Аннотация: О хищном рое, о небесных змеях и о разрушенном городе.
23.09.281 от Применения. Западная пустошь, юг Аркасии
С вечера выпало немного снега. Когда отряд снялся со стоянки, ледяная крупа оставалась только в самой густой тени. А когда Гедимин увидел впереди осевшие развалины укрытия Серых Сарматов, весь снег уже превратился в воду.
- Вот тебе и душ, - ворчал кто-то из Серых, продираясь сквозь спутанную траву. Брызги летели, по пояс покрывая штаны и щитки брони.
- Кет, куда пошёл? Сканируй! - напомнил Маф. Он сам остановился и подал знак отряду. Из-за куста вынырнул мокрый "флип" разведчиков.
- Ничего живого на развалинах. Такой падалью даже гиены брезгуют!
...Он был прав. Останки обоих налётчиков лежали так, как их оставили. Цитолиз по холоду замедлился, но его следы уже были заметны. Пятна крови исчезли, тела обмякли и будто сплющились. Лицо и руки Грэхема заметно припухли, и напирающая изнутри жидкость расправила складки посветлевшей кожи. Теперь читался её настоящий цвет - светло-синий, как у выходца с Марса. Гедимин хотел заглянуть в глаза, но обмякшие веки закрыли их и просели внутрь - хрупкие органы растворялись первыми.
- Это он ещё быстро, - заметил Маф; он тоже остановился над мертвецом. - На Ганимеде они могли неделями лежать.
- Я бы сжёг, - Гедимин угрюмо сощурился. Маф насмешливо фыркнул.
- Вот тебе заняться нечем! Идём. У твоих скоро привал, и нам нечего отставать. Ты чего вообще? Раньше убивал и не морщился. То шею кому свернёшь, то город разбомбишь...
Гедимин тяжело качнул головой. Мутант, изменённый цитолизом, стал неприятно похож на обычного сармата. Не задетого ни излучением, выжигающим связи в мозгу, ни медленным, но неумолимым делением эа-клеток...
- Не могу понять. Им это было зачем? Боялись же ответки от джайков. Одного из своих потеряли. И всё равно пошли...
Маф невесело усмехнулся.
- Грэхем же сказал - весело. Ты стреляешь, а в тебя - нет. По "макакам" чего ж не пострелять? Половину сарматов позови - полетят, как на ракете.
- И ты полетишь? - Гедимин смерил Мафа угрюмым взглядом.
- Я - нет. И овегенцам так себя уронить не дам, - отозвался тот. - Мы хотели тогда, чтобы "макаки" к нам не лезли. Теперь не лезут. А кому-то оказалось мало... Теск! За дорогой следи! Чуть не сбились с твоей болтовнёй!
Маф ускорил шаг и до привала не сказал ни слова.
25.09.281 от Применения. Западная пустошь, город Джайек
В центре Джайека горели огни, гудели дудки, и стучали костяные трещотки. С крыши поезда на шум оглядывались караульные локо. Только они - и немного небесных змей высоко в воздухе - остались охранять поезд. Другие локо ушли в город. Гедимина звали, но он отказался. Кое-кто из Серых после бани просился к "дикарям", но Маф не отпустил никого и двоих отправил в дозор. Сам он тоже бродил в темноте где-то на южной границе.
- Вот всегда с ним так, - ворчал Серый Сармат из шатра. Шатры для всего отряда принесли и поставили джайки - и в этот раз внутри поверх листьев постелили шкуры. Маф морщился, но не возражал - только пищу и любое питьё, кроме воды, брать у джайков запретил.
- Вот шкуры те же. С ними и мягче, и мусора меньше. Чем они ему мешали? А мыло? Чёрный предлагал научить - делали бы своё, раз у людей брать не хочет. Вернёмся вот в "Овеген" - и что? Опять мыться раз в месяц или к ручьям бегать по холоду?
- Оставайся у диких, - проскрипел другой. - Будет тебе и вода, и мыло. Если на цепь не посадят.
Серый фыркнул.
- Они чужих рабов выручают. И на цепи их не держат. Это в "Овегене" мы как на привязи. Туда не ходи, это не делай... Вот что плохого в походной бане? В мастерской есть печи. На литьё фрила им жара хватает, а воду и камни погреть раз в неделю - нет?.. Я уж лучше к диким. Только Хепри убьётся, а не отпустит.
За плечом Гедимина раздался свистящий вздох. Следом его стукнули по броне.
- Часовой, мать твоя колба! Крейсер сядет - не услышишь!
Маф, громко шаркая, прошёл вдоль шатров. Голоса стихли.
- У вас запчасти от старых насосов остались? - спросил Гедимин. - Трубу сами сделаете, это вы умеете. Не хочешь ходить к ручьям - проброшу водопровод от них к "Овегену". Работы на неделю. Как раз щёлок успеет настояться. И мочалок навяжете. Хоть из травы, хоть из драного скирлина.
В шатрах зашевелились. Маф уставился на звёздное небо.
- Кет. Не лезь не в своё дело, а?
Гедимин пожал плечами.
- Как знаешь. Только скоро пол-"Овегена" разбежится.
