Токацин : другие произведения.

Обратный отсчёт-3: Распад. Часть 9. 08.05.16-25.12.16. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Об экспериментах с крысами, о пульсирующем излучении и о подготовке экспедиции на Равнину.
  08 мая 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Десять метров брони? - Иджес с сомнением посмотрел на чертёж. - И заглубление? И без этого никак?
  Гедимин качнул головой.
  - Если там в самом деле что ни день, то извержение вулкана и метеоритный ливень... На сотню метров в скалу, в шар из композитной брони, внешние слои по необходимости достраивать. Наверх посылать зонды с накопительными сборками. Иначе не выходит, - он развёл руками.
  - М-да, планетка... - пробормотал Иджес, пальцем замеряя толщину начерченной брони. - Одного не понимаю. Как там местные живут? Вот эти твои, с волокушами? Тоже на сто метров заглубляются?
  Гедимин мигнул.
  - А верно, - согласился он, задумчиво щурясь. - Местные как-то выживают. Надо бы уточнить условия - а то, может, Маккензи кое-где преувеличил...
  - Ага, - кивнул Иджес, с плохо скрываемым облегчением отдавая чертежи Гедимину. - Айзек вернётся - спросим. Если у местных дерево и тряпки не горят, может, и станция без десятиметровой брони выживет?
  Передатчик на запястье Гедимина дважды мигнул и громко задребезжал. Тут же за руку схватился Иджес - послание пришло и ему.
  - "Общий сбор в штабе!" - вслух прочитал он и покосился на часы. - В полшестого?..
  ...В штабе было не протолкнуться - ночная смена ещё не ушла, а дневная уже вбилась в комнату в полном составе. У крыльца стоял бронированный глайдер с открытым фургоном, внутри уже лежали какие-то ящики. Вепуат помогал Ренгеру паковать микросканер и батарею реактивов, при виде Гедимина отвлёкся на секунду и замахал куском упаковки:
  - Давай с нами!
  Скегги, молча наблюдающий за сборами, выразительно хмыкнул, но Ренгер качнул головой.
  - Пусть едет. Я, Вепуат и Гедимин, - в город, остальным - ждать.
  - Расчистки... - пробормотал кто-то у стены. На него зашипели. Ренгер, уже закинувший контейнер на плечо, приостановился и едва заметно ухмыльнулся.
  - Будут вам расчистки. На всех хватит! Всем ждать и не расходиться...
  - Что случилось-то? - тихо спросил Гедимин у Вепуата, забираясь в фургон. "Хлорная известь," - опознал он содержимое контейнеров по маркировкам.
  - Ксенотвари в канализации, - прошептал Вепуат в ответ. - В Спэйсмен Форест.
  Гедимин помянул про себя спаривание "макак".
  - Коллектор? Снова флерва?
  - Хуже, - отозвался Вепуат. - Мелкие, подвижные... и в трубе на севере района.
  ...Глайдер приткнулся у стены. Гедимин, выбравшись, увидел натянутую поперёк улицы жёлтую ленту, подвешенный к столбу знак биологической опасности и полицейскую машину рядом с транспортом местной ремонтной службы. Транспорт стоял боком, рядом экзоскелетчик что-то выяснял у бледного пилота. Метрах в пяти от натянутой ленты вокруг открытого люка собрались ещё пятеро - двое в экзоскелетах, трое в ремонтных комбинезонах. Никто не работал - все, не прикасаясь к инструментам, столпились вокруг прикрытой бочки.
  - Тески! - крикнул в рацию ближайший экзоскелетчик. Пилот оглянулся на сарматов и немного порозовел. Ренгер, обогнув загородку, покосился на мокрое дорожное полотно, на анализатор, фиксирующий в воздухе повышенное содержание сероводорода и метана, и подошёл к бочке. Гедимин мимоходом заглянул в люк - из него пока что никто наружу не лез, а из следов была только грязная вода на тротуаре.
  - Где животные? - спросил Ренгер, не тратя времени на приветствия. Человек, к которому он обратился, нервно сглотнул и ткнул большим пальцем в сторону люка.
  - Там, внизу, мистер теск. Прямо в трубе. Плавают и копошатся.
  - Целые клубки этих тварей, - поддержал его другой. - Мы работать тут не будем. Пока это всё не уберут...
  Гедимин насмешливо сощурился. "А то без ксенофауны вы так и рвались работать..."
  - Там что? - спросил Ренгер, кивнув на бочку. Экзоскелетчик с угрюмым лицом что-то буркнул ремонтникам, те переглянулись и нервно сглотнули.
  - Один из этих, - человек ткнул в сторону люка. - Живой.
  - Вепуат, дрон, - коротко распорядился Ренгер, доставая сигма-сканер. - Гедимин, прикрой!
  Сармат, потянувшийся было за сканером, разочарованно хмыкнул, но плазморез с плеча снял. Дрон, покружив над бочкой, нырнул в люк, Ренгер покосился на экран и кивнул сам себе.
  - Оно. Взрослая особь. И ещё фрагмент кладки.
  Экзоскелетчик беспокойно зашевелился.
  - Кладки? Они там... плодятся?!
  Ренгер осторожно поддел крышку контейнера, кинул внутрь камешек, быстро ткнул в темноту разогретым щупом и жестом подозвал Гедимина.
  - Отбой тревоги. Хочешь посмотреть на зрелого паразита?
  Ремонтник нехотя подошёл.
  - Здоровая тварь, - признал он, глядя на метрового червя, лежащего на дне бочки, в тёмной мутной воде. Его голова была прижата к стенке, хвостовые перепонки - к белесому телу.
  - Присоски, - Ренгер тронул червя щупом, пытаясь отодвинуть голову, но существо не шелохнулось. - Довольно сильные. Прикреплённая форма... и ей тут хорошо.
  Из заднего конца червя вытекла белая муть. Гедимин поморщился.
  - Не прикасаться! - предупредил его Ренгер, выдёргивая из воды щуп и накаляя его докрасна. Запахло горелой органикой.
  - Ядро Сатурна! - вскрикнул Вепуат, и все повернулись к нему. Гедимин схватился за сфалт, но тревога оказалась ложной - то, что напугало разведчика, всё ещё сидело в трубе. Ренгер взглянул на экран и пробормотал что-то еле слышно.
  - Эй, мистер теск, - подал голос один из ремонтников, с опаской глядя на сарматов. - Нам-то что делать?
  - Мыться, - буркнул Ренгер, глядя только на экран. - Дезинфекция всего снаряжения. Экзоскелеты и мостовую облить дезинфектантом. Гедимин, хватит глазеть, займись...
  ...Когда навязчивый запах сероводорода сменился едким хлорным, на тротуаре не осталось сухого места, а экзоскелетчики, бормоча впоголоса что-то про тесков, удрали к своей машине, Гедимин вылил остатки на себя и подошёл к Ренгеру. Тот, развернув голографическую карту района, связался со Скегги и теперь вместе с ним расставлял по ней виртуальные глайдеры - насосные станции с бочками дезинфектанта.
  - И проверить коллектор, - доносилось из передатчика. - На яйца и заражённых. Фильтры на всех выходах - и массированный пролив. Концентрацию считал?
  - Вези со склада, что осталось, - отозвался Ренгер. - Хватает, но впритык. Заражён весь район. Пока мы разбираемся, сообщи карантинщикам. Как бы не пришлось прочесать весь город...
  - Всего два замеченных случая, - напомнил Скегги. - Думаешь, будет больше?
  - Потепление, - поморщился Ренгер. - У них уже вспышка размножения. Яйца в озёрной воде... если приживутся, добра не будет.
  Кто-то щёлкнул пальцем по наплечнику Гедимина. Обернувшись, сармат увидел Вепуата и висящий над ним дрон, вымазанный в иле.
  - Его бы вымыть, - разведчик кивнул на аппарат. - Всё-таки вляпался! Течёт понизу, но сверху тоже полно... органики. Видел червей?
  - Того, что в бочке, - ответил Гедимин. - Ренгер его известью залил. Сейчас там смотреть не на что.
  Вепуат, весело хмыкнув, взялся за передатчик. Секунда - и перед Гедимином в медленно текущей вязкой жидкости колыхались, вытянувшись по течению, тонкие белесые стебли. Это походило на лес водорослей; хвостовые лопасти сармат рассмотрел не сразу.
  - М-мать моя колба... И много там такого?
  - Везде, где течение тише, - Вепуат выключил передатчик и недовольно покосился на грязный дрон. - Они там... хорошо прижились. Безо всяких носителей.
  - Это и есть их носитель, - Ренгер уже закончил переговоры, развернул микросканер и увлечённо что-то разглядывал. - Как раз им по размеру. Холодноватый, но сейчас уже теплеет... Ультрафиолет и хлорная известь... и фильтры ниже по течению. А дальше пусть работают медики. Избежать вторичного заражения...
  Гедимин и Вепуат переглянулись.
  - На станцию очистки позвонить? - деловито спросил разведчик. Ренгер качнул головой.
  - Скегги уже связался. С них - проверки и открытый резервуар... и очистка воды на сбросе. Хлорировать озеро пока ни к чему.
  С дороги донёсся протяжный сигнал - второй бронированный глайдер искал, как проехать к люку. Вепуат шагнул на открытое место и замахал руками, отцепляя по дороге ленты заграждения.
  - Там насос, - сказал Ренгер Гедимину. - Ждём сигнала - и начинаем проливку. Вот тебе требуемая концентрация - иди, займись настройкой.
  ...Едкий раствор потёк по сброшенным трубам; хлорная вонь стала острее. Сарматы, собравшиеся у люка, держались спокойно - Вепуат уже раздал запасные фильтры, и Скегги обещал прислать ещё.
  - О плане расчисток можно забыть, - бормотал разведчик, недовольно щурясь, пока у Гедимина было время его слушать. - Мы тут неделю просидим. Это же целый район!
  "Другие районы никто не проверял," - подумалось Гедимину. "А надо бы."
  
  10 мая 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Удобно, что мы в городе, - едва заметно усмехнулся Ренгер, забираясь в фургон. - Гедимин, ты уже чистый. Залезай, опоздаем!
  Сармат, не обращая на него внимания, разглядывал мокрую пластину брони под сканирующими лучами. Увеличение он выкрутил на максимум.
  - Вроде чисто, - неохотно признал он, протискиваясь в люк. - От извести они точно дохнут?
  - Пока не приспособились, - ухмыльнулся биолог. - Личинки защищены от ультрафиолета, но не от химикатов. А взрослые особи вообще довольно хрупкие. Похоже, у нас слишком чистая канализация, - некому бороться с вторженцами...
  ...Гедимин сквозь усиленные фильтры запаха не чувствовал, но слишком близко подошедшие "макаки" морщились и расступались, и даже "коп" за стойкой на пару секунд задержал дыхание.
  - Только из канализации, да? Не жалейте хлорки! - он криво ухмыльнулся. - Сложная у вас работа, мистер Кет. Даже, можно сказать, грязная.
  - Борьба с паразитарной инфекцией - важная задача, - бесстрастно проговорил Ренгер, придержав Гедимина за плечо (хотя сармат и так никуда не собирался).
  - Ещё бы, - энергично кивнул человек за стойкой, высматривая что-то на экране. - А хорошо, что эти ваши твари не заползают, например, в мозги... Ну что, мистер Кет, ничего нового? Средняя характеристика... средняя из очень плохой и очень хорошей. Не собираетесь переходить в "Налвэн"?
  ..."Зачем Маккензи хвалит меня перед "макаками"?" - думал Гедимин, выбираясь из глайдера на стоянке у очистных сооружений. "И что опять не понравилось Гварзе? Расплавленные твэлы? Так сам предложил..."
  Над открытым отстойником поблескивало, немного по-другому пропуская свет, растянутое от края до края защитное поле. Гедимин привычным жестом поправил респиратор и нырнул в слабый, но всё же заметный зловонный туман. Мелководный бассейн, перекрытый после очередного спуска, прожаривался под весенним солнцем. Кто-то из ликвидаторов стоял на краю с длинным захватом в руке, набирая мутную жидкость в пробирку. У приоткрытой решётки стока, забранной мелкоячеистой сеткой, горкой валялись белесые черви, и сармат с багром сгребал их в дальний угол.
  - Дай сюда, - Ренгер сомкнул "щупы" анализатора на пробирке, извлечённой из бассейна, и удовлетворённо хмыкнул. - Вентиль на сброс!
  Заглушка на "входящей" трубе приподнялась, и дно бассейна в считанные секунды покрылось водой на полметра. Сармат опустил заглушку. Волна ударила в дальний бортик, поколыхалась немного и замерла. На её поверхности блеснули длинные белые тела - и, медленно покачиваясь, ушли в мутную жидкость. Гедимин успел их пересчитать - этот сброс принёс всего пять червяков. Они долго пробыли в едком растворе - белесая кожа покрылась продолговатыми вмятинами, местами потрескалась, головные и хвостовые концы ссохлись, середина непропорционально раздулась.
  - Хорошо, - Ренгер, опираясь на бортик, разглядывал воду. - Видимо, всё уже вымыло. Ещё сутки, и проливку можно будет закончить. Как всё стечёт, уберите со дна... да, ты и Гедимин, вдвоём справитесь.
  - Образцы нужны? - деловито спросил Вепуат, споласкивая захват дезинфицирующей жидкостью. Ренгер на секунду задумался.
  - Да, отбери из верхнего слоя. Пять-шесть, больше не надо. Эффект и так заметен.
  Гедимин смотрел, как медленно, просачиваясь сквозь фильтры, уходит вода. За два дня к очистным сооружениям не вынесло ни одного живого червя - видимо, хлорная известь убила всех, даже микроскопические яйца в илистой мути. Вчера, кроме паразитов, всплывали какие-то шарообразные организмы с бахромой тонких отростков, - существа, не внесённые в справочник ликвидатора, случайно попали под зачистку. Сегодня их уже не было.
  - Ну что, с тебя сняли запрет? - спросил Вепуат. - Нет? Так и продержат до сентября?
  Гедимин недовольно сощурился.
  - Зачем мне выезжать? Мало мне этого города на работе?
  Он кивнул на приземистое здание за очистными сооружениями. Там, в стороне от ярко раскрашенных глайдеров, стоял бронированный фургон ликвидаторов. Вепуат похлопал Гедимина по локтю.
  - Ничего, скоро вечер. Вернёмся на базу...
  - Эй, вы там долго? - недовольно окликнул их сармат с багром. - Червяки уже обсохли - идите работать!
  
  15 мая 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Передатчик на руке, подсунутой под голову, негромко пискнул. Гедимин привстал, покосился на запястье - и, резким движением поднявшись с матраса, потянулся за флягой. "В шесть в офисе," - гласило короткое послание. "Скегги в курсе."
  Двери офиса были открыты и поставлены на стопор; изнутри чуть ли не в них упиралась очередь сарматов в лёгких комбинезонах. Гедимин протиснулся мимо неё и отошёл к стене, угрюмо щурясь на пост охраны. Видимо, охранникам нашли занятие, чтобы не маялись от безделья, - каждого сармата-служащего двое в пехотной броне проверяли считывателем и обшаривали карманы. Служащие держались спокойно - похоже, такой обыск тут был в порядке вещей.
  Красная вспышка сверкнула под веками - кто-то из охраны "засветил" Гедимину в глаза считывателем.
  - Кет? Вниз, вторая дверь налево, - охранник махнул в сторону лестницы. - И чтоб было тихо!
  Иджес догнал Гедимина уже на нижнем ярусе, у массивной, плотно прикрытой двери. На ключ она заперта не была - створки легко отодвинулись. Гедимин зажёг свет, огляделся и неприязненно сощурился на стык между стеной и потолком. "Камеры!"
  - Ты чего? - удивлённо спросил Иджес, глядя, как Гедимин, поддев плотно пригнанную панель, аккуратно перерезает кабель. - Камеры? Это ж, наверное, местных - Гварзы или ещё кого...
  - Гварзу - в ядерный могильник, - бросил сармат, выключая лучевой резак и загоняя панель в пазы. - Не люблю, когда пялятся в затылок. Айзека не видел?
  Дверь мягко приоткрылась, пропуская третьего сармата. Айзек в тонком красно-рыжем комбинезоне посмотрел на чёрные скафандры Гедимина и Иджеса и едва заметно усмехнулся.
  - И верно. Вам потом ещё на работу...
  Он осмотрелся и недовольно сощурился.
  - А ведь, казалось бы, офис, - куча стульев в каждой комнате...
  Гедимин удивлённо посмотрел на пустые углы. Стульев тут не было - тут вообще ничего не было. Небольшое помещение с толстыми стенами и крепкой дверью - почти карцер, только просторнее.
  - Тебе плохо? - он озадаченно взглянул на Айзека. - Тогда поищу матрас...
  - Да нет... но я сяду, - Айзек, вяло отмахнувшись, опустился на пол и обвёл сарматов повеселевшим взглядом. - Ровные стены... и пол, и потолок. Острые углы... Всё-таки мне этого не хватало.
  Гедимин и Иджес переглянулись. "Равнина," - ремонтник вспомнил бочонки с сингитом и трубчатые контейнеры из обрезков стеблей - острых углов там и вправду не было, как и ровных поверхностей. "А ведь это важная деталь. Как они тогда предполагают..."
  - Знаешь, зачем собрались? - спросил тем временем Иджес, устраиваясь на полу рядом с Айзеком и выгребая из кармана сложенные во много раз листки. - Маккензи рассказал?
  - Зря он сам не пришёл, - отозвался Айзек, заметно помрачнев. - Такие планы лучше обсуждать при их авторе. Гедимин, он вам вообще... хоть что-то объяснил?
  Сармат качнул головой.
  - Экстремальная ИЭС. Так он её назвал. Еле вытряс из него, что это для Равнины. Там что, в самом деле бывают перепады в две тысячи градусов?
  Айзек наклонил голову.
  - Случаются, атомщик, - его взгляд почему-то стал виноватым. - И внезапный дрейф пластов. И расплавленный металл с неба. И электрические бури.
  Сарматы снова переглянулись. Иджес ошалело мигнул, Гедимин сузил глаза. "Лучше бы выяснилось, что Маккензи приврал!"
  - И часто там такое? - спросил он. Айзек виновато сощурился.
  - Чаще, чем хотелось бы. Равнина - не лучшее место для сложных сооружений. Даже у Куэннов там... были трудности.
  - Почему Куэнны не построят эту ИЭС, если она там нужна? - спросил Гедимин. - Почему Маккензи в это влез? Тендер, что ли, выиграл? Мало ему было Луны...
  Айзек слабо усмехнулся.
  - Там есть куэннские постройки. Немного, но есть. Кое-что даже работает. И я... в общем, понимаю, зачем понадобились мы. Хоть какая-то возможность управления и контроля...
  Повисла тишина. Гедимин досадливо щурился - похоже, его мозгу предстояло переварить много нового и не слишком лёгкого для восприятия. "Хоть какая-то... что-то работает... М-да."
  - Расскажи про условия, - попросил он, доставая чистый листок. - Где планируют строить? Что там с геологией, с климатом? Там вообще кто-нибудь живёт? Хотя бы бактерии?
  Айзек снова усмехнулся. Смотрел он при этом мимо Гедимина - и, похоже, что-то там видел, кроме глухой стены.
  - Я попросил их выбрать базальтовый пласт. Там нет материков... нормальных материков. Там всё вперемешку. Но они обещали поискать. Самое стабильное место... видимо, в сфене земли. Или камня.
  Гедимин мигнул.
  - В сфере земли?
  - Сфене, - поправил его Айзек, чётко выделив последний слог. - Сфен. Так это называется. Сфен Земли наиболее стабилен. Если пласт уползёт, то, по крайней мере, целиком.
  - Угу, это важно, - пробормотал Гедимин, разглядывая пустой листок. Его удивляло только то, что голова до сих пор не гудит - обычная реакция на бред сегодня запаздывала. "Ладно, что там дальше?"
  - А климат? Можно выбрать место, где перепады поменьше? Какой-нибудь местный экватор? - Гедимин вспомнил основы климатологии и помянул про себя спаривание "макак". "Эту их Равнину даже планетой не назовёшь. Где там искать экватор? И... откуда там вообще... хоть что-то?!"
  Айзек разглядывал пол.
  - Атомщик, я знаю, что тяжело. Если бы вы там побывали... хотя - легче не стало бы. Просто запомни. Или запиши. Я рассказываю, как есть. Сфен Земли... в общем, там... стабильно. Без совсем уж... катаклизмов. Но будет всякое. И минус сто, и металл с неба.
  - Ясно, - Гедимин, уже не тратя сил на удивление, сделал пометки. - Давай тогда подробно. Все эти... явления - хоть как-то предсказуемы? Разнесены по сезонам?
  Айзек немного приободрился, даже на секунду поднял взгляд, но вид у него был какой-то раздавленный.
  - Да... в общем-то да. Два больших сезона... - он произнёс набор звуков, слившихся в одно сочетание - какое-то шипение пополам с цоканьем. Гедимин мигнул.
  - Хорошо ты освоил местный язык, - вполголоса заметил Иджес. - А по-нашему?
  Айзек вздохнул.
  - Это сложно. Один восходит, другой нисходит, - он изобразил жестами плавный подъём и спуск. - На Восхождении много огня... по-местному - огня. То, что связано с выделением энергии. Огненные бури, ливни расплава, смещение пластов, камнепады... семь месяцев восхождения, потом идёт спад. Ураганы, наводнения, кислотные дожди... морозы и затмения. Ещё семь месяцев - и снова восхождение. Для тех, кто выжил...
  Иджес едва заметно вздрогнул.
  - Плюс две тысячи летом и минус сто зимой? - уточнил Гедимин, прислушиваясь к так и не загудевшей голове. Отсутствие реакции означало, скорее всего, одно - мозгу было тяжело, но поступал в него не бред. "Паршивая планетка. Ну ладно, работаем с тем, что есть. Это даже... любопытно."
  - Не каждый день, но... бывает и так, - кивнул Айзек. - Так-то там вполне терпимо. Воздух нормальный... ну, обычно и в обитаемых местах. Можно даже без респиратора, вот так...
  Он указал на свой тонкий комбинезон. Гедимин мигнул.
  - То есть - там могла бы жить макака? Ну, если бы в дни катаклизмов ей было, где спрятаться?
  - Да, сколько угодно, - покивал Айзек. - И живут. Бронны, Скогны, Хоны... Любой филк приспособленнее их всех. То есть... там можно построиться, в принципе. Было бы нельзя, я бы отговорил Маккензи. Но...
  Он развёл руками.
  - Будут трудности.
  - Там ведь ещё флора и фауна... - Иджес задумчиво сощурился. - Дерево, например, не может спрятаться. И сбежать не может. А тут огненный шквал... Айзек, как они там выживают? Все, кроме этих ваших радиофагов?
  - Они не "наши", - Айзек беспокойно зашевелился. - Там много жизни. Тоже... временами проблема. Они обычно чуют, когда погода сменится. Одни убегают, другие закапываются. Те, кто не может бегать, - очень прочные. А кто-то живёт от ливня до ливня...
  - Что с разумными? - спросил Гедимин; это волновало его больше всего - слова о малой приспособленности аборигенов давали слабую надежду. - Кочуют или закапываются? У них, наверное, есть метеорологи?
  Айзек закивал.
  - Да, нас каждый раз предупреждали. Ни одной ошибки... Разумные - по-всякому. Есть кочевники. Есть укреплённые города. В скалах или деревьях. Если сделать для станции композитную броню...
  Иджес хлопнул ладонью по колену.
  - Сделаем. Наши корабли и не такое выдерживали. Минус сто - подумаешь, невидаль... Только броню надо делать потолще. Гедимин ещё предложил заглубить её на полста метров в базальт. Но... как тогда с передачей? Луч-то пройдёт, но заражение же будет...
  - Дроны с накопителями, - буркнул Гедимин. - Выпускать через шахту, раздавать энергию, прятать обратно. Направление можно задать любое... Карты принимающих подстанций, конечно, ни у кого нет?
  Айзек уткнулся взглядом в пол.
  - Автономка, - задумчиво проговорил Иджес, перекладывая фрагменты чертежей. - Вот что надо бы взять за основу. Автономную базу, вроде лунных, - чтобы как можно меньше была завязана на поверхность. Чтобы даже воздуха всем хватало на... Сколько там длятся эти твои катаклизмы? Не месяцами же?
  Айзек поспешно качнул головой.
  - Катаклизмы - не больше су... часов сорок, по нашему счёту.
  "Сорокачасовые сутки," - мысленно сделал пометку Гедимин. "Это надо запомнить."
  - Значит, рассчитываем запасы на восемьдесят часов, - Иджес уже что-то чертил, перевернув листок чистой стороной кверху. - Воздух... кислородные станции из расчёта... какой будет экипаж?
  Айзек искоса посмотрел на Гедимина.
  - Это к тебе вопрос, атомщик. Маккензи очень интересовался, какой на самом деле нужен экипаж. Сколько сарматов справятся с двумя энергоблоками? Сто, двести?
  Гедимин задумался на секунду. Перед глазами промелькнули очертания накопительных сборок, высоких колонн фильтрации, мачт-передатчиков...
  - Двадцать, - уверенно сказал он. Сарматы, переглянувшись, озадаченно мигнули.
  - Да-а? - протянул Айзек, с сомнением глядя на него. - Ну... это хорошо, конечно.
  - Ты же был реакторным пилотом, - напомнил Гедимин - ему не нравились недоверчивые взгляды, под ними он чувствовал себя как-то странно. - Справлялся один? Вот от этого и считай. Двадцати вполне достаточно. Ну, разве что там будут ещё какие-то... заводы, стройки...
  Он криво ухмыльнулся.
  - Клонарии...
  Айзек, бросив на него косой взгляд, отчётливо вздрогнул - Гедимин, "стреляя" наугад, точно поразил какую-то цель.
  - Давай возьмём с запасом, - сказал он вслух. - Двести. Из них большинство - филки. Но Маккензи намерен нагрести хотя бы двадцать пять нормальных сарматов.
  Иджес, хмыкнув, снова склонился над чертежом.
  - Двести? Средненький кораблик. Если взять субстрата на восемьдесят часов... Бурить стенки нежелательно же, да? - он вопросительно посмотрел на Гедимина. Тот кивнул.
  - Да, стенки трогать нельзя. Очень нужна защита. Воздух и вода должны быть свои - хотя бы на те восемьдесят часов.
  "В таком месте, как Равнина, мало кто захочет лезть наружу," - думал он, поправляя чертёж Иджеса. "Купаться там в открытых водоёмах, глазеть на звёзды... Здесь-то, на Земле, никто лишний раз из барака не высунется. Значит - всё должно быть на станции. Большой жилой модуль, с пищеблоком и душевыми. И какие-нибудь технологические коридоры для разминки. Это несложно - понатыкал перегородок, и всё..."
  -Эй-эй! - спохватился Иджес, отбирая у сармата листок. - Это что, кинозал? Там же никакой сигнал не поймаешь...
  - С собой привезут ящик дисков, - отозвался Гедимин, недовольно щурясь. - Скучать - вредно. А на ИЭС - ещё и опасно.
  - Да, кому знать, как не тебе, - пробормотал Иджес, прикрывая листок ладонью. Айзек заглянул в недочерченное и еле слышно хмыкнул.
  - Атомщик, жилые модули - это не самое важное. Давай ты займёшься силовой частью? А мы с Иджесом обдумаем систему жизнеобеспечения... ну, и всякую ерунду напоследок.
  - По ерунде эксперт - Маккензи, - сказал Гедимин, извлекая из вороха чертежей те, что были сделаны им. - А что с силовой частью? С ней всё понятно...
  Изображать активную зону он сперва не хотел - ничего, отличного от стандартного проекта "альнкит", в ней не было - но потом, подумав, всё же начертил - просто для удовольствия. Дальше шли облучатели, управляющие элементы, слои демпферов, спаренные коридоры оттока - и две накопительные сборки на выходе, более массивные и ёмкие, чем те, что он каждый день видел в "Вайтроке". Две сборки принимали всю энергию, перенаправляемую лучевым сигналом на коридоры оттока; то, что выделялось между сигналами, поглощалось реакторной выстилкой, уходя в "резерв". "При необходимости - развернуть облучатель и выдавить остатки," - сделал сармат пометку рядом с чертежом. Оставалась биозащита, и Гедимин, задумавшись на секунду, решительно вычеркнул защитные поля. "Только флия и ипрон. Материальная защита. Никаких выгорающих полей и сдыхающих генераторов. Маккензи разноется... ничего, найдёт резервы. Реакторный рилкар вот сюда, а тут - ипроновую фольгу..."
  Айзек, кашлянув, постучал пальцем по его наплечнику.
  - Ипрон? Атомщик, ты представляешь объёмы?
  - Подожди, сейчас подсчитаю, - недовольно дёрнул плечом сармат. "Сюда ещё пару резервных сборок, а здесь - передатчик. Мачта... мачту ставить некуда. Сделать точку раздачи прямо тут, в машзале? Нет, рискованно. Мало ли что прилетит снаружи... Вот сюда поставим минимачту. Такой пусковой стол для дронов..."
  - Пихай всё в трюм, - услышал он азартный шёпот Иджеса. - Складам там и место. Воду, субстрат, - всё в трюм! Да, а что там с едой? Местная органика годится на субстрат?
  "После обугливания - должна," - ответил про себя Гедимин, обсчитывая параметры "ракетного" энергопередатчика и перекрываемой шахты над ним. "Атомы есть атомы, Би-плазма себе выберет нужные."
  - Потолок в три метра? - снова прошептали над ухом - в этот раз Айзек.
  - А сколько? - Иджес недоумённо хмыкнул. - А, верно, нужен запас сантиметров в пять...
  - Иджес, ты где видел таких сарматов? - шёпот стал громче и недовольнее. - В экипаже семь из восьми - филки! Куда им этот лишний метр?!
  Иджес сердито фыркнул.
  - А нормальных там совсем не будет? Мне в эти филкские норы как забираться, ползком?
  - А как ты ходишь на второй этаж? - отозвался Айзек. - Место надо экономить, механик. Ты ещё учти - всё это надо пробурить в базальте...
  "Насосные станции," - Гедимин добавил ещё одну колонну фильтрации к энергоблоку. "Маленький реактор - и гора насосных станций. Всё как обычно... ну, хоть с градирней не возиться."
  - А чего она круглая? - спросил Иджес, заглядывая в чертёж. - Айзек, ты заметил? Получается здоровая такая сфера... А зачем антиграв?
  - Выравнивать гравитацию, - отозвался Гедимин, добавляя к центральному агрегату гравикомпенсаторы. Айзек хмыкнул.
  - Это, мне кажется, лишнее.
  Гедимин молча добавил ещё один компенсатор. "Ты бы сначала выложил размеры планеты. А там у вас неизвестно что... может, и гравитация скачет."
  Передатчик на запястье Айзека протяжно загудел.
  - Работаем, - буркнул сармат в коммутатор. - Да, втроём. Кое-что есть. Гедимин, можно твой лист переснять?
  Передатчик засвистел, считывая информацию. В коммутаторе щёлкнуло.
  - Какой глайдер? - недовольно переспросил Айзек. - Мы только разогнались... Конец смены? Ладно, буду. Ну да, надо обдумать... Отбой, Кенен. Отбой!
  Он выключил передатчик и с тяжёлым вздохом поднялся на ноги. Иджес и Гедимин смотрели на него с недоумением.
  - Меня отзывают, атомщик. Говорят - и так задержался, - снова вздохнул Айзек, раскладывая листки по стопкам, а скреплённые стопки - по карманам. - А вот эта взлетающая мачта... кто-то такие штуки уже делал? Я больше слышал о стационарных...
  - Не делал, - признал Гедимин. - Но они несложные. Обмотать дрон защитой, надеть сверху кольцевые накопители, снизу, в шахте, воткнуть излучатель - пусть посылает сигнал... Я бы сделал один на пробу, только у меня накопителя нет.
  - Передам Маккензи, - пообещал Айзек, протягивая руку на прощание. Он снова выглядел виноватым - не так, как во время рассказа об условиях Равнины, но Гедимину всё равно стало не по себе.
   - Мне вот что интересно, - задумчиво сказал Иджес, поднося ненужные листки к "жалу" включённого лучевого резака. - Станцию в одиночку не построишь, вдесятером - тоже. Нужны тысячные бригады. Как Маккензи протащит их на Равнину незаметно для макак?
  - Строители ладно, они потом вернутся, - сказал Гедимин, выловив тревожащую его мысль. - А экипаж? Две сотни сарматов пропадут бесследно в один день? Перед войной так бывало, но сейчас-то макаки бдительнее...
  Айзек громко хрюкнул в респиратор.
  - Ничего-ничего, - качнул он головой, поймав озадаченный взгляд Гедимина. - Ты особо не волнуйся из-за этой станции. Просто проект, чертёж на бумаге. Может, на этом дело и кончится.
  Глайдер ждал его у офиса - Маккензи прислал одну из любимых им машин без крыши. Никаких меток, относящих её к имуществу "Налвэна", Гедимин не разглядел, - похоже, машины без крыши тут любил не только Маккензи, но и кто-то из "мартышек".
  - Просто проект, как же, - пробормотал Иджес, глядя, как закрываются за глайдером ворота. - Года не пройдёт, как начнут строить. Я знаю Маккензи. Ещё бы понять, зачем это ему...
  Гедимин пожал плечами.
  - За такую работу должны хорошо платить.
  Иджес фыркнул.
  - Чем - бочонками?.. Хотя... Интересно, чем он платит равнинникам за руду и прочее.
  Он тихо рассмеялся.
  - Маккензи после войны неплохо так развернулся. Межгалактический торговец, жёваный крот...
  Гедимин молча кивнул. Думать о Маккензи ему не хотелось. Перед глазами стояло дерево, поливаемое сверху расплавленной сталью. Оно было толстым, по форме похожим на вытянутый бочонок, покрытый глубокими продольными складками. Сталь стекала по ним, и кора, дымясь, отслаивалась тонкими пластами. Гедимин попытался вообразить ветки и какую-нибудь листву или хвою, - ничего не приходило в голову. Длинная складчатая бочка так и стояла посреди голой каменной равнины, покрытой остывающими ручьями металла. "М-да. Это даже не венерианские плавунцы. Там и они бы сдохли. Особенно в минус сто..." - Гедимин тяжело вздохнул. Бредовые картинки, как выжженные, впечатались в мозг, и выкинуть их из головы никак не удавалось. "А я бы съездил туда, на Равнину. Даже без станций. Любопытное, должно быть, место."
  
  21 мая 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Ещё один выстрел - и неровная глыба, торчащая из свода забоя, треснула, и отколовшиеся выступы градом посыпались на пол. Длиннохвостые мерцающие силуэты, покинув разрушенное укрытие, заметались под потолком - и ринулись в открытый для них коридор. Один из радиофагов вильнул в сторону; Гедимин выстрелил - аккуратно, крошечной плазменной "пулькой", разорвавшейся в полуметре от существа. Этого хватило - стая вихрем вырвалась из забоя и скрылась в темноте.
  - Уходят! - крикнул в передатчик Вепуат, поднимая над головой дрон-разведчик. В наушниках затрещало.
  - Дочистить своды! - скомандовал Скегги, невидимый в темноте. - Инфразвук на полную!
  Гедимин привычным движением прикрыл наушники, но инфразвуковые волны передавались и по скале, заставляя пальцы неприятно дрожать.
  - Семнадцать особей на месте! - раздался в коммутаторе взволнованный голос Вепуата. - Первая колония в гнезде, вторая отста... Одна, две, восемь... одиннадцать особей на месте!
  "Три десятка радиофагов," - Гедимин, перевесив остывающий сфалт на плечо, разглядывал потемневший забой - столько, сколько удавалось увидеть в свете наручного фонаря. "Маккензи говорил, что жилы почти исчерпаны. А поди ж ты - хватает ещё и зверькам..."
  - Что в материнской пещере? - послышалось в наушниках. - Близко не подходить!
  - Понял, - отозвался Вепуат. - От входа видно семь гнездовий. В ближайшем триста особей, дальше...
  Гедимин изумлённо мигнул.
  - Отставить подсчёты! - скомандовал Скегги. - Колония активна?
  - Почти успокоилась, - ответил Вепуат. - Ближнее гнездовье тревожится. Сюда доходит инфразвук...
  - Ближний забой, отключить установку! - приказал Скегги. - Что в дальнем? Чисто?
  - Да чтоб вас с вашей беготнёй... - пробормотал оператор инфразвуковой пушки, возясь с агрегатом. Гедимин придвинулся ближе - установка была тяжёлой для обычного сармата, и ремонтник обычно помогал её перетаскивать.
  "Семь гнёзд по триста особей," - повторил он про себя, пошевелив пальцем ноги мелкие камешки на полу. "Такая стая должна бы выгрызть уран до последнего атома. Держатся здесь, не улетают, - видимо, пищи достаточно..."
  Он покосился на дозиметр. Колония Клоа - основной источник омикрон-радиации в этих шахтах - давно покинула забой, но прибор до сих пор что-то чувствовал. "Слабый ровный фон," - Гедимин, наклонившись, подобрал горсть камешков. "Надо бы проверить эту породу..."
  - Отключить инфразвук! - донеслось из шахты. - Уходим! Повторяю - уходим!
  "На базе проверю," - Гедимин ссыпал камешки в "карман" скафандра и взвалил на себя массивный звуковой генератор. В темноте коридора уже мелькали жёлтые пятна фонарей - сарматы выбирались к подъёмникам.
  - Надо бы и основное гнездовье вычистить, - раздался в наушниках чей-то голос. - Опять полезут в забои...
  - Сам вычищай две тысячи тварей, - угрюмо ответил ему Вепуат. - Тут ядерной бомбы не хватит...
  "На чём они, всё-таки, расплодились в "пустой" шахте?" - Гедимин озадаченно хмыкнул в респиратор. "Что-то не то Маккензи плёл про иссякшие жилы..."
  ...Гедимин взял камешек из поддона, бессмысленно покатал по ладони и снова сомкнул на нём "щупы" анализатора. На вид ничего особенного в обломке не было - тёмная, почти чёрная порода с поблескивающими вкраплениями слюды. "Только это не слюда," - Гедимин ковырнул тонким щупом светлое пятнышко, и на ладонь упало несколько песчинок. "Слои изнутри рвёт кристаллами сингита. Замещение алюминия..."
  Он высыпал руду в контейнер для радиоактивного сырья и окунул ладони в тёмно-красный вязкий раствор. "Замещение алюминия... раньше такого не было," - мысли так и крутились вокруг бесцветных крупинок, неразличимых без микросканера, но очень даже заметных дозиметру. "Новый процесс... Интересно, геологи Маккензи его зафиксировали? Глаза и приборы у них есть, должны были заметить. А вот к чему он... Надо бы посмотреть карту рудных тел - только кто её мне покажет?!"
  
