Фэррия еще раз поцеловала своего сына, прошептала ему что-то на ухо и ушла. Мы слишком долго находились в этом мире, и я чувствовал, как что-то внутри у меня начинает ворочаться и стремиться к Дороге. Поэтому, я поскорей освободил Бака от своей защиты, взял вместо него Игорра и скомандовал:
-В путь!
Увы, мои слова послужили сигналом совсем для другого. На нас напали. Трое вооруженных людей выскочили из-под земли и молча бросились к нам. Вагур успел всадить нож одному из нападавших в плечо, прежде чем другой сшиб наемника на снег здоровенной цепью. Заклинание, которое сорвалось с рук Карата, яркой звездочкой прочертило поляну и с легким шипением растворилось. Незнакомцы, как и мы, сейчас были защищены от колдовства. Принц - молодец: сообразил, что без магии от него в этой драке будет мало проку, схватил испуганного Бака за руку и потащил в кусты, подальше от битвы. В это время кнут Михаэля затянул петлю вокруг шеи третьего нападавшего. Цыркан дернул посильней и перекинул рукоятку мне, а сам рванул ко входу на Дорогу. Тот человек, что сшиб Вагура, с длинным кинжалом в руке бросился в след за принцем и мальчиком, но его перехватил Игорр. Со звериной ловкостью он прыгнул на мужчину, отвел в сторону замахнувшуюся руку с оружием и впечатал человека в землю. Вагур и раненый им мужчина крепко сцепились и яростно молотили друг друга. Мой противник умудрился срезать конец кнута, опоясывающий горло и теперь медленно пятился к краю поляны, угрожающе выставив кинжал. Я щелкнул кнутом, стараясь попасть по ногам, но мужчина резво отскочил, повернулся ко мне спиной и рванул прочь. Я последовал за ним. Мужчина бежал по заметному на талом снегу следу, оставленному Каратом и Баком. Вдруг, от дерева, росшего на его пути, отвалился огромный сук с обледенелыми в сосульки ветками и с огромной скоростью впился в бегущего.
-Он мертв? - в голосе принца послышался испуг.
В принципе по одной только нелепой позе человека, по его лицу, превратившемуся в кровавое месиво из которого торчали ледышки, было все понятно, но я наклонился и проверил пульс. Его не было.
-Давайте вернемся на поляну.
Карат меня не услышал, он зажал рукой рот, а ставшие огромными глаза его неотрывно смотрели на тело.
-Я не хотела убивать, - голос был еле слышан, - Я подумала, раз я не могу действовать заклинанием прямо на него, то почему бы мне не остановить его как-нибудь по-другому, переложить влияние магических сил на дополнительный объект, подверженный воздействию. Я думала, палка может немного задержать его, а тут так получилось... Я не хотела его убивать!
К ошеломленной принцессе подошел Бак. Стараясь не глядеть на труп, он потянул девушку прочь.
-Он бы нас точно убил. Ты все правильно сделала. Если бы я мог, я бы сам его убил! Пойдем!
Я зачарованно глядел в спину двум удаляющимся фигурам. Вот так номер! Нет, этого не может быть! Хотя, это же так очевидно! И эта шляпа дурацкая, и голос, и отношение к нему, то есть к ней посторонних... Захлопнул рот я пошел догонять принцессу с мальчиком.
Молча, мы вернулись на поляну. Здесь тоже все уже было кончено. Вагур еловым лапником прикрывал тела. Игорр стянув рубашку зализывал длинную рану на руке. Я хотел было перевязать ее, но стоило мне дотронуться до руки, как мужчина обнажил зубы и издал угрожающий звук.
Из места, где начиналась Дорога вышел мрачный Михаэль. Я отвел цыркана в сторону, чтобы поделиться с ним моим открытием, но он начал говорить первым.
-Не беспокойся о трупах, мои люди с ними разберутся. Эх, жаль, я не поймал того, кто привел их сюда, но шлейф я хорошо запомнил, ничего, отыщу! К нам недавно новый табор присоединился, я с охотой их взял, поскольку там почти все мужчины - караванщики, но чувствую, с ними предстоит большая разборка. Тот выродок, что бросил мальчишку на Дороге, был из нового табора, думаю, и сегодня убийц привел кто-то из них. Протащить 3 человек может половина из моих людей... - Михаэль недовольно посмотрел на меня, - Э, брат, ты не контужен? Что с тобой? Что ты хлопаешь ртом как рыба на суше?
