Аннотация: О происхождении кошек, дрессировке рыб и непроведённых опытах.
Что-то мохнатое задело ладонь. Это был явно не мех "козьей" шкуры, на которой Гедимин спал, - оно было тёплым и двигалось. До пальцев дотронулись жёсткие вибриссы, потом что-то легонько толкнуло в грудь, будто пыталось перевернуть сармата на спину. Он вскинулся, что-то мохнатое проскользнуло под рукой и хрипло мяукнуло из-за спины. На разбуженного сармата смотрела недовольная кошка. Она встряхнулась, лизнула бок и запрыгнула в эльфийское кресло.
- Твои сны не были тревожными, странник Хеммин?
Незнакомый эльф из дома Кесвакаси поднялся из-за стола, протянул руку к кошке - она спрыгнула с кресла и, задрав хвост, неторопливо пошла к двери. Гедимин скользнул взглядом по одежде микана. "Цацки с азуритом и ракушками. И халькопирит тут как тут. Обруч на голове - показатель статуса... Если он из кости с азуритом - это "много" или "мало"? Я и деревянные видел... Интересно. У него вообще нет металла на одежде..."
Микана терпел разглядывание и смотрел в ответ так, будто искал брешь в ипроновом экране. Гедимин открыл было рот, но тут у двери, не сладив с тяжёлой створкой, требовательно мяукнула кошка. Эльф быстро отвёл взгляд и пошёл к "шлюзу". Кошка вышла в "камеру" и принялась обнюхивать стены. На улицу она не спешила - она, похоже, вообще никуда не спешила. "Инспекция?" - ухмыльнулся Гедимин, глядя, как зверёк заглядывает в каждый угол.
- Кошки прижились на островах? Не думал, что тут проблемы с крысами.
Сармат вспомнил другое домашнее животное эльфов - и то, что в Нисе до сих пор его не встретил. Ни одной ящерицы-отии, - наверное, тут их сдувало.
- Нет, крысы не доплывают, - отозвался микана, следя за кошкой, будто её "инспекция" и впрямь была важна. - Но есть другие... нежелательные гости. Кошки этой земли хорошо с ними справляются.
"Этой земли?" - Гедимин слегка сузил глаза. В заповеднике Йеллоустоун вряд ли держали домашних кошек - те были "ксенофауной" похлеще, чем рапториды.
- Они ведь не из... тайника богов, - заметил он. - Таких у нас держали в городах. Где вы их нашли?
Микана смерил его долгим взглядом, будто сармат спросил о чём-то очень важном, чуть ли не о государственной тайне.
- Там, где они были никому не нужны, Древний Странник. У тех, кто считал их бесполезными. Клан Железа... - по лицу эльфа пробежала волна. - Он всегда смотрел на мир странно. Я не уверен, что их бывшие... содержатели достойны разговора. Они живы и плодятся, если это важно. Когда голод станет сильнее страха, они тебе встретятся... Осталось что-то, чем дом Кесвакаси мог бы тебе помочь?
Гедимин мигнул от резкой смены темы. Только что он получил немалый кусок информации - и на досуге его следовало обдумать, но сейчас времени не было. "Уже выпроваживают," - отметил он про себя. "Через скафандр не работает "благословение" на технику? Или вчера ляпнул лишнего?"
- Мне нужно узнать о... сильных камнях, - ответил он. - Какие они бывают и что могут. На Земле эти синие и фиолетовые камешки...
Он покосился на "цацки" микана и снова увидел на его лице волну.
- Их считают простой рудой. Кажется, вы знаете больше.
Микана смерил его задумчивым взглядом.
- Простой рудой? Нет. Клан Железа многое забыл, остальное перепутал - но кое-что сохранил. Хотя у вас свои правила... Дом Нериннаэ мог бы тебе помочь. Мы, Кесвакаси, говорим с другими стихиями. Если хочешь понять работу камня - сними щиты. С ними камень говорить не может. Тебя он за ними не увидит. Это всё, что может сказать тебе дом Кесвакаси. Что-то ещё?
