Аннотация: О гигантских насекомых, пересохших реках и резком похолодании.
34.07.280 от Применения. Западная пустошь, Высокий Лес, озеро Никси
Тучи лежали на верхушках деревьев и колыхались, то темнея, то светлея. Гедимин выбрался из ельника в березняк - и быстро нырнул в следующую еловую рощу, подальше от ветра и мелкого снега. Ветки берёз вытягивались параллельно земле, сверху сыпались мелкие сучки и остатки листьев, но в ельнике было тихо. Сармат покосился в просвет между ветвями - макушки слабо покачивались вместе с висящими на них шишками. "М-да..." - он прикрылся защитным полем и ушёл из просвета в полумрак, ближе к стволам. "На земле тут жить небезопасно. Может, только у рек, где поменьше деревьев с шишками. Но там, говорят, насекомых много. А до древесных городов они не долетают..."
Он устроился на корнях большой ели, проверил просветы в защитном поле и включил передатчик.
- Станция "Ларат", сигнал для станции "Рута"! Приём, "Пустошь" на связи!
...Кронион хмыкнул в передатчик.
- Твои подопечные времени даром не теряют. Лоси, пауки, новые виды растений... Авиация... Интересно, что у них всплыло в памяти устройство винта. Винтолёты и до Применения почти уже не применялись...
Гедимин едва заметно сощурился. Про свой "приступ цивилизаторства" и создание "хальги" он рассказывать не хотел.
- Плохо, что металла нет, - буркнул он. - С металлом они бы развернулись. А на камнях и деревяшках далеко не уедешь. Даже на Равнине были доступные руды.
- А здесь нет, - отозвался Кронион. - Сиригны, кстати, правы. Лет через двести-триста - если скайоты не вымрут раньше - твои корки вырастут до полуметровых пластов. И железа в них хватит даже для примитивной печи. Правда, когда их все переплавят, придётся выждать ещё сотню лет. Или дольше. Можешь пройти по тем лугам, где много руды? Нужны данные по железу в почве.
- Триста лет? - Гедимин оглянулся на юг, где осталась Царта. - Это немно... А, уран и торий! Люди мало живут...
Кронион сдержанно усмехнулся.
- Тут ничего не поделаешь. Или ты способен на долгосрочные проекты. Или сиди на дереве и грызи шишки. Я, кстати, не переживал бы за скайотов. Мне кажется, эта цивилизация выживет. И лосиную кавалерию ты увидишь уже скоро. И... присмотрись к живым существам в ельниках. Особенно - к грибам и лишайникам. Что там с биолюминесценцией? Когда вокруг столько ирренция, что-нибудь да засветится...
Гедимин мигнул от резкой смены темы.
- Может быть. А тебе зачем?
Кронион хмыкнул.
- Не мне. А твоим диким подопечным. Заменить открытый огонь там, где это возможно. Если они строят биоцивилизацию, им такой организм очень пригодится. Может, кстати, они его даже нашли. Ты ведь не вникал в биологические эксперименты Царты?
Гедимин досадливо сощурился.
- Мне хватило пауков и шишек. Может, нашли. Но я видел только лучины. И, кажется, восковые свечи. В их... гостевом доме для "квантовых". Но там узкие двери, а сканировать не разрешили. Больше там ничего не светилось.
...К вечеру снег усилился, а ветер притих - видно, туча, пригнанная с "дождевой горы" на северо-западе, накрыла северный лес и так и повисла над ним. Гедимин слышал, как наверху то и дело выпрямляется, не выдержав тяжести, еловая ветка, и на нижние ярусы обрушивается лавина. Первое время они держались, потом начало прошибать и их - и к ночи сармат уже огибал сугробы. Вокруг них ещё темнел пласт хвои, не накрытый снегом - лавины падали редкими пятнами, в отдалении от стволов. Сармата прижимало всё теснее к гигантским ёлкам, и он опомнился уже в темноте среди завалов хвои, пустых шишек и замшелых пеньков. Он остановился, посмотрел на ближайший ствол, - "капли" смолы размером с кулак застыли тут и там, некому было собирать её. "Скайоты сюда не доходят," - думал Гедимин, устраиваясь под защитным куполом среди корней. Он зажёг фонарь, и ствол заблестел от многочисленных смоляных потёков.
