Волнительное чувство возвращения к миру, который вторгается в сознание яркой каруселью образов, запахов, звуков. Вторгается бесцеремонно, будто распахивая двери в заброшенном доме и стучась в окна, но дарит тебе живительное тепло.
И уносит прочь холод.
Я вновь ощущал себя человеком, и все же эйфория длилась недолго. Мрачные, подобные грозовым тучам, воспоминания обрушились на меня.
Не так часто обычных грабителей приговаривают к свиданию с электрическим стулом. Вообще-то, очень даже редко. Но мы с Вилли оказались не обычными грабителями.
Мы оказались клиническими неудачниками.
Безупречный план оказался полной туфтой. А беспорядочная стрельба в банке обернулась тем, что нам подложили порядочную свинью в суде. В общем, копы нас подставили, попутно списав кое-какие "мертвые" дела.
Но казни не было.
Потому что в один прекрасный день в камере появился он.
Полковник.
Контуры предметов вокруг приобрели четкость. Я вспомнил это место: те же цилиндры, заполненные жидким азотом, шланги и зловеще перемигивающиеся лампочки на пульте контроля за заморозкой.
Только полковника не было.
Но в моей голове звучало эхо воспоминаний.
- Увы, технология не позволяет отправить в будущее человека. Она способна передавать лишь картинки, возникающие в мозге. Эдакое хроновидео, - полковник усмехнулся. - Но можно отправить в будущее... эээ... скажем, передатчик, который послужит нашим целям. Ледяная капсула времени. Тот, кто ее обнаружит, обогатит современную цивилизацию новыми знаниями. Вы, друзья мои - надежда всего человечества.
Тогда я, помнится, задумался, издевается ли он над нами с Вилли или действительно верит в эту пафосную галиматью, но пришло время освежающей ванны из жидкого азота, и свет померк.
Тем приятней было вновь почувствовать себя живым.
Тут я заметил, что в помещении еще кто-то есть.
Двое субъектов - язык не поворачивался назвать их учеными, уж больно странно выглядели - оживленно переговаривались, вглядываясь в пульт контроля.
Неужели и впрямь люди будущего?
Я выпрыгнул из ванны и огляделся внимательней. Похоже, помещение претерпело изменения. Нет, краска на стенах была все та же - белая. Равно как и ванны с азотом... вот тут-то и была странность. Лаборатория уходила в даль. A вдоль стен стояли ванны, ванны, ванны... Mножество столь знакомых мне агрегатов, утыканных трубками, датчиками и прочей технической белибердой.
"Вилли -17а, реальность сигма-4" - гласила табличка на одной из ванн. Под стеклом лежал мой приятель и напарник. Восковая маска лица, изморозь на стекле, температура -195,8 ...
А в другой ванне, рядышком. В другой...
Я увидел себя.
Все та же восковая бледность, изморозь и мерное гудение насосов.
Ванны тянулись и тянулись вдоль длинной стены, и не было им конца. И в каждой из них поочередно лежали я и мой непутевый напарник.
Нас было много.
Мне стало плохо. Очень.
С Полковником мы так не договаривались!
Но еще хуже мне стало спустя миг.
Когда я обратил внимание на упущенную ранее деталь.
Все ванны были закрыты стеклом!
Как же я мог выпрыгнуть из своего ледяного ложа?
Ванна за номером один - откуда я предположительно выбрался - отличалась от других. Нет - не телом внутри - хладный труп был таким же как и все.
Панель слежения с разноцветными лампочкaми вела себя более чем странно.
"Мой" агрегат сверкал желтыми и синими огоньками - на других же царило унылое подмигивание одиноким фиолетовым.
Я вздохнул. Но не почувствовал самого процесса.
Я ругнулся - но звонкое эхо голых по сути стен не отразило звук.
Я посмотрел под ноги.
Ног не было
Как не было рук, тела и прочих признаков тридцатилетнего мужчины в полном расцвете сил.
Тем временем, парочка странных чудиков за пультом буйно на что-то реагировали.
Я подошел-подлетел-подплыл поближе.
Чудики - один напоминал старину Чаплина - великого комика, другой - верзилу Билли Кида, перебирали клавиши и кнопки.
- Очнулся объект первый, из первой реальности, - сказал верзила.
Его коллега с грустными усиками, произнес в мою сторону:
- Ну, здравствуй, Джо. С добрым утром. Удивлен?
- Есть немного, - согласился я. Но слов не услышал. Интересно, а эти ботаники как-то видели меня? Или просто решили, что пришло время поболтать с одним из замороженных Джо?
