Денис оглянулся. Свежая зелёная листва деревьев утопала в золотистом свете недавно взошедшего солнца, над ней сияло голубое утреннее небо. Этот умиротворяющий пейзаж так и манил к себе, но Денис устремил взор вперёд и продолжил идти дальше. Он шёл замыкающим в группе из пяти студентов геологического факультета. И сегодня на повестке дня у них стоял поход в пещеры.

  - Так, все включаем фонари! - деловым тоном возвестила Кира.

  - Налобные? - уточнил Сергей.

  - Агась, - подтвердила Кира.

  - Можешь ещё напопный включить, если у тебя завалялся, - весело добавил Олег.

  Сергей, по своему обыкновению, комментировать это не стал. Вокруг действительно уже сгущалась тьма, и вскоре без фонарей пришлось бы двигаться на ощупь. Впрочем, проход пока оставался широким и достаточно высоким, а пол пещеры - почти ровным.

  - Кстати, сколько нам ещё идти? - включив, как и остальные, фонарь на каске, шутливо поинтересовался Олег.

  - Мы только начали, придурок! - беззлобно фыркнула Кира. - Говорила же, мне первой надо идти! С этим бакланом в качестве ведущего мы обязательно в какую-нибудь жопу влезем!

  - Я первый забил, что буду шагать навстречу неизведанному первым, так что обломись! - Олег продолжал общение в шутливом тоне.

  - По крайней мере, он у тебя на виду, и ты будешь контролировать, чтобы он не учудил чего, - весело заметил Денис.

  - О да, я просто счастлива лицезреть его перед собой, - саркастично хмыкнула Кира.

  - Ещё бы, я же красавчик, с какой стороны ни посмотри! - откликнулся Олег.

  - Если кто забыл, возвращение на поверхность у нас запланировано на девять вечера, - позитивным тоном напомнила Алёна. - Ну а сейчас шесть утра с небольшим. Так что всё впереди!

  - Что? Так нескоро?! Я уже устал! - наигранно заныл Олег.

  - Устал он, блин, - устало протянула Кира. - Вот же баклан! Так и хочется пендаля отвесить!

  - Заметь, лишь благодаря мне у тебя есть такая возможность, - Олег упорно не желал общаться серьёзно. Он вообще редко когда это делал. - Однако рекомендую не использовать её. Просто знай, что ты это можешь, и радуйся открывающимся перед тобой перспективам!

  - Кстати, насчёт усталости: мы точно не сдохнем пятнадцать часов по пещерам лазить? - осведомился Денис.

  - У нас остановки запланированы, - ответила Кира.

  - Пещеры тут горизонтальные, у маршрута сложность два из пяти, - добавила Алёна. - Мы точно осилим!

  - Два из пяти... - многозначительно протянул Сергей.

  - О да, я помню, как мы тогда чуть не сдохли, - усмехнулся Денис.

  - Ну, тогда мы на великах на природу первый раз выехали, так что неудивительно, - сказала Алёна. - А в пещеры мы уже ходили, и не раз.

  - Только с инструктором, - заметил Сергей.

  - Но инструктор нас на себе же не тащил? - напомнила Алёна.

  - Не ссы, прорвёмся! - Кира усмехнулась. - Сегодня я за инструктора.

  - Не подскажете, как правильно ставить ступню на камень? - притормозив и полуобернувшись, Олег придал своему голосу наигранную серьёзность.

  - Шагай давай! - Кира слегка подтолкнула Олега, и он продолжил движение.

  - Спасибо за ваши ценные советы! - с напускной признательностью поблагодарил он на ходу.

  - Всегда пожалуйста, обращайтесь ещё, - Кира ухмыльнулась.

  - Если маршрут такой простой, зачем мы в связке идём? - неожиданно спросил Сергей.

  - Безопасности много не бывает, - откликнулась Кира.

  - Просто будет пара мест, где нужно соблюдать предельную осторожность, - пояснила Алёна. - Там будем друг друга страховать. А так, в маршруте ничего сложного.

  Денис учился вместе с остальными участниками похода, начиная с первого курса, и сейчас, на третьем, хорошо их знал. Они уже много раз выбирались вместе на природу и, совсем как настоящие геологи, не просто жарили шашлыки где-нибудь возле дороги, а уходили подальше от цивилизации. Разумеется, эти майские праздники не могли пройти без очередного путешествия.

  Странно или нет, но в компании начинающих геологов основными заводилами являлись девушки - Кира и Алёна. Им никогда не сиделось на месте. Денис тоже любил походы, но не какие угодно. Ему нравилось выбираться в лес. В лесу он чувствовал себя, как дома, мог бродить по нему несколько дней подряд. А вот к высоким горам без леса, как и к любым пещерам, Денис относился весьма прохладно. И спелеотуризмом он занимался лишь постольку, поскольку им занималась Алёна. Денис был влюблён в неё чуть ли не с первого взгляда, однако боялся признаться ей в своих чувствах и поэтому всё это время оставался просто её другом. Он и сам понимал, что это глупо, но ничего не мог с собой поделать. Сейчас Алёна шла прямо перед ним, совсем рядом, соединённая с ним одной общей верёвкой, и только это одно уже делало его почти счастливым. Почти.

  Продолжая движение вперёд, всё дальше и дальше во мрак без солнечного света, Денис осматривался по сторонам, в очередной раз размышляя над тем, что же хорошего в пещерах. Основной аргумент, звучащий в его голове в их защиту, можно было сформулировать так: "В них бывает очень красиво". Впрочем, прямо сейчас он этой красоты не замечал, как ни старался: лишь голые однообразные камни вокруг, и больше ничего. Надо сказать, эти пещеры, хоть и были легкодоступны для посещения и изучены вдоль и поперёк, особой популярностью у спелеотуристов не пользовались - возможно, как раз из-за отсутствия в них особых красот. Однако низкая популярность и повлияла на совместное решение Киры и Алёны отправиться именно сюда. Как сказала Алёна: "Не придётся в очереди толкаться, как на Эвересте". И действительно, у Дениса сложилось чувство, что других спелеотуристов тут сейчас нет - только они пятеро.

  Вскоре начались первые трудности - пол ушёл под углом вниз, и скорость продвижения группы резко замедлилась. Через некоторое время спуск сменился подъёмом, тоже довольно крутым, так что приходилось карабкаться. Настроение у всех оставалось хорошим. Олег продолжал шутить, периодически ноя на тему, как же он устал, Кира играла роль командира, Алёна время от времени что-нибудь объясняла, Сергей шёл молча, а Денис просто поддерживал ту или иную беседу. Однако вскоре всем потребовалась его помощь.

  - Куда здесь? - остановившись рядом с Олегом перед разветвлением пещеры на три хода и обернувшись, спросила Кира.

  - Сюда, - сверившись с картой, Денис указал на правый ход.

  - Двигай давай! - Кира подтолкнула Олега в указанном направлении.

  - Есть, мэм! - Олег направился в правый ход. - Уже сделано, мэм!

  Денис, по общему мнению всех своих одногруппников, являлся прирождённым картографом и мог, как иногда шутили, прочитать карту с закрытыми глазами. Поэтому во всех походах именно он нёс карту и отвечал за ориентирование на местности. И пока в этом вопросе он ни разу никого не подвёл.

  Спустя четверть часа ребята подошли к первому опасному участку. Нужно было пройти по узкой дорожке, справа от которой зиял провал метра четыре глубиной, на дне которого в свете фонарей поблёскивали невысокие сталагмиты. Участок проходили строго по одному, остальные страховали идущего. Преодоление участка прошло успешно, и все расслабились. Далее следовал пологий спуск, за которым расположился обширный зал, полный сталактитов и сталагмитов. В этом зале группа остановилась на короткий привал и небольшую фотосессию. Олег не смог удержаться от пары непристойных шуток на тему свисающих с потолка и торчащих из земли минеральных образований. Ну а Алёна прочитала мини-лекцию насчёт методов их формирования. И все двинулись дальше.

  Ход постепенно сужался, и некоторое время всем пришлось пробираться вперёд на корточках. Затем вновь стало свободнее. Ребята успешно преодолели ещё один опасный участок, двигаясь по одному. После довольно продолжительного спуска они вышли к конечной точке своего маршрута вглубь пещеры - подземному озеру.

  - А мы пришли сюда быстрей, чем планировали, - узнав время с помощью смартфона, заметила Кира.

  - Ну а кто вас вёл? - Олег развёл руки в стороны, самодовольно ухмыляясь.

  - Короче, располагаемся на привал, жрём, фоткаемся и все дела! - Кира сбросила свой рюкзак на каменистый берег озера и отцепилась от связки. Остальные последовали её примеру.

  Денис основательно проголодался и достал из своего рюкзака бутерброды и питательные батончики, что взял с собой. Другие тоже подоставали еду, питьё, и все принялись обедать.

  - Интересно, здесь когда-нибудь жили пещерные люди? - осматриваясь и жуя бутерброд, озвучила свои мысли Алёна.

  - Не, иначе все стены изрисованы были бы, - с набитым ртом откликнулся Олег.

  - Думаешь, все обязательно рисуют у себя дома на стенах? - поинтересовался Сергей.

  - А то!

  - Сюда долго добираться от поверхности, - сказал Денис. - Думаю, пещерные люди могли жить ближе к входу, а сюда вряд ли бы полезли.

  - Ага, это только мы лезем, куда поглубже, - усмехнулся Олег. - Мы же геологи, чёрт возьми!

  Покончив с едой, ребята принялись фотографироваться и осматривать берег озера. Чтобы разогнать мрак, включили ручные фонари, которые, в дополнение к налобным, каждый взял с собой.

  - Интересно, какая у него глубина? - глядя на воду, осведомился Олег.

  - Хочешь проверить? - хмыкнула Кира.

  - Вода холодная, - потрогав ладонью воду у кромки берега, сообщил Сергей. - Прям "айс".

  - Не, тогда я пас, - заявил Олег. - Предпочитаю прыгать в тёплые бассейны, желательно голышом!

  Денис тоже смотрел на воду. Тихая, прозрачная. У кромки берега в свете фонарей отчётливо проглядывало дно, но дальше вода быстро темнела, становясь чёрной и сливаясь со скрывающей противоположный берег тьмой. Пытаясь что-либо разглядеть в этой тьме, Денис вдруг подумал, что там, на границе видимости, у этого озера просто нет дна. Прогнав эту мысль как бредовую, он заметил, что Алёна изучает окружающие берег своды пещеры и направился к ней.

  - Наскальных рисунков здесь точно нет, - когда он подошёл, сказала Алёна. - Да и выходов полезных ископаемых тоже не видать. Зато есть ходы дальше.

  - Ага, на карте отмечены, - подтвердил Денис. - Целых четыре.

  - Хочешь, можем исследовать один из них, - предложила Алёна. - Время позволяет.

  - Они все уже исследованы давно, - Денис пожал плечами. - Но можем сходить, посмотреть. Давай их все отыщем и тогда решим, куда двинуться.

  - Хорошая идея!

  Денис достал карту, и они принялись обходить берег озера. Обнаружить первый, второй и третий ходы в земные глубины трудностей не составило - их вполне можно было заметить с любой точки берега. Алёна деловито заглянула в каждый, как бы примеряясь, куда хочет пойти. А вот четвёртый ход Денис чуть не пропустил. Он оказался скрыт за изгибом скалы, да и пролезть в него можно было лишь на четвереньках. Посмотрев на карту, потом на ход, потом снова на карту, потом опять на ход, Денис медленно проговорил:

  - Тут что-то не так.

  - В смысле? - не поняла Алёна.

  - Сейчас, - вместо ответа Денис пошёл дальше и, остановившись метрах в семи, где берег озера сузился и вода подходила почти вплотную к сводам пещеры, заявил:

  - Вот это четвёртый ход.

  Алёна живо догнала его и уставилась на проход меж скал, куда более удобный, чем предыдущий. Переглянувшись, они вернулись к предыдущему ходу и просто рассматривали его некоторое время.

  - Ребят? - позвала, наконец, Алёна. - Идите сюда!

  Когда все собрались, Алёна возвестила:

  - Денис только что нашёл ход дальше, который не отмечен на карте! Прикиньте?

  - Ты уверен, что его нет на карте? - спросила Кира.

  - Абсолютно, - ответил Денис.

  - Может, он очень быстро заканчивается тупиком, вот его и не отметили? - предположил Олег.

  - Возможно.

  - А давайте проверим! - воодушевлённо предложила Алёна.

  - Звучит заманчиво, - Кира улыбнулась.

  - Станем первооткрывателями новой ветки пещер! - с энтузиазмом продолжила Алёна.

  - Отправимся в настоящее приключение в неизведанное! - поддержал её Олег.

  - С некоторой вероятностью, вернёмся живыми, - добавил Сергей.

  - Риск - это по-нашему! - провозгласил Олег.

  - Агась, но все меры безопасности по-прежнему будем соблюдать, - подытожила Кира. - Не обсуждается.

  Денис так ничего и не сказал. С одной стороны, ему, как и его друзьям, было любопытно узнать, куда ведёт этот ход. С другой же стороны, ему почему-то совсем не хотелось туда лезть. Но Алёна уже высказалась за то, чтобы проверить ход, и меньше всего Денису хотелось выглядеть в её глазах каким-то скучным трусом.

  Ребята собрали вещи, вновь связались в связку и в прежнем порядке двинулись в обнаруженный Денисом ход. Алёна предварительно сфотографировала его несколько раз.

  Ход представлял собой спуск под небольшим углом вниз. Вначале продвигаться по нему было трудно, но он постепенно расширялся, и больше не приходилось тереться рюкзаком и плечами о стены. Наклон вниз стал круче, однако в полу были естественные ступеньки, значительно облегчавшие спуск. Наконец, Олег, а следом и остальные выбрались в грот метра три на пять в ширину и длину и два с лишним в высоту.

  - Ден, отметишь на карте путь, что мы прошли? - спросила Алёна, вновь принявшись фотографировать.

  - Уже, - отозвался Денис, делая на карте пометки карандашом.

  - А здесь ход не заканчивается! - воскликнула Кира, указав на зияющий проход в противоположной части грота. - Его по-любому пропустили при составлении карты!

  - Пойдём дальше, сокровища искать? - весело осведомился Олег.

  - Может, повернём обратно? - предложил Денис. - А то придётся ещё ночевать здесь, а к этому мы не готовились.

  - Ну, если Серый захватил спальные мешки... - протянул Олег.

  - Только поджопник, - откликнулся Сергей.

  - Ночевать не придётся, - сказала Кира, посмотрев в экран своего смартфона. - Ещё полчаса можем пройтись, после надо будет поворачивать назад. Если за эти полчаса в тупик не упрёмся, вернёмся в другой раз. Захватим побольше хавчика, спальные принадлежности и вся фигня. И исследуем ход основательно.

  - Поддерживаю! - воскликнула Алёна.

  - Хочешь непременно внести вклад в изучение отечественных пещер? - усмехнулся Олег.

  - Конечно! - уверенно ответила Кира. - И вообще, мы в первый раз нашли новый ход в пещере. Надо будет это отметить! Ден - красава!

  - Спасибо, - откликнулся Денис.

  - Да, Денис, молодец! - Алёна похлопала его по плечу.

  - Ага, хвалите меня, - Денис попытался скрыть смущение, но получилось не слишком.

  - Идём дальше, нечего тут ботинки протирать, - скомандовала Кира.

  - Как прикажете, мэм, - Олег "отдал честь" и направился через грот дальше, в проход, по которому, возможно, ещё не ступала нога человека. Все последовали за ним.

  Идти было удобно - почти ровный пол, потолок выше человеческого роста. Ширины прохода хватало, чтобы не приходилось протискиваться. Однако группа успела пройти лишь метров двадцать, когда позади раздался громкий и странный звук. Как будто дверь захлопнуло сквозняком, и сопровождалось это смачным бульканьем. Бульканье почти сразу стихло, и вернулась тишина.

  - Вы это слышали? - остановившись и обернувшись, несколько напряжённым голосом спросил Олег.

  - Да, - чуть ли не одновременно ответили все остальные.

  - И что это было? - осведомилась Кира.

  - Без понятия, - на этот раз ответил только Денис. Он, как и его друзья, развернулся и вглядывался в проход, где они только что прошли. Чтобы видеть дальше, он достал и включил ручной фонарь, убранный ранее за ненадобностью. Однако ничего кроме горных пород, на удалении от ребят тонущих во тьме, заметить не получалось. И подземную тишину ничто более не нарушало.

  - Вернёмся и посмотрим? - прервал затянувшееся молчание Сергей.

