Трофимова Юлия : другие произведения.

Мирочея Миражная. Часть 2. Дядюшка с сюрпризом

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Глава-дополнение к первой книге. С появлением леди Ресих усадьба наемника Борегара уже не кажется столь враждебным местом, а сам наемник - не таким страшным. Однако на горизонте новая напасть. Колдун Арейса - второй ужас страны после драконов - спешит встретиться с єдраконьей невестой". Что делать бедной мирочее? Ждать и надеяться, что Арейса окажется человеком милостивым. А тем временем ожидание скрасят дракон, загадка подземелья и дядюшка леди Ресих - импозантный тагирит, полный сюрпризов. Завершающий штрих к первой части о Мирочее)
  Часть 2. Дядюшка с сюрпризом.
  1. Глава. Прятки.
  
  Вечерело.
  Я замерла у пруда, не в силах оторвать взгляд от розового заката.
  День был напряженный. С самого утра слуги бегали и трудились, как колония муравьев. Даже наемники во главе с Занаром занимались общественно полезным трудом, под счет подметая дорожки. На заборах висели девчата, мечтательно вздыхая о мускулистых парнях. Больше всех вздохов собрал, конечно, Занар. Признаться, я тоже засмотрелась на его рельефную спину, пока из любования меня не вырвала Мерика, заставив чистить лук и картошку в промышленных масштабах. За картошкой и луком последовала гора грязной посуды, а под конец передо мной упала здоровущая корзина крупы, которую я колупала по зернышку до самого вечера. Лишь когда солнце начало сползать за горизонт, мне удалось покинуть кухню и неторопливо насладиться теплым вечером у пруда в компании молодой поросли травы и ласкового ветерка.
  В голову шли мысли о драконе. Энтороми снится мне часто. Мы о многом говорим, он показывает мне свой мир, я рассказываю о своем. Так, например, я узнала, что после армагеддона драконы утеряли большую часть знаний своих предков. Но больше всего меня забавляли истории из жизни. К примеру, мой большой и крылатый протектор в детстве засунул лохматого паука в рот спящего старшего брата. А будучи правителем северного города, однажды потерял очень ценного поставщика плугов. Подумав, замотивировал народ вскапывать поля вручную тем, что пустил слух, что якобы где-то в поле в прошлом году потерял чешуйку и не будет против, если кто-то заберет ее себе. В народе чешуйки драконов считаются источниками магической силы, и из них можно сделать невероятно могущественный артефакт по типу живой змеи Светлости. Народ массово кинулся на поиски дорогостоящей штуки, взрывая поля похлеще запряженных плугом лошадей, да еще и наперегонки. В итоге были найдены шесть чешуек, восемь старинных монет, четыре кусочка культурного наследия прошлого по типу обломка серебряной тарелки, семь потерянных вещей и еще по мелочи. Я смеялась до слез, когда дракон пересказывал о своих чувствах, когда ему принесли все это богатство в надежде на награду. Но больше всего меня позабавило то, что Энтороми до скрежета зубовного не любит капусту. Зато исходится слюной от запаха жареных кабачков или грибов. Шутка про грибожара-кабачкожора возникла сама собой. Он, в свою очередь, подтрунил над моей любовью к запаху жареного лука, сказав, что в качестве духов мне можно подарить ведро жареного лука. На почве пристрастий посмеялись над Борегаром, что не того живца он нашел, не того! Вот положи в ловушку доармагеддонский драконий фолиант, а рядом - таз черешни, Энтороми оттуда за хвост не оттащишь!
  Выяснилось так же, что эйр Энтороми - это не имя, а родовое имя, передающееся по наследству от отца к сыну, а Рохт - прозвище, данное ему людьми. Оказывается, рохтами в пустыне называются разрушительные огненные ветра магической природы. Своего настоящего имени дракон не назвал, сказав, что всему свое время.
  В остальном, чем больше мы узнавали друг друга, тем теплее становились наши отношения. Несмотря на происхождение, он был, что называется, мировым мужиком. Этаким кладезем мудрости, щедро приправленной чувством юмора. С ним было легко и спокойно. И мне оставалось дивиться, зачем такому компанейскому существу спутник, но факт оставался фактом - дракон по-прежнему ждал моего решения после того, как Борегар завершит охоту, которая по прогнозам должна состояться либо в конце лета, либо осенью.
  Я так увлеклась собственными мыслями, что не сразу заметила присутствие еще одного ценителя небесного искусства.
  - Данька, как день? - Ресих опустилась на землю и по-дружески обняла. - Выглядишь потрепанной.
  За последние месяцы мы сильно сдружились, и Ресих была одним из тех элементов, из-за которых я не спешила принимать предложение Энтороми. Леди-барс находилась по другую сторону войны.
  - Пойдем играть в прятки? - сияя, предложила тагиритка.
  - В прятки? - устало усмехнулась я. - Как дети малые?
  - Ну да, - улыбнулась Ресих. - Веселье - лучшее средство от усталости!
  - Лучшее средство... Стэйры с вами, пошли! Хоть детство вспомню.
  - Но учти, бегать будем парой, - предупредила леди, поднимаясь с земли и отряхивая юбку. - А то они быстро тебя найдут.
  - Кто?
  - Папа, Сати и Нешей.
  - Что?! Твой отец здесь? И будет дурачиться с горсткой слуг?!
  - Да, - выпятила грудь от гордости Ресих. - Это он предложил. А в следующий раз мы проберемся в кабинет Борегара и поменяем местами какие-нибудь вещи, чтобы он потом не мог понять, что не так.
  В моей голове прозвучал злорадный смех. Хотела бы я увидеть Борегара в тот момент, когда его будет терзать перфекционизм.
  - А если поймают?
  - Папа все уладит.
  Я резво поднялась на ноги, согласная на всё.
  
  Отец Ресих и влюбленная парочка ждали нас на крыльце. Увидев его, я прониклась чувством глубокой симпатии и чуть не прослезилась от накативших эмоций. Господин оказался двухметровым детиной зрелых лет с широченными плечами и мускулистым телом. Лицо обрамляет копна вьющихся золотистых волос, спадающих почти до плеч, сильные руки поглаживают ухоженную бороду, а серые глаза светятся детской шаловливостью - ни дать, ни взять - настоящий земной богатырь! А в сторонке жмутся друг к другу Сати и Нешей, опасливо поглядывая на великана. На их лицах застыло выражение растерянности, ребята явно не представляют, как вести себя в столь неоднозначной ситуации. Я же чуть не пищала от восторга. Еще бы, встретить человека, которого так любит Ресих!
  - Дэйнэ, познакомься, мой отец - Харту Фари.
  Я учтиво поклонилась и поприветствовала, как учила тагиритка:
  - Мое почтение, господин. Да будут славны твои деяния и светел путь.
  - И ты здравствуй, красавица, - теплым низким голосом ответил здоровяк. Обветренные губы растянулись в приветливой улыбке, сделав его и без того приятное лицо похожим на лик счастливого святого. - Пойдемте куда-нибудь ночи дожидаться. Заодно план обсудим.
  - Зачем нам ночь? - полюбопытствовала я.
  Могучая рука богатыря легла на мои плечи, заставив ойкнуть, второй "ойк" донесся по другую руку Харту - Ресих тоже оказалась в медвежьих объятиях любящего папочки.
  - В доме сейчас борегаров отряд, куча гостей, толпа слуг, и все бодрствуют. Слышите, какой гам? - он кивнул на дом, из которого действительно доносились голоса. - К тому же, Борегар не в духе... Лучше подождать, пока все разойдутся на отдых, чтобы нам никто не мешал.
  - Пап, может, дядю позовем? А то он обидится.
  - Зови, - весело согласился Харту. - Только чур, он в моей команде!
  - Нееет! - возмущению Ресих не было предела.
  Харту громогласно рассмеялся и чмокнул дочь в макушку.
  - Как же я по тебе соскучился, мое сокровище.
  Мы спрятались в одном из закутков подсобного помещения, где и провели остаток вечера в окружении лопат, граблей и прочих орудий труда. Барон Фари интересовался всем подряд, Ресих без умолку посвящала отца в детали усадебной жизни. Сати и Нешей, сплетя пальцы и касаясь лбами, шептались о чем-то своем, интимном. И лишь я скромно сидела в обществе метел и старалась побороть конфуз. Семья Фари, несмотря на низкий статус, считаются приближенными самого герцога Криниара! И сидят в кладовке с челядью! И если игривость Ресих можно объяснить юным возрастом, то ее отец ввел меня в полнейшее недоумение. Впрочем, это продолжалось недолго. Заметив мое замешательство, богатырь сгреб меня под мышку и стал интересоваться моими делами!
  - Господин, я не смею обременять вас рассказами о своем никчемном существовании, - попыталась увильнуть я от ответа, но он пропустил замечание мимо ушей. Пришлось отвечать на вопросы. К ночи Харту умудрился разговорить и развеселить даже всегда молчаливую Сати.
  Как только в доме погасли огни, мы разделились, и началась игра!
  ***
  - Куда теперь? - уперев руки в колени и задыхаясь от бега, спросила я. Тройка противников оказалась нам не по зубам. Уже часа полтора они гоняют нас по усадьбе, не давая ни минуты отдыха. Играть в прятки с тагиритами - чистый драйв.
  Ресих тяжело привалилась к изваянию Смердящей Рэйнин, за которой мы укрылись. Вообще памятник известного Кайтэнского барда назывался статуей Поющей Рэйнин, но когда-то я перепутала слова и опошлила своим словарным запасом культурное наследие города. Ресих зацепилась за слово, с тех пор и пошло.
  - Сейчас, - прерывисто дыша, кивнула тагиритка. Только что она обежала дом, уводя от меня Сати и Нешея. - У меня план... Надо... Фух! Надо в дом.
  - Шутишь? У двери твой отец!
  - Через главный вход.
  - Думаешь, не заметит?
  - Пройдем, - махнула рукой Ресих и подобралась. - Где они?
  Я выглянула из-за памятника, выискивая преследователей. На фоне освещенного окна глаза разглядели человеческую фигурку, в которой угадывался Нешей. Уперев руки в бока, он стоял с торца дома и крутил головой по сторонам. Сати рядом не было.
  - Сати не вижу.
  Ресих выглянула из-за моего плеча. Исходящий от ее тела жар обжог бок. Несколько секунд тагиритка напряженно всматривалась в темноту, после чего победно хлопнула меня по спине:
  - Она ушла за дом! Давай, это наш шанс!
  Мы сорвались с места и во всю прыть пустились к главному входу.
  Азарт с новой силой захлестнул сознание, прогнав усталость. Мимо мелькают пышные кусты, их корявые щупальца теребят заправленные за пояс юбки. В ушах стоит гомон сердца, заглушая шорох частых шагов. Растрепанные волосы прилизывает встречный ветерок.
  Как же мне это нравится!
  Ресих уже взбегала по ступенькам, когда я заметила вынырнувшую из-за угла Сати. С другой стороны показался ее возлюбленный. Оба без колебаний ринулись в погоню.
  Мы вихрем взметнулись по лестнице и оказались за порогом. Ресих толкнула меня за спину, с грохотом захлопнула дверь. По богатому коридору прокатилась волна воздуха. Пламя редких свечей заколыхалось, рассыпав по висящим вдоль стен гобеленам быстрые тени.
  - Направо! - скомандовала тагиритка, и, мелькая пятками, кинулась вглубь коридора. Я помчалась следом. Не сбавляя темпа, девушка ворвалась в одну из дверей. Я чуть не пролетела мимо, но она схватила меня за руку и буквально зашвырнула в комнату. Размахивая в полете руками, я носом вперед грохнулась на ковер. За спиной захлопнулась дверь, и мы оказались в кромешной тьме.
  - Данька, ты что, упала? - шепотом удивилась Ресих.
  - Нет, монетку нашла, - съехидничала я и сделала попытку подняться, но мягкий и удобный ковер не пожелал меня отпускать. Каков подлец!
  - Вставай, - хихикнула тагиритка. - Они нас по запаху быстро найдут.
  - Неужели мы так воняем?
  - Не то слово.
  Я зажала рот рукой и засмеялась.
  - Что смешного?
  - Леди вонючка, - озвучила я.
  - Сама такая, - притворно оскорбилась леди. - Вставай, - она прижалась ухом к двери. - Они за папой пошли, он нас враз почует.
  - Тьфу на вас, зверинец, даже играть не интересно, - беззлобно прокряхтела я, поднимаясь на ноги.
  - Зато не скучно, потому что постоянно двигаешься, - звучит уже с другой стороны. И когда только успела перебежать?
  - Ну да, тоже верно, - весело согласилась я. - А что у тебя с голосом?
  - А что не так?
  - У тебя шепот, как у мужчины.
  - Дань, я молчала... - настороженно протянула Ресих, которая все еще стояла у двери.
  - ??? Тогда у меня плохие новости...
  - Почему сразу плохие? - обиделся голос. Тагиритка захихикала.
  - Дань, это... - начала она, когда под дверью прогремел голос Харту:
  - Они здесь! Хватай их!
  От неожиданности я остолбенела. Ресих тихонько вскрикнула и юркнула за мою спину. Единственный, кто не растерялся - хозяин комнаты, мимо просвистела его стремительная тень. Хлопок тяжелой ткани, и шторы разъехались, впустив полоску лунного света. Распахнутое окно дохнуло сладким запахом хелий. Придерживая штору, незнакомец скомандовал:
  - В окно! - и сиганул на улицу.
  Опомнившись, Ресих махнула следом. Я отмерла и тоже ринулась к окну, когда дверь распахнулась. Я обернулась, увидев на пороге могучую фигуру Харту в ореоле тусклого света.
  - Вот они!- прогремел богатырь, показывая на меня пальцем. Из-под его руки высунулась голова Сати, и это было последнее, что я увидела. В следующий миг четыре руки схватили меня за шиворот, мир кувыркнулся, и я оказалась на улице.
  - Сюда! - скомандовал незнакомец, ныряя в прореху в кустах. Мы за ним.
  Сзади легко перемахнул через подоконник Харту. Заколебавшись всего на секунду, он безошибочно определил, куда мы делись, и побежал следом. Раздался хруст веток, знаменуя приближение преследователя.
  - Дядюшка, идите к конюшне, я отвлеку, - быстро протараторила тагиритка и свернула в сторону, в кустах мелькнула ее длинная белая коса. Харту и его отряд метнулись за ней. Шорох кустов разбавили радостные вскрики - Ресих привлекает внимание.
  И откуда в такой маленькой девчонке столько сил?
  - Не зевай, - негромко прозвучал над ухом бархатный голос, и я поняла, что стою на месте. - Она догонит нас у конюшни, - и, усмехнувшись, добавил: - А в какой стороне здесь конюшня?
  - Там, - я махнула рукой в противоположную от преследователей сторону и устало выдохнула, представив, что надо бежать. От беспрерывного бега в боку начались колики, тело горело, а ноги плохо слушались.
  - Можем не торопиться, - уловил моё состояние незнакомец. - У нас есть время, пока Ресих их не загоняет.
  Я вздохнула с облегчением и поплелась в сторону конюшни. Хмыкнув, он последовал за мной.
  Некоторое время мы шли молча. Он двигался почти бесшумно, умело лавируя меж пушистых лап кустарника, о которые постоянно запиналась я. Я даже несколько раз обернулась, чтобы убедиться, что он еще здесь. И всякий раз чувствовала на себе внимательный взгляд.
  Меня охватило любопытство, приправленное легким волнением. Еще бы! Восторженные отзывы Ресих об этом человеке разбудили любопытство даже у статуи смердящей Рэйнин. И, подумать только, мне довелось с ним встретиться! Меня всегда тянуло к необычным людям, и бьюсь об заклад, что "дядюшка" один из них. Хотелось разглядеть его, обмолвиться хоть парой слов. Но его облик надежно скрыла ночь, а заговорить я не решалась.
  Вскоре он сам устал от безмолвия.
  - Значит, ты и есть Дэйнэ? - поинтересовался он, рассматривая окрестности. Только что можно увидеть в такой темноте?
  - Да.
  - Ресих много о тебе рассказывала, - в ласкающем ухо голосе сквозило тепло. - Ты очаровала девочку.
  - Не больше, чем вы, - вернула я комплемент, расплывшись в улыбке.
  - Как церемонно, - тихо рассмеялся он. - Мое имя Арион, можно Арик. Можно на "ты".
  - Арик так Арик, - весело согласилась я. - Меня все зовут Даней. Ну, кроме Борегара, конечно.
  - Почему? У вас особые отношения?
  - Не то слово, - закатила я глаза. - И имя им - ненависть.
  - О-у... - смутился Арион.
  - Не бери в голову, - весело махнула я рукой. - Смотри, там кто-то есть!
  Около конюшни действительно было движение. На фоне длинного приземистого строения то тут, то там мелькали фигурки людей.
  Арик выглянул из-за моего плеча.
  - Там двое, - констатировал он. - Мужчина и девушка или маленькая женщина.
  - Ты можешь разглядеть, какого цвета волосы у девушки?
  - Светлые, почти как у Ресих.
  - Это Сати, - хлопнула я в ладоши.
  - Кто такая Сати?
  - Одна из тех, от кого мы прячемся.
  - О-у...
  - Неужели Ресих нас сдала...
  - Нет, это Харту раскусил наш план. Что ж, идем в другую сторону, - он поймал мое запястье и потянул в рощу.
  Как знакомо... Ночь. Паутина звезд над головой. Темнота кажется черным туманом. Впереди плывет размытый силуэт мужчины, его пальцы сжимают мою руку. В воздухе повисло напряжение, из глубины души поднимается чувство тревоги.
  Я оглядываюсь. Со всех сторон на нас ощерились холодные камни. Солоноватый запах щекочет ноздри, мое дыхание рвет тишину, вкус крови на губах. Я спрашиваю себя, что происходит, и вспоминаю...
  Мой разум захлестнул ужас. Незнакомец оборачивается и начинает падать. Долго, как в замедленной съемке. Я оглядываюсь по сторонам, мой взгляд вырывает несколько раскиданных по ущелью "мешков". От чудовищных воспоминаний тело мое содрогается, и я ныряю под локоть спутника.
  Я знаю, что будет дальше...
  - Даня! Даня, очнись! - кто-то несильно трясет меня за плечи.
  Я открываю глаза и натыкаюсь взглядом на обрамленное звездным небом темный овал лица. Ладони и шею колет молодая трава - я лежу на земле.
  - Что с тобой? Ты больна? - обеспокоенный бархатный голос кажется знакомым. Кому же он принадлежит... Вспомнила!
  - Арик! - победно провозгласила я, мой палец уперся в его грудь. - Что это было?
  Он помог мне встать и отряхнуть платье.
  - Я у тебя хотел спросить. Ты вскрикнула, затряслась, как от лихорадки, а потом и вовсе сознание потеряла. Может, стоит вернуться?
  - Нет-нет, все в порядке, - заверила я. Не хватало еще попасть под допрос Ресих.
  - Если ты больна, я могу помочь или отвести тебя к лекарю...
  - Все в порядке, - настойчиво повторила я. - Это всего лишь неприятное воспоминание. У нас это называется истерикой. Волнение и все такое, - я отвернулась и, потирая вески, сокрушенно пробормотала себе под нос: - А еще мне нужен психиатр...
  - Ты вспомнила ущелье? - спокойно спросил он.
  Я застыла на месте.
  - Откуда ты знаешь? - слова вырвались прежде, чем я подумала, стоит ли их произносить. Я мысленно отругала себя за болтливость.
  - Ресих говорила, что ты часто кричишь во сне, потому что тебе снится та ночь.
  - Ей-то откуда знать, какая ночь мне снится...
  - Ты всегда вспоминаешь мертвеца без лица. В ущелье у одного из найденных Борегаром трупов действительно не было лица.
  Я зажала рот рукой, подавляя тошноту. По коже побежал холод.
  Склонив голову набок, Арион наблюдал за мной.
  - Но это не самое интересное, - после недолгого молчания продолжил он. - Ты всегда умоляешь кого-то не умирать и клянешь себя за то, что не можешь помочь.
  У меня застыло дыхание. В голове лихорадочно забилась мысль: "Никто не должен об этом знать!"
  Ну, Ресих! Ну, болтунья!
  - Не стоит так беспокоиться, - Арик примирительно похлопал меня по плечу. - В конце концов, мало ли, что может присниться.
  Он обошел меня плечом вперед и неспешно двинулся в рощу.
  "Приснится..." - эхом повторили мои мысли.
  - Арик, постой! - я побежала следом и, поравнявшись с ним, спросила: - Ты знаешь, что там произошло?
  - Разумеется, - весело кивнул он. - Весь Теотар уже знает о том, как Борегару удалось пленить драконью невесту.
  - Это не правда, - нахмурилась я. - Я не драконья невеста.
  - Я знаю, - расплылся в улыбке Арик.
  - Знаешь? Откуда?
  - Будь ты на самом деле спутницей дракона, тебя бы уже здесь не было.
  - Почему?
  Арик остановился, скрытое тьмой лицо повернулось ко мне в намерении что-то сказать, но в этот момент кусты затрещали, раздался боевой клич "Нашлааа!", и из куста выпала счастливая Ресих, повалив меня на землю. Почти одновременно из того же куста на Ариона вылетел здоровяк Харту и... улетел в противоположный куст с легкой руки оппонента. Подхваченная подмышки Ресих полетела на папочку. Пока Харту с дочерью приходили в себя, я была вздернута с земли и подтолкнута к роще. Подобрав юбку, я сиганула наутек, в затылок мне дышал посмеивающийся Арион.
  Следующие бесконечные минуты мы бегом юлили и петляли по роще, пока не остановились у исполина.
  Я облокотилась о холодный камень, дыша, как загнанная лошадь. Рядом привалился Арион.
  - Кажись, оторвались, - прошептала я, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. Не игра, а сплошной адреналин. - Они теперь заодно?
  Арион не ответил, напряженно вглядываясь в темноту.
  - Видишь что-нибудь? - поинтересовалась я.
  - Нет, - качнул головой он. - Если они здесь, наверняка за деревьями прячутся.
  - Может, сверху посмотреть? - я кивнула на возвышающийся за спиной булыжник.
  Арик запрокинул голову, оценивая высоту древнего памятника.
  - Можно, - согласился он после недолгого раздумья. - Давай, я тебя подсажу, а ты...
  - Не-не-не, - замахала я руками, - я не тагирит, я в темноте почти ничего не вижу!
  - Ничего, разглядишь. Иди сюда, - его рука потянулась ко мне, но я шустро юркнула за камень. - Дэйнэ, это быстро. Нам надо знать, в какую сторону бежать.
  - Может, не надо, - жалобно пропищала я, высунув голову из-за камня. - А почему бы тебе самому туда не слазить?
  - А ты меня поймаешь, если упаду? То-то же! А я тебя поймаю. Давай, иди сюда.
  - Я высоты боюсь, - соврала я. На самом деле не боюсь, а отношусь с осторожностью.
  - Тем более! - обрадовался Арион. - Заодно научишься преодолевать страхи. Не бойся, если что, я тебя поймаю.
  - Садюга, - буркнула я и, поддерживая юбку, наступила на сцепленные в замок руки Ариона.
  - Готова?
  - Угу. У-и-и!
  Мир рванулся вниз, сердце ухнуло туда же. Я лихорадочно схватилась за первый попавшийся выступ, коим оказалось ухо истукана, и повисла на нем в упражнении "сосиска". Каменное плечо уперлось мне в грудь, отчего стало тяжело дышать. Пытаясь освободить дыхание, поболталась из стороны в сторону. Где-то на уровне моей лодыжки раздался смешок Ариона.
  - Данька, ползи уже, - давясь хихиканьем, просуфлировал мой спутник.
  - Легко сказать, - прокряхтела я, размахивая ногами в попытках нащупать хоть что-нибудь, на что можно наступить. При виде моих потуг, Арик зажал рот рукой и затрясся в истерике.
  - Что смешного? - проворчала я, искренне не понимая, что может так радовать в беспомощности женщины с акрофобией.
  - Ты так... смешно... ногами дрыгаешь! - сквозь смех и слезы выдавил мой мучитель. - Прямо сиконожка! Ох, Даня, - он сделал успокаивающий вдох-выдох, - я три года так не смеялся. Вот тут ямка, - он мягко направил мою ногу в нужное место.
  Наконец, когда точка опоры нашлась, дело пошло быстрее. С моральной поддержкой хихикающего Арика я таки взобралась на безымянный монумент и уселась ему на лысину аки барон на любимый табурет.
  От вида захватило дух. Над головой по пушистым вершинам деревьев гонял темные волны ветер, вокруг стоял шелест листвы и низкий свист ветра. В слабом свете луны роща напоминала маленькое беспокойное море с черными водами, испещренными темными древесными стволами. Красота!
  - Видишь кого-нибудь? - вполголоса осведомился Арик.
  Я обвела сосредоточенным взглядом окрестности, но кроме бесформенных темных силуэтов мои глаза ничего не различили.
  - Никого. Я в темноте ничего не вижу толком!
  - Ясно, слезай.
  Зря только взбиралась.
  Я глянула вниз и, охнув, мертвой хваткой впилась в брови памятника.
  Высоко и страшно!
  - Дань, ты чего там?
  - Я боюсь.
  - Не бойся, я тебя поймаю.
  - А если нет?
  - Поймаю, не переживай. Сползай.
  Я прикрыла глаза, собираясь с духом, а когда открыла, мой взгляд уперся в несколько темных силуэтов, кучкой маячивших меж деревьев.
  - Я их вижу! - от возбуждения я подпрыгнула и, не удержав равновесие, заскользила назад. От ужаса тело рефлекторно рванулось в противоположную сторону, и руки уцепились за опущенные каменные ресницы. По спине одна за другой пронеслись волна холода и жара, бросив меня в пот, а в следующий миг каменные ресницы задрожали и дернулись вверх. Я сорвалась и, дико размахивая конечностями, спиной вперед полетела на землю. Мне конец...
  Но не успела я испугаться, как меня подхватили сильные руки и прижали к груди.
  - Поймал, - констатировал Арик, спружинив коленями.
  Все еще пребывая в шоке, я лихорадочно обхватила обеими руками его шею. Нос приятно защекотали легкий запах хвои, теплая ладонь успокаивающе легла на мой затылок.
  - Все хорошо, - ободряюще прошептал Арион. - Сильно напугалась?
  Ответить я не успела. В недрах памятника гулко затрещали несмазанные шестеренки, истукан задрожал, из щелей посыпалась пыль. Его руки, которые, как я думала, вырублены из цельного куска камня, с глухим скрежетом опустились, а живот начал медленно уползать в землю.
  - Тролья бабушка! - потрясенно протянул Арик, опуская меня на ноги. - Ты посмотри, что ты нашла! Дэйнэ? Даня, что с тобой?
  Но мне было не до него. Вытянув руки вверх, я танцевала танец победы.
  Я нашла ее! Наконец-то я нашла эту несчастную лабораторию! О-о, сегодня самая удачная ночь из всех, которые я прожила в этом мире!
  Доплясав, без раздумий кинулась к чернеющему проходу, но пальцы Ариона тут же сомкнулись на моей руке чуть выше локтя.
  - Я бы не стал просто так бросаться неизвестно куда, - в его голосе сквозило беспокойство.
  Я задумалась.
  - Да, пожалуй, ты прав. Сперва надо взять свечу и веревку.
  Арик недовольно качнул головой.
  - Дэйнэ, я не шучу. Это может быть опасно.
  - Если не хочешь, можешь не ходить, я не настаиваю, - я попыталась высвободить руку, но это оказалось не так просто.
  - Ты туда не пойдешь, - сквозь стиснутые зубы прорычал он. - А теперь лезь наверх и закрывай эту стэйрову дыру.
  Я почувствовала, как внутри меня закипает гнев. Потратить столько времени на поиски этого прохода, чтобы потом отказаться от затронутой тайны из-за того, что так желает какой-то трус!
  - Ни-за-что, - по слогам отчеканила я, с вызовом глядя ему в лицо. Уши загорелись в попытке выпустить тугие струи раскаленного газа вперемешку с пламенем. Только чудом между нами не пролетали молнии - настолько возросло напряжение.
  - Вот они! - раздался за спиной победный голос Ресих. От неожиданности мы вздрогнули. Арион на миг ослабил хватку, я тут же выдернула руку и сиганула в проход.
  Пришедший в себя Арик попытался схватить меня за подол юбки, но его рука лишь широкой дугой очертила воздух.
  Забыв обо всем, я вслепую неслась вниз по винтовой лестнице, а за мной, отражаясь от стен, эхом летел крик Ариона:
  - Дэйнэ, стой!
  
