё уменьшались и те ничтожные шансы, которые я, смею надеяться, имел.
- Без тебя я всё равно далеко не уйду, мастер, - лицо ангела навестила печальная усмешка. Которая уже за эти долгие дни? - я с тобой до победы или до грядущей вечности.
- Я не против, - мне показалось или в голосе у горного жителя прорезалась ирония.
Я же, в свою очередь, снова довольно цинично пожал плечами. Меня речь ангела тронула мало. Я её практически не слушал. Вместо этого я панически искал варианты для того, чтобы выжить.
- Хочешь что-нибудь сказать перед свершением возмездия, - попытка иронии сменилась неисчерпаемым пафосом.
Крайне хотелось послать невидимку греться в вечном пламени, но я решил играть в молчаливого героя до конца. Страх немного отодвинулся, дав место гордости и осознанию собственной силы. Я всё же уже не тот молодой мастер, которому ещё предстояло постичь всю глубину истинных дорог. Я последний, и, видит пламя, не худший Хозяин Пути. Правда, с недавних пор хромой и усталый как древний вулкан, но всё же я привык, чтобы со мной считались без исключений.
- Что ж, тогда начнём, - мои мечущиеся чувства остались без внимания нового врага, он хотел просто начать. И, увы, он начал.
С потолка посыпалась каменная крошка, стены вокруг нас будто ожили. Я не мог видеть всё происходящее, но память уверенно дорисовывала общую картину. Это существо, которое я никогда не видел, было словно самой горой или её любимым племянником. Оно вливало в мёртвые камни непонятную силу, придавая им подобие жизни. Вероятно, само оно не имело физического облика и оставалось лишь догадываться о том, как увидеть его смерть. Я и не рассчитывал на то, что мне удастся убить моего старого приятеля. Сегодня, как и много лет назад, я предпочту просто отступить, правда, много лет назад это отступление называлось бегством.
Со всех сторон раздавался оглушительный звук, бьющихся друг о друга камней. Прямо на меня из темноты вылетел крупный осколок с острыми краями. Но это был не просто камень, у него был Путь, почти прозрачный, широкий и крепкий, как шея Нар-Дагора. Я отправил его обратно во тьму и ускорил свой хромой шаг. В прошлый раз аналогичная попытка моего оппонента почти увенчалась успехом, тогда только в последний момент я успел подправить направление камня. В двух шагах от меня громко треснула одна из колонн, рядом переломилась другая, грохот рушащихся основ заполнил всё пространство. Местный хозяин решил не растрачивать свои силы на мелочи, он намеревался просто раздавить нас, похоронив во тьме пещеры.
Потолок медленно, но верно опускался на наши головы, и мы еле успевали уворачиваться от падающих со всех сторон тяжёлых валунов. К тому же невидимый дирижер, так не оставил своей затеи с летающими камнями. В общем, забот хватало.
До потолка уже можно было дотянуться рукой. У него, как и у всего, к чему прикасалось воля моего невидимого знакомого, был Путь. Я до последнего момента тянул прикасаться к нему, но больше ждать было нельзя. На меня навалилась тяжесть самих гор. Дыхание участилось, тело задрожало, а рука чуть не выронила застонавший меч, на который я продолжал опираться (что касается второго, то я давно закинул его в ножны). Я сразу понял, что ни остановить, ни тем более поднять этот давящий массив не удастся. Единственное, что я мог так это замедлить его неудержимый ход. Слава огню, хоть периодические убийственные снаряды перестали тревожить наши умы. Мой враг направил на этот грешный потолок всю свою силу и волю, а их у него было с избытком. Я отвечал, чем мог, но холодный камень уже касался моих волос, а идти до выхода нам оставалось ещё долгие пять-шесть минут.
Эти минуты и, правда, длились гораздо дольше, чем часы любви и недели пьянства. И в эти минуты обозримой вечности я отдавал всё, чему научился за десятки лет. Спотыкаясь о подлые камни и проклиная густую, жёсткую пыль, забивающую глаза и рот, я всё же неумолимо притягивал к нам шанс избежать двухмерной трансформации. Последние метры приходилось идти пригнувшись, а иногда и вставая на четвереньки. Больше всего я боялся, что выход из пещеры окажется завален одной из упавших колонн, но хоть в этом нам повезло. Дыра в скале ещё оставалась вполне приличных размеров для того, чтобы в неё пролез измученный дьявол и посеревший от каменной пыли ангел.
Элати, с нашим единственным и отчаянно любимым источником света, шла впереди, я же с чудом ещё окончательно не сломанным коленом и редкими, тяжёлыми вздохами отставал шагов на десять. Я видел, как проём в стене принял леди, словно полночную любовницу. Мне оставалось надеяться на столь же тёплый приём.
Будто подгоняемый злым ветром, тяжёлый валун размером с юношеское самомнение вынырнул из темноты и издевательски загремел, врезавшись в ещё мгновение назад такой доступный выход из этой смертельной ловушки. Последнее, что я видел, был безумный танец ужаса в глазах Элати, а потом наступила абсолютная тьма.
Потолок с силой надавил на затылок. Оцепенев от обреченности, я на несколько секунд перестал бороться со своим уже не противником, но палачом. И всё же, после некоторых раздумий, сражаться я решил до конца. Я лёг на твёрдую, врезающуюся в тело поверхность, закрыл всё равно уже бесполезные глаза и продолжал на последних остатках воли удерживать мучительно-равномерный ход опускающейся каменной массы. Теперь я, разумеется, не видел Пути, но здесь ошибиться было сложно, уж больно он был велик, сожги его грешный огонь. Больше его был, пожалуй, только мой опыт и мастерство, которые также изрядно помогали (пока ещё) в этом нелёгком деле.
Я попытался поднять руку, но на полпути она обречённо упёрлась в ледяной гранит. Оставалось признать, что этот бой я проигрывал, вариантов на счастливое спасение не возникало, как, в общем, и всего остального. Внезапно я почувствовал, как неумолимо приближающийся потолок остановился, Путь перестал давить, и появилось ощущение, что меня пристально и с интересом разглядывают. Я в слепую пробежался разумом по остаткам пещеры и к своему удивлению наткнулся на новый Путь. Это и был истинный Путь моего тюремщика. Он был не просто велик, это был самый огромный Путь, виденный мной, а я лицезрел их миллионы. Я даже не мог почувствовать его лежащих во тьме границ. Вдруг меня резко вжало в терзающие тело камни, Хозяин гор будто уселся мне на грудь, я словно почувствовал его предвещающее бурю дыхание. И вместе с этим навалилась бесконечная тоска, вековая скука, смертельная усталость. В сознании свистящими стрелами пролетели тысячелетия забвения, молчания, скорби. Также внезапно всё закончилось, давление исчезло.
- Я возможно даже был бы рад принять от тебя свою смерть, дьявол, - голос врага уже не грохотал, а словно скрёбся, - ты был самым достойным соперником из всех, с кем я сражался, но и ты проиграл. Жаль.
Он замолчал, а я ждал продолжения, какое бы оно не было. Больше часа тишину нарушало только моё хриплое дыхание. Больше часа меня дразнил смех и страх смерти. Больше часа я неистово хотел жить. Больше часа я боялся, что этот желающий умереть заложник гор просто ушёл, оставив меня на мучительный конец от жажды.
- Уходи, дьявол, - мою единственную надежду на спасение очень вовремя потянуло на разговор. - Быть может, когда-нибудь мы вновь сойдёмся в поединке, и, кто знает, вдруг тогда ты подаришь мне вечный покой.
Вновь заскрипели, зарыдали камни, но это рыдание было для меня счастливым смехом. Потолок пошёл вверх, и вскоре я уже мог стоять в полный рост. По памяти я двинулся к выходу, бешено надеясь, что мой нежданный спаситель догадается убрать оттуда камни. Мои надежды не были опрокинуты в грязь, руки нащупали долгожданную дыру в стене. Теперь оставалось найти, огонь знает, где находящуюся Элати, а вместе с ней крайне нужный свет.
Память подсказывала нужный маршрут движения, и я на ощупь медленно двигался вперёд. Я знал, что впереди должна быть очередная развилка и оставалось только надеяться, что леди свернула туда, куда нужно. Но я явно недооценил жрицу. Она избрала ещё более верное решение этой во многих случаях фатальной проблемы. На развилке горел пьянящий глаза свет. Прислонившись к каменной стене, на полу сидела Элати. Она сидела, абсолютно молча, только по грязно-бледным щекам тихим ручьём лились слёзы отчаяния.
Я выхромал в манящий круг света, леди поражённо вскрикнула и облегчённо уронила голову в ладони.
- Порядок, крылатая, теперь уже близко, очень близко, - я буквально упал рядом с ней, - скоро мы насладимся живительным рассветом.
- Так веди же, мастер, - на её заплаканном лице появилась ускользающая улыбка, - веди быстрее.
Как не торопились мы выбраться из этих уже не раз проклятых туннелей, всё же пришлось потратить драгоценный час на то, чтобы я мог отдышаться от недавней недоброй встречи. Я бы с огромным удовольствием потратил бы и ещё десять-двенадцать часов на это мероприятие, но наш последний светильник грозил погаснуть в любой самый ненужный момент. Так что, мне вновь пришлось опереться на свой остро заточенный костыль и отправиться на штурм последних километров Незримого пути.
- Там кто-то есть, мастер.
Тихий голос Элати вернул меня из светлых мечтаний в тёмную действительность. Признаться, близость поверхности немного притупило моё чувство самосохранения, хотя это могла быть и добивающая усталость. Через мгновение я и сам услышал лёгкий шелест сбоку от нас. Не раздумывая, я бросил наш осколок дня в сторону этого тревожащего шелеста. И бросил я точно, звук был от удара не об камень, а об обычное тело. Это также подсказал и глухой стон. Я же в свою очередь еле удержался тот удивлённого вскрика, увидев этот стон исторгшего.
Им оказался старый, совершенно седой дьявол в ветхой грязной одежде и с обломанными рогами. В то время, как я недоуменно смотрел на него, его немного безумный взгляд был направлен мне за спину, туда, где с обнажённым мечом стоял ангел. За несколько секунд выражение его глаз сменилось с явного недоверия своему рассудку на осознание невероятной правды, а потом в них закричала давняя и жестокая боль. Но я так и не увидел в них ненависти, и это было не менее странно, чем ангел под горами Ада.
- Ангел? - медленно, через силу слова просачивались сквозь его потрескавшиеся губы. Он перевёл взгляд на меня и повторил, - Ангел?!
- Ангел, - я решил подвести черту его в целом оправданным сомнениям.
Он вновь перевёл взгляд, теперь уже на клинки в наших руках и покачал головой, - мне, наверное, уже всё равно, ангел, дьявол, тьма не видит различий, а значит и мне не стоит их видеть.
И его любезная тьма будто услышала своего преданного вассала. Свет нашей нежно хранимой лампы мелко задрожал, пару раз мигнул и хладнокровно потух, оставив нас наедине с вечной ночью и, конечно, нашим новым знакомым.
- Стой, где стоишь, старик, и я оставлю тебя жить, - я сумел вслепую найти его Путь, но убивать довольно безобидного с виду соплеменника совершенно не хотелось.
- Жить это хорошо, - мой невидимый собеседник усмехнулся. - Я вижу у вас возникла небольшая проблема с поиском дальнейшей дороги. Могу оказать посильную помощь в этих поисках, тем более идти здесь не так уж и долго, даже для тебя, хромой, - он снова усмехнулся.
Я быстро думал. В принципе я и сам был способен пройти оставшуюся нам дорогу, но, сколько это займёт времени, сказать не решался. А если вдруг этот нежданный аскет поведёт нас не туда, куда хотелось бы, я сразу это почувствую и прекращу его одинокое существование.