Сармат прислонился к выступающему корню (на нём смолы не было) и достал фляжку. "Хорошо, когда много органики," - он рассеянно скользнул взглядом по стволу. "Помню, как я первые годы выискивал субстрат. А теперь вон что вымахало. Из-за ирренция? Или всё живое только и ждало, когда мы перестанем мешать? Даже пауки разрослись так, что им впору птиц ловить. Только вот - каких птиц? "Вороны" слишком крупные и сильные. "Дрозды" из ягодников? Но что им делать на соснах и ёлках? Тут ягод нет..."
Он закрыл флягу с Би-плазмой и заворочался на слоях хвои. Что-то неудобно упиралось в броню. Помеха оказалась изгибом корня, и сармат отполз в сторону. "Ага, сойдёт," - он хотел уже погасить фонарь, но в луч света попал потёк смолы. Внутри темнело что-то сетчатое. "Крыло насекомого," - сонно подумал Гедимин. "И вон там ещё кусок. Широкие были крылья... Hasu!"
В следующую секунду он, стряхнув дремоту, уже сканировал останки, впечатанные в смолу. Три крыла от разных особей (прибор со скрипом нашёл их родню среди земных мотыльков) - три бабочки размером с ладонь скайота, практически с мелкую птицу. Гедимин обогнул ствол, поворошил хвою и на остатках пенька молодой сосны нашёл хитиновую шелуху и смятый кокон. Вокруг сосны были и ошмётки крыльев, и погрызенные хвоинки. "Два вида погрызов," - сармат просканировал обломки и провёл когтем по глубокой бороздке. "Вот это существо ползло и ело. А вот это село, укусило и умчалось. Видимо, и гусеницы, и взрослые особи питаются хвоёй. И по вкусу им сосна. И... похоже, их в лесу не так уж мало. Значит, вот кого пауки выслеживают в Раулии и Шеси..."
Он тронул было передатчик, но покосился на темноту вокруг и нехотя улёгся среди корней. "Завтра Крониону расскажу. Гигантизм у насекомых... Опять ирренций? Или профессор Мацинген развлекается? Биологи - они все со странностями..."
Он погасил фонарь - и увидел слабое свечение под корнем. Оно не двигалось и не тускнело. Выждав почти минуту, сармат со вздохом включил фонарь и заглянул в пещерку.
Она была невелика - еле-еле просунуть руку. На своде темнели мелкие сросшиеся наплывы лишайника. Сармат беззвучно хмыкнул и погасил свет. Едва глаза привыкли к темноте, он увидел слабое сияние. Все наросты светились - толстый слой ярче, тонкий - тусклее. Там, где "колония" заканчивалась, грунт был тёмным.
"Вот и биолюминесценция," - Гедимин снова посветил на лишайник, осторожно отцепил от свода пару округлых пластинок - образцы для Крониона. Они ещё сияли, когда он выключил фонарь.
"От видимого света они ярче не становятся," - заметил сармат, рассматривая тусклое желтоватое пятно под корнем. "Значит, накопление фотонов не при делах. Хм..."
Он достал из-под брони кусок ирренция и подсунул под корень. Не успел сармат развернуть "щупы" дозиметра, как свечение лишайника усилилось вдвое. Гедимин быстро убрал ирренций, досчитал до ста, - яркость не уменьшилась. "Надо следить, когда начнёт гаснуть," - сармат, забыв про сон, высчитывал полученную "колонией" дозу. "Надолго хватит "подзарядки"? И... Гедимин, ты идиот! Что эту штуку заряжает - ЭМИА- или ЭСТ-кванты? Надо же было разделить потоки..."