  Спираль лестницы уходит глубоко под землю, шершавая стена леденит пальцы. С каждой пологой ступенькой вокруг сгущается тьма, но я продолжаю бежать. Радость от находки и желание увидеть то, что скрывает подземелье, заставили забыть об осторожности. Меня даже не смутило отсутствие освещения! Жажда знаний и чувство ликования затмили разум, тем более что по пятам шел Арик. Желание сбежать от него было сильнее всего.
  Но вскоре я поняла, как ошиблась, сгоряча прыгнув в подземелье. Тьма стала до головокружения насыщенной. Верх смешался с низом, и мне пришлось прижаться к стене, чтобы не упасть от дезориентации. Мерзкое чувство, должна признать, но возвращаться не хотелось. Семейке тагиритов хватит сил меня сюда больше не пустить. Да я умру от любопытства, если не узнаю, что здесь спрятано! Но как же здесь темно! Хорошо, хоть ступеньки пологие, а то бы я не шла по лестнице, а катилась.
  За спиной послышались мягкие шаги, заставив меня прибавить ходу. Я держалась одной рукой за стену, второй придерживала юбку. Арион неумолимо приближался, и я сетовала на то, что ничего не видно. Старалась идти быстрее, но боялась упасть.
  Увы, мои опасения оправдались.
  Одна ступенька оказалась круче остальных, я оступилась и, размахивая руками, как ветряная мельница крыльями, с криком рухнула на пол. Эта ступенька оказалась последней. Почти сразу меня настиг Арион, едва не приземлившись сверху. Устоял.
  - Дэйнэ, что это за фокусы?! - взорвался он, рывком вздернув меня на ноги и прижав к стене. - Совсем рехнулась одной в подземелье соваться?! А если бы задохнулась?! А если бы завалило? А если... О-о-о, Дэйнэ, я не знаю, что с тобой сделаю, когда выберемся отсюда! Ты знаешь, к чему приводит такая беспечность?
  Его пальцы больно впились в плечи, крик стоял в ушах болезненным шумом. Но что его так встревожило? Это всего лишь подвал, что со мной могло случиться? Так не люблю, когда на меня кричат.
  - Чем ты думала?! Я с вами...
  - Арик, подожди, - тихо попыталась воспротивиться я.
  - ...седым останусь!
  - Арик...
  - Что? - рявкнул он так, что я вздрогнула.
  - Арион, - тихо начала я. - Не ругайся, пожалуйста. Я, наверное, действительно виновата, раз ты так беспокоишься. Но я не понимаю, что плохого в том, чтобы просто зайти в подземное помещение?
  После долгой паузы послышался шумный вздох.
  - Дэйнэ, - мне показалось или это спокойствие напускное? - Ты не местная и многого не знаешь. Вот тебе совет, который сохранил не одну жизнь: никогда не суйся сгоряча в те места, о которых ничего не знаешь. Ни-ког-да! Понятно?
  - Да, - чуть виновато отозвалась я.
  - Хорошо. Тогда мы сейчас разворачиваемся и...
  - Подожди, - торопливо перебила я. - Можно хоть одним глазком взглянуть на подземелье? - и, почувствовав отказ, умоляюще добавила: - Пожалуйста!
  Арион прорычал что-то невнятное, после чего он со спокойствием психиатра обратился ко мне:
  - Мы возвращаемся.
  - Пожалуйста, Арик, - взмолилась я, понимая, что сопротивляться ему нет смысла. - Потом я пойду с тобой, честное слово!
  Арион смолчал, но и гнать меня к выходу не стал. Я слышала перед собой его тяжелое дыхание. Руки по-прежнему болезненно сжимали мои плечи, но я терпела, боясь сбить его с мысли. В надежде на то, что эти мысли пойдут в правильном направлении, я сцепила пальцы в умоляющем жесте и вознесла молитву Ферону.
  - Мы уходим, - менторским тоном заявил Арик и, развернув, повел вперед себя по лестнице.
  Я еле сдержалась, чтобы не закричать от досады.
  Столько сил, столько времени потрачено на то, чтобы хотя бы взглянуть на лабораторию! И когда дверь, наконец, открылась, моим планам мешает первый встречный!
  Раздраженно передернула плечами, высвобождаясь из его рук.
  - Сама пойду, - буркнула я и по стеночке начала восхождение наверх. В голове уже зрел план того, как я приду сюда завтра без "хвоста".
  Арик за спиной хмыкнул. Что это значило, я не поняла, да и понимать не хотела. Пусть думает, что хочет, мы не знакомы.
  - А ты хороша, - раздался за спиной самодовольный шепот.
  Занесенная над третьей ступенькой нога вернулась обратно. Уперев руки в бока, я резко обернулась.
  - Что ты сказал?! - прошипела я, даже не пытаясь скрыть охватившие меня ярость и обиду. Еще одного любителя прекрасного я терпеть не собиралась. Хватило мне борегаровых отморозков! - Ещё хоть слово...
  - Я молчу, Дэйнэ, - очень терпеливо произнес Арик. - Советую тебе сделать то же самое и просто идти.
  - То есть мне показалось? - нахмурилась я и, недоверчиво поджав губы, снова двинулась вверх по ступенькам.
  - Так приятно, когда ты рядом.
  Я встала столбом, на меня тут же натолкнулся Арион.
  - Дэйнэ, ну что за дела?! - возмутился он. - Либо ты идешь сама, либо...
  - Арик, ты точно молчал? - настороженно перебила я.
  - О, небо, - устало выдохнул мой спутник и, взяв меня за запястье, потащил обратно вниз.
  - Куда?! - только и успела вымолвить я, окончательно сбитая с толку, как снова оказалась прижатой к стене.
  - Сейчас мы взглянем одним глазком, - заявил Арик, - а потом уйдём. Тебе всё понятно?
  Злость и посторонние мысли махом испарились.
  - Я за свечами, - дернулась счастливая, как никогда, я, но руки Арика решительно прижали меня к стене.
  - Без надобности, - все тем же убийственно-спокойным тоном заявил он.
  - Так темно же!
  - Я сделаю освещение, но с условием: я тебя сейчас отпущу, а ты не делаешь глупостей, хорошо?
  Я энергично закивала, забыв о том, что он меня не видит.
  - От меня ни на шаг, ясно?
  - Да.
  - Отлично, - его пальцы медленно, словно ожидая от меня гадостей, соскользнули с плеч.
  Зашуршала ткань, и в его руке вспыхнул светящийся мягким желтым светом фихтовый кулон на длинной золотой цепочке. Сразу стало светло, по каменным стенам заплясали наши тени, а я, наконец, смогла разглядеть моего спутника. Ресих, конечно, предупреждала, что они не похожи, но такого я себе представить не могла.
  Передо мной стоял мужчина лет тридцати, одетый в простую белую рубаху, серые штаны и босой. Не слишком высокий, на полголовы выше меня, статный, с небрежной сутулостью, которая так нравится женщинам. В нем сквозила уверенность, которая сближала его с лордом Криниаром. Разве что не такой надменный. Но если Оэй похож на церанский символ красоты, то Арион очень напоминает земного грека. Бронзовый оттенок кожи, высокие скулы, нос с горбинкой, разлет темных бровей - редкая экзотическая красота, увенчанная ежиком вздыбленных темно-рыжих волос. Но больше всего меня поразили глаза - янтарные, с огромными зрачками, от света быстро стягивающимися в вертикальные щелочки.
  Те самые, которые я видела зимой. Только в тот раз в них не было столько угрозы.
  Ма-ма...
  - Страшно? - поймав мой ошарашенный взгляд, серьезно поинтересовался Арик.
  - Очень, - призналась я, не отрывая взгляда от звериных глаз. Уверена, на сегодня мне кошмары обеспечены.
  Арион натянуто улыбнулся и, подняв продолговатый кулон-фихт над головой, переключил внимание на подземелье.
  Мы оказались в сводчатом коридоре с высокими потолками, достаточно просторном, чтобы по нему проехала пара конных экипажей. Стены были выложены из гладкого серо-песочного камня, отполированного едва ли не до зеркального блеска. Я провела пальцами по стыку гладких плит, чтобы убедиться, что здесь нет даже пыли. За нашими спинами начинается винтовая лестница с пологими ступеньками - путь, которым мы пришли. С другой стороны коридор уводит во тьму, превращаясь в сплошное черное пятно. Щупальца теней тянутся к нам и отступают от слабого света фихта.
  В груди взволнованно забилось сердце. Там, за завесой тьмы, скрыто убежище мага. Настоящего мага!
  Я делаю шаг навстречу, но тут же отступаю, натолкнувшись на суровый взгляд Ариона.
  Обещала не глупить, терплю.
  Арион задумчив, недоверчиво косится то на меня, то на темный проход. Прислушался, закрыв глаза и вдыхая слишком свежий для подземелья воздух полной грудью. Я тоже невольно замираю и напрягаю слух.
  Глухо, как в склепе. Что он пытается услышать?
  - Магия, - бархатный голос прозвучал тихо и настороженно. - Что-то очень старое. Никогда такого не встречал.
  Я удивленно сморгнула, но задавать вопросов не стала. Медленно перевела взгляд с застывшего в трансе спутника на тьму перед нами. После его слов клякса коридора стала еще притягательнее.
  - Безумие какое-то, - тряхнул головой Арион и на мой вопросительный взгляд пояснил: - Драконья магия.
  - И что это значит?
  - Что здесь поработали драконы, - улыбнулся Арион. Кажется, я прощена. - Ничего не хочешь пояснить?
  - О чем ты? - прикинулась я дурочкой, потому как делиться наследием Мередиуса не планировала.
  Кошачьи глаза сузились в недоверчивом прищуре, но Арион тактично сделал вид, что поверил. Фраза "Это мы еще обсудим" осталась невысказанной, как и мой ответ: "Обойдешься".
  - Теперь скажи, ты действительно что-то слышала или придумала?
  - Ничего я не придумывала! - всплеснула я руками.
  - Тшш, - шикнул Арик. - Не шуми. Что ты слышала?
  - Что... - начала я, но тут же осеклась и покраснела. Почему-то теперь, когда я его вижу, сказать подобное оказалось сложно. - Кому-то нравится мое присутствие.
  Арион не стал допытываться подробностей. Тонкие губы плотно сжались, хмурый взгляд обратился к темноте тоннеля.
  - Ты ведь все равно сюда полезешь, - блеснул проницательностью мой спутник, рыжие глаза затянулись задумчивостью. - А драконья магия - не тот колодец, в который позволительно упасть. Как ты смотришь на мое партнерство?
  - А у меня есть выбор?
  - Разумеется! Можем никуда не ходить.
  Скучать в усадьбе, зная, что рядом целая лаборатория мага?
  - Вместе так вместе, - легко согласилась я. Лучше лаборатория с Арионом, чем усадьба с Борегаром.
  Мой новый знакомый удовлетворенно хмыкнул.
  - Твое любопытство позволит подождать с этим до завтрашнего заката? - спросил он, излучая самодовольство.
  - Почему так поздно?
  - Днем я немного занят, - поморщился Арион.
  - Хорошо.
  - Только пообещай, что не пойдешь без меня.
  - Как скажешь, - пожала я плечами. - А зачем тебе все это?
  - Ты думаешь, ты одна на свете любопытная?
  - Риша, с вами все в порядке? - послышался сверху обеспокоенный бас Харту.
  - Да, мы сейчас, - отозвался мой спутник и, по-джентельменски заложив руку за спину, вежливо кивнул: - После тебя.
  
  - Сдаюсь-сдаюсь! - шутливым тоном признался в поражении Арион, когда на него со спины запрыгнула Ресих и, обняв за шею, прижалась щекой. Арик подхватил ее под колени. Болтающийся на цепочке фихт осветил их счастливые лица.
  Сати и Нешей покосились на семейную идиллию и изъявили желание пойти отдыхать. Господа неволить не стали. Я тоже хотела улизнуть под шумок, но Харту принялся по-хозяйски осматривать МОЕ подземелье.
  - Что это за нора? - спросил он, растерев двумя пальцами пыль с порога.
  Арик весело кивнул на меня.
  - Это у нее надо спросить. Дэйнэ, поделишься?
  - Понятия не имею, - соврала я. - Но внизу есть коридор.
  - Ага, так значит, она есть! - победно брякнула Ресих. Оба родственника медленно перевели взгляды на нее. Я ударила себя ладошкой по лбу. Находка, которую я так нежно лелеяла в своих мыслях, грустно помахала мне на прощание платочком.
  - Ресих? - сурово затребовал Харту. Тагиритка, поняв, что сболтнула лишнего, сложила губки бантиком и беспомощно оглянулась на меня.
  Арион проследил за племянницей, сложил наши реакции и, поставив Ресих на ноги, выдал решение:
  - Кажется, стоит прояснить некоторые моменты, мои юные кладоискатели, - его голос был серьезен и строг, но без тени враждебности. - В этом подземелье магия. Я понимаю, что хочется сокровищ, открытий и приключений, но будет лучше, если вы туда сами соваться не будете. В любом случае находка ваша, и ни мы, ни кто либо другой на нее не претендует. Для нас важнее всего ваша безопасность. Это ясно?
  От его тона проникся и кивнул даже Харту.
  - Тогда, я надеюсь, все согласятся, что сегодня никто туда больше не пойдет?
  Снова синхронный кивок.
  - Чудно, - улыбнулся Арик и провел рукой перед исполином. Чернота прохода в статуе стала выглядеть каменной.
  "Иллюзия", - догадалась я и, дождавшись, пока семья тагиритов пойдет к дому, подошла к магическому творению. Попыталась коснуться, но рука утонула в иллюзорном камне. Необычное чувство. Вот рука есть, а вот уже нет. Как будто руки растут прямо из камня. А тактильно ничего не чувствуется, как будто видимая стена - обычный, ничем не примечательный воздух.
  - Дэйнэ? - обернулся Арик.
  Я взбудораженно передернула плечами и побежала к ожидающему меня трио.
  У дома богатырь молча забрал дочь и отправился в дом, оставив нас с Ариком наедине. Дядюшка Ресих спрятал фихт и вызвался проводить меня до двери флигеля. По пути мы вспоминали самые веселые моменты из игры, как это и бывает обычно при первом знакомстве.
  На пороге я остановилась и, шагнув одной ногой в приоткрытую дверь, посмотрела на провожатого.
  - Приятно было познакомиться, Арион, - искренне улыбнулась я. Несмотря на строгость и устрашающую, хотя и притягательную внешность, дядюшка Ресих произвел на меня положительное впечатление.
  - И мне было приятно встретить такую безрассудную очаровашку.
  Вот так. И не поймешь, то ли тебя похвалили, то ли обругали. В раздумьях я прикоснулась лбом к косяку, невидящим взглядом глядя на Ариона.
  Тот не торопился уходить.
  - Ты не против прогуляться? - неожиданно предложил рыжеволосый, кивнув в сторону пруда. Я возражать не стала, и мы медленно зашагали по извилистой каменной дорожке.
  Арик молчал, думая о своем. Я делала вид, что наблюдаю за тем, как мелькают из-под юбки носки туфлей.
  - Спасибо за то, что спас меня зимой, - наконец, решилась нарушить молчание я. - Еще чуть-чуть, и я бы начала поджариваться заживо.
  - Не стоит. Прикосновение пламени - не тот опыт, который стоит пережить леди, - махнул рукой Арик и рассмеялся: - Я смотрю, ты мастер находить приключения? То дракон, то костер, теперь вот подземелье.
  - Это они меня находят! - притворно возмутилась я. - Судя по рассказам Ресих, ты тоже их любимчик.
  - Все может быть, - улыбнулся он и, остановившись, повернулся ко мне. Голос его стал серьезным: - Дэйнэ, это не шутки.
  Я и сама поняла, что погорячилась с подземельем. Просто иногда слишком хочется чувствовать, что моя жизнь в моих руках, и только в моих.
  - Мы договорились, я верна своему слову. Если, конечно, мне ничего не будет угрожать.
  Я потрясла головой в попытке выбросить из мыслей образ Борегара.
  - Ты в безопасности, - тут же расслабился Арион.
  - В безопасности? - я рассмеялась. - Я пленница в доме, кишащем наемниками! И каждый из них считает меня врагом мира! О какой безопасности ты говоришь?!
  Арион не ответил. Прохладный порыв ветра рябью прокатился по глади озера и заставил меня поежиться. Разгоряченное игрой тело остыло и начало ощущать холод весенней ночи.
  Мы добрели до одной из излюбленных лавочек Канти. Арик занял место с ветреной стороны, я с ногами устроилась справа от него и достала из ящика под лавкой заляпанный красками плед. Покосившись на босые ступни компаньона, предложила укрыться, но тот качнул головой. Расслабленная поза с закинутым на спинку лавки локтем красноречиво говорила о том, что ему не холодно.
  - Ты волшебник? - спросила я, вспомнив, как он консультировал нас с Ресих по вопросу заклинания Мередиуса.
  - Кое-что умею, - согласился Арик. - Тебя это смущает?
  - Да нет, - смутилась я. - Когда-то давно я даже мечтала стать магом. Мастером. Но, на вступительных испытаниях мне сказали, что нет способностей. А сейчас, - я вздохнула. - Сейчас я жду встречи с самым страшным колдуном страны. И мне совершенно нечего ему противопоставить. Если слухи не врут, Борегар на фоне Арейсы - безобидное дитя.
  - Слухи всегда преувеличены, - улыбнулся Арион. - Главный враг человека - его страх.
  - Ты думаешь, я переживу эту встречу? - скосила я глаза на укутанного в плащ ночи визави.
  - До сих пор ты была жертвой бесконтрольного гнева Борегара. Магия требует от носителя умения держать себя в руках. Это я тебе как маг говорю. Выше нира только архимаг и драконы.
  - Это-то и пугает, - даже под пледом по коже прошел холодок, заставив поежиться. На спине заныл шрам. - Если он сочтет меня спутницей Рохта...
  В пруду заплескалась какая-то мелкая рыбешка.
  - А если не сочтет? - предположил Арик, на миг заставив меня задуматься, после чего сам продолжил: - Тогда Борегар перестанет тебе досаждать.
  В моей голове выстроилась радужная картина счастливого будущего, в которой Борегар обходит меня по широкой дуге, однако это было маловероятно. Я его военный трофей, а это все равно, что раб. Захочет - убьет, захочет - продаст или подарит одному из своих головорезов. Что может быть хуже?
  - Однако связь с драконом у тебя все же есть, - вернул меня в реальность Арион.
  - Почему ты так решил? - нахмурилась я.
  - Он прилетал за тобой.
  - И это был первый раз, когда я видела настоящего дракона. Послушай, - я подсела ближе, понизив голос до заговорческого шепота, - меня забросило в ущелье магией гринта, - я пощелкала пальцами, подбирая объяснение на теотарском. - Они могут перемещаться в пространстве мгновенно. Мой друг ошибся, и меня выбросило ночью не туда, куда нужно, а в ущелье. Там были трупы, очень много жутких трупов. Своим появлением Борегар напугал меня до полусмерти. Я схватила первое оружие, которое увидела и спряталась за большим валуном. Но в один момент рука ослабла, и кинжал упал на камни. Звон стоял такой, что только глухой его бы не услышал.
  - Вот оно что, - протянул Арион. - Теперь все встает на свои места. Извини, продолжай.
  - Это был провал, и я приняла решение бежать. И побежала не в ту сторону! Борегар ударил меня, напоил снотворным, а проснулась я уже в цепях в тюрьме. Может, это и помешало планам Борегара, но я действительно оказалась там случайно из-за ошибки товарища. Я никого не убивала. Все, что там произошло, случилось до моего появления.
  Я облизнула пересохшие губы и с волнением в голосе продолжила:
  - Говорят, Рохт убил жену Арейсы, неужели это не повод ненавидеть дракона и все, что с ним связано? Что бы ты сделал в такой ситуации?
  Арик наклонился и заключил мою руку в теплых шершавых ладонях.
  - Для начала не паникуй, - доверительно произнес он. - Начни верить в то, что весь мир не настроен против тебя. Посмотри на Ресих и Харту. На меня, в конце концов. Разве мы сделали тебе что-то плохое? Не волнуйся, вот увидишь, все намного лучше, чем внушил тебе Борегар.
  Хотелось бы в это верить.
  