- Джо, ты должен войти в камеру, - продолжал Чарли из будущего, - тогда мы сможем общаться.
Ага, камера - стеклянный стакан с открытой дверью. Помню, в фантастическом фильме моей настоящей жизни один парень зашел в такую же, а вышел - гибридом с мухой. Воспоминание о жизни так некстати пришлось... Ведь полковник обещал! Почему я такой неудачник? Даже умереть по-нормальному не смог. Вместо того, чтобы поджариться и оказаться в раю, летаю теперь привидением по лаборатории будущего. А если все Джо и Вилли проснутся? Я с ужасом представил, как помещение наполняется полупрозрачными битюгами с боксерской челюстью и веселыми рыжими коротышками, и энергично замотал головой, для устойчивости опершись о пульт руками.
Над головой что-то завыло и замигало не хуже, чем панель на моей ванне.
- Нет, нет, не трогай пульт! - взвизгнул Чарли. - Вырубай, Эд!..
Но было поздно. Вокруг моих рук возникло голубоватое свечение, - о, вот и ручки появились! - оно пульсировало, расширяясь, дотянулось до усатого, и какая-то сила вдруг бросила меня на него, в липкую чмокающую темноту... Я открыл глаза и понял, что ору во весь голос:
- А-ааа! Он всосался! Всосался! Эд, сделай же что-нибудь!
- Всосался? - я откашлялся. - В смысле? То есть? - повертел головой. - Я что, теперь в твоем теле, Чарли?
- Почему - Чарли? - обиделся Чарли. - Я - Дэниел Андервуд, ученый с мировым именем... Ну, почти с мировым...
- Хорошо, хорошо, со всемирным. Эй, ребята! Я не знаю, что здесь происходит, но я хочу в свое тело. Размороженное! А то тесновато, - я попытался расправить плечи, - мне в этой малолитражке. Да еще и с Чарли... Андервудом.
Говорят же, что умные учатся на чужих ошибках, а дуракам - и свои мимо кассы. Мне бы помолчать, послушать, присмотреться. Прикинуться этим - "передатчиком из ледяной капсулы времени". С клонами разобраться. Нет, я давай орать:
- Кстати, это уже будущее?
-Ага, будущее... - усмехаясь, проговорил верзила Кид, направляя на нас какую-то жуткую штуковину, напомнившую мне старый фен мамы. Тело "Чарли", ставшее вдруг непослушным, задрожало и прижалось к стойке пульта.
-Эд, ты чего? Только не консерватором!
-Прости, Дэн...
Тихий хлопок... Яркая вспышка света... Ещё одна... И невероятное чувство ясности...
Всё будто окоченело. Остановилось время, застыло пространство. Я увидел сожалеющую физиономию окаменевшего Эда, бесчисленные тела, замурованные в ваннах, лучи света, замершие на полпути... И только я успел подумать "какая красота!", как мир хорошенько тряхнуло.
Удар невидимого кулака был страшен и сокрушающ. Всего меня заполнило одно единственное ощущение - чувство непередаваемой боли. Словно раскаленная глыба металла вспухала, и, пульсируя, постепенно обволакивала колючей пеной. Захотелось закричать...
Моё новое тело - грубый комок влажной плоти - агонизировало в коконе стальной паутины. Не знаю, сколько продлилась пытка. Знаю только, что когда она закончилась, краешком затухающего сознания, я почувствовал невероятную лёгкость... И воспарив, окунулся в океан ласкового света и безбрежного счастья...
Первое, что услышал, возвращаясь в реальность, был чудный женский голосок, пришедший откуда-то издалека:
-Ну что, очнулись?
Ей ответил грубый мужской бас.
-Не знаю. Сейчас проверю.
Кто-то затряс меня за плечи, а потом принялся вовсю наяривать по щекам. Руки невольно поднялись, пытаясь прикрыть лицо.
Разлепил глаза. Верзила Кид занёс огромную лапищу для очередной пощёчины... Нескольких секунд хватило, чтобы припомнить всё произошедшее. Заморозка, отморозка, всасывание в чужое тело, "пытка" раскаленным железом...
О, чёрт!!! Меня вживили в...
-Эй-эй! Потише, Эд, - всё тот же женский голос вовремя погасил стремительно нарастающую во мне волну паники.
Оглянулся. Она стояла в дверном проёме, недовольно качая головой.
-Пришли в себя, ребята?
Мой рот неожиданно открылся сам по себе, сильно зевнул и прокряхтел:
-Да-а.
"Чарли всё ещё в моём..." - догадался я.
