- О каком это пламени она говорил? - спросил Женька, когда они вернулись в общагу.
Дима фыркнул, а Соня поспешила ответить, пока любимый братец не ляпнул чего-нибудь неподходящего:
- О любви она говорила, Жень, о любви. А это значит, что придется привести туда Лиса. Вот только как это сделать?!
- Ну привести-то его туда не проблема, - отозвался Димка. - А вот что дальше с ними делать? Это ж два сапога пара: одна мороз, второй отморозок! Еще хуже, чем...
- Чем кто?! - угрожающе прошипела девушка, и Дима замолчал.
- В общем так, - проговорил Женя. - Мы с Сонькой отправимся туда пораньше, разузнаем что да как, а к двенадцати подойдете вы с Лисом, и там уже решим, что делать.
Дима согласно кивнул, но все же сурово добавил:
- За нее головой отвечаешь!
Остаток дня ребята провели, шатаясь по окрестностям, не зная, чем себя занять. Ни сереющая степь, ни теплый сухой ветер, пропитанный тонкими ароматами цветов, ни последние лучи заходящего солнца не могли их развлечь. В общагу вернулись, когда уже стемнело. Но и там делать было совершенно нечего. Студенты, вернувшись с экскурсии, расползлись по этажам.
- А где Санька? - громко поинтересовалась Алина, едва войдя в комнату.
- Мы ее отвезли в райцентр в поликлинику, - тут же ответила Соня. - Ничего серьезного, просто пищевое отравление. Завтра или послезавтра уже будет здесь.
- Ага, - кивнула Алина и умчалась к Славке.
Лис где-то завеялся с другими студентами, и Соня с Димкой встревожено переглядывались: если они чего-нибудь выпьют в неумеренном количестве, будет ой как плохо!
Света же никуда не пошла в тот вечер, но и ложиться спать пока не собиралась. А часы уже показывали полодиннадцатого. Но тяжелое, долгое путешествие все же взяло свое: около одиннадцати и Света уже мирно спала в своей постели. Алины еще не было, но не было и Лиса. Димка отправился его искать и тоже пропал.
Соня с Женькой попеременно посматривали на часы. В начале двенадцатого Женя поднялся и посмотрел на девушку:
- Пора идти.
- Да. Пора. Только надо найти Димку, сказать, что уходим.
Они проскользнули по уже пустынным коридорам и спустились на крыльцо.
- Это вы что ли? - вынырнул из тени Димка.
- Ты Лиса нашел? - строго посмотрела на него Соня.
- Нашел. Он за сигаретами побежал. Я попытался ему объяснить, в чем замес... Да не волнуйтесь! Все успеем! Идите! Только смотрите у меня! - погрозил он им на прощанье пальцем.
***
До Камня добрались при уже привычном лунном свете. Вот только сегодня луна была огромная, абсолютно круглая и насыщенно яркая. Теперь ее свет отливал не серебром, а слегка позолотой.
- Ну... идем? - тихо спросил Женя.
Девушка кивнула и осторожно взяла его за руку. Парень ободряюще сжал ее ладонь и шагнул в сень старых деревьев. До Хижины шли молча, а когда приблизились и услышали душераздирающие стоны и крики, которые разносились над всей поляной, просто были не в состоянии говорить. Они подобрались к окну и заглянули в комнату.
К известным им уже ведьмам, чертям двух сортов и душам присоединились твари, аналогов которым на
земле ребята и представить не могли. У некоторых было три глаза, у некоторых - два носа, кто-то порос шерстью так, что только одни уши торчали из сбившейся в колтуны гривы. Были и абсолютно лысые и
скользкие, и плешивые, в общем на любой, даже самый извращенный, вкус!
Саша стояла посреди комнаты и самозабвенно колотила тарелки, часть из которых мирно рассыпалась осколками по полу, часть же прицельно летела в рожи гостям.
- Ну, с Санькой, кажется, все в порядке, - нервно улыбнулась Соня.
- Да. Теперь только бы цветок найти! - кивнул Женька.
Они отошли к деревьям и, напряженно глядя на Хижину, стали думать, где искать папоротник.
- Ну не прочесывать же нам лес вдоль и поперек, заглядывая под каждый куст! - говорил Женя.
- А ты видишь другие варианты? - возражала Соня.
Над поляной пронесся ветер, а вслед за ним из кроны вынырнула еще одна ведьма. Она, не сбавляя скорости, со свистом, ухнула прямо в трубу. Через миг Хижина затряслась от... ну, смехом это назвать язык не поворачивался.