  Мы еще долго болтали о всяком, пока меня не начало клонить в сон. Арик проводил до дверей флигеля и, пожелав друг другу доброй ночи, мы разошлись.
  
  2. Глава. Дядюшка.
  
  На подносе мелодично позвякивала посуда, из тарелки благоухала золотистая каша, щедро приправленная маслом. Над ней поднимались струйки пара и призывно щекотали нос. День начался слишком динамично, чтобы позавтракать, поэтому стук в дверь Юирэ сопроводил унылый рев моего желудка.
  С недавних пор именно мне приходилось подавать завтрак самой красивой девушке в городе, и это раздражало. Ее капризы и меняющиеся со скоростью пулеметной очереди предпочтения способны испортить настроение даже каменному голему.
  Но не сегодня. Вероятно, день был особенным не только для Мерики и компании.
  Из-за двери появилась гора розовых рюшей, украшенных атласными розами и лентами, по ошибке названная платьем. И - о, чудо! - я едва не уронила поднос, узрев на прекрасном лице ослепительную улыбку от уха до уха. Единственное, чего не хватало столь эффектному появлению, так это сопровождения из спецэффектов в виде божественного сияния и торжественной музыки.
  Что это с ней? День рождения? Магнитные бури? Перехлест с параллельными вселенными?
  Потрясенная таким нестандартным приветствием, я бросила опасливый взгляд в окно, не началась ли там снова зима. Но нет, утро было солнечным, как это и положено в конце весны.
  При виде меня улыбка госпожи начала таять на глазах, и вскоре трансформировалась в смесь досады и брезгливости. Момент торжественности моментально растворился в унылой обыденности. Я облегченно выдохнула: со вселенной все в порядке.
  - А-а, это снова ты, - разочарованно вздохнула она и отвернулась. Пышный розовый букет начал медленно уплывать к трельяжу, где стояла изображающая терпение Сати.
  Отражение Юирэ сморщило носик при виде выбившийся из высокой прически прядки.
  - Что это за бардак? - возмутилась красотка, показывая точеным пальчиком на стоящие торчком волоски. - Я просила сделать прическу, а не птичье гнездо. Будь добра, проснись и начни работать.
  - Как скажете, госпожа, - тоном повидавшего виды бойца отозвалась Сати и принялась орудовать гребнем.
  Я закатила глаза.
  Прощание с подносом живот сопроводил обиженным урчанием.
  - Ваш завтрак, госпожа, - безэмоционально просуфлировала я и поспешила к выходу.
  - Ты же знаешь, да? - остановил меня слишком довольный голос Юирэ. Я остановилась и с неохотой повернулась, заложив руки за спину.
  - О чем, госпожа?
  - Ну как же, - улыбка Юирэ была лисьей, тонкие пальчики в ожидании барабанили по туалетному столику, предвкушающий взгляд сверлил мое лицо. - У нас гости, и среди них Риша.
  Если мне не изменяет память, Ришей вчера назвал Ариона отец Ресих.
  - Знаю, - не стала лукавить я, изображая эмоциональность статуи. Девушку моя реакция не удовлетворила.
  - Говорят, он очень изобретателен, - продолжила непрозрачные намеки краса усадьбы.
  - Я искренне за него рада, - так же равнодушно ответила я, не подав виду, что мы уже успели познакомиться.
  - А еще страстно любит плети, - коварно закончила Юирэ.
  Я снова сделала вид, что не поняла, хотя в душе удивилась наклонностям вчерашнего собеседника. Неужели нас видели вчера? Если так, то какие же слухи ходят о нас по усадьбе?!
  Я бросила осуждающий взгляд на Сати. Та поджала губы и качнула головой.
  А кто тогда? Нешей?
  А, шут с ними! Пусть болтают, что хотят!
  - Позволите идти, госпожа? - спросила я, глядя в потолок.
  - Иди-иди, - гадко захихикала красотка.
  Проигнорировав ее скользкий взгляд, вышла в коридор.
  Не прошла и двух шагов, как открылась дверь Ресих, и тагиритка втащила меня в свою берлогу.
  - Ну как, ну как? - повалив меня на кровать, напрыгнула сверху леди-барс.
  - Спать хочу, - сонно хлопая глазами, призналась я. - И есть.
  Желудок поддержал мою речь урчанием.
  - Что он тебе сказал? - не унималась тагиритка.
  - Что в детстве ты обернулась барсом, а когда вернулась обратно, у тебя на несколько дней остались круглые пушистые уши, поэтому он зовет тебя ушастиком, - монотонно пересказала я часть нашего вчерашнего разговора с дядюшкой.
  - А еще? - не унималась девушка.
  - Почему бы тебе его не спросить? - подвинув тагиритку, я встала и одернула платье. - Юирэ мне какие-то странные намеки сейчас про него делала. Что-то там про плети и его изобретательность. У него что, наклонности? Впрочем, без разницы. Если все думают, что мы провели ночь, то это не так. Мы поговорили и разошлись.
  - Я не слышала таких слухов, - выгнула белесые брови девушка. - Про наклонности тоже ничего не знаю... Не бери в голову! Как тебе дядя? Правда, он потрясающий?
  - Очень интересный мужчина, - признала я. - Только что он думает о нашей находке? Вряд ли он такой дурак, чтобы поверить, что мы ничего не знаем. Возьмет и не пустит.
  - Не волнуйся! - с улыбкой отмахнулась девушка. - Дядя не такой грозный, как кажется. Убедится, что все безопасно, и сам нас туда потащит.
  - Ты так считаешь? - скептически прищурилась я.
  - Я знаю, - рассмеялась Ресих.
  - А если там не безопасно?
  - Мередиус же там работал, - пожала плечами тагиритка. - По-моему, это неудобно, если чтобы попасть к рабочему месту, надо пройти полосу препятствий. А если голоден?
  - Или захочется выбежать по нужде, - продолжила я логическую цепочку. Должна признать, в складном мышлении Ресих действительно есть что-то от Арика. В целом, картина выглядит правдоподобно. Однако, Арионов трюк с маскировкой двери впечатлил меня больше всего.
  Наша ночная прогулка натолкнула меня на некоторые мысли, которые я озвучивать не стала. Распрощавшись с Ресих, я поспешила вернуться на кухню. Работы было много, и Мерика попросила возвращаться скорее.
  На лестнице мне не повезло столкнуться Борегаром.
  Оскалившись, он схватил дрожащую меня за руку повыше локтя и, неласково притянув к себе, прорычал:
  - У тебя последний шанс, девчонка. Встреча с Арейсой - вопрос пары дней. И поверь, я сделаю все, чтобы он встряхнул тебя, как следует. Ты будешь умолять о смерти, когда он будет отрывать тебе руки или снимать кожу. На живую, Дэйнэ. И никакой дракон тебя не спасет.
  С этими словами он брезгливо отшвырнул меня так, что я ударилась о стену, и продолжил путь наверх, перепрыгивая через две ступеньки.
  Я, не мешкая, сиганула вниз. Как добежала до кухни, не помню. Руки тряслись, в горле стоял ком. Посмотрев на свои руки, тут же прижала их к телу.
  Не отдам, буду драться!
  - Что с тобой? - спросила Мерика, обеспокоенно глядя на меня. За ее спиной шкворчала пережаркой плита.
  Я покачала головой и принялась за работу.
  
  Я сидела на лавочке около пруда и ждала Арика. Настроение было унылое.
  - Привет, - раздался над ухом знакомый веселый голос, после чего улыбающийся Арион плюхнулся рядом со мной на лавку. Я лениво подняла на него угрюмый взгляд.
  - Привет, Арик.
  - У-у, - притворно нахмурился мой компаньон по приключениям, - по какому поводу хандра?
  Я обреченно вздохнула и отвернулась к озеру.
  - Эй, - тепло протянул маг, придвинувшись ближе и легко толкнув меня плечом. - Рассказывай давай, что стряслось? Кто-то обидел?
  - Нет, но грозились, - вздохнула я.
  - Борегар, - догадался он и откинулся на спинку лавки. - Вот стервец, никак не угомонится. И откуда только взялся такой? Хотя, его тоже отчасти можно понять, ему сына покалечили. Не бил?
  - Я прячусь.
  Дядюшка Ресих поджал губы и покачал головой.
  - Что сказал?
  - Что Арейса оторвет мне руки. Или снимет кожу. Наживую. И это вопрос пары дней.
  Арик с шумом выдохнул и покачал головой.
  - Врет, паршивец, - вынес он уверенный вердикт.
  Я и сама понимала, что Борегар стремится меня запугать. Я много слушала все эти месяцы. Людская молва преподносит много историй об этом человеке, которые могли бы стать отличным подспорьем создателям ужасов. Мой мозг гонял рассказы по извилинам, как самогонный аппарат, пока на выходе не собралась по каплям чистая, дистиллированная истина. Факты говорили следующее: во-первых, Арейса один из сильнейших магов страны, а маги не глупы; во-вторых, подобно профессиональному наемнику, убивает без зазрения совести, иногда извращенным способом; в-третьих, человек-эффективность. Добивается всего, что задумает, самым верным способом из доступных. А по-настоящему эффективно человек может действовать только в том случае, если спокоен. То есть нир еще и хладнокровен, как глава галактической мафии. Казалось бы, идеальная смерть-машина, но есть одно веское "но": его женой была самая добрая и светлая женщина в стране. И, как говорят, она сияла от счастья. Это дает мне основание полагать, что кровожадный злодей - лишь амплуа. Арейса избирателен в проявлении жестокости, так что не факт, что он сочтет меня подходящим объектом трепанации. Эту мысль накануне подтвердил Арик.
  Я сморгнула, фокусируя внимание на молодых светло-зеленых листьях ближайшего куста. Одна из его ветвей вывалилась на широкую прогулочную тропу и раскачивалась, как на пружине, от малейшего дуновения ветра.
  - Выкини эту чушь из головы, - вынырнул из мрачных раздумий Арик, тряхнув головой. Мое внимание переключилось на него.
  - Вы знакомы?
  Арион улыбнулся.
  - Достаточно хорошо, чтобы сказать, что Борегар просто тебя запугивает.
  Пружина, в которую превратился мой внутренний мир с момента появления в этом доме гостей, немного ослабла. Однако этого было недостаточно, чтобы полностью развеять мои страхи.
  - Я давно хотела спросить...
  - М-м-м? - выжидательно приподнял брови Риша, взгляд стал внимательным.
  - А что ты здесь делаешь? - я непонимающе развела руки, в голове крутилась какая-то важная мысль, но слов не нашлось, и я лишь покачала головой.
  Арион, который все же затаил дыхание на вдохе, с шумом выдохнул и отвел взгляд.
  - Я много знаю о драконах, - подобрав слова, ответил он, - и даю Борегару дельные советы в условиях войны с драконом, которые он по большей части игнорирует. Так что я здесь отдыхаю.
  - Ты тоже жаждешь смерти Рохта? - в лоб спросила я. Арион закатил глаза, что, вероятно, означало его нежелание отвечать на вопросы. Я же отступать не планировала. Придвинулась ближе и наклонилась к нему, понизив голос до заговорческого шепота: - Знаешь, что мне интересно?
  От него веяло едва уловимым запахом хвои.
  - Удиви меня, - кошачьи глаза лукаво окинули мое лицо.
  Я облизнула пересохшие губы и, собравшись с духом, все же задала животрепещущий вопрос:
  - Как вы, горстка людей, планируете убить бронированную махину размером с дом, которая, ко всему прочему, очень быстро летает, имеет острые когти, является сильным магом и дышит... огнем! Вы дураки или самоубийцы?!
  В памяти снова всплыл образ дракона, который массово поглощает стэйров в Невердине, каждый из которых представляет опасность для человека, и если их несколько, то даже для гринта. Как два десятка человек могут одолеть такое могущественное существо, для меня загадка.
  - В войне не обязательно быть больше или сильнее, - пояснил Арик. - Достаточно иметь смекалку. У Борегара она есть.
  Я разочарованно поджала губы.
  - Я в походы на драконов не хожу, - пояснил Арион. - Так что не дурак и не самоубийца.
  - Понятно, скромный отдыхающий драконолог, - заключила я, мысленно повесив на Арика табличку "потенциальная опасность".
  Арик прыснул.
  - Надеюсь, при драконах ты такого не скажешь. А то среди них сразу появятся тагиритологи и человекологи.
  Из озера вынырнула рыбешка и с плеском нырнула обратно.
  - Скажи мне как специалист, - попросила я. Арион склонил голову, готовый с большим вниманием выслушать меня.
  - Драконы едят людей?
  Арион замер, сморгнул, изо всех сил стараясь держать лицо. После чего с серьезным видом ответил:
  - Только самых любопытных.
  
  Сводчатый коридор встретил нас разверзнутой черной пастью.
  Арик вытянул вперед фихт. Повинуясь воле мага, камень начал набирать яркость. Тьма отступила и скрылась за дубовой арочной дверью, окованной бронзой.
  Нас разделяло шагов двадцать.
  Арион вглядывался в дверь, я не сводила глаз с его лица.
  Достав из кармана штанов клубок, он запустил его вперед. Я с интересом наблюдала за тем, как катится частым зигзагом шерстяной мячик.
  Мне оставалось лишь дивиться предусмотрительности компаньона.
  Клубок докатился до двери целым и невредимым, где и замер.
  Арик вздохнул и, пожав плечами, осторожно пошел вперед. Меня одолел приступ страха, и я поспешила его догнать. Едва уловимо сжала в ладони край рукава белой рубахи. Арион бросил на меня лукавый взгляд и взял за руку.
  Идти было страшно, казалось, квадратные плиты пола вот-вот обрушатся, и мы полетим в утыканную кольями яму, но ничего такого не происходило. Лишь у самой двери маг потеснил меня за спину и указал на разбитую на две части плиту сбоку.
  - Раньше делали такие шахты, чтобы чинить канализацию, - прокомментировал он. - Может провалиться.
  Наконец, мы коснулись тяжелой дубовой двери. Арик вознамерился колдовать, но я взяла клубок, намотала на локоть несколько витков и полученную петлю продела через дверную ручку.
  - Тоже вариант, - одобрил маг и все же что-то наколдовав, потянул веревку на себя. Скрипя проржавевшими петлями, дверь нехотя поехала на нас. Сверху посыпался песок.
  - Как-то не так я себе представлял древнее подземелье, - поделился Арик, разгоняя перед лицом столп пыли.
  Я прокашлялась и пожала плечами.
  - Может, раньше это был обычный погреб?
  - Напичканный драконьей магией?
  - Драконий погреб? - предположила я. - Если я верно поняла, то для мага колдовать все равно, что дышать, почему бы не сделать это в погребе?
  - Слишком маленькая для дракона дверь.
  Резонно. Если Харту еще пройдет в эти ворота, не ударившись головой, то пропихнуть туда Энтороми не выйдет. Хотя по коридору он смог бы пройти, если пригнется и прижмет крылья к телу.
  Я критически осмотрела стену, в которую был вмурована дверь. Каменная кладка выглядела сложенной грудой камней на фоне гладких, стерильных стен тоннеля. Поймав мой взгляд, Арик пальцем указал на различие.
  - Словно сделаны в разные времена разными мастерами, - подтвердила я общую мысль.
  Арион кивнул и заглянул внутрь. Тихий свист восхищения сорвался с его губ и эхом растворился где-то вдали.
  - Что там, что там? - я мельтешила за его плечом, стараясь заглянуть внутрь, однако мой глаз не различил ничего, кроме двух стоящих впереди колонн.
  "Дааааа, - с наслаждением прошипел голос, какой мог принадлежать очеловеченному змею. Теперь я отчетливо слышала, что в прошлый раз говорил со мной не Арик. - Проходи, не бойся. Я хочу ощутить твою силу."
  - Арик, - нервно сглотнула, позвала я. Маг оторвался от лицезрения колонн и вопросительно поднял брови. - Он опять со мной говорил...
  - "Он"?
  - Тот голос, про который тебе Ресих рассказывала.
  Арик нахмурился.
  - Думаю, самое время с этим разобраться, - задумчиво протянул он. - Подземелье подождет.
  Я бросила тоскливый взгляд на приоткрытую дверь и вздохнула.
  Что тут скажешь... Он прав. Что бы со мной не говорило, оно явно сидит в этом подземелье, и еще неизвестно, насколько это что-то дружелюбно.
  - Вернемся, - подбодрил меня Арик. - Никуда этот "погреб" не убежит!
  Я улыбнулась, представив бегающий на тоненьких ножках погреб, и поделилась мыслью с компаньоном. Арик рассмеялся. Его смех оказался тихим и мягким, как летняя ночь. В уголках глаз собрались лукавые морщинки.
  - Ну и фантазия у вас, миледи, - восхитился маг и галантно предложил мне пройти к выходу. Я, выгибая шею, чтобы проводить улыбкой исчезающего за плечом кавалера, проплыла вперед.
  Не прошла я и трех шагов, как пол под ногами исчез. Испуганный вскрик застрял в груди, и я, вытянув руки, полетела вперед. Встретилась бы моя челюсть с отполированной каменной плитой, но рука Арика ловко перехватила меня поперек живота и вернула в вертикальное положение. Темнота в заброшенном канализационном люке показалась разочарованной.
  Меня трясло, в жилах в один миг застыла кровь и теперь с легким покалыванием медленно возвращала себе температуру. Сердце тараном билось о грудную клетку.
  - Все в порядке? - возникло передо мной лицо с янтарными кошачьими глазами. Вместо ответа я дрожащими руками обхватила его торс и приникла, как к последнему оплоту. Хотелось ощутить, что я жива, и близость другого живого человека очень этому способствовала.
  Фихт моргнул и погрузил нас в полумрак, когда Арион, сжав его в кулаке, притиснул меня к себе так крепко, насколько это было возможно без вреда для моих костей, и утешал, поспешно проговаривая всякие милости на ухо. Я почти не слушала, но его голос и объятия позволяли почувствовать себя в безопасности. Мне сразу стала понятна уверенность Ресих в нем и ее любовь к дядюшке. С такой реакцией вряд ли что-то мне грозит.
  Наконец, дрожь утихла, и я смогла взглянуть на мир не через призму паники, а более-менее реалистично. Хотя дышать было по-прежнему невероятно приятно.
  Арик взял меня за плечи и заглянул в лицо.
  - Все хорошо. Я с тобой.
  С секунду я переваривала услышанное, а после меня как молнией поразило, потому что это звучало, как "Эрендива. Ди ла тами."! Эти слова намертво застряли в моей голове с той памятной ночи в ущелье. Мантра, которую мы с раненным товарищем повторяли друг для друга.
  - Что-то не так? - забеспокоился мой компаньон, когда я рывком вскинулась и уперлась в него ошалелым взглядом.
  Ой. И как объяснять?
  Видимо, у меня на лице отразились какие-то эмоции, потому что Арион склонил голову на бок и вкрадчиво спросил:
  - Поняла смысл еще одного приснившегося кошмара?
  Ой-ёй два раза. И откуда ты взялся на мою голову такой догадливый? А вот шиш тебе, ничего не скажу! Тоже мне, телепат! Все, буду думать только о розовых слонах!
  - Ну чего ты засопела? - по-доброму протянул он, уперев руки в бока и позволив мне отступить на пару шагов. - Не бойся, я не стану лезть к тебе в душу, если не хочешь.
  Угу. Розовые слоны, розовые слоны...
  - Да-ня.
  Много, очень много розовых слонов, и все такие милые и лопоухие.
  - Дань, прекрати! - старательно сдерживая улыбку, воскликнул он. - Что еще за розовые слоны?
  - Ага! - победно воскликнула я, ткнув пальцем ему в грудь. - А говоришь, что мысли не читаешь! Обманщик!
  - Да ты вслух бубнишь! - весело всплеснул руками Арион.
  Я насупилась пуще прежнего. Скрестила руки на груди и встала в намерении уйти. Я старательно отгораживалась от людей, прятала свои тайны под семью замками, а в глубине души теплилась надежда, что однажды я встречу моего раненного товарища, и он вытащит меня из этого кошмара. А если не он, то хотя бы дракон. Но для этого нужно всего лишь молчать, иначе кого-то из нас растерзают, а может и всех троих. И тут появляется какой-то тип с кошачьими глазами, который видит каждую мою мысль, каждую эмоцию. Прикидывается другом! А если это все подстроено? Если Арион здесь, он заодно со всей этой сворой! Боюсь представить, что меня ждет, если мои тайны узнает Борегар или того хуже - Арейса!
  Оценив масштаб трагедии, поежилась и чуть не бегом пустилась к себе в комнату - мое убежище. Запрусь, накрою голову подушкой, а если кто полезет, буду драться. Я ведь смогу, верно? Да и терять мне нечего.
  Арион молчаливой тенью следовал за мной. Но стоило мне ступить на лестницу, как он поймал мой локоть и рывком развернул к себе.
  - Дэйнэ, что с тобой такое? - требовательный взгляд бегал с одного моего глаза на другой и обратно. - Ты шарахаешься от безобидных слов, уходишь в свои кошмары, лжешь и прячешься от людей... Какая-то странная реакция на вполне безобидные вещи, не находишь?
  - Да тут все, как я посмотрю, безобидные! - взорвалась я и, рванув платье, продемонстрировала изрезанную шрамами спину. - Вот твое безобидное - любуйся!
  На миг повисла тишина, в которой слышалось лишь наше дыхание.
  Пальцы выпустили мой локоть.
  - Это что? - сглотнув, по слогам произнес он пугающе спокойным голосом.
  Я в ответ лишь фыркнула. Рванула платье обратно на плечи и, наскоро застегнув пуговицы, поспешила покинуть подземелье. Стэйры с ней, с этой загадкой, мои тайны дороже.
  Пробегая по ступенькам, все же бросила взгляд за спину.
  Арион стоял посреди коридора в свете фихта. Лицо - бесстрастная маска, невидящий взгляд устремлен в то место, где только что стояла я.
  Вот и отлично! Подумай тут, а я пока до комнаты добегу.
  