- Веди, старик, но будь очень осторожен.
- Бабу свою попугай, - огрызнулся в ответ тот, и, не спеша начал движение вперёд.
Я невольно улыбнулся, очень необычно было слушать такое обращение в адрес гордой и порой надменной леди.
Между тем наш проводник явно решил воспользоваться возможностью поговорить с наверняка не частыми здесь гостями.
- Ты воевал с крылатыми, хромой?
- Да, - в подробности я решил не углубляться
- И я воевал. В четвёртой я сражался вместе с князем Арк-Шазом. Я помню, небо разбило нас в первом же бою. С другой стороны их было почти в полтора раза больше. Хотя надо признать, что из Арк-Шаза командир был весьма посредственный. Он уверенней чувствовал себя с бокалом вина и охотничьим рогом, чем с окровавленным мечом. В том бою я потерял родного брата. Огромный ангел пронзил его ржавым протазаном. Мне даже отомстить за него не удалось. Избежав и смерти и плена, я вернулся домой, но оказалось, что выродки Рая добрались туда раньше меня. Они убили моих родителей, мою жену, моих детей. Я стоял посреди пустого холодного дома и плакал. Потом я снова вернулся на войну, убивал врагов и терял друзей. А когда всё кончилось, мне уже некуда было идти. Я потерял не только своих родных, я потерял любовь к этому миру. Я желал никогда больше не видеть его и пришёл сюда, чтобы во тьме этих пещер обрести хоть какое-то подобие покоя. И, как ни странно, мне это удалось. Здесь есть прохладная вода, медленные животные, на которых легко охотиться и много времени для мыслей. Здесь ушла моя ненависть к небу, ушла, как заскучавшая подруга. Здесь неважно крылья у тебя или рога, здесь мне некого ненавидеть и некому ненавидеть меня. Иногда я, правда, всё же выхожу на поверхность, но это лишь для того, что бы в очередной раз убедить себя, что я был прав, выбрав эту дорогу.
Это, наверное, был самый длинный его монолог за долгие, тёмные годы. Рассказав нам свою невесёлую историю, старик замолчал, и лишь звуки его шаркающих шагов ориентировали нас на верный путь. Судя по моим ощущениям и памяти, ещё хранящую в себе эту дорогу, обмануть нас этот затворник не пытался.
А потом я увидел свет. Не игрушечный свет куска лавы, а настоящий, ласкающий и пронзающий душу. Элати не сдержалась и побежала к, наконец, обретённому нами выходу из царства тьмы. Я, к сожалению, был лишён такой возможности, а то бы, несмотря на возраст и титул, обогнал бы её в порыве простого счастья.
Когда я всё-таки выбрался из-под гор, леди стояла, широко открыв глаза и глупо улыбаясь. Я остановился рядом с ней примерно с таким же восторженным лицом. Вдруг я заметил, как её лицо снова стало серьёзным.
- Мне нужен новый плащ, - она не смотрела мне в глаза.
- Что? - потом я понял. - Нет! Кому? Кому он здесь расскажет о том, что видел нас!? Здесь только тьма и камни!
- Мы не можем рисковать, мастер, - лицо ангела было застывшей маской равнодушия.
- Нет! - это я уже кричал.
- Ты дал слово, - вот теперь она посмотрела мне в глаза, и взгляд этот был извиняющимся, но в то же время и отрицающим любые компромиссы.
Она ударила в больное место и знала это, и она была права. Я дал слово, слово Хозяина Пути и это перевешивало все мои нравственные терзания и сомнения. До боли сжав кулаки, и до треска зубы, я молча начал спускаться со скорбно вздохнувшей горы. За спиной послышался глухой стон и звук падения давно не видевшего свет тела. Дороги жестоки.
Глава 3. Тени и демоны.
Ровная мерцающая гладь манила, минуя разум и врезаясь сразу в мечты. Я остановился, чтобы несколько волшебных секунд просто насладиться этой чистой, гостеприимной красотой.
- Пора устроить привал, а, мастер? - похоже, мысли ангела полностью совпадали с моими, что впрочем, в данной ситуации было неудивительно.
Я взглянул на Элати, впервые за несколько утомительных часов спуска с не дающих нам покоя гор. Не знаю, что это было злость, обида, а может всё вместе, но выведшего нас из глубин ночи старика, я не мог забыть до сих пор. И не мог забыть хладнокровный удар жрицы, принесший старому дьяволу последнее свидание, а моей спутнице новый, правда, несколько рваный и изрядно грязный плащ.
Ответный взгляд ангела был наполнен печальной уверенностью в своей правоте. Он говорил, что жалеть о совершённом будет и глупо, и опасно. И это, увы, было той самой правдой, которую я так боялся и ненавидел.
- Спорим, ты долетишь туда быстрее, чем я дохромаю, - мой давно оскорблённый меч, благодаря которому я всё ещё держался на ногах, высек из попавшегося ему на пути камня весёлые искры. Слава огню, у Элати хватило рассудка не принимать моё наверно несколько резкое пари, и она осталась на земле. Однако это не помешало ей оставить меня далеко позади, ускорив свой лёгкий шаг.
Когда я, наконец, доковылял до вожделенного озера, с прозрачными водами у подножия суровых гор, леди уже скидывала с себя грязную, запылённую одежду. Излишней скромностью она как видно не отличалась. Поймав мой немного удивлённый, не ожидавший такого представления, взгляд Элати гордо выпрямилась, расправив свои несколько потрёпанные, но всё ещё прекрасные крылья.
- Мне нечего стесняться, дьявол, - в голосе её слышался снисходительно-презрительный смех ночного ветра. Она полностью разделась, не торопясь подошла к дразнящей воде и в изящном, немного показном прыжке погрузилась в прохладу водоёма.
Что ж, в одном моя спутница была права, стесняться ей было решительно нечего. Вероятно, на своей родине у леди было немало поклонников и, скорее всего, она привыкла к восхищенным взорам, обращённым в её сторону. Возможно, ей было даже обидно, что я оказался абсолютно равнодушен к её красоте. С другой стороны у меня для этого были веские причины, - я ненавидел ангелов. С обществом Элати я смирился, стараясь воспринимать её не как ангела, но как лишнюю боевую единицу в нашем нелёгком пути. Но, что касается её собратьев по небу, я бы, не раздумывая, убил любого из них только за то, что у него есть крылья. А других причин, как правило, и не искали. Так что всё внимание, на которое могли рассчитывать представительницы прекрасного пола от противоположных сторон сводилось к кратковременному и в целом не поощрявшемуся изнасилованию во время ведения боевых действий, после чего в любом случае следовала смерть.
Занятый этими в общем несвойственными для меня мыслями, я, решив, что и мне вроде стесняться не пристало, сам скинул вызывающую терпимый, но крайне дискомфортный зуд одежду и, дотащив своё тело до воды, буквально рухнул в раскрывшую свои объятия поверхность озера. Несколько прекрасных минут я просто лежал на спине, закрыв глаза и не думая ни о чём. Но не слишком высокая температура воды вынуждала покинуть эту волшебную обитель в более краткие сроки, чем мне бы было угодно.
То ли Элати оказалось более закалённой, чем уже не молодой Хозяин Пути, то ли она считала себя более грязной, но вышла она из воды гораздо позже меня и с явным сожалением на лице. Я же к этому времени был в самом разгаре процесса стирки моих немногочисленных вещей. Внезапно я почувствовал чей-то заинтересованный взгляд. Резко подняв голову, я увидел лишь то, что видел и ранее - спокойную ровную поверхность озера. Тревожное ощущение чьего-то взгляда прекратилось, не успев толком начаться.
- Оказывается, даже в Аду есть прекрасные места, - Элати немного рассеяно прошлась вдоль кромки воды, продолжая смотреть на тихую гладь. Капли воды блестели на её бледной коже, отражая окружающий нас пейзаж. Крылья вновь обрели былую белизну, на лице играла тихая, задумчивая улыбка.
Пока она наслаждалась редкими минутами спокойствия, я уже успел надеть свою мокрую одежду, резонно полагая, что на теле она высохнет быстрее, и теперь мысленно набрасывал маршрут нашего дальнейшего движения. Выходило, в общем, довольно оптимистично, никаких природных препятствий, вроде только что немалой кровью пройденных нами гор, дальше не наблюдались. Места были довольно заброшенные, но не абсолютно дикие, так что можно было вновь рассчитывать на успех нашей экспедиции, почти потерянный за время, проведенное внутри пещер.
Снова возникло ощущение чьего-то внимательного взгляда. На этот раз я не стал дёргаться, а решил подождать продолжения. Неизвестный зритель продолжал сверлить меня своим упрямым взором. Я услышал, как затихли шаги ангела, вероятно, она тоже почувствовала, что мы уже не одни. Всё же, не удержавшись, я снова вскинул голову, готовый и к удару, и к бегству. На этот раз обладатель любопытных глаз не стал прятаться. В центре озера, почти сливаясь с окружающей водой, покачивалась голова неведомого мне существа. Несмотря на непривычный цвет и своеобразную, волнистую архитектуру черепа, голова вполне походила на голову дьявола или ангела, скорее именно на ангела, так как рогов я не увидел.
Существо медленно плыло в нашу сторону, так и не отрывая от меня своих больших, лишённых век глаз. Я быстро взглянул на Элати, леди так и не оделась, но меч в её руке уже был готов к исполнению своих прямых обязанностей. Я опять перевёл взгляд на плывущего в нашу сторону озёрного жителя. Ни в его движении, ни в выражении глаз не было ни страха, ни ненависти, ни азарта охоты, только умеренный интерес. Казалось, он в музее, рассматривает очередные экспонаты.
Его Путь был таким же, как и он сам - спокойным, без резкости и угрозы. Я в любой момент был готов выбросить озёрного жителя на берег и уточнить цвет его крови, но пока не предпринимал никакой агрессии, не желая убивать каждого встречного.
Между тем направление движение пловца сместилось в сторону Элати. Теперь он не отрывал простодушный взгляд от обнажённого ангела. Жрица, также, не спешила пускать в ход свой меч. Существо подплыло к леди на расстояние пары длинных копий и, не прекращая пронзать её глазами, высунуло из-под покрывала воды свою тонкую руку с перепонками между трёх длинных пальцев. В руке он держал иссиня-зелёный цветок замысловатой формы, протягивая его в направлении недоумённо застывшей леди. Нежданный поклонник, замерший со своим даром, издал бурлящий призывный звук и чуть приподнял руку с цветком.
Видно сердце моей спутницы оказалось не таким уж ледяным, как мне казалось. Отложив в сторону свой меч, она осторожно, даже немного торжественно вошла в распахнувшую свои прозрачные двери воду. Её рука устремилась навстречу руке родственника земноводных. На секунду их пальцы соприкоснулись, а потом, отдав свой нехитрый знак внимания и издав ещё один непонятный, но явно разумный звук местный житель всё так же медленно и спокойно поплыл обратно и через несколько секунд ушёл под воду.
Элати обернулась и вышла на берег, по дороге мельком взглянув в мою сторону. В её глазах читалось и удивление, и удовольствие от нежданного подарка. Я постоял ещё несколько минут, напряжённо глядя в воду, но делая это скорее для порядка, чем из необходимости. К тому времени как я исполнил свои моральные обязательства по охране своего спокойствия, леди соизволила, наконец, одеться и, усевшись на близлежащий камень, явно вознамерилась предаться самозабвенной чистке и вряд ли необходимой заточке своего оружия. Подводный цветок она бережно положила рядом с собой.