26.09.281 от Применения. Западная пустошь, город Джайек
С утра хранитель "Здоровяка" тронул Гедимина невидимой горячей лапой. Уже давно рассвело, и загулявшие локо возвращались к поезду.
- Приезжайте, когда всё начнёт прорастать, - слышал сармат из вагона голос Вениджи Гуна. - Вместе соберёмся к чанти за саженцами. И в Керки заедем. Народ оттуда надо вытаскивать. Как раз, может, разберёмся, как их лечить.
- И мы подумаем, - вздохнул вождь Мейцан. - У нас под боком Ангала. И в ней, похоже, порядки те же. Не возят ли туда рабов из Керки...
Над городом кружили небесные змеи, и их стая постепенно разделялась. Гедимин, сидя на крыше локомотива, косился на дозиметр - кривая ЭСТ-излучения шла волнами, и стрелка-указатель задумчиво качалась.
- Хорошо устроился, - хмыкнул Маф, посмотрев на Гедимина. Другим, немигающим, глазом он следил за отрядом. Пятеро хмурых мутантов выстроились на окраине, проверяя снаряжение. Ещё пятеро, тоже в броне и с оружием, собрались у шатров, но выглядели куда более довольными.
- Передайте Зарбату - придём через две недели, - Маф повернулся к угрюмой шеренге. - А пока следим за тесками Денниса. И Зарбат пусть тоже ушами не хлопает. Всё ясно?
- Угу... - отозвались Серые Сарматы. От шатров на них смотрели с сочувствием. Несколько джайков пришли разбирать лишние жилища, но остановили работу и помахали уходящим. Маф сердито фыркнул.
- Чего смотришь? Ченге - дурной на всю голову. Твои бойцы шустрые. Но с подготовленным отрядом справиться непросто. Это не полоумки из банды Грэхема!
Гедимин угрюмо кивнул.
- Если так - может, и мне остаться? Вы тут вшестером...
Маф отмахнулся.
- Лучше езжай. Разберёмся. А то после твоих идей мне отряд в кучу не собрать. Вот ты, - куда шкуры понёс?
- В палатку, - отозвался Серый. Он забрал подстилки из разобранных шатров, и теперь сарматы делили их поровну. Гедимин покосился на невысокий купол походной бани. Её не разбирали - наоборот, принесли туда ещё миску вязкого мыла.
- Знаешь, что мы сделали? Вытопили жир из семян ванкасы. Вот если твоё мыло с ним смешать, пока горячее, - будет жидко, жиже, чем было. Но коже куда как легче!
Гедимин мигнул.
- И теперь оно годится для мытья людей?
- Да, уже проверяли, - женщина усмехнулась. - После первого раза кое-кто опасался. Но ничего, теперь довольны. Вот только не застывает оно, хоть ты тресни!
- Масло ванкасы? - переспросил кто-то из бойницы. - А много его надо? Мы пробовали хвойный отвар. Пахнет приятнее, но шкуру потягивает.
- Одну плошку к трём, - ответила женщина. - Хвою, значит? Не красится?
..."Здоровяк" медленно огибал посёлок джайков. Из степи выбирались килмы и пристраивались за вагоном. Город уже пропал за горизонтом, когда Гедимин увидел в стаде первого вилорога.
- Наши остались в Джайеке, - ухмыльнулся вождь Ицки; он тоже выбрался на крышу, к огневым постам. - Может, весной дадут приплод. На спину к себе не пускают, но тюки вешать уже дают. Наверное, так и будет. Хребет у них слабый, не рассядешься.
Поезд медленно поворачивал на северо-запад. Локо высматривали колеи, пропаханные по пути на юг. Из открытых бойниц были слышны разговоры о мыле, прялках и маленьком ткацком станке. В огневом "гнезде" сравнивали лук и копьеметалку - где что полезнее. Небесные змеи сновали над вагоном, задевая просверленные трубки, и над поездом стоял мелодичный гул и свист.
30.09.281 от Применения. Западная пустошь, город Верхний Джайен
Гедимин проснулся без таймеров - кто-то крепко сжал его ладонь.
- Чёрная Скала! - Ицки, в полной боевой раскраске, с дробовиком за плечом, склонился над сарматом. - Тревога!
Сонный Гедимин растерянно мигнул. "Здоровяк" стоял там же, куда встал с вечера. Вокруг было тихо, даже дудки - игрушки небесных змей - ещё не загудели на ветру. Вагон и локомотив убрали трапы и закрыли двери. В сумерках у поезда виднелись массивные силуэты килмов, поодаль залегли в траву осторожные вилороги. Сармат снова мигнул. "Даже звери спокойны. Какая тревога?"
- Видишь небо на севере? - спросил Ицки. - Отсюда всегда видны два кружевных дерева. Самые верхушки крон - как дорожные столбы. От них полдня до Верхнего Джайена.
Гедимин посмотрел на север и растерянно мигнул. В сумерках он видел никак не хуже человека, даже тренированного. Но никаких деревьев на горизонте не было.
- Место не перепутали? - спросил он. Ицки резко качнул головой.