  Утро началось с жуткого переполоха. Вставать в единственный выходной за неделю очень не хотелось, но, во-первых, спать в таком шуме затруднительно, а во-вторых, любопытно, что там за суета. Не разлепляя глаз, нашарила ногами тапочки. Натянув платье, пальцами пригладила волосы и поплелась к выходу.
  Ну и кого тут ночью вурдалаки покусали?
  Спустя минуту выяснилось, что вурдалаки посетили сиятельного нира Арейсу. Представив эту встречу, хихикнула: "Интересно кто кого покусал: вурдалаки Арейсу или Арейса вурдалаков?"
  Послушав сплетни, узнала, что он с кем-то сильно поругался, а вот с кем, никто так и не понял: вроде бы с лордом Криниаром.
  "Однако, - впечатлилась я, вспомнив холодное лицо Светлости. - Нашла коса на камень!"
  Но больше всех лютовал все равно Борегар, отчего все вокруг громко стенали. То ли его разгневанные вельможи вдохновили на подвиги, то ли тоже вурдалаки навестили (спаси, Ферон, души отравившихся вампирчиков).
  Встала посреди коридора с зубной щеткой во рту. Мимо туда-сюда сновали домочадцы, то и дело задевая меня плечами, отовсюду лились крики, ругательства и возмущенное перешептывание слуг. А мне так легко стало, и было от чего. Раз все заняты, обо мне никто и не вспомнит ближайшие несколько часов, и я могу посидеть у пруда в одиночестве и подумать. За минувшую ночь я переосмыслила вчерашние события и пришла к выводу, что мне очень нужно поговорить с Ариком.
  
  В парке стояла прохлада, капли росы блестели на солнце. Плечи обнимал ветерок.
  Шагая по тропинке парка, я заметила знакомый рыжий затылок. Арион сидел на лавке, закинув ногу на ногу и вальяжно положив локти на спинку. Нашей встрече я не удивилась и даже поблагодарила удачу, потому что мне было что сказать. Хоть он и гость Борегара, он оказался одним из тех, кто отнесся ко мне по-человечески, даже по-дружески, и я считала своим долгом извиниться за слова, которых он не заслужил.
  Я подошла ближе и смущенно кашлянула. Арион через плечо обернулся, на его губах играла светлая улыбка. Такой улыбкой может улыбаться только человек, находящийся в состоянии просветления. Кажется, его глаза светятся внутренним мистически-божественным светом, и это придает сил.
  Он кивнул, приглашая присесть, после чего снова обратил взгляд на озеро. Я посчитала приглашение добрым знаком.
  Подошла, шурша юбкой по траве, край подола темнел и тяжелел от росы, и осторожно присела на краешек лавки.
  - Чудесное утро, правда? - вполголоса промурлыкал Арион, блаженно закрыв глаза и подставив лицо ласковым солнечным лучам.
  - Да, потрясающее, - так же тихо согласилась я. Взглянула на счастливого Ариона и поняла, что мне до такого блаженства далеко. Изнутри меня грыз въедливый червячок совести, пальцы быстро перебирали складки платья.
  - Арик, - наконец, решилась я, - прости меня, пожалуйста, за вчерашнее. Я обошлась с тобой несправедливо, обвинив в том, чего ты не делал, - произнесла и замерла, стыдясь поднять взгляд.
  - Не стоит, - он наклонился ко мне, пытаясь поймать мой взгляд. - Это я должен извиниться. Мог бы и догадаться.
  - Тогда мир? - по-детски предложила я.
  - Конечно, - Арион расплылся в доброй улыбке и снова откинулся на спинку лавки. - Ты еще не передумала продолжать поиски в подземелье?
  - Разумеется, нет! - как можно от такого отказаться?! Хотя вчера у меня возникала такая мысль, но об этом умолчу.
  Арион тихо рассмеялся. Я нахмурилась.
  - Ты мне сейчас Харту напомнила, - без тени издевки пояснил Арион, - когда он и... когда он был помоложе, - улыбка просветленного монаха на миг сменилась горькой ухмылкой, взгляд из-под рыжих ресниц наполнился тоской. Арик сморгнул и снова растворился в ласке солнечного утра.
  Ресих много рассказывала о дружбе своих родственников. Странно одно - она никогда не упоминала о матери. Мне стало интересно, почему, но спросить о таком было неудобно. Возникло смутное подозрение, что грустные нотки в глазах моего собеседника могли быть с этим связаны.
  - Давно вы дружны? - осторожно спросила я, не ожидая получить ответа. Кто знает, может, для него эти воспоминания так же тяжелы, как для меня воспоминания о доме. Вот только у меня есть ничтожный шанс вернуться, а прошлое не вернешь. Увы.
  - Почти сорок лет, - со вздохом ответил он.
  Почти сорок л... СКОЛЬКО?!
  - Что тебя так удивило? - хохотнул он. - Я же маг.
  - Маги долгожители? - где-то я уже это встречала.
  - Конечно. Истинная магия есть сама жизнь. Сила, движущая солнце и звезды. Та, что рождает наши души и заставляет нас совершенствоваться. Почувствовав ее и осознав закон, по которому она действует, мы можем творить то, что остальным недоступно, - он протянул вперед руку с растопыренными пальцами, по которым заструился золотистый свет. Я восхищенно выдохнула. - Мы можем использовать эту силу, подстраивая мир под себя, если только наши желания не идут вразрез с желаниями миров. Если маги пренебрегут этим правилом, мир может погибнуть, - ладонь Ариона резко погасла. - Потому-то истинная магия - путь тернистый, и дается далеко не всякому.
  - Истинная магия? А есть неистинная?
  - Есть упрощенное подобие. Слышала что-нибудь о Свете Киамуса?
  - Да, - кивнула я. - Дед Гимка рассказывал, что они в войне участвовали и вокруг трона прыгают. Несушки - так он их называет.
  - Это многочисленный магический орден, который обеспечивает безопасность страны, потому что истинные маги в войнах почти не участвуют. Орден берет рекрутов, как в армию - мальчиков и девочек с десяти лет, до пятнадцати их учат, а потом используют как войска. Бойцами их не назовешь, маги они тоже посредственные, без своих ритуальных вещиц вообще обычные люди. Но собери их в группу и дай в руки артефакты, и мало не покажется никому! Такого могут наколдовать!
  - Так в чем же отличие?
  - Несущие свет Киамуса при помощи определенных средств и атрибутов используют силы мира, совершенно не понимая, что они делают. Научить этому можно любого, кто способен учиться. Истинные маги чувствуют суть природы, и для того, чтобы явить "чудо", им средства не нужны. Разница между несущими свет и истинными магами примерно такая же, как между деревенским задирой и мастером боевых искусств.
  Или как между мирочеем и Мастером.
  Осознать себя церанской "несушкой" было неприятно, ибо, как говорится, правда глаза режет. Без своей иглы и заряженных артефактов мирочей мало отличается от обычного человека.
  - А ты, значит, профессионал, - позволила я себе усмешку.
  - Не худший, это точно, - хитро прищурился Арион. - К тому же у меня богатый опыт.
  - Так сколько же тебе лет?
  - Побольше, чем любому в этой усадьбе.
  - Даже старше Борегара? - поверить в это было сложно хотя бы потому, что осенью тому исполнилось пятьдесят четыре года. Возраст Ариона определить было сложно. Когда я увидела его в первый раз, мне подумалось, что ему около тридцати, и внешне он выглядел достаточно молодо, разве что взгляд иногда выдавал в нем человека, прошедшего более длинный жизненный путь.
  На мой вопрос Арион развел ладони, дескать, что есть, то есть.
  - Уместно ли обращаться к тебе на "ты"? - я и сама не особо молода, но местное божество справедливо оценило мой инкубаторский жизненный опыт на троечку и наградило соответственной внешностью.
  - Абсолютно, - кивнул Арион. - По нашим меркам я молод и глуп. Кроме того, среди магов возраст не считается поводом держать дистанцию.
  - Но я-то не маг, - проворчала я себе под нос. И тут в голове родилась шальная идея. Исподтишка взглянула на Ариона. Он тоже хитро поглядывал на меня, еле сдерживая озорную улыбку.
  Интересно, что ответит, если я спрошу. Неловко, все-таки не так давно познакомились.
  Опустила взгляд на свои руки, снова на Ариона, снова на руки.
  Наверное, все-таки рискну, вдруг повезет.
  Открыла было рот, но Арион оказался быстрее:
  - Если хочешь попроситься в ученики, то не стоит, - со смехом предостерег он.
  Ну что за невезение!
  - Почему? - я расстроилась.
  - А ты как думаешь?
  - Из-за истории с драконом?
  - Именно! Прознай Борегар, что ты владеешь волшебством, он в лучшем случае запрет тебя в подвале.
  Что он и сделал на заре нашего знакомства.
  От "радужных" воспоминаний меня передернуло.
  - Но в принципе ты не против?
  - Давай отложим этот разговор до осени.
  - А что будет осенью? - оживилась я.
  - Охота.
  Я погрузилась в мысли. Энтороми, конечно, убеждал, что он справится, но в душе все равно ворочалось беспокойство. Как бы мне не нравилась Ресих и Канти, хотелось, чтобы дракон победил. Чтобы не просто остался в живых, а забрал меня, и мы вместе улетели в закат. Хмуро кусая губы, я вдруг осознала, что давно сделала выбор, который мне щедро предоставил Энтороми, дело осталось за малым, дожить до этой самой Охоты и слинять вместе с драконом. А значит, магия с Ариком мне не светит. Что ж, Энтороми тоже чародей. Интересно, почему я до сих пор не просила его меня чему-то научить?
  Сморгнув, я обнаружила, что Арион с интересом изучает эмоции на моем лице, и то, что он читал, ему понравилось. Меня же его победная улыбка заставила внутренне запаниковать.
  Не мог же он прочитать мои мысли? Правда же, не мог?
  Арик вскинул брови и, отвернувшись, сменил тему:
  - Харту пленный вайоланец.
  Я с трудом подавила нарастающую панику и вернулась к беседе:
  - Так вы не связаны родством?
  - Разве это не очевидно? - рассмеялся маг. - Ему было лет десять, когда я выкупил его у торговца диковинками. Дикий, чужой, худой и злой, как волчонок. Пытался меня убить, добывая свободу по праву сильного. Трижды. Вайолан сурово воспитывает своих сыновей. На четвертый раз я принял его правила и избил его, как собаку. Только после этого он присмирел. Спустя полгода Харту спас мне жизнь, - он запрокинул голову на сложенные в замок руки и философски протянул: - Да-а, все-таки интересные Ферон пути прокладывает.
  Я задумалась. А что если мое появление в этом мире действительно не случайно? Какая судьба уготована Энтороми и тому, кого я спасла на горной тропе? Возможно, кто-то из нас станет причиной больших бед, а может, радостей.
  Над головой пуховыми кораблями плыли облака.
  - Арик, - позвала я, не отрывая взгляда от мерного течения небесного тумана.
  - Ммм?
  - Ты ведь и есть колдун Арейса?
  Арион медлил с ответом, а посмотреть в его сторону было страшно.
  - Я уже думал, не догадаешься, - с шутливым упреком, наконец, сказал Арик. - И вот тебе загадка: мы знакомы уже третий день, я знаю больше, чем тебе бы хотелось, и ты до сих пор при своих руках и коже. Тебе не кажется это странным, учитывая мою репутацию?
  - Нет, - спрятав подрагивающие пальцы в складках юбки, призналась я. - Ты сам говорил, что маги умеют держать себя в руках.
  - Люди всегда боялись неизвестности, Дэйнэ и всего, что от них отличается. Истинная магия доступна немногим. Это закономерно, что нас боятся.
  - А как же кишки по воздуху? - вспомнила я рассказ деда Гимки о войне. - Из всех имен магов дрожат только от твоего.
  - Какие кишки? - удивился маг и, покопавшись в памяти, догадался: - А, ты о войне! Зато обе стороны до сих пор сидят смирно и изо всех сил стараются урегулировать недопонимания мирным путем, хотя до этого больше ста лет грызлись из-за одного приморского куска земли. Временами людям требуется напоминание о том, что жизнь ценнее золота. Наглядные пособия ничего не чувствовали, если тебя это утешит. Не считая страха, разумеется.
  - Ну да, не каждый день свои органы видишь, - поежилась я.
  - Думай об этом поменьше, - посоветовал Арейса. - Признаюсь, я не невинная сиаримская дева, и оправдываю свою репутацию, но лишь в том случае, если это действительно нужно. Что касается тебя... Ты просто запуганная беззащитная девушка, которая сама не понимает, как оказалась связанной с драконом. Вы ведь знакомы, верно?
  - Не понимаю, о чем ты, - себе под нос пробубнила я, чувствуя, как по спине потекла ледяная капля пота.
  - Да брось, - отмахнулся Арейса. - Ты оказалась здесь, спасая его или кого-то из его слуг. Если ты хочешь, пусть будет так, как ты говоришь, однако ситуацию это не изменит. Я достаточно хорошо знаю драконов, чтобы сказать, что ты не спутница, не невеста. Ты не знаешь ни его тактики, ни возможностей, ни местоположения. Единственное, на что ты годишься - это приманка, поскольку он в тебе заинтересован. Вероятно, он придет за тобой, как того хочет Борегар, но в остальном у нашего наемника слишком завышенные ожидания на твой счет. Соответственно, нет ни единого повода обвинить тебя в делах Рохта. Пока что нет.
  Я слушала, открыв рот. Борегар далеко бы продвинулся, обладай он мышлением Арейсы. Возможно, он даже давно получил бы награду за голову Энтороми, но, к счастью, наемник мало прислушивается к советам мага, а сам маг по каким-то причинам самостоятельно на драконов не охотится. Интересная история выходит.
  - Я развеял твои страхи?
  - Угу, заодно с самооценкой, - буркнула я и, бросив взгляд на Арейсу, рассмеялась. Слишком потешно поползли вверх рыжие брови, образовав на лбу гармошку морщин.
  - У женщин выдающиеся способности переворачивать все с ног на голову, - качнул он головой. - Дэйнэ, когда я говорил о твоей бесполезности, я имел в виду лишь твою позицию в конкретно этой ситуации.
  Я рассмеялась еще заливистее.
  - Это шутка, Арион, - с улыбкой пояснила я и посерьезнела. - Однако меня все еще волнует вопрос о том, что со мной будет?
  - Если ты говоришь правду, то ничего, - просто ответил маг.
  А если нет?
  Я вовремя прикусила язык! Судя по хитрому взгляду Арейсы, именно этого вопроса он и ждал!
  "А вот кулич тебе медовый!" - подумала я, с демонстративным облегчением выдохнула и, припечатав "Спасибо, утешил!", поспешила попрощаться.
  - Упрямица! - весело крикнул вслед Арейса. Обернувшись, я натянуто улыбнулась и бросилась наутек. За мной летел удаляющийся смех мага.
  