  - Да, давайте, - особо не рассуждая, решила Кира. - Идём.

  Группа двинулась в обратном направлении. Денис теперь шёл первым. По мере приближения к гроту он чувствовал всё возрастающую нервозность. Уже у самого входа он, собрав волю в кулак, с трудом взял себя в руки и спокойно зашёл в грот. Водя лучом фонаря по его стенам и потолку и не замечая ничего странного, Денис, наконец, навёл фонарь на ход, ведущий к озеру. Отсюда, с другой стороны грота, он, вроде, тоже выглядел нормальным, но... Смутно казалось, что с ним всё же что-то не так. Денис медленно пошёл через грот, светя фонарём только на ход к озеру. Остальные тоже зашли в грот и принялись осматриваться. Когда они попали сюда в первый раз, им всем пришлось спускаться, поэтому сам ход к озеру сейчас уходил для них вверх, и его скрывала скала. Чтобы заглянуть в него, нужно было либо подойти к нему вплотную и нагнуться, либо присесть на корточки. И когда до цели оставалась пара метров, Денис выбрал второе...

  Сначала он не понял, что видит. На осознание ушло неприлично много времени - целых несколько секунд. Судя по всему, мозг отказывался воспринимать поступающую от глаз информацию, автоматически считая её ошибочной. Но, поскольку картинка не поменялась даже после того, как Денис тщательно проморгался, у мозга не осталось выбора. Чувство нереальности происходящего захлестнуло Дениса с головой, а по коже пробежал мороз. Ход, ведущий вверх, перекрывала вода...

  - Ребят! - негромко позвал Денис, не отрывая глаз от воды.

  - Что ты увидел? - встревоженно спросила Алёна, подойдя к Денису и присев рядом на корточки. Остальные подтянулись за ней. Посмотрев в одном с Денисом направлении, Алёна тихо охнула и отшатнулась.

  - Ты видишь это, да? - спросил Денис, не глядя на девушку.

  - Вижу, - слабым голосом потрясённо откликнулась Алёна.

  - Что за хрень? - наклонившись и тоже увидев воду, медленно проговорил Олег.

  Последовав примеру остальных, Сергей лишь издал неопределённый звук, а Кира тихо и испуганно выматерилась. Некоторое время все просто тупо глядели на воду, которая нагло нарушала закон гравитации. Затем Денис приподнялся и направился, было, прямиком к воде, но Алёна остановила его, схватив за руку. Посмотрев на девушку, Денис мягко высвободился из её хватки и всё же подошёл к воде вплотную. Внимательно поразглядывав её снизу вверх и убедившись, что ход к озеру, насколько хватает света фонарей, действительно заполнен водой, Денис осторожно прикоснулся к её поверхности указательным пальцем. По нависающей из хода водной глади пошли лёгкие волны, которые быстро угасли.

  - Вода, - негромко проговорил Денис, поднеся к носу палец с оставшейся на нём каплей. - Обычная. Холодная.

  Его слова точно вернули всех из пребывания в шоковом состоянии.

  - Почему она не стекает вниз? - осведомился Олег.

  - Воздушная пробка? - предположил Сергей. - В системе отопления такое может быть.

  - В системе отопления? - переспросил Олег.

  Сергей лишь пожал плечами.

  - Что-то мне не по себе, - глядя на воду, нервно процедила Кира.

  - Хрень какая-то, - пробормотал Олег.

  - Кто-нибудь вообще про такое когда-нибудь слышал? - спросила Кира. - Читал? Алён?

  - Не-а, - Алёна отрицательно покачала головой.

  - Блин. Блин. Блин, - Кира нервно переминалась с ноги на ногу, закусив губу. - Что за хрень здесь творится?..

  - Вообще, затопление - одна из наиболее серьёзных опасностей в пещерах, - выпрямившись, сказала Алёна, изо всех сил стараясь говорить спокойно, но её голос всё равно предательски дрожал. - Однако затопление не происходит ни с того, ни с сего. Ему должны предшествовать ливневые дожди. А по прогнозу погоды, дождей ещё дня четыре не будет. И вообще, затопление происходит не так. От слова совсем.

  - Уровню воды в озере достаточно было подняться на полметра, чтобы начать тут всё затапливать, - добавил Денис. - Может, поэтому ход раньше и не обнаружили - если уровень озера был выше.

  - Да, может быть, - немного подумав, согласилась Алёна. - Однако даже если бы уровень озера поднимался очень быстро, вода всё равно начала бы выталкивать воздух и затапливать грот, в котором мы сейчас стоим. Физику я не слишком хорошо знаю, но мне кажется, что... что такое поведение воды, как сейчас, просто невозможно.

  - Отлично объяснила, - нервозно усмехнулся Олег. - То есть у нас коллективный глюк? Может, мы просто газом надышались и не заметили?

  - Да, газом мы могли надышаться, - согласилась Алёна. - Однако галлюцинации, как правило, у каждого свои собственные. Если мы все видим перекрывающую ход воду - значит, это не галлюцинация.

  Олег выматерился, но дальше спорить не стал. Пару раз глубоко вдохнув и выдохнув воздух, он спросил:

  - Хорошо. Ладно. Что нам теперь делать?

  Алёна лишь пожала плечами.

  - Поплывём через эту воду обратно? - неуверенно предложила Кира.

  - Не доплывём, - мрачно заметила Алёна. - Ход слишком длинный.

  - Серый, ты, случайно, не захватил кислородный баллон? - спросил Олег.

  - Не в этот раз, - ответил Сергей. Он часто брал с собой в поход вещи, которые могли пригодиться только в какой-нибудь исключительной ситуации, и в этой связи над ним часто прикалывались. Однако возьми он кислородный баллон сейчас, вряд ли кто из группы продолжил бы это делать.

  - Так, но это мы не доплывём, если весь ход вода затопила, верно? - стараясь сохранять спокойствие, принялся рассуждать Олег. - А если вода только часть хода затопила, мы вполне можем эту часть проплыть, ведь так?

  - А откуда вода взялась бы только в части хода, ближней к нам? - осведомился Денис.

  - А я почём знаю?!? - взорвался Олег. - А какого хрена, блин, эта вода сюда не стекает?!? Дерьмо какое-то, блин...

  Сделав ещё несколько глубоких вдохов и выдохов, Олег подошёл к Денису, встал рядом с ним и принялся светить фонарём вглубь залитого водой хода, пытаясь обнаружить там безводное пространство.

  - Всё же хочешь рискнуть и попробовать проплыть? - поинтересовался Денис.

  - Ну нахер! - немного поглядев на воду вблизи, воскликнул Олег. - Я в неё не полезу! Лучше подождём...

  Он вернулся в центр грота и сел на камни, обхватив голову руками.

  - Да, встряли мы, конечно, - невесело усмехнулся Денис, мысленно поражаясь собственному спокойствию. Впрочем, практически такое же спокойствие умудрялся сохранять и Сергей. Алёна тоже держалась на удивление хорошо. - Но, если всё же выберемся отсюда, будет что рассказать детям.

  - Да, если выберемся, - мрачно добавила Кира. - И если у нас будут дети.

  - Так, мы можем поплыть, можем остаться тут и подождать, пока вода не спадёт, - повернувшись к остальным, подытожил Денис. - Ещё варианты?

  - Пойти дальше, - Алёна неуверенно пожала плечами. - Кто знает, может, там есть другой выход?

  - Тоже вариант, - согласился Денис. Впрочем, ему самому это представлялось сомнительным.

  - Помощь не вызвать, - на всякий случай проверив свой смартфон на возможность дозвониться до экстренных служб из-под земли, поведал Сергей.

  Некоторое время все молчали. Ход к озеру неизменно оставался заполнен водой. В конце концов, Алёна робко нарушила тишину:

  - Ну что, пойдём проверим, нет ли тут другого выхода?.. Если ничего не найдём, вернёмся сюда и решим, как преодолеть возникшую преграду. Возможно, к тому времени и преграды-то не останется.

  Все ещё немного помолчали.

  - Пойдём, - шумно выдохнув воздух, точно собирая в кучу всю свою храбрость, наконец, сказала Кира и, как обычно, подтолкнула Олега в нужном направлении. Сопротивляться Олег не стал и послушно направился в свободный от воды ход. Желание шутить, похоже, у него пропало, и он молчал. Все остальные пошли за ним в прежнем порядке.

  Через метров тридцать ход начал петлять. Однако идти по нему по-прежнему оставалось удобно - ровный по пещерным меркам пол с незначительным уклоном вниз, достаточные для свободного передвижения высота и ширина. Группа шла в полной тишине. Каждый думал об увиденном, но не хотел об этом говорить, словно замалчивание сделает увиденное нереальным, и, когда все вернутся, никакой воды в ходе к озеру не окажется. Другие же темы отошли на второй план. Ощущение весёлого приключения улетучилось без следа, и все явственно почувствовали, что поход может закончиться печально. Нервное напряжение словно зависло в окружающем ребят воздухе, пока что удерживаемое силой воли каждого из начинающих геологов. Но оно постепенно нарастало со временем, и в какой-то момент неизбежно должен был произойти взрыв...

  Минуло полчаса, когда откуда-то снизу донёсся тихий низкочастотный гул. Если бы в этот момент кто-нибудь говорил, этот гул, скорее всего, остался бы неуслышанным. Но, поскольку все молчали, его услышал каждый. Ребята остановились, прислушиваясь, однако гул быстро затих, и вокруг вновь настала тишина. Олег, а за ним и остальные продолжили движение.

  Не прошло и минуты, как гул повторился. Все вновь остановились, а гул столь же быстро утих.

  - Хрень какая-то, - пробурчал Олег, зашагав вперёд.

  Ещё полминуты спустя гул вернулся в третий раз. Олег даже не остановился. Денису же показалось, что, кроме гула, сзади и снизу донёсся звук, точно в скале образуется трещина, а где-то ещё ниже небольшой камень, падая, цепляет стену по касательной.

  - Мне не нравится этот звук, - Денис остановился и повернулся назад, всматриваясь в однообразный проход меж скал. - Может, нам стоит...

  Договорить он не успел. Раздался оглушительный грохот, и Денис почувствовал, что пол уходит у него из-под ног, а проход будто бы начинает взлетать вверх. Инстинктивно оттолкнувшись от обрушающихся вниз камней, Денис умудрился уцепиться за неровный край пола, пока ещё остающегося на своём прежнем месте. Пальцы, руки, а также живот в районе пояса тут же пронзила резкая боль, Денис вскрикнул, но, приложив неимоверные усилия, всё же удержался в висячем положении.

  - Чёрт, мне не за что ухватиться! Не за что ухватиться!!! - истошно заорала Кира.

  Из последовавшего за этим многоэтажного мата от Олега стало понятно, что он всё же успел ухватиться за камень. Но он еле держится.

  - Хватайтесь! - крикнул Денис, скрипя зубами от перенапряжения мускулов. - Хватайтесь за что-нибудь и держитесь!

  - Мне не за что хвататься, - последовал ответ от Сергея, сквозящий какой-то обречённостью. - Я просто вишу на верёвке.

  - Алёна?! - позвал Денис.

  - У меня тоже не выходит ни за что уцепиться, - судя по голосу, Алёна с трудом сдерживала слёзы. - Тут всё обвалилось, Ден... только пустота...

  - Твою ж мать!!! - перешёл к цензурной речи Олег. - Меня сейчас порвёт нахрен!!!

  Денис попытался подтянуться, но ничего не вышло. Он обладал хорошей физической подготовкой: по многу раз отжимался каждый день, вёл активный образ жизни. Однако качком он всё же не был, а сложившаяся ситуация стала бы настоящим испытанием даже для спортсмена, занимающегося пауэрлифтингом. Кроме собственного веса, Денис и Олег вдвоём удерживали от падения ещё трёх человек вместе со всей экипировкой, пусть и сравнительно лёгкой в связи с отсутствием запланированных ночёвок. На страховочной верёвке за Олегом висела Кира, за Денисом - Алёна, а вес Сергея они делили примерно поровну. И тот факт, что и Денис, и Олег до сих пор не сорвались, уже можно было считать чудом.

  - Раскачайтесь!.. И ухватитесь за что-нибудь!.. - крикнул Денис. - Быстрее!..

  - Я не вижу уступов, - откликнулся Сергей. - Стены отвесные и гладкие.

  - Попробуйте хотя бы!.. - прохрипел Денис, чувствуя, что ещё немного, и он не выдержит. - Давайте!..

  - Я сейчас отцеплю верёвку, позовёшь помощь, - тихо и отрывисто проговорила Алёна.

  Денис быстро оглянулся, их глаза встретились... Да, если под ними какая-нибудь жалкая пара-тройка метров, все отделаются синяками, а он вытащит их из этой ямы по одному даже без посторонней помощи. Но он чувствовал, что под ними не пара метров. Он всей своей шкурой ощущал под ногами чудовищно глубокую пропасть, и, взглянув Алёне в глаза, понял, что она тоже это ощущает. Понял, что она уже сдалась и хочет спасти хотя бы его. И это понимание словно вдохнуло в него новые силы.

  - Сдурела?!? - взревел он. - Не вздумай!!!

  Буквально вгрызаясь пальцами в камни, Денис с рёвом подтянулся, потащив вверх и Алёну, и даже Сергея. Ещё чуть-чуть, и получится закинуть наверх ноги. Тогда останется только подтянуть за собой Алёну - и они спасены. Серому надо будет отцепиться от Киры, и он вместе с Алёной его точно вытащат. Ну а Олег после избавления от груза в виде половины Сергея, надо надеяться, сможет поднять наверх себя с Кирой. И вот тогда он с Серым и Алёной вернётся назад, обязательно проплывёт через эту чёртову воду и позовёт помощь для Киры и Олега... Но тут Денис увидел, что по камню, за который он держится, пошла трещина...

  - Зараза!.. - только и успел воскликнуть он. Камень с треском разломился надвое, и Денис, тут же почувствовав лёгкость во всём теле, полетел вместе с обломком камня вниз. Нагрузка на Олега мгновенно возросла, и долю секунды спустя он с криком сорвался в пропасть...

  "Ну вот и всё", - подумал Денис, ожидая, что через пару секунд он налетит на скалы и узнает, есть ли жизнь после смерти. Однако прошло две, три, четыре секунды, а полёт всё продолжался. Кира и Алёна синхронно визжали, Олег матерился, а скорость полёта неуклонно росла. "Какая же она глубокая", - мелькнула у Дениса удивлённая мысль. Он летел спиной вперёд и видел лишь стену колодца, будто бы уносящуюся ввысь всё быстрее, да хаотично болтающего всеми конечностями Олега. Приложив усилия, Денис изловчился и перевернулся в воздухе. Обломок камня выпал из его рук, устремился вниз и секунды три спустя пропал из виду. Сергей, Кира и Алёна летели несколько ниже. Сергей - лицом вперёд, Киру вращало вокруг своей оси, Алёна же смотрела вверх. Денис вновь встретился с ней взглядом, и она прекратила визжать. Несколько долгих секунд они смотрели друг другу в глаза. "Что ж, похоже, мы умрём вместе, - подумал Денис. - Романтично, конечно, но я бы предпочёл, чтобы она осталась жива, если бы мог выбирать". К горлу подступил ком, однако Денис сдержал слёзы, пусть "сохранять лицо" на пороге неминуемой гибели и не имело никакого практического смысла. Не отрывая от Алёны взгляд, он проговорил:

  - Прости.

  И понял, что она тоже произнесла это чуть ли не одновременно с ним. Не сговариваясь, они столь же одновременно улыбнулись. "Поздно о чём-то сожалеть, - думал Денис. - Если вдруг реинкарнирую, в следующей жизни клянусь не бояться и не откладывать ничего важного на потом. Эх, запомнить бы...".

  - Пока, ребят, - сквозь свистящий в ушах ветер долетел негромкий, спокойный голос Сергея. - Рад, что был знаком с вами.

  Между тем, полёт всё продолжался. Скорость уже не увеличивалась из-за силы сопротивления воздуха, однако и так, по прикидкам Дениса, составляла порядка ста метров в секунду. И Денис знал, что падение на такой скорости летально, какое бы дно у этой пропасти ни было. Вода вообще будет не лучше скал из-за поверхностного натяжения, поэтому выжить ни у кого не получится. Однако... почему они всё ещё летят?..