Внезапно на поляну выскочило пугало. Самое настоящее огородное пугало, вот только глазницы в треснувшем глиняном кувшине, изображавшем голову, горели зеленым. Пугало попрыгало к крыльцу и
нырнуло в приоткрывшуюся дверь. Вслед за ним на поляну протопали огромные сапоги с озвякивающими шпорами. Сначала ребята решили, что сапоги идут сами, но, приглядевшись, поняли, что их с трудом
передвигало крохотное зеленое существо с длинными тонкими ручками.
Поток гостей не прекращался еще минут пять, и ребята с интересом наблюдали за всевозможными уродцами. Наконец, последний, больше похожий на колобка с пухлыми ручками и ножками, торчавшими под прямым углом, монстр, пыхтя, взобрался на крыльцо и закатился в Хижину. На этом все стихло.
Женька продолжал всматриваться в окошко, а Соню отвлекло какое-то приглушенное мерцание справа.
Огонек был совсем рядом, по ту сторону поляны, где вновь плотно стояли деревья. Он призывно мигал и подпрыгивал, будто в нетерпении. Соне показалось, что она видит тень того, кто держал огонек. Она
поднялась с земли и тихонько пошла в чащу.
Женя не сразу понял, что произошло. Он повернулся туда, где сидела Соня, и замер: девушки там не было. В панике он оглядел поляну и заметил ее силуэт, почти уже скрывшийся среди деревьев. Забыв обо всем на свете, Женька помчался вдогонку. Правда, в спешке он обронил свой плеер, который в последствии и помог Димке обнаружить хижину. Не обратив на плеер никакого внимания и то и дело спотыкаясь о коряги, Женька мчался по лесу за едва различимой во тьме Соней. Он пару раз окликнул ее, но она
не обращала на него внимания. Наконец они вышли на небольшую освещенную полянку. И Женя в ужасе понял, что девушка опять поддалась зову огонька. Только если раньше они думали, что огоньки
просто летают по воздуху, то теперь, в блеклом лунном свете, он различил призрачную руку, державшую маленький светящийся шарик. А еще спустя мгновение он увидел и ее обладательницу.
Это была высокая стройная девушка, с длинными светлыми волосами, спадавшими на полупрозрачный зеленый русский сарафан. На миловидном лице играла улыбка, а свободная тонкая рука, призывно манила за собой. Ее вполне можно было назвать красавицей, если бы не прозрачность и белизна кожи, которые развеивали все предположения о ее телесности.
"Мавка! - пронеслось в голове у Женьки. - Самая настоящая лесная мавка - неживой дух леса, имеющий вид прекрасной девушки. Они заводят жертву в глушь и там убивают..."
- Соня! - завопил он. - Не иди за ней! Она нежить! Она тебя убить хочет!
Но Соня не обратила на его слова никакого внимания, продолжая послушно тянуться к шарику. Застонав от отчаянья, он подхватил с земли шишку и запустил ею в мавку. К его удивлению и огромной радости мавка
вскрикнула. Она все же была частью леса, а значит, лес имел над ней власть. Для него она была абсолютно реальна, и шишка не пролетела сквозь нее, а пребольно стукнула по щеке. Мавка подняла на Женьку глаза и зашипела. Все очарование рассеялось: на него смотрели злые, голодные, полные ненависти глаза. Она взмахнула рукой, и Женя по пояс провалился в болото. Оказывается, он все это время стоял на кочке, которая теперь ушла под воду. Мавка торжествующе оскалилась и вновь повернулась к Соне. Но девушка, заметив, как подпрыгнул и на миг погас огонек, пришла в себя. Она недоуменно огляделась и, увидев перед собой мавку, в ужасе отпрянула назад. Мавка опять грозно зашипела и кинулась на нее. Та успела уклониться, и все же острые когти оцарапали ее щеку и задели плечо. И тут Соня, споткнувшись, упала на траву. Мавка нависла над ней, готовая растерзать ее в клочья. Тогда девушка что-то громко крикнула. Мавку отбросило назад, даже силуэт ее стал каким-то нечетким и расплывчатым. Девушка опять что-то сказала, на сей раз тихим, почти спокойным голосом, и мавка с громким криком кинулась в
чащу и исчезла среди деревьев. Женька заметил, что Соня коснулась лба рукой и, кажется, потеряла сознание.