- Здесь локо знают каждый камень. Мы выслали разведчиков... - он приложил ладонь козырьком ко лбу. - Ага, я их вижу. Все возвращаются. Будь настороже, Чёрная Скала. Атомный зверь беспокоится.
Гедимин рывком сдёрнул височные пластины. Хранитель "Здоровяка" дыхнул жаром в затылок. Что-то и впрямь его тревожило - там, на севере, откуда возвращались разведчики.
"Флипы" въехали по наскоро спущенным сходням, и едва успели захлопнуться двери, как локо-разведчик поднялся на крышу.
- Деревьев нет. Ямы вместо пней, - он показал горстку мелких белых щепок. Гедимин, вздрогнув, протянул к ним руку. Сармат видел, как лес сносят под корень. Но эти щепки... Это были не обломки и не обрезки - ни один знакомый Гедимину инструмент не давал таких отходов. Это были огрызки.
- Мелких деревьев тоже нет. Даже кустов, - добавил разведчик. - Будто выгрызены из земли. Одни корни остались.
- Из корней что-то да прорастёт, - пробормотали из огневого "гнезда". Гедимин угрюмо щурился на щепки. В памяти всплывали шорох и скрежет в наушниках, гул колонии в заброшенной урановой шахте, металлически-хитиновый треск фуражного роя...
- Вокруг Джайена есть животные, поедающие древесину? - спросил сармат. Ицки качнул головой.
- Мы бы давно заметили. И чтоб два гигантских дерева, от веток до корней... Что ты знаешь, Чёрная Скала?
- Гимы, - буркнул Гедимин, снова вспомнив скрежет в убежище под городом Лан. "Всё-таки полезли наружу. Что-то держало их, а теперь исчезло. Мать моя пробирка..."
- Гигантская саранча, - он показал рост гима-фуражира от крыши вагона. - Панцирь пропитан металлом. Жрёт всё. Органику, железо... Задраивайте люки, вешайте все щиты и готовьте дробовики. Стрелы гимам нипочём!
- Проверим, - донеслось из вагона, где уже стучали заслонки бойниц. Из трюма выгружали щиты. Гедимин надеялся, что гимы отвлекутся на пласты коры и не успеют разодрать обшивку поезда. Больше от щитов проку не было - они выдержали бы дробь и осколки гранат, смягчили выстрел из "кинетики", но перед челюстями "фуражира" устоять не могли.
- И откуда бы такое? - задумчиво спросил Ицки. - Локо объездили всю округу. Не видели ни таких зверей, ни таких следов.
Гедимин уставился на крышу вагона.
- Они не совсем звери. Они... довольно умные. Колония огромна, строго разделена - разные подвиды для разной работы. Охрана, строители, фуражиры... Целый подземный город. На севере, в руинах Лана, когда-то было убежище. А потом оно стало гнездом.
- Далеко эта саранча полетела, - вождь Мейцан выбрался наружу и вместе с Ицки разглядывал карту в передатчике Гедимина. - Лан... Локо не помнят таких развалин. Мы добрались вот сюда и свернули.
- Из-за едкого тумана и плохой воды, - добавил Ицки. - Кьярки помнит, сколько локо тогда кашляли и обожгли руки и горло. Кислотные топи Лит на твоей карте? И там ещё свои жители?
- Тайкемы и нарвенги, - отозвался Гедимин. - Как-то живут в серной кислоте. А вы правильно свернули. Лан был восточнее...
"И болота всё время расширялись," - подумал он, вспомнив подземное озеро разбавленной кислоты. "Если дотекло до Лана и подтопило убежище... Броня гимов, кажется, уязвима для кислот. Затопление могло согнать колонию с места. На поиски нового убежища. И тогда..." - сармата передёрнуло.
- Верхний Джайен - между нами и кислотными болотами, - заметил Ицки. - И если саранча уже орудует здесь...
Не договорив, он спрыгнул с крыши и забрался в вагон. Изнутри донеслись отрывистые команды. "Здоровяк" тихо загудел - механизмы пришли в движение.
- Джайен выстоит, - проворчал кто-то из воинов локо. - Не такое видали. Интересно, у этой саранчи крылья крепкие?
- Саранча ещё и прыгает недурно, - напомнил другой. - Смотри в оба!
...Два кратера зияли на месте огромных стволов. Гимы выгрызли максимум органики, почти не оставили щепок и посрезали все окрестные кусты и деревца, прихватив и пучки не полёгшей травы. Ицки принюхался и указал на северо-запад.
- Кровь. Зверь не успел уйти.
Гедимин оглянулся на вагон. Стадо бежало за поездом полпути от стоянки до деревьев, потом тревожно зафыркало, и животные начали отставать. Сейчас вокруг не осталось ни килмов, ни вилорогов. Только небесные змеи зависли в воздушных потоках вдоль вагона.
- Унесли всё до прутика, - Ицки тщетко высматривал остатки срезанных деревьев. - Сколько же тварей было в рое?
Ветер хлестнул Гедимина по рукам. Небесные змеи взвились над поездом.
- Дже! - крикнули из огневого "гнезда".
- Вот и посчитаем, - Ицки сорвал с плеча дробовик.