35.07.280 от Применения. Западная пустошь, Высокий Лес, озеро Никси
Гедимин хлебнул Би-плазмы, встряхнул головой, отгоняя дремоту, и снова перевёл взгляд на лишайник под корнем. Снаружи уже рассвело, да и снегопад кончился, но тут, под плотным защитным полем, было темно, как ночью - в самый раз, чтобы ставить опыты над светящимся организмом. Гедимин уже собрал данные по его образу жизни, по составу почвы; сканер показал, что светятся под ЭМИА-лучами грибы, а водоросли никак не реагируют... Лишайник, "подзаряженный" двумя экспериментами, разгорелся, как светодиод, и не собирался тускнеть. Вроде бы вреда ему это не причиняло. Пользы, кажется, тоже.
"Он не нагревается," - сармат сверился со сканером. "И не выделяет никакой дряни. Перегоняет ЭМИА-кванты в фотоны и светится. Возможно, защитный механизм..."
Он зевнул и поднялся, разминая затёкшие ноги. Защитное поле растворилось. Жёлтое свечение под корнем ещё было заметно в полумраке - под еловыми ветвями и днём-то было не слишком светло. Гедимин оглянулся на соседние деревья, высматривая приподнятые корни и ниши под упавшими ветками и кусками коры, провёл вдоль земли слабым рассеянным ЭМИА-лучом - жёлтые огоньки зажглись тут и там. Светящийся лишайник рос мелкими колониями под каждым деревом, насколько хватало обзора. "Не редкость," - отметил про себя сармат. "Но и всё вокруг не заполонил. Так... Возьму я образец покрупнее и пойду обратно в Царту. С ЭМИА-излучением у них проблем нет. Они сами себе излучатель. Может, они уже нашли этот лишайник, но показать не мешает. Вдруг не нашли. Или не этот."
Он осторожно снял пласт перегноя и скатал в трубку. "Немного влаги... Ага, так нормально. До Царты доживёт, а там агрономы им займутся. После приручения пауков это для них ерундовая задачка."
Он уже шагнул к просвету между ветвей, но остановился и включил передатчик. "Поговорю сначала с Кронионом. Может, я чего-то не учёл. Какую-нибудь штуку, понятную для биолога."
- А! - Кронион даже не удивился. - Так и знал, что ты кинешься на поиски. Значит, лишайник? Хм... Положи ты эту штуку на место - и передай мне сначала данные. А потом, при случае, образец. Желательно - живой.
- Образец? - Гедимин недовольно сощурился. - Ближайшая станция - "Латарин". По такой погоде - тащиться три недели. А в Царту я мог бы к утру дойти... И кто передаст им информацию о лишайнике? "Латарин"?
Он криво ухмыльнулся, представив себе полёт латаринцев в город на макушке ели. "С такими просьбами меня в медотсек пошлют. На эа-мутацию проверяться."
- Теск, ты куда так торопишься? - спросил Кронион. - Твои грибы надо проверить. Это живой организм. И как он состыкуется с другими живыми, ты не знаешь.
- Долго проверять? - мрачно спросил Гедимин. - И когда я снова доберусь до скайотов? Северная часть Леса почти недоступна. Может, Царта ещё двадцать лет будет жечь лучину. Пока однажды не сгорит не квартал, а весь посёлок.
Кронион хмыкнул.
- Не считай своих подопечных слепыми дураками, вот что. Они в этом лесу уже тридцать лет. И твой лишайник или уже видели и вводят в культуру, или видели и отвергли, или найдут со дня на день. Это у них проблемы с освещением, не у тебя. Поверь, они их решают. Может, ты вернёшься к иллюминации на каждой ветке. А может, к дереву, сожранному лишайником, и вымершему поселению. Бери организм, бери его субстрат и обследуй северный лес! "Латарин" я предупрежу, образцы примут.
Передатчик погас. Гедимин угрюмо сощурился. До Царты можно было добраться и вечером, если идти без остановок... "Ладно," - сармат мысленно досчитал до двадцати и полез в "карман" за складным контейнером. "Кронион - биолог. Он про живое знает больше, чем я. И раньше ерунды не советовал. Пойду на север."
