Очередь вывалившегося из облаков "Харрикейна" буквально распилила головной "Юнкерс-87" пополам, остальным впору сваливать бомбы вниз, и драпать на базу. Однако, он был один, этот "Харрикейн". Видимо, неопытный летчик, отставший от своих, и можно было попытаться рискнуть. И пилот "Штуки" рискнул! Подняв нос своего пикировщика, он нажал на гашетку.
"Харрикейн", пилот которого увлекся процессом созерцания красочной гибели своей жертвы, вспыхнул, как бенгальский огонь на рождественской елке. С соседних самолетов видели, как от падающего британского истребителя отделилась огненная капля, а затем вспыхнула бело-огненным цветком, и сгоревший парашют вычеркнул из ПВО Британии еще одну боевую единицу. Победивший "Юнкерс" занял место лидера в строю, и повел оставшуюся восьмерку к цели.
Но это было только начало. Собратья одинокого "Харрикейна" встретили их почти у самой цели, и из восьмерки "Юнкерсов" только четыре смогли отбомбиться по цели - остальные догорали на земле. Англичане заплатили за это еще пятью самолетами - один был сбит стрелком "Штуки", а еще четверых завалили 109-е "Мессершмитты". Но наземная цель не была полностью уничтожена - все благодаря английским радарам и системе оповещения истребителей ПВО. Противник получал информацию о люфтваффе и имел возможность маневрировать своими силами, отделяя направления основных ударов от вспомогательных.
...Кинопленка закончилась. Проектор по инерции трещал еще несколько секунд, потом в маленьком кинозале тускло загорелось освещение. Премьер-министр Великобритании Уинстон Черчилль не вставал со своего кресла. И не вынимал изо рта незажженной сигары. "Лорд Даудинг! - обратился он к высокому, сухощавому человеку с маршальскими знаками отличия, - я жду ваших комментариев к увиденному". Хью Даудинг подошел к экрану, отдернул его в сторону - за белым полотнищем открылась подробная карта. Главнокомандующий истребительными силами Королевских ВВС говорил обстоятельно, как профессор на лекции:
- Исходя из сложившейся ситуации, командование люфтваффе решило нанести один из ударов по береговым радарам, хотя Геринг понимает, что это не даст должного эффекта - процент убыли наших истребителей остается прежним, немцам же требуется найти способ сокращать их численность более быстрыми темпами - в портах Франции уже начата подготовка к десантной операции, а для ее проведения нужно стопроцентное господство в воздухе.
- Вы хотите сказать, - перебил военачальника Черчилль, что пока наши радары действуют, нацисты не могут рассчитывать на завоевания перевеса в воздухе?
- Именно так, сэр. Радары - это глаза и щит наших истребителей. А истребители - это сила, на которой держится... Даудинг поперхнулся...На которой держится вся Британия, сэр!
"Как это красиво...Нереально красиво...Так не может быть..." - подумала Ева, когда под крылом ее "Юнкерса-87 Штука" показались меловые скалы. Они вырастали вертикально из изумрудно-зеленой воды: раньше Еве казалось, что такой цвет свойственен только для Средиземного моря, а тут, надо же... Ла-Манш окрашен таким же завораживающим изумрудным! К подножию скал сбегались белые барашки прибоя, с одинаковой скоростью, неестественно ритмично, они разбивались о берег и снова, снова, снова возникали из морской среды.
- Внимание! Подходим к Дувру! - резкий, металлический голос в наушниках шлема оторвал Еву от занимательного пейзажа. Она сосредоточилась, стала рассматривать карту. Маршрут соединения "Штук" пролегал над побережьем с развитой сетью вражеских аэродромов. Голос в наушниках снова ожил: "Первоочередная цель - радиолокатор Кентербери, вторичная цель - причал и корабли в Саутхенде!". "Вроде бы и то, и другое совсем близко - прикидывала по карте Ева, да вот только встречи с истребителями, похоже, не избежать, как ни маневрируй...К тому же после Кентербери опять лететь над морским заливом...М-да, не самое приятное заданьице..."
