Аннотация: О взаимодействии разных видов, о деталях для ядерной топки и о "корме для крыс".
17.08.281 от Применения. Западная пустошь, к юго-востоку от Туманных гор
Когда дымка над Туманными горами исчезла за горизонтом, стадо, идущее по следу "Здоровяка", заметно поредело. И то - хотя трава здесь была ниже, чем на западе, зато снегом её не заносило. Она так и стояла, засохшая на корню, - готовый запас сена. Первое время под ней виднелась снежная крупа - остатки скудных снегопадов. Ещё немного на восток - и последний снег растаял. Самыми холодными ночами на траву ложился иней, но снегопады уже сменились редкими скупыми дождями. Ветер дул с востока - разросшиеся Гиблые Земли дышали жаром, прогревая территории далеко на запад. Снова в траве засуетились чинчики, заклекотали чанки... и появились валуны с намалёванными в три-четыре слоя знаками. У валунов в ожидании очередного "передела территории" бродили гиены. Заслышав гул и шипение "Здоровяка", они уступали дорогу, но далеко не отходили.
- Так мы их не трогаем, - пояснил Мейцан, вслед за Ицки вылезший на крышу. - А вот от флипов они бы шарахнулись. Умные звери...
С утра охотники вернулись с тушей килма и связкой подстреленных чанков. Для охоты взрывчатку и дробь не тратили, обходились копьями и луками.
- Умеем, - пожал плечами Ицки на удивлённое хмыканье Гедимина. - Видел же наши тренировки.
Да, их не заметить было трудно - на каждой стоянке, уже в сумерках, выносили из вагона мишени из коры и листьев и пучки стрел и копий без наконечников. Те, кто поопытнее, тренировались на ходу - мишень ставили на крышу. Как поезд ни дёргался, а четыре из пяти стрел в цель попадали. Наименее меткие бегали подбирать оброненное. Нагнать неторопливый "Здоровяк" было нетрудно, да и не заблудишься, идя по его колее, - но бегать за стрелами никто не любил, и меткость росла быстро.
Объедки прикопали на окраине лагеря, кострища поутру залили и прикрыли дёрном. Поодаль от поезда снова появились вилороги, а когда он тронулся, подошли и килмы. Гедимин озадаченно смотрел на новое, быстро растущее стадо. Вроде бы вокруг хватало пищи без соседства с шумной и дымной махиной, - но животные как будто жались к поезду, боясь от него отстать.
- Это не из-за сена. Мы отгоняем ездоков. Да и ещё... - он кивнул на небо. К поезду неторопливо стягивались "облачка" из серебристых точек и полосок. Стайки небесных змей собирались в большой клубок - и Гедимин видел, как скопление из шара превращается в кольцо и начинает медленно кружиться. Ветер усилился, меняя направление.
Копытные, бросив недожёванную траву, ускорили ход. Теперь они бежали вровень с локомотивом, плотным стадом почти впритык к его "бортам". Змеиное кольцо в небе ускорило вращение, растягиваясь в воронку.
- Уши! - заорал Мейцан, прижимаясь к крыше. Стрелки нырнули в "гнёзда". Гедимин открыл было рот - и сам едва не сел на крышу. "Здоровяк" взревел во все гудки так, что обшивка задребезжала. Звери вокруг прижали уши, затрясли головами, кто-то пошатнулся, но ходу они не сбавили. Воронка в небе замерла и распалась, так и не превратившись в торнадо.
Ещё долго у сармата гудело в ушах. Люди шумно сглатывали. Гедимин думал, что звук не помешало бы направить в небо, а не на всю округу, - но способ, несомненно, работающий.
- И часто вы их так глушите? - спросил Гедимин, глядя на небо. Змей тут было много - как и диких копытных. Ещё выше реял полуденник, но он к поезду не совался.
- Первое время - каждый выезд, - ответил Мейцан. - Что ни стоянка, так врубай гудок. Нас много, как выйдем - этим, сверху, кажется, что мы добыча. Сейчас уже на людей не смотрят. Бьют живность на "хвосте" "Здоровяка". И пусть бы себе - но мы после них вагон чинили, ещё раз - неохота. А звери поняли, что мы отгоняем и змей, и ездоков. Ходят теперь за нами. Если не шуметь, можно одного-двух-трёх заохотить. Но мы не увлекаемся.