Он рывком взобрался на кочку, поросшую густым мхом, разбежался и прыгнул на торчавший из трясины камень. Дальше он снова огляделся в поисках "посадочной полосы", когда заметил чуть правее, на мшистом островке ярко-алое сияние. Как зачарованный он быстро перескочил пару кочек и выбрался на
илистый берег. За островком, как ни странно было уже не болото, а небольшое озерцо с чистой спокойной водой. А прямо посредине островка укрытый густой травой рос папоротник. Его огромные раскидистые листья густо зеленели в лунном свете, а среди них полыхали алым три бутона. Формой они напоминали лилию, но лепестки росли не отдельно, прикрепившись к чашечке, а почти до середины цветка одним целым, надежно укрывая тычинки. Лишь к краю лепестки разделялись и немного заострялись. Пыльца на кончиках тычинок светилась в тени лепестков мягким перламутром, тогда как сам цветок полыхал ярким огнем. А по краю каждого лепестка струилась тонкая полосочка света.
Несколько минут Женя заворожено разглядывал цветок, прежде чем осознал, что видит то, что невозможно в природе. Цветок папоротника - чудо из чудес! Старушка говорила, что именно он сможет спасти Сашку от проклятого платья. И все же он никак не мог решиться сорвать цветок. А еще он обладает целебными свойствами... Он вспомнил, что мавка зацепила Соню когтями, и протянул руку к бутону. Стоило ему коснуться стебля, как цветок сам отделился от куста и мягко упал ему в руку. От цветка исходило тепло. Оно успокаивало, а в душе загорелась надежда. Вот только надо спешить. Ведь если папоротник зацвел, значит уже за полночь!
За пару прыжков Женька добрался до того места, где лежала Соня. Он бухнулся на колени и склонился над ней. Девушка была без сознания, по ее щеке струилась кровь, но дышала она спокойно и глубоко. Женя
приподнял ее голову и отер кровь с лица. При этом он случайно задел ее лепестком цветка, на щеке осталась полосочка пыльцы. Он хотел было ее смахнуть, но замер, пораженный тем, что кровь в царапинах свернулась, да и сами ранки затянулись прямо у него на глазах. О них теперь напоминало только легкое покраснение кожи. Тогда Женя аккуратно надорвал футболку на плече девушки и провел цветком по глубокой кровоточащей ране. К его облегчению, с ней произошло то же самое, что и с остальными. Более того, девушка тихонько застонала и открыла глаза.
- Женя?..
- Ты как себя чувствуешь? - спросил он беспокойно.
- Нормально. - Девушка попыталась приподняться на локте и поморщилась. Женька крепко обнял ее.
- Ничего, все пройдет, все будет хорошо. Мавка сбежала, а я вот что нашел... - он показал Соне цветок.
- Красиво как! Я никогда такого не видела! А что это за цветок? - она протянула руку, и Женя положил его ей на ладонь. - Какой он теплый! Вот только совсем не пахнет...
- Это цветок папоротника.
Девушка отвлеклась от цветка и удивленно посмотрела ему прямо в глаза:
- Папоротника? Но это же... Его нужно скорее отдать Сашке! Пойдем! - она с трудом поднялась на ноги, и Женька приобнял ее, чтобы она могла на него опереться.
Они шли довольно быстро, но девушка при падении подвернула ногу, и теперь ее немного вело. Несколько раз им пришлось остановиться, чтобы передохнуть.
- Ты как? Все хорошо? - то и дело спрашивал Женя, и она неизменно отвечала "Да".
На всякий случай парень отдал цветок Соне, которая бережно прижимала его к себе.
- От него тепло, - заметила она.
- Да. А еще он залечивает раны. Вот все твои царапины враз исчезли.
- Царапины?
- Ну, тебя же мавка поцарапала...
- Да, спасибо тебе. Ты ее отвлек, и я смогла преодолеть влияние ее светящегося шарика, - вдруг проговорила Соня.
- Да ладно, забей, - Женька слегка покраснел, вот только в темноте и при огненном отблеске цветка этого не было видно. - Кстати, чем ты ее прогнала?
- Одним словом на древнеславянском языке, которое я в музее увидела. В той книге, помнишь? Оно обозначает Солнце, а мавка - нечисть, порождение тьмы. И она этого слова боится до жути. Жень,
скажи... а ты что-нибудь загадал?
- В смысле?
- Ну, ты же нашел цветок папоротника! Это значит, что твое самое заветное желание сбудется. - Девушка осторожно взглянула на него.
- Думаю, что оно сбудется, - мягко произнес Женя и прижал ее к себе.
Глава 9
Это действительно была волшебная ночь. Трава светилась в переливах самоцветов намного ярче, чем раньше. В озере распустились огромные кувшинки. Они белели матовым ровным цветом над поверхностью воды. Деревья мягко шелестели, словно переговаривались, хотя ветра не было.