Переключив клавишу связи, Ева окликнула хвостового стрелка: "Макс! Ты как там?". "Аллес гут, аллес кляр!" - отозвался совсем юный голос. Несмотря на возраст напарника, ей нравилось летать с Максом. Он хорошо следил за небом и метко стрелял из пулемета - а что еще требуется от хвостового стрелка? С сидения Макса вид был совсем другим - только голубое небо, подернутое перистыми облаками. Они не двигались, хотя по метеосводке над Южной Англией ветер достигал 15-20 метров в секунду. Вдруг словно из ниоткуда перед глазами Макса появилась черная мушка, в ушах раздалось жужжание...Оно быстро переросло в жирный, трескучий гул, а мушка превратилась в одномоторный самолет. "Командир! Вижу "Харрикейн"! Заходит сзади-сверху!". Ева дернула ручку, машина клюнула носом и на предельной скорости рванула к земле. Перед глазами летчицы быстро стали увеличиваться желтые квадратики полей, ниточки дорог, плоские синие блюдечки прудов...Глянув на показания альтиметра, Ева выровняла "Юнкерс" и повела машину на бреющем, едва не задевая верхушки деревьев громоздкими обтекателями шасси. В ее ушах сливались звуки сразу двух моторов - "Штуки" и преследующего "Харрикейна". "Макс! Что там? Почему не стреляешь!" - закричала Ева, и тут же услышала пулеметные очереди, а перед ее глазами, растворяясь впереди, пронеслись фосфоресцирующие нити трассеров. В эти секунды "Харрикейн" уже буквально висел на хвосте "Юнкерса": Макс про себя удивился, насколько отчетливо видны мелкие детали - заклепки на капоте с дополнительной польской эмблемой, черные следы гари за выхлопными патрубками... Прикинув разницу скоростей, стрелок сделал упреждение - и с ненужной силой надавил на кнопку. Длинная очередь вспорола нос английского истребителя, и Макс машинально закрыл глаза, когда ему прямо в лицо понеслись удивительно яркие и ровные куски разваливающегося "Харрикейна".
Когда стрелок открыл глаза - перед ним было чистое небо. В ушах звенел возбужденный голос Евы: "Молодец, Макс!" Только быстро тающие серые клочья напоминали об атаке польского пилота на британском истребителе. "До первоначальной цели - сорок километров! Внимание! Приготовиться к атаке по первоначальной цели!" - напористый металлический голос одновременно услышали и пилот, и бортстрелок. Ева знала, что радар издалека засечет ее машину, если....Если...Она не сделает нечто особенное!
Рядовой Домашней Гвардии старательно накручивал рукоятку сирены. Жирный, лениво набирающий обороты, звук потек, как сбежавшее молоко, по ярко-зеленой низине. Солдаты - в основном, грузные резервисты со сбившимися набок блинчатыми касками и домашней снедью в противогазных сумках - трусцой побежали к немногочисленным зениткам, обложенным джутовыми мешками с песком. Начальник радарной станции, плечистый красавец с нашивками скуодрон-коммендера Королевских ВВС, приложил к глазам бинокль:
- Ничего страшного, ребята! - улыбнулся он прыгающим в укрытие резервистам-электрикам, - это всего лишь одинокий "Штука-Бомбер", воющий уродец мистера Геринга. Зенитчики отгонят его огнем и вы вернетесь к своим любимым динамо-машинам!
Из помещения радарной станции к нему подошел командир дежурной смены, 19-летний уоррент-офицер в круглых очочках на носу, полгода назад - студент технического колледжа здесь же, в Кентербери. Скуодрон-коммендер, резко повернувшись на каблуках, встретил подчиненного вопросом:
- Почему не доложили вовремя, черт побери!? Заснули там что ли, за своими экранами?
Юноша таращился на него, и под очками глаза его казались еще больше, чем были на самом деле:
- Вы о чем, сэр?
- Об этом идиотском "Юнкерсе"! - он протянул бинокль юноше. Смотрите, он уже набирает высоту! Старикан из Домашней Гвардии заметил его с вышки и стал крутить сирену, а чем вы в это время занимались, позвольте узнать?!
- Несли дежурство, сэр... - лепетал молодой человек.
- И прозевали немца, да?
- Никак нет, сэр. Ни одной отметки о целях, сэр! На дежурстве, кроме меня, еще пятеро...И все могут подтвердить...
- Ни одной отметки?
- Да, сэр. Ни одной.
- Тогда это какая-то дьявольщина...
Удивление британского офицера прервал душераздирающий вой. Набрав высоту, "Юнкерс-87" свалился в крутое пикирование и на обтекателе шасси заработала сирена, назначение которой было исчерпывающе определено техническим описанием самолета - "запугивание личного состава противника". Согласно законам физики, вой нарастал по громкости и становился все выше и выше по тембру...Когда он перешел в адский визг, офицеры уже скорчились в земляной щели, затыкая уши. И вовремя! Отделившись от брюха "Юнкерса", полутонная бомба, полсекунды повисев на месте, устремилась вниз - точно в крышу основного строения радарной станции.
