Аннотация: О добыче сторожевой лозы, о розовых садах и о ездовых крыланах.
01.03.280 от Применения. Западная пустошь, берег реки Фиран, город Рааласа
Небо прояснилось. Гроза уходила дальше на север, теряя силу. Ветер усилился. Что-то белое шмякнулось на броню Гедимина. Он отлепил здоровенный, с пол-ладони, лепесток и удивлённо хмыкнул. "А хорошо подросли деревья в садах Рааласы. Ген гигантизма "развернулся" быстро..."
Лепестки, белые и розоватые, путались в высокой траве. Вдали зеленели холмы с редкими белыми пятнами - вишня уже отцвела, доцветал и тёрн. Гедимин присматривался к листьям, выискивая признаки избытка меди, - плавильни Рааласы были совсем рядом, да и руду из-под холмов достали не до последней крупицы.
Между ближними холмами росли обычные степные злаки - посевы начинались дальше, а тут была граница. Сейчас она колыхалась, трава пригибалась, и за ней в сети переплетающихся лоз раскачивалось что-то блестящее. Крупный обломок металлофрила, зачем-то выкрашенный в жёлтую полосу, был соединён с чем-то, запутавшимся в траве. Сторожевые вьюнки дёргали его и раскачивали, отряхивая от остатков краски и пытаясь оторвать от основы. Обломок не поддавался. Лозы расплелись, выпустив края, и потоком хлынули в квадратный пролом, разделяясь на два пучка. Фрил затрещал, кусок порвался на две части, третья упала сверху. Гедимин ошалело мигнул. "Там у них что, стенка "флипа"?!"
Он подошёл ближе. В клубке лоз было трудно что-то различить - только иногда выглядывал то край лобового щитка, то погнутый штурвал, то содранная и проросшая насквозь шина. Сквозь металлофрил пробиваться было труднее, и растение прощупывало его со всех сторон, то пробуя на излом, то пытаясь просунуть тонкий побег между незаметными слоями. Из клубка то и дело доносились хлопки - ещё одна деталь не выдерживала и раскалывалась.
"И сюда "макаки" добрались..." - Гедимин вдруг сообразил, что скоро от трофея лозы останется только пыль, и изучать будет нечего. Он быстро двинулся вперёд. Растение, заметив чужака так близко, зашелестело, поднимаясь волной. Брошенные обломки "флипа" и оружия посыпались наземь. На холме громко рявкнули.
- Ну куда, куда?! - на Гедимина, отступившего на шаг от клубка лиан, смотрел сердитый древесный сиригн. - И ещё отойди! Не лезь к лозе, за добычу она порвёт!
Сармат криво ухмыльнулся.
- А можешь с ней договориться? Я только посмотрю, что она добыла. И всё оставлю ей.
Сиригн шевельнул ухом.
- Ну ладно. Если согласится, мне-то без разницы. А если нет - иди, куда шёл!
Охранник сада сел на каменный поребрик по краю плато и тихонько зашипел. Побеги лозы приподнялись и зашелестели в ответ. Не прошло и минуты, как они медленно, будто нехотя, начали расползаться в стороны. На изрытом пятачке с обрывками травы осталась горка разломанных деталей.
Конструкцию "флипа" Гедимин опознал и в таком состоянии - как и рисунок изорванного протектора. "Машина "ульфов"," - он посмотрел на измятый корпус двигательного отсека, окрашенный в серый цвет, с ярко-жёлтыми зубцами по бокам. Два ряда зубцов смыкались - возможно, это означало захлопнувшиеся челюсти. Лобовой щиток всё-таки лопнул и смешался с кусками корпусов, вывороченными трубами, выдранными поршнями и обрывками проводов. Провода растение распустило по жилкам, сняв изоляцию. Гедимин смотрел на медистый фрил и чудом уцелевший под облучением алюминий и думал о пропадающем зазря сырье. Кажется, излучение уже брало своё - металлические детали чаще ломались, чем гнулись...
- Была одна машина? - Гедимин тронул остатки гранатомёта. Их опознать удалось с трудом - растение сдавило сопло снаружи и вломилось внутрь, разодрав оружие в ошмётки, и теперь доламывало слишком крупные. Взрывчатка из растёрзанных, но почему-то не сработавших гранат рассыпалась по траве.
- Две, - ответил сиригн. - Вторую на берегу догрызают. Пытались уехать вплавь. Ага, так Агва их в реке и ждали!
- Никто из ваших не пострадал? - спросил Гедимин, хотя по довольной ухмылке сиригна и так всё было понятно. - Они не успели обстрелять вас?