...На борту "буксира" сидела пёстрая кошка с чем-то панцирно-шипастым в зубах. "Зверь" определённо умел сворачиваться в крепкий клубок, и челюсти у него были мощные - для перемалывания чего-то прочного. Но кошке удалось увернуться от укуса, избежать шипов и вцепиться в незащищённый живот. Ещё пара дохлых "раков" валялась на причале.
- Древоеды, - кивнул на них микана-провожатый. - Если ракушки и водоросли не любят смолу, то этих ничто не берёт. И были бы они сами хороши на вкус! А то даже рыбы брезгуют.
Он, почесав кошку за ухом, подобрал "рака" и зашвырнул в океан. Массивная панцирная тень за бортом шевельнулась было, но тут же разочарованно замерла. Кошка, уже забыв о добыче, поднялась на каменную лестницу и засела там, куда не долетали брызги. Баржа готовилась к отправке - в этот раз без груза, если не считать Гедимина.
...Он поднялся бы с баржей по Аскири и Арцаккару до самых каменоломен - но его интересовало кое-что на побережье. На "низком" берегу, под обрывом вдоль океана, сармат высадился и пошёл на юг. Здесь сканер не задевал ни микана, ни их странную технику, и она не наводила помехи, - Гедимин сквозь гребни волн и летящие брызги видел, как меняется состав воды по мере удаления от устья Аскири. Она несла в море немало органики и заметно опресняла мелководье, - существа, живущие в "конусе выноса", дальше на юг почти исчезали. Вдоль берега ещё шарили некрупные придонные плакодермы, но поодаль уже шныряли полихеты-переростки и гигантские голожаберные моллюски. Как-то всё это ещё и уживалось с "банками" моллюсков обычных, стайками криля в северных течениях - и плывущими оттуда же некрупными рачками и голожаберниками. Гедимин пособирал образцы - недостатка в них не было, усиливающийся ветер и пятиметровые волны швыряли всё, что не успело спрятаться, прямо на обрыв. Сармат пару раз увернулся от камнепада - каждая зима стачивала скалы минимум на полметра вглубь материка - и решил, что на ночёвку тут не останется, - пора уходить на действительно твёрдую землю.
Над побережьем, поднявшись выше ветра, висел одинокий "птерозавр"-полуденник. Гедимин покосился на останки панцирной рыбы, разбитые о скалу. Их пока ещё не смыло - и, кажется, к ним и присматривался ящер. Сармат следил за ним пару минут - он кружил, то снижаясь, то поднимаясь, но спуститься на берег, под удары волн, так и не решился.
"Сады" Нисы остались за горизонтом. Гедимин покосился на "маяк" кружевного дерева на юго-востоке и бело-зелёную "стену" у основания ствола. "Как сказал Энкесви? "Не мы вытянули их к облакам"? Эльфийские деревья в Найе были ниже, но тут попали под общую мутацию? Вот можжевельник она почему-то не берёт. А другим хвойным досталось. А злаки не затронуло. Непонятно..."
- "Рута", приём! - луч передатчика ушёл на восток. Перехватили его, само собой, на "Динси" и "Ниркайоне", а потом и на "Джойе". Выслушав недовольное бурчание и вежливо хмыкнув в ответ, Гедимин подождал ещё пару минут.
- "Рута" на связи! - отозвался филк у приёмника. - Позывной "Пустошь"? Ты знаешь, что центр не мог тебя найти?
Гедимин оглянулся на дельту Аскири. "Да кого там найдёшь, сквозь такие помехи..."
- Я с центром поговорю, - пообещал он. - Кронион далеко? Много данных по биологии.
Филк тяжело вздохнул, но канал освободил. Кронион ждать себя не заставил.
- Был у ксеносов? Что нового?
- Ручные плакодермы, - буркнул сармат. - И кошки из убежища. Пока не знаю, из какого. Ликкин или Улфа... скорее всего - Ликкин.
...Гедимин прислонился спиной к кружевному дереву. Странное было растение, будто вывелось на Равнине, - легко переходило с фото- на радиосинтез и обратно, обменивалось энергией с сородичами везде, куда дотягивались корни, по всей "сети" через континент... Через корни же "перекачивало" и генный материал - как сказал Кронион, размножение семенами у него давно отключилось, даже и ответственный за него "кусок" хромосомы заблокировался. Гедимин не стал спрашивать, ставит ли биолог опыты по разблокированию, - и так было что обсудить.