  Мысль о скорой смерти отошла на второй план, уступив место этому вопросу. Кира прекратила визжать, Олег - материться, Алёна отвела от Дениса взгляд, попытавшись осмотреться. Денис тоже осмотрелся, насколько позволял свет от налобных фонарей. Стены колодца выглядели неестественно ровными, а сам он был квадратной формы, со стороной метров пять, словно это никакой не колодец, а шахта лифта. И глубина... Она уже была слишком большой. Денис не слышал о существовании столь глубоких пещер. Чувство нереальности происходящего вновь вернулось, но бьющий в лицо мощный поток холодного воздуха точно отрезвлял и вселял уверенность, что всё это происходит на самом деле.

  "Ну давай! Давай!" - мысленно повторял Денис, глядя во тьму, в которую летел. Свет от налобного фонаря разгонял её на небольшом расстоянии, а скорость полёта стала слишком велика, поэтому Денис думал, что может не успеть заметить дно этой неестественно глубокой пропасти. А любопытство взяло своё, и он захотел увидеть дно. Увидеть его прежде, чем его мозги разлетятся по этому дну и больше ничего никогда не увидят. Что там внизу, на этом дне? Но разве имеет это хоть какое-то значение, если, узнав это, в следующее мгновение он уже будет мёртв?.. Денис задумался, а так ли сложившаяся с ним ситуация отличается от того, что происходит с любыми знаниями, полученными любым человеком? Каждый человек рождается, накапливает опыт, узнает что-то новое об этом мире, а потом неизбежно умирает, и всё, что бы он ни узнал, все его воспоминания умирают вместе с ним. Другие люди проживут ещё день, год или пятьдесят лет, но это столь же ничтожные отрезки времени в сравнении с вечностью, что и доля секунды. Любые желания, любые жизненные цели выглядят несущественными, поскольку всё, чего бы человек ни достиг, в конечном счёте обращается в прах. Каждому человеку всегда будет не хватать времени...

  От мрачных философских размышлений Дениса отвлекло чувство, что скорость полёта начала уменьшаться. При этом окружающий воздух не стал плотнее: Денис почувствовал перегрузку, точно он тормозит, противясь силе притяжения Земли. Однако тормозить ему было нечем: парашют он с собой не взял, а реактивные двигатели - тем более. И тем не менее, факт торможения становился всё заметнее: однообразные узоры и пятна на стенах уносились ввысь всё медленнее, бьющий в лицо поток воздуха ослабевал. Одновременно с Денисом замедлять своё падение начали и его друзья. Ещё медленнее, ещё... "Мы что, не разобьёмся?" - промелькнула мысль. Денис не почувствовал никакой радости: удивление не оставило ей места. И тут он увидел дно: просто куча разбросанных камней, не более. Скорость падения, впрочем, всё ещё оставалась достаточно высокой, и Денис инстинктивно выставил вперёд руки, приготовившись врезаться в эти камни. Однако когда до камней оставалось сантиметров тридцать, он безо всякой рациональной причины резко остановился, зависнув в воздухе. Все остальные точно так же не долетели до дна. А пару секунд спустя будто бы кто-то вновь включил гравитацию, и все рухнули на камни, отделавшись лёгкими ушибами и ссадинами.

  Временно потеряв дар речи и способность нормально соображать, Денис поднялся на ноги, а потом помог сделать это Алёне. Остальные тоже поднимались, отряхивались и осматривались. Взглянув вверх, Денис заметил небольшой падающий камень. Он летел всё медленнее, совсем остановился сантиметрах в тридцати над поверхностью и только после этого упал в соответствии с обыкновенными законами физики. Оглядев стены, Денис увидел в одной из них широкий проход в несколько метров высотой. А за проходом всё тонуло во тьме.

  И тут Олег захохотал. Все повернулись и посмотрели на него, а он, схватившись за живот, хохотал и хохотал, как сумасшедший.

  - Безопасность, ага... - сквозь хохот проговорил Олег, отцепляя себя от связки. - Безопасность...

  Продолжив хохотать, Олег прошёл сквозь проход и неторопливо побрёл вперёд, подсвечивая себе путь во тьме налобным фонарём. Остальные переглянулись и пришли в себя. По крайней мере, частично. Денис направился вслед за Олегом и почти сразу ощутил распахнувшееся перед ним пространство. Оно чудилось просто огромным. Свет налобного фонаря, между тем, позволял увидеть лишь небольшую площадь прямо перед собой. Но ни стен впереди или по бокам, ни потолка вверху - видимое в свете фонаря согласовывалось с ощущаемым. Впрочем, Денис знал, что в огромном подземном гроте ничего удивительного нет. А вот пол... Денис даже нагнулся, чтобы лучше его рассмотреть. Этот пол был настолько ровным, что дал бы в этом плане среднестатистической асфальтированной дороге сто очков форы. У разбросанных там и сям камней не получалось это скрыть. В настоящей пещере просто не могло быть столь ровных поверхностей...

  Ребята один за другим принялись отцепляться от связки. Алёна, впрочем, тут же уцепилась за руку Дениса и пока не собиралась её отпускать. Сергей тоже медленно направился навстречу неизведанному. Кира отошла от шока позже всех и метнулась к Сергею, поскольку именно он был к ней ближе остальных. Цепляться за него она не стала, но не отходила от него ни на шаг, следуя за парнем тенью. Желание идти куда-то первой, похоже, у неё напрочь пропало. Все поражались тому, что не разбились при падении и видят то, чего здесь быть не может. Кроме Олега, все молчали, пока это молчание не нарушила Алёна:

  - Идите сюда все!.. - тонким срывающимся голосом позвала она. Денис обернулся и увидел, что она смотрит назад, на стену возле прохода из колодца. Остальные, даже Олег, как раз прекративший хохотать, направились к ней.

  - Глядите! - Алёна указала рукой на внешнюю часть стены колодца, внутри которого они летели. В свете её налобного фонаря на высоте метров трёх от пола отчётливо вырисовывались высеченные в камне крупные символы. Денис понятия не имел, что они значат - кажется, он видел такие символы впервые. Ниже символов красовалась большая фигурная стрелка, указывающая вниз.

  - Мы всё ещё живы, да? - Сергей, наконец, задал вопрос, ответ на который хотели бы получить все участники похода.

  Олег опять захохотал и выматерился сквозь смех.

  - Я мыслю, следовательно, существую, - отрешённо проговорил Денис, не слишком, впрочем, уверенный, что этот принцип универсален и применим сейчас.

  - Конечно, мы живы, - неуверенно ответила Алёна. - И, кажется, я даже знаю, почему мы выжили. Видите стрелку?

  - Агась, - откликнулась Кира, тупо глядя на стрелку.

  - Я думаю, что это обозначает лифт вниз. Ну, то есть мы провалились в лифт, и он спустил нас сюда. Поэтому мы и замедлились в конце. Всё, как в обычном лифте, понимаете?

  - Кажется, да, - ответил Денис, чьё мышление медленно, но верно прояснялось.

  - Таких лифтов не существует, - заметил Сергей.

  - Значит, мы только что открыли их существование, - Алёна почти успешно выдавила из себя улыбку, хотя Денис чувствовал, как сильно дрожит её рука. - А ведь кто-то этот лифт построил, представляете?

  - И кто? - поинтересовался Денис.

  - Вряд ли кто-то из тех, про кого мы знаем, - Алёна пожала плечами. - Но... но это просто офигеть как круто! На какой мы глубине, кто что думает?

  - В самой глубокой заднице мира! - сквозь хохот воскликнул Олег.

  - Эмм, надо его как-то успокоить, - посмотрев на Олега, с волнением в голосе протянула Алёна.

  - Ты только не думай, что все остальные уже успокоились, - заметил Сергей. - Мне, например, хочется устроить истерику. Правда. Я просто держусь.

  Кира тоже внезапно захохотала.

  - Устраивай, я тебе разрешаю, - сквозь смех проговорила она. - Хоть раз на это посмотрим. Сегодня у нас ведь день просмотра того, чего никто никогда не видел!..

  - Ммм... в общем, я думаю, мы отсюда выберемся, - Алёна старалась говорить позитивно, но в её голосе отчётливо звучал страх. - Нам просто нужно будет найти такую же шахту лифта, только со стрелкой вверх.

  - А ты не сдаёшься, - Денис улыбнулся, восхитившись неунывающим жизненным духом девушки.

  - Ну, я ведь уверена, что мы найдём путь обратно, - Алёна тоже улыбнулась, на этот раз по-настоящему.

  - А я уверен, что мы здесь сдохнем, - прекратив хохотать, жизнерадостно заявил Олег. - Если ещё не сдохли, конечно.

  - Что ж, посмотрим, кто в итоге окажется прав, - подытожила Алёна. - А пока я предлагаю искать стрелку вверх!

  - Согласен, полезно найти себе какое-нибудь занятие, чтобы скоротать ожидание смерти, - выдал Сергей, и Олег вновь захохотал.

  - Я тоже согласен, но я тебе верю: мы выберемся, - глядя Алёне в глаза, сказал Денис. Он, наконец, ухитрился полностью взять себя в руки. Сделать это оказалось даже легче, чем он рассчитывал: возможно, потому что он уже был морально готов к смерти. И если случилось чудо, давшее ему ещё какое-то время, то не стоит тратить это время на жалобы, панику и нытьё.

  - Я тоже за любой кипиш, кроме голодовки: она и так нас уже поджидает, - нервозно усмехнулась Кира. - Ищем стрелку вверх!

  - Тогда идём! - воскликнула Алёна. - А вообще, это надо сфотографировать!

  Прекратив судорожно сжимать руку Дениса, она достала свой смартфон, но вместо того, чтобы сфотографировать стрелку, уставилась в его экран, нахмурилась, поводила по экрану пальцем, понажимала боковые кнопки и, наконец, сказала:

  - Кажется, у меня телефон заглючил. Кто-нибудь может сфоткать вместо меня?

  Остальные, кроме Олега, достали свои смартфоны. Взглянув на свой, Денис увидел, что его экран то зажигается, то гаснет, а изображение на экране, пока тот работает, выглядит искажённым. После нескольких таких включений и выключений экран смартфона погас и больше не включался.

  - У меня тоже телефон накрылся, - сообщил Денис.

  - И у меня, - одновременно сказали Кира и Сергей.

  - Во как, - Олег тоже достал свой смартфон, поглядел в него и разразился новым приступом хохота.

  - Это определённо не совпадение, - заключила Алёна. - Печально, не пофоткаешь... Но ничего, мы справимся и без гаджетов. Думаю, идти нам нужно вдоль стены, в которой распложена шахта, из которой мы вывалились. Конечно, если разделиться, поиски быстрее пойдут, но связи у нас нет и мы ничего не знаем об этом месте, так что...

  - Да, пойдём толпой, - закончила за неё Кира. - Веди, короче.

  - Хорошо, - Алёна достала ручной фонарь и включила его. - Дополнительный свет не помешает. Ну... идём?..

  Похоже, девушка всё же ждала, что кто-то другой рискнёт пойти первым. Недолго думая, Денис тоже достал ручной фонарь, повернул направо и двинулся вдоль гладкой стены, уходящей ввысь, по меньшей мере, настолько, насколько хватало света фонарей. Алёна последовала за ним, уже не держа его за руку, но не отходя от него ни на шаг. Остальные шли за ними, Олег на этот раз несколько отставал и шагал последним, периодически посмеиваясь. Не прошло и минуты, как в стене показался новый проём, внутри которого оказалась квадратная шахта, выглядящая точь-в-точь как та, в которой ребята летели. Возле проёма тоже удалось обнаружить высеченные символы и стрелку, но она опять указывала вниз. Алёна на всякий случай зашла в шахту и осмотрела её изнутри - ничего не произошло, да и никаких знаков и символов в шахте увидеть не получилось. Продолжив движение вдоль стены, ещё через минуту ребята обнаружили третью шахту - точно такую же во всех смыслах, как две предыдущие. Идя дальше, стало заметно, что стена потеряла свою почти безупречную гладкость. Теперь она больше походила на стену обыкновенной пещеры, хотя всё ещё достаточно ровную. И через минуту очередная шахта не показалась. Денис достал компас - ему по привычке хотелось получить какой-нибудь ориентир. Однако, взглянув на компас, он понял, что ориентироваться по нему не получится: стрелка компаса хаотично вертелась во все стороны, временами останавливаясь и неизменно вновь продолжая движение. Понаблюдав за ней, Денис не заметил в её колебаниях какой-либо закономерности и решил показать компас остальным.

  - Не так уж странно, - прокомментировала Алёна. - Достаточно, чтобы рядом были залежи железной руды.

  - Ага, - согласился Сергей.

  - Да, действительно, - сказал Денис. - Я про это как-то забыл.

  - Тут сейчас много куда более странных вещей, - заметила Алёна. - Сколько мы всё же сюда летели?

  - Минуты две, может три, - прикинув, ответил Денис.

  - А мне кажется, мы летели целую вечность, - заявила Кира. - У меня вся жизнь прошла перед глазами. Серьёзно. Раза четыре.

  - Короткая у тебя была жизнь, - хмыкнул Сергей.

  - Не смешно, - Кира фыркнула.

  - В общем, это значит, мы на глубине нескольких километров, - продолжила Алёна. - Мне думается, километров семь. Плюс-минус два. А по ощущениям, мы на глубине метров триста от силы.

  - С чего такой вывод? - поинтересовалась Кира.

  - Температура и давление, - поучительным голосом пояснила Алёна, словно нащупав для себя твёрдую почву. - Температура в среднем повышается на три градуса каждые сто метров вглубь Земли, а мы не умираем от невыносимой жары. Тут вообще так же прохладно, как и в пещерах наверху. А давление... Ммм, могу наврать. Думаю, где-то одна и восемь десятых атмосферы. То есть как на глубине восемь метров под водой. Но я повышенного давления совсем не чувствую. А вы чувствуете?

  - Да нет, вроде, - Денис пожал плечами.

  - Не-а, - вновь одновременно ответили Кира и Сергей.

  - И это действительно странно, - подытожила Алёна. - Научного объяснения этому у меня нет.

  - А научное объяснение, как мы гравитацию дружно нахер послали, у тебя есть? - хохотнул Олег.

  - Всё, что я могу предположить - это вот такая вот работа лифта, который нас спустил, - ответила Алёна. - Про такие технологии я не слышала, конечно. То есть это искусственно достигнутый эффект.

  - Думаю, тогда и условия здесь поддерживаются искусственно, - предположил Денис.

  - Да, это наиболее логичное объяснение, - согласилась Алёна.

  Некоторое время ребята шли прежним курсом, но новые шахты на пути не попадались.

  - А давайте отойдём от стены и посмотрим, что там, дальше? - поглядывая в сторону и, кажется, заметив на границе света и тьмы смутные очертания чего-то рукотворного, предложил Денис.

  - Почему бы и нет, - Алёна неуверенно пожала плечами.

  - Агась, мы тут всё равно ни фига не находим, - согласилась Кира.

  Денис повернул и начал удаляться от стены, подсвечивая себе дорогу фонарями. Остальные последовали за ним. Пройдя метров пятнадцать, он начал различать впереди очертания каких-то одноэтажных строений. Идя к ним, он заметил под ногами слой пыли, который становился всё толще. Ну а строения - два грубых на вид каменных дома - вскоре уже можно было отчётливо рассмотреть.

  - Охренеть, - Сергей присвистнул на ходу. Олег же разразился очередным приступом хохота.

  - Здесь точно не только лифты, - констатировала очевидный факт Алёна, поражённо глядя на подземные дома.

  - Кстати, никто не думал над тем, что в окружающей нас темноте могут прятаться неведомые твари, которым не нужен свет, чтобы охотиться? И мы сейчас у них как на ладони? - с некоторым весельем в голосе поинтересовался Сергей.

  - Эй, ты чего меня пугаешь? - возмутилась Кира. - Я и так вот-вот обоссусь от страха. Не надо меня пугать!

  - Я просто подумал об этом и высказал мысль вслух, - миролюбиво пояснил Сергей.

  - А я вот сейчас думаю, кто же тут всё построил, - негромко, дрожащим голосом произнесла Алёна.

  - Да, вопрос хороший, - пробормотал Денис.

  - Я как-то читал про подземных рептилоидов, - поведал Сергей. - Может, мы попали в их город?

  - Это гномы, - уверенно заявил Олег. - Понастроили тут всего, маленькие засранцы!

  - Дверной проём, пожалуй, для человека нормального роста, - заметила Алёна, как раз остановившись вместе с Денисом в паре метров от входа в один из домов.

  - Да пофигу, - откликнулся Олег.

  Дом был довольно странной архитектуры. Впрочем, в этом Денис не разбирался, да и от дома остались лишь стены с каменной крышей. В дверном проёме отсутствовала дверь, в оконных - окна.