  01 июня 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  "И никаких новостей от Маккензи," - Гедимин, досадливо щурясь, выключил передатчик, сделал ещё пару шагов по тонкому надломанному гребню стены и, подтянувшись, перемахнул на верхнюю площадку. Отсюда в просветы между кривыми балками просматривался штаб - и чей-то силуэт в чёрной броне, скучающий у входа. Ликвидатор смотрел в сторону Гедимина, подняв руку в одобрительном жесте. Сармат еле слышно хмыкнул и скатился по наклонной стене на нижний ярус. Оттуда выбираться пришлось ползком - препятствия нарочно расставили так, чтобы даже филку на четвереньках было тесно. Наружу Гедимин выполз уже далеко от штаба, в переулок, за которым начинался ровный строй бараков. Если правильно встать, в просветы между крышами можно было разглядеть мачты энергопередачи. В тёмное время года они просматривались лучше - красные огни, зависшие над строениями гетто...
  Охранники на проходной сделали вид, что ничего не замечают. Гедимин уже не удивлялся - к нему давно не цеплялись, верно, Гварза дал такое указание... во время очередного приступа "миролюбия" или после нареканий от "Тория" - Гедимин не выяснял. Так или иначе, на станцию его пускали - и он без помех добирался до технологических ходов в недрах энергоблока и заходил в машинный зал, не тревожа сигнализацию.
  Тепло накатывало волнами - будто горячий ветер касался кожи, дуя одновременно с двух сторон, - Гедимин проходил между накопительными сборками, стараясь не попасть под сфокусированный луч. Уплотнённые до видимости, ярко светящиеся потоки упирались в кольца накопителя, и казалось, что рука, положенная сверху, не провалится, а обопрётся на луч. Звуковой сигнал дозиметра был отключен, из тревожных огней горел самый тусклый, - прибор был настроен на другую интенсивность излучения, здесь, по меркам Гедимина, было безопасно.
  Коридоры оттока можно было открывать - ничего опасного, как сармат уже знал, в этом не было, рассеянное, не собранное линзой излучение "упиралось" в сборку так же, как сфокусированный луч, и распределялось между кольцами накопителя. Но Гедимин по привычке протискивался под приподнятыми пластинами, цепляясь пальцами за выступы в полу, и внутри, уже опустив перегородку до упора, не сразу поднимался на ноги.
  Тонкие сияющие "колонны" твэлов практически нависали над ним; отсюда просматривался каждый стержень, и Гедимин разглядывал их, пытаясь уловить изменения спектра. С первой попытки "частичного глушения" сармат провёл ещё три, уже без нежелательных свидетелей и отсидок в карцере; выходило, что видимого вреда от них нет - и "приходит в себя" реактор куда быстрее, чем после сброса аварийных стержней или, тем более, распыления ипрона. Что делает такое распыление с активной зоной, Гедимин вообще старался не думать - даже сейчас, когда мог протянуть руку и потрогать хоть распылитель, хоть твэл...
  "Может, есть какой-то долговременный эффект," - думал сармат, выискивая среди стержней те, что подверглись "глушащему" облучению в прошлый раз, - "но пока ничего не видно. Совершенно безвредная штука - и чем она Гварзе не понравилась?!"
  Пластины с висков он убирал ещё на подходах к энергостанции; тепло, то ровное, то пульсирующее, ощущалось далеко за проходной, в машинном зале оно переходило в жар, но привычные волокнистые "щупальца" прилипали к коже только в активной зоне реактора - и очень редко в коридоре оттока. Связано это было с физическими размерами или с границей территории "хранителя", Гедимин не знал - но отмечал это явление раз за разом, как очередной "квант" информации. Её вообще было немного.
  - К тебе заходит кто-нибудь, когда меня нет? - спросил он, глядя на светящиеся колонны. - Гварза?
  Волокна раскалились, заставив сармата стиснуть зубы от боли - и моментально остыли, "отодвинувшись" от кожи, "повиснув" на самых кончиках, как будто существо уловило реакцию и само испугалось. "А ведь распознаёт," - Гедимин криво ухмыльнулся. "Не слова, так образы. Не первый раз уже такая вспышка..."
  - Что он тебе сделал? - спросил он, слабо рассчитывая на внятный ответ. - Я ставлю опыты, наверное, это бывает неприятно - но на меня ты не кидаешься...
  Волокна дрожали, переплетаясь, переползали с места на место от затылка к нижним рёбрам, но никакую информацию из их перемещений выловить не удавалось.
  - Ты знаешь других... таких, как ты? - Гедимин попытался представить "хранителя", оплетающего реактор. - На других станциях? Ты общаешься с ними?
  Поняло существо что-то из этих вопросов, пыталось ли оно на них ответить, - так и осталось невыясненным. Волокна шевелились, иногда замирая, потом остановились и "отклеились", и Гедимин не чувствовал ничего, кроме тепла. Он осторожно тронул пальцем ближайшие твэлы, покосился на часы - пора было выбираться.
  "Странное дело," - думал он, снова протискиваясь под тёмно-синими плитами реакторного накопителя. "Здесь так... безопасно. И спокойно. А ведь сними броню - и сдохнешь на месте. Видимо, "сигма" совсем выжгла мозги."
  Заметив на проходной серебристые силуэты, Гедимин замедлил шаг, но было уже поздно - Маккензи, кивнув собеседникам, развернулся к нему с широкой улыбкой.
  - Как я и говорил. По Джеду можно сверять часы. Ну что, осмотр закончен? У Кена нет оснований волноваться за свои альнкиты?
  Гедимин досадливо сощурился. "То сверлит мозги конспирацией, то сам тащит сюда чужаков... Чего им тут надо? Вон тот - командир "Сатханги"... и сидел бы на своей "Сатханге"!"
  - Радуйся, Джед, - улыбка Маккензи стала ещё шире. - У нас есть немного твоей любимой работы. Реакторы "Сатханги" ждут тебя! Оск, введи Джеда в курс дела.
  - Я? - чужак смерил Кенена озадаченным взглядом. - Ты уже начал, Маккензи. Можешь продолжать.
  Он подозрительно щурился на Гедимина, а тот вспоминал, где слышал имя "Оск" - и вспомнил-таки, хоть и с некоторым запозданием. "А. Это он испугался взрыва в ангаре. Как ему теперь живётся с ИЭС посреди гетто? Она, конечно, не взрывается - так и мой ангар, считай, чуть-чуть покачнулся..."
  - Идём-идём, - уже поторапливал всех Кенен, поглядывая на закрытые ворота. - Выдашь техзадание на месте. Операторы готовы?.. Зря ты назначил такое дело на утро - как бы не заметили, что мощность просела...
  - Что они могут заметить? - недовольно отозвался Оск. - Передатчики включатся в полночь. Запросят резерв - получат. Что на станции - не их дело.
  Кенен еле слышно хмыкнул, забираясь на сидение пассажирского глайдера. Глайдер был без крыши, необычно широкий в бортах, с высокими сидениями - даже Гедимин устроился в нём без особых усилий. "Машина для сарматов," - удивлённо отметил он про себя. "По заказу, что ли, сделана? Или Маккензи уже выбил разрешение на личный траспорт? С него станется..."
  Едва глайдер выскользнул на шоссе, кресла прикрыло защитное поле, и машина плавно пошла вверх, на третий уровень, оставив далеко внизу тяжёлые грузовики. Солнце уже поднялось над высотками и светило в "крышу", заставляя Гедимина щуриться. Мимо проносились яркие мозаичные узоры, полосы зеркального стекла, прикрывающие балконы, и пустые проёмы, отмеченные красными линиями, - ниши высотных стоянок. Сверху, не спускаясь на транспортные полосы, пролетали миниглайды - полупрозрачные шары защитного поля с пёстрым силуэтом внутри и гроздьями контейнеров, выпирающих из-под оболочки. Иногда удавалось заглянуть на крышу - из-за ограждений высовывались зелёные ветки, что-то цвело, и мелкие фигурки в яркой одежде толпились на обзорных площадках.
  - Что, Джед, любуешься городом? - ухмыльнулся Кенен, развернувшись к сармату. - Ураниум сильно похорошел за эти годы. Цветёт, как яблоня весной! Отсюда, изнутри, и не скажешь, что вокруг - мёрзлая тайга и стаи мутантов. За что я люблю наших друзей-приматов - они умеют жить. А мы, Джед, всё выживаем и выживаем... К слову - ты спишь на подушке? С одеялом? Если у тебя нет, я могу прислать.
  Гедимин поморщился - болтовня Кенена отвлекала от мыслей и будила внутри что-то неприятное.
  - Всё есть, - буркнул он и сделал вид, что разглядывает вывески. На одной из них был нарисован Скхаа - сильно стилизованный, но узнаваемый, с гигантской разинутой пастью и куцыми розовыми крылышками.
  Едва ряды высоток расступились, глайдер нырнул на нижнюю полосу, и Гедимин разочарованно вздохнул - он надеялся взглянуть с высоты на энергостанцию "Сатханги" и, если повезёт, увидеть недалеко стоящий "Лоривег". Оск, просидевший всю дорогу неподвижно, зашевелился, потянулся за передатчиком.
  - Готовы? Да, здесь. Через двадцать минут. Да, оба. Подтверждаю.
  Гедимин едва заметно поморщился - неприятно кольнуло в груди. Отсюда, с проезда, энергоблоки были не видны, но мачты-передатчики торчали над крышами, и сармат нашёл их взглядом и долго щурился на них, высматривая тревожные признаки.
  - Почему я? - спросил он, когда вокруг не осталось посторонних - только стены промышленных кварталов и редкие роботы-уборщики. Оск и Кенен, вздрогнув, одновременно развернулись к нему, остановившись посреди переулка.
  - Ты о чём, Джед? - Маккензи на всякий случай растянул губы в улыбке.
  - Почему некому настроить излучатель, кроме меня? - спросил сармат. - Тут же были какие-то курсы для персонала ИЭС. И Айзек, и Гварза...
  Кенен поморщился.
  - Джед, тебя не узнать. То рвался к станциям, проламывая стены, теперь зовут - а ты не идёшь... Подумать не мог, что ты - ты! - откажешься настроить излучатель.
  Оск озадаченно мигнул.
  - Погоди. То есть, этот ремонтник... он только сейчас узнал, что будет делать?
  Кенен замотал головой, поднимая обе руки в успокаивающем жесте.
  - Всё хорошо, парни, не надо нервничать! Джед, ну сам посуди - у кого здесь больше всего опыта?
  - В работе с альнкитами? У Куэннов, - отозвался Гедимин. Из этого переулка не просматривались даже мачты, и это почему-то тревожило. Он сам не знал точно, чего хочет от Маккензи, но на грудь давили холодные обручи, и сармат не видел способа их убрать.
  - Ну да, да, - Кенен досадливо сощурился. - Но ведь и ты облазил не один альнкит. Мы ведь не можем проверить, правильно ли настроен излучатель? И ещё двадцать лет не сможем? В чём мы можем быть уверены все эти двадцать лет? Только в твоём опыте, Джед. Больше ни в чём.
  ...Тепло под скафандром Гедимин почувствовал на проходной - станция "дышала" в лицо, и обручи на груди нехотя размыкались. Сармат глубоко вдохнул, расправляя "примятые" лёгкие, и восстановил в мыслях ход настройки. "Эти станции строились по одному проекту. Ничего необычного внутри нет. Энергоблоки встанут, излучатель вынут, к пульту допустят. А Оск, и правда, склонен к риску - отключать оба реактора посреди рабочего дня..."
  ...Филки-операторы спокойно следили за мониторами, пока Гедимин сверялся с показателями, - но, стоило ему отвернуться от них, как он чувствовал на себе озадаченные и боязливые взгляды. На "хранителя" это ощущение списать не удалось - филки разворачивались к мониторам быстро, но движение сармат уловил. "И чего на меня глазеть?" - думал он, выискивая на графиках всплески "сигмы". "Ликвидатора не видели?"
  Гедимин прошёл за прозрачное поле, заглянул под излучатель, мысленно сверился с чертежом и довольно хмыкнул - как он и думал, никаких изменений в этот узел не внесли. Привычно отсоединив защитный экран, он задумчиво сощурился. "Начать отсюда, а это - сюда..."
  На краю поля зрения шевельнулось что-то серебристое.
  - Идём, Оск, - раздался в наушниках настойчивый голос Кенена. - Оставим Джеда наедине с механизмами. Не беспокойся, он не без странностей, но за станцию можешь не волноваться. Он скорее себе руку отрежет, чем попортит что-то...
  Маккензи выбрался из экранированного помещения, и голос затих - сигнал пропал, угаснув на слоях защитного поля. Гедимин, еле слышно хмыкнув, включил наручный генератор. "Этот вступает за этим, эти два - одновременно..."
  Он уже заканчивал настройку, когда многослойный экран вокруг помещения "пробило" со стороны реактора. Момент пробоя сармат пропустил и узнал о нём косвенно - по горячим волокнам, обхватившим правое запястье. На руке они не задержались - скользнули по плечу на загривок, заставив спину слабо, но ощутимо заныть, и сплелись на лопатках, расходясь в обе стороны от хребта, как невидимые крылья. Гедимин удивлённо хмыкнул.
  - Ты здесь? Пробил экран? Любопытствуешь? - он осторожно шевельнул рукой, убедился, что запястье работает, и потянулся к следующему лучевому источнику. - Надо было ожидать...
  Невидимые щупальца шевелились, задевая то рёбра, то подмышки; Гедимин щурился, но терпел - "хранитель", судя по всему, был настроен мирно. Вернув экран на место и убедившись, что он держится прочно, сармат включил дозиметр и подсунул под излучатель. "Ter, du, un... Ага, запустили, работает. Так... а это что?"
  По дугам графика "сигмы" шла мелкая, едва различимая рябь - интенсивность постоянно изменялась на два-три микрокьюгена. Гедимин недовольно сощурился на излучатель, гадая, где мог ошибиться в настройках, но секунду спустя сообразил, что "рябит" не установка - дрожь щупалец, "приросших" к спине, точно повторяла "лишнюю" пульсацию.
  - Слезь с дозиметра, - буркнул сармат, поводя лопатками, как будто наведённые ощущения можно было стряхнуть, как прилипшую соринку. Рябь уменьшилась до микрокьюгена - существо словно отодвинулось, но недостаточно.
  - Айзек учил операторов с тобой общаться, - пробормотал Гедимин, отслеживая последний взлёт графика; излучатель работал правильно, любопытствующий "хранитель" на него, в общем, не влиял. - Ну, они тебя хотя бы не напугали.
  - С кем ты там говоришь? - раздался в наушниках настороженный голос Оска. - Работа закончена? Почему нет сигнала?
  Гедимин обернулся - командир "Сатханги", плюнув на технику безопасности, пролез за экраны и стоял совсем рядом, за последней плёнкой защитного поля. Сармат недовольно сощурился.
  - Идёт проверка. А тебя кто звал?
  "Хранитель" зашевелился, но щупальца не нагрелись. "Спокоен... Интересно, Оск его видит?" - Гедимин заглянул чужаку в глаза, но ничего не смог прочесть. Оск неприязненно смотрел на него и постукивал пальцем по рации.
  - Второй блок, - напомнил он. - Сворачивай проверки, дело к запуску.
  Гедимин, кивнув, выключил дозиметр. Он стоял лицом к излучателю, спиной к чужаку - можно было слабо улыбнуться. Три или четыре невидимых глаза смотрели на него из разных углов.
  - Ещё поговорим, - прошептал сармат, едва шевеля губами. Он не был уверен, что "хранитель" распознаёт именно звуки... или вообще слова привычного Гедимину языка, или даже картинки в его мозгу. "В сигма-спектре всё по-другому," - думал сармат, выбираясь к щиту управления и стараясь не оборачиваться к угрюмому Оску. "Не знаю, что оно понимает. Но вроде бы не пугается."
  ...Пока Гедимин следил за извлечением второго излучателя, в наушниках что-то бубнило, негромко, но раздражающе. Потом громкость прибавилась, и ремонтник поневоле прислушался.
  - ...без наблюдения. Ты можешь ручаться за его вменяемость?
  - Оск, остынь, - недовольно ответил Кенен. - Можешь устроить всем излучателям опытный прогон. Дозиметры на станции, небось, есть? Проверяй, сколько душе угодно.
  - Готово, - громко сказал Гедимин, разворачиваясь к закрытому шлюзу. Кенен резко замолчал и выдавил улыбку.
  - Действуй, Джед. Проводить тебя, или сам доберёшься?
  - Я буду там, - сказал Оск и угрюмо сощурился. - Ты можешь наблюдать отсюда.
  Гедимин на секунду стиснул зубы. "Его ещё не хватало! Главное, чтоб за экраны не лез, - мало ли что..."
  ...Электрокран, обёрнутый защитным полем, мерно гудел, осторожно поднимая излучатель на удобную высоту. Гедимин пристально следил за ним, но смутный силуэт на краю поля зрения постоянно отвлекал его, и это понемногу начинало раздражать.
  - Стоп! - скомандовал он в коммутатор, и излучатель замер в воздухе. Гедимин аккуратно надавил на него, проверяя жёсткость фиксации. Силуэт на краю поля зрения шевельнулся, подходя ближе.
  - За барьер, - буркнул Гедимин, не оборачиваясь. Отключённый излучатель не "фонил", если не вскрывать ему корпус, - а вскрытый неизбежно начинал сочиться сигма-квантами. Чужак не шевельнулся, сделав вид, будто ничего не слышит, и Гедимин недовольно сощурился. "Мало мне было Гварзы с выжженными мозгами..."
  Едва он прикоснулся к первому из источников излучения, на запястье легли невидимые тёплые волокна. Два пучка щупалец стремительно поднялись по рукам, протекли вдоль хребта и устроились между позвоночником и лопатками, выпустив по отростку к основанию черепа. Гедимин озадаченно хмыкнул. "Я думал, все они цепляются к вискам. У них ещё и свои привычки..."
   "Хранитель" сидел смирно и к излучателям не лез - по крайней мере, Гедимин не замечал никаких признаков его влияния, кроме - изредка - слабой щекотки в районе рёбер. Защитное поле скручивалось в воронки, провода ложились, куда надо; однажды понадобилось напылить изолирующий слой поверх истёршегося и слишком тонкого, - к опасным неисправностям это не относилось, изоляции хватило бы ещё не на один год, но Гедимин дал волю ремонтному рефлексу. Молчаливый силуэт маячил за спиной, опасно близко к оголённым излучателям, но руки в них не совал и с советами не лез, и сармат старался не обращать на него внимания.
  - Готово, - сообщил он операторам блочного щита. - Контрольный пуск!
  Он развернул показатели интенсивности в график - и, стоило "щупам" дозиметра попасть под поток невидимого излучения, сразу увидел мелкую рябь поверх пиков и провалов.
  - Слезь с дозиметра, - прошептал он, дёрнув плечом. - Мешаешь проверке.
  - Что? - Оск беспокойно зашевелился. Если у него и был дозиметр, под излучатель он его не совал - ни раньше, ни сейчас, при официально объявленной проверке. Гедимин недовольно сощурился. "Чего его вообще принесло?!"
  - Проверяй, - он кивнул на излучатель, покосился на прибор - рябь ушла, да и ощущения вдоль позвоночника стали слабее.
  - Что ты сказал про дозиметр? - Оск, не обращая внимания на излучатель, развернулся к Гедимину. Тот поморщился, радуясь, что затемнённый щиток закрывает лицо.
  - Дозиметром проверяй. Чем же ещё?!
  Оск с явной досадой потянулся за прибором. Волокна, "приросшие" к Гедимину, заколыхались и слегка потеплели. "Опять влезет в поток," - подумал сармат, отодвигаясь к стене. "Как его отогнать?"
  - Здесь расхождения, - немедленно подал голос чужак, показывая на экран прибора. - И здесь тоже. И все в разную сторону. В чём дело?
  - Да слезь ты с дозиметра! - сердито зашипел Гедимин, прижимаясь спиной к защитному полю, будто оно могло прищемить "хранителю" щупальца. - В реактор иди, замёрзнешь!
  Щупальца от спины отцепились - в одно мгновение, словно где-то щёлкнул переключатель. Гедимин посмотрел на дозиметр. Расхождения исчезли - видимо, существо с дозиметра слезло и, может, даже добралось до реактора. Гедимину было не до него - его крепко взял за плечо Оск.
  - Отбой, - скомандовал он в коммутатор. - Ждать сигнала. Гедимин Кет! Что здесь было, и что ты говорил?
  Сармат досадливо сощурился. "Хранитель" втянулся в реактор, больше следов его присутствия не было - но был очень недовольный Оск.
  - Излучатель работает правильно, - буркнул он, глядя мимо чужака. - Ты сам видел. Дай прикрутить крышку - и иди к своим на запуск.
  Чужак не ослабил хватку. Может, ему казалось, что он прижал Гедимина к стене... "Стряхнуть его, что ли?" - сармат покосился на чужую руку. "Закончу работу - пусть сам "хранителя" ищет."
  - Ты странно ведёшь себя, ликвидатор, - сказал Оск; Гедимин сквозь броню чувствовал его пристальный взгляд. - Маккензи уверяет, что всё нормально. Может, у вас тут принято говорить с дозиметрами, но это ни разу не норма. Согласен?
  "А ведь он не чувствовал "хранителя"," - щёлкнуло в мозгу Гедимина. "Не было у них контакта. И "хранитель" на него не реагировал, будто тут пустое место..."
  - Времени мало, - буркнул он, глядя на вскрытый излучатель. - Я-то могу подождать. Это у вас реактор простаивает.
  Секунд шесть - Гедимин засёк - Оск разглядывал его, придерживая за плечо; потом соображения простаивающего реактора и подозрительных городских "макак" перевесили.
  - Работай, - Оск шагнул в сторону. - Но с Маккензи я поговорю.
  "Вот он пусть и рассказывает про живые реакторы," - Гедимин с трудом удержался от облегчённого вздоха. Работал он быстро - через пару минут корпус излучателя обрёл герметичность, ещё через две загудел электрокран, и зашелестели, отключаясь, генераторы защитного поля. Оск всё так же стоял неподвижно на краю поля зрения, и сармат старался на него не отвлекаться.
  - Готово, - сказал Гедимин, провожая взглядом поднимающийся излучатель. Пора было уходить, пока радиационный фон в помещении, лишённом экрана, не взлетел до опасных пределов, и закрывающие механизмы не перешли на аварийный режим - с ними такое бывало.
  - Что с резервами? - выяснял по рации Оск, на время забыв о Гедимине. - Были запросы?.. Отлично. Готовьтесь к запуску!
  Щупальца, на мгновение потеплев, нарочито медленно проползли по спине от хребта к рёбрам, протекли по предплечьям и исчезли, оставив быстро тающее фантомное тепло. Сармат украдкой почесал бок - постоянную щекотку терпеть было не проще, чем боль.
  Оск молчал в шлюзовой камере, на лестнице снова взялся за рацию и принялся донимать операторов, но его взгляд Гедимин чувствовал каждую секунду - он жёг сквозь броню, как сигма-лучи "хранителя". Первый энергоблок, судя по долетающим репликам, уже запустили, он вышел на штатную мощность; город ничего не заметил - никто даже не запросил резервный луч из наполненных "по самый верх" накопительных сборок.
  - Оск! - Кенен Маккензи выбрался из шлюза и с довольным видом потёр руки. - Ну, как я и говорил, всё прошло гладко. Ещё двадцать лет, и сегодняшнюю работу Джеда мы проверим в деле. А пока... ты не возражаешь, если мы отъедем?
  Оск наконец оторвал пристальный взгляд от Гедимина и перевёл на Кенена - сармат с трудом удержался от облегчённого вздоха. "Может, стоило ему про "хранителя" рассказать, раз он станцию курирует?.. А, пусть Маккензи разбирается. Я всегда путался в традициях..."
  ...За ближайшим поворотом Кенен вцепился в руку Гедимина и дёрнул его к стене. Сармат растерянно мигнул.
  - На пару слов перед отъездом. Не возражаешь? - Кенен натянуто улыбнулся - кажется, у него устали губы.
  "Умеет же Маккензи находить нычки," - думал Гедимин, втискиваясь в очередное тесное помещение с хорошей звукоизоляцией - снаружи не было слышно, как гудит выход вентиляционной трубы под потолком. Сармат прислушался было к гулу, но ничего определить не успел - Кенен шумно выдохнул ему в респиратор.
  - Тесновато, да? Постой смирно, мы тут ненадолго, - натянуто улыбнулся он. - Ну, что скажешь о "Сатханге"?
  Сармат пожал плечами и поморщился от скрежета брони о стену.
  - Работает.
  - Приятно слышать, - осклабился Маккензи. - Через недельку и "Лоривег" дозреет. Удобно всё-таки, что энергию научились запасать... Вот об этом и пойдёт разговор.
  Он похлопал себя по нагрудным пластинам, пытаясь нащупать что-то в потайных карманах, и досадливо сощурился.
  - Где-то чертежи... видно, остались в кабинете. Если Айзек с собой не увёз...
  - Станция для Равнины? - Гедимин насторожился. Кенен быстро закивал.
  - Вот эти твои забавные летучие передатчики... ты уже над ними работаешь?
  - Накопителей нет, - отозвался Гедимин. - Нужны кольца. Такие же, как на стационарной мачте. Найдёшь - буду работать.
  Кенен задумчиво сощурился.
  - Кольца, говоришь... проверка в деле... Оно, конечно, неплохо - но никак не в твоей норе. Это делать надо в цеху, на месте... Ну ладно, поговорю с Кеном и Вигом - что-нибудь придумаем. А ты пока работай, Джед. Кроме колец, там ведь много чего? Над ним и работай, - он, выдавив широкую улыбку, похлопал Гедимина по нагрудной пластине. - Про всё остальное не знаю, но эти штуки точно пойдут в дело. Если повезёт, то и в наших краях.
  Он уже подсчитывал что-то про себя - Гедимин узнал этот плывущий, мечтательный взгляд. "Маккензи чует деньги?" - сармат еле слышно хмыкнул, отодвигая массивную дверную створку. "Ну, тут ему виднее. Мне нужны только накопители. Хорошо, если добудет."
  
  04 июня 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - На озере видели десятиметровую пресноводную губку, - сообщил Вепуат, едва Гедимин переступил порог, и только затем слез со стола, поправляя на ходу плазморез, съехавший с оружейной стойки. - Она неправильной формы - то ли срастается, то ли почкуется. Десять метров в нашем-то климате... Ты про такое слышал?
  Гедимин молча качнул головой. Первые несколько секунд - до слов о почковании - он соображал, откуда мог вывалиться такой здоровенный пласт фильтрующего материала, да ещё над озером, "закрытой" зоной. "А, оно живое..." - он притронулся к виску, ещё сохранившему отпечаток фантомных волокон, и досадливо поморщился. "А что тут неживое?!"
  - Я не биолог, - он снял плазморез с оружейной стойки, щёлкнул пластиной, заглянул в замаскированное табло и довольно сощурился - хотя бы здесь всё было в порядке. - Вон, Ренгеру расскажи.
  Ренгер сидел за микросканером, разглядывая какой-то желтовато-розовый обрывок - тонкий слой органической ткани. Вепуат, покосившись на него, разочарованно махнул рукой.
  - Ему не до того. Всё возится с крысами... Ты вниз?
  Гедимин скользнул взглядом по пустым столам, наклонился было к ящикам, но сообразил, что округлый предмет в плоские коробки не поместится. "Видимо, вниз отнёс, в тайник... Надо было раньше подойти, чтоб он передал из рук в руки..."
  - Иджес оставлял дрон? - спросил он у Вепуата. Тот слегка сузил глаза, но всё же кивнул.
  - Да-да, прямо с утра принёс и оставил. Лежит внизу... Мне можно с тобой?
  Гедимин недовольно сощурился. "Ставить опыты при нём? Начнёт же расспрашивать, и я наболтаю лишнего. Или ему - можно?.. А, мать моя пробирка..."
  Вепуат, не дожидаясь ответа, подобрал со стола круглый дрон и прицепил его на заплечные крепления.
  - Ренгер, мы внизу! - громко сказал он, вперёд Гедимина выбираясь за дверь. Ренгер ничего не ответил. Ремонтник не был даже уверен, что биолог слышит посторонние звуки - его занимал только препарат под микросканером.
  ...Гедимин положил дрон на стол, развернул боком, придирчиво осмотрел сопла и принялся вскрывать корпус. Иджес притащил механизм целиком, со всеми нитроускорителями и торпедными установками, разве что без торпед; из всего этого ремонтнику был нужен только "чистый" двигатель с модулем управления. Минут через пятнадцать на столе выросли две горки лишних деталей и узлов. Нитроускорители Гедимин положил отдельно, обернув защитным полем - так, на всякий случай.
  - Гоночный дрон, - пробормотал Вепуат, незаметно пристроившийся на краю стола. Гедимин, уловив в его голосе презрение, недовольно на него покосился.
  - Чего тебе?
  - Да не, ничего, - мотнул головой Вепуат, перекладывая далеко откатившуюся гайку в общую кучку. - Ничем помочь не надо?
  - Не мешай, - отозвался Гедимин, проверяя оставшиеся крепления. "Ободранный" дрон заметно "похудел", но выглядел всё ещё рабочим. Сармат накинул на двигатель кожух, закрепил, придирчиво осмотрел со всех сторон. "Примерно так оно и будет - движок внутри, сопла снизу, груз по всему периметру. Проверить на взлёт, снижение и разворот. Большего от него не потребуется."
  Дрон с тихим гулом повис над его ладонью. Без команды он никуда не рвался - висел на одной высоте, поочерёдно задействуя круговые сопла. На пульте, оставленном Иджесом, было много кнопок, отмеченных самодельными значками, - вроде бы у каждого звена символы были свои, и до Гедимина долетали даже слухи о "промышленном шпионаже"... Пару раз ремонтник ткнул наугад, потом приспособился - дрон, дёрнувшись из стороны в сторону, снова плавно взлетел к потолку и закружился на месте.
  - Понятно, - пробормотал Гедимин, когда аппарат аккуратно сел на середину стола. Вепуат поймал ещё одну откатившуюся гайку и еле слышно хмыкнул.
  - Чем там исчирикан весь пульт? - он вытянул шею, и Гедимину очень захотелось перевернуть коробку кнопками книзу. - Вот же гонщик... А инструкцию к этим каракулям он оставил?
  Гедимин, ничего не ответив, подошёл к ящику у стены. Самодельным маскировочным кожухом был до поры до времени накрыт "стартовый стол" - лабораторный излучатель, встроенный в трубу с устойчивым основанием и раскатанным верхом. Сармат провёл вокруг него "щупами" дозиметра, надавил на верхнюю часть ладонью, попутно прикидывая пригодную для посадки площадь, и удовлетворённо хмыкнул - установка к испытаниям была готова.
  "В плотной "сигме" внешний сигнал будет глохнуть," - ремонтник с сомнением посмотрел на пульт и, отложив его, опустился на пол рядом с излучателем. "Управляющий луч будет идти отсюда. Первые команды - модулю управления. Когда он поднимется и замрёт, пойдут другие, для накопителей. Проверить, как модуль на них отреагирует..."
  Стандартные дроны - что разведчики, что "солдаты" "макак", что гоночные самоделки - давно управлялись сигма-излучением, единственным сигналом, передающимся на огромные расстояния без искажений сквозь любую среду; Гедимин помнил их появление, первые дни в "Гекате", взлёт в годы войны... и своё удивление, когда оказалось, что послевоенные запреты на дроны не распространяются. Ирренциевые излучающие элементы (официально - трофейные) никуда не исчезали, и с каждым годом их становилось больше; везде, где надо было послать неискажённый сигнал, использовали "сигму" - и откуда-то брали для неё ирренций. "Одно непонятно - куда при этом смотрели мианийцы," - на секунду развеселился Гедимин, отвлёкшийся от мыслей об опыте. "Или у них с ирренцием тоже всё не так просто? Как-то же их корабли приходят в нашу Метагалактику..."
  Управляющий сигнал с излучателя был на порядок мощнее, чем привычный пультовый, но дрон принял его и подчинился - взмыл к потолку и там остановился, плавно покачиваясь на разнонаправленных воздушных потоках из сопел. Гедимин, сидя на полу, смотрел на него снизу - как бы со дна будущей шахты, проложенной в композитной броне энергостанции и в многометровом базальтовом кожухе. Он скомандовал дрону развернуться вокруг оси, потом снизил его на полметра - "знакомые" команды, хоть и с другого "пульта", аппарат выполнял уверенно. "Работает," - заключил Гедимин, снова "приклеив" дрон к потолку. "Теперь посмотрим, как повлияют пульсации..."
  Вечером он вывел на экран все графики и проверил их вдоль и поперёк - длинный пульсационный сигнал, действующий на ирренций и пласты накопителя, ничем не был похож на короткие двоичные сигналы для модулей управления... но какие-то фрагменты могли случайно совпасть. Итоги вечерней проверки Гедимина успокоили, но сейчас он настороженно щурился, ожидая подвоха. "С ирренцием вечно какие-то странности," - думал он, запуская пульсацию. "По идее, влиять ей не на что - но кто её разберёт..."
  - Ничего нет, - подал голос Вепуат, так и просидевший на столе весь эксперимент. - Висит и не шевелится.
  - Хорошо, - отозвался Гедимин, запуская другой сигнал. Воображаемая накопительная сборка, поднятая дроном над шахтой, "посылала" омикрон-лучи в разные стороны; иногда направление изменял поворот механизма, иногда - другой лучевой сигнал. Несколько раз сармат приказывал дрону снизиться и снова набрать высоту; управлять с непривычки было сложновато, но Гедимин не сомневался - кто-нибудь вроде Иджеса или его пилотов отдаст все команды за считанные секунды и не промахнётся мимо энергоприёмников.
  - Тут два типа сигналов, - пояснил он, довольно щурясь на установку - неожиданно для него самого опыт прошёл успешно, и ирренций не выдал ни одного "сюрприза". - Один для дрона, другой - для накопителя. Каждый реагирует на свои, но не на чужие. Тогда всё работает правильно.
  Он посадил дрон и отключил установку. Можно было подняться на ноги, сделать записи... и повторить прогон ещё десять раз, собирая статистику, - так требовал научный метод, и Гедимин старался эти требования выполнять. "Учёного из меня не вышло," - думал он и невольно щурился - досада, как её ни подавляй, всё равно пробивалась. "Но, что могу, сделаю. И эта штука полетит."
  Вепуат слез со стола. Гедимин видел краем глаза, как он наклоняется над дроном, поддевает кожух, и слышал его сдержанное хмыканье.
  - Этот дрон - для гонок, - сказал он, увидев, что ремонтник отложил ручку и закрыл тетрадь. - Одноразовая штука. Пролетел свои круги - и сдох. Хоть бы и в тот же день.
  Гедимин озадаченно хмыкнул.
  - Мне нужен двигатель и модуль управления, - напомнил он, сдирая с дрона обшивку. - Даже кожух лишний. Это будет летучий передатчик. Взлетел - передал - сел. Даже кругов не надо.
  - Передатчики должны работать долго, - покачал головой Вепуат. - Их делают не для одной гонки. Из такого дрона плохой передатчик.
  "Мало мне было Гварзы..." - Гедимин угрюмо сощурился на разведчика. "Чего ему надо? Опять не понимаю..."
  - У Иджеса только такие дроны, - сдержанно напомнил он. - А у меня и таких нет. А ты иди, тебя никто не держит.
  Вепуат мигнул.
  - Ты чего? Я не хотел обидеть. Тебе нужен нормальный дрон, рабочий. Вот, держи.
  Он снял с заплечных креплений "разведчик" и аккуратно переложил на стол. Гедимин изумлённо мигнул.
  - Тебе же они для дела... - пробормотал он, разглядывая агрегат. "А ведь он правильно придумал. Чем больше статистики, тем лучше. Я же не знаю, из чего придётся на деле собирать эти летучие мачты. Скорее всего, из чего-то разрешённого, не из гоночных самоделок..."
  - У меня не последний, - ухмыльнулся Вепуат, отходя назад и убирая руки за спину. - Потом отдашь, если будет что отдавать.
  - Тут просто "сигма", механизм не пострадает, - пообещал Гедимин, смущённо щурясь. Он склонился над дроном, но даже не сразу нащупал на корпусе крепления. "Надо же. Не думал, что так будет. Надо вернуть. Даже если блок управления выгорит - сделаю новый."
  
  05 июня 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Вепуат отдал свой дрон... Жёваный крот! - Иджес резко встряхнул головой. - До сих пор не верится.
  Гедимин озадаченно покосился на него. Вчера он эти реплики уже слышал - весь вечер, с периодичностью в час, Иджес повторял их на разные лады, как будто успел забыть, что недавно говорил. "Утро уже. А новость вечерняя. Пора бы ему уняться," - подумал сармат, и тут же мысли соскользнули на привычные рельсы. "Если с утра вызовов не будет, сразу пойду вниз. Надо сделать ещё десяток прогонов. Смоделировать регулярную работу. Может, эффектов нет при кратковременном воздействии. А через неделю что-то всплывёт. Надо всё проверить..."
  - Никого к своим железкам не подпускал, а тут - нате, - Иджес, снова замедлив шаг, выразительно дёрнул плечом. - На опыты... Это надо же было... Жёваный крот!
  - Чем больше объектов, тем для работы лучше, - заметил Гедимин, настороженно глядя на механика - с тем творилось что-то непонятное и даже тревожащее. - Хорошо, что нашлось два свободных дрона.
  - Угу, - отозвался Иджес, ускоряя шаг. Отсюда уже просматривался штаб - двери закрыты, всё тихо, кто-то в чёрной броне маячит на гребне стены - забрался на полосу препятствий, и, судя по медлительности, по своей воле... "Похоже, вызовов нет," - Гедимин ускорил шаг; предвкушение спокойной работы приятно отозвалось в груди. "Выжду минут пять - и вниз."
  - На опыты... - послышался в наушниках тихий шёпот Иджеса. Механик уже вошёл в штаб, на секунду придержал дверь для Гедимина - и двинулся вперёд.
  - Вепуат, - услышал ремонтник его ровный голос. - Не занят? В соседнюю комнату на пару минут.
  "Думает выпросить пару дронов для своих дел?" - Гедимин невольно ухмыльнулся. "Раз Вепуат начал раздавать их... Не, не выйдет. Точно не выйдет."
  - Как трудно достать качественный образец мозга, -- проговорил, ни к кому не обращаясь, Ренгер. На его столе, растянутая на фиксаторах, лежала очередная крыса с полусожжённой мордой - кто-то стрелял в голову, а попал то ли в нос, то ли в пасть.
  - Ремонтник, хочешь посмотреть на забавную деформацию сустава?
  Ответить Гедимин не успел - в соседней комнате загрохотало, затем кто-то взвыл. Ремонтник схватился за сфалт, но от рывка крепление перекосилось и намертво заело. Когда Гедимин, плюнув на дурацкий кусок фрила, влетел в комнату, все звуки уже стихли. Скегги стоял в дверях, сложив руки на груди. Ещё четверо ликвидаторов, рассредоточившись вдоль стен, таращились на Вепуата. Разведчик сидел на спине Иджеса, упираясь в неё коленом, и выворачивал сармату руку. Иджес бился, но освободиться никак не мог.
  - Я защищался, - угрюмо сказал Вепуат, спрыгнув с поверженного противника и небрежно отряхнув руки. Иджес сквозь зубы процедил что-то про размножение "макак". Поднимался он с трудом, неловко прижимая локоть; Гедимин двинулся было на помощь, но Скегги плечом оттеснил его.
  - Двое полоумных, - командир брезгливо поморщился. - Никак не поделить ремонтника?
  Гедимин вспыхнул. "Делить ремонтника? Он это о чём?"
  - Я только задал вопрос, - проворчал Иджес, потирая локоть. - Никакой драки не было, пока этот псих...
  - Вопрос! - Вепуат громко фыркнул. - Думал свалить меня пинком, а, гонщик? Это тебе не дроны ломать...
  Скегги резко ударил кулаком о кулак. От неожиданного грохота у Гедимина зазвенело в ушах, и он недовольно сощурился.
  - Оба на выход! Скафандры на стапель, оружие на стойку - и делите, кого хотите. Оборудование мне не портить! Обоим всё ясно?
  - Стой, - Гедимин попытался перехватить шмыгнувшего "на выход" Вепуата, но разведчик оказался шустрее. - Кого вы там... делили?
  Скегги, фыркнув, крепко хлопнул его по плечу.
  - Тебя, ремонтник. Определённо - тебя.
  Оставив растерянно мигающего Гедимина в пустой комнате, он вышел.
  - ...сделать из тебя одиночника, - донеслось снаружи, уже приглушённо. - Не после таких... инцидентов. Можешь хоть сегодня ехать на расчистки. В одиночной работе думать надо головой, а не...
  В ушах защекотало - кто-то очень громко фыркнул.
  - В одиночники? Его?! - голос Вепуата зазвенел от волнения. - То есть - Гедимин не годится, а этот псих...
  Скегги грохнул кулаком о кулак.
  - Опять сначала, - донёсся издалека укоризненный голос Ренгера. - В одиночники берут не лучших, не умнейших и не достойнейших. Берут тех, кто хорошо работает в одиночку - и не находит себе лишних приключений. Никто не виноват, что Гедимин не...
  Ремонтник, поморщившись, потянулся к наушникам, но, передумав, боком выбрался из пустой комнаты и шмыгнул за дверь. Кажется, никто его не заметил - и Вепуат, и Иджес были сильно заняты.
  "Пойду работать," - подумал Гедимин, вытряхивая из головы нелепые вопросы и соображения. "Ничего непонятно, но, видимо, так и нужно."
  