На северо-востоке быстро разрасталось широкое тёмное пятно - плотный сгусток посредине, растянутые полупрозрачные "крылья" по бокам. Оно шло длинными прыжками, только боковые части и "крышечка" плотного роя летели, не касаясь земли.
- С фуражирами солдаты! - Гедимин вскинул генератор поля. Плёнка растянулась вдоль поезда, оставив узкие просветы-бойницы.
- Бей! - крикнул Ицки, и вагон загрохотал.
Плазменный шар взорвался в центре роя - тот не успел разделиться. Гедимин выстрелил снова, но уже впустую - гимы бросились врассыпную, сармат зацепил едва ли пятерых. Он уже видел блеск панцирей, лапы-резаки и крючковатые захваты и вспышки ярко-жёлтых перепончатых крыльев на солнце. Гимы берегли их, не подставляли под выстрелы. Ещё секунда - и разделённый рой со всех сторон врезался в защитный купол.
Гедимин выстрелил в бойницу. Шар плазмы взорвался за ней, выжигая слишком близко подлетевших гимов. Защитное поле вздулось пузырём и пошло волнами. Гедимин рывком перенастроил сфалт на стрельбу потоком, срезал гима-солдата, просунувшего конечность-"тесак" в нащупанную брешь, и быстро огляделся.
Купол шёл волнами, и уже не из-за плазмы. Первая волна "саранчи" нарвалась на дробь и теперь подёргивалась за "хвостом" поезда или кривыми прыжками шла за ним. Сармат увидел стрелы, торчащие из сочленений панцирей, и резко выдохнул. "Говорил же - это не работает!"
Теперь гимы разобрались в устройстве купола и к бойницам не подходили. Удары со всех сторон сыпались на полупрозрачную "броню". Рой не отставал. Заряд дроби сквозь бойницу задел подвернувшегося фуражира и отбросил в траву, второй не зацепил уже никого.
- Чёрная Скала! - крикнули с крыши. - Нам их не достать!
- Перемещаю верхние бойницы! - крикнул Гедимин в ответ. - Внизу ничего не сделаешь!
Проёмы в куполе сомкнулись и открылись снова - там, где его долбили гимы-солдаты. Залп с крыши застал их врасплох. Гедимин увидел, как вместе с дробью летят и стрелы - и глубоко входят в сочленения брони. Две удачные стрелы - и гим, дёргаясь, упал в траву. Сармат ошалело мигнул. "Работает?!" - мелькнуло в мозгу, пока он выжигал сквозь отдельную бойницу фуражиров над куполом. Там был и гим-разведчик - выше остальных, на широких синеватых крыльях, сливающихся с небом.
- Да сколько их тут?! - Ицки хотел было выстрелить, но гимы уже поняли новую схему бойниц и отошли от них. Поле вновь пошло волнами. Гедимин уплотнил его, закрывая проёмы. Натиск саранчи усилился.
- Sata! - выдохнул Гедимин, открывая новые бойницы. Тут же он сделал купол прозрачным. Гимы не должны были "считать" новую схему - но сармат был почти уверен, что после первого залпа они разберутся.
- А тут уже и не прицелишься! - крикнули из "гнезда". С каждым разом приходилось пробивать проёмы под всё менее удобным углом. "Что делать-то?" - пытался понять Гедимин. "Совсем убрать поле? Будь у нас хотя бы огнемёты..."
- Хоть когда-то они отступают?! - Ицки, перезарядив дробовик, оглянулся на сармата и снова нырнул в "гнездо". Заряд отбросил гима-фуражира, сломав ему челюсти, и посёк другому налётчику крыло.
- Слишком малы потери, - отозвался Гедимин, взрывая за куполом плазменный шар. - Ваше оружие их не пугает!
- А, дым и пепел! - Ицки выстрелил снова и дунул на перегревшийся ствол. - Кимикти и все его змеи!
Воздух дрогнул и вмиг помутнел. Защитное поле сдуло. Застучали "крышки" бойниц. Вокруг заскрежетало и оглушительно взвыло. Гедимин распластался на крыше. Вдоль вагона с двух сторон, сдирая с бортов щиты и взрывая землю, шли смерчи - и от их натиска фрил трещал. Гедимин ткнул себя в руку, сбивая ипроновые щитки, и ветер прошёл сквозь броню, вжимая сармата в крышу. Перед глазами протекла красная полоса, чёрная по краям.
- Стоп машина! - во внезапной тишине крик Мейцана ударил по ушам так, что Гедимин вздрогнул. Поезд уже сбавлял ход. Вдоль колеи тянулись широкие пропаханные борозды, и везде валялись блестящие обломки металлизированного хитина. Смерчи перемололи рой и перемешали останки. Теперь стая небесных змей кружила надо рвами, подбирая съедобную органику.
- Хвала Кимикти и воинам неба! - Ицки вскинул над головой полосатое знамя. Обломки крепких щитов валялись вдоль колеи вместе с кусками хитина, но плетёная конструкция на двух палочках почему-то уцелела. Змеи промчались над вождём локо, взметнув тяжёлое полотнище и меховую "гриву" на шапке.