- Ты пощадила его, крылатая? - я не смог удержаться от жёсткого сарказма, - а ведь он наверняка запомнил твои столь редкие здесь крылья. И мне видится, ему хватит и мозгов и слов, чтобы при случае он смог похвастаться перед своими водоплавающими друзьями об этой удивительной встрече. И кто знает, как далеко долетят его непонятные нам слова?
Элати метнула в меня полный гнева взгляд, - он вне нашей схватки, его кровь будет лишней, а его слова останутся на дне этого озера.
- Тот старик тоже был вне нашей схватки, но его кровь почему-то показалась тебе весьма своевременной, - гнева хватало и у меня.
- Он был дьявол, - этого достаточно. И ты это знаешь, мастер, - на этот аргумент мне и, правда, возразить было решительно нечего. Этого действительно было более чем достаточно.
Весь оставшийся день и укрывшую нас в своих немного тревожных объятиях ночь, мы провели на берегу, так кстати приютившего наши уставшие души озера. Горячий ужин из свежей, только что выловленной рыбы, лёгкий ветерок, приятно гладящий ушибы и раны на измождённых телах и долгий, спокойный сон (увы, по очереди, насколько бы ни было чудесным это место, но рисковать никто из нас не хотел).
А на утро, позднее и несуетливое, нас снова ждала дорога. C этой стороны гор нас ожидал более насыщенный, хотя и столь же малоэкзотичный пейзаж. Здесь было много травы, приземистых кустов и периодически встречались небольшие островки густого и не очень леса. Один из них довольно крупный по местным меркам вырастал прямо перед нами, уверенно качая кронами высоких деревьев.
- Думаю надо его обойти, крылатая, - я очень не доверял вот таким красивым и непросто проходимым местам. В них часто обитало что-нибудь не слишком гостеприимное к завернувшим туда путникам. - Потратим на пару часов больше, но и мне и тебе так будет спокойней.
Элати в ответ на моё предложение понимающе кивнула. У неё был свой резон, вряд ли бы ей удалось эффективно использовать среди ветвистых деревьев свои только-только зажившие крылья. На том и договорились.
Приблизившись к гудящему под весёлым ветром лесу метров на сто, мы пошли вдоль него, уже различая вдалеке неизбежный конец древесным владениям. Вдруг к скрипу деревьев и свисту ветра прибавился ещё один явно резонирующий с царившей идиллией звук. Я резко повернул голову. На нас неслись три небольших и очень быстрых ящера, на спине у каждого их них сидел дьявол. Хуже всего было, что в руке у каждого дьявола было по едва заметному с моего места арбалету, и я готов был поставить свои мечи против ржавого ножа, что все они были заряжены. Они бежали быстро, но и я медлить не стал. Все трое с удивлёнными воплями вылетели из своих сёдел и, взлетев метров на десять, устремились вниз на смертоносную для них землю.
- Там кто-то остался! Я видела движение веток! Я догоню! - с этими, на взлёте брошенными словами, леди устремилась в погоню за сбегающим врагом.
Лично я особой нужды в этом преследовании не видел, но у Элати, по всей видимости, фартово разыграл свои карты боевой азарт, а может она просто хотела показать, что может не только принимать в подарок цветы от подводного мира. Так или иначе, но останавливать я её не собирался. В способности Старшей жрицы Храма Светлой Стали разобраться с несколькими бандитами я не сомневался. К тому же, чем меньше лишних глаз нас будет видеть, тем лучше.
Я, не торопясь и стараясь уже не опираться на меч, подошёл к упавшим примерно в одном месте, посмевшим побеспокоить Хозяина Пути разбойникам. Все они, как и ожидалось, были мертвы, все лежали в неестественных позах, но что характерно никто из них не потерял свои арбалеты. Все три лежали около трупов, в непосредственной близости от рук, ещё недавно так уверенно их державших. Я подобрал один из арбалетов, брови мои удивлённо поползли вверх. Арбалет был очень хорош, такой мог позволить себе не каждый мастер второстепенного Ордена. Ещё больше я удивился, когда увидел, что и другие в качестве не уступали первому, а возможно и превосходили. В голове набатом ударила крайне неприятная догадка. Я быстро и скрупулезно начал осматривать убитых, однако более ничто не порадовало мой мародёрский порыв, только одежда и оружие, лишь на руке у одного из них поблёскивало простенькое кольцо с неброским камнем. Стараясь уцепиться за любую возможность, я поднял с земли камень и силой бросил его в кольцо. Камень послушно треснул, и из него вытекла тёмная жидкость, которая покрыла землю под пальцем грязной пеной. Из моих губ вырвалось тяжёлое ругательство. Больше сомнений не оставалось, передо мной лежали трупы, не потерявших страх разбойников, передо мной лежали адепты Ордена Теней.
Орден Теней воспитывал в своих стенах лучших профессиональных убийц Ада. Если у тебя есть очень много денег и очень заклятый враг, ты идёшь в Орден Теней, и он помогает избавиться и от первого, и от второго. Орден был довольно малочисленный, но мастерство его членов с лихвой окупало это. Орден брался за любой заказ, и даже Правящий круг не был застрахован от тяжёлого арбалетного болта в глаз или от отравленного кинжала под лопатку. С другой стороны Орден никогда не зарывался и вёл свои дела исключительно честно, что снискало ему уважение других Орденов и постоянный приток капитала. Мастера Ордена пользовались только лучшим оружием и любили специфические убийственные игрушки, вроде отравленных перстней. А самое главное, чем славился Орден так это тем, что за всю его историю количество провалов можно было пересчитать по пальцам одной трёхпалой руки. Что ж, теперь к ним можно прибавить ещё один. Да, счастье что мы не пошли напрямик через лес, там, в густых зарослях шансов у нас было бы решительно меньше.
Внезапно я вспомнил о Элати. Расклад кардинально изменился, и теперь ей противостояли не испуганные разбойники, а Мастера Теней, и я долго бы думал, прежде чем сделать ставку.
Хромая изо всех сил, я поспешил в то место, где она исчезла в охотно расступившейся перед обнажившим меч ангелом листве. Лесные дороги давно не были для меня загадкой, и определить направление движения Элати особого труда не составило. Жрица шла практически напролом, ломая ветки и роняя листья. Ориентируясь по этим без особого таланта видимым приметам, но в то же время соблюдая максимальную осторожность, памятуя о том, что в лесу, скорее всего, находятся Мастера Теней, я продвигался в глубь лесного массива.
Наконец я увидел то, на что только смел надеяться. Между деревьями лицом вверх лежал ещё один убийца, из шеи у него торчал стилет Элати, который я заботливо выдернул, намереваясь отдать столь полезный предмет его златоглазой хозяйке. Судя по тому, что леди оставила своё оружие в теле, его братья были неподалёку и не давали жрице скучать. Внезапно я услышал щелчок тетивы арбалета и ангельскую ругань. Ругань это хорошо, значит, жива. С другой менее светлой стороны значит, что уже, увы, не невредима. Я, стараясь соблюдать хоть какую-нибудь осторожность, устремился на звук.
Очередного убийцу я заметил почти случайно, тот абсолютно бесшумно двигался по длинной ветке раскидистого дерева. Как выяснилось, заметили мы друг друга одновременно, но мне повезло больше. Всё-таки поднять арбалет это намного дольше, чем дёрнуть вниз явно неготовый к столь некорректному обращению Путь. Мой оппонент шумно упал, наткнувшись грудью на толстый острый сук. Больше беспокойства от него ждать не приходилось. А вот остались ли ещё в этом лесном царстве нежелательные для меня элементы, это только предстояло выяснить.
Начал я с того, что рискнул, полагая, что я ещё не являюсь основной целью, и громко окликнул Элати. Ответ пришёл чуть медленнее, чем я ожидал, и мне пришлось провести пару болезненных секунд. А вскоре вслед за тихим ответом пришла и она сама, с сухими листьями в растрепанных волосах, обвисшей, наспех перевязанной рукой из-под повязки которой всё равно сочилась кровь, и слегка затравленным взглядом.
- Это какие-то неправильные разбойники, мастер, - леди тяжело и часто дышала, - если бы такие бандиты стояли бы на всех дорогах, путешествовать пришлось бы только в составе армии.
- Это не разбойники, крылатая, это тени, - я продолжал несколько нервно смотреть по сторонам и прислушиваться к каждому, отнюдь не редкому в лесу звуку.
- Кто?!
- Потом, леди, потом. Лучше скажи, сколько их ещё осталось, - этот вопрос сейчас волновал меня больше, чем почти все тайны мира, вместе взятые и положенные у моего порога.
- Похоже, что только один и, скорее всего он уже на полпути к самой дальней точке отсюда, - Элати вняла голосу разума и не стала пока требовать от меня развернутых объяснений.
- Увы, крылатая, они не уходят, пока есть хоть минимальный шанс исполнить заказ, - это было одно из многих правил Ордена, которое неукоснительно соблюдалось. - Скажи мне лучше, в какую сторону направился наш неправильный разбойник?
- Утверждать тяжело, но вроде в последний раз ветви колыхались там, - моя разочарованная в разбойниках Ада спутница немного неуверенно махнула рукой в сторону, которая была нам как раз по пути.
Я кивнул, я очень не любил делать то, что собирался, учитывая невеликое количество лесов в Аду, но, как ни крути, это был оптимальный вариант. Как и все живые существа, деревья также имели свой Путь и, учитывая их достаточно пассивное существование, Путь этот был (за исключением очень редких индивидов) крайне слаб. В связи с этим я решил устроить в предполагаемом направлении движения бойца теней ураганный лесоповал.
Вздохнув, я приступил к внеплановой вырубке. С громким треском многолетние великаны начали своё первое и последние падение. Я старался захватить как можно более обширную площадь, пытаясь избавить последнего убийцу даже от минимального шанса. Над лесом взметнулась стая птиц, сквозь грохот обрушивающихся стволов до ушей долетали крики гибнущих лесных обитателей. Воздух наполнился листьями и щепками. Минут пять я хладнокровно разрушал то, что природа делала сотни трудолюбивых лет. Потом всё немного затихло, больше в пределах моего взора не свергшихся на землю деревьев практически не было. Я устало провёл рукой по лицу и взглянул на Элати.
- Я смотрю, ты действуешь наверняка, мастер, - леди явно была ошеломлена. - Что ж, результат оправдывает средства, - уже тише добавила она.
Я невесело ухмыльнулся. В этой древесной бойне уцелеть было действительно невозможно, если и не убило, то кости переломало абсолютно все, точно.
С трудом, пробившись к выходу из до сих пор гудящего леса, мы снова двинулись в так грубо прерванный путь. По дороге я нашёл довольно времени рассказать ангелу об Ордене Теней и их немалых возможностях.
- Самое невесёлое, - подводил я краткое резюме, - так это то, что Орден Теней не остановится, пока не выполнит этот, проклятый огнём, заказ. Когда в назначенное время их бойцы не выйдут на связь, они пошлют новую группу. А та, увидев, что случилось с предыдущей, уже не будет так самонадеянна. Пока они видимо не знают, с кем имеют дело, и хорошо бы, чтобы они не узнали это, как можно дольше. Вот так, крылатая, похоже, ваш обожаемый союз все же где-то прокололся, и у нас появился новый, могущественный враг. Так что почаще теперь оборачивайся, леди, и напоминай, чтобы оборачивался я.
Последующие за этими огорчающими событиями дни проходили не слишком весело. Хорошему настроению не способствовали ни тревожные ночи, лишённые света благословенного пламени (из осторожности мы перестали разжигать костры в темноте, боясь стать лёгкой мишенью), ни неспешащая заживать рука Элати и моё всё ещё изрядно ноющее колено, ни предвкушение новой встречи с Мастерами Теней.