-Я сейчас узнал, что Карат - не принц!
-Ну и?
-Карат - принцесса!
-Тоже мне новость. Как же ты не понял, что она девушка? Ты же понимаешь и видишь всех?
-Ну, знаешь ли, твое мнение о моих способностях несколько преувеличено. Во-первых, для этого нужно желание того, чьи образы я читаю, а во-вторых, я не использую это умение в повседневной жизни, предпочитаю судить по первому впечатлению. Ты ведь не станешь считать интегралы, для того чтобы прикинуть - не обдурили ли тебя со сдачей на рынке.
-Если интегралы - это такие деньги, а рынок - Бахарский, то я пять раз сдачу пересчитаю.
-Ну и молодец, а меня считай простофилей и слепцом. Ой Ё!
-Что еще?
-Я ведь ему затрещину отвесил, когда он, то есть она на Дороге руку потянула, чтобы рисунок на стене получше рассмотреть. Тогда я еще позлорадствовал на его, то есть ее удивленные глаза и обиженную физиономию, мол, с принцем-то все носятся как с писаной торбой, а я позволил себе неподобающее отношение к королевской особе. Вот балбес!
Михаэль наконец-то развеселился, его звонкий, заразительный хохот заставил всех обернуться в нашу сторону.
Первыми ушли цыркан с мальчиком. Михаэль посадил Бака на закукорки, залихватски подмигнул принцессе, кивнул мне и скрылся под землей. За ними проследовал Вагур, ведя моего ослика. Игорр нерешительно топтался у входа, закрывая проход принцессе. Та успела отойти от потрясения, поэтому не удержалась и отпустила несколько шпилек в мой адрес, потом забрала у оборотня рубашку, и помогла ему одеться. Делала она это неумело, стараясь не смотреть ни на голый мускулистый торс мужчины, ни на его лицо. Притихший Игорр восторженно смотрел на суетящуюся вокруг него девушку.
-Быстрей! - проговорил я, чувствуя, как Дорога все настойчивей тянет меня в путь.
-Нет, это - не в какие рамки не лезет! - воскликнула принцесса. - Это вам надо нянчиться с этой тупой горой мышц! Вам его доверили! А ты что встал, иди! - ее указательный пальчик грозно ткнулся в спину оборотня и тот послушно шагнул вперед.
Вновь мы молча идем по Дроге изменившимся составом. Первый раз со мной такое происходит. Никогда раньше я не менял спутников, а тут уже два раза за один путь. А тут еще и принц оказался принцессой. И как мне ее теперь называть? Не Каратом же. Нет, ну что у меня за голова, какую-то чепуху, вроде примитивных детских считалочек - помню. А как зовут наследную принцессу - нет. Впрочем, я никогда особо не интересовался правящей династией. Да, на уроках истории королевства отечественного учитель Мэ заставлял заучивать имена и даты правления всех коронованных особ, но когда это было, принцесса еще под стол пешком ходила, и ни в какой учебник ее не вносили.
Я обернулся к принцессе, шедшей рядом с Вагуром и заметил как Игорр пытается отколупать блестящий камень из мозаики, тянущейся вдоль стены.
-Нет! - заорал я, но было поздно. С тихим треском камень оторвался и его тут же зажал в руке оборотень. Он ведь не сорока, что ж его так на блестящее-то тянет? Я прислушался - ритм дороги все так же звучал у меня в ушах.
Тут же невидимые другим нити вырвались из камня и, опутав ступни мужчины, быстро поползли вверх. Игорр звериным чутьем уловив опасность, отпрыгнул в сторону и нерешительно затоптался на месте оглядываясь вокруг в поисках угрозы. Нити уже полностью обволокли ему ноги все теснее спеленовывая в кокон.
-Быстрее за мной! -надо срочно выводить его на поверхность, может там удастся что-то предпринять.
Я уловил первую же попавшуюся возможность выхода на верх, не заботясь о безопасности, открыл проход и указал на него наемнику.
-Игорр? -спросил Вагур, сообразивший что случилось.
-Да.
Больше , ничего не расспрашивая, мужчина, привыкший по военному все делать быстро - повел осла наверх.