Ребята шли вдоль звонкого ручейка, опьяненные пряными ароматами неизвестных им трав. Наконец ручеек впал в очередное озеро, куда большее по размеру, чем те, что они видели раньше. Вокруг него была
небольшая прогалина, полностью освобожденная от деревьев, и над ней висела легкая серебристая дымка. Озеро же было прикрыто густым молочно-белым туманом. "От воды - туман и сырость", - вспомнилось Соне. И действительно, несмотря на теплую ночь, здесь было свежо. Но все же ребята ненадолго задержались у озера, зачарованные танцем теней в дымке. Стройные, высокие девушки, облаченные в белые балахоны, водили хоровод на берегу, а в озере, на плоском камне, разлегся
толстый мужичок, волосами которому служили длинные зеленые водоросли. Он прихлопывал в такт их танцу, а они тихо напевали какую-то тягучую песню. Заметив ребят, они призывно замахали руками, но Соня, вцепившись в Женьку, попятилась. Тогда одна из танцующих вышла из круга и направилась к ребятам. Однако, едва ступив на траву, она подскочила, будто на раскаленных углях, и отпрыгнула на песок. Соня потянула Женю за руку. Тот затряс головой и взглянул на нее:
- Завтыкал.
- Бывает, - усмехнулась девушка. - Понял, кто это были?
- Нет. Наверное, опять нечисть? - Русалки. Читал "Майская ночь или утопленница"?
- Точно! - хлопнул себя по лбу Женька. - Слушай, а мы здесь раньше не были... Как же мы к Хижине вернемся?
Соня пожала плечами и вдруг вскрикнула:
- А как Димка с Лисом к Хижине дойдут?! Они же там не были никогда!
Не разбирая дороги, они кинулись вперед и неожиданно оказались на поляне перед Хижиной.
- Ну вы, блин, даете! - раздался из-за дерева Димкин свист. - Опять где-то шлялись?!
- Как вы сюда добрались? - спросила Соня, кидаясь к брату.
- Как-как!.. Дошли до Камня, свернули в лес, минут десять в полной темноте пилили по тропинке, ну и вышли сюда. А тут, Жека, твой плеер валяется, светится периодически. Так и дошли! А вас нет! Только решили
к Хижине подойти, вы вываливаетесь неизвестно откуда, - на одном дыхании выпалил Дима.
- Где Саша? - подал голос Лис.
- Там, - указал Женька в сторону Хижины. - Мы, между прочим, папоротник нашли!
Соня продемонстрировала им цветок. Димка протянул руку и осторожно поднес его к лицу.
- Так это и есть оружие против сатаны? Какой теплый!
- Может, пойдем в Хижину? - предложил Лис. - А то уже без четверти час.
Женя с Димкой переглянулись, затем посмотрели на Соню.
- Ты останешься здесь, - твердо произнес Дима.
- Нет, не останусь, - в тон ему ответила девушка.
- Ты ногу подвернула, - нашелся Женька. - К тому же с тебя и мавки хватит. Жди нас. А если не вернемся, то выручать Саньку будешь ты.
Соня вздрогнула и крепко обняла сначала брата, потом Женю и наконец Лиса. Дима отдал Женьке цветок, и они исчезли за Хижиной.
***
Оставшись одна, девушка тяжело облокотилась о дерево и устало огляделась. Поляна все еще переливалась самоцветами, луна ярко светила сквозь листву, тихо шелестел ветер. Внезапно с соседнего дерева что-то упало и из травы донесся звонкий писк. Девушка с трудом поднялась и, пошатываясь, подошла посмотреть.
В траве сидел птенец. Он выпал из гнезда и испуганно пищал, широко разевая клюв. Совсем рядом ухнула
сова. "Да тут его любой хищник съест, - с жалостью подумала девушка и огляделась в поисках гнезда. К счастью, оно было невысоко, и Соня, подняв кроху с земли, без труда посадила его обратно. Нога не
выдержала нагрузки, и девушка со стоном опустилась наземь. Рядом кто-то зашевелился. Соня замерла, вглядываясь в кусты. Старый заросший пень вдруг распрямил сучья и превратился в нечто... деревянное, в
листьях, да еще со светящимися глазами. Поскрипывая, он приблизился к девушке, и она поняла, что перед ней леший. Что-то ей подсказало, что он настроен миролюбиво, что он и подтвердил, протянув
ей веточку с какими-то ягодами. Соня аккуратно приняла дар и прошептала "Спасибо!", хотя и не была уверенна, что ее поймут. Леший что-то прошелестел, и ей почудились слова "съешь" и "лучше". Она
послушно взяла в рот ягодку, которая брызнула на язык сладковатым соком. Боль в ноге тут же утихла, усталость пропала, а глаза стали намного лучше видеть в темноте.