  10 июня 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Есть! - Ренгер, откинувшись от микросканера, звучно щёлкнул пальцем по столу. - Точно. Точнее не бывает.
  Гедимин, на секунду забыв о незаконченном чертеже, удивлённо покосился на биолога. В штабе было тихо и почти пусто - Скегги за телекомпом дочитывал новости, Вепуат сидел на столе и заглядывал в листок под рукой Гедимина, в соседней комнате двое сарматов снимали с зарядки аккумуляторы. На возглас Ренгера никто не обратил внимания.
  - Да, точно, - сказал в пустоту биолог, немного понизив голос, и огляделся по сторонам. Почти сразу же его взгляд остановился на Гедимине.
  - Хочешь посмотреть? Очень хороший образец, всё видно, как на ладони.
  Гедимин нехотя поднялся из-за стола, хотел заглянуть в окуляр, но Ренгер уже вытащил образец из смотровой камеры и ткнул в него пинцетом.
  - Тут видно без увеличения. Видишь лучезапястный сустав? Теперь следи за костью...
  Это была крысиная "ладонь" - от довольно крупной моджиски, вероятно, одной из "серых" с вывороченными суставами; сейчас цвет шкуры невозможно было определить - Ренгер срезал и кожу, и мышцы, выставив наружу кости ладони и пальцев. Гедимин не сразу понял, на что он указывает, но, присмотревшись, удивлённо мигнул - четыре пальца, как и положено, были собраны вместе, но пятый, вдвое короче, отчётливо торчал в сторону.
  - Очень крупный большой палец, - Ренгер оттянул фрагмент пинцетом. - Частая мутация у серых моджисок. У бурых встречается редко, у гигантов отсутствует.
  Гедимин занёс над образцом свою ладонь. Палец крысы оттопыривался так же, как крайние пальцы сарматов; коготь на нём был коротким, обломанным почти под корень и как будто обкусанным с боков.
  - Отстоящий крайний палец, - Ренгер, пронаблюдав за "опытами" Гедимина, одобрительно хмыкнул. - Говорят, способствует орудийной деятельности. Так что смотри в оба - как бы на дератизации не попасть под встречный огонь...
  Гедимин сдержанно усмехнулся, но в груди кольнуло - шутка Ренгера, похоже, была не такой уж шуткой. "Рост мозга, теперь это... и радиационные источники им зачем-то были нужны..." - сармат встряхнулся, выкидывая нелепые мысли из головы. "Случайность, наверное. Радиация так не работает."
  Под потолком задребезжало, вспыхнули красные маячки - и тут же, не успел Ренгер отложить пинцет и сдёрнуть перчатки, взвыла сирена.
  - Все на выезд! - рявкнул Скегги, закидывая за плечо плазмомёт. - Плазму, кинетику, допфильтры с собой, - пирофоры на битумной станции!
  ...Тяжёлый бронированный глайдер развернулся на двести семьдесят градусов на "подушке" защитного поля, гася инерцию, и, едва вращение прекратилось, открыл люки. Гедимин выбирался последним, на ходу снимая с плеча сфалт с наскоро приделанным подствольником. Над битумной станцией - угловатой конструкцией, глубоко зарывшейся в грунт и слегка присыпанной песком - стояла неестественная тишина и густой бензопиреновый смрад. "Допфильтры," - мелькнуло в голове, и сармат притронулся к респиратору, вводя в обойму ещё одну кассету. Запах пропал, но тревожный огонёк на корпусе анализатора остался - дышать местным воздухом было не смертельно, но неполезно.
  - Чего ждёте?! - наперерез ликвидаторам кинулся сармат в чёрном комбинезоне. Это была не краска - копоть осела на белесом скирлине и ярко-красном "воротнике" и крагах, и теперь их было не отличить. Ещё четверо рабочих подошли чуть погодя; они молчали, только недобро щурились.
  - Сколько и где? - отрывисто спросил Скегги. Вепуат уже стоял с дроном в руках у прикрытого люка битумокачки, двое ликвидаторов с плазмомётами прикрывали его. Гедимин двинулся было к ним, но Скегги резко мотнул головой.
  - Двадцать... тридцать... везде! - рабочий коротко выругался и развернулся к станции. - Взошли по трубе с битумом, прогрызли накопитель... К танкам их не пускайте, там пропана под завязку!
  - Все в фургон, - Скегги сжатым кулаком указал на машину ликвидаторов. - Быть на связи, ждать, никуда не лезть! Вепуат, сканеры! Ремонтник, что видишь?
  Гедимин мигнул.
  - Насосы стоят, - сказал он, прижимая ладонь к угловатой серо-бурой обшивке; битумная станция выглядела так, словно роботы-уборщики не заползали на неё годами. - Пока не горит. Но паров много.
  Сарматы отступили от тёмного проёма - рабочие, убегая, успели дёрнуть рубильник, и теперь битумокачка погрузилась в темноту. Вепуат, настороженно щурясь, глядел на экран и не убирал пальцы с клавиш. Гедимин косился на анализатор.
  - Без кислорода не суйтесь, - заключил он.
  - Восемь, девять... десятый... - еле слышный шёпот Вепуата стал громче.
  - Карту! - отрывисто приказал Скегги, направляя сопло плазмомёта на открытый люк. Внутри было всё так же темно - пирофорные черви, заметили они дроны или нет, к выходу пока не приближались.
  - Sa hasu, - прошептал Гедимин, едва взглянув на трёхмерную карту. Пирофоры были везде - чей-то хвост высовывался даже из отсека управления, а в тесных переходах между вертикальными цистернами-накопителями сплетались целые клубки. Они копошились в вязкой жиже, и сармат сразу нашёл её источник - две ёмкости были прогрызены снизу, и все помещения затопило волной битума.
  - Танки целы, - машинально отметил Гедимин.
  - Да на кой им пропан?! - Скегги прошептал что-то по-сарматски. - Цистерны не прикрыты. Нам там сейчас не шевельнуться, не то что не выстрелить.
  Вепуат передвинул голограмму в тень, теперь все цистерны были чётко видны, как и шевелящаяся масса под ними. Десятиметровая пирофора плыла в битуме, опоясывая накопитель и глубоко зарыв голову в вязкую жижу.
  - Все холодные, - бесстрастно сказал Ренгер, глядя на червей. Скегги с присвистом выдохнул в респиратор.
  - Инфразвуком их, - предложил ближайший ликвидатор, кивнув на переносные "звуковые пушки". - Отогнать к трубе...
  Скегги резко мотнул головой.
  - Нагреются - будет бабах. Нельзя пугать их. Цистерны открыты... Стационарные "сивертсены", мать их колба! Когда эту древность сдадут в музей?!
  Гедимин высматривал на голограмме генераторы защитного поля. Они были сверху, над цистернами, битумная волна их не затопила, но все они были обесточены - и чем дольше сармат высматривал, где идёт проводка, тем меньше ему хотелось их подключать. "Без бабаха не обойдётся," - думал он, сверяясь с данными о составе внутренней атмосферы. "Ничего, не смертельно. Прикрыть оборудование плотным полем - и шарахнуть плазмой. Труба уже перекрыта, а станция выдержит."
  - И что делать? Ждать, пока наедятся? - Вепуат с кривой ухмылкой повернулся к Скегги. Один из ликвидаторов придержал его за плечо, второй встал у люка, взяв его на прицел и высматривая что-то в темноте.
  - Надо цистерны прикрыть, - сказал Гедимин, продемонстрировав сопла наручного "арктуса". - Пойду вниз. Закрою всё хрупкое и подам сигнал.
  Скегги жестом велел всем молчать и переглянулся с Ренгером.
  - Пройдёт?
  - Пройдёт, - согласился биолог. - Без стрельбы и хорошо глядя под ноги. Сармат для пирофор неинтересен.
  "Под ноги," - ремонтник вспомнил, что света на станции нет. "Ладно, сигма-сканер в помощь..."
  - Я с ним, - сказал Ренгер, жестом отодвигая другого сармата от люка. - Спускаемся, прикрываем оборудование и начинаем зачистку. Вы подходите по сигналу. Есть что дополнить?
  - Есть, - Скегги на секунду задумался. - Когда всё будет прикрыто, включайте питание. Нужен будет свет - и вентиляционные насосы.
  - Рванёт, - предупредил Гедимин. Между лопатками неприятно заныло, перед глазами мелькнули картинки - многометровые огненные столбы, бьющие из неприметных вентиляционных колодцев.
  - Пускай, - отозвался Скегги. - Станция выдержит.
  - Уши прикрой, - прошептал Ренгер, тронув пальцем наушники Гедимина. - Не сейчас - потом, перед запуском...
  ...Ещё на лестнице Гедимин услышал тихий скрежет и плеск, а потом нога по щиколотку ушла в жижу. Сармат широко расставил пальцы, пытаясь не проваливаться, но легче не стало. В световом пятне от фонаря блестела чёрная маслянистая жидкость, колыхалась под ногами, нитями свисала со стен. Впереди проплыло что-то длинное, и по поверхости пробежала едва заметная рябь.
  Фонарь осветил яркие, почти горящие в темноте белые буквы - маркировку на ближайшей цистерне. Гедимин осторожно обогнул её, переступив через что-то длинное. Червяк рванулся из-под ног, подняв волну. Сармат замер на месте, но плеск быстро стих.
  - Цела? - раздался в наушниках шёпот Ренгера. Гедимин качнул фонарём, освещая забрызганную битумом блестящую поверхность, "посветил" сканером и вскинул генератор защитного поля. Секунду спустя цистерна исчезла под белесым коконом. Гедимин швырнул шар поля кверху, прикрывая встроенный в потолок "сивертсен". "Когда заработает, будет поддерживать коконы. А пока - уплотнить, и пусть ждёт..."
  - Впереди две особи, - прошептал Ренгер. Он пробрался по битумной протоке к соседней цистерне и, создав защитный кокон, старательно его уплотнял. Из жижи у его ног торчал фрагмент выгнутой кольчатой спины толщиной с Гедимина. Червяк вяло колыхался из стороны в сторону, жижа плескалась.
  Гедимин растянул защитное поле вдоль трубопровода и двинулся к пропановым "танкам". Их, как и битумных цистерн, было шесть, но они были толще, и на их боках ярко сверкали красные опояски и люминесцентные значки "огнеопасно!" Между "танками" возились в жиже три, не то четыре червяка, - сармат видел чей-то хвост, придавленный сверху чужим туловищем, и две пары длинных хлыстообразных усов, вытянутых вдоль спин. Головы пирофор вместе с огнемётными трубками были скрыты под "водой"; там что-то хлюпало и, прервавшись, протяжно шипело. Сармат покосился на термометр - температура уже перевалила за тридцать по Цельсию и медленно подбиралась к тридцати пяти. Он подключил новый кислородный баллон взамен опустевшего и протянул руку к газонагревателю. Сопла тихо засвистели, растягивая белую плёнку над выключенным, но ещё горячим агрегатом, над цистернами, заполненными пропаном, над витками трубопровода...
  - Осторожно, слева, - прошептал Ренгер. Гедимин медленно, едва отрывая ступни от пола, развернулся, посветил фонарём - и едва удержался, чтобы не схватиться за оружие. Из жижи, приподнявшись на два метра, выглядывала бронированная голова. Из колец панциря, прорастая сквозь них, торчали плотно прижатые крючковатые челюсти. Между ними виднелись маслянисто блестящие отверстия огнемётных трубок - попарно снизу, сверху, с боков... Длинные хлысты-отростки зашевелились, приподнимаясь - и пирофора, на пять сантиметров разминувшись с Гедимином, с размаху нырнула в битум.
  "Откуда его столько натек... а, вижу. Мать моя пробирка..." - сармат недобро сощурился на проломленную цистерну. Её не столько грызли, сколько бодали - проломов было два, оба - от ударов тупым предметом, потом их расширяли и соединяли чем-то острым, прогрызть металл неспособным, но свернуть в трубку - вполне. Из пролома торчал кольчатый хвост - в нижней части цистерны осталось немного нефти, и некрупная пирофора влезла туда и допивала остатки.
  - Две погрызенные бочки, - прошептал Ренгер. - И какой-то вентиль сорван вон там. Это важно?
  Гедимин, покосившись на хвост червяка, прикрыл защитным полем вторую цистерну, проломленную, но никем не населённую, и, перешагнув через очередное кольчатое тело, взглянул на вентиль.
  - Починят, - прошептал он, растягивая защитное поле вдоль заслонок и выходов трубопровода. Черви проломили и трубу, по которой поднялись вместе с жидким битумом - её порвало изнутри, рабочие пытались закрутить вентиль, но его выбило. Гедимин проследил за трубой взглядом и невольно ухмыльнулся. "А вот не спешили бы - приплыли бы прямо в цистерну. Чего их понесло наружу?"
  - Червяка вынуть можно? - тихо спросил он у Ренгера. Тот уже "проплыл" к железной лестнице и стоял на второй ступеньке, счищая с локтя налипший битум. Гедимин посветил на дверь за его спиной - створки были вроде бы сомкнуты, но неплотно, и снизу на них виделись параллельные царапины.
  - Чревато, - отозвался биолог, направив луч фонаря на хвост, торчащий из цистерны. - Этой бочкой придётся пожертвовать.
  Ступеньки заскрипели под весом двоих ликвидаторов. Гедимин перешагнул две, перебираясь на верхнюю платформу, и осторожно отодвинул створку. "Щит управления. Его не затопило, и червям там делать не... Hasu!"
  Витки длинного кольчатого тела зашуршали, разворачиваясь. Пирофора приподняла голову. В её челюстях ещё был зажат обломок кресла - чёрная блестящая обивка, видимо, пахла нефтью. "Семнадцать метров," - щёлкнуло в мозгу сармата, медленно сжавшего пальцы. Генератор коротко свистнул, выплёвывая шар защитного поля. За спиной громыхнули створки - Ренгер вручную вставил засов, и дверь плотно закрылась.
  "Пульт!" - Гедимин швырнул второй шар в погасшие мониторы и сорвал с плеча плазморез. Купол, плотно накрывший голову пирофоры, уже вздулся на полметра; внутри полыхал огненный шар. Гедимин замахнулся прикладом, но хлёсткий удар усов сбил его с цели - тяжёлая "дубина" опустилась на броню пирофоры сильно ниже, где-то посередине, без толку взломав кольчатый панцирь. Слева коротко щёлкнуло, и сармат увидел, как червяк встаёт "на дыбы", высоко вскидывая голову - пылающий шар, а потом его туловище лопается чуть ниже кокона, и отделившийся факел катится по полу. Обезглавленное тело взвилось волнами, Гедимин оттолкнул его прикладом, но тонкий хвост хлестнул ниже, по икрам, и сармат зашипел - даже сквозь семь слоёв брони ногу обожгло болью. Ренгер неподвижно стоял у стены, выставив перед собой защитное поле, и смотрел, как догорает в облаке собственных выделений голова пирофоры.
  - Гребучий мутант, - выдохнул Гедимин, сбивая дёргающиеся кольца в плотный клубок и заматывая в защитное поле. Они ещё долго вздымались, и пол грохотал от ударов, но сарматы, уже не обращая на них внимания, склонились над щитом управления.
  - Всё обесточено, - прошептал Ренгер, заглядывая под пульт. - Где-то здесь рубильник?
  - Там, - Гедимин дёрнул плечом в сторону двери. - Под полем. Затопило. Вернуться?
  - Ядро Сатурна, - еле слышно выдохнул Ренгер. - Тут срочно нужна вентиляция. Уже под пятьдесят.
  - Сорок три, - машинально поправил Гедимин. - Сорок пять у цистерн. Вентиляция?.. Попробуем. Свети вот сюда.
  Он опасался браться за кабели, даже обесточенные, но выбирать не приходилось. Измазанный жёлтой жижей сфалт лёг на пульты; Гедимин аккуратно вскрыл корпус, обнажив клеммы, и сдёрнул с потолка свисающую петлю проводки. "Дверь прикрыть," - запоздало вспомнил он и бросил защитное поле, отрезая отсек управления от залитой нефтью станции. "Сюда тоже просочилось, но концентрация меньше - не вспыхнет. Так, это вентиляция, а это свет..."
  Реактор запустился мгновенно; ещё секунда, и рокот преобразователя перешёл в свист. "Выдержат?" - Гедимин с сомнением взглянул на зачищенные провода. "Ладно, по минимуму..."
  Ренгер упасть успел, он - нет, - так и стоял с проводами в руке, глядя, как вздувается пузырём защитное поле, и прогибаются внутрь дверные створки. Под потолком вспыхнули цепочки светодиодов - сперва штатные, через полсекунды - аварийные. Рёв снаружи сменился громким, но ровным гулом.
  - Скегги, приём! - донеслось с пола. - Не задело? Оба живы. Путь расчищен. Вперёд!
  ...Когда за червём в отсеке управления пришли, он ещё вяло подёргивался. Гедимин следил за ним вполглаза, пока ликвидаторы разматывали защитное поле и растягивали мёртвую пирофору в длину. Ренгер, не обращая на них внимания, стоял у пульта. Свет уже горел по всей станции, копоть равномерно покрыла стены, под ногами запеклась чёрная корка, но большая часть гари успела выветриться. Гедимин вернул на место последний провод, проверил "остывающий" реактор, довольно сощурился и украдкой провёл ладонью по корпусу - может, внутри сфалта не было полноценного "хранителя", но что-то там жило, и поощрение было нелишним.
  - Тринадцать... а, вот четырнадцатый, - донёсся из-за покорёженной двери голос Вепуата. - Последний? Ну, я же говорил - откуда тут тридцать?!
  - Что на сканере? - спросил Гедимин, разворачиваясь к мониторам. Ультразвуковой отпугиватель уже сорок минут работал на полную мощность; характерая рябь мелькнула было на краю экрана, но тут же пропала.
  - Чисто, - отозвался Ренгер; особой радости в его голосе не чувствовалось. - Как нога?
  Ремонтник покосился на ушибленную икру. Отличить её было легко - по обшивке сверху вниз, наискосок, прошла сетка трещин. Гедимин пошевелил пальцами, попробовал напрячь мышцу и досадливо сощурился.
  - Ещё чувствуется. Сильные твари...
  - В рукопашную на пирофору - так себе идея, - покачал головой Ренгер. - Оружие цело?
  Гедимин тронул пальцем косые насечки на прикладе - усы пирофоры не удержали летящий сфалт посреди замаха, но столкновение было весьма ощутимым и оставило длинные сколы на корпусе. "Реактор выдержал," - сармат довольно ухмыльнулся. "И никаких нейтронов. В этот раз я всё рассчитал правильно. Константин бы порадовался."
  - Полдвенадцатого, - он покосился на часы и поморщился - вспоминать о "макаках" не хотелось, а ехать к ним - тем более. - Ренгер, мы к ним ещё успеем?
  - После обеда, - спокойно ответил биолог. - Их обеда. А нам ещё смывать с себя битум. Последи тут - пойду взгляну на образцы...
  ...После "дезактивации" Гедимин полчаса просидел, заглаживая сколы и надломы на броне - сперва на прикладе сфалта, потом - на своей голени. Тёмное пятно на коже (Ренгер заставил раздеться и долго щупал мышцы и вертел суставы) к обеду позеленело, а по окончании ремонта пожелтело, и внутри уже ничего не чувствовалось. Над штабом висел запах растворителя - все просидели в нём чуть ли не час, вычищая битум из микроскопических щелей на обшивке. Ренгер, перебрав все образцы, в итоге привёз на базу одну голову пирофоры, и то без нижней пары челюстей. Он перенёс было её на стол, но, взглянув на Гедимина, со вздохом переложил в холодильник.
  - Едем.
  ...При виде чёрных скафандров люди, топтавшиеся в коридоре, опасливо переглянулись и расступились, прижимаясь к стенам. Из приоткрытого кабинета выглянул угрюмый экзоскелетчик, отрывисто крикнул что-то в коммутатор и резким жестом позвал сарматов к себе. Дальше они шли, как пирофора сквозь битумный слой - быстро, не замедляя шага, след в след за "мартышкой" в экзоскелете. У нужной стойки она остановилась, развернулась к сарматам и так стояла, подозрительно глядя на ликвидаторов и слегка поводя наручным бластером на каждое их движение.
  - Мистер Кет? - грузный "коп" выглянул из-за стойки. - Так-так... И что помешало вам прийти в назначенный час?
  - Нефтяные черви, - буркнул Гедимин. - Прорыв на битумную станцию.
  - Работа на благо города? - ухмыльнулся человек, высматривая что-то на экране. - Не слишком её ценят в вашем гетто. Вот и третья нелестная характеристика - из "Сатханги"... "неподчинение приказам, невнимательность, неадекватные реакции..." В этом месяце вами не сильно довольны, а, мистер Кет?
  Гедимин молча пожал плечами. В голове мелькнуло что-то про Оска и топливный стержень в неположенном отверстии, но сармат не стал додумывать эту мысль.
  - И я не вижу оснований открывать вам выезд, - донеслось из-за стойки; похоже, Гедимин прослушал две-три фразы из рассуждений "копа". - На будущее - не пропускайте назначенное время, мистер Ло. Не создавайте лишних проблем.
  Когда сарматы спускались со стоянки, их фургон был окружён чужими глайдерами. Сейчас вокруг никого не было. Большая часть машин, должно быть, разъехалась, но две Гедимин нашёл - их переставили на несколько площадок дальше.
  - Ещё три выезда, и ты свободен, - Ренгер, заглянув Гедимину в лицо, крепко сжал его ладонь. - И мне спокойнее без этой возни. Ты в последнее время хорошо владеешь собой - всё меньше и меньше залётов... А что за история с "Сатхангой"? Были претензии к работе?
  Гедимин качнул головой.
  - Я бы узнал.
  Ренгер несколько секунд смотрел на него, словно ожидал продолжения, затем, пожав плечами, пошёл к кабине глайдера.
  - Главное, чтобы без взрывов, ремонтник, - послышалось из наушников. - Остальное поправимо.
  
  14 июня 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  У входа в штаб свисало с флагштока звёздно-полосатое полотнище - небольшое, полметра длиной. Гедимин, еле слышно хмыкнув, аккуратно его обошёл и двинулся к закрытому туннелю. Там никаких флажков не было - видимо, украшательский пыл командиров "Вайтрока" иссяк раньше.
  На спуске сармат в задумчивости едва не споткнулся о ящик - кто-то оставил его на ступеньках. От пинка крышка откинулась, и часть содержимого высыпалась. Гедимин сгрёб на ладонь яркие шуршащие упаковки и, не разглядывая, швырнул в ящик. "Мартышечья еда. Сюда-то её зачем тащить?!"
  В лаборатории его встретили тонкие красные разводы на защитном куполе - сигма-излучатель работал всю ночь. Гедимин сверился с графиком, дотянулся до переключателя, убрал уже ненужный купол и перенёс на стол облучённые дроны - точнее, голые двигатели с модулями управления. "Никаких изменений," - сделал пометку в тетради сармат, когда оба агрегата, загудев, поднялись над столом и повисли в воздухе. "Управляющий сигнал не искажён, ходовая часть в норме..."
  Под потолком мигнул сигнальный светодиод - кто-то стоял под дверью и очень хотел войти.
  - Мы его не звали, - мрачно сказал Вепуат, отодвигая от прохода Кенена Маккензи и боком втискиваясь в люк. Маккензи только улыбнулся ещё шире, поправляя съехавшую шляпу. Верхнюю часть его серебристого скафандра прикрывала куртка без рукавов, но с бахромой.
  - Твои коллеги, как всегда, гостеприимны, - ухмыльнулся Кенен. - Что за ящик? Твои припасы? Похвально, Джед, - пора бы подлечить голову и взяться за ум. Я припас бутылку хорошего виски на вечер, но день так длинён... не составишь мне компанию, когда вернёмся из "Лоривега"?
  Гедимин выловил из его болтовни единственную значащую фразу - "вернёмся из "Лоривега" - и удивлённо мигнул.
  - Едем в "Лоривег"? Сейчас?
  Кенен широко улыбнулся.
  - Быстро соображаешь, ликвидатор. Ещё не отбил себе макушку, ползая по канализации. "Лоривег" ждёт! А насчёт виски - подумай, подумай. Давно мы не собирались, как в старые времена...
  Город, увешанный полосатыми флагами, выглядел непривычно пустым - на нижнем ярусе шоссе вообще не было машин, на верхних мелькали редкие глайдеры, только миниглайды сновали туда-сюда между крышами высоток. Из-за ограждений выглядывало что-то цветущее, иногда наводящее мысли об удачном приручении ксенофлоры; купол над городом убрали, и сармат щурился от солнца, едва глайдер выныривал из тени зданий в очередном переулке.
  - Хороший день для пикника, верно? - Кенен, устроившийся на переднем сидении, развернулся к Гедимину. - Но выезд на озеро запретили. Всем, не только тескам. Какие-то здоровенные твари плавают вдоль берега... Джед, что у вас с озером? Когда уберёте оттуда всю эту... фауну?
  - Мне не мешает, - буркнул Гедимин. "На кой ему озеро? Он и до войны не слишком любил плавать..."
  - Айзек в го... - начал было он, но ладонь Кенена аккуратно прикрыла ему респиратор.
  - Опять ты о работе! Джед, ты вообще слышал о концепции отдыха?
  "Концепции?" - Гедимин вспомнил, кто в последний раз произносил при нём похожую фразу, и едва заметно ухмыльнулся. "Похоже, "Торий" выходил на связь. Это хорошо. После "Тория" работа всегда идёт быстрее."
  - Кольца мне нашли? - спросил он. Кенен с протяжным вздохом уставился на небо.
  - Ну вот опять! Джед, сиди лучше молча.
  ...За воротами "Лоривега" сармат зашевелился, ожидая, что машина здесь и остановится - но глайдер, снизив скорость, всё полз и полз по переулкам и наконец уткнулся в транспортный проезд энергостанции. Пока Гедимин, запрокинув голову, разглядывал мачты-передатчики, Маккензи выглянул из машины, с кем-то обменялся парой фраз, и глайдер двинулся дальше, к медленно расходящимся створкам. Гедимин озадаченно хмыкнул.
  - Чего бы и не проехать по пустым улицам? - ухмыльнулся Кенен, оглянувшись на заднее сидение. - Ну что, Джед, готов?
  На проходной Гедимин настороженно огляделся, но никого, кроме охранников, не увидел. Те, едва к ним направился Маккензи, склонились над пультом и замахали руками - видимо, его болтовня утомила даже их. Гедимин, снова хмыкнув, остановился за дозиметрической рамкой. "Что, мы так и пойдём вдвоём? Ну, я-то не против..."
  - Чжун, Элди, все в сборе? - послышалось в наушниках. - Отлично, парни. Мы на подходе. У главного щита, о"кей?
  "Все? То есть - их больше двух?" - Гедимин досадливо сощурился. "Тут что, весь совет собрался? Вот и поработал спокойно, мать моя пробирка..."
  "Все" ждали пришельцев на лестничной площадке невдалеке от закрытого шлюза - трое филков в радиозащитных костюмах, каждый - с плотной повязкой на плече, светло-зелёной, официального цвета "Лоривега", будто здесь лоривегских сарматов можно было с кем-то перепутать. Один изобразил приветственный жест, остальные синхронно смерили Гедимина взглядом и заметно помрачнели. Сармат покосился на закрытые гермоворота - ему хотелось, ни на кого не отвлекаясь, проверить состояние реакторов и заняться уже делом.
  - Можно заходить уже, Чжун? - спросил Маккензи у одного из филков. - Джед привык все процессы отслеживать лично.
  Филк сузил глаза, но, помедлив, кивнул.
  - Проходите. Первый блок готов к глушению. Только ни к чему не прикасайтесь.
  - Джед? - Кенен выразительно глянул на Гедимина. Тот слегка наклонил голову. "Мне их пульт не нужен. Главное, чтобы к излучателю пустили. А что блоки глушат поочерёдно... вполне разумно, и всем так спокойнее."
  ...Гедимин пристально следил за отсоединением излучающего модуля. То ли такая операция была для филков в новинку, то ли смена переволновалась, - подхватить и отстыковать получилось только с третьего раза, и сармат уже прикидывал, как подобраться к излучателю по шахте реактора. Модуль "поехал" в сторону смотрового отсека, и Гедимин, облегчённо вздохнув, развернулся к выходу.
  - Эй-эй! - Кенен широко расставил руки, загораживая дорогу. - Без лишней спешки, Джед. Комиссия пойдёт с тобой. Будьте там осторожны, парни, - в ваших скафандрах в альнките делать нечего!
  - Пусть сидят здесь, - Гедимин недовольно сощурился. - Там излучение.
  Филк насмешливо хмыкнул.
  - Все работы с оборудованием будут только в нашем присутствии - или не будут вообще. Маккензи, ты объяснил это своему... специалисту?
  Кенен сузил глаза, но тут же усилием воли натянул на лицо улыбку.
  - Они правы, Джед. Договор был именно такой. Не обращай на них внимания. Пусть стоят, где им удобно, и смотрят. Совет поручил им наблюдение - и они, будь уверен, справятся.
  Гедимин поморщился. "А потом будут орать, что их комиссии выжгло мозги... Ну ладно, не моя забота. Проверю заодно реакцию "хранителя" на филков... и филков на "хранителя"."
  ...Тепло он почувствовал сразу же, как убрал с висков экранирующие пластины, - это было похоже на излучение от хорошо нагретой металлической болванки, сильное, равномерное, неослабевающее. Выставив защитные экраны, сармат по локоть залез в излучатель, отцепляя и соединяя провода, перенастраивая лучевые источники и стараясь не обращать внимания на чужаков, остановившихся за последним экраном. Они стояли к Гедимину почти вплотную, первый прорыв омикрон-излучения, смахнувший тонкое поле, обжёг бы их до костей; сармат работал, откинув голову кверху, не вытаскивая ничего из-под экранирующего корпуса и стараясь не направлять за спину даже "безвредный" сигма-луч. "И что они оттуда видят? Мои локти? Или думают разглядеть поток "сигмы" без дозиметра?" - Гедимин досадливо щурился - чужаки, даже молчаливые, очень мешали.
  "Это сюда, и здесь два пика. Интенсивность удвоить..." - сармат приостановился, перебирая взглядом лучевые источники и невольно прислушиваясь к ощущениям. Ровное тепло обволакивало с головой. "Никаких волокон. Сильная ровная "сигма". Как от моего реактора, только "теплее"," - озадаченно думал Гедимин. "Где "хранитель"? Его здесь... нет? А такое вообще бывает?"
  Он подозрительно покосился на филков - они вроде не замечали ничего необычного. "Может, он спит? У всех существ есть состояние покоя. "Хранители" - живые. Могут они заснуть?"
  - ...мутные махинации Маккензи, - раздался в наушниках приглушённый голос филка.
  - Думаешь? - с сомнением переспросил другой.
  - Сто процентов, - отозвался первый. - Не знаю, в чём тут его выгода - но это всё его штучки.
  Гедимин, забыв о "хранителе", едва не хрюкнул в респиратор - и быстрее принялся за работу, чтобы не дать понять, что ему всё слышно. "Хорошая репутация у Маккензи. Стойкая."
  - А что ещё-то? - подал голос третий. - Какие-то непонятные донастройки. Секретный режим, который нельзя запускать ни в коем случае. Какие-то сверхтехнологии, в которых разбирается единственный спец - какой-то амбал-чистильщик... Бред!
  - Ага, - поддержал первый. - Полный бред. Как только совет допустил этих двоих к энергостанции?! Вот что там колупает этот слесарь-переросток?
  Гедимин покосился через плечо - филк вертелся за экраном, то пригибаясь, то запрокидывая голову. Сармат криво ухмыльнулся и сдвинулся в его сторону - так удобнее было дотягиваться до лучевых источников и заслонять работу спиной. "Понабрали недомерков в комиссию... Куда делись все нормальные сарматы? Вроде бы ещё не вымерли..."
  Фантомное ощущение тепла не исчезало ни на секунду, не ослабевало и не усиливалось, каким бы боком Гедимин ни стоял к предположительно пробитому защитному полю вокруг реактора. "Хранитель" спал - или, возможно, был мёртв. Сармат закончил с излучателем первого энергоблока, молча вернулся с комиссией на блочный щит, проследил за неторопливым запуском... Второй излучатель от первого не отличался ничем - ни числом и расположением лучевых источников, ни интенсивностью "теплового" излучения от соседнего реактора. Первые секунды Гедимин ещё ждал, что "хранитель" как-то себя проявит, а потом забыл и о нём, и о филках, шёпотом обсуждающих, какую выгоду Маккензи и "амбал-слесарь" получат от своей махинации. Он думал о дроне, лежащем в лаборатории, и о том, что пора сделать для него экранирующий корпус. Сложного в этой работе ничего не было - если бы у Гедимина был килограмм-другой кеззия и ипрона в свободном доступе...
  "Опять разбирать скафандр," - думал сармат, досадливо щурясь на излучатель. "Пластина флии, пластина ипрона... Делать корпус, проложенный фольгой, - уйдёт много материала. Делать сплав рилкара с металлами - уйдёт меньше, но потом обратно не вытащишь. Sa hasu! Почему бы Маккензи не оплачивать свои затеи? Хотя бы материалами, раз денег у него вечно нет?!"
  Невесомое тонкое волокно осторожно коснулось щеки. Гедимин, забывшись, потянулся к шлему, но сообразил, что материальной ниточке или волоску никак туда не попасть - и замер на месте, напряженно прислушиваясь к ощущениям. Волокно дрогнуло, расплелось надвое и на мгновение прижалось отростками к коже.
  Гедимин слегка повернул голову, и оно пропало, чтобы через полминуты вернуться такой же невесомой ниткой на запястье. Нитка была чуть толще и теплее, но, как и первые волокна, лежала на поверхности, не пытаясь врасти внутрь, под кожу. "Ты здесь?" - осторожно, едва шевеля губами, спросил Гедимин - и досадливо сощурился: волокна в ту же секунду исчезли, не оставив от себя даже фантомного тепла. Они вернулись через минуту, когда сармат заканчивал настройку; в этот раз их было два - тонкие пучки волокон, прильнувшие к вискам.
  - Готово. Запускайте, - буркнул Гедимин в коммутатор и убрал руки из-под излучателя, включая дозиметр. Он слабо надеялся, что "хранителя" заинтересует прибор, и он проявит себя пульсацией, но кривые "сигмы" были чёткими и ровными, без посторонней ряби.
  - Да ничего это не значит, - донеслось из-за спины - один из филков подобрался ближе и всунул "щупы" дозиметра под невидимый луч, двое остались на своих местах, но через плечо заглядывали. - Можно заставить излучатели включаться, как угодно, - это чистая механика. "Секретный режим", который нельзя применять двадцать лет... что это, по-твоему, может значить, кроме полного бреда?
  - А что обещал-то Маккензи? С чего совет вообще пустил чужаков на станцию? - шёпотом спросил другой. Первый хрюкнул в респиратор.
  - Ну, тебя вот в комиссию пустили...
  - Тихо вы, - зашипел на них филк с дозиметром. - Тут и правда что-то пульсирует. И раньше такого не было.
  - Я же говорю - это чистая механика, - проворчал первый, тяжело переступая с ноги на ногу. - Особый режим, якобы меняющий состав ядерного топлива... Якобы разработан вот этим специалистом. Что может разработать эта гора мяса? Маккензи совсем считает нас за идио...
  Филк был лёгким - и для своих размеров очень неповоротливым. Гедимин несколько секунд держал его на весу, поддев ладонью под респиратор, и считал про себя, стараясь дышать размеренно, пока красный туман перед глазами не развеялся.
  - Готово, - ровным голосом сказал он в коммутатор, опустив филка на пол; мелкий сармат пошатнулся, но устоял, и тут же шарахнулся к стене, за спины побелевших сородичей. - Готовьтесь к запуску. Я сейчас подойду.
  Он вышел из помещения первым и в отсек управления вошёл без сопровождающих, даже не заметив, где они отстали. У щита второго энергоблока его ждал немного перекошенный Кенен, старающийся удержать на лице улыбку, и кто-то из местной охраны, судя по значкам - один из командиров.
  - Все механизмы в полном порядке, - сказал Маккензи охраннику. - Пройдут любую проверку. Джед может вспылить, но никогда не причинит вреда станции - тут я могу за него поручиться.
  - Угу, - отозвался охранник, угрюмо щурясь. - Нападение на комиссию как будем объяснять?
  "Грёбаные недомерки," - Гедимин поморщился. "Успели нажаловаться..."
  - Я ответил на оскорбление, - буркнул он, глядя на мониторы. - Так что, реактор будут запускать?
  Маккензи ещё долго что-то объяснял охраннику - Гедимин не слушал. Он смотрел на мониторы, на показатель интенсивности ЭМИА-излучения, думал об оставленном в лаборатории дроне без корпуса и вспоминал робкие прикосновения "хранителя" энергостанции. "Странное тут что-то с ним," - думал он, глядя на операторов за пультом; здесь, как и рядом с излучателем, сармат чувствовал всё то же сильное ровное тепло. "Сигма" сюда просачивалась, но "хранитель" почему-то не высовывался, и спрашивать о нём молчаливых сосредоточенных филков было, очевидно, бесполезно. "Вроде не запуган, как в "Налвэне". Но и контакта не дождёшься. Того, что в "Сатханге", еле согнал с дозиметра, а тут..."
  - Да, несомненно. Мы с этим разберёмся, - громко сказал Кенен и ткнул Гедимина кулаком в бок, выразительно глядя в сторону выхода. - Субординация крайне важна. Идём, Джед. Ты явно переутомился, и твоим мозгам нужен отдых.
  Гедимин недовольно сощурился, но промолчал - не хватало ещё влезть в разговоры с местной охраной и обиженными филками. Кенен, похоже, тоже был рад, что обошлось без продолжения, - за воротами "Лоривега" его ухмылка стала такой же широкой, как на въезде, и он, обернувшись, одобрительно похлопал ремонтника по плечу.
  - Отлично сработано, Джед! Впрочем, как и всегда. Новые энергоблоки дозреют к середине июля - а я пока подумаю, как передать такую ценную технологию за пределы Канадских территорий. Ну а сейчас... что насчёт виски?
  "Лучше бы кусок ипрона предложил," - мрачно подумал Гедимин, глядя на широкую "мартышечью" ухмылку Маккензи. "Но не здесь же из него оплату вытряхи... Стоп. А это мысль..."
  - Давай, - равнодушно сказал он, втискиваясь в глайдер без крыши. Маккензи странно булькнул, развернулся с переднего сидения к Гедимину, едва не выломав спинку, и радостно ощерился.
  - А тебе и впрямь полегчало, Джед! Посмотрим, что ты скажешь у меня в гостях...
  Из-за высоток доносился странный рокот; первые секунды Гедимин списывал его на шум автострад, но вскоре опознал атлантисские истребители и звено лёгких бомбардировщиков - на западной окраине шли показательные манёвры. Сармат привстал на сидении, надеясь увидеть хоть что-нибудь, но глайдер летел слишком быстро, не задерживаясь в просветах между высотками. Однажды вдалеке мелькнули какие-то точки, но присмотреться Гедимин не успел.
  - Летают, - равнодушно сказал Кенен, повернув голову на шум. - Это только для горожан, сарматам вход запрещён. Может, кто-то и глазел с удобной крыши, - узнаем, как придут свежие штрафы...
  "Штрафы..." - Гедимин помянул про себя размножение "макак". "Никогда не понимал местных традиций. Лучше, наверное, и не пытаться."
  - В каком ты бараке? - спросил он, глядя на ползущие мимо однотипные здания. Въехав в гетто, глайдер снизил скорость, и его теперь легко обогнал бы сармат-пешеход - но вылезать и идти пешком Кенен почему-то не хотел.
  - Бараке? - повторил Маккензи и странно дёрнул плечами, будто в смеховом спазме. - Я в совете "Сармы", Джед. Не хватало мне к этой каторге ещё и жить в бараке!
  Строение, прикрытое от чужих глаз рядами складских ангаров, выглядело как серый куб с собранными из небольших блоков гранями и раздвижной крышей. Сейчас её "лепестки" были откинуты в стороны, и на плоскую площадку светило солнце. Глайдер, зависнув на секунду в воздухе, аккуратно лёг на свободное место в западном углу. Кенен, небрежно кивнув пилоту (Гедимин только сейчас обратил внимание, что за штурвалом - не наёмная "макака", а обычный филк), выбрался на крышу и жестом поманил к себе ремонтника. Люк, ведущий внутрь куба, уже открывался. Гедимин успел быстро оглядеться и пересчитать машины - их было четыре, и все, кроме транспорта Маккензи, с крышей.
  - А что, не запрещено? - спросил он, кивнув на глайдеры. - Это ведь личный транспорт?
  Кенен ухмыльнулся.
  - Арендованный, Джед. На балансе города. Неприятные траты, но нельзя же доверять жизни командиров случайным такси... и, тем более, грузовикам! Айзек наш первое время проявлял демократизм, но через пару недель сдался.
  - Одна из машин - Айзека? - люк над головами сарматов уже закрывался, и Гедимин пожалел, что не присмотрелся к глайдерам повнимательнее. - А сам он где?
  - Ты знаешь, Джед, - отозвался Кенен. - Глайдерам туда ходу нет. Что крайне досадно... хотя бы для меня. Никогда не любил долгие походы по пересечённой местности. А уж по районам с переменной пересечённостью... Ну, вот моя скромная квартира. Может, вылезешь из скафандра?
  ...Под ногами заскрипело, и Гедимин, расставив пальцы пошире, посмотрел на пол. Опора оказалась прочнее, чем он думал, - стандартная плита из строительного фрила была застелена не монолитным полотном, а плотно пригнанными друг к другу кусочками материала, окрашенного под натуральное дерево. Фрагменты разных оттенков складывались в геометрический орнамент, с пола переходящий на стены и потолок, - странным покрытием была обшита вся комната и даже дверь, только на двери мозаика была светлее. Кое-где из стыков выглядывали светодиоды, прикрытые жёлтым стеклом; слишком толстые колпаки рассеивали свет, и в комнате, несмотря на множество ламп, стоял полумрак.
  - Садись, - Кенен, с довольным прищуром оглядевшись по сторонам, кивнул Гедимину на одно из кресел. - Не бойся, не сломается. Всё проверено вдоль и поперёк.
  Сармат не сразу понял, на что похожи кресла Маккензи, - это было что-то вроде старинных бочек, из которых выломали часть досок, чтобы вставить сидение. Остатки "бочки" были подпорками и спинкой. В тусклом свете можно было принять доски за настоящие, из древесины, но анализатор показывал разновидность фрила - не без примеси целлюлозы, с волокнами, но целиком синтетическую.
  Сверху зажужжало - робот-уборщик выполз из угла и теперь спускался по стене, чтобы вытереть за пришельцами пыльные следы. На полпути он остановился и свернул к декоративной сетке, изображающей вьющееся растение, - она, как дополнительный фильтр, прикрывала вентиляционную решётку. "Эту штуку, наверное, можно весь день чистить," - думал Гедимин, разглядывая хаотично торчащие во все стороны мелкие элементы. "Пыль к себе тянет, как промышленный насос."
  - Ну, как тебе? - спросил Кенен, не оборачиваясь - он открыл холодильник, замаскированный под большую бочку, и теперь позвякивал бутылками. Гедимин разглядел закрытые ниши с индикаторами температуры. "Как в баре Дэвида," - подумал сармат, вспомнив огромный холодильник с разными ёмкостями. Подползший к Кенену робот выдвинул из "спины" поднос с держателями - тоже, к сдержанному веселью Гедимина, окрашенный под дерево. "Маккензи скучает по живой флоре? Может, ему пойти на расчистки? Там этой флоры..."
  - Всё-таки многим сарматам не хватает воображения, - рассуждал Кенен, доставая из ящичков какие-то звенящие ёмкости. - Каждый член совета может обустраиваться по своему вкусу, никаких регламентов. Но почти все учиняют в своих комнатах тот же барак. Разве что стенки толще и дверей поменьше. Айзек в этом плане меня порадовал - очень даже приятная нора... интересно, Джед, какая квартира была бы у тебя?
  Он устроился в соседнем кресле и развернулся вместе с ним, небрежным жестом подзывая робота с подносом. В руке у Маккензи была бутылка с коричневатой жидкостью.
  - У макак сегодня день флага, - Кенен плеснул в толстостенную ёмкость из обычного стекла и поднял, глядя сквозь неё на свет. - Флаг Eatesqa до сих пор под запретом. Рано или поздно я добьюсь разрешения на отдельные флаги наших гетто. У меня уже есть проект для четырёх поселений Ураниума. Говорят, станция "Темск" поднимает флаг на День атомщика - но на Севере с этим всегда было проще...
  Гедимин угрюмо разглядывал вещество в своём стакане. Ничего, кроме спирта и красителей, там быть не могло; оставалось убедить в этом желудок, судорожно сжимающийся при одном взгляде на "мартышечье" питьё.
  - Если бы контроль был чуть слабее, - Кенен откинулся назад, глядя на свет сквозь полупустой стакан, - я бы осторожно начал приучать поселенцев к нормальной жизни. Не так уж сложно перестроить пищеблок с жидкой кормовой смеси под плотную оформленную пищу. Отвести ангар под общую столовую с небольшим выбором еды, со столами, с посудой... Начать хотя бы с этого. Кем нас считают макаки - дело десятое, Джед. Мы сами себя считаем оборудованием, вот что плохо. Вот ты - когда ты в последний раз ел за столом? Выходил на улицу без этого приросшего панциря? Да хотя бы одежда... у тебя есть личная одежда, Джед? Не казённый чехол для живых инструментов, а одежда по своему вкусу? Какой вообще у тебя вкус?
  Глаза Кенена нездорово блестели - навряд ли от выпитого, сармат, даже некрупный, не мог опьянеть от одного глотка пятидесятипроцентного спирта... Гедимин заглянул в свой стакан, сглотнул горькую слюну - внутренности наотрез отказывались принимать "мартышечью" пищу - и поднял на Маккензи угрюмый взгляд.
  - Мне нужен ипрон и кеззий. У тебя есть?
  Кенен ошалело мигнул.
  - Что?
  - Ипрон и кеззий для опытов, - Гедимин недобро сощурился. - Везде нужны экранирующие элементы. В каждом устройстве. Я выдрал кучу пластин из скафандра. Им нужна замена. И корпус для дрона-энергопередатчика. И накопители. Где мои материалы?
  Кенен скривился и отодвинул в сторону поднятую было бутылку.
  - Не понимаю твоих претензий, Джед. Я не прикасался к твоему скафандру. Я покрываю твои развлечения, ладно, но почему я должен их обеспечи... Ай-й-шш...
  Маккензи был гораздо тяжелее, чем филк, - Гедимин только слегка приподнял его над креслом, придерживая под респиратор, и тут же отпустил. Робот выскользнул из-под ног и отполз к стене, прикрыв поднос с чудом устоявшей бутылкой защитным полем. Гедимин невольно ухмыльнулся - и чуть не упустил из виду Кенена: тот с неожиданной прытью метнулся к двери.
  - Это не мои развлечения. Это приказ Ассархаддона. Забыл?
  Кенен, прижатый к стене тяжёлой рукой, слабо трепыхался, но при упоминании Ассархаддона замер. Гедимин чуть не выпустил его, увидев, как расширяются его зрачки, расползаясь до краёв радужки. "Сильно прижал? Рёбра сломаны?!"
  - С-с-с... спокойно, Джед, - Кенен вымученно улыбнулся. - Не забываем придерживать язык. И руки. Ипрон, конечно... восстановление пластин... много их ты повыдирал?
  - Пять, и скоро пойдёт шестая, - Гедимин хотел показать пустые ниши, но решил, что отпускать Кенена пока не следует. - У тебя есть металл, я знаю. Дай его мне, дальше я сам.
  Маккензи уставился в "деревянный" потолок.
  - Как у тебя всё просто... Это стратегические материалы, Джед. Я отчитываюсь за каждый грамм.
  - И за то, что привозят с Равнины? - Гедимин ухмыльнулся. - "Вестингауз" опечатывает каждый бочонок и каждый каменный шар?
  Кенен поморщился.
  - Не смешно. Позволишь мне сесть? Будет лучше думать без твоих клешней на горле.
  - Сиди, - Гедимин, снова приподняв Маккензи, шмякнул его в кресло и прихлопнул сверху защитным полем. Кенен сверкнул глазами, но промолчал.
  - А тебя, оказывается, опасно приглашать домой, - проговорил он, откидывая шлем и утирая со лба испарину. - Твои манеры за сорок лет ничуть не поменялись. Есть одна возможность отсыпать тебе ипрона без лишних подозрений. Официальная проверка ликвидаторского снаряжения. Общая, по всем гетто Ураниума. Выявление недостатков - и устранение их... в заботе о повышении трудоспособности и предотвращении несчастных случаев.
  У Гедимина загудело в голове, и он досадливо сощурился.
  - Проверка? И ты можешь такое устроить?
  - Не за день, конечно, но попробовать можно, - отозвался Кенен. - Начало июля, скорее всего. Удобная дата. Придётся неделю-две пожить без скафандра, но ты же привык лезть в реактор голышом, - что-нибудь придумаешь.
  - Когда я лез в реактор голышом?! - Гедимин фыркнул, но защитное поле убрал. Кенен с облегчённым вздохом защёлкал пальцами, подзывая робота.
  - Запасные пластины инструкциями не предусмотрены. Если хочешь что-то ещё отковырять - постарайся успеть до проверки. Отковырянное после неё пойдёт в жертву богу ядерной физики.
  - Чего?! - Гедимин угрюмо сощурился на ухмыляющегося Маккензи. "Опять понёс какой-то бред. Но пластины мне заменят - это хорошо."
  ...Верхний слой обшивки сомкнулся, закрывая очередную прореху. Гедимин взвесил на ладони выдранную пластину флии. "Это пойдёт в расплав целиком. А от ипроновой немного отрежу. Станет тоньше, но защищать будет. Главное, чтобы Маккензи не обманул с заменой. В другой раз будет сложнее прижать его к стенке..."
  