И все-таки их достали! От кольцевых нагромождений мешков с песком, разбросанных вокруг домов с решетчатыми антеннами, потянулись пульсирующие цветные струи. "Штуку" как-то сильно тряхнуло в момент выхода из пикирования, и тут же задергались все стрелки на приборах. Ева выровняла самолет, и стала оценивать ситуацию - приводнятся в Ла-Манше желания не было, ибо это означало смерть или плен. Дотянет она до Франции, или искать место для посадки прямо здесь, на вражеской территории?
Израненная "Штука" непонятно как держалась в воздухе. Мощность двигателя упала наполовину, датчики показывали опасную потерю масла, рост температуры антифриза, отказ пневмосистемы перезарядки оружия..."Топлива до Булони точно не хватит, - пригорюнилась Ева и стала искать запасной аэродром. Но карта не раскрывалась! Не раскрывалась, доннерветтер-круцификс!Раньше Еве и в голову не приходило, что огонь противника может повредить карту местности. Макс мало чем мог помочь: по своей ограниченной роли и по малолетству он отпускал только язвительные реплики в адрес сестры-пилота...Что с девятилетнего взять! А ей в четырнадцать с половиной лет - просто стыдно сдаваться или отступать...Кое-как сумев включить обзор под крылом, Ева увидела сушу - похоже, это уже Нормандия. Но карта все равно не раскрывается! Ева стала думать о том, как пойти на вынужденную - чтобы не угробить машину и экипаж, чтобы остаться в игре... Найти гладкое поле, пройти над ним на минимальной высоте - графика и деталировки были проработаны настолько совершенно, что подлючий сценарий вполне мог подсунуть какую-нибудь борону, забытую фермером Жан-Жаком...
...Но тут на связь стали выходить другие "пилоты" и "командиры Люфтваффе", которые были в онлайне и отозвались на почти панические евины реплики. Так, пилот двухмоторного "Мессершмитта -110", возвращавшегося в это же время после секретной миссии над Шотландией, посоветовал Еве убавить до минимума мощность двигателя и поэкспериментировать с закрылками. В положении "+15%" эффект был достигнут - у "Юнкерса-87" оказалась отменная устойчивость и он продолжал полет, почти не расходуя драгоценного бензина. Другой "пилот Штуки", буквально подкинутый с дивана воплем товарищей по оружию, сообщил, сколько километров пикировщик может протянуть "на лампочке", то есть с горящим датчиком "топливо кончается". Наконец, в спасение раненой "Штуки" вмешался некто под ником Dark Prinz, постоянно избиравший для себя никому не понятную миссию начальника Абвера в оккупированной Франции. Prinz сообщил Еве, что между Дюнкерком и Лиллем есть брошенный аэродром Armee de l`Air, вполне пригодный для аварийной посадки. Мало того - добрый Prinz передал Еве координаты этой площадки и, пользуясь прямой связью, буквально за руку вел девочку по указанному курсу. На последних каплях виртуального бензина она посадила виртуальный пикировщик на виртуальную травку - прихотью художников, она даже колыхалась под легким ветерком. Мотор заглох сам - бензин кончился-таки в самом конце рулежки...И Ева поняла, что с кончика носа у нее капает далеко не виртуальный пот...А с кухни так замечательно пахнет! Ей-богу, это ее любимый яблочный штрудель...А раз так - вечер определенно удался! Ева пообещала Prinz`у выйти замуж при первой возможности и пошла умываться перед ужином.
Цементная пыль посыпалась с потолка убежища. Уже не первый раз - костюм Уинстона Черчилля был весь усыпан ею. Впрочем, костюмом одеяние премьера не являлось - это был специально пошитый комбинезон на молнии, в который удобно влезать при объявлении воздушной тревоги. А таковые стали в Лондоне и других городах Острова более, чем ежедневными. Очередной доклад лорда Даудинга не внушал оптимизма. Немцам удалось силами одного-единственного пикировщика вывести из строя радар вблизи побережья, и просочившиеся эскадры "Хейнкелей" сравняли с землей сразу три базы истребительной авиации - сразу почти сто "Харрикейнов" и новейших "Спитфайров" превратились в обломки. Промышленность восстановила бы этот потенциал за полторы недели, но в жестоких воздушных боях британцы стали уступать временно превосходящим силам Люфтваффе - и бомбы посыпались на авиазаводы. На юг страны перебрасывались эскадрильи из Шотландии, Ольстера, с Оркнейских островов - вооруженные явно устаревшей техникой и состоящие либо из новичков, либо из поляков, норвежцев и чехов, толком не понимающих английского языка...