  - Он ооочень старый, - подойдя к ближайшему оконному проёму и заметив на земле рядом с ним погребённое в пыль нечто, что когда-то, возможно, служило оконной рамой, протянул Денис.

  - Да, похоже на то, - пробурчала Алёна себе под нос. Денис же направился прямиком в дверной проём.

  - Э-э, Ден, может, не надо? - неуверенным голосом промолвила Кира, но это Дениса не остановило, и он зашёл внутрь. Алёна не отставала. Остальные переглянулись и тоже пошли следом.

  Впрочем, ничего интересного или пугающего в доме не нашлось. По сути, в нём толком ничего и не было помимо голых стен и большого слоя пыли на полу. В этой пыли покоились останки каких-то предметов. Денис осторожно поднял из пыли длинную продолговатую металлическую трубу, но она, будучи проржавевшей насквозь, разломилась надвое, а затем рассыпалась прямо у него в ладони, оставив в ней лишь ржавую труху.

  За первыми домами, как Денис и ожидал, находились другие строения. Похоже, здесь расположился целый подземный город. Оценить его масштаб, к сожалению, не представлялось возможным, поскольку всё вокруг тонуло в непроглядной тьме. Сергей, Кира и Олег тоже достали ручные фонари, чтобы лучше видеть, возможно, древнейший город из всех, им известных. И чтобы было не так страшно.

  - Кстати, ребят, вы ведь в курсе, что у нас запас батареек не бесконечный? - напомнила Кира.

  - А запас еды и воды уже большей частью исчерпан, - усмехнулся Олег. Припасы брались исходя из однодневного путешествия без ночёвок. Никто из начинающих геологов не рассчитывал провалиться на несколько километров под землю и потом искать выход обратно на поверхность.

  - У меня батареек довольно много, - сказал Сергей.

  - И сколько? - уточнила Кира.

  - Дней на десять хватит. Минимум, - ответил Сергей. - Мне одному, однако. Нам всем, значит, дня на два.

  - Понятно. Тогда пока что можем не экономить.

  - Ага, если воду не найдём, сдохнем как раз когда у всех батарейки закончатся, - Олег продолжал мрачно веселиться.

  Пройдя немного по улице, Денис завернул в другой дом, тоже с пустыми проёмами на месте окон и дверей, но на этот раз трёхэтажный. Остальные просто шли за ним, дивясь тому, что видели, и не находя ответов на многочисленные возникающие сами собой вопросы. На первом этаже ничего интересного вновь не нашлось, а лестница на второй была каменной и выглядела надёжной, поэтому Денис поднялся по ней. Следовавшая за ним по пятам Алёна, оказавшись на втором этаже, почти сразу полным энтузиазма голосом воскликнула:

  - Книги!

  - Да ладно! - недоверчиво хмыкнул Олег, быстро взойдя по лестнице. Кира и Сергей не отставали.

  В продолговатой каменной нише в стене действительно стоял целый ряд книг. По-видимому, когда-то их защищало стекло, но сейчас оно в виде осколков покоилось в пыли под нишей. Сами книги, тем не менее, выглядели совершенно целыми. Алёна, стараясь не дышать, чрезвычайно осторожно вытащила крайнюю книгу из ряда, однако та всё равно рассыпалась прахом в её руках.

  - Вот блин! - раздосадованная, Алёна закусила губу, глядя на оставшиеся в нише книги, как кошка на сметану, которая совсем рядом, но которую никак не достать.

  - Да уж, не почитаешь, - усмехнулся Олег.

  - Можешь понять, сколько им лет? - поинтересовался Сергей.

  - К сожалению, я забыла захватить с собой аппаратуру для радиоизотопного датирования, - произнесла Алёна с нескрываемым сарказмом в голосе.

  - Думаю, им, как и этому городу, много тысячелетий, - сказал Денис.

  - Да, много, - Алёна кивнула. - Вопрос лишь, сколько именно.

  - А не значит ли это, что большинство лифтов тут уже давно стали нерабочими? - продолжил интересоваться Сергей.

  - Ммм... будем надеяться на лучшее, - Алёна умудрилась придать своему голосу бодрость и позитивность. Но, несмотря на все старания, в нём всё равно чувствовался страх.

  - Типа, нам и одного работающего лифта вверх хватит? - Кира улыбнулась, тоже всеми силами стараясь не паниковать.

  - В точку! - Алёна улыбнулась в ответ. - А когда вернёмся на поверхность, надо будет организовать сюда целую экспедицию! Тут просто кладезь неисследованных исторических артефактов! И вообще, считается, что полости в земле не могут располагаться ниже трёх тысяч метров под поверхностью, ибо их раздавит вес вышележащих горных пород. Однако сейчас мы точно находимся на большей глубине, и посмотрите вокруг! Полости! Огромные полости! Вы понимаете, что это значит?!

  - Я просто сейчас описаюсь от счастья, - пробурчал Олег.

  - Многие представления современных учёных ошибочны! - горячо продолжила Алёна. - О подземном строении Земли, об истории первых цивилизаций - да о куче всего! И мы станем теми, кто прольёт свет на истину!

  - Пафосно, - хмыкнув, прокомментировал Сергей.

  - Да пофиг, - Алёна отмахнулась. - Важно, что мы обнаружили это место, и теперь ещё важнее вернуться назад, чтобы истина не умерла вместе с нами!

  - Воистину! Этим и займёмся! - Кира сделала жест, как будто чокалась невидимым бокалом после тоста, и смачно выматерилась.

  Ребята вышли из дома и продолжили идти по улице. По бокам высились разнообразные каменные строения, некоторые были частично разрушены. Вокруг стояла глубокая тишина. Денис достал карту, карандаш и зарисовал путь, который группа успела пройти.

  - Эх, телефоны бы работали - сфоткали бы всё это, - глядя по сторонам, с тоской в голосе сказала Алёна.

  - Да, очень странно, что они одновременно накрылись, - заметил Денис. - Мне кажется, в этом лифте, в котором мы летели, действовало какое-то электромагнитное поле, которое и нарушило работу телефонов на аппаратном уровне.

  - Имеешь в виду, мы под электромагнитный импульс попали? - уточнил Сергей.

  - Ну да, что-то типа того. Хорошо, что фонари выдержали.

  - И не говори, - Алёна вздохнула.

  Некоторое время спустя дома закончились. Последнее строение, мимо которого ребята прошли, представляло собой руины. Далее вновь простиралась ровная каменная площадь, и слой пыли тут уже почти отсутствовал.

  - Видимо, нам стоит свернуть, - посмотрев на начерченный им самим маршрут движения группы, сказал Денис. - Думаю, вон там...

  - Глядите! - перебила его Кира.

  Долго объяснять, куда смотреть, не пришлось. Со всех сторон простиралась тьма, поэтому заметить оранжевый свет практически в том же направлении, в котором шла группа, труда не составило. Свет был довольно тусклым, но постепенно набирал яркость. В этом свете отчётливо вырисовывались очертания сравнительной ровной и очень высокой скалы, её вершина терялась во мгле. Источник света, чем бы он ни был, находился за этой скалой, а до самой скалы, по прикидкам Дениса, было несколько сотен метров.

  - Что это? - медленно осведомился Олег.

  Все промолчали, наблюдая, как свет становится всё ярче.

  - Мне кажется, источник этого света приближается к нам, - испуганно и негромко проговорила Алёна.

  - Лава? - предположил Сергей.

  - Да, пожалуй, похоже, но...

  - Слишком тихо, - промолвил Денис. Ему казалось, что он вообще ещё ни разу в жизни не слышал такой кристально чистой тишины. Лава же, как и любая вулканическая активность, тишиной не отличается, а уже прошло достаточно времени, чтобы звук от источника света преодолел более трёх километров...

  - Именно, - Алёна кивнула.

  - Тогда что это такое? - повторил свой вопрос Олег.

  Ему опять никто не ответил. С четверть минуты все молча наблюдали, как свет всё разгорается. Уже стали видны пустынные окрестности скалы, оранжевые отсветы легли на другую скалу, создающую вместе с первой очень широкий проход. Впрочем, по-прежнему не получалось разглядеть потолок - видимо, он находился слишком высоко.

  - А то, что излучает этот свет, большое... - заметила Кира, и в её голосе прозвучал страх на грани паники.

  - Да, характер освещения именно такой, - согласилась Алёна. Казалось, она еле сдерживается от того, чтобы не завизжать. - И, знаете, оно вот-вот покажется из-за скалы. Может, нам не стоит дожидаться, когда оно нас увидит?..

  Постановка вопроса начисто выбила любопытство из сознания Дениса, оставив там только животный ужас. И, похоже, из сознания не его одного. Не сговариваясь, все попятились назад.

  - Нужно найти укрытие!.. - сорвавшимся голосом пискнула Алёна, прилагая чудовищные усилия воли, чтобы в панике не броситься наутёк.

  - Давайте все сюда! - приглушённо воскликнул Денис, указав на ближайшие руины, за которыми можно было спрятаться. Он первым побежал к ним, пригнувшись, а остальные, особо не раздумывая, последовали за ним. Оказавшись на месте, Денис громким шёпотом скомандовал:

  - Выключите фонари!

  Все выполнили команду. Денис выключил свой налобный фонарь последним, убедившись, что все его друзья спрятались вместе с ним за полуразрушенной стеной. Вокруг наступила кромешная тьма, и от этого ребятам стало ещё страшнее. Однако они сидели, прислонясь к стене и почти вплотную друг к другу, и это создавало некоторое чувство защищённости. Впрочем, очень скоро окружающая их мгла перестала быть непроглядной. Из неё в тусклом оранжевом свете проявились очертания ближайшего дома, Денис смог различить силуэты своих друзей. И с каждой секундой вокруг становилось немного светлее. У валяющихся тут и там камней стали отчётливо видны тени. Присмотревшись, Денис заметил, что они медленно движутся, делаясь всё короче. Очевидно, источник света действительно приближался...

  Денис слышал неровное дыхание других ребят и стук собственного сердца. Его ушей не достигали никакие посторонние звуки, словно источник света являлся абсолютно бесшумным. И это пугало даже больше, чем если бы от него доносилось злобное рычание. Электрическая лампа, конечно, не создаёт особых звуков своей работой, но её нельзя столь же тихо и при этом быстро перемещать в пространстве. По крайней мере, и Денис, и все остальные привыкли к факту, что всё движущееся издаёт звук. И нарушение этого факта казалось чем-то неправильным, чем-то вроде ходячего мертвеца...

  Короткое время спустя Денис уже мог разглядеть лица своих друзей, хотя они все прятались в тени от полуразрушенной стены. На их лицах легко читалась лишь одна эмоция - ужас. Кира, к лёгкому удивлению Дениса, сложила ладони у подбородка и, зажмурив глаза, беззвучно двигала губами, точно молилась. Особой религиозностью она никогда не отличалась, но, по-видимому, ощущение собственной беспомощности перед неизведанным способно даже неверующего человека заставить вспомнить о Боге...

  В какой-то момент Денису показалось, что тени неподвижно застыли. Источник света остановился, и, судя по всему, сделал это невдалеке от стены, за которой прятались ребята. Несколько долгих секунд тени оставались на месте, а потом вновь двинулись. Но на этот раз они начали смещаться влево и постепенно удлиняться. Очевидно, источник света уходил в сторону от стены. Любопытство постепенно возвращалось к Денису и, наконец, преодолело страх. Очень осторожно он приподнялся и чуть выглянул из-за своего укрытия. Он безошибочно определил направление, куда смотреть. Представшая его взору картина вернула чувство нереальности происходящего, ещё более сильное, чем в прошлые разы, и Денис ощутил сомнения в своей вменяемости. Он видел большое ярко освещённое пятно на неестественно ровном каменном полу, видел оранжевые отсветы на многочисленных каменных постройках и скалах по обе стороны от пятна, видел ещё одно освещённое пятно на расположенной дальше скале, более большое и менее яркое. Видел, как пятно на полу довольно быстро удаляется, скользя к расположенной дальше скале, а пятно на скале уменьшается и становится ярче... И тени, и пятна света - всё позволяло Денису с уверенностью утверждать, что источник света расположен на высоте метров восьми над полом и не менее четырёх метров в диаметре, однако там, где он должен располагаться, не было ничего. Денис чувствовал, как на его лицо падает свет, однако ясно видел при этом, что источник этого света отсутствует. Такого же эффекта можно было бы добиться на фотографии освещённой настольной лампой комнаты, убрав в любом фоторедакторе настольную лампу, а остальное оставив, как есть. Вот только сейчас Денис смотрел не на отредактированную фотографию или компьютерные спецэффекты...

  Следом за Денисом Алёна, а потом Сергей, Кира и Олег тоже выглянули из-за стены. Невидимый источник света продолжал удаляться. Он осветил широкий проход меж двух скал, столь ровных, что они больше походили на возведённые кем-то стены. Свет равномерно ложился на них и на пол, а потолок по-прежнему терялся во мгле. Проход продлился прямо больше километра, затем свернул. Некоторое время ещё можно было различить оранжевое зарево, но, в конце концов, оно полностью угасло. Только после этого ребята один за другим начали включать фонари.

  - Вы... вы видели эту херню? - первым нарушил тишину Олег.

  - И да, и нет, - загадочно ответил Денис.

  - У этого света не было источника, - несколько потерянным голосом сказал Сергей.

  - Свет не может существовать без источника... - заметила Алёна, её голос дрожал. - Это ведь... это ведь очевидно!..

  - Значит, столь же очевидно, что мы всё же видели коллективную галлюцинацию, - усмехнулся Олег.

  - Или мы просто ни хрена не знаем, - Кира некоторое время назад перестала молиться и сейчас говорила на удивление спокойно, точно ухитрилась отправить страх на задворки сознания. Возможно, в этом ей помогла мысль, что её молитва сработала.

  - Или мы спятили, - добавил Денис. - Но твоя версия мне больше нравится.

  - Спасибо, - откликнулась Кира.

  - Этому наверняка должно быть какое-то научное объяснение, - немного помолчав, неуверенно произнесла Алёна.

  - Да, конечно, - согласился Денис. - Но мне кажется, никто из современных учёных этого не объяснит. Давайте просто продолжим искать выход отсюда.

  - Да, хорошо, - Алёна вздохнула, собираясь с мыслями и с силами. - Я в этом оранжевом свете, кажется, заприметила шахты. Где-то вон там.

  - Тогда туда и идём! - воскликнула Кира.

  И все опять пошли за Денисом, руководствующимся навигационными подсказками от Алёны.

  - Как думаете, что это всё-таки было? - по пути задал вопрос Сергей.

  - Херня это была, - ответил Олег и выматерился. - Ничего тут больше не скажешь.

  - Одно радует: её мы заметим издалека, - добавил Денис. Он решил даже не пытаться понять то, что видел, и просто сосредоточиться на том, как найти выход и выбраться отсюда. Если отсюда вообще есть выход...

  - А туннели тут далеко протянулись, - немного помолчав, сказала Кира.

  - Всемирная сеть, наверное, - предположил Сергей.

  Пройдя мимо нескольких каменных строений, ребята вышли на пустое пространство и вскоре упёрлись в гладкую стену, уходящую ввысь на неопределённую высоту. Идя вдоль неё, меньше чем через минуту они обнаружили шахту, похожую на предыдущие, но с одним отличием.

  - Смотрите, стрелка вверх! - восхищённо воскликнула Алёна. - Как я и говорила! Мы нашли её!

  На радостях она вбежала внутрь шахты. Денис почему-то уже знал, что сейчас произойдёт, и его ожидания оправдались: не произошло ничего.

  - Ммм... - Алёна потопталась внутри шахты. - Может, нам всем нужно зайти?

  Все послушно зашли внутрь. Ничего не изменилось.

  - Похоже, эта нерабочая, - констатировала Кира.

  - Может, её как-то надо включить? - предположил Денис.

  - Отличная идея! - воскликнула Алёна. - Давайте дружно поищем кнопки, рычажки - что угодно в таком духе!

  Все приняли участие в поисках, однако ничего похожего на кнопку или рычажок не нашли. На стрелку вверх пробовали нажимать, но она представляла собой просто высеченный в камне знак и нажиматься не хотела. В конце концов, Алёна предложила продолжить поиски другой шахты, и ребята двинулись в путь.

  Ещё две шахты со стрелкой вверх удалось найти поблизости, но они явно не собирались нарушать общепринятые законы физики и поднимать кого-либо наверх вопреки гравитации. Побродив ещё какое-то время, группа наткнулась на зияющий в свете фонарей провал в ровном каменном полу, уходящий вниз на неизвестную глубину.