- Не вернутся мстить? - деловито спросил Ицки, устанавливая знамя на крыше. Гедимин молча качнул головой. Двери в "хвосте" вагона уже открылись, выпустив десяток воинов. Локо рассеялись по степи. Одни подбирали стрелы и копья, другие - "тесаки" и жвалы растёрзанных гимов. Вдалеке радостно закричали, и к поезду рванулся "флип". Седок и двое воинов бежали следом - на месте "пассажира" лежали две туши, обмотанные крепким тросом, - локо нашли целые тела "солдата" и "фуражира" и прихватили с собой.
- Если считать по челюстям - четыре дюжины, - сообщил разведчик, заглянув на крышу. Туда уже тащили связанные трупы, а следом лезла толпа локо. Выбрался даже медик Кьярки, а за ним тихо вышел один из механиков-тарконов. Поймав взгляд Гедимина, он улыбнулся сжатыми губами и шагнул за чью-то спину.
- Но если челюстей не по одной паре... - вдруг усомнился в подсчётах разведчик.
- Ну, у этих трупов - по одной, - отозвался Кьярки. Он уже склонился над гимами. Гедимин вскинулся, но увидел, что все конечности туш туго связаны - если бы даже твари оказались живыми, навредить никому не смогли бы.
- Четыре дюжины, - задумчиво повторил Ицки. - Много это для них или мало?
- Небольшой фуражный рой, - ответил Гедимин. - Видимо, основная стая далеко. Интересно, где? Если их выжало из Лана - куда-то надо было деть личинок, маток...
Ицки вздрогнул, покосился на таркона-механика и провёл ладонью по лицу.
- Что значит "фуражный"?
Гедимин мигнул.
- Собирающий еду для стаи. Как охотники локо, - пояснил он. - Вот такие, с лапами-крюками - это фуражиры. А такие - броня толще, на лапах лезвия - это солдаты. Охраняют добытчиков.
- Дым и пепел! Этим кусачам нужна охрана?! - Кьярки сунул толстую палку в жвалы трупа, сжал их руками и теперь разглядывал перекушенную деревяшку. - М-да, те кружевные деревья им были на пару укусов...
- Обычно не нужна, - буркнул Гедимин, вспоминая давнюю "войну" с гимами. - Если вылезли солдаты - значит, фуражиры уже огребли. Только от кого...
Он сощурился на карту. На равном расстоянии от Лана стояли три сарматских станции - "Шаглин", "Илгурт" и "Ангалау". "А от "Ангалау" мы недалеко..." - сармата передёрнуло.
- А говоришь, от стрел проку нет, - хмыкнул кто-то в толпе, обступившей гимов. - Если стрелять не умеешь, так и сарматская пушка не поможет. Вот стык, вот стык, ну и вот, - хоть в один попадёшь, и никуда никто не летит.
- Главное - вот этими штуками не огрести, - Кьярки держал в одной руке основание "тесака", в другой - крючковатый захват. - Порвёт вместе с панцирем!
- Так и бык затопчет, если лезть, не подумав, - проворчал кто-то из воинов. - И вилорог забодает. Возьми копьё покрепче да подлиннее...
Ицки тяжело вздохнул.
- Килмы и вилороги всем стадом на поезд не кидаются. Если бы не стены Чёрной Скалы и помощь небесных змей... Чёрная Скала! У гимов принято мстить за убитых?
Гедимин качнул головой.
- Мстить не будут. Но мы для них - самоходный кусок еды.
- А Верхний Джайен, значит, просто кусок, - пробормотал Ицки, стремительно мрачнея. - Локо, по местам! Падаль - за борт!
...Деревьев не было нигде. Ещё немного - и пропала даже трава.
- Рядом? - Ицки оглянулся на запад. - Между Ланом и Ангалой городов не видно. А из города проще в город, чем в горы или в пустошь. Не сидят ли они в Ангале...
Гедимина передёрнуло. "Станция! Точно. Теск, ты идиот!" - думал он, включая передатчик.
- "Ангалау", tza tatzqa! Атака гимов!
В наушниках хрюкнуло.
- С прибытием! Вовремя предупредил - на вторые сутки! С прошлого утра на севере пальба.
- Эй, ликвидатор! - кто-то отодвинул связиста от микрофона. - Ты чем там вообще занят? Огромный рой падает из ниоткуда... Почему он ещё не зачищен?
- Приказа не было, - буркнул Гедимин, угрюмо щурясь. "До Ангалау добрались... Если снова займут убежище - мне что, город подрывать? Станция к нему впритык..."
- Что в Лане сидят гимы, я ещё на "Эданну" сообщал, - добавил он.
- Записи мы подняли, - отозвался сармат с "Ангалау". - Приказа не было? И давно тебе, теск, нужны приказы? С дикарями ты знался - что, по распоряжению с "Эданны"? А как выполнить свою работу, так тебе приказ нужен?
- Сами бы слетали и зачистили, вам близко, - буркнул Гедимин. - Три станции не могут, а я должен в одиночку... Что сейчас в Ангалау? Рой рассеян? Кто там был? Фуражиры, солдаты?