03.08.280 от Применения. Западная пустошь, Высокий Лес, озеро Западный Котлован
Глубокий рубец Срединного разлома к северу мельчал, распадался на длинные впадины и гребни застывшей лавы и исчезал под ледниками Северного приполярья. Эти низины - "хвосты" разлома - первыми были затоплены, когда на материк вернулась вода, по ним проложил русло тающий ледник... Сеть "запаянных" трещин к западу от линии разлома быстро превратилась в длинный котлован. Новое озеро вскоре переполнилось, и теперь от него на юго-восток уходила река - западный приток Срединной. На картах, составленных ещё при Исгельте, она значилась как Западно-Срединная, а озеро - как Западный Котлован. Названия с тех пор никто не переписал, потому что селиться на этих берегах было некому... хотя - Гедимин очень давно тут не бывал. Пока что он мог сказать, что юго-западный берег Котлована густо зарос лесом.
Вчера деревья стали ниже, просветы между ними - шире, и березняк с ольшаником наконец вырвались из тени гигантских елей. Белый в чёрную полосу лес просматривался далеко - до серо-жёлтой стены тростника на горизонте. "Вот и берег," - спешить было некуда, но Гедимин незаметно для себя прибавил шагу.
Берега у Западного Котлована были неоднородными - где-то вода размывала рыхлый грунт и затапливала очередную промоину, где-то упиралась в лавовый гребень, и он стеной нависал над тростниками. Сверху Гедимину померещилось в них что-то странное - будто часть растений засохла задолго до осени. Он "посветил" лучом сканера и растерянно мигнул - воды под обрывом не было. Только снег и слежавшиеся обломки камня и гнилых веток под ним... и ещё слой водорослей, засохший на камнях, а потом уже примёрзший. Слой был толстым, полоса тростника и прибрежных ив - широкой, - вода стояла тут много лет, прежде чем внезапно отступить.
Гедимин нашёл её быстро - в пяти метрах от старого берега, под толстым льдом. Мелководье за пару морозных недель промёрзло до дна. Но вот берег оголился и обсох ещё до холодов. И острова - части разрушенного лавового гребня - тоже. Сканер "видел" подо льдом водоросли, корни водяных растений, - теперь всё это оказалось на суше, и затопленный когда-то островок превратился в чёрную скалу.
"Локальная засуха?" - сармат шёл вдоль берега, отслеживая, как далеко ушла вода. "Или отток усилился? Вряд ли - это всё-таки не Тэкра, тут нет такого перепада высот. Лесные речки не изменились - как текли, так и текут. Что-то с "большой" рекой?"
"Большая" река - она же Северо-Западный поток, она же "Срединная Ледниковая" - вытекала из-под тающих приполярных льдов, наполняла Котлован и уходила дальше на юг. На старых картах озеро выглядело длинной бусиной, нанизанной на "трос" реки. Ручьи из Высокого Леса пополняли водоём, но рядом с обильным стоком с ледника их и видно-то не было... Гедимин покосился на второй остров, вышедший из-под воды (эта гряда много лет была затоплена целиком, судя по рыбьим костям и "банкам" озёрных моллюсков на камнях). "Надо проверить, что там на севере..."
06.08.280 от Применения. Западная пустошь, Высокий Лес, Северо-Западный поток
К северу от Западного Котлована лес распадался на длинные клинья, местами сменяясь заливными лугами. Здесь, разделяясь на множество рукавов, в озеро впадал Северо-Западный поток. Каждая длинная низина, спускающаяся к озеру, была затоплена доверху... именно что "была" - Гедимин стоял сейчас на "старом" берегу и пересчитывал сухие русла. Где-то из воды был только выпавший снег. Где-то на дне остался ручеёк, промёрзший насквозь - бывшая река двухметровой глубины. Даже главные рукава, куда сармат раньше мог нырнуть с головой, заметно обмелели. "И это было недавно," - Гедимин смотрел на сканер; прибор хорошо "видел" водоросли, моллюсков, засохшую и затерявшуюся в камнях рыбью икру. "Недавно и очень быстро. Русла пересохли, остались лужицы, рыба уплыть не успела." Он покосился на расклёванный панцирь, вмёрзший в лёд, - какое-то водное существо пыталось добраться до крупного русла, но попалось на глаза "воронам" или чайкам. И это случилось недавно, считанные месяцы назад.