-Что случилось? - спросила принцесса. Девушка недоуменно смотрела на меня и, по-видимому, никуда не собиралась идти. Объяснять было некогда. Нити уже подобрались к рукам и пытались вползти в тело.
-Игорр! Иди сюда! Быстрей! - оборотень меня уже не слышал, он мелко дрожал и пытался стряхнуть с себя путы. Дай бог, чтобы мне хватило сил вытащить отсюда такого здоровяка.
Я схватил принцессу, чтобы подтолкнуть ее к выходу, но второпях сделал это так неуклюже, что девушка споткнулась, сильно ударилась о выступ и с громким криком упала.
Голос принцессы вывел из оцепенения Игорра. Он преодолев нити моментально оказался рядом с ней. Оборотень почему-то решил, что угроза девушке исходит от меня, поэтому, подхватив принцессу на руки, он начал медленно пятится к выходу, издавая угрожающие звуки -смесь рычания и невнятных обрывочных слов.
Уже на поляне нити вновь вцепились в оборотня и он, передав принцессу подоспевшему Вагуру, рухнул на землю. -Это я виноват! Забыл, что он не человек, что за ним постоянно приглядывать надо! - я стоял над корчившимся в судорогах мужчиной и не знал что делать.
Вагур устроил принцессу, испуганно наблюдавшую за Игорром рядом с ослом и подошел ко мне.
-Вина одинаково лежит на нас обоих, я тоже должен был контролировать оборотня, но отвлекся. Что сейчас с ним происходит? Что мы можем сделать?
-Я один раз видел такое. Охранное заклинание, наложенное на Дорогу сначала парализует, а потом разрывает человека на куски.
-Но ведь на нас не действует никакая магия, пока мы находимся под твоей охраной в караване, - возразила напуганная происходящим принцесса.
-Увы, магия Дороги действует, и еще как.
Девушка встала с земли и хромая подошла к нам.
- Быстро освободи его от своей защиты! - в руках принцессы зажглась искра с заклятьем.
Нити, тянущиеся из под земли оплели Игорра с ног до головы и одна уже успела всосаться в горло. На этом месте на коже выступила капля крови, набухая с каждой секундой.
Как только я произнес нужные слова, неизвестное мне заклятье вырвалось из рук принцессы и обрушилось на корчащееся тело. Нити, спеленавшие оборотня, на моих глазах начали обугливаться и с едва слышным потрескиванием распадаться.
Игорр всхрапнул, сделал огромный вдох и его руки и ноги стали выворачиваться в суставах неестественным образом.
-Не подействовало? - обреченно спросила шатающаяся девушка, - Обычно пользуешься энергией из амулетов, а тут уже в который раз приходится задействовать только внутренние резервы. У меня больше нет сил.
-Все подействовало, это другое, - ответил я, наблюдая, как каким-то непостижимым образом тело Игорра плавно меняло свою форму. Рубашка и брюки трещали по швам, шнуровка на сапогах лопнула и они свалились в пыльную траву. Удлинившиеся ноги покрылись белым пушком, а ступни наоборот поджались и кожа на них затвердела. Из разорванных брюк сзади вывалился роскошный конский хвост. Игорр перевалился на бок, отворачиваясь от нас, но я успел заметить, как лицо его начало вытягиваться, а посредине лба вырастать золотистый рог.
-Да, такого я еще не видел, -пробормотал Вагур.
-Судя по всему, больше и не увидишь, - я легко уловил образы, идущие от жеребца. Он был ужасно смущен, что мы, а особенно принцесса видели его превращение. У оборотней этот процесс считался очень интимным моментом. Еще Игорр боялся, что увиденное зрелище будет неприятно девушке, и она теперь в отвращении от него отшатнется. На этом образы прекратились - оборотень собрался и его разум закрылся для меня.
Лично мне эта смена обличья показалась удивительной и ничего отталкивающего я в ней не находил.
Близкий вой, чем-то напоминающий волчий, но с постоянными подвизгиваниями и тявканьем вывел нас из оцепенения.
-Волки днем? - удивленная принцесса взглянула на Вагура.
-Это не волки. Я узнал эти места. Там вдали виднеются горы, видите две похожие скалы со снежными шапками. Мы на земле стерпхов, к нам бегут степные шакалы. Надо уходить отсюда.
-Но ханство стерпхов находится в двух месяцах пути от нашего королевства! Как мы здесь оказались?