- Если они поезда не боятся... не пробовали с ними работать? - Гедимин смотрел на стадо, снова растянувшееся по степи. - Вычёсывать. Стричь. Проверить на вьючность. У кэми почти получилось.
- Пробуем, как же, - Мейцан ухмыльнулся. - И мы, локо, и люди в Верхнем Джайене. Только ездоков бы куда-нибудь деть. И змеи ещё эти... У Джайена гудков нет. Увидят там стадо, прилетят - весь посёлок снесут.
Гедимин покосился на небо. Серебряные стаи стягивались к северу. Пара минут - и на горизонте едва заметная серая ниточка соединила небо и землю.
- Ну вот, - Мейцан проследил за его взглядом. - Не знаю, как там кэми - змей там меньше, или до большого стада ещё не дошло - но нам в Джайене торнадо без надобности.
Сармат оглянулся на юг. В этот раз он далеко обогнул Эфлор. Локо ни словом не обмолвились об этом городе - видимо, на него ещё не наткнулись.
- На юге у наннов большие стада. А небесных змей там полно, - сказал Гедимин. - Договорились. Может, и вам попробовать?
- Договорились? С этим? - Мейцан выразительно указал на небо. Торнадо уже осел, змеи перестраивались - кто-то уже наелся, кто-то снижался к добыче.
- Это проще, чем с ездоками, - проворчал Гедимин, покосившись на дозиметр (ага, сигналы небесных змей оставались теми же - не то чтобы понятными "до слова", но опознаваемыми). - Это в принципе возможно. Они любят шорох, звяканье и свист. Если на "Здоровяк" повесить тростинки и побрякушки...
Из огневого "гнезда" высунулся Ицки.
- Хэй-хэй! Мы говорим, как эту живность отвадить? Или как приманить? Мы для них повесим побрякушки - они слетятся и снова нам крышу оторвут. И зачем оно надо?
- Не оторвут, - буркнул Гедимин. - Они соизмеряют силу. Даже стекляшки не бьют. Я видел над садами эльфов.
- У-ух, - выдохнула женщина-локо, выглянувшая из вагона. - Интересные тут разговоры. Может, нам на юг повернуть? К эльфам, рыжим великанам и двуногим кошкам. А то на севере одни аркасы да упыри с крысами. Может, поэтому и змеи такие злые?
Ицки отмахнулся.
- Чёрная Скала уже много чего нарассказывал. Про вечно едущий "Здоровяк", не плюющий сажей, например. А к утру мы будем у Керки. Чёрная Скала! Что там с альнкитом для паровоза? Покажешь завтра, или так поедем, под разговоры?
Гедимин недовольно сощурился.
- Завтра пойду за деталями. Если они там есть и ещё целы. А вот что там есть точно - это Флерва. Есть из чего сколотить ей короб с дыркой?
18.08.281 от Применения. Западная пустошь, Старый Город Керки
"Загоризонтное сканирование... Давно я этим не занимался," - Гедимин, вздыхая про себя по дронам-наблюдателям, водил лучом сканера вдоль земли. Где-то в той стороне лежали остатки города Керки. На экране их закрывала рябь, но сейчас это было сармату на руку - её густота говорила даже больше, чем сказали бы очертания кварталов.
- Крыс тут много бегает, - заметил Ицки, взбираясь на крышу локомотива. Старый Город ещё даже не показался на горизонте, а племя локо уже насторожилось. Несколько разведчиков, выбравшиеся из вагона, были вооружены до зубов, одеты в серо-жёлтые маскировочные накидки и надолго в степи не задержались. Трава тут ещё не начала мутировать, но уже была выгрызена плешками - моджиски далеко выбегали из города. Стадо, шедшее по следу "Здоровяка", тревожиться начало ещё до стоянки и постепенно рассеялось по пустоши. Гедимин видел на экране разбросанные огрызки костей, копыт, - животные, забредавшие на окраину Керки, назад не возвращались...
- Удачно подъехали, - заметил сармат, спрыгивая с крыши. За ним соскользнул Ицки, а из вагона выглянул Мейцан, один из машинистов и ещё двое "краснолицых".