-Не Чарли. Меня зовут Дэниел. И тело не твоё!
"Ой, он и мои мысли слышит?"
-Конечно, слышу, идиот.
-А почему я твои не слышу? - произнёс уже вслух.
-Потому что ты - идиот? - снова оскорбил он меня.
И только я собрался возмутиться, как верзила Кид сильно сдавил мою... нашу руку.
-Дэн, успокойся.
"Чарли" резко отдёрнул её, отвернулся.
На столе перед нами стоял стакан с водой, и мы одновременно потянулись к нему.
-Хозяин - барин, - решил с ним не спорить, а сам ощутил, как во мне возникло чувство острой неприязни к этому субъекту, пусть и с мировым именем.
Пока "Чарли" сам брал стакан и осушал его до дна, я осмотрелся. Самая обычная комната. Стол, стулья, окно, шторы... Ничего, что могло ассоциироваться с будущим.
-Дэн, извини, но мне нужно поговорить с ним, - женщина прошла в комнату, присела рядом с нами.
-Эд его консервировал во мне!!! - заорал "Чарли", сжав кулаки от злости. - Лил, это же нав...
-Андервуд! - перекрикнула она его. - Другого выхода не было, ты же знаешь. Твоё тело убило бы инородное сознание. Пожалуйста, Дэн, ведь ты учёный...
-Ладно... - заскрипев зубами, он всё же успокоился.
Наступила тишина. Незнакомка смотрела на меня, а я на неё. Не выдержал первым, заговорил.
-Чего ждём то? Второго пришествия? Или оно уже случилось?
Она улыбнулась.
-Вы по-прежнему считаете, что оказались в будущем?
-Э... Да... - неуверенно пожал плечами.
-Не всё так просто, Джо. Ваш Полковник натворил делов. Заморозил кучу смертников, желая претворить в жизнь гениальную... - она сделала паузу и покачала головой - ...идею ваших учёных. Только не учёл одного нюанса.
-Какого нюанса?
-Очень важного. - Она, сняла очки и принялась растирать оставшийся от них след на носу. - Джо, вы, мягко говоря, жалкий неудачник. Последний, с кем бы мы решили сотрудничать, но...
Вдруг замолчала, нахмурилась.
-Но ты был первым, - закончил за неё "Чарли" и тяжело вздохнул.
- И все-таки, что за нюанс? И что обозначает - первый? - поинтересовался я.
- Джо, ты ведь обратил внимание на огромное количество клонов? - спросила девушка.
Я, точнее, Дэниел, кивнул.
- Таблички там еще странные какие-то, - намекнул Дэниел, поймав мою мысль. Сам то он, стервец, все прекрасно знает, но делиться информацией не хочет. Яйцеголовый, что с него взять.
Девушка вздохнула.
- В них то все и дело. Вернее не в них. А...
- Время, вот ведь какая фигня - оно не одинарно. Ты ведь не будешь спорить с теорией суперструн - что пространство однородно и одиннадцатимерно? Так вот, путем долгих выкладок и практики установлено - реальностей очень много. Конечное число, и временных потоков тоже много.
- Поэтому на каждый поток и лежит в запасе нужный клон, усёк? - сказал ученый.
- А конкретней? - ощущая себя полным бараном, спросил я.
- Катрин объяснила ясней ясного. Куда уж конкретней. Полковник работал на госбезопасность. Работал кстати хорошо. Вот и закинул в будущее передатчик, и не один. Чтобы казусов не случалось, а государство уверенно набирало очки на мировой арене.
- Но казус все-таки произошел, верно, - сказал я.
- Гляди, какой догадливый,- восхитился ученый, - именно произошло! Реальности трещат по швам, проводившиеся изменения - ничего не изменяют. Более того - кто-то их будто бы стирает. А тут еще и ты - первый - активизировался.
Девушка пожала плечами и тихо проговорила: - не пугай первого. Между прочим одна из теоретических выкладок гласит: вселенная при критическом количестве изменений начнет самоочистку.
- Это закрытая информация, - резко буркнул Дэниел.
- А мы где? - усмехнулась Катрин,- бункер, секретней некуда.
- Я о ереси с самообновлением Вселенной, - пояснил Андервуд.
- Все на круги своя? Но я же в будущем? - что-то начиная осознавать, шепнул я.
- Верно, в будущем. И даже письма в прошлое слал. Шлешь ...и будешь слать. Есть версия - что у нас тупиковая реальность. Вселенная сама ее исключит. И все вернется на круги своя - в начало проекта.