-Вот такая хитрая Дорога, - ответил я принцессе, поскольку сам не знал механизма пути.
Звуки приближались и я заметил вдали быстро движущиеся грязно-бурые тени. Игорр уже поднялся на ноги и ткнулся мордой мне в плечо: "Наверное, будет лучше, если я останусь в этом теле. Так я смогу повезти на себе девушку."
"Там внизу случаются очень узкие и низкие места, и захочет ли принцесса ехать верхом?"
"У нее очень болит нога, хотя она это не показывает, она устала, надеюсь, что согласится."
-Не тяни, Олеж, - недовольно сказал Вагур с беспокойством поглядывая на приближающуюся стаю.
Я вновь взял Игорра в свой караван и распахнул вход на Дорогу. Вагур не смотря на мешающие сумки подхватил хромающую принцессу на руки и вошел внутрь. Следом за ним Игорр. Я замешкался, подбирая сапоги оборотня, и тут первый шакал, выбившийся далеко вперед настиг нас и бросился на осла. Тот с ловкостью, достойной балаганного трюкача развернулся и со всей силы лягнул нападавшего. Копытца впечатались в череп шакала и он молча рухнул на землю. Еще пара секунд и мы с ушастым внизу.
Вагур сидел подле принцессы, бережно ощупывая ее лодыжку.
-Это растяжение. Я плотно замотаю, и через пару дней ты сможешь нормально ходить, а пока я бы советовал поберечь ногу.
Как и предсказывал Игорр - девушка беспрекословно поехала верхом.
В этот раз мы долго шли по Дороге без остановок. Она то выводила нас в огромный подземный зал, своды которого мерцали высоко над нами, то вела по узкому коридору, явно сделанному искусственно - настолько ровными и гладкими были и стены и потолок, а пол под нашими ногами был выложен плиткой. Один раз наш путь пересек широкий, но мелкий ручей в котором плавали шустрые светящиеся зеленым рыбки.
Я как обычно шел впереди, следя за путевыми нитями, но часто оборачивался. Притихшая Карина, а я наконец-то узнал у Вагура имя принцессы, начала задремывать. Ее полуопущенная голова чуть покачивалась в такт поступи Игорра. Оборотень старался идти очень плавно, чтобы не тревожить девушку. Осел шел за ними следом совершенно самостоятельно. Завершал нашу процессию наемник. Он постоянно был настороже, помня недавнее нападение.
Заночевали мы на маленьком островке посреди то ли моря, то ли океана. Вся поверхность острова была покрыта высокой травой с мелкими пушистыми цветочками. Игорр с ослом поделили территорию и методично ее общипывали. Вагур поймал рыбу, но она была такой странной, и пахла так мерзко, что мы решили не рисковать своими желудками и поужинать припасами из кладовой Феррии. Игорр предупредил, что в этом теле у него очень чуткий сон, и он пробудет охранником всю ночь. Разговор у костра что-то не заладился и мы все быстро уснули.
Первая половина следующего дня ничем оригинальным не отличилась. Мы плотно позавтракали и вернулись на Дорогу. Сегодняшний путь пролегал исключительно по рельсам. Я видел похожие на вырубках у подземных жителей и гномов. По ним они гоняли вагонетки с рудой. Здесь толстые деревянные балки, а сверху две бесконечные железные рельсы были такой величины, что по ним свободно бы разминулись две почтовые кареты. Вверху, над нашими головами светили тусклые лампы.
Идти было не очень удобно - расстояние между шпалами было разное и приходилось делать то большой шаг, то маленький.
Где-то в районе полудня, когда мы перекусывали на ходу подзачерствевшими булками с твердым сыром, Карина воскликнула:
-Стойте!
Я обернулся. У принцессы был сосредоточенный вид, как будто она прислушивалась к чему-то внутри себя.
-Нам надо повернуть на право, -нерешительно сказала она.
-Что? - мы как раз подошли к развилке и рельсы разбегались в две стороны, но нам-то надо на лево! Дорога отчетливо звала меня повернуть влево и без всяких альтернатив. Только там путеводный ритм звучал ярче и громче.
-Мне кажется, нам надо повернуть на право, меня там ждут, - в голосе принцессы добавилось уверенности.
-Э, нет! Наш путь в Эстобург ведет налево, и туда мы пойдем, - возразил я.