  24 июня 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Слышал новость?
  Вепуат, против обыкновения, не сидел на столе - его взволнованный голос донёсся из-за стапеля, занятого чьим-то скафандром. Гедимин посмотрел на дежурных, столпившихся у окна в уличных комбинезонах, и озадаченно мигнул.
  - Тебе придётся скинуть броню, - пояснил Вепуат, поднимаясь на стапель и с протяжным выдохом влезая в скафандр. - И всем нам. Первого июля сюда явятся ремонтники. Будут всё проверять.
  Иджес - один из немногих, кто был в тяжёлом снаряжении, несмотря на ранний час - презрительно фыркнул.
  - Проверять работу Гедимина! Хотел бы я видеть ремонтника, тянущего хоть на одну десятую...
  - Не так уж глупо, на самом деле, - донёсся из кольца ликвидаторов задумчивый голос Ренгера. - Гедимин - мастер. Но заменить выдранный кусок ипрона ему, например, нечем.
  - Будто у них есть, чем, - сердито фыркнул Скегги, отвернувшись на секунду от телекомпа. - Будет много болтовни, бумаг и потерянная неделя, если не две. И хорошо, если именно в этот день ни Клоа, ни Скхаа, ни моджиски не устроят прорыв.
  - Когда-то про ипрон вообще не слышали, - напомнил Ренгер, возвращаясь за стол. - Но работали, и неплохо. Гедимин, предупреди станцию, чтобы первого июля тебя не ждали. Они определённо будут волноваться.
  Гедимин молча прошёл к столу, привычным движением снял пластину с табло на корпусе сфалта, убедился, что реактор в порядке и не пытался среди ночи запуститься, и закинул плазморез на плечо. "Пойду вниз, погоняю дрон. Ровный омикрон-поток я ему уже моделировал, надо сделать пульсирующий."
  - Дурь, - услышал он за спиной тихий, но очень недовольный голос Скегги. - Я не биолог, но это дурь. Причём опасная.
  "Биолог?" - Гедимин, изумлённо мигнув, быстро повернулся к столу Ренгера. Скегги действительно стоял у микросканера, сложив руки на груди и недовольно щурясь на биолога. Тот был к Гедимину спиной, и лица сармат не видел. "Что там у них?" - Гедимин медленно, стараясь не шуметь, переложил сфалт на стол. Любопытный Вепуат, на его удачу, был далеко, у двери, с ликвидаторами, влезающими в скафандры.
  - Что опасного ты тут нашёл? - отозвался Ренгер, поднимаясь из-за стола. - Мне всего-то нужен десяток хороших образцов. Кусок слизи, пропитанный кровью, для изучения не годится.
  - Твои "образцы" - живые крысы, - нахмурился Скегги. - Ты тащишь в гетто живых крыс. И доставать их ты будешь из туннелей, кишащих живыми крысами. Есть вопросы, что в этом опасного? Сходи проверься на эа-мутацию. Затея тупейшая, от тебя вообще не ожидал.
  Ренгер сердито фыркнул.
  - Я только хочу уменьшить концентрацию ксолтана втрое, чтобы крысы дохли не за пятнадцать минут, а за час - и их мозги не вытекали через уши до вскрытия. Забыл действие ксолтана? Этим тварям будет не до нас, можешь поверить.
  - Пятнадцати секунд хватит, чтобы перегрызть горло, - буркнул Скегги. - А ты говоришь о часе. В туннель с полной концентрацией ксолтана никто не заходит по три часа - помнишь, почему?
  - Предосторожности, - отмахнулся Ренгер. - Несомненно, нужные. Но раз в год можно их обойти. Я заберу свои образцы - и заливай норы хоть сжиженным ксолтаном, хоть флонием.
  - Двинулся ты на своих крысах, - тяжело качнул головой Скегги. - Не хотел это говорить, но скажу. Мало нам было Моджиса...
  Ренгер едва заметно вздрогнул.
  - Моджис не знал, куда идёт, - его голос снизился до свистящего шёпота. - И что могут эти твари. Я изучал их пятнадцать лет. Я не прошу помощи, Скегги. Просто не мешай.
  Кто-то пихнул Гедимина под локоть. Сармат отдёрнул руку и обернулся, недовольно щурясь. За спиной послышались тяжелые шаги Скегги - чем хуже у него было настроение, тем меньше он заботился о бесшумности, а сейчас от его поступи слегка подрагивал пол.
  - Скегги и Ренгер? Чего это они? - на Гедимина озадаченно смотрел Вепуат. - Я всё пропустил, но Скегги мрачнее спутников Нептуна. Он что, запретил Ренгеру вскрывать крыс?
  Гедимин качнул головой.
  - Ренгер хочет разбавить ксолтан. Чтобы крысы сразу не дохли. Зачем-то ему нужны живые, - он в недоумении пожал плечами. Вепуат еле слышно хмыкнул.
  - Живые? Ты же к ним не подойдёшь, пока они живы. Показать записи с дератизаций? Бывает, кровь уже изо всех пор, все лапы узлом, а оно всё грызёт крышку люка...
  Вепуата передёрнуло.
  - Но не прогрызает, не так ли? - за плечом раздался голос Ренгера. Биолог обошёл Гедимина и остановился напротив, задумчиво его разглядывая. Вепуат, опасливо на него покосившись, подался в сторону.
  - Надо будет разработать процесс, - сообщил Ренгер Гедимину, не обращая внимания на разведчика. - По возможности, безопасный. Настроить наши газогенераторы так, чтобы ксолтан при испарении разбавлялся азотом. Кислород в процессе будет, пожалуй, вреден, - закачка из атмосферы отпадает.
  - Можно сделать, - сказал Гедимин, на секунду задумавшись. - Будет съёмный модуль... Какие пропорции для разбавления?
  - Один к двум, пожалуй, - медленно проговорил Ренгер, бросив острый взгляд через плечо. - Подготовь генератор к июлю.
  ...Дрон неподвижно висел в воздухе на пересечении двух лучей - бледно-зелёного из сопла сфалта и невидимого - из сигма-источника. Гедимин смотрел на секундомер. "Ещё раз..."
  Подчиняясь лучевому сигналу, дрон плавно повернулся вокруг оси. За полупрозрачной обшивкой тревожно мигнул топливный датчик. Гедимин, досадливо щурясь, потянулся к переключателю. "Ладно, перерыв. После заправки продолжим."
  - Работает? - спросил Вепуат, едва Гедимин с дроном в руках высунулся из-под защитного поля. Сармат кивнул на ходу, придирчиво разглядывая всё, что было видно сквозь полупрозрачный кожух. "Вечером проверить состояние металла," - напомнил он себе. "Модуль управления в норме."
  - Пока держится, - сказал он, сдирая кожух; металл не посыпался пылью на руки, и это уже радовало. - Экран надёжен. Только рано или поздно он прогорит. А срок службы никто не измерял. Может, месяцы, может, века...
  - Века! - Вепуат недоверчиво хмыкнул. - Обычный рабочий дрон прослужит века? Уж на что у нас не любят списывать технику, но и то дают им десять лет, а не сто. Не говори ничего такого при наших проверяльщиках, ладно? А то получу следующий дрон через девяносто лет...
  
  01 июля 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Вот на такой случай в древности держали живые образцы фауны, - пробормотал Ренгер, разглядывая короткие строки на экране анализатора. - Чтобы не возиться с моделированием трудномоделируемого. М-да, образец не помешал бы...
  Гедимин терпеливо ждал, глядя на раздутый пузырь защитного поля. Его содержимое было чуть-чуть мутнее окружающего воздуха - без анализатора и не отличишь, особенно в темноте...
  - Добавить? - спросил он, покосившись на вентиль. Несколько секунд Ренгер разглядывал анализатор, потом качнул головой.
  - Не надо. На этом и остановимся. Жаль, что не проверить реакцию образца...
  Он выключил прибор и поднялся на ноги. Ремонтник крепко закрутил вентиль, с предельной осторожностью запечатал горловину пузыря и уплотнил поле до непрозрачности. Испарившийся от нагрева газообразный ксолтан можно было, охладив, вывести в осадок, но Ренгер просил не экспериментировать и донести опасные отходы до утилизатора, и Гедимин подчинился.
  - Через неделю по плану дератизация в Фаркосте, - биолог мечтательно улыбнулся, и ремонтник быстро отвёл взгляд - крысой он не был, крыс не жалел, но от подобных улыбок ему становилось не по себе. - Тогда и проверим на месте. Надеюсь всё-таки получить пять-десять хороших образцов. Где ещё пронаблюдаешь такую стремительную эволюцию в динамике...
  Гедимин молча протянул ему контейнер с омывающим раствором. Ни он сам, ни Ренгер не совали руку в ксолтан, но инструкции, связанные с "очисткой", сармат соблюдал неукоснительно. "Через неделю в штабе будет десять живых крыс," - мелькнуло в голове. "Надо будет перебраться в туннель. Когда существ режут, они кричат - это неприятно."
  Передатчик на запястье Ренгера дважды мигнул, и биолог, тяжело вздохнув, отряхнул и без того вытертые досуха руки и повернулся к выходу.
  - Слесарная бригада на месте. Сдерживайся, ладно?
  ...Под проверку отвели учебную комнату, расставив стапели с тяжёлой бронёй вдоль стен; бригада ремонтников облепила один из скафандров, двигая с места на место пластины. Ликвидаторы заглядывали в дверной проём, чужаки нервно косились на них, иногда рявкали, но вполголоса и с опаской. Скегги изредка подавал голос, отгоняя бойцов от двери, но сам с места не вставал, и видно было, что без скафандра ему неуютно. Гедимин, осторожно раздвинув толпу, прошёл к свободному стапелю. В "карманах" ничего подозрительного не осталось - ещё вчера сгрузил всё в нишу подземной лаборатории, и всё-таки сармату было не по себе.
  - А, вот и хвалёный штатный механик, - с кривой ухмылкой повернулся к нему один из чужаков, и остальные, отложив инструменты, уставились на Гедимина. - Ну, посмотрим, чего ты тут намеханичил. Отметь его скафандр - он следующий на очереди.
  Тот, к кому он обратился, недовольно сощурился.
  - Обязательно сбивать очерёдность? Мне теперь все метки стирать.
  Он покосился на цифру, криво начерченную на нагруднике проверяемого скафандра, подошёл к броне Гедимина и написал её же, добавив литеру "b". Ремонтник сдержанно хмыкнул и отступил к выходу. "Что они думают у меня найти? Даже если есть поломка - им что за радость?"
  - Чтоб им с этими проверками, - еле слышно пробормотал Иджес, вместе с Гедимином выбираясь из толпы в дверях. - Мне на гонки ехать. Сверху висит реактор, снизу рвутся торпеды, посередине - я в тонкой тряпке...
  "Да, верно, гонки..." - Гедимин запоздало вспомнил, на какой день обычно назначались "летние полёты". "Мне тоже ехать, иначе Иджес разобидится. Может, он испугается облучения, сам не поедет и меня не потащит?"
  - Не едь, - тихо предложил он. Из учебной комнаты донёсся радостный возглас.
  - Ага! Запиши - отсутствие четырёх бедренных пластин внутреннего слоя...
  - Отсутствие? - Иджес мигнул. - Странно. И заглушки не поставлены? Думал, всегда их ставят, чтобы слои не ползали.
  Гедимин покосился на контейнер у двери. Там уже валялось шесть "заглушек" - пластин из плотного фрила, которыми заменяли недостающие элементы брони. Две "заглушки" он узнал - сам вырезал их и покрывал ипроновым напылением, собрав металл, разбрызганный по камням после стычки с радиофагами. Эти пластины, кроме обычной маркировки "в переработку", были отмечены восклицательным знаком в кольце - ипрон, даже такое ничтожное количество, следовало сберечь.
  - Нехватка двух плечевых пластин - флия, внутренние слои! - донеслось из учебной комнаты, и голос был довольным донельзя. Гедимин озадаченно хмыкнул. "И чему он радуется? Вот если бы лишние нашлись..."
  - И опять без заглушек, - озадаченно заметил Иджес. - Кто там такой безрукий? К тебе бы подошёл, раз самому не сделать.
  - Это мой скафандр, - буркнул Гедимин, недовольно щурясь. - Не ставил заглушек. Лишняя ниша - лишний карман.
  - А... - Иджес уткнулся взглядом в пол и слегка подался в сторону. - А, понятно. Это твой скафандр они проверяют? Странно, ты же последним пришёл.
  Один из ликвидаторов, выжидающих у двери, оглянулся на них и принялся проталкиваться к стапелям.
  - Эй, там! Что за дела? - услышал Гедимин его недовольный голос. - Почему проверяют не по очереди? Этот скафандр последним принесли, все видели!
  - Жёваный крот... - пробормотал Иджес, нервно ухмыляясь. - Подерутся?
  Скегги шумно поднялся из-за стола и ударил ладонью о ладонь.
  - Тихо! Не мешайте инспекции. Кому нечем заняться - мигом найду!
  - Неуставная толщина плечевой пластины, - донеслось из учебной комнаты. - Ипрон, внутренний слой. Итого - шесть серьёзных неполадок и одна допустимая. Эй! Все помнят, что этот сармат - здешний штатный механик?
  В комнате зафыркали. Иджес тихо выругался. Скегги, оглянувшись на Гедимина, жестом попросил не двигаться.
  - Значит, скафандр у тебя заберут, - прошептал Вепуат, незаметно прокравшийся к ремонтнику и теперь выглядывающий из-под локтя, одним глазом косясь на Иджеса. - Досадно, не поработаешь, - наши тебе малы...
  - Эй! - из-за телекомпа поднялся Ренгер, и гул в комнате затих - теперь были слышны только отрывистые реплики "инспекторов", перебравшихся к другому скафандру. - Тут о нас пишут. Скегги, зачесть?
  - Дай я, - командир подошёл к телекомпу, настороженно перечитал короткую заметку и ухмыльнулся. - Нас отметили, тески. Пишут, что в Ураниуме... так... "наиболее эффективно работают бригады ликвидации и биозачистки, в результате чего район держит уверенное последнее место по количеству инцидентов с ксенофауной и числу погибших в результате контакта с ней".
  Гедимин мигнул.
  - Макаки сказали - мы убиваем ксенофауну раньше, чем она кого-то убьёт, - "перевёл" Вепуат. - Мы такие быстрые, или фауна медленная?
  - Климат влияет, - отозвался Ренгер. - Всё-таки есть разница между колонией снежных эфемеров и стаей рапторид. От первых погибают реже. Все ликвидаторы работают. А вот с климатом везёт не всем.
  Гедимин перевёл взгляд на череп, подпираемый гигантскими когтями, - старый трофей, останки крупной рапториды. "М-да, такое животное натворит дел. Актинии тоже опасны, но хотя бы не бегают..."
  ... - Изъятие пяти скафандров на недельный срок с целью ремонта, - вслух объявил один из "инспекторов", протягивая Скегги смарт. Командир прижал палец, устройство пискнуло. Ликвидаторы, чьи скафандры сочли исправными, уже оделись и теперь быстро выбирались на улицу. Пятеро в комбинезонах понуро сидели в штабе. Гедимин казался себе маленьким и внезапно ослабевшим и старательно отгонял это ощущение. Довольный Иджес на ходу хотел похлопать его по плечу бронированной перчаткой, но осёкся и быстро вышел.
  - Итак, на неделю мы остались без лучшего бойца, - с протяжным вздохом подвёл итоги Вепуат, забираясь на стол. - И заодно без механика.
  - Хватит, - Гедимин недовольно на него сощурился. - Работать я могу.
  "Как всё-таки сильно пахнет лаборатория Ренгера," - думал он, перечисляя про себя унюханные реагенты. "Раньше не замечал. Вытяжку бы проверить..."
  
  04 июля 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Ну, хотя бы к осени - вернёшь? - с робкой надеждой в голосе спросил Иджес. Гедимин и так уже не знал, куда деть глаза, а теперь ему стало совсем неловко. "Предупреждал же, мать моя колба..."
  - Я его разобрал, - нехотя признался он. - Немного деталей осталось, могу отдать. Говорил же - будут опыты с облучением...
  - Да помню я, - вздохнул Иджес, облокачиваясь на поручни и склоняясь над стадионом. - Жаль, хороший был дрон... Может, к зиме вернёшь?
  Снизу донёсся свист - судья объявил старт, и Иджес, на время забыв о пропавшем дроне, уставился на мелькающие точки на поле. Гедимин покосился на дозиметр, прикреплённый к запястью, - на руке, одетой в тонкий скирлин, прибор выглядел непривычно громоздким. "Сверху светит, а снизу - чисто," - думал он. "Маккензи следит за экранами. А реакторы, небось, не перестроил. Когда у него там выгрузка?.."
  Снизу засвистели - все дроны, способные летать, добрались до финиша, и пилоты, похватав их, поспешили в подземный коридор, а на поле выволокли складные конструкции лабиринта. Иджес, облегчённо вздохнув, отпустил поручень и потёр ладонь.
  - Пока неплохо. Вот лабиринт меня беспоко... Эй! Тебе чего?!
  Кто-то тронул Гедимина за плечо. Обернувшись, сармат увидел охранника с раздвижной рейкой в руках. Тот снова коснулся плеча Гедимина и кивнул на лестницу, ведущую вверх. Сармат озадаченно мигнул.
  - Чего надо? - Иджес недобро сощурился и привстал на скамье. - Мы мирно смотрим гонки...
  - Приказ совета, - коротко ответил охранник и, свернув рейку, снова кивнул на лестницу. Гедимин, пожав плечами, поднялся с места.
  - Если что - встретимся в "Вайтроке", - сказал он Иджесу, провожающему его угрюмым взглядом. Охранник терпеливо ждал. Он пришёл один и пока не хватался за шокер - это удивляло, но успокаивало.
  - Совет - это кто? - спросил Гедимин у сопровождающего, едва за ними закрылись ворота гигантской подземной ниши. Они остались в пустом изогнутом туннеле, под сочащимся сверху излучением двух реакторов, - Гедимин думал, что ещё немного, и он наловчится их различать. "Хранитель" привычно устроился на загривке, держась пучками щупалец за виски и затылок, иногда поглядывал с потолка, вёл себя спокойно и, несмотря на опасения сармата, не пытался выжечь оставленные без шлема мозги. Здесь, в туннеле, излучение не ослабевало, и Гедимин изучающе смотрел на охранника, чья переделанная пехотная броня от проникающей "сигмы" ничуть не защищала. "Он что-нибудь чувствует? Да непохоже..."
  - Кенен Маккензи приказал тебя найти, - отозвался охранник. - Он в накопительном цехе, ждёт тебя.
  "Накопительный?" - сердце Гедимина пропустило удар. "Всё-таки дело дошло до работы? Мать моя колба, вот самое время сейчас лезть в накопители..." - он, досадливо щурясь, глянул на свой лёгкий комбинезон. "Ладно, ждать уже недолго, - полежат в лаборатории, пока мне починят броню."
  - Куда? - охранник на проходной высунулся из окошка, и защитное поле побелело, закрывая проход под рамкой и вынуждая Гедимина остановиться.
  - Приказ Маккен... - начал было сопровождающий, но заводской охранник резким жестом перебил его.
  - Защита где? Это опасный цех. Без защиты нечего шляться!
  Гедимин растроганно смигнул, но решил охранника, несмотря на его исключительную разумность, всё же не обнимать.
  - Защитное поле, - показал он наручный "арктус". - Годится?
  - Ладно, - охранник скосил глаз на что-то, приколотое к стойке. - Здесь обернёшься. Дыхальные дырки - только на пятках и не больше четырёх!
  Гедимин мысленно похвалил того, кто выдал местной охране инструкцию - и того, кто вдолбил, что её необходимо применять. Оборачиваться защитным полем он слегка отвык, и "кожух" получился слишком просторным, пришлось местами примотать к телу - но охранника такая "защита" устроила, и он, заглянув в инструкцию, одобрительно кивнул и открыл проход. Из-под рамки листок было не видно, хотя Гедимин даже на пальцы привстал - охранник, снова влезший в окошко, заслонил бумагу локтём.
  ...Скафандр Кенена, видимо, сходил за радиозащитный - белесой плёнкой была обёрнута лишь напяленная поверх шлема шляпа. Маккензи измерял шагами ширину коридора, не обращая внимания на сигнальные огни над головой и пронзительный свист из-за приоткрытых ворот.
  - Джед! Где ты застрял? - он, досадливо щурясь, хлопнул себя по бедру. - А так рвался работать, так рвался...
  Гедимин поморщился.
  - Кольца давай. Сейчас не до опытов - я без брони. Через неделю отработаю.
  Кенен громко фыркнул.
  - Через неделю?! Твои кольца здесь, в цеху. У тебя два часа на всё. Мне и так пришлось нарушить техпроцесс!
  Гедимин ошалело мигнул.
  - Какие два часа?! У меня ни дрона, ни излуча...
  Кенен развёл руками.
  - Как хочешь, Джед. Как хочешь. Вот тебе кольца, вот дефектоскоп, - сообразишь что-нибудь. Другого случая до-о-олго не представится!
  ...Красный огонёк из едва заметного стал неприятно ярким - защитное поле понемногу выгорало, как ни старался Гедимин собрать и направить весь омикрон-поток в пластину накопителя. Он развернул полузаряженное кольцо другой стороной, посмотрел на тёмные пятна, постепенно сливающиеся с общим фоном, нехотя кивнул и щелчком загнал экранирующую пластину на место - теперь лучевой источник дефектоскопа не торчал на виду и не фонил "омикроном" на всю комнату. Кенен Маккензи, весь час простоявший в дальнем углу под колпаком защитного поля, шумно выдохнул и "протёр" в колпаке оконце.
  - Что, уже всё?
  Гедимин сердито фыркнул. Широкое кольцо из ярко-красного "стекла" - накопительный элемент для какой-то недостроенной подстанции - по ощущениям, слегка потяжелело. Это, скорее всего, было галлюцинацией, игрой мозга - омикрон-кванты, сколько их ни собери, массой не обладали - но набранный заряд был "виден" на экране анализатора, спиральные молекулы свернулись в тугие клубки. "Полдела сделано," - Гедимин снова запустил руку во внутренности дефектоскопа. "Теперь - настройка пульсации."
  На стене замигало красным. Кенен, не вылезая из-под колпака, подошёл к коммутатору.
  - Закрыто на... А! Давай-давай, тебя ждём.
  На пороге с большим круглым свёртком в руках стоял угрюмый Иджес. Увидев Гедимина, он гулко хлопнул себя по лбу, сунул ношу Кенену и распластался вдоль стены, в три движения "приклеив" скафандр плевками защитного поля. Ремонтник только и успел изумлённо мигнуть, когда Иджес вывалился из брони и одним прыжком перемахнул в "безопасную" зону. Там Гедимин и накрыл его защитным колпаком - так, по привычке.
  - Ты чего? - запоздало спросил он. - Лезь обратно. Тут же излуче...
  - Лезь в броню, - мрачно отозвался колпак. - Ты там носом в ирренций. А мне тут поля хватит. Маккензи, кретин, ты куда его послал?!
  В скафандр Гедимин влез - немного жало в плечах, и не до конца выпрямлялись ноги, но кое-как ковылять было можно. Иджес одобрительно ухмыльнулся из-под колпака и жестом пожелал удачи. Гедимин, забывшись, попытался выпрямиться, броня захрустела - пластины нехотя разъезжались - и ремонтник, испугавшись поломки оборудования, снова опустил плечи. "Шевелиться можно - сойдёт," - он, мысленно махнув рукой, наклонился за дроном.
  Иджес, кто бы ни давал ему распоряжение, не ошибся - принёс устройство в радиостойком корпусе. Гедимин поднёс его к кольцевым накопителям и помянул про себя спаривание "макак" - кожух, рассчитанный на кольца со сборок из машинного зала, в узкие бублики для подстанций не пролезал ни в какую. Сармат с досадливым вздохом выдвинул лучевой резак
  - Эй-эй! Джед! - донеслось из-под защитного поля, и купол на краю "безопасной зоны" зашевелился. - Накопители не резать! Ни в коем случае!
  Гедимин молча отложил "бублик" и вытряхнул дрон из корпуса. "Здесь вырезать и согнуть, а тут переставить модули - и всё влезет."
  С "безопасной зоны" донёсся протяжный вздох - Иджес стоял у защитного поля, прижавшись к нему ладонями и уткнувшись лицом, и неотрывно смотрел на полуразобранный дрон. Гедимин уставился на "жало" лучевого резака. "Не отвлекаться. Работать."
  ...Из-под массивного "кожуха" - пары плотно насаженных накопителей - торчали только сопла. Дрон, заметно отяжелевший, поднимался медленно, как бы нехотя, но зависание в воздухе выполнил лучше прежнего - видно, дополнительная масса способствовала стабилизации. Гедимин аккуратно закрепил на рейке дефектоскопа свой дозиметр, отступил на пару шагов и вскинул руку, слой за слоем заворачивая установку в защитное поле. "Пробоя ждать здесь," - он поднёс ладонь к побелевшей стенке и, уже не глядя на пульт, нажал нужные клавиши. "Сигнал..."
  Иджес под колпаком неразборчиво выругался - ему сбоку было хорошо видно, как слои защитного поля вмиг прогорают, и под ладонью Гедимина прорезается аккуратное круглое окошко. Пальцы сармата обдало горячим ветром. В следующую секунду оконце затянуло белой плёнкой - луч погас, и поле тут же восстановилось.
  "Один есть," - сармат поднёс ладонь к другому участку. "Разряжаем второй." Он прислушивался к звукам из-под защитного поля - свист сопел оно заглушало, но грохот упавшего, потерявшего управление дрона он бы услышал. "Сигнал..."
  ... - Руку-то зачем совать? - Иджес, недовольно щурясь, разглядывал свою перчатку и пытался пальцем что-то на ней нащупать. Накопители, разряженные в ноль и проверенные всеми доступными анализаторами (Кенен даже высвистал бригадира из цеха), уехали на сборку. Гедимин вертел в руках модуль управления, выдранный из летающего энергопередатчика. Чутьё говорило, что он исправен, но сармат собирался уже в лаборатории провести микросканирование.
  - Джеду надо всё пощупать, - ухмыльнулся Кенен, после завершения опытов заметно повеселевший. - Разве может дозиметр сравниться с чуткой рукой настоящего учё... Эй! Ис, амбал, потише! Привыкли распускать руки...
  - Пора на базу, - сказал Гедимин Иджесу, завернув дрон и лишние обрезки в ветошь. - Тебе хоть гонки дали досмотреть?
  Механик с ухмылкой кивнул.
  - Второе место по очкам. Не везёт мне с пилотами...
  - Эй, Джед! - забеспокоился Маккензи, догоняя уходящих сарматов. - Ничего не забыл?
  Гедимин мигнул.
  - Твоя летучая мачта - мне с ней что делать? - Кенен, дотянувшись, щёлкнул пальцем по корпусу дрона. - Рабочий вариант? Показывать "вестам"? Готовить цеха, запускать производство?
  "Чего?! Мать моя колба, как у него в этот раз всё быстро..." - Гедимин с трудом удержался от глупого смешка. "И никаких проверок на полгода..."
  - Рабочий, - кивнул он. - Чертёж окончательный готов. Сделаешь экспериментальную установку - и можешь показывать кому угодно. Хоть "Вестингаузу", хоть Куэннам.
  