- В тысяча девятьсот семьдесят восьмой год. Правда попутно исключатся и все измененные ветки. А так как на сей раз впервые в истории проекта очнулся самый первый... - многозначительно добавил Андервуд, - должно произойти нечто судьбоносное.
- А в моем сознании забрезжила занятная мысль. Я отогнал непрошеную гостью - лишь бы не перехватил ее мой тюремщик.
- Мне нужно тело, - обратился я к нему.
- Система активирована, тело подготовлено. Сейчас пересадим, - сказал Ундервуд.
Изморозь более не покрывала ванну. Порозовевший трупик выглядел более чем пристойно.
Катрин улыбнулась, навела на андервуда нечто похожее на фотоаппарат. Щелкнуло, вспыхнуло.
Меня перетянуло из ученого в свое собственное тело. Я окрыл глаза и сел.
Теперь все было нормально.
- Как я воздействовал на прошлое?
- Обычно писал письма, либо являлся значимым людям во сне, использую вооон тот аппарат, - пояснила Катрин, махнув рукой в сторону стола. На столе лежал шлем. Похожий на мотоциклетный, но глухой - без забрала.
Не трудно догадаться - значимые люди: полковник, кучка людей на верху власти, и видимо я и ой напарник - как часть проекта.
- Наденешь шлем, активируешь, и сможешь связаться с нужным человеком, - сказал Андервуд, - и ехидно добавил, - знал бы ты, как мне надоело говорить эту фразу в тысячный раз одному и тому же тупому долдону.
В пол-уха слушая пространные пояснения ученого - оказывается у него уже был определенный план с множеством пунктов - как и что именно надо сделать, я размышлял над собственной теорией.
Да, я неудачник, тупой громила с пожизненным сроком, влипший в нехорошую историю длинной в сотни лет. Но если яйцеголовые так ловко меняют реальности всовывая изменения... Почему бы и мне не всунуть одно небольшое. Свое.
Ученый опустил шлем мне на голову. Щелкнул кнопкой.
Темнота исчезла, перед глазами вспыхнуло табло - "выберите время воздействия".
Взгляд пробежал по календарю...
Наконец, на табло высветилась дата - 1978.03.15
За день до нашего неудачного ограбления.
Надеюсь, смогу переубедить самого себя, и не идти на "дело".
Я ведь не был закоренелым преступником. Что-то украл, кого-то развел... У меня и оружия-то не было до той истории с банком. Случайно подвернулось, купили по дешевке. Зачем? Зачем нам с Вилли оружие? "Братан, теперь можно грабить банк!" Кому это первому в голову пришло? теперь уже и не вспомнишь. Посмеялись, а на следующее утро встали и пошли. И поставили жирный крест на своей молодой...
Додумать я не успел. В висках застучало, шлем словно сдавливал голову сильнее и сильнее, вдруг...
Серая пустота, хлопья, грязный клубящийся туман. Мокрый асфальт, ветер гонит обрывки газет, под ногами скользкое рваное тряпье, картон. Ночь, я в плаще, черных кожаных ботинках с блестящими от воды носами. Достал руку из кармана, посмотрел. Моя, но двигалась как-то медленно, будто это был фильм, и я отчетливо видел каждый кадр. Сон?
Туман рассеивался. Вокруг меня стояли черные заброшенные дома, вдоль стен валялся мусор, вдалеке горел костер. Не успев сделать и шага, я оказался рядом с ним. У огня грелись бездомные, кто-то пил из пластикового стаканчика, кто-то спал, зарывшись в тряпки. Никто меня не заметил.
Типичный бомжатник, что же я здесь делаю? Я осмотрелся. Стоп! Вот этот парень кажется знакомым. Квадратные плечи, бритый затылок... да, это он, мой адресат. Точнее, я. Какой грустный и одинокий, сижу среди бомжей на грязном ящике. Такие вот у меня были сны? Захотелось подойти, хлопнуть себя по плечу, сказать что-нибудь ободряющее...
- Эй, красавчик, давай погадаю! - кто-то меня опередил. Длинная юбка, темные волосы, по разговору и повадкам - цыганка. Схватила безвольно опущенную руку, вывернула ладонь.
- Завтра твой день, красавчик! Что захочешь - все твое будет! Ничего не бойся...
- Замолчи! - я уже стоял рядом с ними. Сжал плечо под серой курткой, развернул к себе, заглянул в тоскливые, заплаканные глаза. - Зачем ты это говоришь?
Женщина испуганно вскрикнула.
- Меня заставили! Я не хотела. Это все он!..
- Кто? - хором спросили мы со мной.
- Полковник...