-Ничего страшного, мы не надолго свернем направо, а потом вернемся сюда. Чувствую, здесь не далеко, а нам надо торопиться, там что-то случилось.
И принцесса обхватив голову Игорра руками повернула ее в правую сторону. Потом, будто он был обыкновенной лошадью, она стукнула его пятками по бокам. Оборотень тяжело, очень по человечески вздохнул и пошел куда показывала принцесса. Подкаблучник!
-Наверное, нам стоит пойти за ней, не стоит оставлять ее высочество без охраны, - сказал Вагур. Он с беспокойством поглядывал на удаляющуюся парочку, но не мог отойти от меня и ведущего нас пути далеко. Увы, принцесса была свзязана со мной клятвой не спутника, как все остальные, а попутчика. А это значит, что у нее была воля менять свой путь без моего разрешения. Да еще умудрилась прихватить с собой единорога. Увела за собой как похотливого жеребца, походя оторвав его от меня и привязав к себе. Так и знал, что с этим будут проблемы. Пришлось идти следом.
Когда мы их нагнали, Карина уже слезла с оборотня и напряженно всматривалась в стену.
-Он умирает, а вы плететесь как подгорные слизни! Открывай выход!
Она еще и командует тут! Я разозлился, но начал рассматривать нити, ведущие наверх. Их было две. Одна синеватая с пульсирующими как кровь по венам красными прожилками опасности. Другая была нейтрально серая. Раз принцесса говорит, что кто-то вляпался в неприятности, значит надо выбрать синий путь. Я сдвинулся чуть влево, перехватывая нужный вход, и на меня пахнуло жаром и песком раскаленной пустыни.
-Да нет же! - Принцесса даже притопнула ногой, - Нам не сюда, ищи другое место! Я узнала, это зов Патрика! Быстрей!
Я открыл выход за серой нитью, и девушка сильно хромая побежала вперед.
Мы вошли в этот мир под вечер. На лугу, с трех сторон окруженном лесом рядом с медленно текущей речушкой стояла полуразвалившаяся хибара. Не дом и не сарай - что-то среднее. К нему-то и устремилась принцесса.
На дощатом полу, почти у самого порога, лицом вниз лежал мужчина. В седых волосах у правого виска запеклась кровь, худые руки, торчавшие из камзола, скрючились и походили на лапы хищной птицы.
Нахмурив брови Карина замерла над мужчиной, потом присела, аккуратно повернула его голову и ахнула.
-Патрик! Всеобщий хранитель, Патрик! - мертвенно бледное лицо мужчины оказалось на удивление молодым. Я тотчас узнал его - старший королевский отпрыск, с которым я перепутал принцессу. Тот же нос, то же высокомерное выражение лица, застывшего в предсмертной маске.
-Ох, Патрик, - простонала принцесса и в ее глазах показались слезы. Она нежно откинула со лба прядку волос. Вагур взял принца за руку.
-Пульса нет, - сухо констатировал он через несколько секунд.
"Конечно нет, из меня наверное всю кровь выкачали, я и жив-то чисто на одном упрямстве и ошметках магии. Меня нашли, но поздно."
Карина разрыдалась над братом, а я наконец осознал, что принц еще жив и именно его слова звучат у меня в голове. В минуты интенсивных переживаний, когда нас захлестывают эмоции внутренние блоки снимаются и человек выплескивает свои мысли вовне, как это и произошло сейчас с Патриком и с Игорром. Оборотня одолевала ревность. Он оглушительно сопел над моим ухом и мечтал поменяться местами с умирающим мужчиной, чтобы именно над ним рыдала принцесса. Я положил руку на белую морду и передал: "Зря страдаешь, это ее брат." Игорр смутился, но моментально успокоился. Теперь мне не мешали посторонние мысли, и я смог сосредоточится на умирающем принце. -Патрик, ваше высочество, я толмач, я вас слышу, - сообщил я присаживаясь рядом с холодеющим телом. - Скажите, кто с вами сделал такое и за что.
-Он жив? - встрепенулась принцесса, и вцепилась в мою руку - Ему можно помочь? Я не владею магией восстановления, да и сил у меня мало, но может мы успеем доставить его к специалистам? Надо что-то делать!
"Моя милая глупенькая бесполезная сестренка, кто ж знал, что на мой зов откликнется именно тот человек, кого я бы не хотел видеть. Ты слишком правильная и не сможет отомстить за предательство. Толмач, ты слышишь мои слова?"