- Мы зашли с тыла, - пояснил Гедимин, разворачивая карту-голограмму. В вагоне кто-то сдержанно присвистнул.
- Ворота у них с той стороны. Здесь проходит внутренняя стена. А тут территория крыс... и вот, - сармат тронул пальцем округлое пятно плотной ряби, - остатки городской подстанции. А отсюда подходил туннель Хельдова поезда. И ещё один - его обломки на севере. Тут была развилка, крупная станция. Может быть, даже космопорт. Где-нибудь здесь...
Он провёл ладонью вдоль неестественно ровной кромки карты - от города будто кусок отрезали. Локо переглянулись.
- Где станция, там и вода, - пробормотал Мейцан. - Это мы помним. Я пошлю с тобой двоих - за ростками плоскожора. До станции они прикроют тебе спину, а там уже - как выйдет.
- Двоих мало, - нахмурился Ицки. - Тут крысы, там аркасы. А Чёрная Скала незаметно не пройдёт.
- Пройду, - буркнул Гедимин. - А вот вам нельзя терять людей. Лучше оставайтесь здесь, за горизонтом. Флерву я сам достану.
- Вчетвером? - спросил Мейцан у Ицки. - С копьями?
- Только тихо, - отозвался третий "вождь" локо. - Один дробаш пусть возьмут. А мы пошумим на востоке. Аркасам будет не до вас. А с крысами разберётесь.
- Что? - Гедимин мигнул. - "Здоровяк" отвлечёт аркасов на себя? Там серьёзные укрепления. Гарнизон, наверное, тоже...
- Знаем, - Ицки криво ухмыльнулся и отодвинулся, выпуская из вагона двоих с навесным щитом из коры. Длинные щиты крепили вдоль стенок, прикрывая броню, но оставляя бойницы. На щитах были начерчены красной глиной размашистые косые кресты. Гедимин поёжился.
- Осторожнее! - хмуро предупредил он. - У хентос мощная кинетика. И гранатомёты есть.
Ицки хлопнул по щиту.
- У аркасов подлые повадки, Чёрная Скала. Когда видят, что их опасаются, кидаются всей стаей навстречу. А как прёшь на них - пятятся, поджав хвост. Правильно нажать - мы их вовсе за стены загоним. Пока разберутся и осмелеют, вы уже всё перероете. Встретимся тут же, не позднее заката. Удачной охоты!
Гедимин молча покачал головой.
Когда трава стала ниже и искривилась, локо-разведчики рассыпались неровной цепью и пошли внаклонку. На западе загудело - "Здоровяк" "попёр на аркасов". В городе внутри города взвыла сирена. Гедимин ускорил шаг, но тут по его броне щёлкнул мелкий камешек.
- Смотри! - локо подобрал из травы обглоданную челюсть. Анализ ДНК был не нужен - никому, кроме человека, она принадлежать не могла. Сармат посмотрел под ноги, и его передёрнуло. Тут было много разгрызенных костей, человечьих зубов, - крысы растащили чуть ли не десяток костяков. Гедимин поворошил траву в поисках скирлина, "цацек", хотя бы клочьев волос, но нашёл только шерсть. "Крысы," - определил сканер. "А вот эти... один, двое, четверо... это были люди."
- Моджиски разрыли могилы? - неуверенно предположил Гедимин. Локо качнул на ладони челюсть и ощерился, тронув ногтем свои зубы.
- Видишь? У мёртвого не всё на месте. Но гнилья нет. Даже у наших стариков зубы не гниют. А у тех, кто моложе, - растут заново. И у этого ничего не гнило. Но и не росло. Понимаешь?
"Чанти, старый могильник... видно, времён захвата Керки," - Гедимин угрюмо сощурился.
- Идём. Им уже не поможешь.
Локо придержал его. Он высматривал что-то впереди, между степью и далёкими высотками. Ещё секунда - и Гедимин тоже заметил белесые пятна в траве и слабое движение.
- Тихо! - теперь уже он остановил людей. Луч сканера "высветил" крыс-разведчиков, шныряющих в траве, два съёженных остывших трупа и ещё двоих людей - раздетых, свернувшихся клубком, посиневших от холода, но ещё живых.