- Да, обычные земные кошки, - подтвердил Кронион. - Только... некоторые куски генома мы на Земле считали мёртвыми. А ирренций их "разбудил". Так что эльфы особо никого не дорабатывали - так, направили отбор в нужное русло. Те зверьки, от которых ты взял шерсть, родились уже под излучением, питались рыбой и моллюсками, реже мясом птицы. Крыс не ели. Слишком умны для этого. А вот где эльфы добыли их предков... все старые линии уже затёрлись, это новый подвид.
- Интересно, как микана связались с убежищами, - Гедимин вспомнил бесконечные попытки и угрюмо сощурился. - Улфа молчала, в Ликкине отзывались, но лучше бы не...
В наушниках хмыкнули.
- Твои микана отлично промывают мозги. А у ликкинцев, судя по общению с тобой, и промывать особо нечего. Странно, что у них выжили кошки. Не вымерли от голода, не пошли на субстрат...
Гедимин поморщился.
- Зайду в Ликкин. Проверю, что там с мозгами... А что скажешь о рыбах?
Кронион тихо вздохнул.
- Не по моей части, Гедимин. Это ваши штучки с излучением, влияющим на мозг. Судя по твоим сканам... за ДНК не скажу, но по всем параметрам - это в самом деле плакодермы. Определяются до вида. Дрессировка чего-то подобного - проект совершенно безнадёжный. Особенно, как ты рассказываешь, на выполнение сложных команд. Держаться там, где нет прессинга океанских хищников, и много пищи, они ещё могут, так что прикорм понятен, но вот перенос грузов и помощь в рыбалке... В общем, ксеносы как-то выполоскали им мозги. Скорее всего, ЭСТ-излучением. А тут уж тебе виднее, каким именно. Из меня так себе нейробиолог и никакой ядерщик.
- То есть никто другой повторить этот фокус не сможет, - Гедимин выхватил из потока информации главный "кусок" и досадливо сощурился. - Та же история, что с растениями...
- Очень на то похоже, - отозвался Кронион. - Не думаю, что это большая потеря. Вообще, вряд ли плакодермы здесь надолго. Слишком чуждая среда. Холодно и глубоко. Не знаю, откуда их вынесло, но скоро вернёт обратно.
- И гигантских червей с моллюсками? - Гедимин криво ухмыльнулся. - Что вообще творится в море? Я не силён в биологии - но вроде бы рыбы едят червяков, а не наоборот?
В наушниках сдержанно хмыкнули.
- Очень по-разному бывает, атомщик. Пока что червяки едят рыб. Какой сейчас год от Применения?
Гедимин мигнул.
- Двести сорок восьмой идёт. А это тут при чём?
- По меркам биосферы - не прошло и микросекунды, - ответил Кронион. - Всерьёз говорить, кто тут кого ест, можно будет лет так через миллион. Экосистемы ещё даже не начали формироваться. Можешь наблюдать процесс изнутри. Повезло, - меня со станции так и не выпускают. Слишком ценный кадр. Может, оно и разумно...
- А как ты говорил с нхельви? - перебил Гедимин. - Они знают тебя и знают, как ты выглядишь...
- Хех, - раздалось в наушниках. - Через двойной шлюз и голограмму. Спасибо, кстати, за краткий словарь. Интересные существа... Ты вот что так и не сказал. Ел в городе эльфов?
- Нет, - буркнул Гедимин. - И, кажется, они обиделись.
- Лучше так, чем откачивать тебя от неизвестных нейротоксинов, - проворчал Кронион. - Держись и дальше. И мозги под излучение не подставляй. Если даже плакодермы оказались уязвимы... Чем сложнее мозг, тем больше кнопок для управления. Усвоил?
...Гедимин задумчиво смотрел на значок с подписью "Эданна". "Вызвать на связь? Вылезет или филк на передатчике, или, что хуже, Исгельт. И дельной информации мне не видать. Вообще, как-то скупо центр делится данными. Сейчас же не один я хожу по поверхности. Где сведения от других станций? Я, конечно, могу их все обойти и спросить лично... но тогда - на кой нужен центр?!"