-Эээ да.
-Что, что он говорит? - продолжала трясти меня принцесса.
"У меня кончаются силы, Хозяйка обещала помочь с троном..." "Дух брата моего сердца уходит от тела, я должен им помочь" - в мою несчастную голову влезли образы Игорра: "Я бы хотел сохранить его разум, потом, наверное, можно будет подобрать ему более подходящее тело, а пока поместим его в ваше животное с длинными ушами".
Мне очень понравилась эта идея. Правда, я в првый раз слышу, что с разумом и духом можно обращаться как с репкой - куда захотел, туда и положил: хочешь - в корзину насыпал, хочешь - в мешок вывалил. Но оборотню видней, поэтому я только спросил, что мне надо делать.
По указанию Игорра я завел сопротивляющегося осла в дом. Тот, видимо почуяв готовящуюся подмену, отчаянно сопротивлялся, упирался всеми четырьмя ногами в пол и оглушительно орал. После такого обращения мне легко удалось снять с животного метку спутника.
Принц почти отошел в мир иной, он уже не мог разговаривать, я лишь чувствовал слабые обрывки удивления. Следовало торопиться. Следующим шагом предстояло лишить осла сознания. Это могла сделать принцесса, но она так и не восстановилась после предыдущего колдовства. Помог Вагур он надавил на шею осла и тот рухнул на пол.
-Бабка Шу научила, - смущенно пояснил наемник.
Карина уже успокоилась, но за нашими приготовлениями наблюдала со скептицизмом.
Осла положили рядом с принцем - так, чтобы головы их соприкасались. Игорр склонился над телами и вклинил засветившийся рог между ними. Потом отошел в сторону и замер.
Больше ничего не происходило.
-И? - не выдержала принцесса.
-Это все, - перевел я ей слова оборотня.
-А где переброс энергии? Где работа с изменениями ключевых узлов? Ни слов, ни магических символов, ничего?! - Принцесса явно начала закипать. Я попытался вмешаться - Мы ведь не знаем, как обстоят дела в их мире с магией и какими возможностями обладают оборотни.
-Лучше не зли меня! - девушка сжала руки в кулаки, ее красные от недавних слез глаза лихорадочно блестели. -Меня обучали наилучшие профессора ордена, и магистратуры. Уж кто-кто, а я разбираюсь в магии!
-Ты и в запретной магии разбираешься - съехидничал я.
-Нет такой, это все бабушкины сказки! Я всю королевскую библиотеку изрыла, спрашивала у всех знакомых магов - нигде нет подтверждения тому, что существует магия, отличная от общеизвестной.
-Кхм, - издал звук Вагур. - Вообще-то в нашем королевстве существует цензура на некоторые вещи. И если о них умалчивают, то это не значит, что их нет.
-Ты думаешь, от меня, от представительницы королевской крови стали бы что-то скрывать?
-Да, ваше высочество. - наемник уставился в пол, - ведь по всем прогнозам, вы были далеки от наследования трона. Были, - уточнил он, переведя взгляд на мертвого принца.
-Нам надо идти, - я прервал спор. Нити, связывающие нас с Дорогой, натянулись и грозили в любой момент порваться. Мы слишком далеко отошли от ведущего нас пути.
Пока я раздумывал, что же делать с ослом и телом Патрика, инициативу перехватил Вагур:
-Ваше высочество, у вас хватит сил наложить на тело брата заклятие нетления?
-Как на еду? Да, оно легкое.
-Я не смогу взять его с собой, Дорога не терпит магии! - возразил я
-Да я и не оставлю Патрика не извечно в каком мире! Он должен быть похоронен в королевском склепе незабвенных - упрямо сообщила Карина.
-Не беспокойтесь, мы в нашем мире, рядом с Эстобургом, скорее всего на одном из контрабандистских островов. Разве вы не слышите?
Знаменитый Фьердский маяк, обозначающий вход в Эстобургскую гавань помимо мощного прожектора обладал еще и собственным неповторимым голосом. Ежеминутный перезвон трех колоколов был слышен издали даже в шторм.
-Карина, я запомню это место, и мы вернемся потом за вашим братом, - пообещал я.
Мы спрятали тело принца в подполе. За это время очухался осел. Он кое как встал на дрожащие ноги и печально тряс головой. Я положил руку на жестковатую холку и попробовал прочитать мысли.