  06 июля 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  "Вылез из туннеля, называется," - Гедимин, досадливо щурясь, отступил в дальний угол - по комнате носились, хватая на бегу оружие, ликвидаторы в тяжёлой броне, и места они занимали очень много. "Знал же, что без скафандра на вызов не возьмут. Ну и чего мне не сиделось?!"
  Кто-то из спешащих ликвидаторов протянул руку к его сфалту, но Гедимин рявкнул на него, и сармат сделал вид, что просто смахивает на бегу пыль. Гедимин сердито сощурился ему вслед и погладил корпус сфалта. Пальцы обдало фантомным теплом, и он схватился за дозиметр, но тут же облегчённо вздохнул - плазморез не "фонил", просто мозг выдавал привычную реакцию...
  - Это надо, и это надо, - Вепуат развешивал по креплениям дроны-разведчики и досадливо хмыкал - креплений не хватало. - И ещё вот это... Йигис, держи дрон! Есть куда прицепить?
  - Все давай, - отозвался вместо Йигиса командир отряда, придерживая Вепуата за плечо. - Ты остаёшься.
  Вепуат изумлённо мигнул.
  - Остаюсь?
  - Кто-то должен быть на дежурстве, - Скегги кивком указал на Гедимина. - Прикроешь ремонтника, если что.
  Гедимин покосился на свой комбинезон и с трудом подавил вздох. "Послезавтра броню вернут," - напомнил он себе. "Ещё два дня потерпеть и ни во что не лезть..."
  Когда дверь закрылась за последним из отряда, Вепуат запрыгнул на стол, но тут же смутился и слез. Он прошёл по комнате, оглядываясь на пустые оружейные стойки; вид у него был озадаченный.
  - Я за главного, значит, - протянул он, разглядывая столы, будто впервые зашёл в штаб. - Непривычно... Ренгер уехал за крысами. Как думаешь, привезёт?
  Гедимин не сразу вспомнил установку для разбавления ксолтана и мечтательный взгляд Ренгера - а вспомнив, невольно поморщился.
  - В чём он их повезёт, интересно? Не в защитном же поле...
  - Складные контейнеры с решёткой, - ухмыльнулся Вепуат. - Такого добра - полный ангар. Брал он их или нет? Не помнишь?
  Гедимин пожал плечами.
  - Я тут был. Не нравится мне эта затея с крысами... - он с сомнением посмотрел на плазморез, лежащий на оружейной стойке. "Совсем рядом со столом Ренгера. Тварей своих он будет держать где-то тут. Сфалт надо бы перепрятать."
  ...Двери штаба распахнулись, и тут же кто-то нажал фиксатор, заклинивая створки в крайнем положении.
  - Столы с прохода! - рявкнул Скегги, едва не врезавшийся боком в оружейную стойку, и сам отшвырнул её к стене. - Здесь и здесь сдвинуть по два. "Ириды" - готовсь!
  Вепуат ловко оттолкнул Гедимина за лабораторный стол и принялся распихивать мебель, расчищая проход. Ремонтник взял "под прицел" наручного генератора содвинутые вместе столы и настороженно сощурился на распахнутую дверь. Скегги уже вышел, а издалека доносился рокот гусеничной тележки... и непонятный, неопределимый скрежет, от которого сразу захотелось заткнуть уши.
  - Моджиски! - охнул Вепуат, выглянув в проём, и шарахнулся с дороги, вскидывая "ириду". В штаб въезжала гусеничная тележка. На ней в два ряда стояли контейнеры с решётчатыми окошками в верхних стенках. Все они были скреплены между собой обвязкой, но то и дело ящики дёргались и подпрыгивали, а изнутри доносился визг, переходящий в скрежет. Ренгер вошёл вслед за тележкой, небрежно кивнул двоим ликвидаторам на освобождённые столы и жестом велел Гедимину и Вепуату быть наготове. Двое, переглянувшись, нехотя взялись за контейнеры и одним рывком закинули их на стол. От визга у Гедимина зазвенело в ушах, и он сжал пальцы, накрывая все ящики защитным полем. Вепуат "выстрелил" на полсекунды позже.
  - Tza, - одобрительно ухмыльнулся Ренгер, заглядывая под полупрозрачный купол и недобро щурясь. - Ну вот, ремонтник, и проверка на живом образце. Вполне живом и даже сопротивляющемся.
  - Тяжёлую защиту не снимать! - Скегги, непривычно угрюмый, подошёл к ящикам и, не заглядывая под купол, развернулся к сарматам. - Здесь у нас живые моджиски. Пока они здесь, назначаю дежурных по ящикам. Каждый день проверять купол сверху донизу, сканировать, при любых изменениях поднимать тревогу!
  Ренгер досадливо сощурился.
  - Этого достаточно, Скегги. Эти животные проживут не больше трёх дней.
  Он с сигма-сканером в руке склонился над куполом. Что-то рванулось изнутри, ударилось о решётку и скатилось на дно ящика. Гедимин, оглянувшись на угрюмых ликвидаторов, подошёл ближе и сам взялся за сканер.
  Всего ящиков было шесть, по одному животному в каждом. Две небольшие моджиски без видимых уродств - судя по очертаниям, "бурые разведчики" - болтались в контейнерах свободно, подпрыгивая при сотрясениях, и не подавали признаков жизни - если бы сканер не показал пульсирующие мышечные сгустки внутри, Гедимин подумал бы, что крысы дохлые. Метались, пытаясь вышибить решётки и сотрясая стол, другие, крупные особи, и чем они были больше, а их суставы - изломаннее, тем яростнее они бились о контейнер. Одна из них, здоровенный "серый воин" с шерстью, переродившейся в какие-то жёсткие бляшки по всей передней части туловища, почти поддела решётку зубами, но в последний момент соскользнула и в ярости врезалась в неё макушкой. Ушных раковин у неё практически не было - лишь едва заметные огрызки под слуховыми отверстиями, - видимо, биться макушкой о твёрдые поверхности крыса начала задолго до плена.
  - Sata, - еле слышно предостерёг Гедимина Ренгер, отодвигая его руку от купола. Другая моджиска, почти лысая, вся в странных рубцах, врезалась в решётку и отскочила. Гедимин видел, как сверкают её глаза в темноте ящика - слишком ярко для обычной поверхности, отражающей свет.
  - Держи тварь на прицеле, - велел Ренгер, просовывая руку под защитное поле. Гедимин, судорожно сглотнув, перевёл настройки на самый тонкий поток - объёмный взрыв раскалённого газа сейчас явно был не к месту. Ликвидаторы, проявившие было любопытство к живым трофеям, беспокойно заворчали, отходя под прикрытие мебели.
  - Руку оторвёт, - негромко предупредил Скегги, кивнув на плазморез. Ренгер возился с замком контейнера и только дёрнул плечом:
  - Лучше руку, чем голову. Sata! Un... du... ter!
  От пронзительного визга у Гедимина заложило уши. Издав отчаянный вопль, моджиска тут же заткнулась - челюсти были заняты бронированным пальцем Ренгера. Биолог выдернул вцепившуюся тварь из клетки и быстрым движением ткнул её когтем в загривок. Тушка обмякла, но хватка челюстей даже не ослабла. Ренгер в пару движений растянул крысу на столе, выдернул палец из её пасти и одобрительно хмыкнул в сторону Гедимина.
  - Пока всё. Смотри за зверинцем!
  Крыса, похоже, была ещё жива - сармат долго слышал странный звук, то ли хрип, то ли скрежет, с лабораторного стола, хоть шум механического резака и заглушал его. Гедимин на секунду отвлёкся от притихших крыс, посмотрел на тушку в зажимах, увидел взрезанный череп и красновато-жёлтое внутри и невольно поёжился.
  - Ну вот, другое дело - нормальные срезы, и всё отлично видно, - урчал себе под нос Ренгер; таким довольным сармат его давно не видел. - Теперь посмотрим спинной мозг...
  - Надеюсь, это хозяйство долго тут не простоит, - Скегги заглянул под защитное поле и брезгливо поморщился. - Эй, Ренгер! Займись мелочью - они у тебя на последнем издыхании!
  - Угу, - отозвался биолог сквозь свист и скрежет резака и влажное хлюпанье. - Займусь. Далеко не уходи, ремонтник. Твоему глазомеру я доверяю... ага, так и думал. Очень характерное ветвление. Значит, это не просто костные отростки - это зачатки полноценных конечностей...
  Гедимин посмотрел на распотрошённые останки, но не увидел ничего, кроме красноватого бесформенного месива. Крысы, отойдя от испуга, снова принялись грызть ящики. Об решётку они больше не бились - ломились в боковые стенки, будто кто-то из них подглядел, с какой стороны открывается контейнер. Гедимин взял на прицел дыхательную щель в защитном куполе - он не был уверен, что крысам хватит ума туда броситься, но надо было учитывать и этот вариант.
  - Вот же работка у тебя, ремонтник, - громко прошептал Вепуат, остановившись рядом. - Ещё, небось, кормить их заставят...
  
  08 июля 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Аккуш постучал в дверь незадолго до подъёма - Гедимин ещё полминуты лежал и сквозь дремоту слушал, как комендант громким шёпотом ругается в коридоре. На третьем повторении слов "амбал криворожий" сармат сообразил, что Аккуш ему не снится. "И хорошо. Ещё во сне его не хватало," - думал Гедимин, нехотя поднимаясь с матраса. Рука по привычке искала наручный "арктус" - без скафандра он мешался на запястье, и сармат убирал его вместе с дозиметром и анализатором в ящик...
  - К семи в ремонтный цех, - буркнул Аккуш, смерив Гедимина угрюмым взглядом, и, ничего больше не поясняя, быстро ушёл в комендантскую. Сармат озадаченно мигнул. "Ремонтный? А, верно. Неделя прошла, скафандры готовы..."
  ...Ремонтный цех в семь был закрыт - как разглядел Гедимин, изнутри. Пятеро ликвидаторов собрались у ворот, недовольно переглядываясь. Гедимин косился на ремонтную перчатку - замок ангара, в принципе, вскрывался безо всяких резаков, одними когтями...
  - Скегги, приём, - громко сказал один из сарматов, резким жестом поправив микрофон под респиратором. - Тут нет никого, а наши скафандры внутри. Может, нам их самим забрать? Механик уже готов открыть ворота...
  Гедимин спрятал руку за спину и смущённо сощурился, но сообщение, кажется, дошло до адресата - ворота загудели, створки поехали в стороны.
  - Ничего не трогать! - с порога велел мрачный сармат-ремонтник; остальные держались за его спиной и неприязненно косились на Гедимина, как он ни старался принять дружелюбный вид. Впрочем, секунду спустя он забыл обо всех сарматах, увидев на стапелях вдоль стены чёрные скафандры.
  Свою броню Гедимин проверял особенно тщательно, не обращая внимания на шипение ремонтников и нетерпеливые взгляды одевшихся ликвидаторов, - сдвигал и раздвигал пластины, проверяя плавность их скольжения и точность подгонки, вынимал, прижимая палец к ребру, даже взялся за сканер, когда блеск металла показался ему подозрительным. Номер, размашисто нарисованный на груди, он начал стирать, ещё не дойдя до ворот.
  - Ну что, теперь полегчало? - едва заметно усмехнулся один из ликвидаторов, глядя на Гедимина. - Без панциря ты был сам не свой.
  - Кто к чему привык, - пробормотал другой, неловко переставляя ноги. - На выезде эта штука нужна, но чтобы весь день в ней ходить, - пусть меня сожрут моджиски!
  Гедимин остановился и медленно, щурясь на слишком яркое небо, развернулся к мачтам энергостанции. "Давно не был. Надо зайти."
  ...Охранники беспокойно зашевелились, когда Гедимин подошёл к турникетам - да и ему с отвычки было не по себе, но он силой заставил себя ускорить шаг и не оглядываться на будку и её обитателей.
  - А что Гварза сказал? - донеслось ему вслед, но проходная была уже позади, и сармат, быстро перейдя пустой двор, шмыгнул в ворота главного корпуса. В висках потеплело, и Гедимин едва заметно ухмыльнулся - "Лучевое голодание, что ли? Ещё даже не вошёл, а галлюцинации тут как тут. Нет, это уж точно фантом, - сюда "хранитель" никогда не вылезал..."
  Горячие волокна прильнули к его макушке, тремя пучками скользнули вдоль хребта и снова расплелись пониже лопаток, врастая куда-то под кожу. Боли не было - только тепло и чувство слабого натяжения, будто к коже прилипла нитка.
  "И верно, "хранитель"," - почти без удивления подумал Гедимин, прижимая палец к занывшему виску - какое-то щупальце влезло слишком глубоко. "Что, соскучился? Ладно, тихо, тут ещё вторая проходная..."
  ...Всю неделю альнкит никто не трогал - ни один стержень не сместился. Гедимин в задумчивости сидел, прислонившись к тёмно-синей стеклянистой стене, и думал о взлетающих энергопередатчиках. "Их и сюда можно приделать. Непонятно пока, зачем. Может, на случай спуска в убежище Маккензи?" - сармат невольно ухмыльнулся. "А ведь если та станция на Равнине будет построена, и всё пойдёт по плану, - он снова насядет на меня с убежищем. И... похоже, в этот раз мы проект доделаем. При обновлении топлива и отработке автономности ничего сверхсложного там нет. Запастись водой, замкнуть цикл, копать понемногу кислородный субстрат..."
  ... - Пришёл, - с непонятным удивлением взглянул на него Ренгер, зачем-то поднявшийся из-за лабораторного стола. Защитное поле над "зверинцем" было снято, и двое ликвидаторов разбирали контейнеры и сбрасывали их по частям в мешок.
  - Промыть - и в стерилизатор, - распорядился Ренгер, укладывая в промывочный раствор инструменты. В штабе наконец стало тихо, и Гедимин больше не чуял резкого железистого запаха - возможно, из-за более надёжных фильтров респиратора.
  - Нашёл что-нибудь? - осторожно спросил он, разглядывая опустевший, частично отмытый стол. Все фрагменты крыс, и свежие, и мороженые, и замоченные в консервантах, куда-то исчезли, и даже под микросканером ничего не лежало. Ренгер в очередной раз сполоснул руки, тщательно протёр салфеткой и сунул под ультрафиолет.
  - По шести образцам выводы не сделаешь, - он повернулся к Гедимину, и тот увидел знакомую мечтательную улыбку. - Но у нас ещё длинная очередь на дератизацию. Интересно было бы заполучить гиганта - мне кажется, там должны быть очень любопытные находки...
  - Ядро Сатурна! - Скегги, вроде бы не слушавший чужой разговор, отвернулся от телекомпа и сердито сузил глаза. - Чего нам не хватало, так это живого гиганта. Давай, Ренгер, ты развернёшь свою прозекторскую там, на свалке? Особо ценные части можешь довезти до штаба, но целых гигантов мне тут не надо. Пристрелю на пороге, так и запомни.
  Гедимин растерянно мигнул, не сразу сообразив, кого именно Скегги хочет пристрелить, но Ренгер и ухом не повёл.
  - Я обещал, что никто не пострадает, - сдержанно напомнил он.
  Кто-то потянул Гедимина за локоть; обернувшись, он увидел Вепуата.
  - Скоро, стало быть, у нас тут снова откроется зверинец, - задумчиво проговорил тот, устраиваясь на столе поудобнее. - Интересное дело. Ренгер уверял, что моджиски сдохнут через пару часов. Когда там он выпотрошил последнюю? Вчера под вечер?
  Гедимин мигнул.
  - Может, он дал им антидот, - неуверенно предположил он. - Если ему были нужны живые...
  Вепуат насмешливо хмыкнул.
  - Дал антидот? И мы это пропустили? Не, это навряд ли. Что-то там он переразбавил, вот что я скажу. Ты бы втихаря нарастил концентрацию, пока мы все не нарвались...
  
  12 июля 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Активность на северо-западе, - сообщил Вепуат, напряжённо вглядывающийся в голографический экран. Голограмма висела посреди комнаты, битком набитой ликвидаторами; для неё освободили место по центру. Гедимин, зажатый в угол, порывался уйти к газогенератору, но его каждый раз кто-нибудь останавливал - все ждали, что решит Ренгер, а он не спешил.
  - Большая активность? - спросил Ренгер, глядя мимо голограммы и задумчиво щурясь. Никого из людей в помещении не было - комната опустела, едва сарматы её заняли, только поставленные друг на друга два стула и узкий стол у дальней стены напоминали о её настоящих владельцах. Гедимин из своего угла хорошо их видел - на таких сидениях не устроился бы удобно даже самый мелкий филк, сарматы же в своих массивных скафандрах старались вовсе к "мартышечьей" мебели не прикасаться.
  - Неясно, - отозвался Вепуат. - Какое-то шевеление среди труб. Крупных пробоин не выявлено. Подвести дрон ближе?
  - Ни к чему, - качнул головой Ренгер. - Верх проверь. Вентили закрыты?
  Вепуат несколько секунд разглядывал движущуюся голограмму - и резко вскинул руку.
  - Пролом в потолке! Щель, пять сантиметров на выходе, дальше расширение и разделение надвое. Гранитный разлом естественного происхождения.
  - Увеличь, - отрывисто приказал Ренгер, впиваясь взглядом в голограмму. - Подведи дрон ближе... Да, так и есть.
  Гедимину из угла видно было плохо - он различил только слабое шевеление, вроде как не связанное с перемещениями дрона, но те, кто стоял ближе, сразу оживились.
  - Крысы на потолке! У всех шлемы в порядке?
  Ренгер, резко повернувшись к ликвидатору, сердито фыркнул, и тот, осёкшись, растерянно мигнул.
  - Где это? Что наверху? - спросил Ренгер, жестом подзывая Йигиса, временно уступившего свои дроны Вепуату и возившегося с электронной картой городских районов.
  - Угол фундамента северо-западного здания, - ответил Йигис. - Дальше к северу - забор и шоссе, а с запада - открытая площадка.
  - Трубопроводы, - еле слышно пробормотал Гедимин. - Может быть выход на трубопровод. Подвальная вентиляция и блок фильтров...
  Ренгер коротко и неразборчиво рявкнул, и в комнате стало тихо.
  - Трубопровод над разломом? Уверен?
  - Говорил же - прогони дрон поверху, - пробормотал Йигис, недовольно щурясь на Вепуата. - Нашёл чему верить - картам мартышек...
  Гедимин пожал плечами.
  - Скорее не рядом, а сбоку. Но может быть смычка. Там, внутри, много места. Если не соваться к насосам, никто не заметит.
  Ренгер хмыкнул.
  - Это навряд ли. Но если воздух никто не проверял... Вепуат! Возьми пробу у вентиляционной решётки! Искать органику, любые молекулы. И углекислоту проверь.
  ...В здание Гедимин не пошёл - остался у вскрытого вентиляционного короба следить за шлангами газогенератора и ждать команды "пуск". С ним был один ликвидатор, остальные караулили выходы из подвала - даже закрытые и давно замурованные. Сармат от нечего делать разглядывал окна - первый этаж был забран зеркальными стёклами, но уже на втором стояли обычные, и даже продухи были приоткрыты. Гедимин видел, как отодвигаются жалюзи, и кто-то с опаской выглядывает во двор - и окна одно за другим закрываются, а занавеси - задёргиваются.
  - Кет, полная готовность! - Ренгер быстрым шагом пересёк двор и остановился у газогенератора, вытащенного на искусственную лужайку у вентиляционной шахты. - У Вепуата всё готово. Йигис ждёт.
  "Вентили перекрыты, выходы - тоже," - промелькнуло в мозгу у Гедимина, и он коротко кивнул.
  - Запускать? Обычный?
  Ренгер качнул головой.
  - Разбавленный. Постепенно усиливай напор и жди сигнала.
  Гедимин бросил косой взгляд на стопки складных контейнеров у газогенератора. "Крысам лучше бы сдохнуть в разломе. Всё, что добежит до подвала, об этом пожалеет." Он встряхнул головой, отгоняя неприятные картины, и потянулся к вентилю.
  Через полчаса передатчик Ренгера пронзительно взвизгнул, и биолог, жестом приказав перекрыть газ, подхватил стопку контейнеров и почти бегом бросился к ближайшему спуску в подвалы. Гедимин видел, как Ренгер и двое ликвидаторов заходят внутрь, как пузырь защитного поля перекрывает проход - и как почти сразу же в него изнутри ударяется кинутый кем-то контейнер. Ударившись о пузырь, он упал и запрыгал на месте, перекатываясь с ребра на ребро. Гедимин судорожно сглотнул и отвёл взгляд.
  ...Когда двери закрылись окончательно, и их запечатали защитным полем, у стены выстроились шесть невысоких штабелей, по два контейнера в каждом, скреплённые вместе. Глайдер медленно вползал во двор; Ренгер ждал его у ящиков, рассеянно поглаживая ближайшую дёргающуюся крышку. Гедимин оглянулся на газогенератор - вентиль был перекрыт, но шланги ещё подключены.
  - Ремонтник, приём, - услышал он в наушниках голос Ренгера. - В подвале всё тихо. Запускай обычную смесь, через два часа - кислород. С тобой останется Вепуат. К трём за вами приедут.
  Гедимин, с трудом сдержав облегчённый вздох, отцепил лишние трубки и открутил вентиль. Теперь мощные насосы и естественная тяга прогоняли по подземным пустотам концентрированный ксолтан; если там что и выжило, через два часа должны были остаться только трупы.
  - Дались же Ренгеру эти крысы, - пробормотал Вепуат, подходя к генератору и без интереса глядя на манометр. Выглядел он бледным и болезненно морщился.
  - Ранен? Вдохнул? - насторожился Гедимин, бросив быстрый взгляд на бак с горячим ксолтаном. "Не должен бы. Он в респираторе. Но вдруг..."
  - Всё в порядке, - вяло качнул головой разведчик. - Можно мне, как приедем, с тобой в туннель? Мне эти вопли и хрипы... не сильно в радость.
  Гедимин оглянулся на запечатанную дверь. Никто не бился в неё изнутри, и звуки наружу не просачивались - в этот раз сарматы перекрыли все ходы и выходы, даже случайные трещины в плитах. Из верхних окон снова кто-то выглядывал - "макаки" не объявляли эвакуацию, и пока что всё шло по плану. "А оттуда, наверное, видно было, как Ренгер тащил крыс," - мелькнуло в мозгу. "Хорошо, что никто не прибежал. Мало ли, какие тут традиции насчёт этих тварей..."
  ...Ренгер вышел на связь, когда Гедимин выносил из подвала полный бак дохлых крыс. В этот раз они были мелкими - не больше полуметра в длину, но в контейнер, окостенев, помещались плохо. Утрамбовывать их было легко, но неприятно, все перчатки измазались в разжиженной ксолтаном крови, и сармат мечтал добраться до мойки. Сверху, как назло, началось какое-то сборище - из каждого окна кто-нибудь глазел, кое-где - двое или трое.
  - Как работа? - спросил Ренгер, и Гедимин досадливо сощурился, услышав его довольное урчание.
  - Крыс собрали, скоро едем, - отозвался он. - Тебе образцы ещё нужны?
  - Да какие там образцы после двух часов в ксолтане... - Ренгер одёрнул себя, и его голос стал сух и деловит. - Глайдер в трёх кварталах от вас. Всё закрой, и пусть Вепуат сходит наверх и проверит воздух. Крыс - в утилизатор.
  ...Когда Вепуат вернулся, Гедимин, запоздало обернув руки защитным полем, закрывал массивную крышку утилизатора и думал, что надо прокалить обшивку - органика, прогорев, легко осыпется, и уж точно скафандр после этого будет стерилен. Вепуат, перекинувшись парой слов с пилотом, забрался в фургон, посмотрел на Гедимина и еле слышно хмыкнул.
  - Если что, тут есть багры. Прихватил бы для работы...
  Сармат досадливо поморщился.
  - Глайдер уехал, взять не успел. Сверху меня было видно?
  - Очень хорошо, - Вепуат ухмыльнулся. - Даже, по-моему, слишком. Я тут был, но раньше на меня так не глазели.
  - Ты чистый, - буркнул Гедимин. - Чего на тебя глазеть?
  ...На пороге штаба его встретил предсмертный визг очередной крысы - Ренгер времени даром не терял, и три ящика уже опустели. Скегги, заметив Гедимина, с видимым облегчением отложил плазмомёт и отошёл от стола, жестом показав, что передаёт пост. Ремонтник недовольно сощурился. "Опять я?"
  - Тут интересный образец, - сказал Ренгер, оглядываясь на Гедимина. - Два отстоящих пальца, практически сарматская ладонь. Хочешь взглянуть?
  Сармат судорожно сглотнул и помотал головой. "Этого мне только не хватало!"
  - Ренгер весь в работе, - хмыкнул Скегги, разворачиваясь вместе с креслом - он сел было у телекомпа, но что-то вспомнил и перевёл взгляд на Гедимина. - Видимо, забыл. Тебе послание от Гварзы.
  "Завтра в десять. Третий блок", - было написано на обрезке красноватой бумаги. Обрезок был гладкий, не мятый, но шириной в полпальца - Гедимин только удивился, как такая мелочь не завалилась за стол и не была унесена случайным сквозняком.
  "Третий блок," - повторил он про себя, складывая узкий листок вчетверо. "Значит, срок подошёл. Завтра доделаю здесь, потом на связь выйдет Маккензи - и с доводкой излучателей, считай, покончено. А за двадцать лет, может, придумают, как подсунуть эту технологию "Вестингаузу"... или тихо передать "ТВЭЛу" - с Кенена станется. Но это уже без меня."
  