  - Бездонная пропасть, - немного наклонившись вперёд и посмотрев вниз, констатировал Сергей.

  - Как думаете, это такой же лифт, на котором мы упали сюда? - поинтересовалась Алёна.

  - Хочешь проверить? - Олег хмыкнул.

  - Давайте не будем! - нервно воскликнула Кира.

  - По форме, кстати, похож, - осмотрев стены пропасти, заметил Денис.

  - Мы сейчас просто на первом уровне, короче, - усмехнулся Олег. - На первом уровне из хрен знает скольки! - и он опять безумно расхохотался.

  Ребята обошли провал и продолжили поиски. Денис делал пометки касательно маршрута их движения, чтобы не пришлось бродить кругами. Осмотрев довольно большую площадь и не найдя никаких других возможных путей на поверхность, все начали постепенно выбиваться из сил.

  - По-моему, уже вечер, - сказал Сергей. - Ни у кого нет механических часов?

  - Это мы у тебя должны спрашивать, - усталым голосом откликнулся Олег.

  - Нет, у меня нет. Рассчитывал на свой смартфон - у него батарея отличная, пять дней держит. Но он уже сдох, как и ваши. Полёта не выдержал.

  - Печаль, - протянула Кира. - Короче, нам придётся тут ночевать, походу.

  - Я подходящего места для ночлега не видел, - заметил Денис.

  - Придётся довольствоваться теми, что есть, - отозвалась Кира.

  - Внутри домов теплей, - сказала Алёна.

  - Тогда выберем дом и заночуем внутри, - решила Кира. - Я бы ещё продолжила поиски, но у меня уже ноги отваливаются.

  - Было бы чего искать, - как-то обречённо усмехнулся Олег.

  - Олег, пожалуйста, не надо, - Кира подняла ладонь вверх, как бы показывая знак "стоп", в её голосе чувствовалось сильное нервное напряжение. - Просто не обсуждаем это, хорошо?

  - Ладно, как скажешь, - Олег насмешливо пожал плечами.

  Привал устроили в первом попавшемся на пути целом доме. Внутри всё было примерно так же, как и в тех домах, что исследовали ранее. Ребята расчистили от пыли большой участок на полу, на этом участке и устроили ужин. Припасов оставалось немного, а после ужина практически не осталось вовсе. Но хуже всего было то, что вместе с припасами почти не осталось и воды, а пить хотелось всем. Между тем, ни одного источника с водой в этом глубочайшем подземном городе начинающие геологи не нашли. Значит, обезвоживание даст о себе знать уже завтра, а послезавтра, если ничего не изменится, они начнут медленно умирать...

  После ужина всех начало клонить в сон. Спать решили здесь же на полу, благо у ребят было что подложить под себя. А вот с тем, чем накрыться, дела обстояли хуже. Оставалось надеяться на тёплую походную одежду и то, что внутри дома температура действительно выше.

  - Та херня может вернуться, - неожиданно сказал Сергей. - И если она застанет нас спящими, нам крышка.

  - Мы не знаем, что она из себя представляет и опасна ли, - заметил Денис. - Может, мы зря её испугались?

  - Ага, она погладит нас по головке и даст билет домой, - саркастически хмыкнул Олег.

  - Ну а чё, хрен её знает, - Кира пожала плечами. - Хотя да, у меня от этого света мурашки по коже.

  - В общем, просто нужно организовать дежурство по очереди, - предложил Денис.

  - Да, давайте так и поступим, - поддержала его Алёна.

  - Агась, - согласилась Кира.

  - Я могу дежурить первым, - заявил Сергей.

  В результате короткого обсуждения ребята определились с порядком дежурства: после Сергея дежурила Кира, затем Олег, потом Денис и последней - Алёна. В отсутствии часов не удалось определиться с временным интервалом, который каждый будет дежурить, оставалось довериться "своим ощущениям".

  Несмотря на отвратительные условия ночлега, Денис заснул почти мгновенно. Ему показалось, что прошло ещё одно мгновение, когда его уже разбудил Олег. Впрочем, проснувшись, Денис почувствовал, что усталость большей частью ушла.

  - Ничего странного не происходило? - тихо спросил он у Олега.

  - Не-а, - тот покачал головой. Вместо того чтобы вернуться ко сну, он подошёл к пустующему дверному проёму наружу и некоторое время глядел из него во тьму. Денис подошёл к нему и встал рядом.

  - Что-нибудь там заметил? - негромко спросил он.

  Олег снова отрицательно покачал головой. Ещё немного постояв и поглядев вдаль, он повернулся к Денису, улыбнулся и с невыразимой тоской в голосе промолвил:

  - Мы все умрём здесь, приятель.

  Похлопав Дениса по плечу, Олег вернулся внутрь и улёгся на пол. Ну а Денис постоял ещё немного в дверном проёме, тоже вернулся в дом и уселся на свою походную сидушку, которую в таких путешествиях он, как и Сергей, всегда брал с собой. После слов Олега мысли о преждевременной кончине сами собой полезли в голову, но он отогнал их без особого труда. И тут же понял, что действительно готов к смерти. Тот полёт в глубочайшей шахте невидимого лифта не прошёл бесследно и, пожалуй, изменил его навсегда. "Я в любом случае когда-нибудь умру, - думал он. - Постараюсь, чтобы это произошло как можно позже, а получится или нет - посмотрим. Даже интересно".

  Денис направил свой фонарь в другую от спящих ребят сторону, чтобы никого не разбудить, но их лица всё же можно было разглядеть в тусклых отсветах от стен дома. Алёна хмурилась во сне. Наверное, ей снился кошмар. Некоторое время Денис всматривался в черты её лица, казавшиеся такими родными, и ему жутко захотелось сделать для неё что-нибудь хорошее. Однако в голову ничего не приходило... Вот если выбраться отсюда! "Я должен её отсюда вытащить, - думал Денис. - Любой ценой. Но что для этого сделать? Что?..".

  Чувствовал себя Денис вполне бодрым и не стал будить Алёну. Ни до чего принципиально нового он не додумался, однако, по крайней мере, внимательно изучил свои пометки и составил оптимальный маршрут для обхода ближайших окрестностей в целях поиска шахт наверх. Без компаса и солнца ориентирование в этом подземелье не являлось лёгкой задачей, но Денис надеялся, что всё же справится. Иногда ему казалось, что запасной компас есть прямо у него в голове, и залежи железной руды этому компасу по барабану.

  Прошло, наверное, часа три, и остальные ребята начали просыпаться один за другим. Проснувшись, Алёна посмотрела на Дениса и спросила:

  - Почему ты меня не разбудил, чтобы я тоже подежурила?

  - Не хотелось больше спать, - ответил Денис и улыбнулся. - С добрым утром!

  - С добрым, - Алёна улыбнулась в ответ.

  - Оно такое же доброе, как разъярённая росомаха, - зевнув, прокомментировал Олег.

  - И не факт, что сейчас утро, - добавил Сергей.

  - Когда встал - тогда и утро, - сказала Кира, лениво потянувшись. - Все живы-здоровы? Вот и чудно. Двигаем потихоньку.

  Группу опять повёл Денис. Ему успешно удавалось идти по составленному ранее маршруту. Несколько раз его пришлось корректировать, поскольку площадь подземного города оказалась больше, чем Денис предполагал. Ничего необычного вокруг не происходило.

  Никто точно не знал, сколько прошло времени, но Денис думал, что если они встали утром, то сейчас уже вечер. Всем хотелось есть и ещё больше хотелось пить. Усталость тоже давала о себе знать. Между тем, ребята уже прошли большую часть составленного Денисом маршрута. По пути они обнаружили несколько новых шахт вниз и вверх, а также несколько провалов вглубь земли. Все шахты со стрелкой вверх оказались нерабочими - или, по крайней мере, работали не так, как рассчитывала Алёна. Банальных же лестниц наверх найти пока не удалось. Впрочем, Олег уже успел обмолвиться, что если они найдут такую лестницу, то сдохнут от обезвоживания раньше, чем успеют подняться до поверхности.

  Постепенно всеми овладевало отчаяние. Если бы они нашли источник воды, всё сразу стало бы не так плохо, но воды в этом подземелье почему-то не было ни капли.

  - Где эти чёртовы гномы, построившие этот чёртов городишко?! - не выдержав, прокричал Олег.

  Ему никто не ответил.

  - Наверное, нам нужно отдохнуть, - некоторое время спустя негромко проговорила Кира.

  - Я не против, - устало откликнулся Денис.

  Все повалились на пол, даже не доставая сидушки. Обезвоживание значительно обострило чувство усталости, и какое-то время ребята провели на полу, тщетно пытаясь восстановить силы.

  Внезапно где-то спереди раздался странный электрический звук, и Денис мог бы поклясться, что вместе с этим звуком до его ушей донёсся искажённый, но смутно знакомый голос, сказавший "Жму всё подряд!". А затем вновь наступила тишина.

  - Глупый вопрос, но что это было? - первым нарушил тишину Сергей.

  Денис и Алёна поднялись на ноги.

  - Смотрите, там свет! - испуганно воскликнула Алёна, указывая рукой вперёд и в сторону.

  Денис сначала подумал, что то оранжевое свечение вернулось, но тут же заметил, что свет, про который сказала Алёна, исходит прямо из земли, и он белый.

  Остальные тоже поднялись на ноги. До источника света было метров двадцать, и он, стабильно тусклый, не разгорался и никуда не перемещался. Несколько секунд все в нерешительности смотрели на свет, а затем Олег направился прямо к нему широким уверенным шагом.

  - Олег! - испуганно позвала Кира, но парень не отреагировал. Быстро достигнув источника света, он постоял немного рядом с ним и крикнул:

  - Тут типа лестницы вниз! Хочу проверить, что там.

  И Олег начал спуск в отверстие в земле, из которого и исходил свет. Кира, а затем и остальные побежали к нему. Дыра была достаточно широкой, чтобы удобно пролезть в неё. Неровные каменные ступени вели вниз и вбок, поэтому не получалось разглядеть дно, где, похоже, находился источник света.

  - Ты как там? - взволнованно крикнула Кира в дыру, поскольку Олег скрылся из виду.

  - Нормально всё, ступени только немного скользкие, - отозвался Олег. - Кажется, я почти добрался... А-а!..

  - Олег! - услышав его вскрик, Кира не на шутку разволновалась.

  - Твою ж мать, я сейчас упаду в небо! - заорал Олег. - Я упаду в чёртово небо!!!

  - Что он несёт?! - вопросила Кира.

  - Держись, я тебя сейчас вытащу! - крикнул Денис и тоже принялся спускаться.

  Олег выдал многоэтажный мат, вскрикнул так, будто срывается в пропасть, и умолк.

  - Олег!!! - завопила Кира.

  - Олег?! - позвал Денис, уже успев спуститься по ступенькам где-то наполовину.

  - Я здесь, - снизу донёсся приглушённый голос Олега, в нём чувствовалось глубокое потрясение.

  - Ты как там? - спросил Денис.

  - Нормально, вроде, - ответил Олег. - Можете спускаться все... наверное...

  Особо не раздумывая, Денис продолжил спуск, а сверху в дыру уже полезла Кира. Свет снизу становился всё ярче. Взглянув вниз в надежде заметить Олега, Денис увидел лишь что-то голубое, действительно похожее на небо.

  - Олег, ты где там? - спросил Денис.

  - Здесь я, - голос Олега звучал странно, точно парень находился и близко, и далеко одновременно. - Прыгай уже, это почему-то безопасно...

  Денис спустился ещё немного ниже, пока ступеньки под ногами не закончились. Собравшись с духом, он прыгнул. Первые два метра он падал вниз, а затем какая-то невидимая сила повела его в сторону и вверх, перекувырнув его в воздухе на сто восемьдесят градусов. Денис упал на что-то мягкое. Упал... вверх? Голова закружилась, и Денис, плохо понимая, что произошло, сел, озираясь по сторонам. К своему дичайшему изумлению, он обнаружил, что сидит на зелёной лужайке, освещённой ярким солнечным светом. Невдалеке высились деревья с сочной зелёной листвой, а вверху сияло голубое небо с небольшими клочками белых облачков. То же небо, что раньше было внизу?.. Накатил ещё один приступ головокружения, и Дениса чуть не стошнило.

  Олег, между тем, сидел с другой стороны от дыры, из которой они выпали. Он встал на ноги, слегка покачиваясь, и медленно схватился руками за голову, точно пребывал в шоке.

  - Что это за нахер?! - осматриваясь и постепенно приходя в себя, воскликнул Олег.

  Дениса тоже очень интересовал ответ на этот вопрос. Тут он увидел, как Кира вылетает из дыры в земле ногами вперёд, её немного отбрасывает в сторону, она перекувыркивается в воздухе и падает на траву... Тоже же самое произошло с Алёной, а потом и с Сергеем. Пару минут ребята оставались на месте, собираясь с мыслями. Денис успел почувствовать, что здешним воздухом тяжело дышать, словно в нём не хватает кислорода, хотя вокруг сплошь виднелась зелень. Также он обратил внимание на странные звуки, чем-то напоминающие движение паровоза. Они долетали то с одной, то с другой стороны, будто Денис сейчас находился на клочке окультуренного леса, окружённом кольцом железных дорог.

  - Где мы, чёрт возьми?! - вопросил Олег.

  - Мы... мы точно не под землёй, - Алёна уже почти пришла в себя. - Точно...

  - Да, теория полой Земли - бред, - неуверенно добавил Сергей.

  - И... и вообще, посмотрите на солнце! - Алёна нервно указала в его сторону рукой. - Оно на высоте градусов сорок от горизонта, и выглядит, как самое обычное солнце! И... вы ведь тоже не видите никакого закругления горизонта вверх?..

  - Нет, не вижу, - подтвердил Денис, понимая, впрочем, что его может быть не видно из-за слоя воздуха и просто потому, что отсюда за деревьями и холмами плохо виден сам горизонт.

  - И те провалы, что мы видели... - продолжала Алёна. - Они были очень глубокими, а тут мы спустились метра на четыре!..

  - Тогда, получается... мы вернулись?.. - неуверенно спросила Кира. - Вернулись на поверхность?!..

  - Может быть...

  - Но как?!..

  У Алёны не нашлось ответа на этот вопрос. Денис, однако, не спешил радоваться - его смущала эта спёртость воздуха и эти странные паровозные гудки, стук и пыхтение. Может, они сейчас и не под землей, но что-то здесь не так...

  - Давайте пойдём отсюда, - предложила Алёна, немного успокоившись. - Нужно выйти на трассу. По пути разберёмся, где мы.

  Особо не рассуждая, Олег выключил свои фонари, а ручной ещё и убрал обратно в рюкзак, после чего, постоянно озираясь, неторопливо пошёл в направлении, где деревья росли не так густо. И, за неимением лучшего плана действий, все пошли за ним, тоже погасив излишнюю здесь иллюминацию. Денис шёл последним. Когда он отошёл от дыры на несколько метров, ему показалось, что он слышит доносящиеся из неё приглушённые голоса, но возвращаться назад он не стал.

  Трасса оказалась совсем рядом. Увидев её, Олег хотел, было, радостно воскликнуть, но восклицание застряло у него в горле, поскольку кроме трассы и необычных, но вполне нормальных в целом машин он увидел кое-что ещё. Денис почти догнал его и увидел это же спустя секунду. Нечто, перемещающееся по пешеходной дорожке... Оно всё состояло как бы из длинных отрезков, напоминающих что-то среднее между резиновым шнуром и тонкой трубой и покрытых блестящим чёрным хитиновым панцирем. Отрезки соединялись друг с другом в одно тощее скелетообразное ассиметричное туловище с шестью или семью конечностями, двигались согласованно и перемещались очень быстро, рывками. Их движение сопровождалось пыхтением и стуком, какие можно услышать от паровоза. Ещё секунду спустя это нечто, видимо, заметило ребят и молниеносно развернулось к ним. Впрочем, у этой твари отсутствовала голова, а вместе с ней глаза, нос и уши. На очень длинной, свёрнутой вбок, точно ещё одна рука, шее виднелся лишь рот размером с крупный человеческий кулак, полный острых как бритва зубов. Рост твари достигал двух с небольшим метров, и весь её облик выглядел каким-то неправильным. Денис повидал в кино немало жутких монстров, но все они обладали определённой симметрией и походили на реально существующие создания. Глядя же на эту тварь, складывалось впечатление, что она просто не может существовать...