Теперь она прекрасно разглядела лешего. Он был немного выше ее ростом, с длинными деревянными руками и ногами, покрытыми молодой зеленой порослью и маленькими листочками; его тело обвивали луговые травы, лесные ягоды и мелкие ночные цветы; сквозь густые волосы из камыша пробивались зеленые ушки, формой напоминавшие лисьи, а из-за одного из них торчала веточка мелиссы. Нос, как и полагается, изображал сучок, рта не было видно из-за густой зеленой бороды, и только глаза мягко блестели из-под густых зеленых бровей.
"Вот он какой, хозяин леса!" - с удивлением подумала девушка, разжевывая еще одну ягодку. Остальные она бережно положила в карман - еще пригодятся, когда ребята вернутся. Леший продолжал ее
рассматривать, и она тихонько произнесла:
- Спасибо, мне стало намного лучше.
Леший довольно заскрипел, сказал что-то, похожее на "Помогаете... не вредите" и вальяжно удалился в кусты.
Наверное, ягоды были волшебными, потому как Соня вдруг осознала, что ночной лес вовсе не безмолвен. Наоборот, в нем кипит тайная, особо активная в праздничную ночь жизнь. Ночные птицы, совы, сверчки,
слышные раньше лишь временами, не умолкали ни на минуту; где-то что-то шелестело, хрустело и топало; капала вода. Среди самоцветов в траве распустились цветы, каких девушка никогда не видела, и все они будто бы светились изнутри.
Вдруг откуда-то послышалась тихая музыка. С каждой минутой она становилась все громче и ближе. И наконец на полянку вылетели крохотные человечки со светящимися крылышками. Они были похожи на
сказочных эльфов и фей, да, собственно, ими и являлись. Разряженные в яркие костюмы, она весело плясали и пели, а их крылышки переливались известными и неизвестными Соне цветами. А самое главное, они явно не боялись ее.
Девушка с интересом наблюдала за их танцами, плавно перетекавшими в игры, слушала их звонкий звенящий смех, и сама почувствовала, как ее душу наполняет это беззаботное, праздничное веселье. Неизвестно, сколько бы это еще продолжалось, если бы один из человечков вдруг не закричал:
- Мавки!
Остальные с ужасом рассыпались по поляне, пытаясь укрыться под листами и в цветках. Но их все равно было отлично видно. Соня увидела, как из-за деревьев вышла мавка, уже не та, что чуть ее не погубила, но
ужасно на нее похожая. Она зашипела на девушку, но не приблизилась, видимо, ягоды дали Соне защиту и позволение окунуться в волшебную жизнь леса. Мавка тем временем внимательно осмотрела маленьких
человечков и, внезапно нагнувшись, поймала одного из них. Тот испуганно закричал. Соня с ужасом смотрела на то, как мавка достала светящийся огонек, и вдруг поняла, что это было такое: крылышки
маленьких человечков, связанные сияющей нитью. Догадавшись, что мавка собирается сделать, она крикнула:
- Отпусти его! Слышишь, немедленно отпусти его! Оставь их в покое!
Мавка посмотрела на нее злым взглядом и зашипела. Только теперь Соня разобрала слова:
- Не меш-ш-шай, с-сметрная, не меш-ш-шай! Ты чуш-шая сдес-сь. Молчи и с-смотри! - она протянула руку к крылышкам человечка.
- Не смей! - закричала Соня и запустила в мавку палкой.
Та выронила добычу и, шипя от боли, стала приближаться.
- З-зря ты это! Я тебя рас-с-стерз-заю, раз-з-зорву! - Но не дойдя до Сони пяти шагов, она остановилась. - З-з-защи-щ-щена! - завыла она. - Ну што ш-ш... Ты ведь с-сдес-сь папоротник ище-щ-щь? Или суж-ш-шеного?
- она прищурилась и посмотрела Соне в глаза. Девушка немного смутилась, а мавка презрительно улыбнулась: - Наш-ш-шла уж-ш-ше... Я его найду, заманю в болото и ос-ставлю русалкам на рас-стерз-с-сание!
- Уходи! - завопила Соня. - Пшла прочь! Не смей! Ничего у тебя не получится! Убирайся! - пережитый совсем недавно страх снова накатил на нее.
Мавка рассмеялась злым смехом.
- Они его защ-ш-шекочут, залас-с-скают, и будет он с-с ними танц-с-севать лунными ночами!
- Убирайся!!! - из ее глаз полились слезы.