...почему вы вламываетесь на объект без предупреждения?!
Я вернулся в реальность, моргая и щурясь от ослепляющего света. И сразу же увидел его.
Полковника.
Он почти не изменился. Все тот же идеально выглаженный костюм-тройка и ледяной взгляд серых глаз. Может, чуток морщин прибавилось.
- Технологии будущего творят чудеса, - ответил он на невысказанный вопрос. - А теперь попрошу всех отойти к стене.
Полковник вытащил из кармана пиджака пистолет.
В комнате заголосила сирена. Лампочки на криованнах хаотично заморгали и синхронно сменили цвет на угрожающе красный.
Андервуд побледнел.
- Что вы творите?!
Тот расхохотался.
- Дэн, ты же гений крионики и информационных технологий! Или нет? Вы всего лишь кучка дилетантов, которых я вывел в люди, но мните себя великими умами современности, - полковник указал на криованны. - Коррекция прошлого? Как бы не так. Это хронобомба, которую я собрал с вашей помощью, растяпы!
- Как?!
- Все просто: хочешь уничтожить мир - собери кучку неудачников вместе и дай им рычаги управления временем. Сейчас идет синхронная атака сознаний клонов на узловые события прошлого. Удар в точки бифуркации. Я специально доработал криованны для этого. Реальности расшатаны вашим неумелым вмешательством, поэтому мир взорвется. Разойдется по швам - вот так.
Затрещала ткань пиджака, разлетелась в клочья рубашка, лопнула кожа. Перед нами предстало уродливое создание, сродни гигантскому то ли таракану, то ли богомолу.
- Вы опасны для галактики, Дэн, - просвистел "полковник". - Вероятность угрозы, правда, одна триллионная, но мы не можем рисковать. А распылить вас на атомы галактические правозащитники не дают, тьфу. Приходится идти в обход.
Пока существо вещало о тупости землян, я встретился глазами с Лил и подмигнул ей. Затем показал на пустую ванну для заморозки, наполненную жидким азотом, и на пришельца.
Девушка, поняв идею, кивнула и переместилась чуть ближе к пульту.
- Господин Галактический Таракан! - крикнул я. - Приговоренным к смерти положено последнее желание.
-Да хоть сто желаний, мой дорогой Джо. Если бы не ты...Говори, не бойся.
-Хочу напоследок чмокнуть Лил.
-А... Ну, давай.
Схватив девушку, я притянул её к себе и прошептал на ухо:
-Сопротивляйся. Надо поближе к нему.
Лил забилась, истошно визжа.
-А теперь толкай!
И она толкнула. Да так сильно...К счастью, я как-то умудрился кувыркнуться и со всего духа врезать ногами по "существу".
Оно даже не шелохнулось.
-Глупец! - "Полковник" забулькал, изображая смех.- Бить надо не по панцирю. А сюда...
И только он указал куда нужно, как тут же получил удар прямохонько в это самое место. Забытый всеми Эд всё же сыграл роль верзилы Кида.
Существо забарабанило по нему всеми лапами, но учёный не ослабил хватку. Протащив тварь до ванны, он упал вместе с ней в жидкий азот.
-Лил, давай!
Через минуту всё было кончено. Лил ревела, а Андервуд, сидя на полу, раскачивался и нёс какую-то галиматью о проваленном плане.
-О чём он, Лил?
-О нашем, хм, великолепном плане. "Полковник" ошибался, мы смогли просчитать опасность. Только вот не догадывались, что во всём замешаны эти твари.
-План, и правда, был хорош?
-Хотели спасти хотя бы одну из ветвей реальности. Остановились на вселенной "первого". Раз с неё началось, то... Схема проще простого. Вывести тебя из спячки. Вселить в тело Андервуда. Слегка запутать, сыграв небольшой спектакль и дав шанс разуму Дэна ввести в твоё подсознание наш сценарий по исправлению прошлого. Но мы облажались. "Полковник" постоянно был на шаг впереди.
-На шаг впереди?- На меня будто сошло озарение.- Один шаг - ерунда. А вот миллион...Лил, где шлем?
Ожидая Полковника, неудачливый грабитель Джо широко зевнул. Не выспался, бедный. Ночь оказалась тяжёлая, сны странные...
Реальности множились, и в каждой из них, не покладая рук, трудились клоны "первого" Джо.
А в недалёкой галактике, давным-давно, правителям расы Жучей стали сниться кошмары. Жжаклжуштль - Бог истины в её сути - ведал им о заговорах врагов, предательствах соратников, изменах жён...
Вскоре воинственную расу охватила ядерная война...