Да уж, дожил, - мои мысли в точности отражали тянущиеся ленивой змеёй дни. Столько лет, столько войн и схваток, столько знаний и возможностей. И вот всё кончилось тем, что меня банально заказали. Теперь, особенно, после того как почувствовали оскорбление неудачей, тени уже не отстанут от меня. Отныне даже при удачном исходе нашего, на мой взгляд, чересчур насыщенного паломничества мне придётся либо всю жизнь прятаться как затихающему угольку, либо найти заказчика и любыми средствами добиться отмены заказа, ну или на край заняться тотальным уничтожением Ордена Теней. Каждый из этих вариантов был связан с огромным количеством неудобств, но больше я ничего придумать не мог.
Занятый мыслями о моём печальном будущем я, вероятно, чрезмерно отдалился от мало чем отличающимся от него настоящего. Бескомпромиссно вернул меня в него испуганно-удивлённый возглас Элати, которая, явно не по собственной воле, отправилась немного полетать.
Мгновенно войдя в готовность отразить (или хотя бы попытаться отразить) любой удар, на пределе зрения я увидел то, что заставило моё изголодавшееся по праздникам сердце пуститься в бешеный пляс, а губы изогнуться в хищной улыбке. Передо мной с еле заметными очертаниями и ясным, дразнящим Путём начинал свою игру демон дорог. И, что важно это был демон дорог, которого я вполне мог убить.
Демоны дорог были единственными, помимо Мастеров Дорог, существами, которые могли видеть Пути, являясь соответственно единственными нашими соперниками на этом поприще. Всю свою историю Орден вёл с демонами негласную войну, уничтожая их при любой возможности. Та иррациональная ненависть, которую мы испытывали по отношению к демонам, была сродни вечной ненависти между ангелами и дьяволами. Особой борьбы, правда, не вышло, Орден был гораздо сильней, и постепенно демоны дорог превратились в вымирающий вид.
Демоны не обладали конкретной формой, постоянно трансформируясь в одни лишь им понятные конструкции. Они были почти прозрачны, и увидеть их обычным взглядом можно было лишь по лёгкому подрагиванию пейзажа. А вот Пути их были наоборот всегда яркие и словно бы искрящиеся. Они были как путеводные маяки для Мастеров Дорог.
Обладая непонятным и загадочным разумом, демоны наоборот не испытывали ни к кому ни ненависти, ни любви. Главной особенностью демонов было то, что им всегда было скучно, а развлечь себя они могли исключительно игрой с Путями, и чем сильнее был Путь, тем интересней была игра. Конец у игр был различный, иногда он оканчивался смертью объекта игры, иногда уже и нежданным спасением. В этот раз, похоже, демон выбрал своей игрушкой Элати. Но в этот раз, он ошибся.
Не слишком беспокоясь за так нежданно воспарившего ангела, я яростно ударил по решившему поразвлечься демону. Демон оправдал мои ожидания, - когда он, подброшенный мной, как сам недавно подбросил ангела, затормозил свой Путь у земли, я вновь с ещё большей силой дёрнул его вверх, а через мгновение вниз. И ещё раз, и ещё. Демон не успевал за моими ударами, он даже не мог ударить по мне в ответ, у него просто не хватало времени. Выбрав удачный момент, я со всей силы в последний раз бросил демона вниз.
Убить демона, с силой ударив его о ровную поверхность, было практически невозможно, если только он не был крайне слаб. Учитывая переменчивую структуру их тел, демонов, как правило, предпочитали резать, и чем на большее количество частей, тем лучше. Отдельные помешанные на охоте за демонами мастера придавались этой процедуре поистине с фанатическим усердием. Ещё лучше бы было придать демона огню, но вот огня под рукой, увы, не было, зато мечи были, и они были готовы.
В тот самый момент, когда едва различимые очертания демона упали в пыль, я жёстким, жаждущим движением меча пригвоздил его к земле. Парализуя болью и не давая ни единого шанса, на него обрушился второй меч. Я резко дёрнул мечи в разные стороны. Разрубленный напополам демон ещё пару раз рефлекторно вздрогнул и затих. Из моего горла вырвалось довольное, горделивое рычание. На несколько восторженных секунд я утратил даже минимальную бдительность.
Молотоподобный удар обрушился на мою грудь, отбросив метров на десять назад. Лишь отработанные рефлексы спасли меня от переломов всего, в последний момент я успел затормозить. Я уже был готов защищаться от любого посягательства на моё уже не безупречное здоровье, но нового удара не последовало. А через мгновение я увидел и исполнителя. К моему огромному удивлению это был ещё один демон. Насколько я знал, демоны дорог всегда были одиночками. Но уже спустя секунду я забыл про всё своё недоумения. Всё моё внимание было направленно на нового противника и посмотреть было на что. Это был самый большой демон, которого я когда-либо видел, но размеры были отнюдь и, увы, не главным. Его Путь, вот что привлекало и пугало одновременно. Он был очень силён, как минимум не слабее моего. А мой Путь, был всё же Путём его названного Хозяина.
Я ударил, - мой удар был мастерски парирован. Ответный выпад не заставил себя ждать, и, чтобы устоять на ногах после него, мне пришлось изрядно постараться. Обменявшись ещё несколькими мощными, но не принёсшими ни одному преимущества ударами, мы снова замерли, врезав взгляды в Пути врага. По крайней мере, так сделал я и не представлял, что ещё может делать сейчас демон. Сейчас в нас обоих просыпался настоящий, отрицающий всё остальное азарт. Давно, наверное, и у него, и у меня не было достойных соперников и теперь, обретя друг друга, мы наслаждались каждой неторопливой секундой этой только начинающейся схватки.
Но что-то я слишком задумался. С диким треском из земли вырвалось высокое одинокое дерево, стоявшее вблизи. Стрелой оно устремилось в сторону демона, набирая по дороге дробящую скорость. Но тот снова не разочаровал с интересом смотрящего на происходящее случай, который свёл нас сегодня на одной дороге. Гудящий древесный гигант отпрыгнул от моего оппонента, словно мячик от стенки и без намёка на сомнения, устремился уже ко мне. Я отправил его полетать и уже был готов наносить новый сокрушающий удар, но вдруг понял, что демон ретировался. Я успел заметить лишь направление, в котором он ушёл, прежде чем его Путь стал для меня недосягаем. Что ж, всё верно, игра только началась. Зачем сводить всё к одной схватке, если можно разбить её на многие? Логика демона была ясна и понятна, вот только мне как раз хотелось всё решить как можно быстрее. Избытка времени для многодневных дуэлей у меня не было.
- А я, похоже, скоро стану знатоком бестиария Ада, - Элати благополучно миновали все пертурбации последних схваток. - Если, конечно, останусь жива после подобных встреч. Это ещё кто, мастер?
Я коротко объяснил.
- Да уж, забавные у вас игры, - мой краткий экскурс не вызвал у ангела особых эмоций. - Хорошо, что он сбежал.
- Он не сбежал, крылатая, - мгновенно разочаровал я свою спутницу, - он просто решил растянуть удовольствие. Но нам нельзя ждать, когда этот демон-переросток ударит первым. Это может быть трагично. Надо бить первым самим, - я усмехнулся, - устроим охоту на демона дорог.
- У нас нет ни времени, ни сил на такие развлечения, мастер, - похоже Элати моя, в общем то правильная идея понравилась мало.
- Значит надо их найти, крылатая, охотиться начинаем сейчас.
- Ты дал слово довести меня до Коцита, дьявол, и не имеешь права пускаться в подобные авантюры, - лицо леди сияло гневом.
Она снова пустила в ход своё любимое словесное оружие о так некстати данном мне слове. Но на этот раз у меня был достойный ответ.
- Я дал и другое слово, - мой холодный взгляд устремился прямо в горящие глаза ангела, - уничтожать демонов дорог везде, всегда и любой ценой. И это слово старше. Я иду с тобой или без тебя.
При всех своих достоинствах демоны дорог имели и как минимум один с моей точки зрения существенный недостаток, - они были довольно предсказуемы. За долгие годы победных и изредка неудачных поединков с демонами наш Орден досконально изучил все повадки и приёмы боя наших врагов.
Именно поэтому сейчас я уверенно шёл в ту же сторону, в которую уносился объект моих поисков, когда я чудом заметил его последний, прощающий до поры жест. Как правило, демоны не любили менять направление своего движения при отступлении, стараясь уйти на необходимое им расстояние с максимальной скоростью. А вот после того как демон достигнет, по его мнению, необходимой ему точки, отследить его передвижение будет гораздо сложнее.
Надеясь, что искомый демон проведёт в раздумьях о выборе упомянутых передвижений чуть больше времени, чем ему на это нужно, я изо всех неожиданно обретённых сил старался успеть на этот праздник мысли. Сосредоточиться на предстоящей битве никак не получалось. В голову неумолимо лезли воспоминания о моих предыдущих встречах с демонами дорог. И конечно на вершине этих моментов прошлого стояла моя первая встреча, мой первый бой и моя первая победа над демонами.
Тогда я ещё не был Хозяином Пути, а был вполне рядовым Мастером Ордена. Я совершал небольшое путешествие с крайне мирной миссией. У одного моего не то чтобы друга, но в целом неплохого знакомого была свадьба, на которую он меня любезно пригласил. Не желая огорчить его отказом, который, честно говоря, мне весьма импонировал, в связи с тем, что в то время я был целиком поглощен повышением своего мастерства, я отправился в путь.
Демон напал на меня в первый же день моей дороги. Жёсткий неожиданный удар заставил меня испытать краткий, но буквально парализующий приступ панического страха. В те годы я подсознательно боялся этой, наверное, неизбежной встречи. Боялся столкнуться с этим непонятным мне существом, априори обладающее умением, на которое я тратил все свои сознательные годы, стараясь достичь совершенства. Великий дар, который растрачивался на их, проклятые огнём, игры.
Однако ненависть быстро вытеснила страх. Я пропустил ещё один тяжёлый выпад, но к следующему я был полностью готов. Уже через несколько секунд боя я понял со спокойной уверенностью, что этот демон мне не соперник. Схватка не заняла более пяти минут и, стоя над первым своим подобным трофеем, я громко хохотал в наступающую ночь. Это был один из немногих моментов, когда я был так искренне счастлив. Тогда я обрёл до сих непрошибаемую уверенность в своих силах. Правда, увы, не всегда это шло мне на благо.
Вспомнил я эту веху своей насыщенной жизни, скорее всего, во многом для того, чтобы вновь ощутить эту пьянящую уверенность в собственной непобедимости, когда ты даже не допускаешь возможности поражения. А сейчас я, как это не печально, допускал. Это был абсолютно равный мне соперник, а значит очень сильный, очень хитрый и крайне опасный. Это был я сам в обличии демона. Но отступить я не мог, а потому лишь прибавлял и прибавлял свой и без того уже почти бег, а не шаг.
Это место было похоже на останки какого-то древнего и, возможно, даже в меру могущественного Ордена. И останки эти расходились в радиусе не менее чем на километр. Облезлые осколки когда-то могучих стен, невысокие курганы валунов, открывавшиеся взгляду вместо стоявших здесь ранее устремлённых ввысь гордых башен. В своих скитаниях я не редко встречал подобные развалившиеся памятники былого величия. Из тех же скитаний я вынес, в том числе, и ещё одно полезное знание. Подобные места являлись прекрасной ареной для долгой, умной дуэли, именно то, что было нужно демону. Демон дорог терпеливо ждал меня в этих руинах, и я покорно шёл на это рандеву.
- Дальше я пойду один, крылатая, - я не отрывал взгляда от дразнящих меня руин, - там ты будешь только мешать.
- Как угодно, мастер, - Элати остановилась возле меня, - только скажи мне одну вещь. Что мне делать, если ты не вернёшься со своей битвы?