- Эй, ты не увили... - начал было сармат, но связист с сердитым шипением отобрал микрофон.
- Тут все вместе. Вчера, когда только зашли, аж небо почернело. Сейчас мы их проредили. Самое прыгучее и летучее носится по развалинам. Загнало "макак" в норы. Те сидят и отстреливаются. А инсекты тащат из города всякий лом.
- Куда? - вскинулся Гедимин. "Явно не в Лан. Гнездо совсем рядом..."
- В овражек на севере, - ответил связист. - Он весь ими засижен. Там у них горные разработки, только пыль столбом.
"Так и знал," - Гедимин стиснул зубы. "Роют новое убежище. А сарматы сидят и любуются."
- "Ангалау", командиры далеко? - перебил он связиста. - Хоть кто-то из Сармы? Зови сюда, живо!
В наушниках булькнуло.
- Хэ! Ты там не мутировал? Какую тебе Сарму? Какое "живо"? Не с дикарями своими болтаешь, слова-то подбирай!
Гедимин сузил глаза. "Вот всегда всё не вовремя!"
- Извини. Но это важно. Очень. Рой в овраге надо выжечь. До последней личинки. Инсекты строят гнездо. Закрепятся там - каждый год пойдут налёты. Подземные ходы чистить - замаетесь. Выжигайте их сейчас. Передашь командирам?
Кто-то у передатчика выругался.
- От станции мы их отогнали, - сказал связист. - Думаешь, полезут снова? Настолько тупые?
- Полезут. Едва расплодятся и всё выжрут - снова полетит рой, - отозвался Гедимин. - А вы к ним ближе всего. И на вид очень вкусные. Но ты как хочешь. Можешь каждый год с ними общаться. Всё развлечение...
- Понял, - буркнул связист. - Разберёмся. Отбой!
Точка на карте погасла. Гедимин заметил краем глаза тень в небе, вскинул сфалт - но вокруг летучего гима уже уплотнился воздух, и полетели клочья хитина.
- Всё-таки в Ангале? - Ицки проследил за небесными змеями, добивающими инсектоида, и повернулся к Гедимину. - И что твой народ? Отбился?
- Народ тупит, - отозвался ликвидатор. - Под Ангалау роют гнездо. А сарматы сидят и смотрят. Хоть бы хватило мозгов меня послушать!
Ицки сочувственно хмыкнул.
- А хорошая у вас связь! Нам бы такую. Была, - он вздохнул, - но как-то и работала без толку, и сломалась так, что не починишь. Мы даже на сарматов из Ангалы не вышли. А ведь сидели бок о бок.
- Эти могли не ответить, - буркнул Гедимин, сердито щурясь. "Но хоть бы в "Эданну" сообщили! Хотя... может, и сообщали. Мне-то оттуда ничего не доходило. О чём они все думали, мать моя пробирка?!"
- Дже! - раздалось из огневого "гнезда". Взвыли дудки вдоль бортов, и ветер взревел. Гедимин уже видел впереди серую тучу с жёлтыми проблесками и копошение на земле. На пригорке над озерцом кишели гимы. Сквозь рой виднелись осевшие "холмы" без крыш. Самая плотная часть стаи мелко дёргалась, то чуть расходясь, то смыкаясь. Гедимин уже слышал выстрелы и треск сотен крыльев. Поезд загудел и прибавил ходу.
- Без щитов! - крикнул Ицки. - Бей на счёт "пять"!
"Здоровяк" развернул к холму левый борт. Из бойниц загромыхало. Шевелящаяся масса на развалинах замерла, оседая - и взвилась в воздух. Гедимин успел выстрелить дважды, прежде чем между поездом и гимами встала стена смерчей. И ещё раз - сквозь стену, в плотный рой над вершиной холма.
...Щит поставить всё-таки пришлось. Ни один гим к поезду не прорвался, но осколки хитина били в борта, как пули. Локо уже не стреляли, боясь задеть союзников - но сквозь рёв урагана были слышны редкие хлопки и радостные крики.
- Успели, - выдохнул Ицки. - Ещё есть кому сражаться. Джайен жив!
...Землю от городского холма до остановившегося поезда перепахало вдоль и поперёк и покрыло хитиновым крошевом. От посёлка осталась груда развалин и внешний вал, обложенный камнем. Поверху раньше шла деревянная галерея, но её сгрызли. Едва ураган затих, а змеи поднялись в небо, из-за стены выглянули люди с луками и дробовиками. Ещё пара секунд - и они кинулись к поезду. "Здоровяк" распахнул двери. Ицки спрыгнул с крыши и обнял кого-то в шапке с меховым гребнем.
- Локо вернулись, - выдохнул обнятый, ловя падающую шапку. Чёрная коса, змеёй свёрнутая на макушке, упала на плечо.
- Знали бы - вернулись бы раньше, - Ицки крепко прижал самку к себе. - Но такого никто не ждал. Что внизу? К вам не прорвались?
Мейцан уже пытался обнять сразу троих и оглядывался по сторонам.
- Да, локо приехали не одни. Много кого встретили - и очень кстати. Но что внизу? Айден, Луйги... они там?