  У Дениса внутри всё похолодело, а из головы вылетели все мысли, оставив там только чистейший животный ужас. Алёна, а следом за ней и Кира завизжали так громко, как не делали этого ещё ни разу. А потом все бросились наутёк, обратно к дыре, из которой попали сюда. Сознания Дениса не смог достичь факт, что тварь, издав тонкий трубный звук, метнулась в противоположную от ребят сторону, чуть не угодив под бесшумно скользящую по дороге машину, внутри которой, похоже, сидела ещё одна похожая тварь. Им, как и его друзьями, управляло непреодолимое желание как можно быстрее убраться отсюда, пусть даже в то чёртово подземелье. Но когда все вернулись к месту, где посреди зелёной лужайки зияла дыра, никакой дыры тут не осталось и в помине.

  - Она же была здесь! - заголосил Олег. - Прямо здесь!!! Я точно помню!

  Кира отчаянно заматерилась со слезами на глазах, Алёну трясло, Олег же принялся метаться по поляне как сумасшедший, пытаясь отыскать в траве следы дыры.

  - Что... что это была за хрень?! - полным ужаса голосом вопросил Сергей. Кажется, его ещё никто и никогда не видел таким напуганным.

  Затравленно озираясь, Денис услышал приближающееся пыхтение и тут же заметил за деревьями похожу тварь.

  - Бежим!!! - во всю глотку заорал он и понёсся в противоположную от твари сторону, не разбирая дороги. Все остальные с воплями последовали за ним, походя на небольшое стадо перепуганных антилоп. Окружающий их лес вскоре закончился, и они выбежали на гладкую асфальтированную дорогу, за которой тянулась красивая улица, утопающая в цветущих растениях. На дороге прямо сейчас не было машин, и ребята пересекли её, побежав мимо частных домов, походивших на человеческие... Только походивших. Денис понял это слишком поздно: прямо им навстречу из очередного двора выскочила всё такая же чудовищно жуткая тварь, только раза в два мельче предыдущих. С воплями ребята свернули вбок, стремясь пробежать через двор на параллельную улицу, а тварь, тем временем, со свистом и пыхтением бросилась наутёк. Во дворе от них с фырканьем шарахнулось какое-то странное некрупное животное - Денис не успел его как следует разглядеть. От ужаса ни у него, ни у его друзей не получалось нормально соображать. Они просто неслись, куда глаза глядят. Так быстро они, пожалуй, не бегали ещё ни разу - усталость словно рукой сняло. Вылетев на другую улицу, они продолжили удирать... Денис даже не смог бы сказать, сколько это продолжалось. В какой-то момент он услышал крик Алёны и обернулся. Её туловище и ноги скрутило тонкой болотного цвета лентой, конец которой тянулся к зависшей в воздухе блестящей полусфере, напоминающей летающую тарелку, и она повалилась на тротуар. Денис бросился к ней на помощь, но тут его самого вмиг скрутило точно такой же лентой. А уже несколько секунд спустя и его, и всех его друзей затянуло в блестящую полусферу. Внутри оказалось обширное пустое помещение, освещённое ровным электрическим светом. Денис ощущал себя замотанной в бинты мумией и хорошенько проорался от накрывших его одновременно отчаяния, ужаса и чувства собственного бессилия. Алёна и Кира плакали, Олег истерично матерился, Сергей молчал.

  Полёт в полусфере продолжался не более пары минут. Стены помещения раскрылись, будто лепестки цветка, и Денис вновь увидел тварей, совсем близко. Однако эти твари полностью облачились в светлые и, судя по всему, герметичные костюмы, довольно плотно облегающие их чрезвычайно тощие тела. Ребят аккуратно поместили на нечто вроде летающих носилок и начали транспортировать через какие-то помещения, навевающие мысли о лаборатории. Денис плохо осознавал, что происходит. Всё это походило на ночной кошмар, самый жуткий из всех, что ему довелось увидеть за свою жизнь. Больше всего хотелось проснуться, но это никак не получалось - возможно потому, что это всё же был не сон.

  В конце концов, группу неудачливых геологов в полном составе поместили в просторную ярко освещённую комнату с белыми стенами, полом и потолком. Денис почувствовал укол в руку, а затем одна из тварей молниеносно распорола ленту на его спине каким-то приспособлением и ловко стянула с него рюкзак. Тоже же самое проделали с остальными. Последним штрихом твари спустили ребят с носилок, освободили их от остатков ленты и поспешно покинули комнату, уведя носилки с рюкзаками за собой. Проход, через который они вышли, тут же закрылся с всасывающим звуком, став цельной с виду стеной.

  Потребовалось некоторое время, чтобы Денис вновь начал воспринимать происходящее вокруг более-менее адекватно. В одной из стен комнаты, где он оказался, почти на всю её ширину распростёрлось толстое прозрачное стекло. За этим стеклом виднелась другая комната, не столь ярко освещённая. В ней было навалом какого-то оборудования с экранами и висящими прямо в воздухе трёхмерными голограммами, и за ним работало несколько тварей в герметичных костюмах. Теперь, после более близкого контакта с тварями и установления факта, что эти твари вовсе не спешат пожирать людей живьём, они уже не казались столь безумно страшными, но всё же от одного взгляда на них мороз шёл по коже. И Денис, и все его друзья инстинктивно сбились в кучу у противоположной от стекла стены, подальше от тварей. И хотя видеть этих тварей никому совершенно точно не хотелось, инстинкт самосохранения заставлял наблюдать за потенциально смертельной опасностью во все глаза.

  Впрочем, заряд адреналина постепенно заканчивался, и усталость дала о себе знать с новой силой. Ребята сидели на полу, прислонясь и стене, и начали невольно клевать носом. Денис не хотел засыпать, но чувствовал, что скоро в любом случае отключится. Дышать было трудно - он вдыхал воздух чаще обычного, но его всё равно как будто не хватало.

  Прозрачное стекло обладало посредственной звукоизоляцией, поэтому пыхтение и стук отчётливо доносились до ушей ребят каждый раз, когда твари перемещались с места на место. Кроме этого, даже когда они не двигались, от них порой доносились более тихие звуки: щелчки и что-то вроде набора быстро произносимых с разной высотой и в разной последовательности согласных, в основном "т", "ш", "р" и "ч". Денис подумал, что так твари, должно быть, общаются друг с другом.

  - Господи, какие же они уродливые! - проговорил Олег, тяжело дыша. - Песец. Никогда не видел таких уродливых тварей!..

  - У них точно нет глаз, но они нас видят... - всхлипывая, тихо произнесла Алёна, её голос дрожал от ужаса. - Почему они нас видят?!..

  Денис не нашёлся, что ответить. Почему он и его друзья попали сюда? Почему здесь эти твари? Почему они вообще существуют?.. Денис мог задать целую уйму вопросов, ответов на которые у него нет.

  - Я задыхаюсь, - некоторое время спустя пробормотал Олег.

  - Я тоже, - слабо откликнулась Кира.

  Денис чувствовал, что ещё чуть-чуть - и он потеряет сознание. Но тут он внезапно ощутил поток свежего воздуха, льющийся сверху - по-видимому, из расположенных в потолке маленьких отверстий. Дышать сразу стало очень легко - намного легче, чем даже на безлюдном берегу моря.

  - О да... - тихо простонал Сергей, шумно вдыхая воздух полной грудью и непроизвольно улыбаясь, хотя ещё несколько секунд назад он выглядел позеленевшим астматиком, ступившим одной ногой в могилу.

  - Да, так куда лучше, - согласился Олег.

  Все оживились. Денис по-прежнему чувствовал усталость, но падение в обморок перестало маячить на горизонте. Он заметил, что твари повернули к ребятам свои рты внутри небольших прозрачных сфер, напоминающих шлемы космонавтов. Они словно бы смотрели этими ртами на попавших к ним в плен "существ", оценивания, пришлось ли пленникам по вкусу изменение атмосферы. Судя по всему, удовлетворившись результатом, твари вернулись к работе.

  - Всё равно мы скоро умрём, - тихо и печально промолвила Кира. По её щекам катились слёзы.

  - Нет, мы не умрём, - мрачно ухмыляясь, проговорил Олег. - Мы уже умерли - разбились, упав в тот колодец, и весь этот полёт в "невидимом лифте" был полётом в ад. Ну а это - черти, и скоро они устроят нам череду кровавых аттракционов...

  - Если это черти, почему на них костюмы биозащиты? - осведомился Денис.

  - Я хз, может, мода у них сейчас такая, - вяло откликнулся Олег. - Все эти пандемии и вся фигня. Хотят соответствовать.

  Денис не стал спорить. Вместо этого он принялся осознанней наблюдать за тем, чем заняты "черти". Полностью понять специфику их работы он, конечно, не мог. Однако он обнаружил ряд интересных фактов. Так, на одном из мониторов он увидел изображение вращающейся молекулы ДНК. Также он лицезрел, как все вещи из его рюкзака одну за другой пропускают через какой-то прибор, после чего на нескольких экранах появляется изображение этих вещей с разных ракурсов, а в воздухе над другим прибором всплывает трёхмерная голограмма сканируемой в данный момент вещи. Кроме изображений, на экранах пробегало много текста - слишком мелкого, чтобы рассмотреть его из соседней комнаты. Порой появлялись и более крупные надписи. Денис попытался сопоставить их с теми символами, что видел высеченными в камне над стрелками в подземелье, и пришёл к выводу, что между ними нет ничего общего.

  Рюкзаки других ребят тоже подробно исследовали. В рюкзаке Алёны твари нашли пачку вафель и почему-то не отправили её на сканирование вместе со всем остальным.

  - Последняя осталась, - тихо сказала Алёна. Она беззвучно плакала и с какой-то обречённостью во взгляде наблюдала, как одна из тварей осторожно держит пачку на некотором расстоянии от себя чем-то вроде пинцета, а другая тварь ртом глядит на неё через некий небольшой агрегат, который можно было бы охарактеризовать как "налобный микроскоп". Денис тут же вспомнил, насколько он проголодался. Чувство голода, впрочем, перебила жажда - наверно, он сейчас выпил бы залпом литр воды и попросил добавки.

  Тварь с пинцетом, между тем, переговорив с "коллегой", очень осторожно, словно взрывчатку, поместила пачку в прозрачную квадратную ёмкость какого-то другого прибора. Спустя несколько секунд прибор аккуратно разрезал целлофан лазером и стянул его небольшими стальными щипцами, явив миру сами вафли. Затем прибор просканировал их зеленоватым лучом света вдоль и поперёк. На прикреплённом к прибору экране побежала куча текста, а также появились изображения каких-то молекул. Ещё одна тварь присоединилась к дискуссии, которую, похоже, затеяли первые две, а потом все три твари покинули комнату с пыхтением и стуком. Оставшиеся же твари продолжали заниматься своими делами...

  Прошло, наверное, минут двадцать, когда твари вернулись, ведя за собой летающие носилки. На носилках что-то стояло. Повинуясь жесту одной из тварей, они подлетели к стеклу и опустились на пол, скрывшись от взора ребят. Пару секунд спустя стена под стеклом трансформировалась, и из неё буквально вырос прикреплённый к ней стол, на котором стоял глубокий белый таз с прозрачной жидкостью, а рядом ним - таз поменьше, с горкой заполненный чем-то жёлто-коричневым и рассыпчатым.

  Ребята переглянулись.

  - Они нас что, покормить решили?.. - осведомилась Кира, от изумления даже перестав плакать.

  Ей никто не ответил. Немного помедлив, Денис встал, подошёл к столу в стене и внимательно осмотрел содержимое обоих тазов.

  - Вроде, здесь вода, - сказал он, глядя на таз с жидкостью.

  Недолго думая, Кира тоже встала и подкралась к столу, то и дело поглядывая на тварей за стеклом. Затем она опасливо наклонилась к тазу с прозрачной жидкостью, понюхала её и, помедлив с секунду, осторожно лизнула её поверхность, словно кошка.

  - По-моему, это просто вода, - заключила Кира. - Похер, короче, я пью!

  Она попыталась приподнять таз с водой, но он был тяжёлым, а у Киры тряслись руки. Ей на помощь пришёл Денис, и Кира первой отпила воды из таза. Замертво она не рухнула, поэтому Денис, а потом и все остальные принялись по очереди пить из таза, стараясь не пролить ни капли, что, впрочем, не всегда получалось. Твари отложили свои дела и дружно наблюдали, как ребята с определённым трудом жадно пьют воду. Они опорожнили таз где-то наполовину, прежде чем утолили мучившую их жажду. Отдышавшись, Кира понюхала содержимое таза поменьше.

  - Пахнет как вафли, - сообщила она.

  - Серьёзно? - Алёна тоже понюхала жёлто-коричневую горку. - Да, действительно. Как вафли, что у меня оставались...

  Ничтоже сумняшеся, Кира взяла с горки небольшой жёлто-коричневый комочек и положила его в рот. Тщательно распробовав его, она заявила:

  - На вкус тоже как вафли. Химией отдаёт, правда. Стопроцентная химия, короче.

  Все переглянулись.

  - Помирать, так с сытым желудком! - изрекла Кира и принялась уплетать жёлто-коричневое рассыпчатое нечто со вкусом вафель. Остальные не заставили себя упрашивать и присоединились к трапезе. Утолив голод, ребята попили ещё воды и вернулись на прежнее место у противоположной стены. Только после этого все твари прекратили наблюдение и вернулись к работе.

  Насытившихся и уставших юных геологов начало непреодолимо клонить в сон. Денис пытался сопротивляться, продолжая наблюдать за тварями, но тут ощутил, как сидевшая рядом с ним Алёна положила голову ему на плечо. Повернувшись, он обнаружил, что девушка уснула. Кира, Сергей и Олег тоже спали, прислонившись к стене и друг к другу. "Если твари захотят нам навредить, никто из нас их всё равно не остановит, - подумал Денис, чувствуя себя лабораторной крысой. - Так что пофиг. Надо поспать...".

  Денис задремал. Ему снилась какая-то жуткая галиматья, которую он даже не запомнил. Когда он проснулся, всё вокруг оставалось примерно таким же. Сколько прошло времени, он не знал. Алёна по-прежнему спала на его плече и проснулась минут десять спустя. Остальные тоже начали просыпаться один за другим.

  Твари продолжали работать в своей лаборатории. Через какое-то время к ним зашла ещё одна тварь в немного другом костюме и принялась "беседовать" с одной из местных тварей. Денис заметил, что на экране, куда указала новая тварь, изменился текст, а также появилось трёхмерное вращающееся изображение двух голых людей, мужчины и женщины. Пару секунд спустя текст опять сменился, а вместе с ним людей заменила так же вращающаяся планета. Денис мог бы поклясться, что это Земля - он точно разглядел очертания Африки.

  Твари ещё немного переговорили, позвали двух "коллег" с собой и вместе покинули комнату. Затем одна из тварей вернулась, уложила на летающие носилки все вещи ребят вместе с рюкзаками и ушла с носилками обратно. Некоторое время не происходило ничего примечательного. В какой-то момент стена, через которую ребят поместили в белую комнату, раскрылась со звуком выдувания воздуха, и в образовавшемся проёме показались летающие носилки со сложенной на них кучей рюкзаков. По обеим сторонам от носилок стояли твари, по-прежнему в своих герметичных костюмах. Новая тварь - Денис узнал её по немного другому костюму - указала одной из своих конечностей на рюкзаки и что-то прощёлкала. А потом твари отошли от носилок на пару метров.

  "Пленники тварей" переглянулись.

  - Хотят, чтобы мы взяли рюкзаки, - предположил Денис.

  Брать рюкзаки, впрочем, никто не спешил. Денис понимал разумом, что если бы твари собирались напасть, они бы давно уже это сделали, однако идти к ним всё равно было так же страшно, как добровольно шагать на эшафот. Чтобы заставить себя встать и сделать первый шаг к рюкзакам, Денису пришлось мысленно смириться с неизбежностью своей скорой смерти. Однако как только он шагнул к рюкзакам, Алёна судорожно схватила его за руку и несильно потянула назад. Денис не стал ни вырываться, ни отступать - просто остался на месте. Постояв так немного, он почувствовал, что Алёна его уже никуда не тянет, и сделал второй шаг к рюкзакам. А потом ещё один, и ещё... Держась за парня, Алёна шла следом. Остальные тоже повставали и выстроились позади неё змейкой, опасливо следя за тварями. Твари, между тем, терпеливо ждали. Наконец, Денис подошёл к носилкам вплотную, взял первый попавшийся рюкзак - Олега - и передал его назад, затем взял второй... Вскоре ребята уже надели рюкзаки - каждый свой. Денис заметил, что его рюкзак стал ощутимо тяжелее, но проверять, что там, у тварей на виду как-то не хотелось.