"Странное что-то с рекой," - Гедимин шёл вдоль сухого русла и не находил, куда вся вода могла бы провалиться. "Ледник ведь тает. Сток не должен ослабевать. Даже если на севере похолодало... Стоп. А что там, на севере?"
- Станция "Латарин", приём! - невидимый луч ушёл на северо-восток. - "Пустошь" на связи!
- Приём, "Латарин" на связи, - ответили через десяток секунд. - "Пустошь"? Ты что, уже добежал? По зимнему-то лесу? Ну вы, Древние, здоровы носиться...
Гедимин угрюмо сощурился. "Почему все связисты - филки? Нормальные сарматы уже вымерли?"
- "Латарин", что с рекой? - спросил он. - Срединная Ледниковая сменила русло? Западный Котлован отступил от берега на пять метров. И это за год. Часто здесь такое?
В наушниках зашуршало.
- А. Эта река. Я подумал про северную. Русла все на месте. Воды нет.
Гедимин мигнул.
- Куда делся ледник? Он не мог так быстро растаять!
Связист хмыкнул.
- Он и не тает больше. Остановился и пошёл на юг. Ещё весной. На последних картах... а, спроси их у "Эшкилона"! Там уже думают погружаться. Пока льдом не раздавило.
- Мать моя колба, - пробормотал Гедимин. - Такая резкая смена климата? Намного стало холоднее?
- Да, подморозило, - подтвердил филк. - Даже мы тут заметили. А у северян, говорят эшкилонцы, всё совсем сурово. Похоже, не судьба им станции поднять - так и будут подо льдом рыть норы.
- "Эшкилон" говорит? - Гедимин выхватил ключевую фразу и угрюмо сощурился. Климат от сарматов не зависел, и что с ним случилось, надо было разбираться на месте. А вот связь между станциями - зависела, и ещё как.
- А сами вы с севером не общаетесь? Даже по ЭСТ-связи?
Филк замялся.
- Да не до севера последнее время, - проворчал он наконец. - И помех там много, пока пробьёшься... Поговори с "Эшкилоном"! Он к ледникам ближе, там связь лучше.
- Помехи? - Гедимин развернул карту северного полуострова. Из-за вулканических выбросов фон там был чуть выше, чем на "охвостье" Срединного разлома - разлом на севере почти не "фонил", а вот молодые горные цепи и радиоактивный пепел...
- Из-за чего помехи? Горы? "Аргон" и "Кела" ими не прикрыты. Из-за вулканов? Тогда ледник, наоборот, таял бы под пеплом быстрее...
Филк тяжело вздохнул. Рядом зашуршало - кто-то ещё подошёл к передатчику.
- Теск, ну откуда нам знать? - услышал Гедимин недовольный голос другого филка. - Мы не координаторы, чтобы нам докладывались. У нас тут шесть станций и дикие земли до горизонта. Ещё ледников нам не хватало!
Гедимин мигнул.
- До какого горизонта? - он обвёл пальцем территорию к югу от ледника. - Ваши дикие земли пешком проходятся за десять дней. В любом направлении. Послать корабль на разведку - никак? Может, север уже вымер и... Heta! Шесть станций? А три вдоль разлома? Они тоже подо льдом?
- Мать твоя колба! Командир тут нашёлся... - в наушниках щёлкнуло, и настала тишина. Гедимин прижал когтем значок станции на карте. Тот мигнул и снова угас - "Латарин" больше не хотел общаться.
- Tzaat hasesh... - прошептал сармат. "Вот этого я не ждал. Думал, мне не всё говорят, так я не особо-то спрашивал. А они, и правда, разделились на кучки и расползлись по углам. Скоро разобьются на племена и будут цапаться, как хентос на равнине... Так, спокойно. Сначала проверим, что на востоке. У Крониона связи с ними нет. Может, из-за Гиблых Земель с их фоном, а может..."
Гедимин вдохнул поглубже, ломая невидимый обруч на рёбрах, и тронул значок у разлома.
- Станция "Флан", приём!