  - Почему ты не сказала, что твой дядя - Арейса? - с ходу накинулась я на Ресих, ворвавшись в ее комнату.
  Девушка сидела на полу на коленях и что-то сосредоточенно разглядывала, приникнув глазом к полу. От вторжения она вскинулась, но, увидев меня, и расплылась в пакостной улыбке.
  - Айда сюда, - призывно махнула рукой она и снова уткнулась в пол, оставив меня возмущенно взирать на ее выпяченный зад.
  Я закатила глаза.
  - Ресих, за что? - попыталась я воззвать к ее чувству справедливости, проходя в комнату. - Я до последнего надеялась, что пронесет, и чуть не умерла, когда он сказал, что я права! Почему ты не сказала?
  - Дядя попросил, - пояснила леди, не отлипая от пола, - чтобы ты не волновалась лишний раз.
  - Я бы волновалась намного меньше, если бы ты сразу сказала, что это твой дядя и что он не собирается меня рвать на лоскутки, - посетовала я, опустившись на колени рядом и припав ухом к полу. С первого этажа доносились голоса, я различала лишь неразборчивое гудение. Вокруг сощуренного глаза Ресих собрались смешливые морщинки, второй глаз разглядывал что-то в круглое медное кольцо, вставленное в пол.
  - Что там происходит? - шепотом спросила я.
  Высунув язык, Ресих злорадно захихикала.
  - Ну-ка, двигайся, - азартно фыркнула я и попыталась боком оттеснить тагиритку. Та не уступала. Завязалась борьба попами - кто кого завалит первым. Ресих попутно не отлипала глазом от кольца и продолжала хихикать. Понимая, что так ее не одолеть, я попыталась ущипнуть ее за бок. Леди оторвалась от глазка и рыкнула. Взвизгнув, я по-собачьи поползла обратно к двери. Девушка хищно оскалилась - и понеслось!
  Мы заскакали по комнате, как два горных козла, собрав по пути кровать, оба кресла, даже стол. Доза адреналина стукнула в голову идеей штурмануть камин, я даже подпрыгнула и, опираясь на руки, закинула одну ногу. В этот же самый миг совершала прицельный прыжок хищная леди. Когда я исчезла с ее пути, она метко влетела головой в пустой камин, по пути дернув меня за ногу. С досадливым "йой" я медленно сползла с почти покоренной вершины и тут же была завалена хохочущей тушкой тагиритки. Уложив меня в партер, неправильная аристократка начала с энтузиазмом щекотать мне ребра. Я решила, что лучшая защита - это нападение и ответила ей тем же. Мы покатились по полу, сплетаясь руками-ногами-волосами и громко хохоча.
  Когда распахнулась дверь, перед визитером открылось интересное зрелище. Я сидела верхом на лежащей на животе леди и пыталась сделать две вещи одновременно: схватить ее за щипающую руку и вытащить из захвата ее ног свою голову, не потеряв ушей.
  От неожиданности звука мы замерли.
  - Оу, - раздался от двери бархатистый голос Арика. Дверь аккуратно закрылась, и мягкие шаги возвестили о том, что гость решил остаться. - Данька, ты, оказывается, эксперт по борьбе!
  - Я эксперт по застреванию в периферийных системах, - прокряхтела я и снова дернула голову. Именно в этот момент Ресих ослабила хватку, и я полетела назад. Леди, глупо хихикая, столкнула меня с себя и встала, я из вредности поставила ей подножку. Девушка споткнулась и протаранила головой живот любимого дядюшки. Дядюшка охнул и согнулся.
  - Вот так и имей дело с дамами, - притворно простонал он. - То ночами в спальни вламываются, то избивают.
  Мы с Ресих переглянулись. Ее глаза горели нездоровым азартом.
  "Только не это!" - подумала я прежде, чем тагиритка напрыгнула на дядюшку, сбоку, повалив его на кровать.
  Арик хохотнул и без труда скинул с себя названную племянницу и сел. Проклиная игривость тагиритки и правило мирочеев "друзей в беде не бросают", я заползла со спину и, обхватив нира всеми конечностями, резко откинулась назад. Ресих тут же прыгнула сверху. Великий и страшный Арейса оказался зажатым между нами, как ломоть мяса в двойном бутерброде. Впрочем, судя по хохоту, ему это нравилось. Вскоре леди-удача решила, что импозантный мужчина намного привлекательнее двух встрепанных девиц. С ее помощью Арик закатал в покрывало меня, следом спеленал одеялом Ресих и уложил нас на кровати "штабелями".
  - Ну что, барышни, - уперев руки в бока, провозгласил нависший над нами маг. - Победа за мной?
  - Мы будем мстить! - пригрозил барахтающийся ком одеяла в белом пододеяльнике.
  - Побеждены, но не сломлены! - пафосно провозгласила сосиска из покрывала и гусеницей поползла в дальний угол кровати.
  Арик поймал меня за щиколотку и притянул обратно.
  - Вам интересно, что за заклинание вы активировали?
  - Проклятие нищего алкоголика, - высунув голову из-под одеяла, расхохоталась громкоголосая тагиритка.
  - Ну-ка, цыц! - грозно шугнул названную племянницу маг, и Ресих с визгом нырнула обратно в недра одеяла.
  - Какой же ты ребенок, - вздохнул Арик и кинул в лицо вынырнувшей девушке подушку.
  Пока я ползала гусеничкой, скрипнула дверь напротив. Наемничья дочка, услышав голос нира, поспешила повертеть хвостом перед потенциальным женихом. Не зря же каждое утро марафет наводила! Юная краса уверенно стукнула в дверь, и, убедившись, что ее не пригласят, вошла сама, где и застала возлюбленного в нестандартном ракурсе. Босой, в простых темно-серых штанах и свободной белой рубахе навыпуск, нир стоял одним коленом на кровати и сосредоточенно избивал подушкой хохочущее одеяло. Рядом пытался по-тихому уползти рулон из покрывала.
  - Ми-милорд?! - пролепетала красавица.
  - Ми-ми-ми - это не про него, - тихо буркнуло покрывало.
  - Я всё слышал! - пригрозил мне пальцем Арейса и, кинув в меня пуховый снаряд, встал. - Хватит с вас на сегодня.
  Глаза Юирэ превратились в большие карие плошки. Подведенные розовые губки приоткрылись, словно девушка забыла его закрыть после последней произнесенной фразы.
  - Доброе утро, госпожа, - превратился в вежливость Арион, отвесив приветливый полупоклон. Юирэ чуть не задохнулась от эмоций, когда он подошел к ней почти на неприличное расстояние. На его губах играла искушающая улыбка. Такой улыбкой мог бы одаривать жертв инкуб, подсовывая контракт по обмену души на самую фантастическую ночь в их жизни. Судя по взгляду Юирэ, она бы такой контракт подписала без вопросов, если бы не разговор нира с ожившими постельными принадлежностями. - Чем обязан визиту самой красивой девушки города?
  - Я... - Юирэ с недоверием покосилась на перевернутую постель, где снова зашевелилось, словно само по себе, одеяло. Сглотнула, перевела взгляд на светящегося самодовольством мага. "Одеяло" захихикало, нир завел руку за спину и, продолжая улыбаться, показал нам кулак. Я тихо хихикнула и задрыгалась из стороны в сторону. Девушка снова сглотнула и медленно попятилась к двери.
  - Простите, нир, что прервала, - с придыханием пролепетала краса усадьбы. - Я в другой раз зайду.
  Ослепительно улыбнувшись, раскрасневшаяся красотка розовым кораблем уплыла за порог и аккуратно прикрыла за собой дверь. Внутри осталась часть пышного подола. Ткань дернулась, после чего дверь приоткрылась, нежная ручка, украшенная жемчужным браслетом, аккуратно взяла подол и медленно исчезла. Дверь закрылась.
  Арейса проводил ее сочувствующим взглядом, после чего хлопнул в ладоши.
  - Леди, подъем! - растеряв очарование, скомандовал он. - Данька - ко мне, Ресих - кровать в порядок. Живо, барышни!
  Пока Ресих ползала по кровати, расправляя все углы, мы с Ариком устроились друг против друга в креслах.
  - Расслабься и ни о чем не думай, - улыбнулся маг и взял меня за руки. Меня накрыло волнение за свои мысли, точнее за то, что в них надежно засели Энтороми и Мори.
  - Ты же не будешь читать мысли? - настороженно спросила я.
  - Как ты могла обо мне такое подумать? - с осуждением посмотрел на меня Арион. - Именно этим я и займусь в первую очередь!
  Ресих издала звук, напоминающий смесь смеха Темного властелина и лошадиного ржания. Я выдернула руку и грозно свела брови. Арик склонил голову набок, чем снова напомнил мне об Энтороми.
  - Страх - самое страшное, что может случиться с человеком. Никогда не попадайся в эту ловушку, - услышала я в голове голос нира, с нарастающим ужасом глядя на его плотно сжатые и растянутые в улыбке губы.
  Осознав, что за время нашего знакомства маг неоднократно успел покопаться в моей голове, я сжала губы и воинственно вскинула голову.
  Побеждены, но не сломлены!
  "Мне нравится этот огонь в твоих глазах, - маг от удовольствия прищурился. - Ну так как, рискнешь довериться чудовищу, которое описывает людская молва?"
  Если бы он влепил мне пощечину, вряд ли это оказало бы столь же отрезвляющий эффект. Враждебность погасла так же быстро, как и возникла, и я протянула руку Ариону. Он хмыкнул и, наклонившись в мою сторону, закрыл глаза. Я сделала то же самое. Мир погрузился в темноту, в которой обострились другие чувства. С кровати доносился шорох простыней и сопение Ресих. Из приоткрытого окна птичьим щебетом звала улица и, пробравшись под облегающее кожу платье, легонько касалась щиколоток прохладным потоком. Снизу и сбоку доносились приглушенные шаги и неразборчивые голоса. Пахло свежескошенной травой - то садовник косил газон под окнами - и парфюмерными средствами Ресих. Руки Арика бережно сжимали мои пальцы, от них к локтю и выше поднималось тепло. Я сосредоточилась на этом ощущении.
  Чувство было приятное, как будто греешь руки у печки, только тепло не останавливается на коже, а проникает глубоко внутрь, до костей и согревает все внутри. Это было волшебное чувство.
  - На тебе несколько сложных воздействий, - мягкий голос Ариона ворвался в мое сознание, как голос наставника в медитации. С одной стороны, он глубже погружал в мир ощущений, с другой якорем возвращал в видимую реальность, взбадривая не хуже близкого раската грома. - Самое явное и сильное - ошейник. Артефакторная схема тюрьмы для мага, сплетенная с маяком.
  - Игрушка Его Светлости, - кивнула я.
  К нам, крадучись, приблизились шаги. Шорох ткани возвестил о том, что тагиритка уселась перед нами на ковре и тоже с интересом ждет дальнейших слов дяди. Она еще помнит слова деда Гимки о вампиризме золотой змеи, и нам обеим не терпелось узнать, что скажет по этому поводу настоящий маг.
  - Второе - тоже маяк. Очень застарелое заклинание. Маг очень сильный, что-то на границе магистра и нира.
  Вот и ответ, на что способна магия в Фероне. Выходит, Арион сильнее Мастера?!
  - Артефакт Мастера, - пояснила я.
  - Это не артефакторная схема, а именно чары, - задумчиво изрек нир, и продолжил, словно сам себе: - Хм... Какой необычный след...
  - А как же кольцо? - удивилась я.
  - Вот это? - Арик коснулся кольца на среднем пальце правой руки. - Безделушка. Показывает действие этого заклинания, но никаких других эффектов на ней нет.
  Вот так. А все мирочеи и гринты свято верят в то, что если потерять кольцо, то можно остаться вовек куковать там, где стоишь. Или броситься в бега.
  - А это еще что за чушь?! - удивился Арик и надолго замолк.
  Тепло от его рук поднималось выше, к плечу, перешло в позвоночник и начало растекаться по голове и грудной клетке.
  - Ого! Данька, у меня для тебя две новости: хорошая и плохая, - радостно провозгласил Арейса. - Хорошая - ты потенциально сильный маг, потому что на тебе есть остаточные чары собственных способностей, и они намного старше творчества твоего Мастера. Предположительно, из детства.
  - То есть в детстве я умела колдовать?! - меня всегда тянуло к магии. С тех пор, как я появилась в Церане, а было мне лет пятнадцать, я грезила о том, что стану Мастером. Я даже пробовала колдовать, но у меня ничего не выходило. Учитель говорил, нет таланта. Я упрямо пробовала снова и снова, пока в возрасте шестнадцати лет Коллегия Мастеров не забраковала меня как пустышку, сказав, что единственное, что мне светит - школа мирочей. Своих родителей и то, что было до Церана, я не помню совершенно. Говорили, я потеряла память из-за столкновения корабля с астероидами. Корабль летел с Райшкура, но, побывав там, я не нашла ничего, что могло бы вернуть воспоминания. Единственное, что у меня осталось - воспоминание о том, как я, совсем маленькая, стояла перед табуреткой, которая была высотой мне по пояс, и пробовала орехи, которые передо мной выкладывали мужчина и женщина. Их лиц я не помню. Помню лишь, что у мамы были рыжие кудрявые волосы.
  - Нет, колдовать ты не умела, - продолжил Арик после того, как понял, что я оправилась от шока и готова его слушать. - Но бывали всплески. У тебя врожденная предрасположенность, как, к примеру, талант к математике или танцам. Ты бы далеко пошла, если бы не одно "но".
  - Какое? - с каждым словом я становилась все мрачнее.
  - На тебе так же есть остаточный след разрушительных ментальных чар, и стоит потайное заклинание блокировки. И это плохая новость.
  - То есть?
  - То есть тебе стирали память, заблокировали магические способности и замаскировали следы преступления под неспособность к магии.
  Обнявшая колени Ресих, затаив дыхание, следила за нашим разговором. Когда повисла тишина, она выдохнула, издав восхищенное "Ух!".
  - Я знала, что в ее голове порылись драконы! - победно провозгласила девушка.
  - Да нет, - покачал головой маг. - Здесь поработал человек, очень сильный, но не опытный. Возможно, недоучка.
  У меня даже предположений не возникло о том, кто это может быть. И, главное, зачем?
  - Выходит, волшебство мне не светит? - с трудом переварив новость, предположила я.
  - Я этого не говорил. Память, к сожалению, не восстановить, а вот блок... - он снова погрузился в себя. Мы с Ресих с замиранием сердца ждали его вердикта. - Придется поработать, но, думаю, нам удастся избавиться от него полностью.
  Мы с Ресих облегченно выдохнули. Такой глубокий анализ деду Гимке точно не снился. Вот что значит упомянутая им Академия.
  - А что с тем голосом, который я слышала?
  - В тебе нет никаких посторонних сущностей, так что это просто направленный ментальный поток.
  - То есть?
  - То есть сущность, обитающая в подземелье, общается с тобой силой мысли.
  Я облегченно выдохнула, а Арик отпустил мои руки, одновременно с этим я открыла глаза.
  - Это все? - спросила Ресих, которой не терпелось услышать про заклинание Мередиуса.
  - Никаких порч здесь нет, - предупредил ее энтузиазм дядюшка, откинувшись в кресле. - Если вы что-то активировали, то прогулка по колдунам помогла. Так что можем это отпраздновать, если ты сбегаешь на кухню.
  Мысль посетить деда Гимку и сказать ему спасибо возникла в наших с Ресих мыслях одновременно. Девушка просияла и, подобрав длинную светлую юбку, чуть не вприпрыжку побежала на кухню.
  Арик закинул ногу на ногу. Дождавшись, пока Ресих исчезнет, он обратил ко мне холодный взгляд.
  - Есть еще кое-что, - прищурился он, наблюдая за моей реакцией. Я вопросительно склонила голову. Пальцы мага выжидательно побарабанили по подлокотнику кресла, и лишь убедившись, что я не в курсе дела, продолжил: - Драконья магия, Дэйнэ.
  - Что?! - наверное, столько раз подряд меня никогда не шокировали. - И что она делает?
  - Связь жизни, - отстраненно пожал плечами маг. - Раньше это был выбор семейных пар, мечтающих умереть в один день. Две жизненные энергии сплетаются в единый поток, который делится на двоих. Сейчас это одно из запрещенных заклинаний, поскольку нарушает естественный жизненный путь. Ты ничего не хочешь мне рассказать?
  Что?!
  Неужели Энтороми что-то наворотил без моего ведома? Да еще и запрещенного?! У меня несколько вопросов к этому дракону!
  - Я ничего об этом не знаю! - воскликнула я. Маг скрестил руки на груди и сверлил меня взглядом, тяжелым, как мешок камней. Кажется, еще чуть-чуть, и размажет. - Дед Гимка упоминал вампиров, при чем здесь семейные узы?! Да еще и драконья магия?!
  - Вампиризм при том, что второй партнер слабее тебя, предположительно, при смерти, и ты снабжаешь его жизненной силой.
  Мори? Или сам Энтороми? Или это Энтороми спас Мори ценой моей жизни? Недаром он говорил, что без меня спасти его не вышло бы. Неужели они меня попросту использовали?
  Осознавать это было больно.
  - От этого можно избавиться? - спросила я упавшим голосом.
  - Можно, - мрачно кивнул Арик. Да что это с ним? - Мне нужно подумать. До встречи завтра вечером.
  С этими словами он встал и решительно зашагал к выходу.
  - А подземелье?
  - Отдохни, - прохладно отозвался Арик. - Встретимся завтра вечером.
  Дверь за ним закрылась, и я осталась в одиночестве переваривать информацию. Но из всех поводов для раздумий мой мозг выбрал именно перемену настроения нира. Я чувствовала себя как картина, от которой с двух сторон оторвали по внушительному куску. На одном было изображение Энтороми, на другом - почти полюбившегося мне Арейсы.
  - А где дядюшка? - удивилась вошедшая с подносом еды Ресих. Я положила подбородок на подлокотник кресла и погрузилась в свои мысли.
  
  Хаула встретила, как всегда, неприветливой серостью, но эта серость тут же сменилась зеленью ночных холмов, стоило мне встретиться с драконом.
  Надо мной стоял Энтороми, расправленные крылья застилали половину неба.
  Я учтиво поклонилась и, переборов страх, пошла в наступление.
  - Что за заклинание вы на меня повесили? - мой голос был спокоен и холоден, но внутри словно кипел лавовый котел. - За этим я вам была нужна? Донор жизни для вашего друга?
  Дракон дернул головой, словно от удара.
  - Не делайте вид, что ничего не знаете! На мне драконья магия, а вы единственный дракон, которого я встречала!
  - О чем ты говоришь, мирочея?! - потрясение начало стремительно сменяться гневом. - Ты хоть понимаешь, кого и в чем ты обвиняешь?!
  Под конец его голос уже грохотал, рассыпаясь по округе звоном разбитого доверия.
  Вспоминая слова Арейсы о страхе, я крепилась. Как бы не взбесился дракон, мои слова были справедливы.
  Я весь день думала об этом, и пришла к выводу, что, это самая стройная теория из всех возможных. Мори был смертельно ранен в столкновении с Борегаром. И тут появляюсь я, совершенно посторонний человек. Складный дуэт ухватился за этот шанс, как толпа голодных гринтов за последний окорок. Энтороми, оставаясь в тени гор, наложил заклятие, пока Мори держал меня рядом. Спутник Рохта выжил и, возможно, продолжает жить, пока дышу я. Все шло бы идеально, не угрожай мне Борегар расправой. Поэтому дракон и его приспешник так стремятся вернуть меня в свои цепкие лапки, холить, лелеять и заботиться, пока мы с Мори не умрем в один день во времена моей глубокой старости. Чудесный план! Только мне в таких планах не место!
  Я вскинула подбородок и посмотрела в пылающие глазницы, смело, с вызовом. Внутри все клокотало. Хотелось закричать, ударить его хотя бы словом, но я понимала, что мой гнев для него ничем не отличится от жужжания назойливой мухи.
  - Прощайте, милорд, - наконец, приняла решение я и, развернувшись, зашагала прочь. По щеке скатилась слезинка, я смахнула ее небрежно и зло, но на глаза упорно продолжала наворачиваться влажная пелена.
  Я сделала шагов тридцать, а потом передо мной выросла огненная стена, заставив вскрикнуть и отпрянуть. Страх возник и затерялся в волне злости, стоило мне вспомнить о словах Арейсы.
  Страх - самое страшное, что может случиться с человеком.
  Мои пальцы сжались в кулаки и я обернулась, встречая надвигающуюся на меня гору мышц, покрытую багровой чешуей. Направленные в стороны сгибы крыльев напоминали алый серп, тянущий за собой полог тени. Чем ближе он подходил, тем выше мне приходилось запрокидывать голову, и тем болезненнее сосало под ложечкой от ужаса.
  Он некоторое время смотрел на меня сверху вниз, я оцепенела, когда он неожиданно припал на передние лапы. Его глаза оказались на уровне моего лица. Протянешь руку - и коснешься алой чешуи и практически незаметным золотистым узором.
  Казалось, весь мир затих, чтобы до меня донеслось его тихое:
  - Я ни в чем перед тобой не виноват, мирочея.
  Его голос звучал эхом в расплывающемся мире грез.
  
  Я проснулась рывком, оказавшись сидящей в своей постели. Занимался рассвет, комнату заполнял предрассветный голубоватый сумрак, в который прокрадывались первые светлые лучи. С кухни слышались шорохи - то Мерика принялась за работу.
  Я провела по лбу краем одеяла, стирая холодный пот, и тяжело откинулась на подушку. Сердце стучало, как военный барабан, но вид собственной комнаты постепенно возвращал к относительно безопасной реальности. Ко мне начала возвращаться способность мыслить.
  Если чары накладывал не Энтороми, то кто? Не Ресих же дракон, в самом деле?! А что если это связано с голосом в моей голове? Точно! Арик говорил, что в подземелье есть драконья магия.
  Взбудораженная догадкой, я вскочила в намерении разбудить нира и вздрогнула, обнаружив, что я не одна. Могла бы еще позорно разверещаться, но после гнева Энтороми появление постороннего в комнате выглядело не так уж устрашающе, так что я быстро взяла себя в руки и уперла гневный взгляд в незваного гостя.
  У двери стоял, опершись о косяк, Занар, одетый в повседневный костюм горожанина: брюки, заправленные в сапоги, и темная рубашка, поверх которой, по теотарской моде надет жилет. Наемники просыпались рано и совершали массовые пробежки по периметру усадьбы, пока наш "кухонный" состав накрывал на стол. Однако даже до утренних марш-бросков было слишком рано.
  Занар был бодр и самодовольно улыбался, оглядывая мои голые ноги. С те пор, как я переехала из подземелья в дом, я попросила у Мерики мужскую рубашку, которую использовала для сна, потому что в длинной сорочке спать не могу. Подол от моих ночных круговертей собирался гармошкой и передавливал тело, то ли дело рубаха, которая на несколько размеров больше чем нужно. Все равно что короткая ночнушка. Удобно и даже эстетично, что и оценил незваный визитер.
  - Доброе утро! - с улыбкой поприветствовал он. - Одевайся. Ты нужна мне в городе. Мерику я предупредил.
  - В городе? - переспросила я. - В такую рань?
  - Я жду тебя у ворот через пятнадцать минут, - безапелляционно заявил командир, и, напевая под нос что-то веселое, покинул мою комнату.
  Вот незадача! Вечером в подземелье буду носом клевать, если Арейса все же решит туда идти.
  Сонно потирая плечи и зевая, я нехотя спустила ноги с кровати. В кожу тут же вцепилась предрассветная прохлада, и я постаралась поскорее натянуть чулки. Наскоро умывшись и причесавшись, влезла в первое попавшееся платье, накинула на плечи подаренный Мерикой шерстяной платок, и вышла на улицу.
  Занар ждал у ворот. Когда я приблизилась, он приветливо улыбнулся и предложил локоть, который я проигнорировала. Беспокойно оглянулась на особняк.
  Эх, надо было предупредить Ресих!
  Утренний Кайтэн был безмолвен и напоминал затерянный город. Мои каблучки вели громкий ритмичный диалог с сапогами Занара. Мимо проплывали прилепленные друг к другу двухэтажные домики, укрытые сизой дымкой.
  Занар молчал. Я несколько раз бросила на него взгляд украдкой. Наемник лучился самодовольством. Казалось, ничто в этом мире не способно бросить тень на его сияющее от радости лицо.
  Мы прошли торговый квартал и свернули в сторону ратуши, оказавшись в "королевском" районе. Королевским он назван оттого, что в его центре была ратуша, здесь же стояли особняки самых зажиточных людей, не связанных с наемничеством, а предпочитающих государственную либо частную службу: мэр, банкир, капитан городской стражи, пара особо богатых торговцев - всего квартал насчитывал восемь особняков и несколько домов поменьше. Они были, несомненно, скромнее наемничьих угодий, однако резко контрастировали с обычными городскими домишками.
  К одному из домов уверенно вел меня командир. Обогнул парадный вход и по узкой ухоженной тропе вышел на задний двор.
  - К кому мы идем так рано? - спросила я, оглядывая аккуратно стриженные кусты и благоухающие сладкими запахами ранние хелии. С двух сторон дубовую дверь караулили большие керамические горшки с пышными кустами, в которых терялись светло-зеленые бутончики - будущие розы.
  Командир загадочно улыбнулся и толкнул дверь, поманив меня внутрь.
  Мы оказались в освещенном фихтом кабинете, принадлежавшим, несомненно, солидному деловому мужчине. Тяжеловесная обстановка в коричневой гамме была весомо увенчана монументальностью большого черного стола. На его отполированной до блеска поверхности не было ни единой пылинки. Как человек, не понаслышке знакомый с уборкой, могу с уверенностью сказать, что так черная мебель может выглядеть, только если ежедневно следить за его чистотой.
  - Здравствуйте, господин Занар! - тоном мажордома поприветствовал невысокий полноватый мужчина средних лет. Он вышел нам навстречу из боковой двери, на ходу поправляя жилет, сшитый из добротной плотной ткани, какую обычные мещане позволить себе не могли. Несмотря на легкую полноту, остальной его вид был безупречен: чистые, наманикюренные руки, никогда не знавшие боя, выглаженные брюки и рубашка, начищенные до блеска кожаные туфли, аккуратная стрижка, гармонирующая с усами и бакенбардами. С учетом темного цвета волос последние были не по моде и не молодили мужчину, а, наоборот, делали его старше, что удивительным образом придавало ему солидности. - Вам очень повезло застать меня на месте, я только собирался идти в ратушу.
  - Здравствуйте, господин Эрен, - Занар пожал ему руку. - Я принес бумаги, подписанные господином Борегаром и всеми очевидцами.
  Эрен обошел стол, кожаное кресло скрипнуло, когда он опустился в него и, пригласив нас присесть в кресла напротив, достал из ящика стола бумажную папку на завязках.
  - Давайте бумаги, - затребовал он, открывая папку. Занар полез во внутренний карман жилета и извлек оттуда аккуратно сложенный вдвое конверт.
  Я внимательно проследила за тем, как конверт переходит из мозолистых рук наемника в холеные наманикюренные пальцы господина Эрена. В глубине души родилось подозрение, что эти бумаги касаются меня, иначе зачем бы Занар меня сюда притащил?
  Мужчина вставил в глаз монокль, бегло пробежался глазами по нескольким бумажкам, то и дело поглядывая на меня поверх листка.
  - Все верно, - сделал заключение он. - Вот здесь следует исправить дату, иначе у закона могут возникнуть вопросы относительно того, почему документ не был оформлен ранее.
  Занар понимающе кивнул и аккуратно исправил цифру, как школьник, которому лень переписывать опечатку.
  - Я так понимаю, вы и есть "военный трофей"? - усмехнулся в усы господин Эрен, обратив на меня пронзительный взгляд серых глаз. - У вас есть какие-нибудь документы, разрешающие пересечение границы Теотара?
  - Нет, я здесь по ошибке, - бросив хмурый взгляд на Занара, спокойно ответила я. - Я, не зная как, оказалась ночью в горах, без еды, вещей, даже босиком, где на меня накинулась толпа вооруженных наемников. Они меня опоили и силой привезли сюда.
  Эрен понимающе покивал и, обратился к Занару, придвинув к нему исписанный листок бумаги.
  - Юридически все просто, - начал пояснение он, - девушка Дэйнэ, оформленная как военный трофей, а, соответственно, частная собственность господина Борегара перейдет к вам с даты подписания документа обеими сторонами. Все показания очевидцев будут храниться в государственном банке, так что юридически вы и ваш работодатель в безопасности. Документ теряет силу только в том случае, если всплывет разрешение на пересечение границы. В этом случае военный трофей снова станет свободным человеком и будет нести ответственность перед законом за соучастие в преступлениях... эм... господина дракона. Вот здесь нужно вписать сумму сделки, вот здесь дату, и тут подписи обеих сторон.
  Волосы на голове начали шевелиться, из глубины души начал подниматься и набирать силу гнев.
  - А меня вы спросить не забыли? - прошипела я, вскакивая из-за стола.
  - Я спросил, есть ли у вас таможенные документы, - спокойно возразил юрист. - Если документов нет, соответственно, вы пересекли границу незаконно, и ваши дела здесь могут быть связаны с преступностью, и если вы были взяты в плен законопослушными гражданами, которые ведут свою деятельность по королевскому указу, какие могут быть претензии?
  Его речь я не дослушала. Сломя голову, я выбежала из кабинета и бросилась к городским воротам. Беспокойно зашевелилась на шее Кайми, когда я пробегала по оживающей площади. Стучали каблуки по булыжной мостовой, ругались вслед сонные прохожие. Я ничего не замечала. Мой взгляд видел только сияющую рассветом арку распахнутых городских ворот. Я бежала к ним, как к последнему оплоту, но, переступив порог, вынуждена была шагнуть обратно, придушенная жестоким артефактом.
  Я стояла и, глотая слезы, смотрела на свободу, уходящую в поля извилистой дорогой. Двери открыты, вот она - свобода! Бери! А я не могу переступить порог.
  Словно издевательство, за спиной послышался грохот копыт.
  - Посторонись! - крикнул кучер, и едва я отскочила, мимо меня прорысил потрепанный жизнью серый конь, волоча за собой телегу.
  Глядя ему вслед, я до боли прикусила губу и от бессилия ударила кулаком в столб, отчего кулак болезненно заныл, и из глаз брызнули слезы. Опершись локтями о столб, я уткнулась в рукав и заплакала.
  "Что же делать? - пульсом билось в голове. - Думай, мирочея, ты можешь!"
  Спины коснулась участливая рука, заставив меня вздрогнуть и, оттолкнув руку, гневно вскинуться.
  Тут же Занар обнял меня поверх рук и, пока я не поняла, что происходит, крепко прижал к себе и с жаром поцеловал в губы.
  Задыхаясь от возмущения, я попыталась вырваться, но не тут-то было! Хватка у наемника оказалась - что надо. Я некстати вспомнила, что именно он поймал меня в ущелье. Гнев поднялся с новой силой и воплотился в то, что я разорвала поцелуй и впилась зубами в предплечье командира. Охнув, он разжал руки, и я отскочила на несколько шагов, готовая биться на смерть.
  Занар потер укушенное место и, примирительно подняв руки, начал уговаривать:
  - Прости, прости, Даня. Я взял тебя с собой, потому что думал, ты обрадуешься. Подумай сама: на свободе тебя казнят за дела дракона, а мне ты нравишься. Я тебя в обиду не дам и сам не обижу. Чем плохо?
  Его картавая речь, которая должна была служить успокоением, только подливала масла в огонь. В тот момент, когда я была готова броситься на него, за спиной послышался знакомый звонкий голос:
  - Вот ты где! А я тебя везде ищу! - тагиритка налетела на меня белым вихрем и, махнув рукой Занару, поволокла к усадьбе. - Ты мне очень нужна! - и, стоило отойти подальше, вполголоса прорычала: - Я же тебя предупреждала держаться от них подальше. От меня ни на шаг, ясно?
  Я не сдержала благодарной улыбки.
  Командир смотрел нам вслед с тоской и обидой, как смотрит человек, у которого из-под носа вырвали желанный кусок пирога.
  
