Он уединился в каменной заброшенной хижине после того, как сель почти полностью уничтожил родное село. Когда он вернулся с продолжительной охоты, его ждала страшная весть. У него больше нет ни родителей, ни жены, ни двух малолетних сыновей. Вместе с семьями погибли братья, его младшая сестра умерла от ран. Молодой крепкий мужчина остался один. Выжившие односельчане решили отстроить деревню неподалеку от места трагедии. Каждому предстояло многое сделать, чтобы вернуть жизнь в прежнее русло. Но охотник, раздавленный горем, не мог оставаться там, где все напоминало о потере близких.
Блуждая по горам, он мечтал только об одном - скорее умереть.
Зачем жить? Ради кого? Боль заглушила чувство страха и притупила голод. Много раз он умышленно рисковал, выбирая наиболее опасные маршруты, но судьба не спешила отправлять его к родным. Скитаясь, охотник почти не ел, забыв обо всем. В один из вечеров - на исходе сил - шквальный ливень загнал его в хижину под кручей. Лачугу и хилый навес из прутьев когда-то соорудили пастухи, чтобы пережидать непогоду. Всю ночь в горах бушевала гроза. Где-то рядом с хижиной слышался грохот падающих камней. Одинокий человек с нетерпением ждал, когда его накроет обломками скал. Но место для убежища было выбрано правильно. Хижина уцелела.
Далеко за полночь охотник уснул.
Он знал, что назавтра возобновит поиски смерти. Ранним утром его пробудили тревожные крики орла. Так отрывисто хищная птица кричит в случае опасности. Выйдя из укрытия, мужчина обнаружил среди камней сброшенное ураганом гнездо. В живых остался крупный изувеченный птенец. Он едва дышал. Пара огромных орлов кружила над хижиной. Родители ничем не могли помочь.
Это жестоко - охотник знал, что птенцу не выжить. Горы не дают шанса раненым и ослабевшим. Птенца следовало уничтожить. Мужчина пошел в хижину за ружьем, но порох за ночь отсырел. Вернувшись к гнезду с ножом, он удивился. Орленок полз к лачуге, волоча окровавленные крылья. Он судорожно хватал клювом воздух. Родители уселись на больших камнях, молча наблюдая.
Человек сжалился над полуживой птицей.
Он перенес орленка под крышу, напоил дождевой водой, разделил с ним остатки пищи. В тот же день отец и мать птенца улетели, а охотник решил остаться в хижине. Он понял, что пока должен жить. День за днем он ухаживал за орленком, надеясь отпустить его сразу, как только птица сможет лететь. Заставлял себя ходить на охоту, чтобы подстрелить дичь. Настоящий орел должен питаться свежим мясом, сочащимся теплой кровью.
Когда орленок окреп, охотник взял его с собой в горы. Выбрав подходящее место, он подбросил птицу. Лети! Высота ждет! Орел инстинктивно расправил неопытные крылья, но силы взмахов не хватало, чтобы удержаться в воздухе. Он беспомощно скатился по травянистому склону. Вторая попытка! Тщетно... Человек, не веря глазам и сердцу, без устали швырял питомца вверх, надеясь, что зов неба поможет орлу схватить восходящий воздушный поток. Измучив себя и птицу, он вернулся домой.
На следующий день охотник вновь отправился с орленком на склон.
Целую неделю продолжались упорные тренировки. Орел старался изо всех сил! Но, похоже, его крылья срослись неправильно. Всего несколько секунд ему удавалось продержаться в воздухе, после чего он сваливался грузным трепыхающимся комом на землю. Человек впал в уныние. Он сделал все, что мог. Как быть дальше? Жить ради калеки-орла, который подобен курице? Охотник ежедневно корил себя за малодушие, наблюдая за неудавшимся экспериментом. Человек ждал. Подросший орленок с утра до вечера сидел на крыше лачуги, вглядываясь в небо. Однажды над жилищем полдня кружил взрослый орел, призывно разрывая тишину гор криками. Громко отвечая сородичу, орленок без устали бил крыльями по воздуху. Решившись на полет, он толкнулся и... Тяжко рухнул вниз.
Охотник понял, что от него больше ничего не зависит.
На следующее утро он решил покинуть временное пристанище. Человек знал, что делать. Он отправится в путь, а птице даст единственный шанс стать орлом. Или погибнуть. Нет ничего печальней, чем ухаживать за нелетающим символом горного величия. Зачем продлевать бессмысленные часы прибитого к земле олицетворения высокой свободы? Охотнику было очень тяжело. Ведь человек начал привыкать к существу, которое помогло скрасить одиночество. Но он давно не верил в чудеса.
Совсем близко расположено глубокое ущелье. Охотник представил, как бросит красивую птицу в пропасть. Несколько сотен метров падения... Внизу острые камни. Если победит жажда жизни, орел полетит навстречу солнцу. Если нет... Человек не увидит смерти орла. Но, по крайней мере, питомец умрет, хотя бы единожды испытав то, что должен чувствовать всегда. В последний вечер охотник честно предупредил орла о своих планах. Человеку показалось, что во взгляде птицы мелькнула усмешка... Орел, отвернувшись, смотрел вверх. Его манили горы.
Под утро охотника сразила тяжелая лихорадка.