..."Ну мать моя пробирка..." - Гедимин сидел на упавшей ольхе и бессмысленно резал когтем обледеневшую кору. "Они тут в самом деле расползлись по углам. Восток отдельно, "хвост" разлома - отдельно, северяне подо льдом - отдельно. И связь между углами - раз в полгода, если не реже. И ладно бы не могли, а то ведь не хотят - и всё. Ни общаться, ни корабли посылать. Какого кварка?!"
Он встряхнулся и перебрал в мыслях отрывочные данные из "Эшкилона". Даже внутри "углов" не было ни координаторов, ни единой инфобазы - каждая станция, что-то разведав, изредка сообщала соседям, но чаще - нет. В "Эшкилоне" знали, что ледник "зашевелился" ещё весной и за год прополз на юг пять километров, а реки, вытекающие из-под него, почти иссякли. И над "Эшкилоном" первый снег выпал в сентябре, а устойчивый "минус" держался с середины октября. Крупные животные стадами двинулись на юг в начале осени, за ними потянулись хищники. Раньше срока забеспокоились и птицы. И с севера сообщали о необычайно долгих морозах по весне - и о том, что ещё зимой резко вырос фон.
"А больше "Эшкилон" ничего не знает. Север не рассказал, сами не разведали," - Гедимин смотрел на карту приполярья. "Надо усилить передатчик. Может, пробьюсь."
- Станция "Аргон", приём!
...Через полчаса Гедимин отключил передатчик от сфалта и "погасил" реактор. Ирренций "выгорал" без толку - сигнал тонул в сильных помехах. К югу от Хельских гор будто протянулась вторая полоса Гиблых Земель. "Надо разбираться на месте," - сармат убрал приборы под броню и двинулся вдоль пересохшего русла. "Что там так "полыхает"? Куэнны расселяются на север?"
21.08.280 от Применения. Западная пустошь, южная кромка Северного ледника
Гедимин не любил заходить в приполярье зимой. Тропы там всегда были сложны и переменчивы, но при свете дня или во время бесконечной зари их проще было найти, чем посреди полярной ночи. Сумерки над тундрой с каждым днём продвижения на север становились гуще, и глаза сармата постепенно привыкали к тусклому свету звёзд, миниатюрных лун и редких всплесков полярного сияния. Горело оно на севере, где-то над горами Кеула, - широкая зубчатая полоса цвета ЭМИА-лучей, по краям синеющая. Возможно, это было не полярное сияние, а блики на невидимом саркофаге над планетой - очень уж чётко полоса раз за разом вспыхивала на одном и том же месте.
В этот раз снега было на удивление мало - и под ногами, и сверху. Даже тучи появлялись редко - наплывали с юга и таяли, так и не сомкнувшись. По неглубокому снегу и при каком-никаком освещении идти было легче, и Гедимин прибавил шагу. Фон возрастал с каждым километром продвижения на север, и стрелка-указатель под экраном дозиметра будто прикипела к горной цепи на горизонте и сиянию над ней.
Языки льда вползли в тундру летом, далеко и очень быстро, - сканер сквозь белую рябь показывал замурованные в лёд деревца, травы и мхи. Они успели ощутить похолодание, но ещё не вымерзли, когда их накрыло ледником. Его зубчатая стена смыкалась задолго до полосы, проведённой на сарматской карте.
"Фонит," - думал сармат, прокладывая дорогу во льду. Температура упала за минус сорок, и ледяные гребни стали прочными, как гранит. Наверху "фонило" сильнее - и в ЭСТ-, и в ЭМИА-диапазоне. Гедимин высверлил керн, окружил защитным полем, провёл замеры и угрюмо сощурился. В замёрзшей воде почти не было примесей, даже вулканический пепел нашёлся только у самой земли - и он-то как раз почти не "светился". "Фонил" сам лёд, равномерно по всей толще. "Фонил" и у края ледника, и в пяти, и в десяти километрах дальше к северу.
"Фон ещё растёт, но медленнее," - Гедимин сверил показания, отличающиеся на считанные милликьюгены. "И давно не было извержений. Пепел везде лежит глубоко. Интересно, что там, ближе к Хельским горам - и особенно у хребта Кеула..."