- Айден погиб, - ответили ему. - Луйги лежит раненый. Много раненых, локо. Очень нужна помощь!
- Да уж наверное, - проворчал Кьярки. Его вместе с подручными уже вывезли наружу на трофейных "флипах". С собой медики вынесли туго набитые торбы - по виду, с чем-то комковатым, возможно, пучками травы или тонкого луба.
- Что внизу с воздухом? - деловито спросил Кьярки. - А, чего я! Лучше точно не стало. Мейцан, готовь стоянку и кипяти воду! Раненым и детям под землёй делать нечего.
"Флипы", не дожидаясь ответа, рванули к посёлку. Гедимин спустился с крыши.
- Где будет лагерь? Я поставлю купола и коридор к убежищу. Если гимы вернутся, успеете отойти.
Воины Джайена ещё не успели проморгаться и хоть что-то ответить, как небесные змеи снизились и повисли над самой землёй. Перед глазами сармата встал красно-чёрный смерч.
- Да, - кивнул Гедимин. - Следите за окраиной. Не пускайте рой к холму и поезду! Справитесь?
В грудь сармату ударил холодный ветер, обвил его петлями и сгинул.
Поезд издал короткий гудок. Женщина, которая говорила с Ицки, встряхнула головой.
- Быстро у тебя всё, новый воин локо! Кто ты, говорящий с духами?
- Чёрная Скала, - вместо Гедимина ответил Ицки. - Древний Странник, Пишущий на камнях, Убийца убийц. И друг мирных племён. Чёрная Скала, это Ренцка, вождь Верхнего Джайена...
- А лагерь будет здесь, - Мейцан, шагнув ближе к озерцу, очертил широкий круг. Локо уже вынесли жерди, верёвки и кожухи, размечали, где будут шатры, а где кострища. Гедимин поднял генератор защитного поля.
- Где убежище? Куда вести коридор?
...Воздух под куполами прогрелся быстро. Их поставили несколько, соединили коридорами между собой и с поездом - и с открытым входом в убежище. Под один из куполов вывели из подземелья напуганных вилорогов. Они упирались и взбрыкивали, пока не учуяли сено - для них в "загоне" сложили несколько стожков. Гедимин смотрел на плетёные недоуздки - животные уже терпели примитивную упряжь, но выводили их всё-таки за рога, внимательно следя за копытами.
- Ручные? - спросил сармат, увидев, как Ренцка хлопает зверей по бокам, направляя к новому "загону". Та невесело усмехнулась.
- Самые ручные из всех. Только они и выжили. Кто не пошёл вниз, тех сожрали.
- Вот и отбор, - пробормотал сармат, пересчитывая животных. Три десятка вилорогов, в основном самки, в недоуздках, не боящиеся человечьего запаха и прикосновений... Да, в Верхнем Джайене времени даром не теряли.
...Пока выносили раненых и устраивали поселенцев, всем командовали Мейцан и медик Кьярки. Гедимин пошёл осматривать разрушенный посёлок. Вскоре его догнали Ицки и местный вождь Ренцка.
- Наши вожди - Айден и Луйги, - вздохнула она. - Я только третья. Но кто может, тот и сражается. Спасибо за помощь, Чёрная Скала.
Гедимин качнул головой.
- Я ещё ничем не помог. Ваш город... С ним надо что-то делать. Что с едой? Пищеблок уцелел?
Вожди переглянулись.
- Мы давно его разобрали, - сказала Ренцка. - Выдавал одну отраву. С тех пор едим бобы, семена и ветки... и всё, что догоним. Хорошо, что запасы лежали внизу, - голодными не останемся. Только сено... Еда для вилорогов была у их загонов. А они...
Она указала на пропаханный смерчем склон. Раньше, судя по уцелевшим ямкам, тут стояла конструкция из наклонных жердей, а поодаль - ещё одна. От построек остались мелкие щепки, обрывки листьев и почерневшие камни кострища. Ицки выдернул из холодных углей стрелу, осмотрел наконечник и сдержанно хмыкнул.
- Вижу, Джайен встретил врагов на подлёте.
- Локо сами проехали сквозь рой, - отозвалась Ренцка. - Такое попробуй не заметить! Потому и успели отойти.
Гедимин разглядывал остатки строений. Издалека ему весь город показался бесформенным месивом. Только вблизи он понял, что груды мёрзлой глины - это отдельные дома. Глина их только покрывала - ей утепляли каркасы из жердей и коры. Гедимин различал угловатые жилые помещения, остатки дымоходов, тепловые шлюзы, - сейчас остались только отверстия и отпечатки. Гимы выгрызли и уволокли всю органику - и брёвна, и кору, и прошитые листья. Неорганики было мало - печи, сложенные из песчаника, глиняная посуда, каменные лезвия... Если тут было что-то из металлофрила - гимы это унесли вместе с брёвнами и шкурами.
- Чёрная Скала, твой луч не видит мёртвых? - Ицки с пучком подобранных стрел выглянул из-за разрушенного дома. Поверх глины лежали осколки хитина и оторванные лапы и жвалы. Небесные змеи сновали над посёлком в поисках дохлых инсектоидов. Гедимин думал, не растаскивают ли они заодно и человечину.