  Ранним вечером наше трио бодро шагало по дороге к деду Гимке. За минувшую зиму я сдружилась с Канти. Он оказался человеком широкой души. И пусть внешне он напоминал Борегара, в душе это был истинный человек искусства, и представить в его руке меч вместо кисти казалось мне совершенно невозможным. Даже странно, что ему довелось родиться в семье наемника. Борегар любил сына, но после того, как Рохт ударом хвоста лишил юношу возможности ходить, всякая встреча заканчивалась спором. Борегару было больно смотреть на калеку, Канти же бесила принципиальность отца в вопросе охоты на дракона.
  - Рохт мудрее, чем все мы, - кричал он в одном из конфликтов. - Его не перехитрить! Его не убить клинком, только умом!
  Борегар никогда не слушал, уверенный в том, что мозгов его, Светлости и Арейсы хватит на то, чтобы справиться с одним вспыльчивым драконом.
  Рано поседевший парень качал головой и молча переживал за отца.
  Однажды, оставшись с ним наедине, я предположила, что если Рохт такой могущественный, он убил бы Борегара, однако этого до сих пор не произошло. Возможно, Энтороми не заинтересован в его смерти?
  С тех пор Канти стал спокойнее. Мне же не давала покоя эта загадка. Что такого узнали Канти и Риара, что уверились в непобедимости дракона? Интуиция подсказывала, что ответ лежит на поверхности, но что именно, было неизвестно.
  Ресих катила инвалидную коляску, умело прикидываясь служанкой в доме Борегара. По ярко-голубому небу лениво ползали пухлые белые и серые облака, создавая череду света и тени. Канти рассказывал о жизни какого-то известного комедианта, которого два века назад казнили за неудачную шутку над герцогом, при том, что всю жизнь над его цитатами хохотала вся страна. В ход пошли и сами цитаты.
  Я почти не слушала. Мысли, как жернова мельницы, мололи муку из событий последних дней. Особенно меня волновал Арион. Признаться, я его побаивалась, и вчерашняя наша встреча лишь подогрела беспокойство.
  Почему он так отреагировал на драконьи чары? Станет ли его отношение ко мне таким, как обещал Борегар?
  Мы подошли к дому деда Гимки, когда взгляд зацепился за фигуру худощавого сутулого мужчины в коротком плаще, как у многих горожан. Он спешил навстречу, надвинув капюшон и низко опустив голову, словно боялся солнечного света.
  "Что-то украл," - мелькнуло в голове.
  Ресих поднималась по ступеньками к знакомой двери. Пока я глазела по сторонам, Канти рассказал очередную веселую историю, и теперь оба улыбались. Я сделала вид, что мне тоже весело и отвернулась, столкнувшись лицом к лицу с незнакомцем.
  Головы мы вскинули одновременно. Наши глаза встретились. Я увидела цепкий хитрый взгляд тёмно-карих глаз, впалые щеки, поросшие жесткой черной бородой и торжествующую улыбку. Кажется, он узнал меня, как и я его. Именно этот человек сподвигнул испуганных драконом горожан определить меня на костер!
  Прежде, чем в моей голове возникла мысль позвать на помощь, несостоявшийся убийца коварно улыбнулся и, похлопав меня по плечу, зашагал прочь. Открыв рот, я наблюдала за тем, как покачивается от каждого шага его голова с надвинутым на глаза капюшоном. Я проводила его взглядом до ближайшего дома и начала поворачиваться к Ресих, как передо мной мелькнула быстро увеличивающаяся металлическая точка, а затем сильный удар в живот заставил меня прогнуться.
  Я вскинула голову. Что-то бесшумно выкрикнула Ресих и бросилась ко мне, в ее руке сверкал кинжал. С крыши одного из домов полетела вторая стрела, и остановилась в воздухе ровно перед моим лицом. Кончика носа коснулся едва уловимый ветерок, а в следующий миг рядом со мной оказалась Ресих.
  - Ты в порядке? - постепенно набирая громкость, прорвался в мое сознание ее голос.
  Я опустила взгляд и обнаружила, что первая стрела лежит у моих ног, а мой живот цел и невредим. На всякий случай я ощупала широкий пояс, чтобы убедиться, что и ткань, и тело совершенно невредимы.
  За спиной послышались шаги, и из-за плеча появился Арион. Даже не взглянув в нашу сторону, он выловил висящую в воздухе стрелу и, сжав ее между пальцами, повертел, как скучающий студент карандаш. С одной из крыш раздался вопль, который начал стремительно приближаться.
  - Не смотри, - подсказала Ресих, старательно держась спиной к происходящему. Вопреки предупреждению, я уставилась за ее плечо. Из-за приоткрытой двери выглянул привычно хмурый дед Гимка. При виде Арика и плывущего к нему по воздуху мужчины рот старика открылся. Он нервно оглядел наше скромное собрание и махнул нам рукой, дескать, идите сюда.
  Мой взгляд был прикован к упирающемуся, плывущему по воздуху мужчине. Когда он увидел своего противника, из его рук выпал лук, и он забился воздухе с небывалым неистовством. С его головы слетел капюшон, под которым болтался в панике лысый череп и скорченное в гримасе ужаса еще не старое, но уже изрезанное морщинами лицо с редкой бородкой.
  Арик швырнул стрелка к своим ногам и, стоило тому поднять голову, воткнул стрелу ему в руку, пригвоздив мужчину к брусчатке. Мужчина вскрикнул и выгнулся. Между дрожащих пальцев заструились темные ручейки.
  Маг, не спеша, присел на корточки перед убийцей. Последний не сводил с кошачьих глаз взгляд, полный ужаса.
  - Кто платит? - спросил Арик, и от его тихого спокойного голоса начала стыть в жилах кровь.
  - Я не знаю, господин! - взвился несостоявшийся убийца. - Он не назвал своего имени! Он обещал, что это спектакль, что девушка будет защищена!
  Арик взял мужчину за второе запястье, с мнимым интересом вгляделся в татуировку, орнаментом украшающую руку от локтя до ладони.
  - Я клянусь, господин! - взвыл мужчина, пытаясь выдернуть еще здоровую руку. - У меня дочери нужна помощь мага! Он обещал помочь, если я поучаствую в спектак...
  Хруст ломаемой кости превратил поток его речи в крик, постепенно перешедший в скулеж. Я все же зажмурилась, а когда открыла глаза, мужчина сотрясался от беззвучных рыданий, потрясенно глядя на торчащую из разорванной кожи белую кость пониже локтя. Рука теперь смотрела вбок.
  - Кто платит? - хладнокровно повторил нир Арейса.
  Мужчина дрожал всем телом. Лицо его раскраснелось от боли, на виске и шее выступили вены. Он открыл рот, но лишь обреченно покачал головой, глядя в глаза мага с той тоской и обреченностью, с какой человек смотрит в глаза смерти.
  - Это тот же человек, который зимой пытался сжечь меня на костре, - услышала я собственный голос. - Он прошел мимо меня.
  Арион обернулся ко мне. Каменная маска, которую напоминало его лицо, улыбнулась.
  - Куда? - спросил он, обращаясь ко мне.
  Я молча указала направление.
  - Ты не заслуживаешь ее заступничества, - Арик похлопал убийцу по плечу и отправился в указанную сторону. Мужчина проследил за его удаляющейся спиной и потерял сознание.
  - Старик, пригляди за моими девочками! - напоследок бросил маг.
  - Слушаюсь! - по-военному ответил дед Гимка и махнул нам: - Давайте, девоньки, заходите в дом.
  Ресих потянула меня за руку, и я пошла, неотрывно глядя на лежащее лицом вниз тело мужчины с неестественно выгнутой рукой.
  Когда мы поднимались по ступенькам, мимо поспешил дед Гимка, направляясь к убийце. По пути он ворчал о том, что убивать таких дураков надо, но нир - это слишком жестокая плата за нехватку ума.
  Я огляделась в поисках Канти, но художника нигде не было.
  
  Мы втроем сидели за столом и держали в руках кружки с чаем. У меня на коленях лежал, свернувшись калачиком, большой серый кот с отмороженными ушами.
  Вечерело.
  Дед Гимка зажег жировой светильник и поставил на стол рядом с тарелкой пряников, к которым за прошедшие часы так никто и не притронулся. Как и к жареной картошке.
  - Так значит, - в очередной раз попытался начать разговор дед Гимка, - ты дочь нира Арейсы?
  - Не дочь. Мой отец служит ему, - бойко ответила Ресих, решив отвлечься от мрачных дум. - Но нир Арейса и нира Зарами всегда относились ко мне, как к собственному ребенку. Дядя, он не всегда такой, понимаете?
  Мы понимали.
  В памяти всплыла история деда Гимки о том, как нир остановил войну ради того, чтобы в ней не участвовала его возлюбленная.
  А еще бой подушками. Подземелье. Светлая, монашеская улыбка.
  После всего этого видеть этого несчастного со сломанной рукой было дико. И еще более ужасно осознавать, что на его месте могу оказаться и я.
  Но вместо этого...
  - Он спас Данюшку, это главное, - улыбнулся старый вояка.
  "Да, спас, - изумленно подумала я. - Уже не в первый раз."
  Деревянная дверь загрохотала от тройного стука. Ресих подскочила, но ее тут же осадил дед Гимка.
  - А ну сядь, голубка, - шепнул он ей и, подойдя к двери, встал сбоку, крепко сжимая в руке кухонный нож.
  - Кого там принесло на ночь глядя? - неприветливо осведомился хозяин. - Проваливайте, я гостей не жду!
  Мы замерли в ожидании ответа.
  - Ты уверен, старик? - раздался по ту сторону веселый голос, и уже ничто не могло удержать Ресих. Щеколда отворилась раньше, чем дед Гимка успел схватить девушку за руку, и в дом, крепко обнимая визжащую воспитанницу, вошел Арион.
  - Ну, так это, - смутился хозяин. - Может, чайку? С пряничками?
  