Вопрос был законный, и ответить на него пришлось. Я посмотрел в надменные золотые глаза ангела. - Умри с честью, - лучшего совета я, пожалуй, дать не мог.
В ответ леди лишь презрительно усмехнулась и направилась к плеяде стоявших неподалёку деревьев, а я вновь перевёл взгляд на манящие развалины.
Я знал, что демон не будет бить издалека, оттягивая удовольствие, и в связи с этим начало моего пути до места битвы было почти медитативным, однако уже за несколько десятков метров до цели, я приготовился к отражению любой атаки.
К облегчению, смешанному с лёгким разочарованием, её не последовало, и я беспрепятственно вошёл на нашу импровизированную арену. Удара не последовало и тут, меня встретила лишь нервно звенящая тишина. Обрывок случайного ветра скользнул по моей крепко сжатой руке, невольно расслабив давление на стиснутый до боли эфес. Под ногу попался небольшой камешек, заставив меня чуть пошатнуться и беспокойно оглядеться по сторонам. Я сделал несколько коротких, тихих шагов в глубь каменного пейзажа и прижался плечом к останкам бывшей стены. Осколок прошлого ответил на моё прикосновение тревогой и прохладой. И ещё ни одного востребованного мною звука не нарушило печальное молчание этих мест.
Я решил аккуратно пройти всё наше вероятное поле битвы по кругу, осмотреть местность, познакомиться с ландшафтом и, возможно, увидеть какие-либо следы врага. В процессе осуществления данного мероприятия, я пришёл к логичному заключению о том, что увиденная мной местность навевает тоску, ландшафт в целом однообразен, а следов врага обнаружить, увы, не удалось. Не могу сказать, что все эти открытия сильно меня опечалили, но определенный, не самый лучезарный осадок остался.
Демон всё ещё не подтверждал своего вероятного присутствия, что накидывало в мою душу ворох некоторых сомнений, связанных с самой возможностью этого присутствия. Эти сомнения яростным ветром разметал лёгкий шорох сбоку от меня. Ударил я ещё раньше, чем повернулся и увидел в кого бил. Когда мой взор всё же снизошел до объекта приложения моих немалых сил, то я обнаружил, что на одном из равнодушных камней появилось индивидуализирующее его среди других пятно, состоящее из кровавых лоскутков мяса и серой шерсти. Вся картина свидетельствовала о том, что какой-то местный зверёк явно не вовремя вышел на запланированную послеобеденную прогулку.
Что и говорить, нервы мои были на пределе. В любой проклятый момент я мог превратиться из условного охотника во вполне реальную жертву. Позади раздался ещё один шорох, и ещё одно красно-серое пятно дополнило действующий пейзаж. Рисковать я не собирался, и, если для собственного спокойствия придётся превратить в желе всю местную фауну, я это сделаю без раздумий.
Постепенно я начал углубляться в молчаливую чехарду заросших руин, тщетно пока стараясь отыскать моего приятеля-игрока. Неожиданно, я увидел перед собой, волей огня, практически целое строение. Оно, как и всё вокруг, заросло и немилосердно потрескалось, но всё же замысел архитектора был вполне заметен в отличие от наблюдаемой мной до сих пор кучи обломков. Здание было низким, чуть выше меня, без острых углов и с парой узких прорезей вместо полноценных окон. Несколько заинтригованный я подошёл к нему вплотную в поисках входа.
Вход обнаружился довольно быстро, он представлял собой небольшую дыру в основании и для того, чтобы пролезть в неё, пришлось изрядно согнуться. С честью справившись с этой преградой, я очутился в маленькой, абсолютно пустой комнате с низким, заставляющим пригнуть голову потолком и замысловатой игрой, прорывающегося из прорезей в стене света.
Эти несколько отрядов света, отчаянно борющиеся с армадой тьмы, дарили случайному зрителю возможность увидеть на одной из стен проскальзывающую в их атаках надпись. Я подошёл ближе и прищурился, - это оказались грубо и небрежно вычерченные стихи.
Забытые сны развлекаются ложью,
Печалит костры ожиданье войны.
Сменяется ласка неузнанной дрожью,
Играют дороги - пусты и пьяны.
Вероятно, прошлый обитатель позабытой временем кельи, выбивший из камня этот крик души, был неисправимым и непонятым среди своих романтиком. А может ещё и гуманистом, что в те далёкие времена тотальных войн практически равнялось предательству. Хотя, надо признать, что каждое его слово было правдой. Вся эта жизнь была наполнена обманом, изменой, нескончаемой войной. И мы окунаемся в них, не зная и не ища чего-то лучшего, и нам это нравится. Нравится, не думать о том, что мы можем быть не правы, о том, что всё могло бы быть немного иначе, немного честнее, немного справедливее. Что можно разбить, давно уверенно стоящие за нами тотемы золота, славы, власти. Всёго того, что несгибаемо влечёт за собой, и от обладания чего ты уже априори становишься правым. А потом тебе уже наплевать и на правду, и на сомнения, ты просто идёшь, берёшь и хохочешь, не замечая грязь, покрывшую твою душу. Не замечаешь ни на себе, ни на других. А другие не видят её на тебе, они видят лишь тебя - сильного и правого и хотят, чтобы ты стал отражением в их покрытом рубинами зеркале.
И каждый из нас несёт над своей гордо поднятой головой ореол личной истины, истины единственно верной и убивает, если кто-то позволит себе сомнений в этом. Хотя убивает редко, но хочет убить всегда. А потом мы умираем, и наша смерть, смерть нашей, такой чудесной, такой важной правды не меняет абсолютно ничего. Просто появляются другие, и отныне они становятся теми, кто прав.
Я сел на низкий плоский камень, неожиданно одаривший меня успокаивающей теплотой. Мне стало пронзительно скучно. Скучно оттого, что я такой же, как и все и, не смотря на то, что могу идти по любой дороге, иду туда же, куда и каждый. И конец моей дороги будет такой же, как и у всех, такой же грустный, глупый и в чём-то неуловимо смешной. Смешной оттого, что в него не верят до последней минуты. Смешной оттого, что все считают, что уж они то достойны чего-то лучшего, чем земля и забвение. И в этот последний решающий раз они всегда неправы.
И я был таким же, как все, я тоже не верил, несмотря ни на что я не верил, что вся моя жизнь в последнем итоге абсолютна бессмысленна. И я готов был цепляться за любой шанс, чтобы доказать эту обречённую ложь. Затем я и отправился в этот странный поход, затем и вытребовал у Трёхрогого тайну дороги к Предвечному Пламени, дороги, которая если верить древним, наполовину забытым легендам, прямым курсом вела в саму вечность, в вечность из которой не будет возврата. Мне собственно было абсолютно наплевать на дальнейшую судьбу всех дьяволов и уж тем более ангелов. Я пошёл именно из-за этой дороги, из-за этой манящей сказки. Пошёл, потому что как широко раскрывший глаза ребёнок, упрямо верил в эту старую, недобрую сказку. Пошёл, потому что больше, увы, мне верить было уже не во что.
Но вместо того, чтобы встать, идти к своей цели, я сидел и тупо смотрел в эти обрекающие строки, строки, которые не были нужны никому в этом, как было верно подмечено, пустом и пьяном мире. Вряд ли они были нужны и мне, единственное, что они принесли так это тоску и нежелание двигаться. Нежелание выходить и сражаться с этим жаждущим жестокой игры существом, особенно сейчас, когда победа над ним не принесёт той эйфории, какую могла принести ещё несколько минут назад. Я хотел просто сидеть и больше никогда не видеть этот дарящий боль и разочарования мир. И лишь на краю своего уже уплывающего в туман печали сознания я всё ещё помнил, что у меня есть мечта, мечта, до которой я обязан дотянуться. Она крепким острым крюком впилась мне в душу, вытаскивая на раздирающий берег реальности.
Я встал, немного покачиваясь и всё ещё находясь в некоторой отрешённости от всех внешних проявлений.
- Ублюдок, - пробормотал я в адрес безымянного поэта, опершись предварительно о стену. Что и говорить, этот страдалец доставил мне несколько не самых приятных минут и выбросить из сознания все эти гибельные мысли было куда как не просто.
С силой бросив в нанёсшую жестокую рану надпись умеренно тяжёлый камень, я начал пробираться к выходу. Вскоре я вновь рассеянно созерцал унылый пейзаж, довольно флегматично воспринявший моё возвращение. Не слишком спеша, но и отнюдь не тормозя собственные желания, я по самой короткой траектории направился прочь от этого проклятого места, приносящего грусть и безверие.
Вероятно, я ещё не полностью оправился от терзавших меня мыслей, так как очередной удар демона я благополучно пропустил, практически не среагировав на него. Едва-едва отбив следующий, я с трудом встал, готовясь к собственной атаке, но демон в лучших своих традициях решил, что на данный момент времени он уже наигрался и скрылся за ближайшим каменным холмиком.
Отпускать его на этот раз я был настроен ещё меньше, чем в предыдущий, и бросился за ним со всей скоростью, на которую было способно моё несколько помятое, неотбитой атакой, тело. Некстати подвернувшийся камень с аппетитом врезался мне в бедро, ещё один, как будто работая в паре с первым, через секунду оставил синяк у меня на плече, но в целом погоня началась неплохо, мне даже показалось, что я задел дальним ударом скрывающегося за плановым поворотом демона. Вероятно всё же показалось, так как никаких доказательств моей снайперской атаки увидено не было. Всё новые останки древних зданий мелькали перед моими глазами, поворот сменялся поворотом, а канава канавой. Я не видел демона, но лёгкий шорох на самом краю слышимости и чуть заметный след среди травы, пыли и каменной крошки, лучше придворного оратора говорили мне о верном выборе пути.
Внезапно из-за очередного угла на меня с диким визгом вылетел уже знакомый по предыдущим своим полётам зверёк. К своему искреннему неудовольствию, он стремительно разделил незавидную судьбу своих сородичей. Новый аспект игры явно понравился демону. Бедные животные летели в меня с изрядной периодичностью, с разных сторон и под самыми невероятными углами. Как мне не было жаль (хотя, говоря откровенно, не было), их невесёлые судьбы были предрешены. Наконец, поток живых снарядов иссяк, и в сердце прыгнула надежда на то, что демон дорог вновь захочет личной встречи со мной.
За очередным поворотом я с немалым интересом увидел довольно ровную площадку, в центре которой стояло довольно крупное и, что более примечательно, практически наполовину добравшееся до сегодняшнего дня строение. Десяток колонн разной степени сохранности всё ещё относительно гордо устремлялись вверх, а пара из них ещё держала на своих плечах немного остатков давно обвалившейся крыши. Из-за разросшейся травы были видны частично обвалившиеся лестницы, ведущие то вверх (впрочем, крайне недалеко), то вниз, куда-то под основание здания. С одного края даже проросло невысокое дерево, и лёгкий ветерок весело играл с его листьями, а в миг наивысшей радости немного пригибал дерево к земле.
Я осторожно вышел из-за последних камней, отделявших меня от этого полусгнившего каменного трупа, бывшего когда-то великолепным дворцом или гордой цитаделью. Насколько я разбирался в повадках демонов дорог, на этом клочке Ада и должна была состояться решающая битва. Хотя это для меня она была битвой, а для демона лишь финальной частью увлекательной игры.