И тут из кустов снова появился леший. Он неспешно подошел к мавке, и теперь его глаза горели грозным огнем. Мавка сжалась под его взглядом и отступила в сень деревьев.
Девушка в изнеможении опустилась на землю и, закрыв лицо руками, горько заплакала. Рядом проскрипел леший, но она не пошевелилась. Маленькие человечки выбрались из своих убежищ и подошли
к ней.
- Не плачь! Не плачь! Она ушла! - зазвенели наперебой их голоса. Соня размазала по щекам слезы и посмотрела на человечков. - Спасибо тебе, - заговорил тот, кого поймала мавка. - Ты нас спасла.
- Мавки каждую Ночь ловят нас, чтобы их шарики продолжали сиять, и до следующей Ночи губят светом наших крыльев путников.
- А что будет с этой мавкой? - неожиданно спросила девушка.
- Если она не найдет себе новые крылышки для шарика, она станет ветром. Таковы правила Ночи. Но хватит грусти и тревог! В благодарность за твой поступок мы подарим тебе золотую тиару,
усыпанную драгоценными камнями!
Соня улыбнулась:
- Спасибо, конечно, но не нужно.
- Почему? Теперь разве не носят тиары? - удивился человечек. Тут к нему подбежала фея и что-то зашептала на ухо. Человечек улыбнулся: - Прими тогда от нас вот это маленькое колечко, - он хлопнул в ладоши, и перед ним очутился крохотный, но искусно отделанный ларец, в котором лежало тоненькое золотое колечко, украшенное темно-синим камнем.
Соня осторожно взяла колечко и надела его на средний палец правой руки. Камешек тут же заиграл бликами самоцветов, а маленькие человечки захлопали в ладоши.
- Это колечко никогда не потеряется, и никто, кроме тебя, не сможет снять его с твоей руки, - вновь заговорил человечек. - Более того, увидеть его смогут лишь те, кто по-настоящему тебя любит. Все
дни в году камень будет цвета спокойной синей ночи, а если посчастливится тебе попасть в наш лес в ночь волшебную, то будет играть он, как сейчас играет.
И человечки вновь закружились в танце, распевая свои веселые песенки. Соня не знала, сколько времени прошло, и лишь когда по небу прокатился раскат грома и человечки в испуге разлетелись, она
встревожено посмотрела на Хижину.
Глава 10
Попрощавшись с Соней, ребята подошли к Хижине. Заглянули в окно и увидели, что огромный стол битком забит гостями. Некоторые (наверное, им не хватило лав) сидели прямо на столешнице среди бутылок: кто пил, кто о чем-то спорил, кто-то играл в карты. В углу группа ведьм бросала кости, каждый выброс сопровождая отборной бранью. Во главе стола сидел Жених, безобразный, с красным лицом и огромными, свисавшими аж до плеч ушами. Впрочем, с ушами вполне мог посоперничать нос. Время от времени
он заметно бледнел, почти растворяясь в воздухе. Но сидевший рядом с ним черт услужливо наливал ему что-то из огромной бутыли. Питье заставляло сатану проявиться.
Саша сидела на скамье у печи. Она было одета в красивое длинное, с пышной юбкой и глубоким декольте платье, которое, казалось, горело живым огнем. Отблески ее наряда затмевали веселые блики пламени в печи. Девушка была бледна, из глаз катились слезы. Она попыталась встать, но пошатнулась и обессилено опустилась на скамью. Сатана громко захохотал, и его гости вторили ему разноголосым гоготом.
Лис молча направился к двери. Женя и Дима кинулись за ним. Рывком распахнув дверь, они ввалились в Хижину.
Увидев Лиса, Санька изменилась в лице: глаза засверкали, на щеки вернулся румянец, а платье несколько поблекло. Она подскочила, и Женька, крикнув "Сань, лови!", кинул ей Цветок. В этот миг один из чертей кинулся на пришельцев, но Дима, не растерявшись, схватил его за шкирку и засунул в бочку с прокисшими огурцами. Остальные замерли, глядя, как Цветок подлетел к девушке и приземлился прямо ей в руки.
Саша прижала его к себе, и ее охватило яркое сияние. Цветок заискрил, а Платье рассыпалось прахом.
Девушка пошатнулась, но Лис успел подхватить ее. Черти, наконец, отмерли и с дикими воплями
кинулись на ребят. Правда, сделав всего пару шагов, они исчезли, а с ними и проклятые души. Сатана попытался раствориться, но Женька плеснул на него питьем из бутыли. Саня же подхватила Цветок и швырнула сатане прямо в нос:
- Пропади, сволочь!
Тот скорчился, побледнел и... сгинул.