  Мы сидели за столом и с аппетитом уплетали остывшую картошку. Стоило магу ступить на порог, неожиданно накатило чувство голода, и мы предались трапезе. Рядом с тусклым жировым светильником загорелся ярким теплым светом фихт. Ресих дурачилась и рассказывала анекдоты, услышанные днем от Канти. Мы с дедом Гимкой смеялись, хотя тот и опасливо поглядывал в сторону мага. Арик сидел боком в торце стола, напротив хозяина, медленно потягивал чай и не сводил со старика изучающего взгляда. На губах играла загадочная улыбка. Дед Гимка старался делать вид, что не замечает интереса гостя.
  - Ведун? - наконец, спросил Арейса.
  Хозяин расправил плечи и, бросив на нас с Ресих тревожный взгляд, ответил:
  - Травник, ваша милость!
  Леди затихла, с любопытством поглядывая на таинственный блеск в глазах дядюшки.
  Улыбка Арика стала шире.
  - Лечишь, значит?
  - Так точно, - по-военному ответил старик.
  - Как звать?
  - Гим Орсин, ваша милость.
  Арик прищурился. Мы с Ресих отложили ложки и опустили руки под стол, ожидая продолжения. Под моей ладонью глухо мяукнул и затарахтел кот.
  - Так вот кто моих девчат страшилками пугает, - усмехнулся маг после недолгого молчания.
  Ресих коснулась моей руки, заставив вздрогнуть. Я обернулась и натолкнулась на ее ободряющую улыбку. Пальцы крепко и уверенно сжали мою ладонь. За ее плечом глубоко дышал дед Гимка.
  - Виноват, ваша милость! - голос дрогнул, и старик еще больше расправил плечи.
  - Виноват, - согласился маг и, положив локти на стол, с хищной улыбкой наклонился вперед. - Куда девал стрелка, капитан?
  - Сдал страже, ваша милость! Все по закону: покушение на убийство вашей протеже, бумага от вашего имени, я и леди в свидетелях.
  Арик смерил его недоверчивым взглядом.
  - Я же проверю, - пригрозил маг.
  - Ваше право, мне нечего скрывать, - уже спокойнее ответил дед Гимка. - Не по-человечески это, детей убивать, даже в отчаянии. Но и он вашей кары не заслуживает, хоть и дурак.
  Я обиженно засопела. У меня только мирочейского стажа лет пятнадцать, не считая детства, учебы и семейной жизни на Земле. И после этого я ребенок?! Ферон, верно, издевается надо мной?!
  - Твоя правда, капитан, - вздохнул маг. - Что у него за беда?
  - У Брона-то? - старик оживился и, положив локти на стол, охотно рассказал: - У дочери в пятнадцать лет обнаружилось белокровие . И после этого все у них наперекосяк пошло. За этот год он объехал с ней пять городов - ни один маг не смог ее вылечить. Ей, вроде бы становится легче, но не проходит пары месяцев, как снова начинается болезнь. Брон собирался везти ее в столицу.
  - Почему ко мне не обратились? Я здесь уже не первый день.
  - Не знаю, ваша милость, - развел руками дед Гимка. - Я вас еще верховым увидел, и сразу к ним пошел. Брона дома не было, я разговаривал с Зохой - женой его. Она сказала, что прямо сейчас соберутся и пойдут просить вашей милости. Может, прогнал их кто? У господина Борегара вон орава какая воинственная.
  Я коснулась носком ноги Арика, и когда тот обратил на меня внимание, постучала пальцем по виску, делая вид, что почесалась.
  "Что, Данька? - раздался в голове голос Арика. - Есть идеи?"
  "Ни одна армия не остановит мать, которая теряет своего ребенка. Если бы ее не пустили, она бы у ворот визг подняла, лишь бы ее заметили."
  "Я тоже думаю об этом."
  - Скажи, капитан, а Зоха - она родная мать девочки?
  - Дык это... - растерялся дед Гимка. - Да, наверное... Сколько их помню, они вместе живут. Брон, Зоха, и две дочки-погодки на выданье.
  Мы с Арионом переглянулись.
  - А не наведаться ли нам в гости к Брону? - озвучил общую идею Арик и оттолкнулся от стола. - Капитан, проводишь?
  Дед Гимка удивленно похлопал глазами, высоко вскинув кустистые брови. Затем морщинистое лицо его расцвело вдохновенной улыбкой.
  - Как не проводить уважаемого господина? - и совсем не по-старчески вскочил с табуретки.
  На Кайтэн уже надвинулись сумерки. За особняками усадеб был размазан вдоль горизонта красноватый свет огненного диска. На небе начали выступать первые звезды.
  - Ну как, Гим, не скучаешь по временам воинской славы? - подтрунил над воякой Арион. - Как-то ты уменьшился с тех пор.
  Мы шли попарно по узкой, мощенной камнем улице. Мы с Ресих, держась под руку, смотрели на то, как бодро поспевает за поступью мага сутулый щуплый старичок.
  - Да и вы, ваша милость, изрядно постарели, - в тон магу ответил вояка. - А мне и тут хорошо. Помогать - оно приятнее, чем убивать.
  Арик усмехнулся.
  - Твоя правда, капитан. Зелья не варишь?
  - Отвары трав могу приготовить, - поправил дед Гимка и не без ворчания добавил: - Зельями у нас тут другой "лекарь" заправляет.
  Мы с Ресих переглянулись и прыснули. Арик обернулся, вопросительно приподняв бровь. Леди-барс жестами изобразила щупающие чужую грудь вытянутые руки и сложенные в трубочку губы. Я захихикала в кулак, нир открыл рот в беззвучном понимающем "Аааа, вон кто!" и, пряча улыбку, обратился к старику:
  - А ты его, значит, не жалуешь?
  - Да извращенец он! - возмущенно всплеснул руками старик. - У него там по всему дому непотребство, он туда людей приглашает! Тьфу, срамота! И еще не понятно, из каких ингредиентов там зелья! Мужики, правда, говорят, стоит потом... ой! - он закрыл рот рукой, и, оглянувшись на нас, наклонился к ниру и продолжил полушепотом: - Стоит потом, как к колу привязанный, и часами не падает.
  Арик расхохотался. Ресих хрюкнула в кулак, заслужив суровый взгляд дядюшки.
  - А то я не знаю, чем люди в спальне занимаются, - сквозь зубы пробубнила мне на ухо Ресих. - Или в библиотеке...
  Дядюшка расслышал и наградил ее таким взглядом, что Ресих тут же сжала губы и сделала вид, что ничего не знает и вообще разглядывала пейзажи.
  - Ты какие отвары варишь? - вернулся маг к старику.
  - От простуды, - начал перечислять дед Гимка, - от беспокойства, от сердца, от паразитов - да много чего могу. От белокровия, к сожалению, не могу.
  - И не сможешь, - вздохнул Арик. - Это очень серьезные метаморфозы тела. Травами тут не обойтись, да и не каждому магу такое под силу, так что не вини себя.
  - Жалко девку, - вздохнул дед Гимка. - Все, что мог, я сделал. Остальное - воля Ферона.
  Арик остановился и посмотрел на старика сверху вниз.
  - А хотел бы уметь больше? - серьезно спросил он.
  Гим задумался, глядя на нира исподлобья.
  - Вы, никак, предложить мне что-то хотите?
  - В школу магов пойдешь?
  - Кудааа? - выпучил глаза дед Гимка и по-старчески хрипло расхохотался. - А не слишком ли стар я, ваша милость, для школы-то? - и, заметив, что лицо нира остается серьезным, собрался и настороженно переспросил: - Вы не шутите?
  - Я похож на скомороха? - развел руками маг. Дед Гимка прикусил язык и, вытянувшись по военной стойке, бойко отрапортовал:
  - Так точно, ваша милость, пойду учиться!
  Арик улыбнулся и по-дружески хлопнул его по плечу:
  - Не пожалеешь, капитан! Зайди завтра, поговорим.
   Дед Гимка потрясенно кивнул и продолжил путь.
  Мы остановились у ворот добротного одноэтажного дома с резными ставнями и высокими воротами.
  - Вот мы и пришли, - возвестил старый вояка.
  В ближайшем окне из-за занавесок просвечивался огонек жирового светильника. Басовито залаяла собака, по деревянной конуре загремела цепь, и из-под ворот показался большой черный нос.
  Ресих наклонилась над его мордой и утробно зарычала. Гавканье пса начало переходить в ворчание, а затем - в скулеж.
  Арик с силой постучал по воротам. Ворота загрохотали, залаяли соседние собаки, хозяйский пес заскулил и забился в конуру, гремя цепью по доскам.
  Мы подождали, но дверь открывать не торопились.
  Дед Гимка постучал в окно. Шторка дрогнула, но больше ничего не произошло. Постучав еще раз с пустым результатом, Арейса упер руки в бока.
  - Что думаешь? - спросил он деда Гимку.
  - Трусихи, вот что я думаю! К ним же наверняка этот приходил, которого вы погнали. Может, угрожал. Где он, кстати?
  - Сбежал он, капитан. Будто исчез из города. Ничего, всплывет где-нибудь.
  - Ублюдок, - проворчал дед Гимка и снова постучал в окно. - Открывай, хозяйка, это я, Гим!
  Занавеска снова зашевелилась, после чего за домом послышалось копошение. Вскоре дверь открыла низенькая женщина средних лет, с приятной полнотой и миловидным круглым лицом.
  - Кто вы и что вам нужно? - хмуро потребовала женщина, прикрыв платком внушительную грудь под грубой ночной рубашкой. Сердитый взгляд сверлил стоящего ближе всего к ней Ариона.
  - Лекарь я, из столицы. Слышал, неприятности у вас?
  - У нас все в порядке! - отрезала женщина и попыталась закрыть дверь, но Арик остановил ее ладонью.
  - Послушайте, - доверительно глядя ей в глаза, начал убеждать Арион, - сами знаете наши порядки: если маг сам приходит, платы не берет. К тому же, я действительно хороший лекарь. Не верите мне, спросите у моего дядьки. Да, дядька Гим?
  - Племянник это мой, - подхватил легенду старик. - Да не боись, Зоха, свои мы, свои! Я про ваше горе прознал, сестре в столицу письмо отправил, вот принимай подмогу. Толковый парень, в Академиях учился!
  - В Академиях, говорите? - недоверчиво переспросила женщина. Смерив Ариона оценивающим взглядом с головы до ног, плотнее закуталась в платок и распахнула ворота: - Ну ладно, проходите.
  Арик и дед Гимка с самодовольными улыбками переглянулись и последовали за ней. Из конуры попытался тявкнуть пес, но при виде тагиритов лай перетек в трусливое повизгивание.
  - Кто там, мама? - навстречу выскочила девушка - точная копия матери, только моложе. Вплоть до чепца поверх светлых кудрявых волос и светлой сорочки до пят. На вид ей было не больше пятнадцати.
  - Оденься и накрой стол для гостей, - скомандовала Зоха.
  - Спасибо, хозяйка, за гостеприимство, но мы только отужинали, так что пусть ребенок отдыхает, - вежливо сказа Арик. - А где вторая ваша дочь?
  Зоха указала на дверь в дальнем конце дома и протянула ему плошку с оплывшей свечой. Арик достал фихт и вручил мне. От яркого света мать и дочь потрясенно заохали.
  - Неужто фихт?
  - Конечно, - изображая гордость за "родственника", выпятил грудь дед Гимка. - Маги нынче в большом почете.
  Зоха посмотрела на мага, перевела многозначительный взгляд на дочь. Та покраснела и смущенно опустила глаза долу.
  Ресих хрюкнула в кулак, я закатила глаза.
  Комната оказалась немногим больше моей комнатушки у Борегара. Окно было наглухо завешено пледом, на узкой кровати лежала неестественно бледная и очень худая девушка. Грязные черные волосы паклями лежали на засаленной подушке. В некоторых местах на коже были обширные синяки. В комнате стоял тошнотворный запах пота, грязного белья и неубранного горшка.
  Арик застыл в дверном проеме, бросил осуждающий взгляд на мать и, подхватив несопротивляющееся анарексичное тело на руки, унес ее в другую комнату, где положил на широкую кровать с чистыми, накрахмаленными простынями. Я встала у изножья кровати, чтобы Арику хватало света. Ресих и дед Гимка остались в зале.
  - Эй, а вдруг она заразная?! - возмутилась мать. - Я не хочу потерять еще и вторую дочь!
  Арик не ответил, но мне было видно, как заходили желваки.
  - Обе ваши дочери будут здоровы, - тихо и вежливо ответила я за нира. - А теперь оставьте нас, пожалуйста.
  - Спасибо, - вернув спокойствие, поблагодарил нир.
  - Обращайся, - добродушно пожала плечами я.
  Арик улыбнулся и нарочито весело обратился к девушке.
  - Привет, подруга. Хандрим?
  Девушка слабо улыбнулась белыми губами.
  - Немного, ваша милость.
  Я любовалась девушкой. Она была совсем не похожа на мать и сестру. Высокая, черноволосая, темноглазая, с чуть вытянутым лицом и тонкими, что называется, музыкальными пальцами. Уверена, до болезни у такой красавицы было полно поклонников! И хотя сестра ее была тоже хороша собой - миниатюрная кудрявая блондинка с аппетитными формами, эта могла бы занять второе место на конкурсе красоты Кайтэна, после Юирэ.
  Арик сел на край кровати и, взяв девушку за тонкие запястья, принялся вертеть ее руки, попутно вслушиваясь в свои ощущения, как в тот раз, когда искал на мне чужеродные заклятия.
  - Как зовут? - спросил маг и, перевернув девушку на живот, стянул с нее рубашку и, скомкав, бросил к порогу. Девушка не сопротивлялась.
  - Элора, господин.
  - Красивое имя. Жениха-то присмотрела? - продолжал расспросы Арик, показав мне взглядом зрелище. Веселый голос совершенно не вязался со злым выражением на его лице.
  Зажав рот ладонью, я понимающе закивала. При виде сине-красных, покрытых слоем гноя ран на ее спине и ягодицах любой бы впал в шок. Ощущение было такое, словно ее кожу начало что-то разъедать, и разъеденные участки начали гноиться.
  - Нет, господин, - грустно вздохнула девушка. - Все, кто сватался, отказались от меня, когда я заболела.
  Нир закрыл глаза и, соединив руки подушечками пальцев, глубоко вдохнул. Пальцы его и ладони засветились золотистым светом.
  - Ну и шут с ним! - выдохнул он и положил руки на поясницу девушки. Поток магии, хлынувший от нира к Элоре, был физически ощутимым. Ее кожа словно засветилась изнутри, этот свет стремительно расползся от рук Арика по всему ее телу. Девушка выгнулась, издав звук блаженства, словно человек, который неделю беспрерывно работал в шахте, дошел до горячей ванны.
  Спустя пятнадцать минут я с удивлением наблюдала, как медленно, едва заметно начали видоизменяться пролежни - границы ран начали стягиваться к центру. Но все происходило так медленно, словно Арик вручную выстраивал кожный покров по клеточке. Я со своего мирочейского опыта понимала, что фактически так оно и было. Я много лет занималась примерно тем же самым, разве что мы латали повреждения энергетические, которые еще не коснулись физической составляющей. И Церан всеми силами старался не допустить, чтобы подобное произошло. Если начинается повреждение физического плана, справиться с этим может только хороший отряд мастеров, голов в пятьдесят, и то не всегда.
  - Слишком горячо, господин, - слабо запротестовала девушка, когда Арик в очередной раз влил в нее внушительное количество энергии. - И чешется все.
  - Терпение... - начал Арик известную поговорку.
  - ... спутник добродетели, - завершила девушка.
  Устав стоять, я села за спиной Арика, подогнув под себя ногу. После насыщенного эмоциями дня хотелось отдыха. Широкая спина Арика показалась сказочно привлекательной для того, чтобы на нее прилечь, но я понимала, что, во-первых, это может быть неправильно истолковано, а во-вторых, отвлекать его не желательно.
  С кухни доносилось бормотание - то дед Гимка переговаривался с Зохой.
  Я вслушалась.
  - Муж мой - совершенный бездарь, - ворчала женщина. - Приданое собирал, собирал, пятьсот золотых почти насобирал.
  - Ого, - впечатлился дед Гимка, а Зоха продолжала:
  - Ну, думаю, выдадим Сирну за купца какого-нибудь, и не будет наша дочка ни в чем нужды знать. А этот знаешь, что удумал? Пополам эти деньги поделить!
  Возмущению женщины не было предела.
  - Так все честно же, - удивился дед Гимка. - Две же дочки, приданое каждой нужно.
  - Но не двести пятьдесят, Гим! Куда это годится?
  - У тебя девчонки красивые, я бы и без приданого женился. Да и двести пятьдесят - немалая сумма.
  - Ай! - махнула рукой хозяйка. - Купец на такое приданое даже не взглянет. Я ему говорю, он не слышит, отказывается от выгодных сделок! Вчера только пришел знатный господин, пять золотых предложил за участие в спектакле! Пять, Гим! Он как узнал, что надо будет в человека выстрелить, сразу на попятную. Ему говорят, что там все защищено, а он упирается. "Вдруг, - говорит, - рука дрогнет?" Пьяница, что ли, что руки дрожат? Тупые мужики пошли нынче, ой, тупые! Страшно дочь замуж отдавать. Попадется такой вот баран, не дай Ферон.
  - А ежели это не спектакль, а покушение? - предположил дед Гимка.
  - Я тебя умоляю, - отмахнулась женщина. - Кругом усадьбы наемников, а знать будет к плотнику за услугами ходить? Что за вздор!
  Повисло молчание.
  - Повздорили мы вчера сильно, - продолжила жаловаться Зоха. - Думала, уходить от него, да жалко, дурака. Пропадут с этой, - "этой" было произнесено, как существительное, - без меня и дочки.
  - Так Элорка тебе не родная?
  - Вот еще! - фыркнула женщина. - Нагулянная она. Перед нашей свадьбой Брон прогулялся по бабам, и вот тебе, одна родила, да и скончалась. А этот олух, добрая душа, заладил: "мой ребенок"! И приданое ей отполовинил, понимаешь, что? От какой-то шлюхи. А родную дочку теперь выдать за хорошего мужика - проблема. Видишь, как получается?
  Я перевела взгляд на Элору. Девушка лежала, отвернув лицо к стене, и беззвучно глотала слезы. Бескровные губы дрожали.
  - Эй, - я подползла ближе и ободряюще сжала ее ледяную тонкую ладонь. - Все будет здорово! Слышишь?
  Девушка сморгнула, отчего по носу покатилась крупная капля и упала на подушку.
  - Я хочу умереть, - едва слышно призналась она, глядя на меня большими глазами. Как выяснилось, они не черные, а темно-синие и фантастически красивые.
  - Не говори так, - так же едва слышно шикнула на нее я. - Нельзя сдаваться! Никогда и ни при каких условиях не сдавайся, слышишь?
  Девушка слабо кивала, заливая слезами подушку.
  - Вы не знаете, какая у меня жизнь.
  Оглянувшись на Арика и убедившись, что его глаза по-прежнему закрыты, я расстегнула верхние пуговицы платья и, стянув с плеча край, продемонстрировала кожу, на которой от шрамов не было живого места.
  Глаза девушки округлились, сделавшись похожими на бездонные колодцы.
  - Я не сдаюсь и не сдамся, - мой голос был пронизан такой уверенностью, что не прониклось бы только бревно. Даже для меня эти слова оказались ушатом холодной воды, пролитой на голову, и я поняла, что всё делаю правильно.
  Девушка сглотнула. Лицо ее застыло в маске осознания, и когда ее взгляд снова обратился ко мне, я знала, что она спросит.
  - И что же мне делать?
  - А что бы ты сделала?
  - Я хотела бежать. Но отец... Он так меня любит... И я совершенно не знаю, куда мне идти.
  Я кивнула на Арика и прошептала одними губами: "проси помощи". Девушка перевела взгляд на сосредоточенного мага и закивала.
  - Слушай, Гим, - заговорчески продолжила Зоха, - А твой племянник, часом, не женат?
  Я хрюкнула в кулак. Элора вздрогнула. Дед Гимка растерянно крякнул. Не растерялась только предприимчивая Ресих:
  - Пять тысяч золотом приданого и мы готовы рассмотреть вашу кандидатку при наличии у нее достойного образования, разумеется.
  Кажется, Зоха упала в обморок.
  
  Я дремала рядом с Элорой, зеркально копируя ее позу, когда меня разбудило прикосновение к плечу.
  - Данька, все готово, - полушепотом издало размазанное пятно, при фокусировке взгляда оказавшееся лицом Арика.
  Я потянулась и села, потирая глаз.
  - Смотри, - сияя, кивнул Арик. Я тряхнула головой, чтобы окончательно проснуться, и подняла фихт повыше.
  Элора лежала перед нами на животе, совершенно обнаженная. Ее тело так же осталось худым, а кожа белой. Только это уже не была та болезненная бледность, которую мы увидели изначально. От гнойных ран и синяков не осталось и следа. Не осталось ни единого пятнышка, за исключением порозовевших щек и родинки под левой лопаткой.
  Я не сдержала вздоха восхищения.
  - Арик, это просто чудо! - поделилась я, вызвав в маге смущенную улыбку, которая тут же померкла.
  - Ты слышал их разговор? - догадалась я.
  Арион кивнул и поманил меня на улицу.
  Вслед за ниром я прошла мимо деда Гимки и Зохи, которые спали на столе друг напротив друга и соревновались в храпе. Перешагнула через белую косу тагиритки, которая свернулась калачиком прямо на полу, и скользнула в прохладную ночь.
  Из конуры высунулся пес, неуверенно гавкнул и снова спрятал нос в недрах своего убежища.
  Арик сел на крыльцо, уперев локти в колени. Я, обняв плечи, опустилась рядом с ним на корточки и запрокинула голову в звездное небо. Справа мистически блестел серебристый диск. То тут, то там, раздавались стрекотания сверчков.
  - Сколько живу, - вполголоса поделился маг, - всегда удивлял один момент: откуда в людях столько бесчеловечности?
  Я пожала плечами. Порой, меня тоже интересует этот вопрос, но я предпочитаю рубить эти мысли на корню, иначе есть риск погрузиться в глубокую депрессию.
  Не дождавшись от меня ответа, маг вздохнул и, поднявшись, протянул мне руку, помогая встать.
  - Сделаем еще одно дело, - устало решил он и зашагал за ворота. Мне ничего не оставалось, кроме как пойти следом.
  - Я знаю, откуда драконья магия, - нарушила я молчание, когда мы прошли несколько домов.
  Арик улыбнулся и предложил мне локоть, за который я зацепилась.
  - Подземелье и то заклинание, которое вы по ошибке активировали? - с улыбкой предположил маг и, предупреждая мой вопрос, пояснил: - Я тоже подумал, что связь жизни протянулась от тебя к тому, что спрятано в подземелье.
  "Живой заключенный!" - вспомнились мне записи из дневника Мередиуса. Согласно его записям, человек находился там со времен прошлой эпохи, и чары на него накладывали драконы!
  - Ты думаешь, это оно со мной разговаривает?
  - Все может быть, - неопределенно пожал плечами Арик. - Думаю, мы это выясним. Жаль, что заклинания не сохранилось.
  - Да, жаль, - согласилась я и после недолгого молчания перевела тему в то русло, которое мучило меня последние пару дней: - Могу я задать вопрос личного характера?
  Арион бросил на меня заинтересованный взгляд и кивнул. Под его испытующим взором я закусила губу, пока собиралась с мыслями, после чего все же спросила:
  - Почему ты так отстранился, когда выяснил, что на мне драконьи чары?
  - Мое отношение имеет для тебя вес? - не скрывая лукавства ответил вопросом Арик. - Неужели я все же тебе нравлюсь?
  - Прости, Арион, но, боюсь, пять тысяч приданого не потяну, - рассмеялась я, вызвав ответный хохот мага, после чего нахмурилась.
  - Ты моя главная угроза, - серьезно напомнила ниру. - Хотелось бы остаться при руках и коже.
  Рука Ариона напряглась. Я поняла, что сказала что-то не то и попыталась незаметно отпустить его локоть, но нир накрыл мои пальцы ладонью, зарубив на корню попытку бегства. Он остановился и посмотрел на меня. По спине пробежали мурашки, когда в ночной тишине зазвучал его тихий голос:
  - Я сожалею, что твое знакомство с Теотаром началось с войны. Зная Борегара, могу представить, каково тебе пришлось. Я не прошу тебя мне довериться - понимаю, что ты на это не пойдешь. Просто потерпи еще немного и держись поближе ко мне или Ресих. Вот увидишь, все будет хорошо.
  Мне хотелось верить.
  - Так почему ты отстранился? - вернулась я к вопросу.
  Арион отвел взгляд и поджал губы, пряча хитрую ухмылку. Я нахмурилась, осознав, что он просто хотел увильнуть от ответа. Следом появилось смутное осознание, что внятного ответа мне не дождаться, что и подтвердил нир:
  - Это личное. Можешь считать, что я не желаю делить твое общество с другими... магами.
  А драконы поголовно маги.
  - Почему?
  - Потому что ты перспективный маг и довольно необычная личность, - нехотя отозвался Арион. - А еще потому, что ты первый настоящий друг Ресих.
  Отчего-то меня этот ответ расстроил, и дальше я уже шла с понуро опущенными плечами.
  Мы дошагали до приземистого каменного здания с уныло повисшим на штандарте знаменем городской стражи и вошли в дверь с решетчатым окошком. Со стола молниеносно убрал ноги постовой, одновременно поправляя шлем. Не прошло и секунды, как он вытянулся по стойке и начал громкий рапорт:
  - Господин капитан, ефрейтор Стош! За время моего дежурства происшествий не произошло!
  Арик, не растерявшись, принял новое звание и так же по-военному скомандовал:
  - Ефрейтор Стош, доложите обстановку по делу плотника Брона!
  - Заявление вами еще не рассматривалось! Плотнику Брону была оказана помощь лекаря, после чего он был помещен в камеру заключения до вынесения приговора!
  Отрапортовав это, молодой худощавый ефрейтор, наконец, проснулся и непонимающе уставился на нас с Ариком.
  - Вы не капитан! - воскликнул он.
  - Эх, жалко, проснулся, - посетовал любитель экстремальных шуток.
  Ефрейтор Стош обалдело похлопал глазами и свел брови.
  - Именем закона я призываю гражданские лица прекратить насмехаться над служителем закона! Иначе я буду вынужден попросить вас покинуть помещение стражи!
  - А ничего, мне понравилось быть капитаном, - поделился со мной Арик, игнорируя предупреждение парня. - Громко, четко и по делу. Все бы так отвечали.
  Я хохотнула, а маг вернулся к служителю закона.
  - Мое имя нир Арейса. Сегодня вам поступала бумага на имя Брона. Я хочу ее забрать, как и самого Брона.
  По коже прошлись мурашки.
  - Мы никакие документы посторонним не выдаем, - насупился ефрейтор.
  - Хорошо, тогда я хочу отозвать иск в адрес плотника Брона.
  - Капитана нет на месте, приходите утром.
  - Ты издеваешься надо мной? - ничуть не разозлившись, выгнул бровь Арик.
  - Никак нет! То есть, служитель закона не вправе совершать насильственные действия, моральные или физические над законопослушными гражданами!
  Я чуть не рассмеялась в голос, представив ефрейтора Стоша, который пытается совершить насильственные действия над ниром Арейсой. Жалостливое лицо Арика красноречиво говорило о том, что образ угнетателя Стоша посетил не только моё воображение.
  - А теперь, если вам не нужна помощь служителей закона, прошу покинуть пост!
  - Но нам нужна помощь, - вкрадчиво сказал Арик.
  - Что у вас случилось?
  - Я хочу отозвать иск в адрес плотника Брона, а поскольку у вас не будет оснований для его заключения, вы обязаны его отпустить.
  - Капитана нет...
  - Мне до шаманского бубна твой капитан! - перебил его Арик, уперев руки в стол и повысив голос, однако снова вернул интонацию в спокойное и терпеливое русло: - Ты обязан принять или вернуть заявление в любое время дня и ночи. Я требую возвращения сейчас. В чем проблема?
  Ефрейтор закатил глаза, плюхнулся на стул и, придвинув железный подсвечник с наполовину сгоревшей свечой, начал недовольно рыться в высокой стопке бумаг.
  Арик оттолкнулся от стола и, заложив руки за спину, начал разглядывать скудный интерьер.
  - Как фамилия? - буркнул ефрейтор.
  - Нир Арейса.
  - Нир, нир, - начал перебирать в голове Стош. - Что-то знакомое... - потом как подпрыгнет! - Етить, нир Арейса!
  Арик отвесил полупоклон.
  - Прошу прощения, Ваша Милость, не признал! Сейчас все сделаем в лучшем виде!
  - Побыстрее, пожалуйста, - попросил Арион.
  - Ага, - закивал ефрейтор и начал со скоростью карточного фокусника перебирать бумаги.
  Я подошла к магу.
  - Ты же не планируешь его добить? - наклонившись к нему, прошептала я.
  - Не волнуйся, - улыбнулся Арик. - Всё будет хорошо.
  Отлично! Я все время слышу эту фразу. И как мне это трактовать?
  В мои мысли вторгся голос ефрейтора. Заявление было найдено и выдано ниру. Арик пробежался глазами по тексту, кивнул своим мыслям и смял лист в кулаке. Кулак вспыхнул огнем, и вместо бумаги на пол, словно серые снежинки, полетели хлопья пепла.
  Когда маг закончил, Стош стоял за столом, натянуто улыбаясь во все тридцать два. Арик встал напротив него немым напоминанием того, что ефрейтор кое-что забыл. Парень хлопал глазами и явно не понимал, что еще хочет от него опасный визитер.
  - Плотник Брон, - вполголоса подсказал маг.
  - Ах, да! - спохватился Стош и принялся рыться в ящике стола. Наконец, он извлек оттуда связку ключей и, перебрав половину, открыл дверь.
  Внизу скрипнула решетка, послышались приглушенные голоса. Вскоре из каземата появился сам плотник, бледный и осунувшийся. На куцей, взлохмаченной бороде еще остались кусочки неотмытой спекшейся крови. Одна рука была перебинтована и надежно зафиксирована деревянным уголком, у второй перевязана кисть. Стоило ему увидеть Арика, трагическая маска на лице плотника приобрела такое выражение, словно он узрел, как в него с неба летит гигантский огненный метеорит. Брон вскрикнул, шарахнулся и попытался вернуться в тюрьму, едва не сбив шедшего за ним ефрейтора. Худощавому юноше пришлось приложить немалое усилие, чтобы вытолкать из тюрьмы коренастого трудягу, при этом он громко комментировал свои действия заученными фразами из Устава.
  Когда дверь, наконец, закрылась, Арик махнул рукой вспотевшему от натуги ефрейтору и подтолкнул меня к выходу. За нами, отчаянно цепляясь травмированными руками за косяки, неестественно вышагивал Брон. Стош нахмурился и, проворчав под нос что-то про видения с недосыпа, начал складывать бумаги на место.
  Стоило нам дойти до ближайшего поворота, как Арион швырнул плотника на колени и схватил одной рукой за горло, заставив смотреть в глаза. На руке отчетливо проступили жилы. Я было бросилась уговаривать мага смилостивиться над бедолагой, но в голове прозвучало строгое "Не лезь!", и я поняла, что лучше действительно не вмешиваться.
  - Предупреждаю один раз, - сквозь зубы прорычал нир Брону, - еще раз я узнаю, что ты держал в руках оружие, у тебя больше не будет рук. Это во-первых. Во-вторых, - он встряхнул насмерть перепуганного мужчину, заставив того еле слышно заскулить, - дочь твоя здорова. Если хочешь, чтобы она больше не болела, завтра в полдень придешь с ней ко мне, в усадьбу Борегара. Возьмешь рекомендательное письмо и сразу, не возвращаясь домой, отправишь Элору с ним в столицу по указанному адресу. Там живет состоятельная пожилая леди, которой требуется служанка. Если Элора ответственно подойдет к своим обязанностям, леди хорошо оплатит ее услуги и, возможно, решит вывести в свет. Приданое пусть твоя крыса, которую ты называешь женой, оставит для подрастающего крысеныша. Жене о нашем договоре ни слова! И последнее, - он наклонился к лицу покрасневшего мужчины и жестко отчеканил: - на девушке, в которую ты стрелял, не было никакой защиты. Ее спасло чудо моей паранойи. И если бы она пострадала, я бы голыми руками разодрал на твоих глазах всю твою семью, включая Элору, а потом и тебя. Ты все понял?
  Мужчина захрипел, обеими руками пытаясь разжать пальцы разъяренного мага. Арик при виде его потуг еще крепче сжал его горло.
  - Отвечай, щенок, когда тебя спрашивают!
  - Да, Ваша Милость, - прокряхтел Брон.
  - Не опаздывай, - маг отшвырнул задыхающегося плотника и, обняв меня за плечи, повел к усадьбе. Прижав руки к груди, я глядела за спину на то, как сидит на коленях лысый Брон, сгорбившись и лихорадочно хватая ртом воздух.
  - Спасибо, ваша милость, - долетел до нас его хриплый голос. Арион только фыркнул.
  