  Как только "пленники" разобрались с рюкзаками, одна из тварей увела носилки в сторону, а новая тварь опять что-то прощёлкала и, отойдя ещё немного, указала мимо себя вглубь коридора двумя конечностями.

  - Приглашает нас пройтись, - озвучил Денис первую пришедшую на ум мысль.

  Олег издал какой-то неопределённый звук, остальные молчали, боясь пошевелить губами. Медленно вдохнув и выдохнув, Денис шагнул в коридор, сразу же ощутив спёртость воздуха. Новая тварь, отойдя ещё на шаг, повторила знак конечностями, как бы приглашая следовать за собой. И Денис последовал, идя медленно и не делая резких движений. Остальные шли за ним, держась друг за друга. Алёна чуть слышно поскуливала, Денис чувствовал, как дрожит её рука. Другие твари сопровождали ребят на некотором удалении. Денис не думал над тем, куда его ведут. Он просто шёл за новой тварью, ни о чём не рассуждая и тратя всю свою силу воли на то, чтобы шагать спокойно и ни в коем случае не удариться в панику. Он не смог бы сказать, как долго они шли. Коридор несколько раз свернул, а затем ребята вслед за своим провожатым зашли в большую продолговатую комнату. У боковых стен располагалось какое-то оборудование, и за ним работало несколько тварей, тоже в герметичных костюмах. Пройдя до середины комнаты, новая тварь отошла к боковой стене и указала одной из конечностей на конец комнаты, где находилось нечто вроде раскрытой кабины грузового лифта со стеклянными дверями.

  - Нам туда? - остановившись, спросил Денис.

  Тварь что-то прощёлкала и повторила жест конечностью. Не придумав ничего лучше, Денис просто пошёл в кабину. Когда он и все его друзья зашли внутрь, стеклянные двери захлопнулись. Новая тварь и несколько её "коллег", глядя на ребят своими ртами, почти одновременно показали конечностями какой-то знак, который показался Денису то ли приветствием, то ли прощанием. Сразу после этого по стенам и дверям кабины поплыли всполохи переливающегося всеми цветами радуги света, чем-то напоминающие северное сияние. Они стремительно становились ярче, скрыв за собой комнату с тварями. А затем Денис почувствовал, что кабина сорвалась с места и летит куда-то вниз. Девушки не выдержали и завизжали. Полёт продолжался недолго. Кабина довольно резко остановилась, всполохи света погасли, и двери раскрылись. За ними распростёрлась непроглядная тьма.

  Некоторое время ребята, сбившись в кучу, просто испуганно смотрели из освещённой кабины во тьму, ожидая, не произойдёт ли ещё что-нибудь. Но ничего не происходило, поэтому Денис, собравшись с духом, включил свой налобный фонарь и полез в рюкзак за ручным. Ручной фонарь действительно оказался на месте, остальные вещи, вроде, тоже. Денис заметил, что его бутылка с водой вновь стала полной, а контейнер, в котором он ранее хранил бутерброды, теперь забит жёлто-коричневым рассыпчатым нечто.

  Направив фонари во тьму, Денис первым вышел из лифта. Остальные, будто бы по инерции, последовали за ним, включив лишь свои налобные фонари. Под ногами простирался неестественно ровный каменный пол с небольшими валяющимися там и сям камешками. Дышать стало легче, но не так комфортно, как в той комнате после подачи кислорода. Денис не мог знать наверняка, куда его с друзьями занесло в этот раз, но ему на ум почти сразу пришла догадка, и он чувствовал уверенность на её счёт.

  Как только группа немного отошла от кабины, её двери закрылись и она полетела вертикально вверх. По её поверхности тут же поплыли всполохи переливающегося всеми цветами радуги света, полыхнули две яркие электрические вспышки, и кабина исчезла на лету, словно всосавшись в воздух. Оглянувшись и поглядев вверх, туда, где кабина пропала, Денис продолжил идти в прежнем направлении. Остальные шли за ним, все молчали. Не прошло и минуты, как впереди из тьмы начали вырисовываться очертания скалы, уходящей ввысь на неопределённую высоту. Подойдя к ней практически вплотную, Денис пошёл вдоль неё. Дойдя до угла скалы, он свернул за него и чуть ли не сразу увидел невдалеке тусклый белый свет, исходящий прямо из земли.

  - Это же... - пробормотал Олег.

  - ...такой же свет... - продолжила за него Кира.

  - ...как из той дыры... - добавила Алёна.

  - ...через которую мы попали к ним, - закончил фразу Сергей.

  От потрясения ребята, наконец, перестали держаться друг за друга и тупо глядели на свет. Не раздумывая, Денис медленно направился прямиком к нему.

  - Ты что, хочешь туда залезть?! - с нотками ненормального веселья в голосе поинтересовался Олег.

  - Ден, нет!!! - спохватившись, в ужасе вскрикнула Алёна, кинулась за Денисом и вновь схватила его за руку, потащив назад.

  И тут до ушей Дениса из расположенной в каких-нибудь семи метрах дыры донёсся очень далёкий и приглушённый знакомый голос, сказавший: "...Нужно выйти на трассу. По пути разберёмся, где мы". И Денис точно помнил, кто произнёс эту фразу и когда...

  - Вы слышали? - обернувшись, негромко спросил он.

  По вытянувшемуся лицу Алёны и по тому, как безвольно опустилась её рука, он понял, что она тоже услышала. Услышала саму себя...

  На короткое время установилась звенящая тишина.

  - Это что, та же самая дыра? - спросил, наконец, Сергей. - Не такая же, как та, а та же самая?..

  - Когда мы уходили с поляны, я слышал из дыры какие-то голоса, - сделав пару шагов к источнику света, сказал Денис. - Похоже, я тогда слышал нас. А потом, когда мы вернулись, дыры уже не было. Понимаете, что это значит?

  - Она сейчас закроется... - потрясённо промолвила Алёна.

  Прошло несколько секунд, и дыра действительно как будто схлопнулась в одну точку. Это сопровождалось неяркой вспышкой света и электрическим звуком. Ребята пришли на то самое место, где располагалась дыра, но там теперь был лишь ровный каменный пол и больше ничего.

  Ещё несколько секунд все молчали. А затем Олег схватился за живот и повалился на пол, сотрясаясь всем телом. Из его горла вырвался громкий, совершенно безумный хохот, от которого всем стало не по себе.

  - Они вернули нас!.. - вскричал Олег сквозь хохот. - Вернули нас сюда во времени!.. Во времени и пространстве!.. Вернули только для того, чтобы мы здесь сдохли!..

  Денис осознал, что его догадка полностью подтвердилась, но не совсем так, как он рассчитывал. Твари не просто вернули их в то же подземелье, из которого они к ним попали. Твари ещё и вернули их назад во времени... И, при таких возможностях и такой любезности, эти твари вернули их туда, где они почти наверняка и очень скоро умрут?.. "Да, - решил Денис, - это действительно смешно!". И тоже захохотал. Остальные, впрочем, не присоединились к безудержному веселью, но и оставаться спокойными не смогли. Нервное напряжение, копившееся на протяжении злополучного путешествия, достигло запредельной величины и прорвалось наружу. И Алёна, и Кира в голос зарыдали и никак не могли остановиться. Олег бился на полу в конвульсиях, хохоча до хрипоты. Денис прекратил хохотать раньше и выматерился не хуже Олега, чего с ним никогда до этого не случалось. Один Сергей продолжал молчать. Он сел на пол и просто раскачивался вперёд-назад, схватившись обеими руками за голову...

  Всеобщая истерика длилась долго. Постепенно ребята начали брать себя в руки. Денис более-менее успокоился одним из первых. Отдышавшись, он заговорил:

  - Так, ещё ничего не кончилось. Мы все живы, здоровы, мы вместе и мы обязательно вернёмся домой.

  - Как? - Олег хрипло расхохотался с новой силой.

  - Что-нибудь придумаем, - невозмутимо парировал Денис. - Найдём работающий лифт наверх или портал, который приведёт нас туда, куда надо. Что угодно.

  Алёна уже не рыдала, но, сидя на полу, продолжала всхлипывать и трястись всем телом. Денис опустился напротив неё на корточки и заглянул ей в глаза.

  - Не сдаваться, верно? - Денис улыбнулся. - Похер на всё, мы выберемся!

  Алёна опять всхлипнула, но дрожь в её руках заметно уменьшилась, и она слабо улыбнулась сквозь слёзы.

  - Вот так! Умница! - Денис ободряюще похлопал её по плечу. - Мы - геологи! И мы вылезем даже из самой глубокой жопы мира!

  Кира фыркнула и засмеялась.

  - Никогда не... - забормотала она сквозь смех. - Никогда не думала, что геологи и глисты - одно и то же...

  - О, господи... - Алёна тоже засмеялась, всё ещё продолжая всхлипывать, но уже реже.

  - Я тут... анекдот вспомнил... - сквозь хохот проговорил Олег. - Летит, значит, орёл. Тут из его жопы вылазит глист и спрашивает: "Шеф, на какой высоте летим?". Орёл отвечает: "Пять километров над землёй". Ну а глист такой: "Смотри не обосрись, а то экипаж волнуется!".

  На этот раз засмеялись все, даже Сергей. И всем стало немного легче.

  - Кстати, теперь у нас опять вода есть, - отсмеявшись, сказал Денис. - По крайней мере, я в своём рюкзаке нашёл. Эти... существа дали в дорогу...

  - Как любезно с их стороны! - Олег хохотнул, но на безумный приступ хохота не сорвался, что уже можно было счесть за большой прогресс. И он, и остальные полезли в свои рюкзаки и тоже нашли воду, а также рассыпчатое жёлто-коричневое нечто. А заодно и достали ручные фонари. Пометки Дениса касательно маршрута движения по подземному городу тоже находились на месте.

  - Давайте закончим обход, - предложил Денис. - По моим прикидкам, времени много не займёт. Дальше останется только выбираться из города. Надеюсь, делать этого не придётся, и выход мы здесь найдём.

  - Агась, веди, чего уж тут, - согласилась Кира.

  - Как найдём ещё дыру в земле, надо будет в неё затычку вставлять, чтобы мы вернуться смогли, если чё, - усмехнулся Олег.

  - У меня лезть в дыры желание отпало, - заявил Сергей.

  - Серый, ты не одинок, - Олег похлопал его по плечу. - Я рассчитываю на чудо-лифт, который вознесёт нас, аки ангелов, на небеса... не, на землю будет достаточно.

  Денис довольно легко сориентировался, куда идти дальше, и ребята двинулись в путь.

  - Почему мы спустились от тех тварей с потолка, а заходили к ним через пол? - на ходу поинтересовалась Кира.

  - Ну да, если те твари живут под землёй, получается как-то нелогично, - заметил Сергей.

  - Да мы не под землёй были!.. - воскликнула Алёна. - Мы вошли в какой-то портал, ведущий или в иное измерение, или вообще на другую планету. Так что верх, низ... В данном случае, это всё условности.

  - Блин, это как-то сложно понять, - Кира поморщилась.

  - Просто не бери в голову! - Олег подмигнул ей.

  Группа прошла совсем немного, когда в стороне все заметили очертания какого-то строения. В отличие от других местных построек, оно было округлой формы, и это сразу привлекло к нему внимание.

  - Интересно, - пробормотал Денис. - Надо посмотреть, что там.

  Он свернул к строению, остальные просто следовали за ним. Под ногами захрустело что-то, возможно, ранее бывшее забором, потом хруст пропал.

  - О, а здесь дверь ещё сохранилась! - когда все подошли к строению вплотную, воскликнул Олег.

  Дверь действительно оставалась на месте, но держалась только на одной петле, и проход внутрь строения был открыт. Денис направился туда, остальные не отставали. Внутри строение тоже заметно отличалось от других домов: чудилось, будто время обошло его стороной. В просторном округлом зале стояли шкафы и стулья - ветхие, но всё же не обратившиеся в прах. На полках шкафов покоились кипы каких-то документов. Значительную часть зала занимало непонятное оборудование. И у этого оборудования имелась обширная, расположенная на столе необычной формы панель управления с множеством кнопок и некоторым количеством рычажков. К Денису на ум почему-то пришла ассоциация с помещением, где работают авиадиспетчеры.

  Некоторое время ребята разглядывали зал. Денис подошёл к панели управления и обнаружил, что большинство кнопок неплохо сохранились. Кое-где сквозь тонкий слой пыли проглядывали надписи, состоящие из символов, похожих на те, что он уже видел высеченными у лифтовых шахт.

  - Может, здесь находится панель управления лифтами? - тоже поразглядывав кнопки, предположила Алёна.

  - О, точно! - Кира взбодрилась. - Мне нравится ход твоих мыслей! Разберёшься, как их включить?

  - Э-э, ну... - Алёна замялась, растерянно глядя на панель управления. Она слыла "той ещё ботаничкой", хоть и не носила очков, да и в технике смыслила лучше большинства своих одногруппников-парней, но именно поэтому она хорошо понимала, что разобраться в использовании неизвестного оборудования, построенного с помощью неизвестных технологий, без какой-либо инструкции, мягко говоря, непросто. Очень мягко говоря.

  - Да чего тут разбираться! - хохотнув, с нотками лёгкого безумия в голосе воскликнул Олег и принялся нажимать на первые попавшиеся кнопки и дергать рычажки. Пара кнопок отвалилось, но остальные держались на своих местах. Впрочем, пока никакого эффекта действия Олега не приносили.

  - Эй, ты чего делаешь?! - возмутилась Алёна.

  - Жму всё подряд! - весело откликнулся Олег.

  - Но... - хотела, было, возразить Алёна, однако её прервал протяжный гул, сопровождающийся странным электрическим звуком. На потолке внезапно вспыхнули встроенные в него лампы, осветив весь зал неровным моргающим светом. Уже секунды три спустя они погасли, и вокруг вновь воцарилась тишина.

  - Во как, - нарушил тишину Олег. - У меня получилось?!

  В памяти Дениса неожиданно всплыло, что он уже слышал, как знакомый голос сказал "Жму всё подряд!". Сказал, когда говорить это было некому...

  - Кажется, я знаю, кто открыл тот портал, - медленно проговорил Денис, а по его коже от внезапно пришедшего осознания побежали мурашки, хотя он думал, что уже ничто не способно его напугать. - Это был ты, Олег.

  - Что? - Олег тупо уставился на него.

  - Ты открыл тот портал, - продолжил Денис. - Прямо сейчас...

  - О Боже!.. - Алёна ахнула, прикрыв ладонью рот. Видимо, она тоже поняла. Остальные же выглядели так, точно ничего не понимают.

  - Ты имеешь в виду ту дыру, что привела нас к тем чудовищам? - наморщившись от усиленного мыслительного процесса, осведомился Сергей.

  - Да, её, - ответил Денис.

  - Но она открылась далеко не сейчас, и уже успела закрыться... - проговорил Сергей, похоже, по-прежнему ничего не понимая.

  - Да, не сейчас, - начал объяснять Денис. - Когда она открылась, я точно помню, что услышал слова "Жму всё подряд!". Они донеслись вместе с электрическим звуком, все мы тогда молчали. А сейчас Олег сказал "Жму всё подряд!", и что-то произошло. Такой же электрический звук, как и тогда... Думаю, эти слова долетели до меня сквозь время. И то, что Олег сейчас понажимал на кнопки, и открыло дыру, через которую мы прошли к тварям в гости. Понимаете?

  Алёну вновь начало трясти - похоже, понимание привело её в ужас. Остальные же ещё короткое время молчали, переваривая информацию. Внезапно зрачки Олега расширились, и он вскричал:

  - Песец! В рот мне ноги! Ты уверен в этом?!

  - Я уже ни в чём не уверен, - Денис тяжело вздохнул.

  Олег смачно выматерился, схватившись обеим руками за голову.

  - Я по-прежнему ни хрена не понимаю, - сообщила Кира.

  - Давай попробую объяснить... - предложил Денис, но Кира жестом остановила его.

  - Кажись, если я начну надо всем этим всерьёз задумываться, у меня поедет крыша, - заявила она. - Так что я пас.

  - Я, может, и понял, но это... невозможно?.. - неуверенно пробормотал Сергей.

  - Короче, пошли лифты проверять! - скомандовала Кира. - Вдруг они заработали.

  И ребята покинули округлое строение. Денис тоже не стал долго размышлять над тем, что понял, смутно осознавая, что ни к чему хорошему это не приведёт. Ведь если он понял всё правильно, здравый смысл ничего не значит в постижении реальности, и всё, что считается очевидной аксиомой, на деле может оказаться лишь очередным заблуждением...