Где-то загрохотал гром. Ведьмы, до сих пор хранившие молчание, заголосили, повскакивали из-за
стола и стали что-то бормотать. Ножи, разбросанные по столу, медленно поднялись в воздух.
- Лис, уходите! - крикнул Дима, заслоняясь крышкой от бочки.
Лис схватил Сашку за плечи и вытолкал ее из Хижины. Женька выскользнул следом, а Димка запустил в ведьм крышкой, прежде чем захлопнул за собой дверь. Дверь затряслась от ударов, а затем
вспыхнула огнем. Через миг от нее остались одни головешки. Ведьмы гурьбой выскочили на поляну и принялись сыпать проклятьями и серыми вспышками вдогонку беглецам.
***
Сначала Соня увидела Лиса, тащившего за собой Саньку.
- Вы в порядке? - только и успела спросить она, когда они прошмыгнули мимо нее в чащу.
Дима с Женькой тоже были уже близко. Соня заметила, что ее брат слегка прихрамывает. Они уже почти поравнялись с девушкой, когда серая искра настигла Женю и тот упал. Пустившая ее ведьма ликующе закричала и бросилась к нему. Но Соня выхватила из кармана веточку с ягодами, которую дал ей леший и, не совсем понимая, зачем, швырнула ее в старуху. Та в ужасе завопила, сморщилась и превратилась в старый пень, поросший бледными поганками. Остальные ведьмы, увидев кончину своей предводительницы, бросились наутек.
Димка тяжело привалился к дереву и блаженно закрыл глаза. Убедившись, что жить он будет, Соня кинулась к Жене. Тот уже поднялся и теперь просто сидел на траве. Девушка опустилась рядом на колени и крепко прижала его к себе.
- Все, все закончилось! - шептала она, целуя его волосы, лоб, щеки. - Они больше не вернуться!
Женя ласково посмотрел на нее и коснулся ее губ...
Только вбежав в тень деревьев, Лис и Саня перевели дух. Девушка только сейчас поняла, что стоит в неглиже, и пискнула. Лис обнял ее и прошептал:
- Это ничего...
Саша подняла на него глаза и вздохнула:
- Я думала, ты не придешь.
Лис коснулся губами ее виска и улыбнулся:
- Глупенькая...
Немного придя в себя, Димка открыл глаза и заулыбался. Однако долго находиться вне центра внимания он не привык. Поэтому он прокашлялся и громко произнес:
- Это, конечно, все очень трогательно, но я тоже так хочу!
Лис с Сашкой даже не услышали его, а Женя и Соня попытались проигнорировать, украдкой улыбнувшись друг другу. Дима некоторое время молча наблюдал за ними, а потом, дождавшись умиротворенной тишины, пафосно провозгласил:
- Как вы можете?! Фу, там же слюни!
Тут уже Женька с Соней не выдержали и дружно расхохотались.
- Митька, имей совесть! - взмолился Женя.
- Это ты, Женька, имей совесть! Это, между прочим, моя сестра! - парировал тот. Но, тут же улыбнувшись, приобнял сестру: - Сонечка, поздравляю!
Тем временем ощутимо похолодало, самоцветы в траве померкли, и ребята засобирались домой. Лис надел на Саню свой свитер, и та, закатив рукава, чувствовала себя совершенно счастливой. Дима повредил
колено, а Женька заработал шикарный синяк под лопаткой, там, куда ударила искра. Но к счастью, Соня обнаружила в кармане еще две ягоды, видимо, опавшие с веточки, так что боевые ранения удалось залечить.
Выход из лесу они искали довольно долго, видимо, волшебная ночь была на исходе. За это время они наперебой старались рассказать друг другу о своих приключениях, но так толком ничего и не поняли. Наконец, деревья стали редеть, впереди показался Камень. Ребята вышли на дорогу и замерли: небо над степью посветлело, а из-за горизонта показался ободок яркого, свежего солнца. Ночь закончилась. Настало утро.
***
В общагу ребята решили не возвращаться, пока группа не уедет на очередную экскурсию, и оставшиеся пару часов они провели под старой яблоней, на окраине, с которой прекрасно было видно автобусы. Каждый
из них поделился своей частью рассказа о прошедшей ночи, но при солнечном свете и шуме просыпающегося села все казалось не таким уж и страшным, как в глухом, темном лесу. Вот только Санька говорила, что до самой Ночи ничего не помнила:
- Очнулась я в Хижине. Правда, я не сразу поняла, где нахожусь... А потом смотрю: ведьмы, черти!.. Хотели меня запугать! Но фиг им! - девушка горделиво вскинула голову. А остальные перемигнулись. - А
потом напялили на меня это долбанное платье... - тут Сашка запнулась и вздрогнула. Лис прижал ее к себе и провел пальцем по щеке. Санька успокоилась и замолчала.