"А то гранат маловато," - додумал он про себя, выкапывая в траве разбросанные пули от "кинетики". Они были крепкими, возможно, походили на камни - и их лоза оставила напоследок или вовсе упустила из виду. Вместе с пулей под руку попалась свежая, ещё розоватая костяшка от человечьего пальца.
- Стреляли, - сиригн тронул когтем свежую насечку на вишнёвом стволе; она была замазана блестящей смолой. - Один куст лозы сильно порвали. Поэтому она и взбесилась. Ты там на всё насмотрелся?
Гедимин покосился на растение, подползшее уже вплотную, - оно явно теряло терпение.
- Попроси ещё подождать, - он сдвинул горку фриловых обломков. - Хочу посчитать черепа.
Сиригн ухмыльнулся.
- Тут было четверо, там пятеро. А считать крошево - это сложно. Человек - он мягкий, а лоза и не такое переваривала!
Он был прав - даже самые прочные кости были разломаны в труху и "вылизаны" дочиста. Гедимин уже оставил поиски и привстал с земли, когда из обломков выпала вогнутая деталь... точнее, осколок - часть шлема с мягкой подложкой. С выпуклой стороны торчал согнутый пополам кусок фрила - то ли рог, то ли острое ухо.
- Шлем, - подтвердил сиригн. - В таких они и были. Слушай, а в твоё время у них было заведено выть? Когда подъезжали, завывали, что стая волков. Я людей видел разных, но те, кто зовёт себя волками... дрянные они обычно люди.
Гедимин поморщился.
- При мне не выли. Это банда из города Улфа. Первый раз они сюда заехали?
- Стрельбу я до этого слышал, - сиригн указал на север. - Улфа, значит... Это как "хиллавы", которые напали на наннов? Только город другой?
- Угу, - Гедимин не удивился, что про бой под Илкарой тут знают - про него уже и на западном побережье слышали, хотя туда ни один "хенту" не доезжал. - Тут есть и третий, Емуртла. Ты предупреди лозу, чтобы ловила их на дальних подступах. До стрельбы. Они ведь снова полезут...
...Ювелиры выковали для "мэра" Рааласы обруч с вишнёвыми и терновыми цветками - и воспроизвели все детали, до последней тычинки. Эту конструкцию Гедимин и рассматривал, пока шёл разговор, и думал, что этому мастеру цены бы не было в электронщиках.
- Да, Клан Железа - соседи беспокойные, - признал "мэр", чуть опустив веки. - И много вещей придумали, чтобы шуметь как можно громче. Их повозки и раньше сворачивали на юг. Не тревожься, все города микана давно скрыты от жителей руин.
- Как они тогда обстреляли северный сад? - Гедимин недовольно сощурился. Эльф слегка шевельнул пальцами.
- Древесные стражи не любят нашу магию. Мы предложили им, но заставлять их силой... Это всегда плохая идея, мастер Хеммин. Но мы предложим ещё раз. Может, теперь, после огня и осколков, ранивших деревья, сиригны не будут так упрямы... Да, жаль, что Клан Железа на этой земле потерял последний разум. После встречи с лесным народом мы надеялись на лучшее. Может, ты, о странник, видел хоть одно племя, настроенное мирно?
Гедимин вспомнил Васу, вспомнил обычаи тарконов Ликаны, "упырей" Исфаны, следы перестрелок "арки", "муртов", "хиллаз" и "ульфов" - и решительно качнул головой.
- Нет.
07.05.280 от Применения. Западная пустошь, Высокий Лес, город Миэнниса
На опушке Гедимин подобрал розовый лепесток шириной с полторы ладони. Это был единственный "беглец" из колючих садов вдоль озера - с остальных цветов снимали венчики задолго до того, как их мог бы сорвать ветер. Пчёлы, впрочем, не возражали - над деревьями с "ощипанными" цветками кружили такие же рои, как над нетронутыми. Гедимин помнил, что это растение на земле было кустарником, оно и сейчас сохраняло многоствольность - только стволы вытягивались вверх на пятнадцать метров, а их основания с трудом мог обхватить эльф. Подросли и шипы - микана поднимались по ним, как по ступеням, к цветущим веткам.
Гедимин, помахав сборщикам лепестков, вышел в уже ощипанный "лес", огляделся и осторожно сдвинул респиратор. Ветер над опушкой был слабый, а солнце уже припекало, - горячие волны эфирных масел текли вдоль земли почти видимым туманом... да нет, тут, и правда, поднимался туман - от дальней окраины сада и до стены леса по ту сторону озера. Ещё секунда - и всё поплыло, шипастые стволы задвоились, водоём с каменными башнями и сетью наплавных мостков растаял, сменившись расплывчатыми тростниками... Гедимин встряхнулся, сделал шаг вперёд, - в глазах не прояснилось. "Деревья" всё так же раскачивались и двоились, города не было, и земля под ногами заколыхалась, расползаясь болотной жижей. "ЭСТ-лучи!" - сармат захлопнул респиратор и шумно выдохнул. Всё вернулось на свои места - и твёрдая насыпь с гигантскими кустами, и каменные башни на мелководье, и плавучие островки вокруг них. Над длинным плотом с навесом из жёстких "листьев" плауна заходила на снижение крупная летучая мышь. Размеры её Гедимин оценил не сразу - лишь когда увидел седока-скайота на спине.