На этот раз демон не стал бить из-за угла. Он спокойно и не торопливо выполз откуда-то из глубины здания, выжидательно остановившись между двух сильно потрёпанных временем обрубков колонн. Я также не стал атаковать его при первой же возможности, сейчас бы это было как-то некрасиво, не вежливо и возможно даже не по правилам. Я неотрывно смотрел на это потрясающее существо, смотрел на него и видел себя. Та же несокрушимая мощь, та же абсолютная уверенность, не мешающая, тем не менее, умеренной осторожности, тот же невероятный талант. Я смотрел в кривое треснутое зеркало и не мог отвести от него взгляда. Я бросал смертельный вызов сам себе, своему умению, своему желанию победы. И сейчас мне предстояло сражаться с собой и погибнуть от собственной руки. Казалось, мы были равны друг перед другом. И всё же одно преимущество перед моим кривым отражением у меня было, - демон хотел играть со мной, а я желал убить его.
Я ударил, не то чтобы со всей силой, скорее, на пробу. Демон спокойно отбил мой дебютный выпад, одновременно посылая свой, уже вполне серьёзный. Я покачнулся, но устоял. Мы снова замерли на пару звенящих секунд, а потом словно взорвались, удары следовали с периодичностью вдохов, часто впрочем, обгоняя их. Мы оба падали, но вновь и вновь поднимались, чтобы обрушить на врага всё своё умение, а его у нас у обоих хватало с избытком. Все находящиеся в зоне видимости деревья и кустарники были безапелляционно выдраны и теперь понуро лежали хаотично разбросанные по полю битвы, ожидая, когда их снова поднимут и бросят в бой, отвлекая противника от основного удара.
Постепенно наша дуэль переместилась в выбранные демоном апартаменты. С одной стороны здесь было легче уклониться от разящего выпада врага, но с другой, при должном попадании, можно было закончить бой очень досрочно. Пока мне везло, и я так и не напоролся на умолявшие меня об этом острые выступы многочисленных каменных зрителей.
Внезапно демон начал отступать. Отступать с неослабевающими атаками, но всё же отступать. Его очертания всё чаще ускользали за различные преграды от моих ударов, всё реже я отбивал удары его, и всё меньше сил мне на это требовалось. Создавалось впечатление, что мой оппонент просто устал и хочет сбежать. Но, это было немного неверно. Демон не устал и сил у него, я уверен, хватило бы ещё на много часов подобных танцев. Ему просто надоело, надоело играть, надоел я, наскучило это затянувшееся сражение. И теперь он просто хотел уйти. Не сбежать, не отступить на время, а просто уйти и постепенно забыть об этой встрече. Забыть, дабы, если она повториться, игра снова получилась такой же интересной, как и в этот раз. И он не понимал, почему я не отпускаю его, он не понимал ни моих действий, ни моих мотивов. Он не понимал моего, абсурдного с его точки зрения, желания продолжать эту игру, продолжать, когда он уже потерял к ней интерес. Он, вероятно, думал, что это последние броски костей, что я просто увлёкся и вот уже буквально в этот самый миг должен прекратить своё чрезмерное старание и спокойно попрощаться, поблагодарив за чудесное времяпрепровождение.
Но у меня были кардинально другие планы. Именно сейчас, когда дикий азарт покинул моего врага, он был гораздо более уязвим, хотя слабее фактически, конечно не стал. Но желания его уже были не желаниями игрока и воина, это были желания насытившегося зверя, простые и примитивные, - уйти туда, где тихо, тепло и спокойно. Выспаться, набраться сил, а после просто прогуляться по знакомым местам, дыша свежим воздухом и обдумывая свои нехитрые планы на самое ближайшее будущее.
И чем более пассивен был демон, тем больше ускорял и усиливал свои атаки я, тем чаще они достигали цели, тем ближе был час моего триумфа. Всё чаще и чаще я швырял демона дорог на безмолвные камни, которые трескались и крошились при ударе о них могучего тела. Бывшему игроку уже не хватало его хвалёной скорости, всё реже и реже ему удавалось уклониться от моих сокрушающих его гордость ударов.
То, что игра уже скоро закончится, и отнюдь не так, как он привык, демон понял, пожалуй, несколько не вовремя. Он, наконец, снова начал атаковать в полную силу, сражаясь уже не за интерес, а за жизнь, но было уже поздно. Я не намерен был давать ему ни шанса. В очередном ударе, в который были вложены такие старания, о коих и сам не подозревал, я мощно припечатал демона в один из немногих сохранившихся углов нашей архитектурной арены. Около места падения моего уверенно проигрывающего соперника жалобно стонала под порывами набежавшего ветра почти целая колонна. Я в приступе неясной надежды быстро облетел взглядом окружающий пейзаж. Как ни странно, но на этот раз мне сказочно повезло. Чуть вдалеке изо всех своих скромных сил бежал один из основных участников нашей битвы, тот самый неизвестный мне зверёк, вероятно, один из последних в этих местах. Ему по моей милости была уготована великая судьба, учитывая его образ жизни. Он должен был стать палачом моего врага. Правда, палачом одноразовым, но нет в этой жизни абсолютного счастья.
Летел он гораздо быстрее, чем бежал. Всесокрушающим снарядом главный участник нашего финального шоу врезался в нетерпеливо ожидающую его колонну. Как и было задумано, колонна поддалась его неотразимым ухаживаниям и в последний раз, испуганно скрипнув, с грохотом повалилась на только начинающего приподниматься демона. Всё это заняло не больше пары секунд, и это был конец. Подняться, придавленный несколькими тонными камня, демон уже не мог. Мне оставалось лишь добить поверженного врага.
Чуть не пропустив от демона удар отчаяния, я с силой вонзил в него оба меча, прошедших насквозь и пронзительно завизжавших от жёсткого соприкосновения с каменными плитами. Но даже под жестокими ударами моих не прощающих ошибок мечей демон дорог ещё долго вздрагивал, пытаясь вырваться из смертельной ловушки, ещё пытаясь нанести последний уже совсем слабый удар, ещё в последний раз пытаясь поиграть. И все же, несмотря на всю свою жажду жизни, он предсказуемо затих, отправившись прочь из мира, где часто играют не по правилам.
Я устало опустился на грязный пол, рядом с погибшим демоном. Как я и думал, с таким трудом обретенная радость победы, увы, не пускалась в бешеный пляс в моём сердце. Не то чтобы мне было жаль демона, но разумная мысль о том, что можно было просто уйти, когда он закончил наслаждаться игрой, нанесла мне недолгий, но всё равно затянувшийся визит. Но мысль ушла, так и не встретив достойного отклика, а после неё пришла пора и мне превращаться из охваченного жаждой убийства охотника на демонов дорог в мудрого, незнающего ошибок проводника. Леди, наверное, уже заждалась.
Элати я нашёл там же, где мы и попрощались, задумчиво бродящей в маленькой роще. Она ласково касалась грубой коры, перебирала подрагивающие от её лёгких прикосновений листья. По лицу ангела струилась отрешённая, немного грустная улыбка. Возможно, она вспоминала свою родину, я знал, что в Раю было много густых лесов. Услышав явно нескрывающиеся шаги, леди обернулась, наградив меня холодным, равнодушным взглядом.
- Как битва, мастер? - голос Элати был славной парой её взгляду, такой же равнодушный, подчёркнуто вежливый.
- Устал, - уж что-что, а оправдываться я точно не собирался.
- Ты сдержал своё слово, дьявол? - леди явно не оценила мой лаконичный сарказм.
- Я всегда держу свои слова, крылатая, - я действительно устал и её обвиняющий тон менее всего подходил для того, чтобы расслабиться.
- И много слов ты намерен сдержать помимо того, которое дал мне? - Элати видимо решила идти до конца.
Я уже хотел послать её погреться в вечном пламени, но в последний момент пересилил свои разбитые вдребезги нервы. В голове мелькнула уже как-то появлявшаяся мысль о том, как тяжело ангелу идти по этой враждебной к ней земле, идти ради непонятной до конца даже самой себе мечты. Идти, буквально прорубая себе дорогу к ледяным берегам Коцита, зная, что всю её опору в этом безумном походе составляет не так давно ещё бывший заклятым врагом дьявол, который и держит единственную ниточку к желанной мечте в своих эгоистичных, израненных руках.
- Хватит обид, леди, - извиниться меня бы не заставил и весь Правящий круг, но тон я всё же сделал менее резким, - считать их начнём потом, когда я, будь уверена, сдержу своё слово, и мы окажемся в замке Трёхрогого. А сейчас у нас нет на это ни времени, ни даже права.
Ангел отвёл взгляд, возможно для того, чтобы я не увидел слёз, искрами блеснувших в уголках золотых глаз, а возможно для того, чтобы просто собраться с раскиданными мыслями.
- Веди, мастер, - в немного насмешливом голосе леди уже не слышался холодный лязг ледяных торосов, видно мои слова достигли своей непростой цели.
Впрочем, далеко мы не ушли, отдых был мне необходим, как утренний стакан вина после весёлого праздника. Где-то через час неспешного хода перед нами из-за очередного холма выплыла прелестная поляна, чуть окружённая невысокими деревцами. Здесь мы и решили провести, уверенно накидывающую своё тяжёлое покрывало ночь.
Остаток вечера был наполнен какой-то ленивой удовлетворённостью. Всё делалось, откровенно не спеша и иногда просто подчёркнуто медленно. Но нас это почему-то устраивало. Наверное, потому что уж очень хороша была наступающая ночь. Негромко пели, запозднившиеся с концертом птицы, кожу ласкал нежный ветер, весело трещал маленький костерок, который мы все же решились развести в неглубокой ямке. Света он давал очень немного и уже с сотни метров заметить его было практически невозможно.
Несмотря на тяжёлый день, в сон не тянуло, вероятно, сказывались некоторые душевные переживания, изрядно меня сегодня задевшие. Элати, в отличие от меня, такие проблемы не мучили и, покорившись тьме, она заснула, завернувшись в свой плащ, оставив меня сторожить наш общий покой. Я, наверное, был даже рад этому факту, неудержимо хотелось побыть одному. Не для того, чтобы о чём-то поразмыслить, поспорить со своим разумом или совестью или даже предаться воспоминаниям юности. Нет. Просто хотелось молча посидеть в постепенно наступающей тишине и забывая обо всем, что тревожит и беспокоит.
Я не торопясь, достал из кармана свою старую походную трубку. Табака у меня с собой было мало, и я специально его берёг именно для таких случаев, когда ненужно никуда спешить и ничто не испортит удовольствия от процесса умиротворенного курения. Я аккуратно, в три приёма забил табак, который доставлял мне лучший поставщик всего Ада и осторожно, стараясь не задеть края трубки, прикурил от небольшого уголька. Густой, горький дым наполнил мой рот, чтобы через несколько секунд вылететь на свободу, затанцевав изящные виражи в благосклонно принявшей его темноте. Слабый ветерок не успевал отгонять белые завитки, и дым постепенно окружал меня дырявым дрожащим забором, медленно растворяясь в ночном воздухе. Он словно очищал и перекрашивал, стирая на израненной душе старые и новые шрамы. И на никогда не возвращающиеся секунды становилось легко и просто. Не оставалось долгих дорог и жестоких врагов, ненужных клятв и глупых желаний. Это были мгновения счастья, мгновения, ради которых можно было без сожалений отдать иную жизнь.
Я многое бы отдал, чтобы продлить эти короткие часы тишины и аромата табачного дыма, но трубка безвариантно подошла к концу, а молчание ночи прервал чей-то неспокойный крик вдалеке. Я ещё посидел несколько минут, не решаясь сразу покинуть это столь чарующее время, но всё же встал и с грустной улыбкой пошёл будить ангела, чтобы самому провалиться в неотвратимые сети сна.
Утро как всегда пришло слишком рано и резко повернуло вчерашнюю расслабленность в стандартную в походе организованную спешку. Вновь под ногами зашелестела трава, и заскрипел песок. Вновь мы настороженно обозревали окрестности и в любой проклятый момент ждали атаки. Вновь всё было грубо и непросто.