- Только гимы, - ответил сармат, сканируя развалины. - И вон там - пятно крови. Сейчас проверю, чья она...
- Ицки, мёртвых тут не осталось, - мрачно сказала Ренцка. - Их сразу хватали фуражиры. И куда-то волокли. Не думаю, что мы найдём хотя бы кости.
"Тут был человек," - Гедимин смотрел на сканер. "Видимо, кто-то из воинов. Прикрывал отход... Если бы собрать базу ДНК по Джайену - нашли бы родню."
- Кровь многих воинов впиталась в землю, - Ренцка с горстью золы склонилась над пятном. - Джайен знает все имена...
- Дым и пепел! - раздалось из-за развалин. - Мельницу тоже?!
- Всё до палки и верёвки, - мрачно отозвалась Ренцка. - Повезло, что камень они не жрут! Гончарка цела, только без крыши. А водяную башню съели.
- Чаны целы? - Ицки прошёл мимо остатков мельницы. - Жернова тут не потрескались - соберём заново. А вот лопнувший чан...
Люди быстро пошли к куче мёрзлой глины над озерцом. Гедимин задержался у мельницы. "Ремонтное чутьё", молчавшее среди обычных домов, рядом с механизмом внезапно зашевелилось.
Когда-то здесь была деревянная башня в два этажа, опоясанная широким навесом - под него выходил длинный рычаг "основного движителя". И жерди, и кору стен, и даже деревянные рычаги и лотки утащили гимы. Осталась "колонна" из плитняка и глины - опора для трёх пар жерновов и пары широких керамических жёлобов. Нижние жернова лежали на месте, верхние упали с "башни", но укатились недалеко. Гедимин тронул когтем прочный камень, оценил следы истирания, - джайенцы ещё помнили что-то про вред каменной крошки в пище и выбирали для жерновов материал попрочнее. Сармат покосился на утоптанный круг со следами жердей-опор по краям. Крутить жернова было некому, кроме людей. С рычагом, судя по его длине, управлялись вдвоём. Гедимин подумал было о ветряке - для водяного колеса местный ручеёк, очевидно, не годился - но вспомнил о небесных змеях. "Построить бы люди смогли. Тут неплохие механики. Но фауна всё снесёт. И даже не со зла."
- Чёрная Скала! - окликнули его два голоса. - Ты там не уснул? Идём к поезду. Завтра с утра отправляемся.
- Куда? - Гедимин на время забыл о мельнице. Ицки широким жестом обвёл развалины.
- Брёвна. Кора. Дрова и сено. В округе всё сожрали. Надо искать. Ещё месяц зимы. В шатрах холодно, под землёй будут болеть. Нужны дома. Нужно много дерева.
Гедимин кивнул.
- Я помогу с мельницей. Можно сделать её немного лучше. И сменные жернова. Мне нетрудно сделать, а вам пригодятся. И... Что ещё тут было из механизмов? Я посмотрю на обломки и догоню вас.
Ренцка склонила голову набок, разглядывая чужака с удивлением.
- Ты, сармат, знаешь про мельницы? Я думала, у вас... Механизмы? Ты про водяную башню? Не про гончарку же...
В "гончарке", и правда, делать было нечего. На местную керамику из глиняных жгутов Гедимин насмотрелся - во всех посёлках одно и то же, и ни следа гончарного круга. Примитивные печи давали достаточно жара, технологию обжига местные отработали, - даже походные котлы из чёрной глины были не такими тяжёлыми, как сначала думал сармат, и не такими уж хрупкими...
"Водяную башню" в самом деле съели. В ней было слишком много дерева и мало глины - даже опоры для чанов-накопителей соорудили из брёвен. Теперь всё неорганическое, местами треснувшее, валялось на высоком берегу озерца. Когда-то отсюда спускали большие вёдра, сшитые из шкур, затаскивали на тросах, перекинутых через блоки, опрокидывали в глиняные желоба - и вода стекала в чаны. Их было четыре, два верхних - с фильтрами из циновок, пересыпанных песком. От нижних чанов вели изогнутые трубки. На их концах наметили грубую резьбу в два витка - все трубки закрывались особыми крышками. Видимо, деревянными, - они исчезли вместе с подпорками "башни" и подъёмным механизмом.
- Интересное устройство, - выдавил из себя Гедимин, подавляя "вопли" "ремонтного чутья". - И почти всё цело. Только блочный механизм... Запасные вёдра и верёвки у вас есть?
- Найдём, - отозвалась Ренцка. - А ты прав, Чёрная Скала. Башню мы соберём первой. От плохой воды много бед.
- Я покажу немного другие фильтры, - пообещал Гедимин. - И блоки можно бы доработать. Но без материала не выйдет. Ицки, город без поезда выстоит? Небесные змеи... с ними надо как-то договариваться.
Ицки хмыкнул.
- Слышишь флейты и трещотки? Новое знамя Кимикти уже стоит над озером. Змеи - враги хищного роя. И враги ездоков-грабителей. Идём, уже темнеет!