Свет в бомбоубежище вздрогнул...Погаснет? Такое уже бывало. Черчилль глотком хлебнул коньяку прямо из серебряной фляжки, стоявшей на рабочем столе поверх карт. По их поверхности жирные синие стрелы тянулись к Лондону, Бирмингему, Шеффилду, Манчестеру, Питерборо...В них сбоку робко тыкались крошечные красные стрелочки - все, что осталось от Истребительного командования Королевских ВВС... Затрещал телефон. Невозмутимый девичий голосок доложил:
- Маршал Даудинг спрашивает вас, сэр... По срочному делу...Соединять?
- Соединяйте...
Даже сквозь треск помех голос главнокомандующего истребительной авиацией был заметно взволнован.
- Сэр...Я спешу вам доложить...Что мы готовы к нанесению упреждающего удара...Того, о котором шла речь на последнем совещании... Вы тогда сказали, как герцог Веллингтон при Ватерлоо...Чтобы мы направили на них каждый истребитель...Да, каждый истребитель...
Черчилль скривил губы от топорной лести, но продолжал слушать.
- Мы готовы к атаке, господин премьер-министр...
- Даже при нехватке радарного прикрытия? Не слишком ли высок риск?
- Мы сосредоточили пять авиакрыльев на аэродромах тыловой линии. Авиабазы Ноттингем, Дерби, Шрусбери, при этом в Дерби - наша опора, "Спитфайры Mарк-3" с лучшими летчиками.
Да, побережье Канала мы уже не контролируем радарами... Но посты наблюдения Хоумгарда показывают едва ли не большую эффективность...
Черчилль задумался. Его пухлые пальцы пробежались по карте, сбивая фляжку. Чуть дрогнувшим голосом он спросил маршала:
- Скажите, Даудинг... Даже если немецкие эскадры будут обнаружены на самом побережье...Они успеют сбросить бомбы на Южную Англию? На Бристоль, Саутгемптон, на Лондон, черт возьми! Я не понимаю, как вы успеете перехватить их до этого?
- Не успеем, господин премьер-министр. Замысел нашего удара - в том, чтобы атаковать эскадры Люфтваффе на обратном пути. У "Мессершмиттов", как мы выяснили, совсем небольшой запас топлива... Очень высока вероятность, что мы уничтожим почти все их истребители сопровождения. А без них будут обречены и бомбардировщики.
- Правильно ли я понимаю вас, маршал, что вы готовы пожертвовать жизнями тысяч граждан Империи, чтобы нанести врагу решающий удар?
- Именно так, сэр. И поэтому я побеспокоил вас звонком. Я не могу принять подобное решение самостоятельно...
Сверху раздался гулкий удар, снова посыпалась остро пахнущая пыль. Свет мигнул и погас. Но связь не прервалась.
- Благослови вас бог, маршал... И всех ваших людей.
- Черт! Я забыл перед стартом истребители заправить! Давайте переиграем, а!? - голос Антона звучал с обидой, перерастающей в подростковую истерику, нервничая он затеребил модель "Спитфайра" на подставке, выполненную в масштабе 1:72 и установленную на монитор "Грюндиг". Тут же на связь вышел Большой Ник. Он знал, что Антон сильно болеет и предложил всем играющим простить его нелепую оплошность. Сеть подвисала - видимо, из-за уходящей грозы. Через пару минут молчания пришло согласие от Алекса, командовавшего истребителями Люфтваффе под ником "Генерал Кессельринг" и Фила, отдувавшегося сегодня сразу за все Кригсмарине. Но Ева, дослужившаяся к этому моменту до командира эскадры пикировщиков, была непреклонна: "Пусть исправляет ошибку в реальном времени - летит обратно и садит свои "Спитфайры" на аэродромы, пока сами не попадали!" - "Но ты же их тут же гробанешь, Евка! - укорял ее Большой Ник, - слишком просто получается же..." "А нифига! - тут же отписалась Ева, - на войне как на войне! Когда меня предки позвали, вы что с моим аэродромом устроили, а?" Сестру поддержал и Макс, по малолетству снабдивший кучей издевательских смайликов свою приписку: "Геринг рулит, Черчилль капут!"