- Ну и?.. - поторопил ее Женька, но девушка, блаженно щурясь, отмахнулась.
- Оставь ее, - с легким смешком произнес Димка. - Там такое дело... Любовь, секс. Как у всех!
Санька попыталась стукнуть Диму, но Лис мягко удержал ее.
- У нас тоже все впереди, да, Сонечка? - Женя прижал девушку к себе.
Та покраснела:
- Балбес ты, Женька!
- Что это у вас впереди? - подхватился Димка. - Женька, я тебе за нее голову оторву! Или не голову...
- На салат! - мстительно хихикнула Сашка.
- Молчи, женщина! Твой день - Восьмое марта! - проворчал Женька, когда Соня ловко пресекла его попытку задушить Саньку.
Когда общага, наконец, опустела, они добрели до своих кроватей и повалились в глубокий сон.
Соня проснулась в три часа дня и тихонько, чтобы не разбудить брата и Женю, выскользнула в коридор. Сашка сидела на балконе с настолько мрачным видом, что Соня невольно поежилась.
- Привет! Ты как? - осторожно спросила она.
- Как-как, ниче, живая пока, - пробурчала та.
- А Лис?
- А что Лис?
- Ну что у вас?
- Ниче. Ходим, глаза друг на друга поднять боимся.
- Саня! - простонала Соня.
- Мы вчера испытали нервное потрясение, а сегодня все вернулось на свои места.
- Знаешь, это у меня с вами будет нервное потрясение! Слов нет! Но вот проснется Димка, он найдет слова!
- О да, Димка найдет. - На миг улыбнулась Саша.- Но все, закрыли тему! Между нами ничего нет.
- Ну нет так нет, - покорно кивнула Соня.
С Женькой они столкнулись в коридоре около пяти. Пару секунд внимательно смотрели друг другу в глаза, затем Женя подошел к ней и бережно поцеловал. Девушка устроила голову у него на груди и
затихла. Так они стояли минут десять, пока Дима не высунулся из комнаты и невинно поинтересовался:
- Никто не видел мой телефон?
- Ты его в верхний ящик стола закинул, - отозвалась Соня и посмотрела на Женьку.
- Пошли вниз, - усмехнулся тот.
Они просидели на крыльце до приезда экскурсантов. Ребята были уставшими, и только Алина спросила, почему они не поехали со всеми. Соня ответила, что они ездили за Сашей.
- Соня! - окликнул ее Денис. Девушка притормозила, а Женька наоборот поспешил зайти в здание.
- Сонь, ну как? - спросил Денис, когда они остались одни.
- Все в порядке. Санька наверху с Митей. Мы успели вовремя.
- Здорово, - согласился Денис. - А я... я тут песню написал под влиянием этой поездки... Вот, - он протянул ей листок со словами песни, которая заканчивалась словами "Сред древних капищ и лесов слышны их голоса".
- Ничего, - одобрила девушка. - Это про то капище, на котором мы были?
- Да! Сила древних богов, язычество, понимаешь?..
- Древние боги ушли в небытие, Денис. Но и тех, кто остался, вполне достаточно, чтоб жизнь медом не казалась, - вздохнула Соня.
- Ты думаешь? - спросил Денис. - Ведьмы, черти, лесовики... Это несерьезно как-то.
- Уж как есть, - усмехнулась девушка, пожимая плечами. - Ты сам видел ведьму на метле. Но теперь можно не волноваться. Они исчезли надолго. Разве что... в ночь перед Рождеством опять что-то учудят.
Она слегка подняла бровь и посмотрела на Дениса. Тот несколько мгновений всматривался ей в лицо, и ему показалось, что в глубине ее глаз промелькнула хитринка.
- Шутите? - вздохнул он, понимая, что она посмеивается над ним.
Соня нахмурилась и покачала головой:
- Нет, конечно! - и тут же улыбнулась: - День, ты видел своими глазами. А верить им или нет - только тебе решать.
Она посмотрела на лес долгим взглядом и вернулась в дом, где ее ждал Женька.
- О чем вы говорили с Денисом? - строго спросил он, притягивая ее к себе.
- О вере и неверии, - ответила девушка и посмотрела ему в глаза. - Вот ты веришь, что я разговаривала с лешим?
- Конечно нет! - воскликнул парень и рассмеялся, глядя на ее обиженое лицо. - Верю. Как и в то, что ты защитила нас от ведьмы. Умница моя.