- Станция "Аргон", приём!
Здесь, вблизи, уже можно было пробиться сквозь помехи от ледника. "Аргон" ответил сразу, хоть и с удивлением.
- Гедимин, ты? Не примёрз там к леднику? Шёл бы ты на юг - тут неладно.
- Вот я и пришёл разбираться, - отозвался Гедимин. - Что у вас творится? Ледник ползёт на лес, реки усохли. Ещё и лёд фонит. Над вами тоже фонит?
- Кто там? - в канал связи сквозь шорох и шипение влезла станция "Кела". - "Пустошь"? Ну ты даёшь...
- Фонит, ага, - ответили с "Аргона". - Лови показания. "Кела", дай ему свои замеры!
- Кидаю, - передатчик Гедимина замигал. - Ничего интересного. У вас и у нас примерно поровну. Кликни лучше "Гетас". С нашими надо данные из межгорья сравнивать.
- Дозовись до "Эсгона", - буркнул связист "Аргона". - У них там самое интересное.
- Чего? Они вылезают дважды в месяц, - проворчали на "Келе". Передатчик снова мигнул - долетел файл с "Гетаса". Шёл он через "Аргон" - похоже, помехи были слишком сильны для связи напрямую.
- Сейчас никто каждый день не вылезает, - отозвался аргонец. - Ладно, сиди, "Гетас" сейчас свяжется с "Эсгоном". Гедимин, тебе там нас слышно? Помощь не нужна? До нас, если что, дойдёшь, или нам корабль выслать?
- Не надо, - сказал Гедимин, глядя, как по развёрнутой карте распределяются данные. - Я сверяю показания. М-да... На самих станциях всё нормально?
Новое заражение накрыло весь северный полуостров и протянулось полосами с запада на восток, упираясь в относительно "чистый" океан. Самый слабый фон был на юге, между тундрой и Хельскими горами. Угасшие горы (ни одного землетрясения за год, и вулканы будто заткнуло) почти не "светились". Дальше фон рос резким скачком - ещё одна "яркая" полоса, разрезанная "тусклой" рекой Иннигватан и её горячими источниками. Горы Кеула затихли, как и Хельские, но радиоактивный ледник их ещё не накрыл. Самое сильное излучение шло из-за них, с северного побережья - и вот там оно пульсировало, доходя временами до сотен кьюгенов. Но север не нагревался - напротив, чем сильнее был фон, тем крепче морозы.
- Что за горами Кеула? Никто не знает? А сами горы вы сканировали? - Гедимин досадливо щурился на белую рябь. Чтобы проверить показания, придётся подойти вплотную, как-то переправившись через Иннигватан и не провалившись в гейзер...
- Да, за горами следим, - связист "Аргона" пропустил мимо ушей первые вопросы. - Три года, как землетрясения пошли на спад. А потом и вулканы угасли. Даже перестали дымиться. И у нас, и на севере. Помнишь, ты в Туманных горах видел заросший разлом? Вот, что-то такое. Весь жар сполз к Иннигватану. Там гейзеры как били, так и бьют. На реке даже льда нет.
"Разломы заросли?" - Гедимин неуверенно усмехнулся. "Если так, новые вулканы точно не прорастут. Значит, путь в горы открыт."
- Базы в горах уже построили? - спросил он. - Раз теперь там безопасно...
В наушниках фыркнули.
- В Иннигватан такую безопасность! Ты ведь ликвидатор? Криофауну помнишь? Она вернулась.
25.08.280 от Применения. Западная пустошь, на подступах к Хельским горам
Сквозь усиленную термоизоляцию тепло наружу не выходило. Броня Гедимина остыла до "забортной" температуры. Теперь вокруг было тихо, и ледник казался безжизненным.
"А вот зашёл я не туда," - сармат оперся руками о стенки сужающегося ущелья. Путь по гребню ледника незаметно вывел в низину, и щель, в которую Гедимин забрался, постепенно сходила на нет. "Пора наверх," - он со вздохом упёрся в края разлома и рывком поднялся на пару метров. Гладкий лёд заскрежетал. Ещё рывок - и сармат заскользил вниз и с сердитым шипением выпустил когти.