"Дух и тело еще не вступили в контакт, хотя уже привязаны друг к другу. Дай ему время адаптироваться" - пояснил Игорр.
Мы вернулись на Дорогу и я с трудом уловил ритм, ведущий в Эстобург. Заканчивался четвертый день нашего путешествия. Переночевали мы в довольно сносном месте - нам попалась небольшая пещерка среди скал. В углу кто-то заботливо сложил гору отлично выделанных шкур неизвестного животного. Было оно размером с небольшую собаку с длинной серебристой шерстью, а по середине спины тянулись три черные полосы. Карина даже не вспомнила о своих вегетарианских взглядах, когда устраивалась спать на пушистом ложе. Перед сном оборотень вновь стал человеком. Я помог ему натянуть на себя запасную одежду и сапоги. Игорр, как мальчишка, все поглядывал в глубь пещеры, где спала Карина. Не выдержав моего долгого шнурования сапог, он вывернулся и пошел босиком. Ночевать он устроился у ног принцессы.
Этой ночью я вызвался дежурить первым. Мне хотелось испробовать один старый школьный фокус. Я написал письмо, достал из мешка валерьянку и остатки вяленого мяса, потом выше из пещеры и на одной низкой ноте загундосил:
На мои вопли из пещеры вышел ошалевший Вагур. Минуту понаблюдав за мной, размахивающим мясом, и послушав мое блеянье наемник тяжело вздохнул и пошел обратно спать. Его очередь дежурить была следующей. Я уже почти убедился в бесплодности моих воплей: все-таки другой мир, такое расстояние, как сзади послышался вопросительный мявк.
Бурс, величественно подошел к моим ногам и потребовал обещанную "вкусняшку". Мясо, приправленное 3 каплями валерьянки, было его слабостью. Как показал эксперимент, ради него пушистое животное преодолеет любое препятствие. Я привязал к шее кота письмо для Карлиты, в котором рассказывал о смерти принца и о найденной принцессе, и Бурс растворился вместе с заслуженным угощением. Потом я поприставал к в полудреме жующему колючки ослу. Увы, никаких осознанных мыслей он не передавал.
Следующий день мы опять провели в дороге. Увы, в этом месте заготовленных факелов не оказалось и туннели со светом нам тоже не попадались. Приходилось идти очень медленно. Я постоянно держал за руку то и дело спотыкающегося Игорра. Оборотень в темноте видел очень хорошо, но только голова у него была постоянно повернута в обратную сторону - на принцессу. Карина уже не злилась и не смущалась, она старалась вообще не обращать внимания на пристальные взгляды, и, прихрамывая, вела осла, за хвост которого держался Вагур.
Сегодняшний путь был немного странным. У меня складывалось ощущение, что частота и громкость ритма постепенно нарастают, как это обычно бывает в конце пути. Но я то знал, что впереди еще 2 дня пути. Так всегда бывает - куда бы я не шел. Всегда понадобится неделя. Это только Михаэль мог попасть куда угодно за один день, но зато он не обладал способностью караванщика и не мог никого с собой вести, только нести на руках.
Я ощущал, как кровь по венам начинает нестись все быстрей и быстрей, в висках со всей мочи лупили маленькие барабанщики, и тут на меня накатило чувство окончания приключения. Вот сейчас за поворотом все кончится, и я вернусь в обычную жизнь. Так и случилось. Небесно голубая нить подтянулась ко мне, и я открыл выход наверх.
Объяснять, почему мы пришли раньше срока, я никому не стал, поскольку не знал, как это получилось. Я лишь сказал, что мы пришли в Эстобург, и разрушил сцеплявшую нас нить спутников.
Мы сошли с гор по узкой неудобной тропинке, втекающей в главный тракт как раз около поста охраны, в обязанности которой также входило взимать не малый налог за порчу мостовой города. Хорошо еще, что Игорр был в обличии человека, поэтому самую большую сумму нам пришлось заплатить за осла, имеющего четыре ноги, да и то предварительно поторговавшись и доказав, что раз осел не носит подков, то его нельзя расценивать на ровне с лошадью. Расплачивался за всех нас Вагур.