  13 июля 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  В десять утра на проходной никого, кроме охранников, не было; Гедимин замедлил шаг, но из-за турникета ему нетерпеливо замахали рукой - "Проходи!" Сармат насторожился и всю дорогу высматривал признаки недавней аварии, но всё было спокойно. "Может, Гварза велел не мешать?" - предположил Гедимин, добравшись до главного корпуса. "Тем лучше. Хорошо бы, сегодня обошлось без экспериментов. Только-только спина успокоилась..."
  Кенен Гварза стоял за дозиметрической рамкой, глядя то на скрытую от Гедимина шкалу прибора, то на ручной дозиметр, и досадливо щурился. По сармату, снова замедлившему шаг, он скользнул равнодушным взглядом и мотнул головой куда-то в сторону.
  - Модуль выгружен. Иди работать. Дорогу найдёшь?
  Гедимин изумлённо мигнул, быстро ответил кивком и, едва миновав рамку, прибавил ходу - такое странное нелюбопытство Гварзы было ему исключительно на руку. "В кои-то веки спокойно поработать," - он едва заметно ухмыльнулся и сдвинул височные пластины, окуная лицо в приятное, хоть и фантомное, тепло. "Хранитель" обнаружил его почти мгновенно - тонкие горячие волокна прижались к коже, пару раз дёрнулись и крепко приросли к вискам. Гедимин ухмыльнулся уже в открытую.
  - Он сегодня к тебе не лез? Хорошо. Может, умнеет?
  Привычные манипуляции с каждым разом получались быстрее - Гедимин управился за четверть часа, успев между делом проверить модуль на внесённые настройки. В его отсутствие ничего нового в излучатель не "запихали" - в этом он после проверки был уверен на девяносто девять процентов. "Хранитель" шнырял - или, может быть, клубился - вокруг, изредка показываясь на дозиметре, на любое обращение реагировал трепетанием щупалец, но понятнее его сигналы не становились. Гедимин наверняка мог сказать только одно - Гварза существу по-прежнему не нравился.
  - Надо бы нам больше понятных сигналов выработать, - сказал он, наблюдая за кривой на экране - сигма-излучение вздымалось волнами, "отбивая" предначертанный ритм. - Вот например - "ирренций". Это ты должен хорошо знать.
  Щупальца дрогнули, но этим дело и кончилось. Гедимин выключил дозиметр, отодвинулся к стене, прикрывая модуль на всякий случай защитным полем, и зажмурился.
  - Ирренций, - медленно проговорил он, вспоминая внутренности твэлов - блестящие серые цилиндрики, спрессованный сингит, светящийся зеленью. Вместо них перед глазами всплывали почему-то друзы светло-серых кристаллов, проросшие на камнях, - сияющая ириенская руда. Гедимин пытался удержать картинку в уме, но она двоилась и расплывалась, и сармат вскоре прекратил попытки. "М-да. Контактёр из меня не очень..."
  Виски обожгло неожиданным жаром, и Гедимин откинулся к стене - в глазах помутнело. Картинка, резкая, отчётливая до боли, на мгновение развернулась перед ним и угасла - он запомнил только сияющий сгусток, висящий в воздухе, более плотный по центру, но явно разделённый на продолговатые фрагменты. Это выглядело огромным мотком со множеством торчащих нитей - одни из них тянулись в пустоту, другие закручивались плотными спиралями. Несколько секунд Гедимин растерянно мигал, прежде чем опознал объект. "Это реактор... активная зона и машзал в омикрон-диапазоне! Топливные таблетки видны, а хвостовики и решётка - нет..."
  Он встряхнул головой и осторожно отделился от стены. В глазах прояснилось, и даже виски не жгло, но повторять опыт не хотелось. "Хранитель", на пару минут затихший, робко тронул его макушку щупальцем. Гедимин с трудом выдавил кривую ухмылку.
  - Вот как, значит, ты видишь. Всё правильно. Это работает на ирренции. В следующий раз попробуем с другими понятиями. Надо мне подготовиться, чтоб тебя не запутать.
  "Вот повезло Константину, что до этого бреда не дожил," - мелькнуло в мозгу, и сармат смутился, как будто "хранитель" мог уловить и понять подобные мысли.
  - Проверка закончена, - буркнул он в коммутатор. - Излучатель на место, блок - к запуску.
  На блочный щит Гедимин, против обыкновения, не пошёл, - мысли немного путались, в теле ощущалась заторможенность; видимо, полученная доза "сигмы" оказалась чрезмерной. "Без меня запустят," - думал он, украдкой потирая "обожжённый" висок. Кожу не щипало, и рубца он не нащупал - "сигма", как обычно, прошла насквозь, зацепив только нервные окончания. Пока Гедимин спускался к проходной, ощущение почти исчезло, а когда он увидел за турникетами Гварзу, то и вовсе о неудачном "контакте" забыл.
  - Зайди, - Кенен кивнул на приоткрытую дверь чуть в стороне от поста охраны. - Поговорим.
  "Sa hasu," - Гедимин сузил глаза. "Что ему ещё? Слышал мою болтовню у реактора? Пусть ещё в карцер попробует отправить..."
  - Видел твои чертежи энергостанции, - без предисловий начал Гварза, едва звукоизолированная дверь закрылась. - Очень неплохо. Всё-таки Ассархаддон идиотов не держал. Однако... Маккензи тебе, похоже, мало что рассказал о специфике Равнины.
  Он тронул наручный передатчик, разворачивая голографический экран, и Гедимин озадаченно мигнул, увидев на снимке стальную двутавровую балку. Она лежала на цельной каменной плите, на дне округлой, подозрительно ровной выемки с невысоким бортиком.
  - Узнаёшь материал? - спросил Гварза с непонятной ухмылкой. Гедимин настороженно сощурился.
  - Сталь конструкционная углеродистая, горячий прокат, марка...
  - Heta, - Гварза слабо шевельнул ладонью. - Дальше смотри.
  Картинки замелькали, быстро сменяя друг друга; на каждой была та же самая балка. Секунду спустя сармат заметил что-то неладное, но понять, в чём дело, не успел - Кенен остановил промотку на последнем снимке. На дне всё той же каменной "миски" лежал, отчасти повторяя форму стального двутавра, пучок длинных тёмно-серых волокон. Большая их часть слиплась, некоторые отделились и вытянулись по ветру, - тускло блестящие нити, похожие на сверхтонкую стальную проволоку. Гварза щёлкнул кнопкой, открывая ещё один кадр - руки сармата в чёрных панцирных перчатках. Сармат держал пучок стального волокна и наматывал одну нить себе на палец. Она ложилась на броню плотно, без сопротивления, не перегибаясь и не надламываясь.
  - Мать моя колба... - пробормотал Гедимин, вскинув растерянный взгляд на Гварзу. Тот едва заметно ухмыльнулся.
  - Дальше смотри. Это узнаёшь?
  На дне выемки в каменной плите (это была другая выемка и даже другая плита - Гедимин не спутал бы красный зернистый минерал с плотным сероватым) лежал строительный блок из белого рилкара - небольшой, один из тех, что шли на внешнюю облицовку "мартышечьих" высоток. Выждав секунду, Кенен запустил промотку. Гедимин в этот раз ждал подвоха - и на середине записи начал замечать, как плотный материал словно бы раздувается, теряя форму. Он протянул руку, чтобы остановить промотку, но Гварза нажал кнопку раньше. На последнем кадре в каменной "миске" лежал неровный ком стеклянной "пемзы" - множество газовых пузырей разных размеров с тоненькими прозрачными стенками, частично разрушенными ветром. Бронированная перчатка медленно коснулась его, и то, что было рилкаровым блоком, выдерживающим удар кувалды, рассыпалось стеклянистой пылью.
  - Чем его так? - выдохнул Гедимин, ошеломлённо глядя на Гварзу. Перед глазами теснились картинки вздувающихся пузырями стен и перекрытий, распадающихся на волокна балок и крепёжных элементов. Последним мелькнул медленно плавящийся, превращающийся в пемзу корпус реактора, и Гедимин резко встряхнул головой, унимая разгулявшееся воображение. "Вот так бы мозг работал, когда надо, - а то не дождёшься!"
  - Что это было? Вещество? Излучение?
  Кенен невесело ухмыльнулся.
  - Равнина. Тут... - он щёлкнул по передатчику, и смарт на запястье Гедимина замигал, принимая файлы. - Почасовая запись - дозиметрия, химанализ... Между первым кадром и последним - двести восемьдесят девять часов. Независимо от объекта и окружающей среды. Хочешь ещё посмотреть?
  Для следующего опыта нашли третий камень с углублением - Гедимин уже был уверен, что их кто-то делает специально для экспериментов, но следов известных ему инструментов не находил. На дне ямки лежал термодатчик - сармат извёл не один такой на свои механизмы и издалека мог определить, что устройство исправно. Гварза ткнул в перемотку, но промахнулся мимо клавиши - сразу открылся последний фрагмент, отрывок видеоролика. По дну каменной "миски" ползало, быстро перебирая едва заметными ножками, существо, формой всё ещё напоминающее термодатчик - только сигнальные светодиоды приподнялись и покрылись по краям какой-то плёнкой. Два кабеля оно держало аккуратно приподнятыми, изредка резко выбрасывая их вперёд и ощупывая камень. Рука в чёрной перчатке оттолкнула его на середину "миски" и ловко перевернула на спину, открыв семнадцать пар крохотных конечностей и что-то вроде ногочелюстей, плотно прижатых к округлому рту. Хлысты-кабеля, коснувшись поверхности, резко распрямились, и существо на лету перевернулось на брюхо и помчалось к ближайшему краю углубления. Ткнувшись в бортик, оно замерло на долю секунды, а затем перебросило кабеля на верхнюю кромку, потыкалось ими несколько мгновений - и, уперевшись ими в камень, перекинуло себя через "стену". Голограмма погасла.
  - Айзек предлагал запустить к нему ещё одного и заняться селекцией, - проговорил в полной тишине Гварза, и в его голосе не было ни тени усмешки. - На случай, если они разнополые.
  - Занялись? - на более осмысленные вопросы у Гедимина не хватило ресурсов мозга.
  - Нет, - так же серьёзно ответил Гварза, высматривая что-то на экране передатчика. - Сочли нецелесообразным. Температуру они, как ты видел, не измеряют...
  Голограмма снова зажглась. На камне лежала пожертвованная кем-то цацка - гладкий шар из двух половинок с винтовым механизмом внутри. Замелькали кадры почасовой съёмки; где-то ближе к концу перемотка замедлилась, и Гедимин увидел, как половина шара постепенно удлиняется и покрывается винтовой резьбой, превращаясь в бур, а вторая прорастает короткими шипиками и понемногу приподнимается. Ещё несколько часов - и сармат приглушённо выругался: бывшая цацка, всверлившись до упора в камень, осталась торчать кверху пупырчатой частью, и эта полусфера постепенно вытягивалась и явно намеревалась раскрыться. "А момент заглубления прохлопали," - с сожалением подумал Гедимин, глядя на последний кадр. На нём рука в чёрной перчатке пыталась выдернуть цацку из камня. Живой пузырь проявлял эластичность, сминался с боков, и сармат ждал с секунды на секунду, что он лопнет.
  - Айзек хотел посмотреть, что оттуда вылезет, - сообщил Гварза, выключая проектор. - Но мы решили не пополнять экосистему - на Равнине своего добра хватает.
  - И что с ними сделали? - Гедимин кивнул на погасшую голограмму.
  - Утилизировали, - сухо ответил Кенен. - Вскрытие не проводили, но и так всё понятно.
  Гедимин медленно кивнул. Воображение после таких картинок разгулялось не на шутку - пришлось крепко прикусить язык, чтобы мозг хоть от боли переключился на что-нибудь менее бредовое.
  - И... это каждый раз... вот так? А как же ваши скафандры? Снаряжение? Ничего никуда не уполз...
  Кенен едва заметно поморщился, и Гедимин снова прикусил язык.
  - Скафандры выдержали. Так же, как и то, что на них. Ипрон... ипрон трансформации не подвержен и до некоторой степени защищает. Ипрон и ирренций... всё-таки с этими металлами далеко не всё ясно.
  Гедимин угрюмо кивнул. Здесь Гварза был прав - и даже сам, возможно, не представлял, насколько.
  - А всё остальное... вот так? А если их материалы взять сюда...
  - Никто не хочет проверять, - мрачно ответил Кенен. - Поэтому дольше суток их тут не держат. Трансформация на Равнине начинается на двадцать пятом часу. Эмпирический факт. С объяснениями там... так же, как и со всем остальным.
  Гедимин молча кивнул. От полученной информации череп не гудел, но ощутимо опух. Каким законам физики это всё соответствует, даже думать не хотелось. "Если бы узнал не от Гварзы, подумал - дурацкие шутки," - мелькнуло в мозгу, и тут же всплыла до неприятного яркая картинка реактора, постепенно распадающегося на уползающие узлы и меняющие структуру фрагменты, пока не осталась небольшая горка из ирренциевых и ипроновых таблеток, прикрытая сверху экранирующими пластинами. "Мать моя пробирка," - Гедимин болезненно сощурился. "Интересно, что об этом думает Маккензи..."
  - И как вы там собираетесь строить ИЭС? - тихо спросил он, глядя Гварзе в глаза. - У вас хватит ипрона?
  - Из местных материалов, - отозвался тот. Он хотел что-то добавить, но Гедимина прорвало раньше, и несколько секунд он нелепо хрюкал и булькал.
  - Из дерева, что ли?
  Кенен терпеливо ждал, пока он продышится, и досадливо щурился, но молчал.
  - Для тебя будет работа, - сказал он, когда Гедимин подавил бессмысленный смех. - Нужен проект. Что-то вроде передвижного цеха на гусеничной платформе. Всё, кроме обработки ипрона и ирренция, делать придётся на месте и из местного сырья. С сырьём аборигены помогут, но с промышленными мощностями...
  Гедимин кивнул, в очередной раз вспомнив несчастную волокушу и бочонки из обрезков неошкуренной ветки. "Сырьё... может, у них и сырья-то такого нет. Вот та же сталь - что надо делать с железом для такого результата?! И что там может заменить железо?"
  - Всё должно делаться на месте, - медленно проговорил Гварза, глядя Гедимину в глаза. - От рилкаровых блоков до последней микросхемы. Видимо, передвижных платформ будет две, каждая со своей подстанцией. Запускать их посменно на суточное дежурство. Все склады - на месте, ничего не вывозить. Прикинь, что можно будет делать на Равнине в простейших цехах, а что - на платформе, и какие станки для неё зарезервировать.
  Гедимин слушал вполуха, пытаясь представить себе изготовление микросхем посреди голой степи - или хотя бы протяжку проволоки, годной для километров кабелей разных сечений. "Мать моя колба! Там через сутки железо распадается на волокна - и они собрались там строить атомную станцию..."
  - Стой, - перебил он, вспомнив одну упущенную мелочь. - Там же делают материалы. Рилкар, накопитель...
  Кенен резко качнул головой.
  - Накопитель - да. Рилкар там не делают. У Куэннов совершенно другие материалы. И нам их в жизни не обработать.
  - Saat hasulesh, - обречённо пробормотал Гедимин. - Ты представляешь, сколько там, внутри ИЭС, всяких деталей? Разных материалов? Какие там допуски? Там же нельзя сталь заменить на древесину... а на этой Равнине вообще есть сталь?
  - Тугоплавкие и ковкие металлы там есть, - отозвался Гварза, глядя на Гедимина со странной смесью досады и сочувствия. - Найдутся и аналоги цемента и кварца. А ты подумай над передвижным цехом. Начать стоит с литейной станции, иначе нам и опалубку будет не из чего делать.
  "Передвижная литейная станция," - повторил про себя Гедимин. "Две, каждая на гусеничной платформе... В целом - ничего невероятного. Если не считать объёмов работ... и неизвестного сырья для этой станции. Хоть бы показали мне этот их "кварц" и "ковкие металлы"..."
  - Ладно, пусть будет литейка, - согласился он. - Грузоподъёмность по максимуму... Параметры какие-нибудь есть? Ширина, высота?
  Гварза покачал головой.
  - Как сделаешь, так и будет. Лишь бы в грунт не проваливалась. Полкилометра она должна проползти, хоть на тягачах. Проход под неё подгонят.
  Он покосился на часы и развернулся к закрытой двери.
  - Иди работать, Кет. А я, чтоб ты не отвлекался, пока энергоблок от тебя закрою. Ты и так уже достаточно там просидел.
  Гедимин ошалело мигнул - переключение было таким внезапным, что даже спорить не хотелось. "А он, может, и прав," - мелькнуло в мозгу. "Пора сделать перерыв. Если я собрался выходить на контакт всерьёз - надо всё обдумать. Есть же какие-то способы, методики... общаются как-то с чуждыми разумными видами, не выжигая себе мозги..."
  - Хранителя не трогай, - вполголоса предупредил он, когда дверь начала открываться. - Он тебя боится.
  Гварза резко развернулся к нему, сузил потемневшие глаза, но, не сказав ни слова, ускорил шаг и повернул к турникету. Кто-то из охраны открыл ворота; Гедимин понял намёк и не стал задерживаться ни на секунду. Ему и так было о чём подумать.
  ..."Забрать сфалт - и в туннель. То, что мне дал Гварза, лучше смотреть в одиночку," - думал Гедимин, заходя в штаб. На пороге его встретил скрежечущий вопль, и сармат досадливо поморщился. "Ренгер работает."
  Ренгер стоял к двери спиной; Гедимин не стал смотреть, чем конкретно он занят - от порога и так хорошо были видны задние конечности растянутой крысы. Кажется, она шевелилась, но вот кричал кто-то другой - и попутно грыз дверцу ящика. "Поддаётся на два миллиметра," - машинально отметил Гедимин. "Успеет вырваться или нет?"
  - А, ремонтник, - Вепуат спрыгнул со стола, и его лицо слегка просветлело. - Вниз? Я с тобой, ладно?
  Он выразительно покосился на биолога. Ремонтник недовольно сощурился. "Надо было предусмотреть, что без Вепуата не обойдётся. Как бы его спрова..."
  Крыса на столе испустила тонкий, почти ультразвуковой писк. Гедимин поморщился и резко махнул рукой.
  - Идём!
  ...Гедимин ждал, что на смарте будут четыре новых файла, но их было полтора десятка - Айзек и Гварза, как могли, изучили новый феномен. Он устроился за столом, с досадой покосился на Вепуата - тот уже уселся на край и теперь с интересом заглядывал в экран.
  - Не знаю, что там у тебя, но это хотя бы не крысы, - вздохнул он, быстро оглянувшись на дверь. - Когда Ренгер работал только с дохлыми, было куда лучше.
  - Он что-то ищет. Какую-то мутацию... - вяло заступился за биолога ремонтник. Вепуат громко фыркнул.
  - Что за мутация, что на трупе её не видно?! Надеюсь, найдёт он её быстро, - от этих его опытов к вечеру в ушах звенит, и скулы сводит.
  "Ходил бы он на стрельбы, чем в штабе стол просиживать," - думал Гедимин, выбирая непросмотренный файл. "А, вот опыт с медным проводом. Откуда они взяли столько однотипных каменных "кювет"?"
  Он не стал ускорять промотку - останавливался на каждом кадре, высматривая изменения, случившиеся за час. Рядом со снимком, и правда, шли показания приборов, вот только проку от них, как сразу же понял Гедимин, было немного. Дозиметр фиксировал невысокий сигма-фон, слабый, но неубывающий приток омикрон-квантов - и кучу неопознанных значков там, где должны были быть показатели по другим видам излучения. Сперва Гедимин подумал, что дело в сбое прибора, но чем дольше смотрел, тем яснее было, что прибор измеряет, что может. "И анализатор туда же," - мрачно думал сармат, глядя на невнятные символы вместо состава воздуха и минеральной подложки. Чётко опознавалась только медь, из которой был сделан провод. Изоляцию с него аккуратно счистили, окислиться он ещё не успел... если только в этой неанализируемой атмосфере были свободные окислители.
  - Чем они там дышали, мать их пробирка?! - вырвалось у него на третьем кадре. Анализатор чётко "видел" медь, но больше не находил ни одного знакомого атома. "Дышали же чем-то. Айзек не говорил, что там нет кислорода. Пусть местные дышат каким-нибудь аммиаком - почему сканер-то его не видит?!"
  - Что-то не то с приборами, - заметил вслух Вепуат на двадцать пятом кадре. - Вон, смотри, и в строчке с медью какая-то чепуха. Никогда не видел, чтобы сканер так разладился.
  Прибор по-прежнему видел медь - но, кроме неё, в составе провода появилось ещё что-то, пока незаметное глазу. Подходящих символов для этого вещества у сканера не было, он обозначил его сочетанием подвернувшихся значков, и Гедимин на всякий случай запомнил эту кучку символов и не пожалел - она повторилась на следующем кадре.
  "Интересно... Если это аналог окисления, тут, в составе атмосферы, должно быть похожее..." - сармат снова перечитал непонятные столбцы и досадливо сощурился - окислением это, похоже, не было. Медяшка вообще не спешила окисляться - может, из-за сухого воздуха, может, из-за неопознанной примеси.
  Через десяток кадров к первой примеси добавилась ещё одна, обозначенная другой группой значков. Её анализатор указал всё там же, рядом с медью, будто все три набора символов были вариантами одного и того же. "Если это примеси, должен меняться процентный состав," - подумал Гедимин, снова перечитывая одни и те же цифры. Сканер упорно не хотел считать процентовку для чужеродных веществ... или, возможно, не хотел отличать их от меди. Гедимин увеличил сам провод и угрюмо кивнул, увидев первые признаки "странного" - едва заметные насечки по всей его длине, будто нарезающие проволоку на сотни сегментов-"позвонков".
  - Ремонтник, - Вепуат осторожно надавил Гедимину на плечо. На экране был двести восьмидесятый кадр; "мутация" заканчивалась, теперь структуру бывшего провода можно было разглядеть без увеличения. Анализатор упорно указывал в его составе медь, хотя и Гедимину уже было видно, что это какое-то другое вещество - лишённое ковкости, кристаллическое, очень прочное в районе "позвонков" и крайне хрупкое на перемычках.
  - Ремонтник, что это такое? Оно что, растворяется?
  Гедимин молча перелистнул несколько кадров и остановился на двести восемьдесят девятом, завершающем. Перемычки окончательно разрушились, и на камне осталась россыпь миниатюрных дисков, похожая на порванные бусы. Сармат посмотрел на показания сканера и мрачно кивнул - последние знакомые символы исчезли. Меди в составе провода больше не было.
  - Они хотят построить там ИЭС, - сообщил Гедимин в пустоту. В голове что-то вспыхивало и искрило. "Там надо всё делать заново. Начиная с периодической таблицы. Изучать химию, физику... всё - с самого начала. Не у местных же спрашивать, что тут намерил дозиметр..."
  - Может, чем-то обработать? - предложил Вепуат. - Ну, все медные части? Или вообще все, если эта дрянь такая едкая? Она им, похоже, сканер попортила. А без сканера ничего не поймёшь.
  - Говорят, ипрон помогает, - пробормотал Гедимин, открывая следующий файл. Кто-то высыпал на камень горсть фрилометаллического крепежа - гайки, шайбы и болты. Гедимин вслед за анализатором определил марку металлофрила и, на секунду задержав дыхание, открыл следующий кадр. "Не лез бы я на эту Равнину. Особенно - без ипронового скафандра."
  ...На экране появился уложенный на дно каменной "чаши" механизм. Вепуат, уже седьмую минуту сидевший тихо и неподвижно, снова шевельнулся и издал негромкий смешок.
  - Робот-уборщик! Додумался же кто-то... Как по-твоему, что там сломается первым?
  - Он уже неисправен, - отозвался Гедимин, глядя на результаты сканирования. Из механизма перед экспериментом выдрали блок управления и аккумулятор, а сломался он ещё раньше - это было видно и без сканера.
  - Я поставил бы на шланги, - не отставал Вепуат. - Со шлангами вечно проблемы.
  Гедимин досадливо повёл плечом и открыл следующий кадр. Он уже догадывался, что будет, - первые ролики с механизмами на Равнине до сих пор стояли перед глазами.
  Первым не выдержал корпус - химический состав сменился невнятными значками, гладкая обшивка просела внутрь, покрываясь продольными складками. Это уже не было пластиком - Гедимин видел что-то вроде кожи, прочной, но мягкой и эластичной. Она осела на внутренности робота, и под ней что-то зашевелилось, приподнимая складки. На двести восемьдесят седьмом часу кожа начала лопаться изнутри - что-то упиралось в неё, пытаясь порвать, и через два часа ему это удалось. Кожух расползся по складкам. Наружу высунулся кольчатый хоботок, в котором ещё угадывался один из внутренних шлангов. Затем существо встряхнулось, разбрызгивая белесую жижу, и вылезло из лопнувшего "яйца". Вепуат сдавленно хрюкнул в респиратор.
  Гедимин отстранённо, почти без удивления разглядывал длинные "усики" на переднем конце туловища, раздутое "брюшко" - бывшую накопительную камеру, прижатые к ней пучки выдранных проводов, обросшие какой-то блестящей плёнкой. Животное несколько раз дёрнулось всем телом, и скомканные кабели внезапно расправились, превратившись в широкие складные крылья, прозрачные, на несимметричном, но на вид довольно прочном каркасе. Шланги, до сих пор бессильно свисавшие с камеры, напряглись, хоботок свернулся, прижимаясь к голове, "усики" затрепетали и сложились. Яркие заглушки на груди существа задрожали, складываясь внутрь, и Гедимин почти услышал свист нагнетаемого воздуха. Одним толчком бывший робот-уборщик оторвался от камня и взлетел. Шланги выбросили пыльный воздух, крылья дрогнули и снова встали жёстко, поймав нужный ветер - и съёмка оборвалась. Гедимин машинально ткнул пальцем в клавишу, но больше в этой записи не было ничего.
  - Ядро Юпитера... - выдохнул Вепуат, разворачиваясь к Гедимину. - И... часто у них такое?
  - Говорят - всегда, - угрюмо отозвался ремонтник, стараясь не думать, как пристроить реактивное "насекомое" к уборке помещений.
  - Говоришь, будут строить энергостанцию? - спросил Вепуат, расширенными глазами глядя куда-то в стену. Гедимин кивнул.
  - Яд-дро Юпитера... - голосом, лишённым интонаций, проговорил разведчик.
  - Угу, - отозвался Гедимин, открывая следующий файл. "Даже Вепуат с одного раза всё понял. Куда Маккензи-то лезет?!"
  ...Экран смарта погас. Гедимин высыпал в пустую кювету пригоршню ненужных обломков и запустил в них пальцы. Вепуат, выждав немного, тихо сполз со стола и устроился на стуле рядом.
  - Вот бы Ренгеру это показать! Может, отвлёкся бы от крыс.
  Гедимин набрал горсть обломков и разжал пальцы, высыпая мусор обратно в кювету. Перегруженный мозг давно отключился, оставив на дежурстве несколько рефлексов. Думать было нечем.
  - Интересно, что там бывает с живыми? - снова зашевелился Вепуат. - Привезти животных, растения, и посмотреть...
  - Айзек был там, - пробормотал Гедимин. - Чем-то дышал. Вроде не мутировал. И Гварза. И Маккензи. Дураки оба. Но щупалец не отрастили... Tza hasulesh! Нельзя было найти планету попроще?!
  
  14 июля 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  От барака Гедимин свернул было на юг, к ветвистым мачтам энергостанции, но на третьем шаге опомнился и силой заставил себя повернуть за угол. Мозг ещё искрил после вчерашнего - записи с трансформацией понятных вещей в нечто трудноописуемое сармат смотрел до самого отбоя и только чудом не "спалился" с ними перед комендантом.
  "На станцию не пустят," - повторил он про себя, слабо удивившись собственному спокойствию. "Гварза решил, а я даже не спорил. И сейчас не обидно. Странное что-то с мозгами..."
  Его вялые размышления прервал громкий гудок за спиной. Ликвидатор, досадливо хмыкнув, шагнул на обочину. "Кого несёт по переулку? Кому надо, давно проехали..."
  Гудок повторился.
  - Эй! Гедими-ин! - услышал он наконец голос Айзека и обернулся. Из кабины глайдера выглядывал сармат в тяжёлой броне и нетерпеливо махал рукой.
  - Гедимин, забирайся, Скегги мы предупредили, - выдохнул Айзек, широко, но несколько нервно ухмыляясь. - Есть работа на станции "Налвэн"...
  Гедимин втиснулся на заднее сидение, согнувшись вдвое, покосился на кресло пилота - глайдером управлял незнакомый молчаливый филк. На месте Кенена Маккензи сидел Айзек, осторожно придерживая ремень безопасности и рассеянно глядя сквозь лобовое стекло. "В этот раз Маккензи на Равнине?" - Гедимин невольно ухмыльнулся. "Пусть договорится, чтобы станцию там строили Куэнны. Пусть оставит меня в покое."
  Поговорить с Айзеком удалось нескоро - рядом всё время были то охранники, то операторы. Последний из них отцепился в технологических коридорах перед экранированной комнатой, куда выгрузили излучатель. Гедимин равнодушно скользнул по нему взглядом и развернулся к Айзеку.
  - Трансформация, tza hasesh! Почему не рассказывал?!
  Айзек уткнулся взглядом в пол, и его улыбка окончательно потухла.
  - Атомщик...
  Гедимин фыркнул.
  - Мне вообще собирались об этом говорить? Или выяснилось бы... на месте?
  Айзек виновато мигнул.
  - Я боялся, что ты... за твои, в общем, мозги. Тебе и так... нехорошо.
  - А на месте стало бы лучше, - сармат снова фыркнул, отгоняя картинки расползающегося реактора. "Живой альнкит - ещё ладно, я привык. Но он, живой, хотя бы работает по назначению! А те дурацкие твари..."
  - Все записи - правда? - спросил он, и так зная ответ - монтаж и дорисовку он учуял бы давно. Айзек понуро кивнул.
  - Их на самом деле больше. Когда нам сказали, что там... вот так... мы поставили много опытов. Ты, наверное, понимаешь...
  Он покосился на излучатель и неуверенно протянул к нему руку.
  - Альнкит заглушен, а должен бы работать. Давай доделаем тут, что надо, и потом поговорим. Тебя, наверное, на такое дело зовут в последний раз. Кенен хотел, чтобы я у тебя поучился. Чтоб нам потом тебя не дёргать.
  Гедимин невесело усмехнулся.
  - "Потом"? У вас ещё энергоблоки есть?.. Ладно, смотри. Тут ничего сложного...
  ...Корпус излучателя был уже вскрыт, когда он, подумав, убрал височные пластины, и Айзек с едва заметной ухмылкой сделал так же. "Хранитель" увидел их сразу же - не прошло и секунды, как Гедимин почувствовал тёплые волокна на висках и вдоль бровных дуг. Айзек молча разглядывал лучевые источники, только улыбка стала шире.
  - Вот здесь соединяешь, и они работают синхронно, - пояснял Гедимин, настраивая излучатель. - Должен получиться пик интенсивности. Можно сразу проверить. Первый раз лучше проверять каждый шаг, а там пойдёт легче.
  Он подсунул дозиметр под лучевые источники и замкнул цепь. Щупальца "хранителя" едва заметно дрогнули, но на показаниях это не отразилось.
  - Существо из "Вайтрока" не в ладах с Гварзой, - сказал Гедимин, прислушиваясь к ощущениям. Он был готов к обжигающей вспышке, но "хранитель" не отреагировал - видимо, в реакторы "Налвэна" Гварза ещё не залез.
  Айзек шумно вздохнул.
  - Не только оно.
  Гедимин ждал разъяснений, но Айзек, видимо, сообразил, что и так сболтнул лишнего, и сделал вид, что интересуется только излучателем.
  - "Хранитель" из "Лоривега" не идёт на контакт, - сообщил ремонтник немного погодя. - С ним кто-нибудь общается?
  Айзек вздохнул ещё громче.
  - Было бы неплохо, атомщик. Когда-нибудь у меня будет время, и я продолжу поиски. Похоже, эти существа сильно различаются по характеру.
  Гедимин потянулся к следующему лучевому источнику, и пучок волокон на его виске зашевелился, будто принимая более удобное положение. Пока сарматы говорили, "хранитель" не двигался - то ли уловил знакомые понятия, то ли просто вслушивался.
  "А вообще интересно, что они понимают из нашей речи. И вообще из происходящего..." - Гедимин подсоединил последний источник и шагнул в сторону, привычным движением разворачивая "щупы" дозиметра.
  - Проверка...
  ...Айзек упорно смотрел под ноги - с того момента, как сарматы вышли из экранированной комнаты, и Гедимин опустил ипроновые пластины на виски. Всю дорогу казалось, что он рад бы удрать, вот только с лестницы никуда не свернёшь. "Это не Маккензи," - напомнил себе Гедимин, когда впереди показалась развилка, но на всякий случай положил руку Айзеку на плечо.
  - Я просто хочу знать, с чем мне работать. Это запрещено?
  Айзек качнул головой.
  - Спрашивай.
  Гедимин хмыкнул. "Спрашивай... И что, я в здравом уме додумался бы спросить, какие там химические элементы? И не отрастают ли у механизмов ноги?!"
  - На кой мы туда лезем со своей ИЭС? - спросил он, оглянувшись через плечо на пустой коридор. Айзек держался спокойно - то ли здесь не было посторонних, то ли он не разводил секретность на пустом месте.
  - По договору, - ответил сармат, разглядывая пол под ногами. - И они свою часть выполнили. Ты... не волнуйся так сильно, атомщик.
  Гедимин сердито фыркнул.
  - Ты понимаешь, что мы её не построим? Tza hasesh! Ладно, что там жить невозможно, но вот эта вот... трансформация... мать моя пробирка! Айзек, ты знаешь, из чего состоит та планета? Хотя бы основные химические элементы? Там вообще есть зачатки науки? У этих ваших... выдр, мартышек или кто они там...
  Айзек на секунду переменился в лице, шумно втянул воздух, задержал дыхание на секунду и ответил спокойно, только радужка слегка потемнела:
  - Там можно жить. Воздух пригоден для дыхания, жидкость из некоторых водоёмов - для питья. Нам помогут так, как только возможно. Кенен сказал тебе про передвижные цеха?
  Гедимин мрачно кивнул. "Хоть что-то мне сказали."
  - Это он хорошо придумал, - Айзек слабо улыбнулся. - Только мы с ним на них по-разному смотрим. Ты, когда будешь проектировать, бери во внимание только точные производства. Вот их придётся ставить на колёса... или, что вернее, на гусеницы. Датчики, оптику, микросхемы, - всё в выездные цеха. А вот бетон, рилкар и ту же злосчастную опалубку отлично сделают местные. Только дать им указания и помочь с постройкой цехов...
  Гедимин ошалело мигнул.
  - Рилкар сделают местные?!
  - А за чем там дело стало? - невозмутимо отозвался Айзек. - Расплавить - смешать - охладить - залить в опоку? Может, допуски будут не микронные, но до миллиметра подгонят. А этого хватит, для опалубки так точно.
  Гедимин несколько секунд смотрел на него, не находя слов, чтобы ответить на такой невероятный бред. "Вот и этому "сигма" выхлестала мозги. И шлем не спас."
  - Так что тебе мешает, атомщик? - спросил Айзек со слабой ухмылкой. - Думаешь, местные не справятся с изготовлением опоки?
  Гедимин судорожно вздохнул.
  - Опоки, мать моя колба... Ты же был там! Какое точное производство?! Как ты себе представляешь посреди всего этого изготовление... да хоть тех же микросхем?!
  Айзек поднял наконец голову и встретился с ним взглядом - ничего, кроме спокойной уверенности, не читалось в его светлых глазах.
  - А там за чем дело стало? За тиглем, затравочным кристалликом или сарматом с резаком? Что из этого не поместится на передвижной платформе? - он закусил губу, сдерживая смешок. Гедимин недобро сощурился в ответ.
  - Дело? Да за двуокисью кремния! - пальцы сами сжались в кулак. - Там вообще есть кремний? И то, что его окисляет? Ты видел их периодическую таблицу? Ты знаешь, из чего состоит эта грёбаная планета?!
  - Тш-ш, - ладонь Айзека легла ему на грудь, и Гедимин резко выдохнул и замолчал, изумлённо мигая. - Тебе тяжело, атомщик. Задача не из лёгких. Но станцию ты построишь. И она будет не хуже других.
  Гедимин отодвинулся. Ярость утихла, но мозг по-прежнему искрил и плавился, и думать было решительно нечем.
  - Там всё по-другому, да, - кивнул Айзек, внимательно глядя на него. - И мало проку от земных приборов. Но нам не привыкать к чуждым пространствам. Ты, атомщик, не упирайся в названия веществ и их символы на сканере. Распиши материалы по свойствам. Чего ты ждёшь от стали? От меди? От кварца? Перечисли нужные свойства, и мы будем искать - и какие-то аналоги да найдутся.
  Он подбадривающе улыбнулся. Гедимин поморщился. "Аналоги... Древесина вместо рилкара, что ли? Стебли трав вместо кабелей?"
  - Это атомная станция, Айзек, - угрюмо напомнил он. - Не волокуша с бочками. Её нельзя делать из... из дерева и соплей!
  Айзек весело ухмыльнулся.
  - Напомни, из чего - и, главное, на чём - ты сделал первый реактор? Ну, тот, с которым вы едва не поднялись в космос?
  Гедимин сердито фыркнул.
  - Это тут при чём?
  "И откуда он знает?" - мелькнуло в голове. "Константин растрепал? Конспиратор, мать его колба..."
  - И мы никуда не взлетели, - проворчал он. - Учёный из Саскатуна сказал потом...
  Айзек отмахнулся.
  - Да что он знает?! Саскатун отродясь не готовил атомщиков.
  Он пристально посмотрел Гедимину в глаза и весело хмыкнул.
  - Всем придётся побегать, атомщик. Но станция там будет. И ничего не взорвётся. Даже если конструкция будет неидеальной. С ними бывает, атомщик. Главное - чтобы работало.
  ...В штабе несло дезинфектантами и палёной шерстью. Ренгер проверял работу утилизатора, Скегги, брезгливо морщась, разбирал крысиные ящики. Вепуат сидел на столе, поджав ноги и зябко нахохлившись - как это у него получалось в тяжёлой броне, Гедимин так и не понял.
  - Крыса всё-таки выбила дверцу, - сообщил Вепуат, сползая на пол. Ренгер, не оборачиваясь, недовольно дёрнул плечом и что-то пробормотал.
  - Угу, - отозвался Гедимин, тяжело опускаясь на ближайший стул. "Крыс нет. Хорошо. Вниз не пойду. Надо бы воды... и за шиворот - тоже."
  Через пару минут над ухом вежливо кашлянули. Вепуат снова сидел на столе и внимательно смотрел на ремонтника. Тот вопросительно хмыкнул.
  - Ты в "Налвэне" был? Тебе там дали... ещё что-нибудь? - он кивнул на передатчик Гедимина. - Новые ролики про... трансформацию?
  Ремонтник изумлённо мигнул.
  - С чего бы?
  - Да, и верно, - пробормотал Вепуат, сразу погрустнев. - Вроде как и не с чего.
  Он спрыгнул со стола и, помаячив пару секунд за спиной Ренгера, перебрался к телекомпу. Гедимин проводил его озадаченным взглядом. "А с этим ещё что? И его "сигмой" накрыло? Откуда только берётся столько "сигмы"..."
  
  20 июля 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Sa hasu!
  Гедимин резким движением оттолкнул незаконченный чертёж и отодвинулся сам. Листок, перевернувшись в воздухе, упал на матрас - той же стороной кверху, прямо перед сарматом. Иджес, быстро накрыв его ладонью, укоризненно хмыкнул.
  - Атомщик, потише. Неделя работы насмарку!
  Гедимин с тяжёлым вздохом поднялся на ноги. Расхаживать по тесной комнате было некуда - разве что повертеться вокруг своей оси с риском проломить плечом хлипкую стену.
  - По-моему, эти трое издеваются.
  - Ладно тебе, - Иджес положил чертёж в общую стопку, к другим незаконченным схемам - их за эти дни набралось до неприятного много. - Им же главное, чтобы реактор запускался? У тебя, вон, вручную получалось. Ну, соберём систему рычагов из палок и верёвок...
  Гедимин сердито фыркнул.
  - И ты туда же! Эа-мутация, что ли, всех кроет?!
  Иджес флегматично пожал плечами.
  - Когда вся эта возня только начиналась - твой ирренций, лучи, все эти дырки в никуда - тогда надо было хвататься за голову. А сейчас-то что? Ничего нового, обычные следствия из обычных причин. Оживающие механизмы, испорченный металл... эка невидаль!
  Гедимин хотел выругаться, но прикусил язык и медленно опустился на матрас. "И верно. И того, и другого тут и до Равнины было с избытком."
  - Дай сюда, - он отобрал у Иджеса чертёж и задумчиво на него посмотрел. "Преобразователь сюда переставить. И добавить одно кольцо про запас. И... надо будет поэкспериментировать со сбором внешнего излучения. Там повсюду омикрон-кванты. Будет как бы резервная "омикроновая батарея"..."
  Кто-то резко распахнул дверь в вестибюль, и Гедимин услышал торопливые шаги. Двое шли рядом - сармат в тяжёлой броне и легко одетый филк.
  - А до утра потерпеть никак? - послышался из коридора недовольный голос коменданта.
  - Никак, - ответили ему, и Гедимин удивлённо мигнул - вместе с Аккушем в барак зашёл Кенен Маккензи.
  Аккуш тяжело вздохнул, и шаги стихли.
  - Ладно, забирайте. А можно его не возвращать? Так и оставить в "Налвэне"?
  Дверь часто затряслась. Гедимин, досадливо хмыкнув, поддел защёлку и успел увидеть, как комендант отскакивает к стене. Маккензи сдержанно улыбнулся.
  - Опять проблемы с администрацией? Джед, ты не меняешься. А, Ис тоже тут? Вот и хорошо, меньше возни. Собирайтесь, парни. Есть срочная работа. По вашей, ликвидаторской, части.
  Гедимин заглянул в его тёмные, почти чёрные глаза, молча проверил, как пригнаны пластины скафандра, и достал из ящика ручной распылитель меи. В груди шевельнулось что-то тяжёлое и холодное. "Хоть бы не станция..."
  ...Мачты-передатчики ярко светились в чёрном небе; Гедимин на мгновение вскинул голову, пересчитывая горящие огни, и обруч на груди слегка разжался - на всех трёх энергоблоках всё было спокойно. Сирены молчали, и чёрных скафандров нигде не было видно - местных ликвидаторов не подняли по тревоге. "А должны были," - думал Гедимин, всматриваясь в очертания куполов над реакторами. "Что-то на станции - подняли бы всех. Со всех четырёх гетто. И "Вестингауз" прилетел бы."
  - Вниз, - коротко скомандовал Маккензи, выпрыгивая из кабины глайдера. Гедимин, едва оглядевшись, узнал спуск - не на стадион, под него, в секретный цех синтеза. Иджес тоже узнал, и из-под шлема донеслась приглушённая ругань.
  - В самый низ, - уже тише проговорил Кенен, когда ворота закрылись, и зажёг наручный фонарь. Коридор был обесточен. На грани слышимости Гедимин различил треск оборванных кабелей - где-то внизу, в темноте.
  - Синтезный рванул? - спросил Иджес, пока Маккензи возился с кодовой панелью, отрубившейся вместе с освещением и вентиляцией. Гедимин хотел уже указать на этот факт, когда до Кенена дошло - и он, выругавшись, налёг на створку, заталкивая её в паз вручную. Гедимин накинул фиксатор и встал на проходе, глядя на дозиметр. Здесь уже "фонило".
  - Чёрт его знает, - ответил наконец Маккензи, временно лишённый возможности куда-то бежать. - Грохнуло в полдвенадцатого. Шла выгрузка...
  "Не синтезный," - щёлкнуло у Гедимина в мозгу. "Не цепная реакция. Слишком слабо "светит". Химический взрыв? Натрий?"
  Большая часть нелепых перегородок, выстроенных вокруг синтезного цеха, уцелела, - упавшие начали попадаться уже на подступах к реактору, а обломки Гедимин увидел, только подойдя вплотную. Кто-то постарался затянуть место аварии защитным полем; оно почти уже "прогорело", и сквозь него безо всяких фонарей были видны скрученные обрывки металла, развороченные трубы, а вдали - окружённый зелёным сиянием бак с плотно пригнанной крышкой. Из нижнего патрубка торчал обрывок трубопровода, из которого насыпалась горка светящегося порошка.
  - Цел, - обронил Гедимин, скользнув взглядом по "реактору". Крышку не сорвало - бак и его содержимое авария не зацепила, видимо, истратив все силы на разрушение защитного поля. Кто-то забыл или не смог перекрыть клапаны, и железо пополам с ирренцием высыпалось через патрубок. Горка порошка ещё дымилась - не так давно в ней выгорел попавший на воздух натрий.
  - Выгрузка... - Иджес аккуратно обошёл разбросанные обломки и остановился у светящейся лужи. Вода от жара испарилась, оставив жидкую грязь, местами ещё испускающую пар. Тут было полцентнера сырья - остальное размазало по полу. Гедимин проследил, где защитное поле остановило разлёт, и развернулся обратно, к "точке старта". "Мало сырья. Рвануло на первой же партии. Здесь была промывочная ванна. Здесь всё и лежит. Первичная промывка... Что могло так взорваться? Пар? Такая бурная реакция?"
  Он протянул "щупы" анализатора к дымящейся луже. Натрий в ней был - он и превращался запоздало в щёлочь, подогревая жидкую грязь изнутри.
  Маккензи, до того неподвижно стоявший у защитного поля, переступил с ноги на ногу и шумно выдохнул.
  - Ну что, Джед? Тут ничего не собирается взрываться?
  - Пока нет, - рассеянно отозвался Гедимин, глядя на цифры рядом с обозначением натрия. "Не должно было быть такого бурного нагрева. И взорвалось, похоже, не в ванне. Дальше, в узле фильтрации. Уровень жидкости упал, и... Hasu!"
  - Кто убрал кислород? - резко развернулся он к Кенену. Тот мигнул.
  - Кислород? - повторил он, скользя взглядом по обломкам; ему явно было не по себе. - Джед, я в тонкости не вникаю. Всё работало, и никто не жаловался. Ну что, вы возь...
  Гедимин молча шагнул к нему, убирая хрупкие "щупы", и Кенен шарахнулся в темноту. "Гремучая смесь, sa has-su," - ремонтник стиснул зубы. "Надо же было упустить водород! Кто додумался убрать дожигатель?!"
  - Атомщик, - донеслось из полумрака - Иджес добрался до отсека управления и копался во внутренностях щита. - Тут управляющие модули выгорели начисто. И мониторам конец. Ты знаешь, что делать с клапанами?
  - Сейчас заткну, - отозвался Гедимин, забыв о Маккензи. - Щит выжгло? А операторы...
  - Живы, живы, - подал голос опомнившийся Кенен. - Если не помрут от передоза флония. Накачали их на совесть. Может, там кто чего и убирал - можно спросить, когда оклемаются...
  Гедимин брезгливо поморщился. "Нашёл на кого свалить. Будто я не видел его операторов. Сами они пыль с трубы стереть не рискнули бы. Опять решил сэкономить, мартышка драная..."
  - Бак уцелел, - сказал он вслух. - А всё остальное - на выброс. Всю линию переработки придётся ставить заново. Тут есть кому этим заняться?
  Маккензи развёл руками и изобразил жалобный взгляд.
  - Хотелось бы не затягивать с этим, Джед, - он кивнул на бак, полный ирренциевой смеси. - Чем быстрее пойдёт в переработку, тем лучше. Даже если будет здесь немного фонить - сборке же это не помешает, верно?
  Гедимин тяжело вздохнул.
  - Тащи сюда мею. Много. И контейнеры для отходов. А там посмотрим.
  
  28 июля 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Двадцать семь дней, понял? На двадцать восьмой можно выгружать, - Гедимин на всякий случай придерживал Кенена Маккензи за плечо, но тот и не думал вырываться - только ухмылялся и кивал, как заведённый.
  - Двадцать семь дней. И завтравка не нужна. И никаких взрывов. Всё понял, Джед. Ты гений. Сарматская раса тебя не забудет.
  Гедимин настороженно сощурился, но пальцы всё же разжал.
  - Облучать перед загрузкой не забывай, - напомнил он, глядя мимо Маккензи на цех синтеза. Клапаны на выгрузочных патрубках снова были открыты; у кожуха, утыканного трубками, стоял филк и пристально смотрел на манометр. Гедимин чуть повернул голову, сверился с термодатчиками и удовлетворённо хмыкнул - промывка была в самом разгаре, температура поднялась, но, судя по давлению, водород исправно дожигался, не доходя до "сухих" фильтров.
  - Непременно, Джед, - кивнул Маккензи. - Как сырьё освободится, сразу отправлю. Айзек проследит.
  - Где он сейчас? - спросил окончательно успокоившийся Гедимин. Кенен ткнул пальцем в потолок.
  - С самой аварии там. Успокаивает эту вашу... зверюгу. Во время взрыва, знаешь, поле пробило, был прямой контакт...
  "И он за неделю рта не раскрыл," - Гедимин досадливо сощурился и шагнул в коридор, выходя из экранированной области - и одним движением поднял с висков пластины.
  - Джед! - испуганно вскрикнул Кенен, порываясь схватить его за руку, но Иджес сам цапнул Маккензи за предплечье и отодвинул к стене.
  Тонкие волокна потекли по коже, то нагреваясь, то остывая, смыкались кольцами, охватывая то лоб, то шею, и быстро вытягивались вдоль хребта. Это был контакт - и, возможно, передача какой-то информации, вот только Гедимин не понимал ровно ничего, кроме того, что "хранитель", кажется, не зол и не напуган.
  - Тебя зацепило? - спросил он в пустоту, чувствуя себя ещё глупее, чем обычно. - Идиотская была затея - строить эту систему под реакторами. Передай Айзеку - теперь всё в порядке.
  Щупальца ощутимо потеплели - и потекли вверх, от лопаток к вискам, напоследок сжались плотнее - и пропали. Гедимин мигнул. "И правда, пошёл передавать..."
  - Кто у вас занимается передвижными цехами? - услышал он приглушённый голос Иджеса.
  - Вот уж точно не я! - отозвался Кенен, демонстративно потирая "помятое" предплечье. - С техническими деталями не ко мне, парни. Это Айзек, это Кен... Джед! Вам это задание давал Гварза, верно? Вот и идите к нему.
  "Хранитель" вернулся, когда сарматы выбирались из потайного туннеля к припаркованному у стены глайдеру. Тёплое волокно погладило висок и растаяло. "Передал и вернулся доложить?" - Гедимин растерянно покачал головой. "Ничего не понимаю. Надеюсь, у Айзека дела идут лучше."
  Глайдер высадил их за воротами, в двух шагах от офиса. Кенен высунулся из кабины, жестом показав "Вниз!", и машина рванула с места, прямо от выезда перестраиваясь на третий уровень. Иджес насмешливо хмыкнул.
  - Если верить Маккензи, Гварза в офисе... Пойдём?
  - Иди в штаб, - качнул головой Гедимин. - Я скоро догоню. Отдам ему чертежи, сам разберётся.
  Едва он спустился в подвал, из-за ближайшей двери донёсся грохот вихляющего пневмомолота - боёк рикошетил от твёрдой породы, а бурильщику, видно, не хватало сил его удержать. Гедимин уже налёг на дверь, когда шум стих, а из помещения донеслось тихое бормотание. Створка поехала в сторону, и сармат отпрянул, пропуская троих угрюмых филков, присыпанных каменной пылью.
  - Кто там ещё? - спросил из комнаты Гварза. - Пересдачи не принимаю!
  Гедимин вошёл, покосился на обломки гранита, раскиданные по полу, и остановился перед брошенным рядом с ними пневмомолотом.
  - На кой филкам идти в бурильщики? Им же молот не удержать...
  Он опустился на пол, привычным движением вскрывая кожух, и опомнился, когда Кенен Гварза сдержанно постучал пальцем по его наплечнику.
  - Ремонтный рефлекс? Оставь, на базе разберутся. Ты же сюда не молот чинить пришёл?
  Гедимин резко поднялся на ноги, подавляя досаду - неисправный инструмент под ногами раздражал его, не давая ни на чём сосредоточиться. "И верно, рефлекс. Предупреждал Ассархаддон - не давай им воли..."
  - Тут чертежи, - буркнул он, доставая пухлый свёрток. Бумаг накопилось гораздо больше, чем он ожидал, когда брался за дело, - пришлось одалживать широкие, удобные листы у Маккензи, но и из ежедневника было выдрано немало страниц. Чертёж передвижной платформы лежал сверху - только в нём Гедимин и был уверен. Дальше шли соображения по монтажу и демонтажу производственных линий (сармат даже не мог поручиться, что такие линии в "Вайтроке" были, но без них построить ИЭС с нуля никак не получалось); ещё дальше - робкие наметки по примитивным конструкциям - плавильным печам, поворотным ковшам для литейного цеха, биконусам с ручным приводом... Ничего из этого Гедимину не нравилось, даже гусеничная платформа, в теории собираемая из двух проходчиков. "Не люблю фантазировать на пустом месте. Может, у них и проходчиков-то нет..."
  - А, - Гварза слабо усмехнулся, перебирая листы. - Хорошо поработал. Вот что значит - вовремя вытащить тебя из реактора. А это что? Опока... Это Айзек наболтал про местные цеха?
  Он поморщился, выбирая из вороха листки ежедневника и откладывая их на стол. Гедимин недовольно сощурился.
  - А что делать? Если мы объёмное производство оставим на платформах, мы с ним за десять лет не закончим. Что-то придётся доверить Броннам... или кто там соображает в строительстве.
  Гварза снова поморщился.
  - Тут много проблем, Кет. Даже по твоим чертежам видно... видна нехватка информации. Вот эти мехи, с ножным приводом, - ни один Бронн ими пользоваться не сможет. Узкая ступня с отстоящими когтями. Они на землю почти не ступают - скачут на пятках...
  Гедимин фыркнул.
  - И откуда мне было знать?!
  - И я о том же, - пробормотал Кенен, складывая листки в отдельный пакет. - Брось пока всё это. Тут надо смотреть на месте. Собирать экспедицию - и смотреть. Может, Маккензи к осени расшевелится, но пока всем не до этого. Иди, Кет. Займись уже своей работой.
  Он кивнул на дверь и отвернулся.
  "Экспедицию," - звенело у Гедимина в голове, пока он выбирался из подвала. "Будет экспедиция на Равнину. И я наконец увижу всё это своими глазами." Он еле слышно хмыкнул. "Надеюсь, после экспедиции это всё ещё будут глаза. А не что-нибудь... летающее и с перепонками."
  