- Там дальше начнётся недлинная полоса болот, крылатая, - я решил уведомить спутницу о возможных неудобствах, - но при желании их можно вполне обойти, потеряем от силы два дня. Тебя что больше привлекает, леди?
- С каких, воспетых ветром пор, тебя стало заботить моё мнение, мастер? - Элати казалось, была и правда удивлена, что, однако, не помешало ей придать своему голосу жесткую иронию.
- А что б ныла поменьше, - сказал я это без злости, единственно сопроводив эти слова нахальным взглядом и несколько снисходительной улыбкой.
- Веди, мастер, - с деланно оскорблённым видом леди вновь повторила уже достаточно поднадоевшую мне за эти дни фразу.
- Веду, жрица, - ответил я ей в тон. - Тогда, если тебе всё равно, двинем напрямую через болота, тем более что они там вполне проходимые, только насекомых, пожалуй, чуть больше, чем нужно для комфортного отдыха. - Я искоса взглянул на ангела, но у той не шевельнулись даже ресницы.
Места эти действительно были достаточно спокойные. Я как-то раз проходил их, правда, в другом месте и впечатления остались не то, чтобы положительные, но вполне приемлемые, особенно для болот, классически негостеприимных к путникам.
Спустя несколько часов болота встретили нас, как и ожидалось влажным воздухом, надоедающим жужжанием и неверной поверхностью. Впрочем, здесь ещё не было тех гиблых топей, ходить через которые побаивались даже очень опытные бродяги, но всё шло именно к этому итогу. В отличие от всех остальных Мастера Дорог по болотам ходили с тем же изяществом, как и по наитвердейшей земле, так как с нашим талантом можно было выбраться из любой местной западни. Причём этот факт мне удалось продемонстрировать Элати практически в первые полчаса аккуратной ходьбы. Ангел как раз попал в одну из моментально затягивающих в себе трясин, не успевая даже взмахнуть своими, вероятно, принёсшими бы ей свободу крыльями. Но свободу ей принёс я, резко выдернув из голодной пасти болота.
- Спасибо, - в этот момент леди явно отчаянно боролась с накатывающейся истерикой.
- Аккуратней, крылатая, - я ободряюще похлопал её по мокрому плечу, - завтра будем на твёрдой земле.
Но до завтра, правда, нужно было ещё дойти. Не то, чтобы возникали какие-то крупные трудности, падение Элати так и осталось самым серьёзным происшествием за весь уходящий день, не считая пары местных голодных тварей, явно не рассчитавших свои силы, но мелких преград на пути было предостаточно. Один бы я их преодолел гораздо меньшей кровью, но постоянный присмотр за ангелом отнимал дополнительные и никак не лишние силы. В итоге на ночной привал мы встали несколько раньше, чем хотелось бы, и этому имелись вполне объективные причины. Я то ещё в принципе мог идти дальше, но Элати, впервые вступившая на болотные тропы, выдохлась уже до конца. Быстро и вероятно без большого удовольствия поужинав, леди забилась на редкий сухой осколок здешней земли и бескомпромиссно заснула, оставив мне честь хранить её чуткий сон.
Не слишком опечалившись таким завершением совместного вечера, я было замыслил вновь позвать на ночное свидание свою трубку, но оглядев местные унылые красоты, довольно быстро передумал, решив не издеваться ни над ней, ни над собой.
Я присел рядом с лениво тлеющими углями, прислонившись к насколько возможно в этих местах гордому стволу старого, потрепанного стихией дерева. Через несколько спокойных минут на горизонте наплывающей темноты нарисовалось какое-то движение. Я быстро поднялся, обнажив один из никогда не дремлющих мечей, но Элати пока будить не стал, оставаясь пока в неуверенности, стоит ли одно другого. Между тем неясные движения превратились во вполне реальную фигуру, решительно идущую по болотной тропе в мою сторону. Я уже поднёс руку к мирно спящему ангелу для того, чтобы бросить её меч и крылья в бой, но в последний момент одёрнул. Я понял, кто навестил нас в этот поздний час.
Узнал я его не по облику, а по уверенной походке, с которой он неуклонно приближался, и конечно по присущему всем этим существам деловому взгляду, суровому, но не агрессивному. Эти существа обитали в любой более-менее крупной и хотя бы относительно процветающей экосистеме, причём исключительно по одному. Занимались они тем, что следили на вверенной им, пламя знает кем, территории за порядком, правила для которого они придумывали также единолично. Правила эти у разных сочинителей сильно варьировались, но суть фактически была одна, - на моём участке всё должно быть тихо. И для исполнения данной, просто сформулированной программы, эти законники использовали все средства, до которых могли дотянуться, а дотянуться они могли далеко. Практически все называли их Хозяева, я же в силу определённых взглядов предпочитал звать их Сторожами. И вот у Сторожа этого, наверняка горячо любимого им болота появилось ко мне какое-то неотложное дело.
Выглядел он, кстати сказать, довольно занятно. Выделялись в первую очередь его конечности, которые достигали в длину не менее трёх метров и при этом бугрились мышцами. На их перекрестии достаточно нелепо смотрелось само тело, - небольшое и практически круглое. Над телом нависала приплюснутая голова с маленькими остро смотрящими глазами и широким ртом, полным острых зубов. Передвигался он на всех четырёх конечностях, причём крайне ловко и даже по-своему элегантно.
В общем, зрелище было то ещё, но я по роду своей деятельности относительно часто общался со Сторожами и знал, что их часто смешные с виду тела всегда были идеально приспособлены для ведения битвы на подведомственной территории. Знал я это на собственном примере, так как не всегда моё общение со Сторожами заканчивалось мирно. Тем не менее, я терпеливо ждал, когда данный экземпляр дойдет до меня, помня, что Сторожа не нападали первыми без какой-либо причины.
Наконец, он добрался до места нашего привала, присел против меня на корточки и тяжело вздохнул. Наши взгляды пересеклись. Мой был спокойный и чуть насмешливый, его глаза также были очень спокойны, но вместо насмешки в них кружила свой томящий танец грусть. Несмотря на разницу наших культур, эту грусть я понимал очень хорошо. Причиной его грусти был я, а главное то, что на меня его компетенция никак не распространялась. Это понимали мы оба и понимали очень хорошо. Если бы у меня был хоть какой-то шанс, - говорили его глаза, но шанса у него как раз не было, - силы наши были слишком не равны.
Он пришёл ко мне, не чтобы предупреждать или требовать, но чтобы просить, просить о том самом спокойствии, ценнее которого для него не было ничего. И сейчас он покорно ждал моего ответа, готовясь в случае отказа умереть, но выполнить свой долг до конца. Для приличия чуть выждав, я согласно кивнул в ответ на его тревожно-вопросительный взгляд. Тот благодарно склонил голову. Встреча проходила в абсолютной тишине, никто и никогда не слышал голоса Сторожей. Либо говорить они не умели, либо просто не хотели дарить каким-то прохожим драгоценные звуки своего голоса.
Аудиенция была завершена, и Сторож уже собрался уходить, но прежде чем молниеносно прыгнуть в радостно принявшую его темноту, он успел выбросить руку вперёд, указывая на что-то за моей спиной.
Ударил я одновременно с прыжком, а может и раньше. Бил я, разумеется, наугад, но опыт оправдал вложенные в него годы. Неподалёку раздался тихий изумлённый возглас и довольное урчание принявшего жертву болота, а арбалетный болт, предназначенный явно для меня, прошёл высоко нал головой.
Я резко обернулся к ангелу, но леди была уже на ногах и, верно оценив ситуацию, окружила себя безумным веером из всё ускоряющихся взмахов своего меча. Как выяснилось, этот несколько показной приём оказался крайне уместен. Второй болт, направленный уже в сторону Элати, буквально запутался в мелькающем блеске клинка, благополучно отлетев в сторону.
Я ударил на звук и снова мой удар был точен, трясина приняла в свои покои ещё одного с трепетом ожидаемого гостя.
- Кончай крутить свою палку, крылатая! - я уже мчался (насколько это позволяли местные природные условия) по заранее продуманному маршруту. - За мной, сегодня будет беспокойная ночь.
Элати последний раз взмахнув своим, незаслуженно мною оскорблённым клинком, без слов и упрёков устремилась за моей относительно быстро исчезающей в темноте фигурой. Про грядущие безумства этой ночи я ей вряд ли солгал. По всему выходило, что Мастера Теней вновь зашли нам за спины и готовы повторить попытку так неудачно начавшегося для них исполнения заказа на наши головы. И выбрали они для достижения своих малоприятных целей именно эту болотную ночь, без сомнения бывшую намного более чудесной до их столь невежливого визита.
Я, быстро обернувшись, посмотрел на неотступно следовавшего за мной ангела. В темноте выражение лица её я почти не разглядел, но дыхание пока было довольно ровным, а бег уверенным, так что на ближайшее время беспокоиться о боеспособности леди не приходилось, но вот если наше бегство затянется, то в ней могут возникнуть обоснованные сомнения. А то, что идти нам придётся долго, было, к сожалению, очень вероятно. Вряд ли Орден Теней, памятуя о недавних потерях, решился бы отправить на наши мечи группу не менее чем вдвое превосходящую предыдущую и по численности и по мастерству.
Мои статистические выкладки прервал негромкий хрип немного позади нас, который, впрочем, через секунду оборвался, как гнилая верёвка. Видимо Сторож решил отблагодарить за мою явно незабытую лояльность. И надо признать выбрал для этого весьма приятный способ. Хотя, скорее всего, он просто наводил на своем болоте необходимый с его точки зрения порядок. В любом случае, я был искренне рад его своевременной помощи.
Подходил к концу четвёртый час нашего спешного бегства, через ухмыляющиеся в темноте топи. Не далее как пять минут назад, я в очередной раз вытащил Элати из их алчных лап, и теперь она тихо и без особого энтузиазма ругалась, проклиная ветер, занёсший её в эти падшие места. Я, в общем, понимал леди. Я и сам уже с трудом заставлял себя переставлять ноги по мягкой податливой почве, а уж мою спутницу иной раз приходилось натурально тащить за её Путь, и лишь гордость не позволяла жрице следовать подобным способом всю оставшуюся нам дорогу.
За эти четыре неблагодарных часа тени так ни разу и не побеспокоили нас, но всё же останавливаться на привал я не рисковал. Вряд ли кто-то сравнится в упорстве погони с Мастерами Теней. Иногда их поиски длились годы, но результат оставался неизменным веками. Сейчас надо было выйти на твёрдую поверхность, а там я знал пару мест, где можно будет спокойно отоспаться и обдумать дальнейший маршрут, с учётом столь неблагоприятных обстоятельств.
Между тем, болото понемногу просыпалось и наполнялось привычными для дня звуками, что несколько раздражало измученные нервы, но с другой стороны свет был для нас несомненным плюсом.
В такт ему позади нас обозначился торопливый, неровный шаг. Резко развернувшись, мы увидели, как к нам настойчиво приближается Сторож. Несмотря на четыре конечности, его довольно активно качало из стороны в сторону. Всё его непропорциональное тело было в крови и болотной траве, прилипшей к ней. Похоже, ночка у него выдалась гораздо более насыщенной, чем у нас.
Элати схватилась за меч, но я остановил её руку, жестом показывая, что это страшное окровавленное чудовище, выбирающееся из глубин болота, нам не враг. Недоумённо взглянув на меня, леди послушно опустила клинок, но в ножны убирать его не стала. То же, в общем, верно.