-Дя-я-денька, подайте монетку, - слезливым голоском затянул чумазый мальчишка, сидевший у будки стражника. Попрошайка, убедившийся, что привлек наше общее внимание, окинул всю компанию наглым взглядом и изобразил пальцами один из цырканских знаков, не понятный никому, кроме меня. - А еще лучше две. Серебряные. За всех.
-Карина, твоя очередь платить. - Заявил я.
-Платить? - возмутилась принцесса, - Я подаяний не даю. Пускай его обеспечивает семья, а если ее нет, то пусть идет в приют, там о нем позаботится корона. И вообще, куда смотрит стража? Распустились тут! А еще хвастают, что Эстобург сосредоточенье культуры. Вот в столице нищих не встретишь.
Ее бы саму, хоть на денечек в приют отправить. Был я там, на всю жизнь запомнил! Уж лучше так, свободным братством впроголодь, чем за государственный счет в детской тюряге. Я не стал препираться с Кариной, ну не знает девушка настоящей жизни, так не мне ее учить. Она же, жизнь, пусть об образовании принцессы и беспокоится, поэтому я развернулся к наемнику и попросил у него в долг две серебряные монеты. Тот беспрекословно во второй раз раскрыл кошель.
Мальчишка с появившейся солидностью принял у меня монеты, попробовал их на зуб и передал привет от Михаэля и письмо от Бака, сопроводив словами:
- Если что, нас найдете у старого фонтана. Чем сможем, поможем.
Письмо было написано на грязноватом обрывке дешевой бумаги и пахло перезревшими персиками. "Многоуважаемый дядя Вагур, спасибо за заботу, со мной все в порядке. Я совсем не скучаю, только по ослу. Это оказались не мои родственники, поэтому Михаэль отвел меня сначала к себе в табор. Там меня опять лечили и заставили пить горькую гадость. Лицо и руки теперь очень чешутся и я, кажется, линяю. Михаэль сказал, что поскольку я не из их семьи, то не могу там оставаться, хотя мне очень понравилось, Особенно музыка и танцы. Я тоже танцевал и Нэйра сказала, что для новенького я делаю это очень хорошо. Сейчас я живу за театром вместе с мальчиками. Это так интересно! Завтра они обещали сводить меня на охоту за тортом к кондитерской лавке. Я думал, раньше, что охотиться можно только на зверей и птиц, поэтому, мне тоже очень хочется поучаствовать, и я приду к вам позже. Примите мои искренние заверения в преданной дружбе. Надеюсь на скорую встречу, ваш Бак." Перед именем было написано еще какое-то слово, но потом тщательно зачеркнуто. Удивительно было не содержание письма, а идеальный каллиграфический почерк и абсолютная грамотность. Это не мог писать Бак. Я так и сказал Вагуру.
-Ну, может писал и не он, но с его слов. -ответил он, флегматично пожимая плечами. - Мы с мальчонкой договорились об использовании кодированных слов.
- Это про искренние заверения в дружбе? Или про линьку?
-Нет, мы договорились, что он напишет что-нибудь про скуку и про твоего осла, если все будет в порядке. Это парнишка придумал.
Заходящее солнце отражалось в глади каналов, блестело на позолоченных балюстрадах, на крыльях каменных драконов и волшебных птиц-флюгеров, венчавших крышу трех, а то и четыре этажных домов. Вдоль набережных стояли нарядные лодочки с цветастыми тентами, защищавшими от не по-осеннему яркого солнца и дующего с моря ветерка.
Мы стояли на ажурном мостике, а под ногами плескалась и хлюпала зеленая вода. В ней наши размытые отражения скалились в невообразимых гримасах.
-Буем прощаться или еще вместе побудем? - задал я вопрос, который видимо, мучил нас всех. Я свою работу выполнил - довел всех в целости до Эстобурга, а большего от меня не требовалось. Но что-то гнетущее висело над нашим отрядом, и расставаться вот так просто не хотелось. Да и куда идти Карине, зная, что на нее ведется охота? А нам с Вагуром поручено охранять Игорра, пока он не разберется в нашей стране, что к чему. Я взглянул на наемника. Он почесал переносицу и медленно ответил:
-В принципе, я пока никуда не тороплюсь. Мне надо сделать тут одно дело, и я буду свободен.
Карина промолчала, и я предложил:
-Вообще-то у меня здесь есть дом. Ну не дом, а свой этаж в гостинице. Приглашаю всех в гости. Моя домоправительница печет обалденные пирожки.