  02 августа 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  На столе рядом с "лабораторией" Ренгера со вчерашнего дня не было ни одной крысы, и даже ящики сгрузили в стерилизатор - но это место никто не рисковал занять, и стулья растащили по штабу. Гедимин свалил на стол разобранные контейнеры, осмотрел их беглым взглядом и досадливо сощурился. "Разбитые пазы, сорванная резьба, гнутые прутья... Проще сразу в переработку."
  Ренгер, за соседним столом склонившийся над микросканером, отодвинулся и шумно вздохнул.
  - Как можно исследовать мозг на таком оборудовании? Здесь и кости толком не изучишь.
  Гедимин покосился на распиленную голову крысы рядом с микросканером и быстро отвёл взгляд. "Ну, в этот раз хотя бы отдельно от крысы..."
  - В медчасти есть энцефалограф, - сообщил Вепуат. Он сидел на столе Гедимина и следил то за сборкой ящиков, то за работой Ренгера с одинаковым ленивым любопытством.
  - Представляю, что скажут в медчасти, когда я принесу туда моджиску, - отозвался Ренгер с еле слышным фырканьем. - К тому же прибор, разработанный для приматов, на грызунах даст не лучшие результаты...
  Он снова посмотрел в микросканер, аккуратно подвинул приборное стекло и еле слышно что-то пробормотал.
  - Есть ещё мозговые сканеры, - подал голос Вепуат. - Есть разница, чьи мозги сканировать, - сармата или крысы?
  Из-за стола, где сидел Скегги, донёсся тяжёлый вздох.
  - Надеюсь, в заявках на осень нет ни сканеров мозга, ни энцефалографов. И в заявках на зиму их тоже не будет. Наука - дело полезное, но всему есть предел.
  Из соседней комнаты долетел радостный вопль. Гедимин узнал голос Иджеса - и присоединившиеся к нему чуть позднее голоса других ликвидаторов. "Гонки кончились?" - сармат едва заметно сощурился. "Иджес ставил на Хейза. Похоже, выиграл. Сейчас придёт рассказывать подробности. На два часа - или за час уложится?"
  Кто-то вошёл в штаб - Гедимин почувствовал слабый сквозняк.
  - Эй, Скегги, - голос был знакомым, но сармата Гедимин узнал не сразу. - День отдыха?.. Вот когда же ты выправишь хоть кому-то из своих разрешение на выезд?!
  "Дигон," - Гедимин сделал вид, что очень занят ящиками. "Странно. Он-то что здесь ищет?"
  - Моим выездов на работе хватает, - отозвался Скегги, вставая из-за стола. - Чего пришёл? Надеюсь, никаких аварий?
  - Аварии не по моей части, Скегги, - вздохнул Дигон, обходя стол, заваленный частями ящиков, и бросая на Гедимина косой взгляд. - Я вообще к Ренгеру. Кто-то должен был предупредить...
  Гедимин отложил покорёженную дверцу и прислушался. "Предупредить? Ренгера?" - он судорожно вспоминал, чем занимался на последних выездах, и кто мог увидеть что-то незаконное. "О чём? Он же тут самый благонадёжный..."
  - С ремонтником никаких проблем, - отозвался Ренгер, видимо, подумавший о том же. - Ежедневно соблюдает закон. Если он снова был невежлив с Гварзой или Маккензи...
  Дигон махнул рукой.
  - Забыли о ремонтнике. Я насчёт твоих... биологических исследований, - он тронул пальцем распиленную голову и выразительно хмыкнул. - Много крыс сюда привозят в последнее время.
  - Плановые дератизации, - сказал Ренгер, отодвигая биологический материал подальше от пришельца. - Если десять экземпляров с точки - это много, то ты мало знаешь о биологии.
  Дигон поморщился.
  - Что вы там делаете с крысами - ваше дело. Моя работа - контакты с городом. И город в последнее время сильно насторожен. Насчёт вот этого всего, - он дотянулся до крысиной головы и снова ткнул пальцем в покрытый шкурой участок.
  - Город против дератизации? - Ренгер дёрнул плечом. - Интересная новость. На местах почему-то говорят другое - "где вы были?" и "давайте быстрее!"...
  Дигон громко щёлкнул пальцем по столешнице.
  - Ренгер, хватит валять дурака. В городе слухи, что тески что-то делают с крысами. Вывозят их живьём для опытов. А потом выпустят обратно убивать людей. Или скрестят с тесками и выпустят уже крысотесков, как при Саргоне. Тебе какой вариант больше нравится?
  В штабе стало тихо. Вепуат от неожиданности хрюкнул, но под угрюмым взглядом Дигона прикусил язык и сполз со стола. Ренгер тяжело вздохнул.
  - Дигон, ты же знаешь - психиатрия не по моей части. Если у некоторых горожан бредовые идеи - пусть идут в городские клиники.
  - Не смешно, - отозвался Дигон. - Их "бредовые идеи" донимают администрацию. У меня уже требуют разъяснений. Ещё немного пищи для подозрений - и сюда заявятся федералы с проверкой. Крысотесков не найдут... надеюсь.
  Он смерил Ренгера мрачным взглядом.
  - Но проблем будет много.
  Ренгер недобро сощурился в ответ.
  - Чего ты от меня хочешь, Дигон? Чтобы я ответил на письма из администрации? Я думал, для этого мы и кормим четвёрку "Сармы". Но если так надо...
  Дигон махнул рукой.
  - Я хочу, Ренгер, чтобы больше такие письма не приходили. Режь крыс на месте, выноси их в карманах, - но макаки их видеть не должны.
  Ренгер слегка наклонил голову, выжидающе глядя на Дигона. Тот приподнял ладонь в прощальном жесте и вышел, оставив в штабе озадаченных сарматов.
  - Надо же, - прошептал Гедимину в наушник Вепуат, незаметно подобравшийся под бок. - Даже до Дигона докатилось. Видно, Ренгер в самом деле перестарался. Крысотески! Надо же было придумать...
  Из-за стола Ренгера донеслось приглушённое фырканье. Биолог, как ни в чём не бывало, разглядывал под микросканером что-то розоватое, расплющенное между двух стёкол. "Что-то он всё ищет," - думал Гедимин, рассматривая вскрытый череп. С его точки зрения, эта крысиная голова была вполне заурядной - видел он и поуродливее. "Интересно, вот эта тварь мутирует под "омикроном" или под "сигмой"? Ренгер говорил, как их различать. Но вот в подвале я отличий не видел. Все моджиски как моджиски, живут и дохнут одинаково. Что он там ищет так настойчиво?.."
  
  03 августа 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  На столе Ренгера не осталось никаких биологических материалов - Гедимин даже под выключенный микросканер заглянул, но приборные стёкла были вынуты и сложены в стерилизатор. Ренгера в комнате не было, но из-за приоткрытой двери склада доносились шорохи и стуки, изредка - металлический лязг.
  - Скегги, ты? - спросили со склада, когда Гедимин остановился у проёма; Ренгер выглянул наружу и едва заметно усмехнулся. - А, ремонтник. Чего не на станции?
  Гедимин удивлённо мигнул, но тут же сообразил, что биологу, занятому своими опытами, не до чужих проблем.
  - Гварза выгнал, - вздохнул он. - Странный он всё-таки.
  - Угу, - рассеянно поддакнул биолог, думая о чём-то своём, и жестом поманил Гедимина к себе. - Найти я нашёл, но надо ещё достать. Подержи ящики...
  Из-под засунутых в самый низ паллет появились продолговатые контейнеры с рёбрами жёсткости, на вид довольно массивные. Ренгер смахнул с них пыль и вынес со склада, оставив Гедимина собирать ящики обратно в штабеля. Тот озадаченно хмыкнул - найденные вещи, чем бы они ни были, валялись тут, похоже, с основания гетто и до сего дня ни разу не понадобились. "Даже интересно," - подумал Гедимин, чувствуя, что мозг, на время оставшийся без работы, вцепляется в новую "задачу" и сейчас породит кучу нелепых выдумок. "Сложу ящики - и посмотрю. Что-то медицинское, скорее всего. Для проверки крысиных мозгов."
  Он ещё не успел сложить последние ящики, как снаружи заклокотало и громко булькнуло, а Ренгер еле слышно помянул ядро Юпитера. Выглянув со склада, Гедимин увидел мокрый стол, полупустой пакет с водой, прикреплённый к спаренным трубкам, и необычного вида подставку с креплениями.
  - Здесь утечка, - заметил, отряхиваясь, Вепуат - он, как обычно, уселся на стол Гедимина, далеко от места "испытаний", но долетело и до него. Ренгер, осмотрев подставку и пожав плечами, сдвинул какой-то поршень. Остатки воды из пакета фонтаном взлетели к потолку.
  - Манометры всё-таки врут, - бесстрастно признал биолог, вытирая лицевой щиток. - А менять не на что. Ремонтник, посмотри на эту штуку. Можно довести её до ума?
  - Хм... - Гедимин взял в руки странный механизм. Это был миниатюрный насос с фильтрующей насадкой, стравливающей в поток какой-то газ. Трубки, проходящие сквозь насадку, были снабжены мягкими аморфными наконечниками и закреплены в подставке с фиксаторами. На её краю крепился манометр с узким пределом, не дотягивающим и до одной атмосферы.
  - Тут замкнутый круг? - сармат поддел опустевший пакет, насаженный на обе трубки.
  - Да, жидкость входит и выходит, - кивнул Ренгер. - Осталось стабилизировать поток. Не могу сказать, каким он был в лучшие времена, - эти штуки со дня покупки ни разу не пригодились.
  - Посмотрим... - Гедимин жестом согнал со стола Вепуата и включил ремонтную перчатку. Механизмы за время лежания под паллетами практически не пострадали - что-то запылилось, что-то ссохлось, что-то разболталось, но неустранимых повреждений сармат не увидел. "Странная вещь, но надёжная. Даже мембраны целы, не потрескались. И где-то я такое встречал..." - думал он, разглядывая фильтрующую насадку. Ренгер положил на его стол ещё три коробки с насосами и молча ждал у отключенного микросканера.
  - Эта штука для изучения крыс? - спросил Гедимин, набирая воду в "испытательный" пакет с кольцом на горловине. Ренгер еле слышно усмехнулся.
  - Немного упрощает доставку. Ты же слышал - макаки против перевозки живых крыс.
  Гедимин кивнул.
  - Что ты ищешь? - спросил он, отворачиваясь к полуразобранному насосу. - Что видно только на живом?
  - Много чего, на самом деле, - отозвался Ренгер. - Мне нужна не столько жизнь, сколько минимальные повреждения. Мозг - хрупкая штука...
  - Что у этих крыс с мозгом? Думаешь, они разумны? - Гедимин криво ухмыльнулся, вспомнив Ассархаддона и его опыты с Зелёными Пожирателями. "Он их, наверное, тоже вскрывал. Да он и с подтверждёнными разумными не церемонился..."
  - Я вижу процесс, ремонтник, - сухо ответил Ренгер. - Много точек, складывающихся в линию. Я догадываюсь, куда она тянется, но для построения нужны ещё точки. И время. Постарайся не болтать лишнего, особенно вне штаба. Тебя, Вепуат, это тоже касается.
  
  10 августа 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  По наплечнику Гедимина кто-то щёлкнул пальцем - два раза, потом ещё четыре. Сармат, озадаченно мигнув, оторвался от манометра и обернулся. Ренгер, незаметно перебравшийся от запечатанного люка к самому газогенератору, взглянул на тот же манометр и одобрительно хмыкнул.
  - Процесс идёт? Ну и хорошо. Собирайся, съездим - как раз приёмные часы.
  Гедимин снова мигнул.
  - Газ идёт, - напомнил он, кивнув на генератор.
  - Ему ещё два часа идти, - отмахнулся Ренгер. Ликвидатор, дежурящий у запечатанной вентиляции, на его быстрый взгляд качнул головой - тяжелые испарения ксолтана ложились вдоль пола, кверху поднимались неохотно, и концентрация в верхних помещениях пока что была минимальной.
  - Что, так и бросить? - Гедимин недовольно сощурился и снова повернулся к шлангам, сквозь временную "пробку" из защитного поля уходящим в люк. При правильном распределении ксолтан должен был подступить под самую "затычку" - наружу его выпускать не рекомендовалось.
  - Вепуат! - позвал Ренгер, аккуратно придержав Гедимина за локоть. Сармат-разведчик с пультом в руках обернулся, удивлённо мигнув.
  - Движение на верхнем ярусе, - доложил он. - Одиночные особи, рассредоточенные, поднимаются к вентиляции, но медленно.
  Сармат у вентиляционного патрубка потянулся за огнемётом.
  - Встань у генератора, - велел Ренгер. - Посмотришь за газом, пока мы не вернёмся. Особи мелкие? Гиганты не появлялись?
  Вепуат качнул головой.
  - Бурые разведчики, больше никого. Там и лаз был несерьёзный...
  Ренгер сердито фыркнул.
  - Измерение крыс по лазам - не по твоей части. Кому я показывал спайки на черепах?.. Идём, ремонтник, ближайшие два часа тут делать нечего.
  ..."Макаки" в коридорах - те, кто слонялся без респиратора - морщась, отступали с дороги - свежий, невыветрившийся омывающий раствор вонял едва ли не хуже испарений ксолтана. Даже "коп" за стойкой прикрыл респиратор ладонью и пару секунд сидел так, расширив глаза.
  - С работы, мистер Кет?
  - Дератизация, - ответил вместо Гедимина Ренгер.
  - Да-да... похвально, что не пропускаете дни, - пробормотал "коп", глядя на экран. - Предпоследний заход, да, мистер Кет? Так-так... Скажите, вас вызывали на радиационную аварию в "Налвэне"?
  - Аварию?! - Гедимин вскинулся, машинально ощупал плечо - сфалт, разумеется, остался у газогенератора. "Это он про взрыв в цехе синтеза," - сообразил он секунду спустя и запоздало качнул головой.
  - Понятно, - кажется, "копа" ошалелое выражение лица Гедимина устроило - он снова уткнулся в экран. - Просто слухи, мистер Кет. Якобы замеченный подземный толчок в районе энергостанции, никаких выбросов за пределы... Значит, и вы ничего не знаете?
  - Здесь на битумных песках кормится огромная колония пирофор, - сказал Ренгер. - Я бы не удивлялся подземным толчкам.
  - Да-да, огнистые черви, - рассеянно покивал человек, отмечая что-то в телекомпе. - Или преследующий их камнезмей. Говорят, в южных штатах от них никакого покоя... Ну что ж, мистер Кет, можете идти. Удачи в отстреле крыс!
  До самой стоянки Гедимин молчал и старался не щуриться слишком уж заметно - и только в фургоне, выезжающем с участка, подал голос:
  - Маккензи...
  Ренгер резко ткнул его кулаком в плечо.
  - О чём не знаю, того не выдам, - сдержанно напомнил он, и Гедимин виновато склонил голову. - Хорошо держался. Остаётся сентябрь... и есть надежда, что на этом от тебя отстанут.
  ...Гедимин дежурно проверил запас кислорода - как обычно, его было с избытком, хватило бы на сутки, даже без дополнительной генерации. Люк открылся, и все, не сговариваясь, уставились на анализаторы - красный огонёк зажёгся на каждом запястье. Гедимин проверил воздух за временным шлюзом - снаружи было "чисто", защитное поле перекрыло все щели.
  - Никакого движения, - сообщил Вепуат, глядя на экран. - Три особи у вентиляции, ещё четыре у лаза, одна лежит на лестнице.
  - Гедимин, прикрой, - скомандовал Ренгер, "посветив" сканером в люк, и нырнул в отверстие. Ремонтник, придерживая одной рукой плазморез, двинулся следом. В луче его фонаря блестели длинные контейнеры на спине Ренгера - поместилось только два, ещё четыре он повесил на пояс. Ни световой луч, ни поток "сигмы" не находили ничего угрожающего - видимо, в подвале действительно было только восемь "бурых разведчиков".
  Те, что лежали у вентиляции, ещё судорожно подёргивались; одна при виде сарматов попыталась повернуть голову, ощерилась, но сил уже не хватило. Гедимин с трудом удержался от добивающего пинка. Ренгер, жестом велев ему следить за подвалом, опустился на пол, отстегнул контейнер и зазвенел чем-то встроенным в подобие ремонтной перчатки. Крыса, крепко схваченная за шею, дёрнулась из последних сил, но её уже насадили на фиксаторы. Гедимин отвернулся, посветил в темноту подвала; за спиной истошно заверещали, но звук быстро перешёл в хрип и бульканье. Булькало долго, неестественно долго, и сармат, не выдержав, обернулся - как раз к моменту "обработки" второй особи. Голова первой, обёрнутая герметичной плёнкой, уже лежала в контейнере, насаженная на трубки, и жидкость в пакете из прозрачной стала мутно-красной.
  - Тонкая работа, - выдохнул Ренгер, обматывая плёнкой вторую голову. Её челюсти вяло шевельнулись.
  - Под ксолтаном кровь разжижается. Сосуды схлопываются за секунды, - он взял было третью крысу, но что-то в её морде ему не понравилось, и он разжал пальцы. - Две есть. Что вокруг?
  - Тихо, - доложил Гедимин. - Этих в пакет?
  - Давай, - равнодушно ответил Ренгер - то, что осталось от крыс, его уже не интересовало. - Заберёшь и ту, что на лестнице. Там ловить уже нечего.
  ...Четыре головы поместились в два контейнера; пустые Ренгер отдал Гедимину, полные перевесил горизонтально, оружие взял в руку и так выползал наружу, цепляясь за скобы в основном пальцами ног. Гедимин следил за ним снизу, готовый "поймать" не удержавшегося биолога на защитное поле, но всё обошлось. Когда он сам выбрался наружу, один из бронированных глайдеров уже отъезжал. Второй, с утилизатором, был на месте, и Гедимин с полупустым мешком пошёл к нему, радуясь, что пакет непрозрачный, - из ближайших окон периодически кто-то выглядывал.
  - Любопытные макаки, - хмыкнул Вепуат. - Внизу совсем тихо. Газ включать?
  Все повернулись к Гедимину. Он покосился на мешок с крысами и подозрительно сощурился.
  - Инструкция есть инструкция. Кому надо, езжайте - тут работы на одного.
  Вепуат фыркнул.
  - Я уж лучше тут, с газом, но без крыс. Надеюсь, до вечера Ренгер свои трофеи разберёт. Ты их видел?
  - Они не могут кричать, - "утешил" Вепуата Гедимин. - Там одни головы и какая-то промывка.
  Разведчика передёрнуло.
  - Учёные, наверное, все с прибабахом. Одно радует - головы не сбегут.
  
  19 августа 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  "Темнеет. Напряжение упало? Надо проверить," - Гедимин выдернул "щупы" анализатора из корпуса сфалта, плотно задвинул пластины и опустил разделители до упора, прерывая цепную реакцию. Вдалеке громыхнуло.
  "Взрыв в атмосфере," - отметил про себя сармат, в последний раз взглянув на табло, - интенсивность излучения упала до минимума, реактор отключился, и можно было за него не беспокоиться. Гедимин развернулся вместе с креслом, скользнул взглядом по лампам, горящим с прежней яркостью, и увидел окно и быстро угасающий за ним свет. Снова громыхнуло, и сармат, вынырнувший из размышлений о миниреакторе и его возможностях, наконец узнал обычнейшее атмосферное явление - грозу. Третья молния сверкнула с удобной стороны - Гедимин увидел короткую вспышку и машинально отсчитал секунды до взрыва. "Южный берег... Опять нагнало с юга тучи. Весело сейчас на заозёрных расчистках..."
  - Чтоб её, эту жару! - Вепуат, видимо, подумавший о том же, спрыгнул со стола и досадливо сощурился на окно. - Так и знал, что этим кончится. Как бы на расчистках никого не треснуло...
  - Не бойся, все залягут, - Ренгер, на минуту отвлёкшись от записей, задёрнул жалюзи. - Не впервой.
  Передатчик на его запястье коротко рявкнул, и в эту же секунду Скегги отвернулся от телекомпа и схватился за рацию.
  - База, приём! - голос далёкого сармата раскатился по всему штабу. - Дюны на связи! Здесь электрофаги! Полтора десятка над лесом, приближаются к озеру. У нас тут шесть групп макак, а пугалка не действует!
  - Мать моя пробирка, - пробормотал Вепуат, снимая с ближайшей стойки плазмомёт. Два дрона по неслышному сигналу отделились от потолка и сели ему на плечи.
  - Макак обесточить, накрыть, сидеть тихо, - приказал Скегги, разворачиваясь к ликвидаторам. - Вшестером на выезд. Отпугнуть, не выйдет - уничтожить. К городу не пускать!
  Обе ультразвуковые пушки были в исправности - Гедимин успел проверить их перед вылетом и до сих пор морщился от непроходящего звона в ушах. Глайдер летел невысоко, над самой водой, но так быстро, как только мог, - здесь, над озером, не приходилось огибать препятствия.
  - Скхаа, - бормотал Вепуат, держась за поручень - и на всякий случай когтями за пол фургона. - Чего их принесло? Только из-за грозы? Чую, здесь не без искрящих кабелей. Говорили же макакам - осторожно с электричеством!
  Глайдер резко дёрнуло вверх, и Гедимин едва не выломал поручни, потеряв от неожиданности равновесие. Машина, преодолев невидимое препятствие, выровнялась и через пару секунд уже лежала на "подушке" защитного поля на гребне мокрой дюны.
  - Все в бахилы! - дежурно крикнул Вепуат, первым выпрыгивая на песок и шустро отбегая в сторону - насколько это было возможно в широких "бахилах" из защитного поля, обёртывающих ноги. "Уменьшить давление, не проваливаться," - Гедимин, на ходу прикинув нужную площадь "подошвы", шагнул на ненадёжную поверхность. "В низины не лезть - возможен зыбун."
  Ливень начался минут пятнадцать назад - и, судя по цвету гигантской тучи, даже не собирался ослабевать. По гребням дюн сбегали ручьи, оставляя промоины, в низинах, не успевая впитываться, плескалась вода, затопив их уже сантиметра на три. Вновь сверкнула молния, осветив длинные купола защитного поля вдоль берега и приземистые, крайне хлипкие строения под ними.
  - Сверху! - заорал кто-то, и Гедимин запоздало схватился за наушники - с двух сторон от него сработали звуковые пушки. Направлены они, на его счастье, были в небо, под небольшим углом к горизонту на юг, и сармата к северу от них зацепило по касательной - но ещё несколько секунд он судорожно сглатывал и мигал, пока в голове и в глазах не прояснилось.
  - Оружие к бою! - раздалось в наушниках. Снова сверкнуло, сдвоенная звуковая волна ударила в мембраны шлема и разбилась, в этот раз не причинив вреда. В небе, среди низко свисающих клочьев огромной тучи, метались красноватые тени, по кромке подсвеченные ослепительно-белым. Ещё один "залп" ультразвуком - и они шарахнулись назад, к югу, но тут же, будто налетев на невидимую стену, нырнули вертикально вниз. Долю секунды спустя первая из них, складывая на лету крылья, пронеслась над головами сарматов, и струя плазмы, не задев её, пролетела мимо. Следом, быстро снижаясь, шли остальные, все полтора десятка.
  - Не стрелять! - заорал Вепуат так, что у Гедимина, пережившего ультразвук, снова зазвенело в ушах. От неожиданности он отдёрнул палец от переключателя, и электрофаги, так и не получив в морду заряд плазмы, всей стаей рухнули за спинами отряда. Гедимин, изумлённо мигая, смотрел, как они отталкиваются перепончатыми крыльями от песка, резко разворачиваются и ныряют за бронированный глайдер.
  - Эй! - услышал он сердитый голос пилота. - Чего прилипли?!
  Гедимин шагнул было к машине - все Скхаа спрятались за ней так, что ни один хвост не торчал наружу, и непонятно было, что они с ней делают - но остановился, услышав слаженный свистящий вздох. Все сарматы смотрели в небо, туда, где один за другим взрывались сгустки плазмы, освещая "брюхо" громадной тучи. Из тумана медленно выплывал длинный, покрытый зубчатыми шипами гребень.
  - Hasu! - выдохнул сармат, вскидывая сфалт - и опустил его, так и не выстрелив. "Не достать..."
  - Ядро Сатурна, вот это тварюга, - прошептал потрясённый Вепуат. Он даже не притронулся к оружию - так и стоял, опустив руки и запрокинув голову. Гигантский хасен приостановился - теперь клочья туч обгоняли его, скользя мимо шипастых гребней. Гедимин включил сканер - экран тут же подёрнулся характерной рябью, - тварь была так огромна, что её "фон" накрывал дюны.
  - Если здесь середина брюха, то хвост должен быть вон там... - услышал Гедимин шёпот Вепуата и сердито фыркнул.
  - Это не середина. Видишь выступы? Это передняя часть, подглоточные гребни.
  В эфире кто-то нервно хихикнул. Ещё один сгусток плазмы взорвался в небе, десяти метров не дотянув до нижнего гребня, но ударная волна, похоже, потревожила хасена - Гедимин услышал низкий вибрирующий гул, и параллельные полосы медленно наклонились. "Снижение. Если ударить термобарическим..." - он схватился за сфалт, но кто-то огрел его прикладом по спине.
  - Все на борт, минута до взлета!
  Он успел увидеть в закрывающийся люк, как от сдвигающейся брони на бортах бросаются врассыпную электрофаги, и как их светящиеся тени мечутся над постройками. Обшивка глайдера лязгала, расходясь, с двух сторон открывались щели, тут же прикрываемые защитным полем. Гедимина толкнули в плечо, и он сел на пол, выставив сопло сфалта в едва заметную воронку-бойницу. За ней клубился тёмно-синий туман, подсвеченный бортовыми огнями. На долю секунды из него выплыло что-то длинное, кольчатое, покрытое блестящими острыми выступами - и снова пропало.
  - Правый борт - огонь! - раздалось в наушниках, и Гедимин услышал взрывы - и уже знакомый гул, давящий, минуя ушные перепонки, прямо на кости черепа. Глайдер резко нырнул книзу, разворачиваясь на лету. Из тумана в проблесках молний выступали параллельные гребни с зубчатыми шипами - рёбра жёсткости на длинном боку живого "дирижабля".
  - Левый борт - огонь!
  "Добьёт - не добьёт?" - Гедимин выкрутил дальность до максимума. Ослепительно-белый луч на долю секунды завис в воздухе, пронзив клочковатый туман, и, пробив "обшивку дирижабля", взорвался. Глайдер рванулся в сторону, под ругань со всех сторон залязгали пластины, прикрывая просветы в бортах - а потом и сами борта заскрежетали, медленно прогибаясь внутрь. Гедимин видел, как плавно смещаются пояса давления - что-то сжималось вокруг машины, пытаясь то ли раздавить, то ли куда-то протолкнуть. Бортовые швы разошлись.
  - Огонь с двух бортов! Tzajesh!!!
  Глайдер швырнуло назад, и Гедимин, накрыв своим телом сфалт, прокатился по полу, пока не упёрся ногами в люк. Смятые пластины с дребезжанием распрямлялись, становясь в пазы и снова сцепляясь между собой. Низкий гул бил по черепу, заставляя болезненно щуриться. Ещё секунда - и сармата подбросило на пару сантиметров и швырнуло вперёд: глайдер сел, прокатился по мокрому песку на брюхе и замер.
  - Кто ранен? Все целы? - голос пилота ещё звенел от волнения. Эфир наполнился недовольным ворчанием и короткими откликами. Сарматы, сваленные в кучу на полу фургона, расползались, отряхиваясь и проверяя оружие. Когда Гедимин, ощупав корпус сфалта и убедившись, что реактор цел, поднялся на ноги, люк уже был открыт, и последний из ликвидаторов выбирался наружу.
  - Ремонтник, ты где? - услышал он встревоженный голос Вепуата, а сразу за ним - оглушительный треск и тяжкий грохот. В наступившей тишине кто-то вполголоса помянул ядро Сатурна.
  "Будет мне работа на завтра," - подумал Гедимин, оглядываясь на потрёпанный глайдер, весь покрытый вмятинами, крошечными кратерами и оплавлениями. По бортам параллельно друг другу шли три перетяжки - здесь машину сдавило с огромной силой и чудом не порвало на части. Гедимин машинально стал высчитывать, какое для этого нужно было воздействие, но кто-то двинул его прикладом в бок.
  - Видел?!
  На песке, занимая всю многометровую низину, лежал, свернувшись кольцами, толстый хлыст. Он ещё судорожно подёргивался, поднимая фонтаны грязи, но управлять его движениями было уже некому. Гедимин видел, как блестят на оторванном щупальце прозрачные заострённые шипики-зацепы, - даже при падении они не поломались, хотя выглядели хрупкими, как оконное стекло.
  ...Глайдер, скрипя всеми бортами, лёг на последний из песчаных гребней, и сарматы вышли под затихающий дождь. Гедимин держал оружие наготове, хотя уже знал, что опасаться нечего - давящий на череп гул давно затих. С южной дюны была видна опушка - и обломки деревьев, поломанные стволы, раскиданные на много километров. Среди бурелома поднимался неровный студенистый холм - от удара "обшивка" хасена лопнула, и стометровый "дирижабль" вывернуло наизнанку. Гедимин смотрел на останки, пытаясь понять, что поднимало огромную тварь в воздух, но видел только бесформенную слизь и бессмысленные ошмётки. "Живое," - он досадливо поморщился. "Никогда не разбирался в биологии."
  - А нам ещё всё это утилизировать, - услышал он шёпот Вепуата. - На чём оно отожралось до таких-то размеров?!
  - База, приём, - кто-то из ликвидаторов вышел из ступора и вспомнил о работе. - Тут кратер на пять километров, весь в ксеноорганике. И поражённая зона ещё на десять. Что? Потерь нет, макаки накрыты. Понял. Ждём!
  Над головой Гедимина мелькнул розоватый силуэт. Сармат схватился за оружие, но тут же опустил его - Скхаа, не обращая внимания на сарматов, ровным строем летели к югу. Он следил за ними, пока последний хвост не исчез за облаками - электрофаги летели по прямой, быстро-быстро взмахивая нелепо короткими крыльями, и никто из них не думал сворачивать.
  - Мать моя пробирка, - прошептал Вепуат; он стоял на песчаном гребне, забыв и о пульте в руках, и о двух дронах, повисших над останками хасена. - Чем эта туша собиралась жрать такую мелочь?!
  - Про китов слышал? - хмыкнул кто-то из ликвидаторов, пристраивая плазмомёт на заплечные крепления. - Тоже немелкие твари... были. Ремонтник, что там с утилизатором? Не сплющился?
  ...Ксеноорганика разлагалась быстро - студенистый холм оседал на глазах, жижа стекала, обнажая немногочисленные элементы каркаса. Гедимин по колено в слизи распиливал плазморезом какую-то ажурную кость - белесую с прозеленью, из скреплённых концентрических эллипсов, с дугами отростков с двух сторон. Таких тут было ещё семь - каждая по десять метров в длину, прочная, как корабельная обшивка, но до странности лёгкая. Гедимин украдкой выломал кусок трубчатой структуры и сунул в карман, хотя уверен был, что воспроизвести её не удастся - по крайней мере, без биологической лаборатории Ассархаддона под боком. Плазме кость поддавалась легко - всё-таки хасен был не более чем животным и ипроновый скелет себе не отрастил.
  - Бесполётная зона! Сверните на север! - донеслось с побережья - там висели над мокрыми дюнами полицейские глайдеры. - Повторяю - сверните на север!
  Гедимин огляделся по сторонам, помахал освободившемуся погрузчику и, переступая через обрывки волокнистых "тросов", побрёл к следующей кости. Слева гудели насосы, и чавкала слизь, понемногу перекачиваемая в цистерну. Ещё одну, наполненную, прицепили к гусеничному тягачу, и он медленно отползал к шоссе. Из трубы донёсся скрежет - вместе с жижей засосали комок "тросов", и насос заглох. Кто-то из ликвидаторов кинулся прочищать.
  - Бесполётная зона! - снова послышалось с севера. - Съёмка? Садитесь здесь. Только дроны... один дрон! Нет, запрещено. У тесков спросите. Не мешайте работе! Эй, в зелёном "Бьюике", - двадцать метров к северу! Двадцать к северу, немедленно!
  В наушниках кто-то нервно хихикнул.
  - Ремонтник, над тобой съёмочный дрон.
  Гедимин недовольно сощурился и продолжил резать кость, не оглядываясь на небо. "Надеюсь, в дюнах собрали все ошмётки. Нам отсюда ещё грунт вывозить. И что ему в озеро не падалось?!"
  