- "Ларат", приём. "Пустошь" на связи. Пакет для центра и запрос на ответный.
На "Ларате" удивлённо хмыкнули.
- Передавай.
"Филк, не лезущий не в своё дело?" - Гедимин слегка удивился. "А, всё равно копию у себя оставит. И вся станция её прочитает..."
Пока собранная информация уходила на "Эданну", сармат набирал и снова стирал запрос. "Данные по минералам после Применения: пирит, халькопирит, гранат, азурит, обсидиан. Состав, свойства..." - махнув рукой, он поставил точку и отправил сообщение. Огоньки "Ларата" и "Эданны" погасли. Сармат покосился на небо - солнце ещё стояло высоко - и двинулся на юго-восток. "Устье Хулу в этот раз пропущу. В Ликкин зайду. И поищу рудники Рааласы. Зимой, без воды со всех сторон, там самая работа. Может, ещё в Фиранкану успею до наводнения. Интересно, корабли микана далеко забираются на восток? Может, у них уже и за разломом колонии?"
Через час передатчик громко загудел.
- "Пустошь", приём, Айзек на связи, - сквозь помехи и шорох полёгшей травы было плохо слышно, и Гедимин остановился.
- Приём, - отозвался он. - Айзек, ты что сделал с адмиралом?
В наушниках невесело хихикнули.
- Станция большая, дел всегда много. Можно с адмиралом разминуться. Гедимин, чего тебе надо от медной и железной руды? На что ты наткнулся?
- На аналог "сильных камней" Равнины, - Гедимину нелегко дались эти слова. - По крайней мере, так считают ксеносы. И я заметил неясную пульсацию от халькопирита. Ирренция в нём для такого эффекта было мало...
Айзек слушал молча, даже ни разу не хмыкнул, - и про халькопирит, и про обмолвки эльфов, и про "цацки" у Серых Сарматов, и про пиритовый медальон Айшера Камнеруба.
- Как-то всё невнятно, - задумчиво сказал он, когда Гедимин замолчал. - Как жар листьев Тунги защищает от коррозии, ты проверишь без нас - опыт несложный. Главное, не добавляй защиты от себя. Только технологии местных. А вот сложные воздействия... Уверенность в себе - это вещь такая... трудновычислимая. И слишком от многого зависит. Пускай Стигнар, получив подарок, приободрится и успокоится. Как вычислить, из-за чего? Из-за того, что его поддерживает признанный вождь? Из-за веры в силу пирита? Этих двух факторов хватит для очень яркого эффекта. Безо всяких пульсаций.
Гедимин угрюмо сощурился.
- Но пульсация-то была. Дозиметру мозг не запаришь.
- Предположим, - отозвался Айзек. - Пока данные я не смотрел. В эльфийском городе, как ты сам говоришь, каждый камень фонит в своём ритме... Ты для начала выясни, какие свойства конкретно приписываются минералам. Пронаблюдай проявления. Мне всё же кажется - Земля не Равнина. Даже после Применения.
- Ты мне свои данные сначала дай, - хмуро сказал Гедимин. - А то от вас не дождёшься. Никто на станциях ничего странного с минералами не замечал?
- На станциях не работают с минералами, - вздохнул Айзек. - Сольвентные скважины позволяют получать чистое вещество, даже не видя, откуда сольвент его вымывает. Пирит там, железняки, скарны, - химии и физике всё равно. Это и ксеносы признают, ты сам говорил. Так вот, к добытым веществам вопросов на станциях нет. Никаких свойств, помимо отмеченных на Земле. А чтобы вытаскивать сам минерал и с ним ставить опыты, нужно хоть какое-то основание...
Он заговорил тише, - отвернулся от передатчика.
- Передача данных. Да, запросил. Были бы - дал бы. Не вижу оснований для отказа. Информа...
Огонёк на карте погас. Гедимин недобро сузил глаза. "Исгельт. Похоже, данных мне не видать. И не только по минералам. Так, где достать осколок пирита или кусок железа?"