Едва Гедимин приблизился, трава заколыхалась на многие метры вокруг - тут собрались десятки крыс, но отчего-то не нападали. Человек с седыми, коротко и криво обрезанными волосами съёжился ещё сильнее. На его плечах виднелись свежие царапины и ссадины, под обвисшей дряблой кожей проступили рёбра. Второй - на него упала тень разведчика-локо - сдавленно зашипел. Он был светловолос, жилист, спина покрыта зажившими рубцами, а левая стопа, синяя и распухшая, - вывернута под странным углом.
- Хэй! Мы вас не тронем, - локо заглянул скорченному в лицо, вздрогнул и сбросил меховой плащ. - Рабы из Керки. Надо их быстро в тепло. Хэй, локо!
"Рабы?!" - Гедимин поднял на руки съёжившееся тело, оборачивая защитным полем. Человек мелко дрожал. Двое разведчиков усадили его на плащ, не без труда уговорили держаться за их плечи.
- Чёрная Скала, ты нас не жди, - сказал локо Гедимину. - Раненых надо на "Здоровяк". Пока он на востоке, тебе путь свободен. Иди в город!
- Я вас прикрою, - пообещал сармат, оглядываясь на развалины. На востоке выло и грохотало. Крысы прижались к земле, но не уходили - под ногами Гедимина лежали два свежих трупа, и моджиски терпеливо ждали.
Оба мертвеца были седы и измождены, в синяках и рубцах - и обоих, похоже, принесли сюда ещё живыми. Они скорчились, пытаясь согреться, да так и окоченели. Гедимин "тронул" сморщенное бледное лицо лучом сканера и беззвучно выругался. Зубов у старика не хватало, и многих, но вот гнилых не было. "Рабы..." - сармат перевёл взгляд на внезапно притихший город. "Джайки... или чанти. И, возможно, не последние."
...Крысы вели себя подозрительно тихо - шли по следам, глазели из щелей, но не докучали. На подстанции, среди оплавленных колец энергонакопителя и неостывающих луж рилкара, Гедимин копался долго. Крысы ждали - и пошли за ним на вокзал. Там он слышал верещание по щелям и хруст костей - случилась "пересменка". Теперь за сарматом следила другая стая, но на глаза так же не лезла. Гедимин косился на пыльные огрызки костей и лохмотья по углам - аркасы сюда заходили, но пока территории оставались за моджисками.
Люк коллектора был выворочен, внизу шуршало. На сброшенный камешек зашуршало громче. Гедимин хмыкнул и пустил по стенке струйку Би-плазмы. Свёрнутая лента шипастого листа вырвалась из колодца, скользнула по рилкару, как высунутый язык, и нырнула в колодец, укоротившись на полметра. Сармат туго свернул шевелящийся обрезок, полил Би-плазмой и обернул защитным полем. "Разрастётся. Некогда с ней возиться."
Из-за вала обломков вокруг полуразрушенного депо уже кто-то сердито орал. В кольце рокотал мотор. Гедимин, сердито щурясь, послал шар плазмы поверх "стены". Крики стали громче, мотор взревел - и всё стихло. Сармат оттолкнул обломки и вывалился на ту сторону. Среди рухнувших и перекошенных стен валялся респиратор - без фильтра, зато с "усами" из крысиного меха.
Были там ещё люди или нет, Гедимин искать не стал. Он оставил в валу широкий пролом и шумно рылся в остатках механизмов, слыша за спиной писк и скрежет. Обратно вышел через новый пролом, прихватив по дороге нужные обломки из хельдова туннеля. Обвалившаяся кровля была слишком тяжёлой для крыс и людей - её приподнял только сармат, и то ненадолго. "Этого хватит," - думал он, сматывая обрывки проводов. "Чем проще, тем лучше. Я это соберу. Но чинить будут локо. Чем могут и как могут..."