  Дракон встретил меня угрюмым изваянием самому себе на просторах серых пустошей. При виде него в груди появилось щемящее чувство тоски. В последнее время мы сильно сдружились, и подозревать его в подлости было неприятно.
  Вздохнув, я подошла ближе и, глядя в пылающие глазницы, честно призналась:
  - Вы мне дороги, милорд. И мне ужасно неприятно думать о вас плохо, но я не уверена в том, что связь жизни - не ваша работа. Моя жизнь - единственное, что у меня есть.
  Дракон не сводил с меня мрачного взгляда. Из ноздрей вырывались клубы пара, завитушками рассыпаясь по тяжело вздымающейся чешуйчатой груди.
  - Я ни в чем перед тобой не виноват, мирочея, - повторил Энтороми. - Верить или нет - дело твое. Относись я к тебе так, как ты говоришь, я бы не думал завязывать с тобой знакомство, а посадил бы под замок, где ты провела бы остаток своих дней, возможно, в неведении, - и, прежде чем я успела это обдумать, наклонился и мягко произнес: - Я не желаю тебе зла, Дэйнэ.
  Я смотрела в пылающие глазницы и хотела верить.
  Дракон запрокинул голову, засветился, вспыхнул яркой солнечной искрой, заставив меня зажмуриться и прикрыть глаза рукой. Когда я опустила руку, передо мной стоял Арион с пылающими глазницами.
  Сердце болезненно сжалось.
  Арион мне нравился, Энтороми я могла назвать близким существом. Тоска в том, что в реальной жизни они были врагами. А жаль. Огненный дракон и рыжий маг могли бы стать непобедимым дуэтом. Но Энтороми почему-то остановил свой выбор на мне.
  Дракон шагнул ко мне и прежде, чем я успела удивиться, подхватил меня на руки, за спиной распахнулись огромные перепончатые крылья. Взмах, и я с визгом крепко обхватила шею протектора.
  Взмах.
  Земля стремительно отдалялась, казалось, в воздухе его держат не крылья, а магия.
  Небо начало темнеть, пока бурые волны облаков не расплылись в стороны, обнажив чистый бездонный черный океан с сиянием млечного пути, рассекающего небосвод.
  Земля далеко внизу задрожала и расплылась, оставив вокруг нас открытый, сияющий звездами, космос. И ни единого стэйра вокруг! Девственная космическая красота. Вокруг нас светился голубоватым ореолом прозрачный энергетический пузырь с воздухом.
  В груди защемила грустинка.
  Сфера, Церан, работа мирочеей, Райн - казалось, это все было слишком давно, чтобы быть правдой. Напарник уже очень давно не выходил со мной на связь. Мастер и того ни разу со мной не связался. Я понимала, что он делает все, чтобы я вернулась, но хотелось увидеть его, полным оптимизма. Чтобы он сам сказал: "Не паникуем, все под контролем!", как он это делал всегда в критических ситуациях. И теперь, когда я оказалась в космосе, воспоминания накатили лавиной.
  Зачем Энтороми травит мне душу моим прошлым?
  Запрокинув голову, он оглядывал звезды. В его взгляде читалось спокойствие человека, принимающего мир и судьбу такими, какие они есть.
  - Зачем вы привели меня сюда? - спросила я.
  Дракон отвлекся на мой зов и, глядя в глаза, склонил голову набок и улыбнулся.
  - Я разговаривал с Мастером.
  Энтороми сделал паузу, во время которой глаза мои распахнулись, а сердце забилось быстрее, и продолжил:
  - Он мудрый человек, и очень много знает. Он научил меня некоторым вещам, о которых в нашем мире знают, но после конца света эти знания не практикуют из-за опасности. Я решил, что знание того стоит и под наблюдением твоего наставника освоил телепортацию. Так же он рассказал мне о планах. За несколько месяцев мы смогли простроить этот путь.
  До меня начало доходить, что хочет сказать дракон.
  - Мы на развилке, Дэйнэ, - подтвердил мои догадки Энтороми. - Отсюда два пути. Первый - вернуться в Хаулу, но тогда наша работа пойдет насмарку, а еще раз повторить это вряд ли удастся, потому что были моменты, когда нам просто очень повезло. Второй - выйти в Невердин. Сил моих хватит, я буду тебя защищать, пока не придет Мастер.
  - А потом? - настороженно спросила я, потому что дракон напряженно поджал губы.
  - Потом ты вернешься в свой мир, - улыбнулся Энтороми. - То, чего ты так жаждешь.
  - А вы?
  Дракон выгнул бровь и с той же улыбкой ответил:
  - Думаю, я смогу о себе позаботься.
  Мои глаза стали плошками.
  - Из Невердина нет пути обратно, - припомнила я. - Вы останетесь в аду?!
  На миг я потеряла дар речи. И, кажется, глаз задергался.
  Я не могу так поступить. Как бы он не был страшен для феронцев, я не стану жить с таким камнем на душе.
  - Не торопись с выбором, Дэйнэ, - нахмурился дракон. - Я сильнее, чем ты думаешь.
  - Есть ли другой путь? - перебила я.
  - Да, можно найти способ открыть врата, соединяющие два мира, как это случилось в Армагеддон.
  - Мы найдем способ отправить в Невердин меня одну.
  - Подумай, мирочея. Если ты откажешься сейчас, ты станешь моей спутницей. Больше я тебя никуда не отпущу, какой бы путь не был найден.
  Я оторопела.
  - Но вы обещали!
  - Я обещал помочь найти тебе путь домой. Я сдержал свое слово. Путь найден.
  Либо жизнь здесь под крылом дракона, либо дом родной со знанием того, что дракон, к которому я была не безразлична, остался в аду. Далеко не факт, что он выживет неподготовленным.
  - Вы полетите с нами? - нашлась я.
  - Посмотрим, - уклончиво ответил он, и я поняла: не полетит. Слишком любит дом.
  Кажется, выбор очевиден, что наталкивает на определенные мысли.
  - Вы жестоки, астэ! - мое заявление заставило его удивиться. - Вы намеренно заставляете меня отказаться от дома, потому что мои моральные принципы не позволят принять вашу жертву.
  Дракон нахмурился.
  - Думай, что хочешь, мирочея, - вздохнул он. - Мои помыслы чисты. Это твой шанс вернуться, и другого я тебе не дам. Решайся!
  Я покачала головой.
  - Нет.
  Дракон пожал плечами.
  Ощущение падения.
  Проснулась я, размахивая руками так, что запуталась в одеяле.
  
  Едва солнце показало из-за горизонта лучи, на пороге уже стоял приземистый старичок под руку с высокой черноволосой девушкой, которая была его на голову выше. Я едва не столкнулась с ними лбами, когда возвращалась из хлебной лавки. Мерика засылала меня туда три раза в неделю, потому как господин Борегар очень любил тамошнюю выпечку и часто предпочитал лепешки с сыром Мериковой стряпне.
   - Здравствуй, дед Гимка!
  От моего звонкого голоса старик вздрогнул и вперил в меня пристальный взгляд из-под кустистых бровей, который в день нашего знакомства показался мне враждебным.
  При виде моей радостной улыбки взгляд его потеплел, и он обнял меня как свою внучку. Элора скромно поклонилась.
  - Нам бы это, его милость повидать, - поделился своими желаниями дед Гимка. Я, отчетливо помня вчерашний день, повела их в усадьбу.
  Предупредив Мерику, оставила гостей у порога, а сама посеменила за дом, туда, где однажды мы с Ресих и Ариком вылезли из окна его комнаты. Пройти через дом я побоялась, не хотелось лишний раз встречаться с Борегаром.
  Остановившись под окном, заколебалась. В предпоследнюю нашу встречу маг обошелся со мной не сильно ласково, да и вчера мы практически не разговаривали. Следует ли мне обращаться к нему?
  Впрочем, это не моя прихоть. Он сам велел деду Гимке явиться. Какая разница, кто и как ему об этом сообщит?
  Приподнявшись на цыпочки, постучала в окно. Спустя несколько мгновений шторка одернулась, и за стеклом показалось смуглое сонное лицо.
  При виде меня нир улыбнулся и, распахнув окно, протянул руку. Ухватившись одной рукой за нира, второй - за раму, оттолкнулась от завалинки и села на подоконник, свесив ноги на улицу. Рядом, только ногами внутрь примостился еще не до конца проснувшийся Арейса.
  - Миледи, - почти официально начал он, - ваш ранний визит породил в моей душе смелую мысль, что вы соскучились. Я прав?
  С моих губ сорвалась умильная улыбка, заставив Арика выгнуть бровь.
  - Да, Ваша Милость, по вам действительно соскучились, - при моих словах взгляд Арика из сонно-выжидательного приобрел характер истинного удивления. Я же с садистским предвкушением продолжила: - По вам истосковались дед Гим и Элора. Я здесь потому, что они у главного входа ожидают вашей аудиенции.
  Арик разочарованно вздохнул.
  - Данька, вот почему ты такая упрямая?
  Я выгнула брови, пародируя его же манеру и коварно улыбнулась. На миг в душе показало трусливое личико чувство опасения, погрозило пальчиком, дескать, опасную игру вы ведете, девушка, и исчезло, предоставив мне полную свободу действий.
  Пока Арик протирал сонные глаза двумя пальцами, придвинулась вплотную. От соприкосновения нир замер и устремил на меня взгляд искоса, полный неподдельного любопытства.
  - Должна признаться, ваша милость, - начала я таким томным и нежным голосом, на который была способна, - что сердце мое трепещет всякий раз, когда я вас вижу. Ваш взгляд гипнотизирует, заставляя забывать обо всем на свете, а ваша мужественность порождает во мне те мысли, которых приличной девушке допускать никак нельзя.
  В подкреплении своих слов я ослепительно улыбнулась и кокетливо затрепетала ресницами.
  Как учил один хороший человек, хочешь соврать, скажи правду в самом смелом ее проявлении. Мой расчет оказался верным. Мне не поверили.
  - Фраза с мужественностью была лишней, - поморщился Арик после недолгого молчания, во время которого он внимательно вглядывался в мое лицо, а у меня свело скулы от слишком широкой и неестественной улыбки.
   - Согласна, переиграла, - согласилась я. - Порепетирую на досуге.
  - Несносная женщина, - покачал головой Арик и спрыгнул на улицу, после чего помог слезть мне, поддержав за талию. Мышцы на руках и шее напряглись, когда он мягко ставил меня на землю, а поставив, рук не убрал. В меня впился глубокий взгляд в котором сложно было определить что-то конкретное. Мне он казался то грустью, то нежностью, а, может, и тем, и тем одновременно. Спустя мгновения мне стало неуютно и неловко от этого взгляда и горячих ладоней, все еще лежащих на моей талии.
  Опыт подсказал, что мужчины в этом мире излишне своевольны, поэтому я вжала голову в плечи и как можно мягче, без резких движений попыталась высвободиться. По-видимому, от моего копошения в мозгу Арика что-то щелкнуло. Я и пикнуть не успела, как нир властно положил ладонь мне на поясницу и рывком прижал к себе. Рефлекторно защищая от падения, мои руки уперлись в его грудь, в которой ощущалось сильное биение сердца.
  - Что ты делаешь? - растерянно спросила я, с опаской глядя в глаза хищника. Несмотря на теплый янтарный цвет, они источали что-то холодное и жесткое, как сталь. Перед таким взглядом ломается воля и склоняются головы. Внутри меня начала подниматься паника, и я назло своей трусости гордо вскинула голову и посмотрела на него с вызовом.
  Взгляд Арика сразу потеплел, а губы тронула улыбка. Он медленно закрыл глаза и прижался лбом к моему виску.
  Я замерла, боясь дышать. Близость Ариона волновала, как первый поцелуй юности. Я вдруг в полной мере ощутила, что меня тянет к нему не только как к единственному доброжелателю. Он казался одним из тех, кого обожаешь, как идеала, но боишься приблизиться, потому что таким людям сложно соответствовать. Он, как солнце, может быть источником жизни или спалить заживо. И каким бы ярким не был твой огонь, ярче солнца он не будет никогда. Говорят, такие люди самые одинокие из-за своей недосягаемости. Мне искренне хотелось ответить, этот его порыв вызвал во мне огненное цунами. Его ладонь, почти прилично лежащая на моей пояснице поверх серо-зеленого рабочего платья, воспринималась телом с той же остротой, как если бы она блуждала по моему обнаженному телу.
   Но до сих пор он ничем не выказывал своего интереса, более того, подчеркнуто относился ко мне, как к ребенку. И кто знает, что означает этот его порыв.
  Словно прочитав мои мысли, Арион улыбнулся и коснулся губами уголка моих губ так легко и нежно, словно мотылек мимолетно коснулся крылом, после чего отпустил и пошел навстречу к гостям. Прикоснувшись кончиками пальцев к месту поцелуя, я растерянно смотрела ему в спину.
   "Чушь какая-то происходит", - возникло в голове, и, рассеянно почесав висок, я отправилась следом за ним.
  Дед Гимка и Элора склонились при виде уверенно шагающего к ним нира. Арион приветливо улыбнулся и пригласил гостей пройти к пруду, где стояли полюбившиеся нам лавочки. Всю дорогу Элора без конца поглядывала на простую помятую после сна одежду и босые стопы высокопоставленного господина. Было видно, что в ее голове подобный облик не вяжется ни со званием лекаря, которым он вчера представился, ни с прохладой утра. Я понимающе хмыкнула.
  Мы устроились на двух, стоящих уголком лавочках: мы с Ариком на одной, а гости с позволения мага скромно присели на другую. Элора без конца теребила подол потрепанного серого платья и следила за тем, что и как будет делать и говорить дед Гимка. Тот, чувствуя ответственность за вверенного ему ребенка, выпятил грудь и старался выглядеть уверенным.
  - Простите, Ваша Милость, что так рано, - начал он, но Арион остановил его жестом.
  - Лютует мачеха? - обратился он к Элоре. Гим удивленно открыл рот. Девушка не сразу поняла, что обращаются к ней, виновато улыбнулась и, закусив губу, кинула.
  Арион цыкнул и покачал головой.
  - Ну пусть лютует, бестия, - улыбнулся он. - Все может закончиться прямо сейчас, было бы на то твое желание. В столицу поедешь?
  - Куда же мне, Ваша Милость? - произнесла девушка мягким голосом и отвела взгляд. - У меня здесь-то друзей нет...
  - Это ты зря, - посетовал маг и кивнул на деда Гимку. - Чем капитан тебе не друг? Это ведь он меня уговорил к вам прийти, хотя до этого твой отец едва не убил очень близкого мне человека.
  Я с подозрением уставилась на Арейсу.
  Мы знакомы несколько дней. С каких пор мы стали близки?
  Арик бросил на меня мимолетный взгляд, хитринка приподняла уголки губ в загадочной улыбке.
  - Да вы что?! - вскочила Элора. - Папа и букашки в жизни не обидел! Зачем вы наговариваете?!
  Дед Гимка кашлянул и потянул ее за руку.
  - Сядь, - хмуро буркнул он, почти силой усаживая вспылившую девушку, но та словно впала в ступор. Глаза округлились, словно в ее голове щелкнула догадка. Через миг она вырвалась из рук деда Гимки и снова пошла в наступление.
  - Так это вы искалечили папу! Зачем вы так с ним?! Вы хотите показать, что вы добрый, помогая одним, но при этом ломаете жизни другим! Он добрый и честный человек, и ваш поступок - это поступок бездушного убийцы!
  Она резко замолчала, и все, включая меня, испуганно уставились на мага. Дед Гимка зажал рот кулаком, Элора просто застыла, к ней постепенно приходило осознание того, что она наговорила и кому. Я дала себе слово вступиться за девчушку, если что-то пойдет не так.
  Некоторое время Арион молчал, переваривая услышанное, после чего просто вскинул брови, словно ожидая от Элоры еще чего-то.
  Девушка густо покраснела и, стыдливо опустив взгляд, пробормотала:
  - Простите, Ваша Милость.
  - А характер в нас все-таки есть, да, подруга? - задумчиво протянул нир после недолгого молчания. - Но проявляется не там, где следует.
  Дед Гимка потянул девушку за руку, заставляя сесть, и на этот раз она не сопротивлялась.
  - Простите ее, Ваша Милость, - вступился за подопечную старик. - Это девическое. Уж очень отца любит.
  - Слово в тебе сильно, - игнорируя замечание деда Гимки, продолжил Арион, - впредь используй его с умом. Словом можно убить, а можно исцелить или возвысить.
  Мы все облегченно выдохнули, далеко не сразу осознав, о чем говорит маг. А когда осознали, навострили уши.
  Маг наклонился к Элоре, опершись локтями о колени. Девушка, которая смотрела на него широко распахнутыми глазами, тоже подалась вперед, вслушиваясь в речь Арейсы.
  - Есть кое-что посильнее слова, - сказал Арик и постучал пальцем по виску.
  - Мысль, - произнес он, вложив в это слово иной, мистический смысл. - Мысль Ферона стала началом нашего мира. Мысль Интандора породила шедевры стихосложения. Мысль твоих родителей создала тебя. Любой образ, появившийся в голове, так или иначе оставляет след на жизненном пути. Задумайся, Элора, чему дают начало твои мысли. Мир не жесток. Он всесилен и осуществляет лишь то, что заложено в твоем сердце.
  - Я много лет тщетно молилась о чуде, - тихо и произнесла девушка.
  - И оно случилось, - развел ладони нир. - Тебе оставалось жить несколько дней, но сейчас ты здорова и можешь решать, скатиться ли снова в пучину саморазрушения и проститься с жизнью или начать создавать свою судьбу. Ферон так щедр, что дает тебе отличную возможность для начала. Готова ли ты принять его дар и нести ответственность за свое решение?
  Мы с дедом Гимкой вслушивались в речь мага не меньше, чем Элора, и после его вопроса синхронно кивнули. Переглянулись, улыбнулись друг другу и уставились на Элору.
  Девушка молчала, все еще не в силах оторвать взгляда от гипнотических янтарных глаз. Было видно, что в ее душе что-то происходит. Нир посеял в ней семя новой реальности, и я понимала, что требовалось время для того, чтобы откровение улеглось в ее сознании. Арион не торопил. Мы со стариком боялись дышать. Я про себя сжимала кулаки, чтобы Элора приняла правильное решение.
  Наконец, она неуверенно кивнула.
  - Мое предложение еще в силе, - спокойно продолжил Арион и на вопросительный взгляд Элоры повторил: - Поедешь ли ты жить и работать в столицу по моей рекомендации?
  Девушка открыла рот и растерянно посмотрела на меня в поисках поддержки. Я интенсивно закивала. Сбоку локтем пихнул дед Гимка, проворчав: "не тяни, соглашайся!".
  Элора закрыла глаза и на одном дыхании выпалила:
  - Да, Ваша Милость, поеду.
  - Чудно! - хлопнул в ладоши нир, после чего провел по воздуху рукой, и на другую его ладонь упали два конверта, запечатанные сургучом с печатью в виде пера, обрамленного кольцом с письменами, которые он тут же вручил гостям.
  - Читать умеем? - спросил Арион.
  - Так точно, Ваша Милость, - гордо ответил дед Гимка. Элора, к моему удивлению, тоже кивнула.
  - На конвертах адреса, куда вам следует прийти, - пояснил маг. - С собой берите только то, что пригодится в дороге, больше вам ничего не потребуется. Сами доберетесь или посодействовать?
  - Справимся, Ваша Милость, - уверенно рассмеялся старик. - И так посодействовали знатно!
  - Что ж, дело ваше, - развел руками нир и повернулся к Элоре: - По указанному адресу живет пожилая леди, графиня Нийская. Женщина строгих моральных правил, но человек справедливый. Берись за все, что предложит, работы не бойся. Если покажешь себя как человек усердный, она оценит по достоинству. По пути выучи основные правила этикета, очень пригодится, - он снова взмахнул рукой, и на колени девушке упала тонкая брошюра. - И научись, пожалуйста, держать язык за зубами. Вопросы есть?
  Дед Гимка покачал головой.
  - Вы поможете папе? - робко спросила Элора, за что тут же получила тычок в бок от деда Гимки.
  - Я помог, - ответил нир Арейса, глядя на нее прямым немигающим взглядом. Натолкнись я на такой взгляд, задавать вопросов больше бы не стала. Девушка пришла к тому же выводу, поджала губы и кивнула. Дед Гимка горячо поблагодарил мага и, раскланявшись, утащил Элору собираться в путь.
  - Может, и мне дашь рекомендацию? - шутливо спросила я, когда мы остались одни.
  - О, проще простого! - подхватил Арик и, наклонившись ко мне, будоражащим голосом прошептал: - Рекомендую вам вечером прибыть в этот парк для совместного путешествия в подземелье. Ох, чует мое сердце, ждет нас там что-то интересное!
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"