Переговоры вне игры привели к тому, что Антон, он же "Лорд Даудинг" развернул вылетевшие на перехват Евы истребители не сразу после взлета, а уже на изрядном удалении. Топливо стало кончаться на подходе к авиабазам. До самых тыловых аэродромов не долетел ни один "Спитфайр" - Антон хрипло кашлял и ругался, когда видел, как великолепная графика игры показывает на мониторе "Грюндиг" нелепый конец садящихся "на брюхо" самолетов: взметающиеся ошметки земли, исковерканные винты и крылья... Впрочем, большинство его небесного воинства просто попадало в никуда, и он заплакал, ибо сегодняшняя игра для него закончилась, и все из-за идиотской разницы во времени! Не имея привычки прогуливать уроки, Антон ни разу и не смог поиграть за пилотов Третьего Рейха, сломивших хребет английским ВВС. А ведь он знал о Люфтваффе даже больше, чем Макс и Ева, которым так несказанно повезло из-за его дурацкой, идиотской, просто дебильной ошибки! Больше всего и всех на свете мальчик проклинал самого себя, но и несговорчивых партнеров по игре мысленно предавал страшным пыткам Гестапо - ишь, принципиальные какие выискались!
Ева и другие "командиры Люфтваффе" не преминули воспользоваться своим шансом. Назначив Макса командиром ударной группы, Ева повела свою эскадру на лишившиеся защиты последние британские радары. Через пятнадцать минут ПВО Южной Англии оказалась ослепленной, и она, счастливая от выполненной задачи, откинулась в кресле, машинально поправляя черную форменную рубашку с нашивками, которую даже не успела переодеть.Тут же в игру вступил "Геринг" - неглупого 11-летнего мальчика звали, кстати, тоже Германом, вдобавок он был весьма пухленьким. Юный рейхсмаршал обменялся буквально несколькими репликами с "Деницем", который на самом деле был застенчивой долговязой девицей 17 лет по имени Линда, жившей в небольшом шахтерском поселке. "Рейхсмаршал" и "гросс-адмирал" перво-наперво устроили настоящий террор у британского побережья Ла-Манша: те корабли Флота Ее Величества, которые чудом ускользали от субмарин, становились легкой добычей "мессершмиттов" и "юнкерсов".
Нашлась миссия и для приунывшего Антона, правда снова на стороне не особо любимых им англичан. Он повел дюжину "Свордфишей" с потопленного Люфтваффе авианосца "Игл" в самоубийственную атаку на "Адмирала Шеера" прикрывавшего от портов Франции первую волну десанта. Устарелые, все на тросах и проволочках, двукрылые "авоськи" прорвались сквозь лавину зенитного огня, сквозь стаи хищных "сто десятых" - и сбросили торпеды. Четыре штуки, ибо ровно треть торпедоносцев сумела достичь цели. "Шеер" получил два попадания и Антон увидел, что "карманный линкор" (на сленге Игры - карманник) накренился на левый борт, с сильным дифферентом на нос. Но торжество победы было недолгим - выходящие из атаки "Авоськи" выскочили на строй десантных судов Вермахта, и "Свордфиш" Антона буквально рассыпался над ними, разорванный на части счетверенными 20-мм зенитками, установленными на баржах. Он упал в достаточно реалистичное пятно мазута. Рядом покачивались трупы парашютистов из потерпевшего аварию в предыдущей миссии транспортного Ю-52. Антону только и оставалось, что крутить пропеллер на модели, украшавшей монитор его компьютера...Между прочем, лейпцигской сборки, что считалось высшим шиком...но не помогало выигрывать.
От полного уничтожения английскую сторону спасло только то обстоятельство, что игрокам с Востока было пора идти спать и игра по всеобщему согласию была приостановлена.
- Макс! Выключай компьютер и марш в ванную!
- Муу-утти... - загнусавил Макс, - ну еще пять мину-ууут...
Мальчик придал своей физиономии выражение такой мученической покорности, которая вышибла бы слезу даже у гранитной статуи Святой Маргариты в городском соборе. Но сегодня фрау Винтерман была непреклонна. Она поджала губы и уперла руки в крепкие бока:
- Или ты выключаешь компьютер, или...Мы не берем тебя смотреть резервацию!
На лице мальчика проступила отчаянная работа мысли. Исполненным невинности голоском Макс прибег к более сложной аргументации:
- А мы на пару с Евой играем, мутти... Ей-то за что?
- А Ева тройку по истории Рейха не исправила! - отрезала мать. И вообще, что-то вы много времени за компьютером проводите. Надо больше бывать на природе, больше смотреть на реальную жизнь. В общем, выбирайте оба - или будете с сестрой пухнуть за монитором, или поедете с нами в резервацию?!
Макс трагически вздохнул и послал сигнал о выходе из игры. От поездки в резервацию он отказаться не мог. Уж сколько времени родители обещали показать ему с Евой, как живут настоящие дикари-островитяне! На уроках рассказывали, как мало их осталось, как они пасут овец и пони, как добывают огонь трением и готовят муку на каменных жерновах... "Мутти, я опять забыл, как называется эта резервация? - в спину фрау Винтерман спросил Макс - Оксенфорт? Оксенфурт?"