На окраине Гедимин зашёл в высотку и по треснувшей местами лестнице поднялся так высоко, как только мог. Над населёнными кварталами, огороженными валом, ещё кружили потревоженные Клоа - их тянуло к неэкранированной подстанции на территории аркасов. Часть уже шла на снижение к подстанциям разрушенным - они тоже "фонили", как и местность, забрызганная расплавленным накопителем. В городе было тихо. Гедимин просканировал округу и быстро нашёл "Здоровяк" - поезд остановился поодаль, за площадкой мутировавшей травы, и экипаж уже снимал пробитые и треснувшие щиты из коры и сдирал с Дерева Ифи материал для новых. Старые щиты ломали на дрова. Дым и пар перенаправили так, чтобы они не поднимались высоко и не выдавали укрытие "Здоровяка"... впрочем, если бы хентос захотели послать погоню, широкую полосу сажи они легко отследили бы. Гедимин выждал, но не увидел ни одного флиппера, выезжающего из Керки. Беззвучно хмыкнув, он накинул маскировочное поле. "Надеюсь, разведчики добрались. У поезда их не видно..."
Поле сармат стряхнул уже у дерева, зайдя к "Здоровяку" с дальнего бока. Стрелок на крыше помянул дым и пепел.
- Чёрная Скала! - Ицки, командовавший развеской щитов по бортам, помахал сармату. - И как ты всё это дотащил?!
- Да так, - буркнул Гедимин, впервые задумавшийся, что удобного ангара для "Здоровяка" под рукой-то нет - и где полностью демонтировать двигатель и приводы, собирать новые и подгонять одно к другому, не очень-то понятно. В "мешке" из защитного поля задёргалась, почуяв органику, Флерва. Сармат поднял её над головой.
- Хэй! Короб готов? Оно голодное!
- Мейцан! - крикнул Ицки. - Твои закончили с отстойником?
- А? - локо свесился с "хвостовой" площадки. Её ограждение посекло осколками, часть их так и торчала в щитах из коры и фриловых стенках. Увидев дёргающийся побег, он спрыгнул на землю и постучал в дальнюю дверь.
- Хэй! Ящик сюда! Не протечёт?..
На дно короба, собранного из фриловых полос на фриловых же штырях, бросили пару лопат из отстойника. Гедимин вытряхнул росток Флервы, и тут же двое локо насадили на штыри верхнюю крышку и рывком подняли ящик. Секунда - и он был пристыкован к "хвосту" поезда - отверстием к отверстию. Внутри замерло, потом громко зашуршало. Мейцан потыкал соломинкой в щель под крышкой, чуть выждал и хмыкнул.
- Еду нашла!
- Да у нас там этой еды... - проворчал другой локо, вытирая лопату о траву. - Не задохнётся?
Гедимин покосился на щели в стенках короба и ещё более широкие и многочисленные - в самом отстойнике. Локо по дороге стравливали продукты разложения, как могли, - иначе жители вагона рисковали задохнуться.
- Следите, чтоб сильно не разрасталась, - предупредил он и перевёл взгляд на обшивку "Здоровяка". Щиты щитами, но царапин на чёрных боках прибавилось...
- Все целы? - спросил он у Ицки. Тот вполглаза следил за развеской новых щитов и карманным ножичком делал надрез на прикладе дробовика. Они уже протянулись там двумя цепочками.
- Двое раненых у нас, - ответил он. - Так, царапины. Но и аркасам не сильно-то досталось. Трое насмерть, один, может, расшибся, но падал живым. Знать бы, что вы нашли на окраине, - мы бы поближе подъехали. И лучше целились.
- Те двое, с окраины, живы? - спросил Гедимин, угрюмо щурясь. - Говорить могут?
- Живы, - Ицки спрыгнул с крыши и заглянул в ближайшую дверь, помахав кому-то внутри. - Пока что. Не знаю, откачаем ли. Особенно парня. Ногу пришлось отнять - гнила.
...Двое, накрытые шкурами, лежали на толстом слое сена и листьев в "медицинском отсеке". Гедимин видел только бледные лица и перебинтованную травяными полосками культю. Волосы женщины слиплись от пота. Локо-"медик" потянул "одеяло"-шкуру в сторону - бледная рука вцепилась намертво и дёрнула на себя. "Медик" пожал плечами, выдавил парню на пересохшие губы немного чёрного отвара и повернулся с чашкой к женщине.
- Ещё пить?
Та вскинулась и мелко закивала. Ей помогли привстать, натягивая одеяло выше, по шею. "Медик" поднёс глиняную чашку к её губам. Она глотнула, встряхнула головой, отдышалась и отхлебнула снова.