Он вылез на гребень через пару секунд, втянул раскалённые штыри, но поздно - на всплеск тепла из ледяной толщи уже выплыл круглый зеркальный "глаз". Чуть поодаль, сбоку от сармата, над ледником приподнялся второй, жадно вытягивая хоботок к источнику тепла. Рука Гедимина рефлекторно дёрнулась к сфалту. "Тихо!" - он медленно, не сводя взгляда с зеркальных "глаз", опустился на лёд, прижал к нему руки. "Иситоки летят на тепло. Остыну - стану невидимым!"
Первый "глаз" неуверенно шевельнул хоботком. Гедимин покосился на дозиметр - кривая графика ЭСТ-излучения подёрнулась мелкими зубцами. "Да, наследил я тут теплом..." - сармат вцепился в лёд. До судорог хотелось сорвать с плеча сфалт и выжечь ледник на метр вглубь. Он уже видел, как снег, заметённый в расщелины, приходит в движение. Лёд затрещал, рассыпаясь, - волки-снежники выходили из укрытий, достраивая свои тела из того, что подвернулось. "Реагируют на тепло и движение," - Гедимин пристально следил за четвероногими силуэтами. Снега было мало, и криофауна собирала себя из ледяного крошева - и то, что получилось, на волка походило очень условно. Вместо белой шерсти выросла синяя чешуя, и отовсюду торчали шипы и гребни.
Снежники остановились, покачивая длинными мордами. Они чуяли тепловой след, но он быстро угасал. Возможно, для "глаз"-иситоков остывающие когти Гедимина выглядели как умирающий теплокровный зверь, и они ещё надеялись на добычу. Но снежники, пришедшие на их зов, не видели для себя мишени. Медленно, переглядываясь, они отступили к расщелинам. Иситок, шевеля хоботком, подплыл ближе к сармату. Второй, втянув выступающие части, уже начал погружаться в лёд. Краем глаза Гедимин видел, как снежники рассыпаются пылью, и её заметает в расщелины безо всякого ветра.
Иситок подплыл уже совсем близко и повис над ладонью сармата. Гедимин стиснул зубы. Он знал, что не почувствует ничего, кроме слабого тычка - но очень трудно было сидеть, не шевелясь, и ждать.
Жёсткий зубчатый конец хоботка щёлкнул по перчатке и заскрежетал, пытаясь воткнуться. Тепла уже не было, податливой шкуры и жидкой пищи под ней - тоже... "Глаз" втянул хоботок и провалился в лёд, ни оставив на поверхности и следа. Гедимин огляделся - вокруг снова никого не было.
"Повезло," - сармат выпрямился, следя за расщелинами. Снег не шелохнулся. "Надо всё-таки следить за дорогой. Чем меньше от меня тепла, тем лучше."
Это была не первая встреча с криофилами. В прошлый раз Гедимин не сразу догадался замереть. На чёрной обшивке остались царапины - ледяные "дикобразы" держались в тени, но иглы кидали метко. "Огонь" прекратился, едва сармат упал ничком. Пришлось ещё потерпеть снежника, грызущего локоть, и второго, пытающегося прокусить шлем, и тычки иситоков, - но всем в конце концов надоело жевать "камень"...
Гедимин прошёл десяток шагов по гребню, до участка, где не было заснеженных углублений, и зажёг фонарь. Ненадолго, только чтобы наметить дорогу, - устройство всё-таки чуть-чуть грелось. "Ага, можно пройти," - сармат свернул чуть левее. Вдали уже виднелись Хельские горы. Напрямик Гедимин давно дошёл бы - где на когтях, где - прожигая дорогу плазмой. Но он надеялся разойтись с криофауной мирно.
"Иситоки, снежники и "дикобразы" - неразумны," - думал он, пробираясь к горной цепи. "Но есть другая криофауна. "Скаты"-илуитсуги, снежные змеи, кто-то ещё... Надо найти, с кем там можно пообщаться. Вдруг они договороспособны? А до тех пор - как-то обойтись без стрельбы..."