Несколько дней и ночей он провел в забытьи, надеясь более не проснуться. Конец все равно был неизбежен, так как в хижине не осталось пищи, и заканчивалась вода. Помощи ждать неоткуда. К нелюдимому отшельнику давно не приходили люди, отчаявшись уговорить его вернуться в восстановленную деревню. Как-то под вечер, когда сознание неожиданно просветлилось, он услышал знакомый резкий крик. У входа в хижину сидел орел, терзая клювом еще теплую крупную птицу. Охотник сполз с лежанки, протирая глаза. Вероятно, это видение, порожденное болезненным бредом? Но добыча оказалась настоящей. Человек смог приготовить похлебку. Испытывая накаты головокружения и сонливости, он не заметил, как орел исчез. Неужели птичий инвалид научился летать? Но как такое возможно? Загадочные события подтолкнули к выздоровлению. Охотник решил докопаться до истины, во что бы то ни стало. Но орел не появлялся.
Через два дня с гор вновь раздался победный орлиный вопль.
С трудом выбравшись из хижины, человек был поражен зрелищем планирующего орла, крепко держащего в когтях бьющуюся птицу. Отдав хозяину добычу, орел устремился под навес, тяжело дыша. Ночью он шумно хлопал крыльями, словно подбадривал себя. Ранним утром орел неторопливо запрыгал по горному склону, медленно взбираясь вверх по камням. Иногда птица останавливалась, давая себе передышку. Охотник извлек старый бинокль. Встающее солнце разогревало воздух. Умный орел, уходя вверх наискосок по горе, старался держаться тени. Через некоторое время охотник испытал изумление и гордость.
Невероятно!
Орел удалялся в сторону ущелья.
Птица знает дорогу к обрыву?! Это походило на чудо, но в следующий полдень у хижины опять сидел орел, успешно завершивший воздушную охоту. Утром человек отправился за ним, стараясь держаться на значительном отдалении. В течение нескольких дней охотник выслеживал орла, поражаясь его выносливости и уму. Опасные подъемы давались нелегко. Но любопытство было вознаграждено. Орел действительно добирался до края пропасти, после чего долго отдыхал. Затем, издав пронзительный крик, буквально камнем сваливался в ущелье. Через некоторое время его, расправляющего крылья, подхватывал восходящий поток. Увлекаемый вращением спирали теплого воздуха, орел поднимался на недосягаемую высоту, пока не становился темной точкой на ярко-голубом фоне.
Вернувшийся домой охотник возбужденно сновал по хижине.
Ни деды, ни отец, никто никогда не рассказывал, что горные орлы способны на подобное жизнелюбие. Его несломленный дух сам нашел способ, как вернуть свободу! Это немыслимо! В тот день орел снова вернулся с добычей. Но уже не выглядел уставшим. Перекусив, он сильно взмахнул крыльями, неуклюже взгромождаясь на крышу хижины. С каждым днем он становился больше и сильней. Ему все легче давались полеты.
Через месяц его позвала высота.
Заметив парящую в синеве черную точку, орел призывно крикнул. Ответ не заставил долго ждать. Орел уверенно взмыл ввысь, закладывая круг над уменьшающимся человеком, который махал другу руками. Последний затихающий в вышине крик оборвал расставание. Человек махал, пока хватало сил. Пока в небе можно было разглядеть две исчезающие пылинки...
- Где он сейчас? - спросил пожилой охотник.
- Не знаю, сын. Прошло слишком много лет... - задумчиво отзывается старик, поправляя бурку. - Наверное, там, в царстве абсолютной свободы. Где остановлен бег времени и не существует жизни и смерти. Там нет потерь, боли, страха. Но нет и великой радости победы. Победы над своим бессилием...
- Ты больше не видел его?
- Отчего же? Когда я вернулся к людям, он часто прилетал ко мне с подругой. Я помню скальный уступ над ущельем, где они выстроили гнездо. Много лет в здешних краях орлы не охотились на ягнят и домашнюю птицу.
Старик набил трубку. Щелкнув старинным кресалом, продолжил историю:
- Потом я ушел на войну, чтобы защитить нашу землю от врагов. Мужчина всегда должен быть готов взяться за оружие, даже если на свете не осталось никого, кто нуждается в его защите. После войны я встретил твою мать...
- Почему ты никогда не рассказывал об этом?
- Всему свое время...
- Спасибо тебе, отец... - Сын обнял сгорбленную спину. - За все. Я горжусь тобой...
- А я тобой, сын. И всеми твоими братьями и сестрами. Детьми твоими горжусь... Своими внуками и правнуками. Хвала господу, что вы у меня есть. И ему...
Казалось, этот почти столетний горец родился с неизменной трубкой в крепких зубах, едва тронутых желтизной. Мужчины не плачут. Горы не должны видеть человеческую слабость. Иссохшее седобородое лицо морщинисто улыбнулось, выпустив сизый клуб табачного дыма. Нельзя понять, скрывал ли он едва заметную слезу в густом дымном облаке, или... Или аромат ядреного самосада разъедает подслеповатые глаза, устремленные к величественно белеющим горным пикам.
- Ты покажешь гнездо? - Сын знает, что это невозможно...
Спустя несколько минут они встретились в царстве абсолютной свободы. Там, куда уходят все живущие, независимо от того, какой формой и содержанием были наделены в земной ипостаси. Все уходят... Туда, где не существует времени, а жизнь и смерть уступают место вечности. Двое парят в ослепительной бесконечной тишине... Вместе... Навсегда...
Сущность человека, сохранившего жизнь умирающему птенцу, и...
Великий дух орла, показавший человеку дорогу к себе.