Не добегая десятка метров до нас, - напряжённых и заинтересованных, он снова, как и в начале ночи показал своим подобием конечности на что-то за спиной, на этот раз за своей. Хотя, в общем, догадаться на что он показывал было несложно. Помня, что первый раз этим простым жестом он, вероятно, спас мне жизнь, я, вырвав из неуверенно держащей земли несколько невысоких деревьев, с максимальной силой послал их в указанном направлении. Мои деревянные снаряды пронеслись над болотом как пьяная коса, оставляя за собой шлейф локальных, но оттого не менее эффектных разрушений. Несколько впечатлившись содеянным, я, не раздумывая, повторил эту операцию, превращая воцарившийся на неверных землях беспорядок во властвующий там же хаос.
Немного удовлетворившись, я перевёл взгляд с медленно гаснущим азартом на Сторожа, который был уже рядом с нами. При ближайшем рассмотрении ему было ещё хуже, чем показалось в первый раз, причём хуже намного. В спине у него обрекающе торчал арбалетный болт. Сторож не смотрел на меня, он вообще никуда не смотрел, сил его хватало лишь на то, чтобы упасть на родную землю и молча и безнадёжно бороться с приближающейся смертью.
Внезапно он вскочил и неуклюже и дергано бросился куда-то в бок. Через мгновение в голову его с треском вошёл железный посланник смерти, отправленный не дрогнущей рукой. Ещё раньше, чем затих треск, обладатель этой руки вырвался из-за недалёкой, высокой кочки и через мгновение уже лежал с перерезанным горлом у моих ног. Но, до назначенного мной финала, было ещё далеко. Не давая ни секунды для ответных действий своим предполагаемым врагам, я буквально взорвал это несколько секунд назад оставшееся сиротой болото. Вокруг нас с Элати расправил свои беспощадные крылья злой ураган. Я привёл в действие все Пути, до которых только смог дотянуться, а это было много, очень много. Из-под возмущённых трясин вырывались на свет огромные кусты бледно-зелёных водорослей, создавая дикий хоровод, с бешено орущими обитателями болот, так неудачно выбравших это место для сна. Рядом с ними кружили большие и маленькие деревья, сталкиваясь, ломая стволы и ветки. После того, как я вырывал их, у меня было несколько драгоценных секунд до того, как их Путь окончательно угаснет, и я старался выжать из этих секунд всё. Я превращал всё окружавшее меня на сотни метров пространство в не слишком густую кашу, на которой уже не было никакого подобия на дороги. Огромным усердием мне удалось оставить одну узенькую тропинку для отступления. Но, не зная о её наличии заранее, найти её было нереально. Ни выжить в этом смертельном водовороте, ни убежать от него было невозможно. Пожалуй, ещё никогда я не делал ничего более колоссального и сложного по исполнению. У меня даже хватило чуть-чуть времени для капли гордости за своё искусство. Помимо, как я рассчитывал, большинства врагов, я похоронил здесь и бывшего Хозяина болота (теперь я уже не мог звать своего дважды спасителя по иному). Мне показалось, ему было бы приятно внести свою лепту даже после смерти.
Наконец я решил заканчивать своё выступление. Сигналом к этому послужило не столько удовлетворение совершённым, сколько осознание того, что и мои силы, увы, не бесконечны. Последний раз яростно дёрнув Пути, я весело посмотрел на Элати. У ангела было слишком спокойное лицо и нервно подрагивающие кончики крыльев.
- Рвём, крылатая, надо дотерпеть, - с этими словами я буквально слетел с места, и плохо, но, настойчиво подражая ветру, поспешил по оставленной мной тропинке. Леди из последних, непонятно почему ещё не потраченных сил устремилась за мной.
По тяжёлой, но все же уходящей назад дороге я, насколько позволяли мне ускользающие остатки сил, продолжал разрывать бедное болото на части, не решаясь дать Ордену Теней хотя бы подобие шанса. Может, это было и лишнее, но так или иначе до конца наших прямолинейных скитаний по болотам адепты теней больше не нарушали сосредоточенность нашего движения.
Указанного движения у нас было предостаточно ещё в течение пары часов, а по их прошествии в самом разгаре полуласкового утра мы, наконец, поставили свои кричащие от усталости ноги на более-менее твёрдую землю. Элати сразу же упала на неё уставшим от жизни листом, намереваясь видимо остаться здесь, даже если вокруг соберётся весь Орден Теней и начнёт цинично оскорблять столь любимое каждым ангелом Великое Небо.
Однако, несмотря на все её мольбы и проклятия, я буквально тащил леди за собой ещё около получаса до единственного в округе места, которому мог доверять. Это была маленькая пещерка под холмом, скрытая от посторонних глаз высокой травой и камнями. Последним рывком Элати забросила в неё своё обессилившее тело и тут же заснула на холодной, жёсткой земле. Я заставил себя задвинуть большим камнем вход в пещеру, а после упал рядом с ангелом, погрузившись в долгожданный сон, навряд ли медленнее её.
Вырвались мы из объятий сновидений только поздним вечером, причём я проснулся даже позже Элати. Когда я вывалился из нашего временного убежища, она яростно чистила сорванной травой свои давно потерявшие былой блеск крылья от многочисленной грязи, прилипшей во время бегства по болотам. Получалось плохо, но леди не сдавалась.
- Выспалась, - я потянулся, оглядывая ещё немного одариваемые светом окрестности.
Жрица оторвалась от своего видимо уже надоевшего занятия и посмотрела на меня злыми, усталыми глазами. Несколько секунд она порывалась что-то сказать, но потом отвернулась и молча рухнула в благосклонно принявшую её невысокую траву.
- Ничего, крылатая, я знаю в здешних местах пару водоёмов, - я ободряюще подмигнул немного оживившемуся при этих словах ангелу. - Они, правда, не слишком большие и чистые, но для наших скромных нужд вполне сойдут.
Элати слишком легко поднялась на ноги для того, чтобы я поверил во вновь вернувшиеся к ней силы.
- Извини, леди, ночью я идти уже не рискну, - этот аспект, пожалуй, останавливал меня гораздо больше, чем до смерти уставший ангел, - пойдём завтра на рассвете. А пока отдыхай, силы, скорее всего, пригодятся нам раньше, чем хотелось бы.
Элати громко застонала сквозь зубы, но вновь покорно повалилась на траву, решив, видимо, целенаправленно следовать моему совету.
Поужинав через несколько часов наконец-то горячей и относительно вкусной пищей и вдоволь насмотревшись на танец пламени нашего крошечного костерка, мы по здравому размышлению и от явного недостатка других дел снова заснули, в очередной лишний раз понадеявшись на скрытность места нашего ночлега и не намереваясь сторожить свой покой.
На следующее утро (и это уже было действительно утро) мы, наконец, продолжили свой путь, посекундно оборачиваясь и опасаясь стрелы с любой из многочисленных сторон. Болота сменились мягкой холмистой землёй с редкими вкраплениями небольших камней. Сейчас мы шли прямо к обещанному ангелу пруду, а вот насчёт дальнейшего маршрута у меня было несколько интересных идей. И я, аккуратно всё взвешивая, выбирал оптимальную из них. Мы как раз обходили пологий, но всё же не желательный холм, когда с другой его стороны раздался спокойный, уверенный голос.
- Кэй-Сагор! - имя моё было произнесено громко и чётко. - Орден Теней выказывает тебе своё уважение и просит о переговорах. Орден гарантирует безопасность на время переговоров и на сутки после них, чем бы они ни закончились. Я, Лираз-Дар, Старший Мастер Теней, буду говорить с тобой от лица Ордена. Я жду твоего ответа.
Надо сказать, что Старшему Мастеру Лираз-Дару удалось меня изрядно удивить. И даже не тем эффектом неожиданности, с которым он преподнёс свою просьбу, в конце концов, к этому я уже привык, а тем, в чём она заключалась. Я ни разу не слышал, чтобы Орден Теней вёл переговоры с объектом заказа. Вероятно, это было спровоцировано потерей за последние несколько дней, как минимум, годового запаса бойцов Ордена. Возможно, я был удостоен великой чести и отказываться от неё мне не очень хотелось, да и в любом случае этот разговор мог принести нам какую-либо пользу, поскольку портить наше положение было уже некуда.
- Я согласен на переговоры, тень, - обращение было не слишком учтивым, но плевать мне было на его чувства.
- В таком случае встречаемся на вершине холма, мастер, - мой невидимый пока собеседник оставался подчёркнуто вежлив.
Увидели мы друг друга одновременно (по крайней мере, мне хотелось так думать) и остановились где-то на расстоянии пяти шагов. Мастер Теней, по первому впечатлению, не представлял из себя ничего выдающегося. Обычный дьявол, среднего роста, в длинном плаще и с показательно держащимися на виду руками.
- Отдай нам ангела, Кэй-Сагор, - убийца сразу перешёл к делу, собравшему нас здесь. - Нашим заказом является она, а не ты, и мы сожалеем о доставленных тебе неудобствах, - последние слова, вероятно, дались ему не просто, учитывая, сколько неудобств доставил Ордену я. - Взамен твоей доброй воли, - продолжал между тем свой монолог Мастер Теней, - Орден принесет тебе официальные извинения и оплатит понесенный тобой ущерб в той сумме, которую ты сам назовёшь, в пределах разумного, - Лираз-Дар замолчал, выжидательно глядя на меня.
Что и говорить это было очень щедрое предложение. Похоже, Орден счёл, что меня будет гораздо дешевле купить, нежели убить. К тому же я действительно мог не являться частью их заказа и меня пытались убрать на всякий случай, при этом, скорее всего, не зная, кто я. Они даже не стали меня запугивать, и это была их ошибка. Мне стало неудержимо весело. Орден Теней меня боялся. Орден боялся одного дьявола, но, Великое Пламя, неужели они думают, что я продамся тем, кто меня боится.
Я почти ласково посмотрел на стоящего напротив дьявола. Он видимо принял мой взгляд за выражение согласия и хотел уже что-то сказать, но я опередил его.
- Ты, верно, ошибся, тень, - мой голос был полон холодного гнева, и игры здесь было немного. - Ты, верно, забыл, напротив кого ты стоишь и чьё слово ты хочешь купить, - я стал медленно, но неотвратимо тащить его на себя, буквально парализуя виртуозной работой с Путём. В ледяных глазах старого, жестокого убийцы мелькнул едва заметный, но страх. - Так слушай же, тень. Орден сделал мне одно предложение, а я сделаю другое. Если ещё раз Орден Теней встанет на моей дороге, ещё раз я увижу ваши проклятые пламенем силуэты тихой ночью, то знай, тень, - я сильно встряхнул его, - знай, что с этого момента и до вашего конца, Ордену Теней объявил вечную войну Хозяин Пути.
Я бросил Лираз-Дара на так кстати подвернувшуюся землю. Во взгляде, которым он меня наградил, властвовало бешенство, но на самом краю, я вновь увидел искорку страха. А ведь на свидание со мной они наверняка послали самого матёрого.
- Переговоры окончены, - я насмешливо смотрел на его бессильную ярость. - Беги, пёс! - я с силой бросил его с холма. В принципе можно бы и убить, но это уже было бы как-то не изящно.
Я не торопясь спустился к нетерпеливо и немного испуганно поджидающей меня Элати. Если верить слову Ордена Теней, то спокойной жизни у нас оставалось около суток. Так, что выбор для дальнейшей дороги оставался единственным, хоть и отнюдь не желанным.
- Так получилось, что из меня вырос плохой дипломат, крылатая, - я с виноватой иронией посмотрел на ангела, - и теперь тени начнут охотиться на нас с ещё большим усердием. Поэтому нам предстоит пройти там, куда не сунутся даже они, да и любой другой дьявол в более-менее здравом уме.
Леди наградила меня осторожным взглядом, как бы оценивая моё психическое состояние.
- Не волнуйся, крылатая, - я позволил себе нервную усмешку, - у меня там должник.