Когда сармат выбрался на дорогу к озёрному городу, крылан уже сел на плотик и поджал крылья. Скайот ловко спрыгнул, осмотрел подвёрнутые перепонки, расстегнул ремни, пропущенные под брюхом животного - крест-накрест в обход крыльев - и снял всю упряжь. Крылан по тихому свисту "пошёл" под навес, где уже лежал его сородич. Ему ложиться не захотелось - помотав головой, он оттолкнулся крыльями и ногами и повис на балке, почти задевая ушами пол. Гедимин ошалело мигнул. "Если скайоты не измельчали, то... какой размах крыльев у этих мышек?!"
... - Ну вы их и отмутировали! - не сдержался Гедимин, глядя на гигантских крыланов. Пока сармат перебирался с плота на плот, обмениваясь приветствиями со всеми встречными, оба летуна отдохнули с дороги, и им принесли бадьи с рыбой, молодыми ростками и запаренными кореньями. Гедимин заметил под балками широкие поддоны с рубленой листвой - ёмкости для помёта. Размеры размерами, а выделительная система крыланов не сильно изменилась... или всё-таки изменилась? "Они себя контролируют?" - задумался Гедимин. "Птицы - нет. А про крыланов я мало знаю. Эти, кажется, контролируют..."
Эльф-смотритель чуть приподнял угол рта.
- Это не мы, мастер Хеммин. Только старания лесного народа. Знания древних... и помощь богов, конечно же. У лесного народа в рост идут не только деревья и травы...
Крыланы внимательно смотрели на чужаков, повернув к ним широкие уши. Никакой упряжи на них не было, а у плавучего сарая не было стен - но почему-то существа не улетали.
- И давно они так... разрослись? - Гедимин, глядя на сложенные крылья, прикидывал грузоподъёмность. "Килограмм сорок-сорок пять, не меньше. Вполне себе верховое животное для скайота. Они малорослые, кости лёгкие... Но как садиться-то? На шею - перевесишь, на спину - упрёшься в крылья..."
- Не прошло и пары лет с твоего последнего появления, - ответил эльф. - Тогда лесной народ прислал первых летучих всадников. Благо в Высоком Лесу меж деревьями просторно - хватит места и для такого летуна. Слышал я, что их собираются подрастить ещё немного - для дальних перелётов...
Гедимин мигнул.
- Они взлететь-то смогут с такими размерами?
Плот качнулся - крылан, опустошив бадью, оттолкнулся, чуть приподняв крылья, и повис четырьмя конечностями на балке. Уцепившись крепче ногами, он повис вниз головой, но за чужаками наблюдал всё так же пристально.
Эльф сдержанно улыбнулся.
- Ветра Орина станут опорой ещё и не для таких крыльев. Поколения два или три - и у нас, микана, будут летучие всадники. Жаль, что эммекхини неохотно садятся на ровную землю. Даже и к нашим плотам их еле приучили.
Он кивнул на балки со следами когтей.
- Неважная замена деревьям Высокого Леса - но, заметь, эммекхини редко с неё спускаются. Думаем, приучатся ли они срывать лепестки с высоких ветвей. Лесная роза растёт всё выше, её тонкие побеги - всё длиннее. Скоро с земли до них будет не добраться, не поломав их.
- Ага, видел, - кивнул Гедимин. - У скайотов она была помельче. Мыши точно выдержат её запах? Там, кажется, респираторы нужны.
- Лесная роза богата благовонным маслом, - согласился эльф. - Настоящее сокровище древних - и дом Уэнкельви благодарен им за открытую тайну.
Он быстрым жестом коснулся груди. Вдоль ворота тёмно-зелёной рубашки были вышиты пятилепестковые розовые цветы.
- Ты - гость нашего дома. Если захочешь попробовать розовое масло...
Гедимин угрюмо сузил глаза. Эльф едва заметно улыбнулся.
- Да, у сарматов долгая память. Дом Уэнкельви знает. Но всё равно мы рады видеть тебя в любой из башен. Если ты не спешишь в подземный город, конечно же. Послание лесного народа нашло тебя в дороге?