- Кто ты? - спросил Гедимин. Женщина дёрнулась, расширила глаза и шарахнулась к стене, едва не выбив у "медика" чашку. Тот сердито фыркнул.
- Чёрная Скала! Не видишь, что ли, каково им?! Погоди, оживут - наговоришься. Хэй, мисси? Есть будешь? Есть? Хлеб? - он показал женщине тонкий вчерашний сухарь и пошевелил пальцами, будто крошил что-то в чашку. Пленница рывком протянула руку к сухарю, но тут же съёжилась, ныряя в кокон из свёрнутой шкуры.
- Сейчас будет, - проворчал локо, выливая отвар в миску с ручкой. - Хэй? Вы как едите? С ложкой сладишь? Или проще руками? Ладно, я покормлю. Только сиди тихо. Тут все свои. Чёрная Скала - тоже. Он сармат, Древний. Да, ложка. Ешь. Сама? Держи. Что, поставить?
Он опустил миску с размокшими сухарями на сено и едва успел положить рядом ложку, как и то, и другое вместе с головой и рукой женщины исчезло под одеялом. Через пару секунд возни и шумного дыхания пустую миску вытолкнули наружу. Снова выглянула седая голова. Лицо чуть порозовело.
- Эмми, - прохрипела женщина и закашлялась. - Я Эмми.
..."Здоровяк" отъехал к дальнему Дереву Ифи - там на земле ещё лежали опавшие семена и веточки, значит, хентос и крысы добирались сюда нечасто. Гедимин выставил над поездом защитное поле. И ещё одно - на крыше над деталями, найденными в городе.
- Говоришь, тебе нужно три дня? - переспросил Ицки, переглядываясь с механиками. - Три дня и спокойное место... Не уверен я, что здесь спокойно. Аркасы слишком близко. Увидят, что мы не на ходу - надумают себе лишнего. Мы отстреляемся, но...
Он покосился на локомотив. Механик угрюмо кивнул.
- Ага. Толкнут тебя под руку - и "бабах" на всю степь. Знаем мы про ваш мирный атом. Далеко, говоришь, до мирных племён? Чанти, джайки, - кто из них ближе? Или проще доехать до Джайена - и там уже чиниться?
- По расстоянию - одно и то же, - отозвался Гедимин. - Джайен чуть дальше. В Руйо мы с паровозом не влезем. Лучше к чанти. Только осторожно. И... Эмми ещё что-нибудь сказала?
- Спит она, - буркнул Мейцан. - Спит и трясётся. Иногда мечется. Перемёрзли они в степи.
- Да небось налили ей лишнего, - проворчал Ицки. - Она же вся выпитая. Как пиявки высосали. А тут то чёрный вар, то натирания. От них и кого покрепче затрясёт. А что? Чего ты ждёшь, Чёрная Скала? Что она скажет?
Гедимин качнул головой.
- Они оба бледные. По парню видно, что бывал на ветру и солнце. И всё равно он бледнее ваших мальчишек.
Ицки хмыкнул.
- Ну да. Всю жизнь в норе - тут побелеешь. Волосы видел? У нас такие светлые уже и не рождаются, - он зажал в кулаке одну из своих тугих иссиня-чёрных кос. - А у хентос светлых полно. У аркасов, у хиллазов. Бледный хенто - эка невидаль!
- Они не хентос, - отозвался Гедимин. - Зубы не гниют. Они - чанти. Женщина, может, из захваченных в плен, когда брали город. А вот парень...
Помрачневшие локо переглянулись.
- Да, ему двадцати ещё нет, - пробормотал старший механик. - Думаешь, аркасы в норе... рабов разводят? Б-бешеные ублюдки, пихать их в топку...
- А то, - буркнул Мейцан. - Эта Эмми... знать бы, сколько ей. Глаза молодые. А выпитая напрочь. Скольких она родила?
Гедимина передёрнуло. Всё, что он знал о "естественном размножении", промелькнуло в памяти.
- Там, внизу, другие, - пробормотал он. - Те, кого ещё не выкинули. Если я взорву Керки и вытащу пленников, "Здоровяк" отвезёт их на юг?