  Проверка ближайших отмеченных Денисом на карте лифтов вверх ничего не дала - они всё так же не собирались никого поднимать. Затем группа сделала привал, подкрепившись синтетическим вафлями и утолив жажду водой неизвестного происхождения, а после всё же прошла по маршруту Дениса до конца. Ещё пару лифтов и провалов вглубь земли удалось обнаружить, но желаемого результата это не принесло. Все ощутимо устали и решили поспать, прежде чем продолжить поиски. Заночевали, как и в прошлый раз, в одном из домов, организовав поочерёдное дежурство.

  Ночёвка прошла без странных или пугающих событий. Отдохнув, ребята устроили завтрак. При мысли о вафлях всех начинало тошнить, но они всё же съели немного синтетических тёртых вафель из иного мира, ибо другой еды у них не осталось. Вода на завтраке закончилась полностью, значит, обезвоживание вновь замаячило на горизонте.

  Денис не мог определиться, куда следует идти дальше. Он установил приблизительные очертания города и полагал, что здесь исследовано всё. Из города вели три широких прохода и один узкий. Из первого широкого оранжевый свет приходил, во второй он ушёл, а третий располагался в противоположной части города, и никакого света там никто не видел. Узкий проход находился невдалеке от третьего широкого.

  - Как думаете, нам идти туда, где был оранжевый свет, или туда, где его не было? - без обиняков спросил Денис у остальных.

  - Ну нафиг этот свет! - Кира поёжилась. - Лучше держаться от него подальше.

  Никто не стал спорить. Сориентировавшись, Денис повёл своих друзей к узкому проходу как к ближайшему от их текущего местонахождения. Настроение у всех было подавленное. Без воды долго тут не протянуть, а реалистичные способы выбраться отсюда попросту отсутствовали. Денис и сам не очень-то верил, что сможет вернуться домой. Он просто не собирался сдаваться.

  Немного не доходя до места, где начинался узкий проход, располагалась одна из шахт со стрелкой вверх. Повторно её ещё не проверяли, и Денис решил, что перепроверить её не помешает. Результат, однако, ничем не отличался от предыдущего. Выйдя вместе с остальными из шахты, Денис уже почти дошёл до начала узкого прохода, когда Сергей внезапно воскликнул:

  - Смотрите! Свет!

  Дружно вздрогнув, все принялись озираться и тут же увидели свет, который Сергей заметил первым. Уже знакомый оранжевый свет. Пока ещё тусклый, он постепенно разгорался. В той стороне, по прикидкам Дениса, располагался третий широкий проход - тот самый проход, который в прошлый раз свет не посетил...

  - Нам нужно прятаться!.. - испуганно проговорила Кира громким шёпотом, попятившись.

  - И быстро... - не менее испуганно добавила Алёна.

  Олег, однако, вместо поиска укрытия широким шагом направился прямиком к свету навстречу.

  - Олег!.. - сдавленно вскрикнула Кира.

  - Ты чего творишь?!.. - изумлённо воскликнул Денис.

  Олег не отреагировал. Пропищав какое-то ругательство, Кира отчаянно кинулась за парнем. Немного помедлив, Денис, а следом и Алёна с Сергеем побежали за ней. Догнав Олега, Кира схватила его за руку и потащила обратно, но Олег с силой вырвался, оглянулся и, увидев спешащих к нему ребят, бросился бежать к оранжевому свету.

  - Олег!!!.. - истошно пискнула Кира, оставшись на месте. Остальные догнали её, но дальше не побежали. Заметив, что погоня прекратилась, Олег тоже остановился, повернувшись к приближающемуся свечению лицом.

  - Нам ведь... нужно спрятаться... - чуть слышно промолвила Алёна, но, как и остальные, не трогалась с места.

  - Хочу встретиться с этой хернёй лицом к лицу, - убийственно серьёзным голосом сказал Олег, не оборачиваясь. - Не мешайте мне.

  Денис, как и остальные, не знал, что ему делать. Всем, кроме Олега, сейчас хотелось забиться куда-нибудь и не высовываться, но и бросать Олега одного никто не хотел. Впрочем, Денис явственно ощущал, что сейчас ему и близко не так страшно, как тогда, когда он в первый раз увидел этот оранжевый свет. Визит в лабораторию к чудовищно жутким тварям, похоже, дал всем большой бонус к храбрости... Или к безумию. Так или иначе, но все остались на местах. И все ждали, наблюдая, как усиливается оранжевое свечение. Только Кира, сложив ладони у лица и зажмурившись, беззвучно молилась.

  Оранжевый свет становился всё ярче. Наконец, из третьего широкого прохода показалось скользящее по земле пятно оранжевого света и сопровождающее его такое же пятно на ближайшей скале. Их источник, как и в прошлый раз, отсутствовал. Пятна света быстро приближались прямиком к Олегу, но парень даже не дрогнул. Денис услышал, как тихо поскуливает Алёна. От Киры донёсся шёпот - она раскрыла глаза и молилась всё исступлённее.

  Когда до Олега оставалось несколько метров, пятна света остановились. Все замерли, стараясь не дышать. Воцарившуюся тишину, казалось, можно было пощупать рукой. А затем Олег неторопливо поднял с пола первый попавшийся камень и хорошенько взвесил его в руке.

  - Ну что, неведомая херня, поговорим по-мужски! - воскликнул он и с силой бросил камень, попав точно туда, где, по соображениям Дениса, должен был находиться источник света. Камень пролетел по воздуху, не встретив никакого сопротивления, и с глухим стуком упал на землю за световым пятном. Ещё несколько секунд не происходило ничего. А затем в точке пространства над пятном света, где пролетел камень, будто бы из ниоткуда возник огонь - маленький огненный шарик размером с пламя свечи. Этот шарик стремительно вращался вокруг своей оси, увеличиваясь в размерах - сначала постепенно, затем всё быстрее и быстрее. С увеличением размеров скорость вращения шарика замедлялась. Несколько секунд спустя это был уже не шарик, а шар пару метров в диаметре. Только тогда ушей Дениса достиг звук - шум бушующего пламени. Это пламя всё разрасталось, становясь овальным и устремившись к земле.

  Олег инстинктивно попятился. Когда первые языки пламени достигли пола, оно, напоминающее теперь огромный огненный вихрь, двинулось вперёд. Олег бросился бежать, все остальные - тоже. Сергей, немного оторвавшись от Киры и Дениса, свернул в узкий проход, и остальные, не разбирая дороги, последовали за ним. Но тут Денис услышал крик Алёны и обернулся. Не добежав до прохода, она споткнулась и упала, больно ударившись коленями и руками о камни. Олег пронёсся мимо неё с обезумевшим от ужаса лицом, но Денис, вне зависимости от грозящей ему самому опасности, не мог оставить Алёну в беде. Он ринулся к девушке, помог ей подняться на ноги и вместе с ней побежал за остальными. Однако Алёна хромала после падения и вместе с Денисом отставала всё сильнее. Они пробежали совсем немного по проходу, когда Сергей первым увидел в свете своего фонаря, что это вовсе не проход. Путь дальше преграждала скала...

  - Тупик!!! - заорал Сергей.

  Все кинулись, было, обратно, но тут выход из тупика перекрыла сплошная стена яркого оранжевого огня в пару десятков метров вышиной. Ребята оказались в ловушке...

  Денис, загородив собой Алёну, смотрел на бушующее пламя, приближающееся к нему с неумолимостью рока. "Это конец, - мелькнуло в его голове. - Отсюда нет выхода...". Он уже чувствовал исходящий от пламени жар. Алёна всхлипнула за его спиной. Денис обернулся, их глаза встретились... А в следующее мгновение он, выронив из руки бесполезный фонарь, притянул девушку к себе и поцеловал. Она обняла его, тоже выпустив свой фонарь из рук. Прижавшись друг к другу, они целовались, будучи уверенными, что делают это в первый и последний раз в жизни. Раскалённый воздух обдавал их жаром. Ещё секунда-другая - и бушующее пламя поглотит их целиком... Однако прошло две, три, четыре секунды, а они всё ещё были живы...

  В конце концов, Денис немного отстранился от Алёны и повернулся в сторону пламени. Оно остановилось в каком-то метре от него, но теперь не бушевало. Огонь взвивался вверх ровными, спокойными языками. А затем огненная стена повернула обратно. Стоя рядом друг с другом и крепко взявшись за руки, Денис и Алёна ошеломлённо наблюдали, как эта стена удаляется от них. Она покинула тупик и скользнула в сторону шахты со стрелкой вверх. Внезапно оттуда донёсся низкочастотный гул, сопровождаемый странным электрическим звуком, потом всё стихло. Стена огня двигалась дальше по окраине подземного города, постепенно слабея и растворяясь в воздухе. Вскоре она полностью исчезла. Остался только оранжевый свет без источника, скользящий по земле и скалам.

  Денис и Алёна вышли из тупика. Сергей, Кира и Олег подоспели к ним. Все вместе ребята смотрели вслед удаляющемуся оранжевому свету.

  Не дожидаясь, пока свет исчезнет из виду, Денис взглянул на проём в шахту со стрелкой вверх, и ему почудилось, будто в этом проёме что-то изменилось. Он направился к нему, потянув Алёну за собой. Девушка не сопротивлялась. Остальные молча последовали за ними.

  Подойдя к проёму ближе, Денис понял, что привлекло его внимание. Внутри шахты от пола вверх раз в пару секунд стремительно взлетал плоский луч тёмно-синего, почти чёрного света, точно сканируя стены шахты. К Денису почему-то пришла мысль, что если бы он умел видеть в ультрафиолетовом диапазоне, то эта шахта выглядела бы для него ярко освещённой, но ни опровергнуть, ни доказать справедливость этого он никак не мог. Зато он мог проверить кое-что другое, чем и не преминул воспользоваться. Подняв с земли небольшой камень, Денис кинул его в проём. Долетев примерно до середины шахты, камень на миг завис в воздухе, а потом молниеносно взметнулся вверх и пропал из виду.

  Ребята изумлённо переглянулись.

  - Что ж... - Денис шумно выдохнул воздух. - Идём.

  Крепко держась за руки, Денис и Алёна первыми вошли в шахту. Они немного не дошли до середины, когда невидимая сила подняла их в воздух и они полетели. Всё выше и выше, словно они превратились в ракету. Узоры и пятна на ровных стенах шахты мелькали всё быстрее. И Денис, и Алёна смотрели только вверх, навстречу отступающей тьме. Мощный поток воздуха бил им в лица. Скорость их полёта сначала стабилизировалась, а в какой-то момент начала падать. Она стала сравнительно небольшой, когда Денис увидел вверху перекрывающую шахту тёмную воду.

  - Вдохни глубже! - успел крикнуть он.

  Секунду спустя они врезались в холодную воду. Денис не отпускал руку Алёны и вместе с ней усиленно грёб вверх. Где-то через четверть минуты они вынырнули на поверхность, поблёскивающую в свете их налобных фонарей. Денис осмотрелся и заметил вверху нависающие своды пещеры. Вокруг со всех сторон сгущалась тьма.

  - Берег! - негромко воскликнула Алёна.

  Денис посмотрел в одном с ней направлении, и ему тоже показалось, что там, на границе видимости, есть твёрдая земля.

  - Плывём! - сказал он.

  Только сейчас они отпустили друг друга и просто поплыли рядом. Берег действительно вырисовывался впереди. Добравшись до него, они вылезли на камни, тяжело дыша. Немного отдышавшись, они сели и обняли друг друга, дрожа от холода.

  - Ты как? - стуча зубами, спросил Денис.

  - Нормально вроде, - откликнулась Алёна, уткнувшись ему в плечо. - А ты?

  - Тоже.

  Краем глаза Денис заметил мелькнувший в озере свет фонаря, потом второй, затем третий.

  - Сюда! - крикнул Денис. - Плывите сюда!

  Олег, Кира и Сергей плыли к ним, один за другим. Выбравшись на берег, Олег, а следом и Кира негромко выматерились дрожащими голосами. Сергей, как обычно, молчал.

  - Кажется, я знаю, где мы, - осмотрев своды пещеры, сказал Денис. - И нам пора сваливать.

  - Точно, сваливать, - пробормотал Олег.

  - Давно пора, - негромко подтвердила Кира.

  Денис внимательно посмотрел Алёне в глаза.

  - Как твои ноги? - обеспокоенно спросил он.

  - В порядке, уже почти не болят, - ответила Алёна.

  - Сможешь сама идти?

  - Да, конечно.

  - Хорошо. Тогда пошли, - Денис обвёл взглядом всех своих друзей. - Выбираемся отсюда.

  Он первым встал, помог Алёне подняться и, сориентировавшись, направился к выходу из пещеры. Алёна шла прямо за ним, за ней последовал Олег, потом Кира, и замыкал шествие Сергей. Они шли по знакомому проходу, шли молча и быстро, боясь радоваться. Опасные участки преодолевали медленно и осторожно, затем вновь ускорялись, иногда даже переходя на лёгкий бег. Наконец, впереди забрезжил солнечный свет. Выбравшись из пещеры, ребята продолжили быстро шагать по лесу в направлении трассы - без остановок, сосредоточенно и молча. И только когда меж деревьев показалось дорожное полотно, по которому проехала легковая машина с российскими номерами и самым что ни на есть обыкновенным мужиком за рулём, все дружно и облегчённо выдохнули, стащили со спин рюкзаки, сорвали с голов каски вместе с налобными фонарями и повалились вниз прямо там, где стояли. Они лежали на траве, глядя в пробивающееся сквозь зелёную листву синее небо, восстанавливая дыхание и собираясь с мыслями. Переведя дух, ребята уселись друг напротив друга.

  - И как нам теперь жить? - как-то обречённо усмехнувшись, спросила Кира, глядя на своих друзей.

  Денис посмотрел на неё и сейчас, в ярком свете солнца, заметил на её голове седую прядь волос. Осмотрев всех остальных, он тоже обнаружил седые волосы - у кого-то больше, у кого-то меньше. Себя он не видел, но был уверен, что и в его шевелюре отныне появилась седина.

  - Всё, что не убивает, делает нас сильнее, - Денис улыбнулся и посмотрел на Алёну. Не сговариваясь, они одновременно взяли друг друга за руку. - Так что теперь нам сам чёрт не страшен. Прорвёмся!

  - Хороший настрой, - Сергей тоже улыбнулся.

  - Поддерживаю, - серьёзным тоном сказал Олег и добавил. - Только у меня есть одна просьба: давайте поклянёмся, что никому не расскажем о том, что с нами произошло.

  - Нас уже наверняка спохватились, - заметил Серей.

  - И будут спрашивать, почему нас так долго не было, - добавила Алёна.

  - Агась, - согласилась Кира.

  - Что-то придётся рассказать, - подытожил Денис.

  - Скажем, что путь обратно нам преградила вода, - немного подумав, предложил Олег. - И мы ждали, пока она не спадёт. Будем говорить только это. Никаких подробностей, - Олег внимательным, серьёзным взглядом посмотрел на Алёну. - Помню, ты хотела отправить туда экспедицию. Но нас скорее отправят в дурку, чем снарядят экспедицию в подземный город, спускаться в который нужно на таком особом лифте без кабины, а чтобы подняться обратно, нужно попросить гигантский огненный шар включить такой же лифт без кабины, только возносящий вас на дно подземного озера. И да, не забываем про бонус: если повезёт, получится открыть портал к чудовищно жутким и столь же добродушным тварям, которые непременно вернут вас туда и когда, откуда и из какого времени вы к ним пришли!.. Короче, я не хочу в дурку. Уверен, никто из вас тоже туда не хочет. Ну что, клянёмся?..

  Олег протянул руку в центр образованного ребятами круга, ладонью вниз. Все немного помолчали, обдумывая его слова.

  - Клянусь! - Кира первой положила свою ладонь на тыльную сторону ладони Олега и улыбнулась.

  - Тоже клянусь, - Сергей повторил жест Киры, накрыв её кисть своей.

  - Клянусь, - Денис последовал их примеру.

  - И я, - Алёна сделала это последней.

  - Клянусь, - сказал Олег, точно скрепляя клятву.

  Все убрали руки и некоторое время молчали.

  - Теперь я знаю лишь то, что ничего не знаю, - задумчиво промолвил Денис.

  - А я знаю ещё кое-что, - сказала Алёна и, после короткой паузы, добавила. - Больше никогда не буду есть вафли!

  Ребята посмотрели друг на друга и весело рассмеялись.