  26 августа 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Все поверхности вокруг блестели от воды и отражали золотистый силуэт - скафандр, лишённый привычной чёрной обшивки, на свету просто "горел", заставляя Гедимина щуриться. Он подошёл к ванне, выловил пригоршню пластин и, отряхнув, засунул под проточную воду. Запаха дезинфектантов он не чувствовал - но только из-за мощных фильтров, дополнительных насадок на респираторе; стоило их убрать - и от резкой вони начинало щипать глаза. "Ещё раз промыть - и на просушку," - подумал сармат, вынимая следующую горсть пластин. "За пять минут там всё сдохло. Надо было в том лесу "Гельт" взорвать - он бы всё продезинфицировал."
  Броня была промыта на два слоя вглубь - и всё же сармату, уже в собранном скафандре выходящему из мойки, хотелось вымыться ещё раз. Даже здесь, в штабе, он не сразу решался снять насадки с респиратора - и видел, что другие ликвидаторы тоже не торопятся подышать "свежим воздухом". Ошмётки хасена неделю гнили в лесу, на жаре, время от времени поливаемые дождями и вместе с водой разносимые по округе, - теперь их запах чувствовался от побережья. Сарматы убирали остатки растений, срезали грунт до скального основания, - но Гедимину иногда казалось, что даже гранит пропитался ксеноорганикой. Взглянув на свои руки, он снова вспомнил жирную чёрную грязь, ничуть не похожую на местные лесные почвы, и брезгливо поморщился. "Один "Гельт" - и не пришлось бы в этом рыться. Вот для чего эти бомбы нужны на самом деле. Не для войн с "макаками"."
  - Выбрался? - Вепуат оглянулся на Гедимина и весело хмыкнул. - Вчера долго мылся, но сегодня - ещё дольше. Что-то тебе совсем поперёк горла этот хасен!
  Гедимин запоздало отключил воображение, сглотнул горькую слюну и тяжело опустился на ближайший стул.
  - Я же не биолог...
  - Изъято три килограмма органических остатков якобы с места падения небесного хищника - хасена, - вслух прочитал Скегги, глядя на экран. - На сетевом аукционе обнаружен восьмиметровый фрагмент ловчего щупальца того же объекта. Все останки были изъяты для уничтожения. Полиция округа предупреждает о строжайшем запрете на нелицензированное хранение или переработку образцов ксеноорганики... Вот кого надо было брать в ликвидаторы. Они этим ещё и торгуют. Tza hasesh!
  Гедимин поморщился. "Когда успели? Вроде мы мелкие ошмётки вывезли в первый день. А в саму "лужу" никто из "макак" не лез..."
  Он покосился на Ренгера - тот молча сидел у окна, разбирая записи, и по нему видно было, что происходящее вокруг его не занимает. На столе было чисто, даже микросканер временно выключили, - осталось подвести итоги очередной серии опытов. "Ренгер работает. И мне надо бы," - подумал Гедимин, отворачиваясь к стене и включая смарт. "Когда я в последний раз ставил опыты с пульсациями?"
  Он пробежал взглядом по расчерченным вдоль и поперёк "записям из Города Каналов" и досадливо сощурился - всё, что поддалось расшифровке, было отмечено как проверенное. "Здесь про накопитель. А это - контроль мощности. Это я знаю - направленный луч с реактора. А это к чему относится?"
  Непроверенных пульсаций было немного - всего-то десяток, и все они, как назло, приходились на осмотр Айзеком и Гварзой куэннского реактора. Все записи, кроме дозиметрии, там же и "сгорели" - как Гедимин ни пытался их расшифровать, ничего, кроме ряби и отдельных цветных пятен, на экране не появлялось. "Вот это, например," - сармат выделил одну серию пиков и провалов, перемежающихся короткими плато. "Что и с чем оно делает? Излучение сильнее не стало, направление не изменилось... Не просто же так инженер "дёрнул" реактор? И вот интересно - столько "дёрганья", и никакой расстабилизации..."
  Он тяжело вздохнул, ещё несколько секунд смотрел на экран - и сдвинул пластины, закрывая его. "Всё без толку. Эти штуки надо проверять на "живом" реакторе. И мой, другого типа, для проверки не годится."
  Мысли об испытаниях на "живом" реакторе шевелились давно - ещё до того, как сармату закрыли доступ в активную зону. В очередной раз прокрутив их в голове, Гедимин снова вздохнул. "Может, меня и допустили бы. Гварзу иногда тянет на дурные эксперименты. Но тогда я не решился - и сейчас не решусь. Работает - и ладно."
  Он бросил быстрый взгляд на Ренгера, отложившего смарт, и поднялся из-за стола. "Отвлёкся. Надо спросить..."
  - Ренгер, - он остановился у окна; биолог вопросительно хмыкнул - Гедимин верно угадал момент передышки. - Что там с костью? Смотрел?
  - Кость? - Ренгер растерянно мигнул и потянулся к шлему, на секунду прижав пальцы к виску. - А, ксеноорганика... Ты же сам её сканировал, ремонтник. Твой сканер не хуже моего, для ручного так очень хорош.
  Гедимин недовольно сощурился.
  - Ну да, я видел структуру. Трубки, пробки и арки... и мембраны. Много странной органики - атомы вроде те же, а связаны не пойми как. Ты посмотрел по своей части? Как оно, такое, образовалось?
  Ренгер покачал головой.
  - Это вопрос на диссертацию, ремонтник. Силами сарматского гетто такое не вытянуть. Я... - он быстро провёл рукой по скрытым нишам в броне. - Да, похоже, я её утилизировал. Ксеноорганика, знаешь ли, небезвредна...
  Он задумчиво сощурился и потянулся к смарту - и Гедимин увидел, как его взгляд мутнеет. "Мать моя колба," - он резко отвернулся. "Помог, называется..."
  Вепуат сочувственно хмыкнул.
  - Ренгер весь в крысах. Ему тот хасен хоть на шлем падай, он не заметит. Пока он не закончит, подходить к нему бесполезно... А вот что я подумал. Ты засёк ту рябь, ЭСТ-излучение, когда хасен шёл к озеру? Вот если её воспроизвести, можно отпугивать стаи Скхаа? У нас тут их мало, но южнее, говорят, большая проблема. Южанам пригодилось бы.
  - Не работает, - отозвался Скегги, проходя мимо разведчика. - Пробовали. У электрофагов, видимо, в голове не только дозиметр. Различают угрозы как-то иначе...
  ...Обычно после работы Гедимин заходил в душевую в броне - холодная вода, пройдя сквозь патрубки, омывала гудящую голову и немного проясняла мысли. "Весь день по уши в слизи," - думал он, болезненно морщась, и нехотя выбирался из скафандра. "Вроде бы мылся, а противно. Зайду ещё раз, может, нагрев был не тот..."
  - Невозможно, - услышал он сквозь шум воды - один из филков, сбившихся в кучку под душем, повысил голос. - И не тыкай мне в нос сетевым бредом. Ты бы ещё на кино сослался!
  Другой филк сдержанно хмыкнул.
  - Ты-то, конечно, знаток. Физик-ядерщик или ракетостроитель?
  Гедимин удивлённо мигнул и убрал напор до минимума - слышно стало лучше. "О чём они там?"
  - Сармат с мозгами, и этого достаточно, - отозвался первый филк. - Тайные базы, от которых ничего не осталось! Незаметно построенный флот! Новейший неповторимый ядерный двигатель! Технологии, нарушающие законы физики! Ну не бред ли?!
  - Потише, - вмешался третий. - Флот-то был. Чем-то мы воевали. И справиться с нами нескоро смогли. И корабли, говорят, были хорошие.
  Первый фыркнул.
  - Я не говорю, что флота не было. И оружие было, и двигатели. Вот только наши амбалы-сородичи отношения к ним не имеют. Старшие разработали новый реактор! Вы что, издеваетесь?!
  - Ну-ну, - кто-то протянул руку к его плечу. - Даже люди признали, что научная база была. И Ассархаддон, и его сарматы...
  - Ага, - филк насмешливо скривил губы. - Трёхметровый амбал-руководитель и громилы-учёные. Вы Старших-то видели? Чем там изучать ядерную физику?! Мышцы тут бесполезны. Нет, я не спорю - может, котлован под ту базу они и копали. И, может, Ассархаддон каких-то несчастных на куски кромсал - среди амбалов многие с головой не дружат. Но - биолог? Опыты? Генетика?! Квантовая физика?! Вот у этих гор мяса?!
  Он коротко хохотнул, и один из филков поддержал его.
  - Кайлом они хорошо машут, - он ухмыльнулся. - И могут годами не жрать и не мыться. Вы хоть одного Старшего на "умной" работе видели?
  - Ага, - закивал первый. - Их на станции даже операторами не берут. Кнопки нажимать - и то сложно. Какие ещё разработки реакторов?!
  - Но флот-то откуда-то взялся, - проворчал помрачневший третий. - Не на Луне же его откопали.
  - А кто их знает, - отозвался первый. - Может, нашли добро каких-нибудь ксеносов. А может, попёрли разработку у людей. Говорят, у этого Ассархаддона было несколько тысяч лаборантов из нормальных сарматов. Они и работали головой. А потом их всех перебили - и теперь мы слушаем бред про десятерых амбалов, построивших атомный флот...
  - Тихо уже, - буркнул четвёртый, до сих пор молчавший, и указал едва заметным жестом на Гедимина. - Этот здесь, и давно. Мог что-то услышать.
  - Ну так идём, - зашевелился первый, бросив на сармата опасливый взгляд. - Сколько можно полоскаться?! Вечно начнётся болтовня, так...
  Его голос заглушил свист сушилки. Гедимин медленно протянул руку к вентилю. Догнать филков было несложно...
  "И что их потом, головой о стену?" - сармат досадливо сощурился. "Уже ни одна тварь не верит. Скоро и я сам не поверю. Строил когда-то реакторы, а тут на готовом не могу поставить опыт. Может, недоростки и правы - из ремонтника учёного не сделаешь..."
  
  28 августа 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Красный светодиод на запястье горел, не угасая, - узкие тесные коридоры с неудобно низкими потолками был наполнены испарениями ксолтана, разбавленными, но всё же смертельно токсичными. Гедимин, припав на одно колено, настороженно оглядывался по сторонам - в такой позе хоть как-то можно было удержать в руках плазморез. Эти коридоры строили, не собираясь туда запускать ни экзоскелеты, ни рослых сарматов; до потолка было чуть больше двух метров, и даже у вставшего на колено Гедимина он лежал на макушке.
  - Когда-то штатный яд состоял только из кроверазжижающей фракции, - задумчиво проговорил Ренгер, глядя, как полуметровая крыса корчится, яростно сверкая глазами, и медленно ползёт к его ноге. - Нервно-паралитическую добавили потом.
  Он небрежным тычком отшвырнул крысу и аккуратно прижал её коленом. Гедимин отвернулся, обводя настороженным взглядом других тварей - "бурых разведчиков", мелких по сравнению с серыми мутантами, не обезображенных ветвящимися костями и чешуйчатыми бляшками на коже. Мелкие крысы, более уязвимые для ксолтана, уже не шевелились, некоторые лежали в кровавых пятнах. Чуть поодаль в темноте блестел тёмно-красный след - кто-то не дополз до заделанного лаза, остался валяться в подвале.
  Бульканье и хрипы стихли. Ренгер с контейнером под мышкой перебрался ближе к Гедимину, высматривая пригодный объект среди "бурых разведчиков".
  - Неплохой улов для последнего раза, - сказал он, погладив контейнер, и придвинул выбранную крысу поближе - она тонко взвизгнула, но отползти уже не могла. - Отчего-то на плановых дератизациях крупные образцы - редкость. Посмотрим, что выберется из нор ближе к весне, - думаю, выездов у нас в этом году будет много...
  Почти на минуту он замолчал, отделяя голову крысы от тела и насаживая на питающие трубки - тут действовать надо было быстро и аккуратно. Гедимин прислушивался к шорохам подвала - шумела вентиляция, булькала жидкость в трубах...
  - Сколько тебе нужно этих крыс? - спросил он, когда Ренгер, выдохнув, отложил контейнер. - Ты много уже насобирал.
  Ренгер весело хмыкнул.
  - Много? Меньше сотни, ремонтник. Это даже выборкой не назовёшь. А если выкинуть мелюзгу, останется пара десятков. Какие выводы можно сделать по двадцати образцам?!
  Он аккуратно прижал ладонью ещё живую крысу, и Гедимин снова отвернулся. Ксолтан действовал быстро - вот очередной "образец" пустил кровавую слюну и перестал трепыхаться...
  - Летом в подвалы поднимается одна мелочь, - продолжал Ренгер, возясь с наполненным контейнером. - Зимой вскроются норы, что глубже подвалов. Вот тогда-то начнётся сбор настоящих образцов. Чего я хотел бы, так это найти гиганта. Никто и никогда не изучал их как следует, а уж покопаться в живых мозгах...
  Ренгер повернулся к Гедимину, и тот увидел его мечтательную улыбку.
  - Гиганты - опасные твари, - пробормотал ремонтник, вспоминая огромные крысиные черепа, развешанные по штабу. - Разбавленный ксолтан их может не взять...
  Что-то странное померещилось ему в тёмных пятнах на полу. Он навёл на них луч фонаря и растерянно мигнул - там, где только что лежала полудохлая крыса, остались только капли крови.
  - Sata! - вскрикнул он, указывая на красные брызги. - Тварь ушла!
  Луч фонаря скользнул по выступающим из стены трубам и неплотно заделанным стыкам, на несколько секунд остановился на них, - Гедимин услышал слабый шорох, дёрнулся было на звук, но Ренгер придержал его за плечо.
  - Ничего страшного. У нас уже достаточно образцов. Выбираемся. Потом пустишь газ погуще, протравишь щели.
  ...Испарения ксолтана, остыв, оседали на полу и стенах рыжеватым порошком, и робот-уборщик, ползая по подвалу, оставлял за собой мокрые серые следы. На кровяных пятнах он задерживался дольше. Гедимин, заметив очередную его заминку, сбрызнул оттёртый пол дезинфектантом - так, на всякий случай. Там, где "работал" Ренгер, крови осталось много, вокруг - отдельные потёки и капли. Дохлятину давно собрали в пакет - все тушки поместились в один, ненадолго загрузив утилизатор.
  "А, вот она. Так и думал, что тут щель," - сармат подцепил двумя пальцами бурый комок и дёрнул на себя. Выдернуть удалось не сразу - крысу, сдохшую в щели, последние судороги согнули крючком, и так она застряла в едва заметном проломе. Гедимин посветил туда, увидел рыжую ксолтановую пыль и довольно хмыкнул. "Просто ниша. Не заметили сразу. Сейчас заделаем."
  
  06 сентября 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Спасибо, атомщик, - вздохнул Иджес, разглядывая то, что осталось от его дрона. Гедимин виновато сощурился и положил на стол пакет с "лишними" деталями. Летучий энергопередатчик был наконец разобран, радиозащитный корпус, раздробленный в мелкую пыль, лежал в контейнере с сольвентом - Гедимин ещё надеялся извлечь из него потраченный ипрон... Иджес повертел остатки дрона в руках и снова вздохнул.
  - Ничего, за месяц что-нибудь придумаем.
  Из-за телекомпа - там сидел вернувшийся со стрельб командир - донеслось приглушённое хмыканье. Скучающий Вепуат, оживившись, спрыгнул со стола и привстал на пальцах, заглядывая в экран.
  - Скегги, что там? Опять про нас?
  - Ну да, почти что, - отозвался Скегги. - В Чикаго перехватили транспорт, уходящий на восток. Двое сарматов из "Тикмиса" на борту... Предупреждают, что появились вербовщики северян - нанимают тесков и вывозят в Восточный блок. У них там, на юге, волнения...
  Вепуат хмыкнул.
  - Северу уже своих сарматов не хватает? Надо же... Австралия, вон, не знает, как избавиться, а эти - завозят...
  Скегги оглянулся на него через плечо, и разведчик резко замолчал и убрал с лица ухмылку.
  - Макаки всегда рады воевать чужими руками. Кто-то из вас говорил с вербовщиками? Собирается на юг?
  В штабе стало тихо. Вепуат бесшумно влез на стол и спрятался за Гедимином, как будто действительно испугался.
  - Федералы просили сообщать, если что, - сказал Скегги, отворачиваясь к монитору. - Много нелегальной вербовки. В том числе и с востока.
  В наступившей тишине зашевелился Ренгер. Он поднялся из-за стола и прошёл по комнате, остановившись рядом с Иджесом. Тот разбирал дрон и не сразу заметил биолога - а заметив, озадаченно хмыкнул.
  - Скегги, ты ещё не сказал? - спросил Ренгер, оглядываясь на кого-то из ликвидаторов. - Йигис, тебя предупредили? Нет? Странно.
  - Да, верно, - Скегги с досадливым прищуром поднялся на ноги. - Утром надо было сказать. Но ничего, сейчас все в сборе. Йигис уходит мониторить дюны - там очень нужен дельный дронщик. Взамен в дежурные переходит Иджес. Через месяц, если себя хорошо покажет, выйдет в одиночники.
  Штаб загудел. Гедимин, оторвавшись от недоделанной цацки, удивлённо мигнул. Иджес расплылся в улыбке и спихнул Вепуата со стола, грохнув на свободное место остатки дрона.
  - Ну вот, атомщик. Теперь мы работаем вместе, как и собирались. А ты, - он смерил Вепуата презрительным взглядом, - иди, учись сидеть на стуле!
  Вепуат насмешливо фыркнул.
  - Это ненадолго. Отряду нужен дронщик, а не гонщик. Раз-другой запорешь сканирование - и полетишь обратно на расчистки. И убери от ремонтника свой металлолом - на эту дрянь же смотреть тошно!
  - Тихо, вы оба! - Ренгер с грохотом опустил бронированные ладони на два наплечника, и Вепуат и Иджес шарахнулись в стороны. - Йигис, иди передавать дроны. Освободим для них стол в соседней комнате...
  Вепуат, глядя вслед мрачному Иджесу, довольно ухмыльнулся и уселся на край стола. Гедимин, придвинув к себе остатки дрона, машинально потянулся к аккумулятору, но вспомнил, что Иджес со своей техникой возится сам, и отдёрнул руку.
  - Чем, мать их колба, можно заменить сверхчистый германий?!
  - А пёс их знает, - отозвался Вепуат, глядя на Гедимина с неожиданным сочувствием. - Если в тех краях всё такое странное... Какой-нибудь роговицей местных крыс. Или толчёными ракушками.
  Гедимин криво ухмыльнулся. "А он понял, о чём речь. Откуда знает? Видно, я опять наболтал лишнего. Ладно, обратно уже не засунешь..."
  - Ракушки... Там даже сканеры дохнут. Как мы узнаем, из чего состоят эти грёбаные ракушки?!
  Вепуат в задумчивости включил наручный сканер. Дрон, лежащий на стойке, медленно поднялся в воздух и провернулся вокруг своей оси. Вепуат хмыкнул.
  - Если ирренций везде один и тот же, то и его лучи одни и те же. С теми же свойствами. Ничего они не дохнут. Надо только ввести обозначения для того, что они видят. И расписать по ним данные. И спокойно сканируй.
  - Спокойно разработай периодическую систему для чужой Метагалактики, - пробормотал Гедимин, безнадёжно качая головой. - Макаки со своей возились тысячи лет. А кучка сарматов сделает за год. Мы же прирождённые учёные, ah-sa-has-sulesh...
  Вепуат сочувственно хмыкнул.
  - В науке я не силён. Но мой сканер, если что, в твоём распоряжении. И дроны тоже.
  
  10 сентября 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Матрас под распластанным сарматом ощутимо качнулся. Гедимин сам не заметил, как оказался на ногах - но сфалт уже был в заплечных креплениях, а генератор защитного поля слабо светился и был готов выпустить пузырь. Вокруг недовольно ворчали, кто-то уже вышел в коридор и теперь растерянно оглядывался.
   - Ты тоже слышал? - спросил у Гедимина озадаченный сармат-шахтёр. - Что это? Взрыв?
  Гедимин качнул головой. Подземный толчок он ощутил сквозь сон и теперь прислушивался к странной тишине и ждал воя сирен - но чем дольше вспоминал те ощущения, тем сильнее был уверен, что в городе ничего не взрывалось.
  Комендант Аккуш тоже не спал - когда Гедимин вышел в вестибюль, он закрывал двери.
  - Ты? - Аккуш подозрительно сощурился на него. - Не твои штучки, надеюсь? Если это ты разнёс полбарака...
  - Ты бы заметил, - вяло отмахнулся Гедимин. - Это под землёй. Тектонический сдвиг... Тут вообще бывают землетрясения?
  Аккуш фыркнул.
  - Ты вроде как этот город строил, а? Не бывает тут ничего такого. До тебя, по крайней мере, не было!
  Гедимин, пропустив глупую подколку мимо ушей, развернулся к двери. Земля больше не дрожала, как он ни прислушивался, пытаясь уловить эхо затихающих толчков. Барак неожиданное сотрясение выдержал - лёгкие конструкции качнулись синхронно, балки не треснули, даже свет не мигнул. "Три ночи," - сармат покосился на часы и ускорил шаг. "Пока не вызывают, пойду спать. Надеюсь, без аварий обошлось."
  ...Небо к утру очистилось, по мокрым улицам ползали роботы-уборщики, сметая неизвестно откуда взявшуюся органику и песок, со стрельбища доносился треск разрядов, над полосой препятствий кружил неровный клин из трёх дронов. Гедимин покосился на них и сдержанно усмехнулся - похоже, Иджеса снова выгнали сдавать зачёт по сканированию, и в очередной раз что-то не задалось.
  - Слышал ночную встряску? - с порога спросил Вепуат, слезая со стола - это у него заменяло приветственный жест. - Наших вызывали в цех гальваники - там трубу сорвало.
  - Заделали? - спросил Гедимин. Вепуат кивнул, возвращаясь на привычное место.
  - А что встряхнуло, знаешь? - спросил ремонтник, устраиваясь за столом. Заняться было особо нечем - повозиться с чертежами, дособирать цацку, успокоить Иджеса, когда он, злой, вернётся со стрельбища...
  - А вот это неясно, - вместо Вепуата ответил Скегги, выглядящий слегка озадаченным. - Землетрясениям тут взяться неоткуда. Я бы заподозрил подземный взрыв. Ирренций в шахте или протечка метана.
  - После такого взрыва подняли бы всех ликвидаторов Ураниума, - качнул головой Ренгер, тоже ничем не занятый этим утром. - Много чего могло взорваться - но всё цело, и это странно.
  - Не взрыв, - пробормотал Гедимин, вспоминая ощущения от "ночной встряски". - Не из тех, что я знаю. И на огромной глубине. Может, и вправду, тектоника...
  Вепуат задумчиво хмыкнул.
  - Камнезмей, - предположил он. - Ренгер, что скажешь? Они едят пирофор, а этого добра у нас с избытком. Мог сюда заползти камнезмей?
  Ренгер пожал плечами.
  - Обычно они держатся южнее... Будем ждать. Крупный хищник себя проявит - одной встряской дело не кончится.
  "Камнезмей... или Текк"т?" - Гедимину вспомнилась гигантская клиновидная голова в блестящей чешуе и аккуратные шары из ирренциевой руды, разделённой по слоям. "Ошибся порталом?"
  - Опять Маккензи что-то затевает, - пробормотал он, недовольно щурясь и не обращая внимания на ухмылку Вепуата. - Без него не обошлось.
  Ренгер нехотя поднялся с места, расправляя плечи и встряхиваясь, как после долгого сна в неудобной позе.
  - Скегги, на меня и ремонтника сегодня не рассчитывай. Поедем к девяти, а вернёмся, наверное, к вечеру.
  Скегги сочувственно хмыкнул.
  - Действуй. С этой ежемесячной вознёй пора покончить. Постарайся, чтобы макаки не продлили надзор ещё на пару лет.
  Ренгер поморщился.
  - От меня тут мало что зависит - но постараюсь. Остался последний рывок...
  ...Грузный "коп" за стойкой при виде Гедимина шевельнулся, изобразив радостную улыбку, и, едва взглянув на его личную карту, небрежно ткнул в клавиши.
  - Последний визит, мистер Кет? Ну что ж, мистер Ло, ваш подопечный держался достойно эти три года. Надеюсь, больше вам не придётся сюда приходить. Держите документы. Ваша подпись, мистер Кет, - и больше я ничем не могу вам помочь. Удачи в сборе всех остальных!
  - Спасибо, - отозвался Ренгер, подталкивая Гедимина в плечо. - Идём, ремонтник. Тут ещё много кабинетов.
  ...В коридоре сидело всего четыре человека, но Ренгер, увидев их, еле слышно помянул ядро Сатурна и жестом велел Гедимину садиться на пол - местные кресла под весом ликвидатора в тяжёлой броне переломились бы пополам.
  - Ждём, ремонтник. Нам придётся долго ждать. Захочешь пить или есть - доставай фляги. Мы отсюда нескоро уйдём.
  Гедимин неприязненно сощурился на закрытую дверь. Ему очень не нравилось здесь - и срочно надо было отвлечься.
  - И здесь мы тоже травили крыс, - заметил он, вспомнив тесные подвалы. Ренгер согласно хмыкнул.
  - В этом городе нет административного здания, где мы не травили бы крыс. Не мы, так сарматы из других гетто. Таков договор...
  - Мы всё лето травили крыс, - буркнул Гедимин, вспоминая бесчисленные лазы, на метр в глубину заливаемые цементом с битым стеклом. - Как думаешь, там ещё много осталось?
  Ренгер едва заметно ухмыльнулся.
  - Если бы знать, где это "там", - осталось бы меньше... Не думаю, что когда-то они отсюда уйдут. Разве что город станет непригоден для любой жизни.
  Гедимин поёжился.
  - Ты нашёл что-нибудь в их мозгах? Они вправду направленно мутируют? А... кто это мог бы делать?
  - Природа, - отозвался Ренгер и вновь ухмыльнулся - кажется, разговор развлекал его. - Мутация, несомненно, идёт. И, возможно, направленно. Но что это сознательная работа человека или сармата - исключено.
  Гедимин мигнул.
  - Не понимаю.
  - Они все разные, - Ренгер широко расставил пальцы, глядя сквозь них на свет. - Кто-то вбрасывает мутаген - и ждёт. Снова вбрасывает - и снова ждёт. Никакого отсева, никаких избранных линий. Тысячи деформаций костной ткани, суставов и мозга. Нежизнеспособные, разумеется, вымрут. Но тому, кто это делает, лучше бы определиться, куда он ведёт. Усилить мышцы, мозг, отрастить новые конечности, увеличить агрессивность? Всё одновременно, и всё - как попало. Если это опыт, то нелепый. А вот если это они сами...
  Дверь приоткрылась.
  - Гедимин Кет, искусственнорождённый? С сопровождающим? Заходите.
  Четверо в коридоре озадаченно переглянулись, раздались недовольные возгласы, но Ренгер, в долю секунды поднявшись на ноги, уже втолкнул Гедимина в кабинет и закрыл за ним дверь. Сармат, вытряхнув из головы всех на свете крыс, потянулся за личной картой. "Чем быстрее мы выберемся, тем лучше."
  
  23 сентября 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Кошка задушила рапториду на окраине Парка Крэнга, - Скегги прижал к столу узкую распечатанную полоску бумаги и окинул ликвидаторов задумчивым взглядом. - Гедимин, Вепуат, съездите за трупом. И проверьте окрестности.
  - Сыворотку - с собой, - напомнил, не отрываясь от микросканера, биолог. - Всё показать мне.
  Иджес, уронив на стол полуразобранный дрон, сердито фыркнул.
  - Вепуат? Почему не я?
  Вепуат ухмыльнулся ему в лицо.
  - Учись сканировать! Это тебе не по кругу дрон гонять...
  Гедимин, уже привычным жестом взяв его за плечо и развернув к двери, досадливо сощурился.
  - На такое задание я бы и один съездил. Я теперь не под наблюдением.
  - Посмотрим, - отозвался Скегги, глядя куда-то поверх его плеча, и больше не сказал ни слова, пока сарматы собирались. Гедимин проверил оружие, хотя знал наперёд, что не понадобится ничего, кроме распылителя и пары плотных пакетов - там, где справилась кошка, огнемёты были не нужны...
  ... - Это молодь, недавно вылупился, - уверенно сказал Вепуат, тронув когтем неподвижную тушку небольшого пернатого ящера. - Взрослая особь - метра полтора...
  Мелкая рапторида, издалека неотличимая от какой-нибудь лесной птицы, валялась, неестественно выгнув сломанную шею, у подъёма на крытую веранду. С веранды на недавнюю добычу пристально смотрела сквозь прутья клетки серая кошка. Когда ликвидаторы только пришли, она возмущённо орала и пыталась поддеть дверцу, теперь же сидела спокойно, с видимой ленцой облизывая лапу, только хвост едва заметно подёргивался, и морда постоянно разворачивалась к дохлой рапториде.
  - Зачем увозить, мистер офицер? - донеслось с веранды. - Наша Джеки - тишайшее создание. Никогда она не бегала без присмотра! Это вы следите за своими тварями в парке, чтоб они не лезли к мирным людям! В мой дом жильцы едут не для того, чтобы их кусали за пятки!
  - Угу, - отозвался "коп" в пехотной броне, скучающий на лестнице. - И не для того, чтобы подцепить инопланетную заразу. Вешайте, вешайте ленту. Кошка поедет в карантин. Недели через две вам позвонят... ну, или снова приедут тески, уже с огнемётами.
  Гедимин недовольно покосился на него и потянулся за пакетом и контейнером дезраствора. Крови на земле - и на полу, где кошка протащила странную добычу - не было, и сармат только для вида сбрызнул "дощатые" ступеньки и площадку из искусственного гранита.
  - Не надо никуда её возить, - вступил в пререкания третий голос. - У нас тут хороший вольер, Джеки всегда там сидит. Мы её отлично откарантиним, две недели никуда не высунется. Да что у вас там за звери, что их нельзя даже тронуть?! Тогда уж пусть тески весь парк выжигают, мало ли, что там бегало!
  Вепуат криво ухмыльнулся, разглядывая наручный экран.
  - А я это давно предлагаю... Ренгер, что делать с кошкой?
  - Крови нет... - донёсся из наушников задумчивый голос биолога. - Сыворотку Маккинли ей - и в карантин на две недели.
  - Ампулы для мелких животных? - Вепуат вытряхнул на ладонь обрезок широкой зелёной ленты, в которой поблескивали из-под прозрачных колпачков иглы. Наверху притихли. "Коп" спустился на одну ступеньку и нетерпеливо хмыкнул.
  - Ну, что за возня, мистер теск? Это ваше снадобье для кошек?
  - Одной хватит, - Вепуат ловко отделил сантиметровую полоску с прикрепленной к ней ампулой; она легко умещалась под подушечкой его бронированного пальца, и туда можно было уложить ещё одну. Кошка, внимательно следящая за сарматами, встряхнулась и недовольно мяукнула.
  - Лекарство для вашей животины, - пояснил "коп", выбираясь на веранду. - Давайте, колите, чтоб я видел. А то много тут умников...
  Вепуат постучал пальцем по наплечнику Гедимина, и сармат, обернувшись, увидел его довольную ухмылку.
  - Где молодь, там и гнёзда, - разведчик кивнул на трёхмерную голограмму. - И дроны одно уже нашли. Идём, приберёмся там. Жаль, взрослые особи давно удрали...
  ...Дрон - один из двух, отпущенных Вепуатом на поиски - висел неподвижно над грудой валунов на дне канавки. С каменного уступа над ними свисало толстое полотнище корней, оплетённых волокнистым мхом. В его тени среди сухих листьев папоротника, лиственных веток, пёстрых перьев и прочей органики белели осколки скорлупы и хорошо обглоданные кости.
  - Собака, - определил Вепуат, поддев какой-то зуб. - А это, похоже, белка. И много голубей. В кладке было четыре яйца. Одного птенца поймала кошка, где ещё три - неясно...
  - В ядерный могильник все эти дебри, - Гедимин вспомнил пёстрое оперение рапториды, представил, как роется в папоротниках в поисках твари размером с голубя, и досадливо поморщился. - Дроны ничего не видят?
  - Дело к зиме, - Вепуат дотянулся до дрона, повисшего над обрывом, и прикрепил его к плечу. - Если их не сожрут вороны, то добьёт похолодание. Поздний выводок, обычно к сентябрю они до метра вырастают.
  Он выгреб скорлупу, щедро облил гнездо раствором и махнул Гедимину - "выбираемся!" Тот вылезать не спешил - разглядывал насечки на слое намытой земли и царапины на толстых корнях. "Холод холодом, но где-то эти твари до весны доживают. А полтора метра - это немало..."
  - Тут где-то здоровенный птицеящер, - угрюмо сказал он, подходя к Вепуату. - А в парке куча макак. Рапториды смотрят за гнёздами?
  - Только до вылупления, - ответил Вепуат, глядя на экран - дроны ещё прочёсывали парк, но, похоже, безрезультатно. - Эти птенцы уже неделю перебиваются жуками и мартышечьими объедками. А взрослых мы уже не догоним.
  Он прижал клавишу и поднял взгляд к небу, частично заслонённому ветвями. Дроны успели далеко улететь - Вепуат хотел их дождаться.
  - Надо предупредить, - Гедимин покосился на ближайшую дорожку парка - она проходила в двух шагах от канавки. - Чтоб поодиночке не ходили. А лучше - выманить на приманку. Вон, собак они едят...
  Вепуат хмыкнул.
  - Приют не одобрит такие охоты. Идём! Мы свою работу сделали.
  - Не всю, - качнул головой Гедимин, разглядывая заросли, как будто его глаз мог увидеть рапториду раньше, чем её найдёт сканирующий луч.
  - Угу, - согласился Вепуат, прикрепляя к броне снизившийся дрон. - Вся будет, когда макаки перестанут тащить лес в города. Вот тогда мы сдерём тут всю органику до камня и пустим на субстрат - вместе с рапторидами, мешочниками, собаками и прочей дрянью. А пока - довольствуемся малым. Идём!
  
  30 сентября 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - На "Жёлтом озере" участились вылеты Клоа, - помрачневший Скегги перебирал заявки, распечатанные на тонких полосках, и ликвидаторы внимательно его слушали. - Группы по две-три особи покидают шахты, хаотично кружат несколько минут и возвращаются. Выставляем посты со звуковыми пушками. Мелкие группы перехватывать, при подозрении на массированный вылет - немедленно звать подкрепление. Ренгер?
  Биолог, не оборачиваясь, резко качнул головой.
  - Надзор, никакого вмешательства.
  Скегги недоверчиво хмыкнул.
  - Ладно, тебе виднее. Вепуат?
  Разведчик спрыгнул со стола, поймав на лету дрон, и встал перед командиром. Тот перечислял ликвидаторов, с которыми поедет Вепуат, и Гедимин внимательно слушал, но своего имени так и не дождался. Разведчик растерянно оглянулся на него и сразу погрустнел.
  - Ясно. Будет надзор... А Гедимин...
  Скегги уже взял со стола новый листок.
  - Центр, к югу от Канада Стрит. Неизвестные организмы на стене кафе. Гедимин, Иджес, ваш выезд. Сильно не шумите - всё-таки центр.
  Гедимин поднялся из-за стола, снял сфалт с оружейной стойки и принялся проверять герметичность камер. Ренгер за его спиной издал короткий недовольный возглас.
  - Это оставь, не пригодится. Огнемёты, много дезраствора, сканеры на "микро", - сказал он, глядя на растерянного Гедимина, и отвернулся к недоизученному образцу. - Меня держать на связи.
  Иджес, успевший вооружиться раньше Гедимина, с лязгом опустил плазмомёт на стойку и недовольно фыркнул.
  - Организмы на стене! Это для биологов. Пусть бы ехали Ренгер с Вепуатом...
  Скегги недобро сузил глаза, и Иджес, резко замолчав, потянулся за огнемётом.
  - Дурацкое задание, - слышал Гедимин его недовольный шёпот. - То грязь собирай в банку, то вот это... Чего мне не сиделось в механиках?!
  ...Глайдер остановился.
  - Не доехали, - недовольно сощурился Гедимин, выглядывая в приоткрытый люк. Никаких кафе поблизости не было, только многополосный поток глайдеров и флипперов, а на той стороне Канада Стрит - пост экзоскелетчиков.
  - Вылезай, дальше пешеходная зона, - донеслось из кабины. - И огнемёт мой прихвати!
  ...Здесь, внизу, был странный свет - с желтизной, слегка красноватый и преимущественно искусственный. Солнце с трудом пробивалось сквозь округлую прозрачную "крышку", прикрывающую переулок по всей длине, превращая его в тихий пешеходный туннель. Гедимин при желании мог бы дотянуться до крыши рукой и изредка пригибался, уклоняясь от очередного свисающего украшения. К прозрачным дугам было прикреплено много всякой ерунды - декоративные светильники, искусственные лианы, листья и плоды к будущему Дню благодарения... Гедимин с интересом смотрел на широкие зеркальные окна, до половины, а то и больше, закрытые картинками, на стекло, вставленное мелкими разноцветными кусочками, на узкие веранды, занавешенные полотнищами всякой мишуры. Людей здесь было неожиданно много - и на верандах, и на улице, среди искусственных кустов и миниатюрных фонтанов. Кто-то едва не вылетел сарматам под ноги из открывшейся двери, но, заметив их, шарахнулся к стене и схватился за смарт, - но большая часть видела их издалека и молча расступалась, провожая ликвидаторов настороженными взглядами.
  "Тут под сотню "макак". Когда они все работают?" - Гедимин досадливо сощурился, увидев очередной вскинутый смарт - кто-то спешил заснять чужаков, одновременно набирая короткий номер. Возможно, он и дозвонился до полиции - на следующем перекрёстке тихий, почти незаметный "коп" в бронежилете посветил на сарматов считывателем. Гедимин узнал об этом, только углядев направленный на него прибор, - никаких красных вспышек под веками не было. "Надо же, хоть один мимо лба не промахнулся," - с невольным одобрением подумал он, проходя мимо полицейского. Перехватывать сарматов никто не собирался - Скегги позвонил в центр, ещё когда Гедимин в штабе проверял перед выездом огнемёты.
  - Ну надо же, - прошептал Иджес, легонько толкнув Гедимина в бок. - И в глаза не насветил. Интересно, сколько у него под рукой экзоскелетчиков с турелями?
  - Лучше ищи дом, - прошептал Гедимин в ответ. - Мне тут не по себе. Многовато мартышек.
  ...Это была странная стена, даже для странного помещения со странной "мартышечьей" едой (впрочем, сейчас еды там не было, да и немногие оставшиеся "мартышки" отступили к двери, подальше от ликвидаторов и их техники); на три метра вверх, от пола до потолка, растянулся орнамент из небольших деревянных квадратов и прямоугольников. Каждый фрагмент этой мозаики повторял цветом и структурой какой-то вид древесины, и вместе получалось и однотонно, и многоцветно одновременно. Стройный орнамент сбивали только желтоватые продольные пятна по два-три сантиметра длиной. Больше всего их было на светлых фрагментах, - небольшие выступы с волнистыми краями, органические структуры, намертво приросшие к поверхности.
  Дрон завис перед стеной, просвечивая её невидимым лучом; второй медленно вращался под потолком, высматривая другие очаги заражения. Гедимин, оставив дроны Иджесу, смотрел на экран наручного сканера и неспешно "прощупывал" поверхность. Снаружи "настенные" организмы казались многочисленными, но под сканером сармат видел, что существо всего одно - и оно огромно. Тысячи нитей пронизывали мозаичную панель насквозь по всем направлениям. Самые плотные клубки собрались под светлыми фрагментами, в стыках свились целые жгуты, жёлтые выросты торчали и снаружи, и изнутри, на той стороне панели, упираясь в несущую стену.
  "Необычная структура у этого фрила..." - Гедимин удивлённо мигнул. "Это не фрил. Тут настоящая древесина. И... да, так и есть. Эти столы и лавки - тоже деревянные. И тоже заражённые."
  Прямо в узком поле сканирования внутри столешницы расползались во все стороны от микроскопического узла тонкие живые нити. Эта грибница ещё не успела толком разрастись - видимо, спора проклюнулась недавно.
  "Настоящие стены и пол - из фрила," - быстро убедился Гедимин, разглядывая нити, упёршиеся в "несъедобную" поверхность и дальше растущие вдоль неё, но не лезущие вглубь. "Фрил эта штука не ест. Интересно, ест ли она животных?"
  - Заражение началось со светлых кусков, - прошептал он, глядя, как Иджес возится со смартом. Увеличение на экране было выкручено до максимума, и в картинке сармат не узнавал ничего.
  - Ага, - отозвался тот. - Погоди, сейчас найду, где в этой штуке ДНК...
  Передатчик протяжно запищал, выбрасывая на экран поток символов, - ДНК была найдена и расшифрована. Иджес застучал по клавишам.
  - Ренгеру отошли, - прошептал Гедимин. - Пусть сверяет. Мы с этим до ночи провозимся.
  Он повернулся к двери, "освещая" сигма-лучом всю комнату. Сканер помигал, и весь экран покрылся красными крестами - очагов заражения тут было под сотню, чем ближе к деревянной стене, тем больше. "Кто-то прохлопал вылет спор," - Гедимин перевёл взгляд на спороносные тела, торчащие из мозаики. "Заражённая древесина... додумались же тащить в город "дикую" органику!"
  В наушниках громко пискнуло.
  - Здесь нет ксеноорганики, - услышал Гедимин голос Ренгера. - Грибы земные, разновидность трутовика. Дерево сжечь, помещение обработать фунгицидом, через три дня повторить с забором проб.
  - Трутовик? - с опаской переспросил Иджес, переглянувшись с озадаченным Гедимином - в биологии оба разбирались одинаково.
  - Быстрыми объектами не питается, - донеслось из наушников после короткого хмыканья. Иджес облегчённо вздохнул и, щёлкнув по клавише призыва дронов, развернулся к настороженным людям у входа. Они стояли по ту сторону прозрачного защитного купола - один в респираторе, но в простой, ни от чего не защищающей одежде, второй - даже и без респиратора. Ещё один - скорее всего, охранник - держался поодаль, не вынимая руку из кармана, а вторую держал на рукояти мощного станнера. Когда Иджес зашевелился, рука в кармане напряглась, а станнер наполовину вышел из кобуры. Гедимин с трудом удержался от ухмылки.
  - Это всё - из древесины? - Иджес широким жестом обвёл столы и лавки.
  - Натуральное дерево, - отозвался человек. - Со всеми сертификатами.
  - Грибы подтверждают, - хмыкнул ликвидатор. - Им понравилось. Придётся чистить. Эту комнату - точно... возможно, гифы есть и в других. Всё деревянное мы вывезем на утилизацию, потом распылим фунгицид. Сюда неделю никого не пускать.
  Люди быстро переглянулись.
  - Утилизация? - по лицу одного из них пробежала волна. - Вы в своём уме? Знаете, каких денег это стоило? Это настоящая дре...
  - Исключено, - перебил его второй. - Абсолютно исключено. Забирайте свои пушки и выметайтесь. Обойдёмся без тес... Эй!
  Огнемёт после массивного сфалта казался Гедимину лёгким, и в руках лежал как-то ненадёжно, так что сармат, сняв его с плеча, перекрыл комнату ещё одним защитным полем - так, на всякий случай.
  - Это биологическая угроза, - буркнул он, глядя на "макак" и придерживая одной рукой сопло. - Нужно уничтожить. Это недолго.
  - Отбой! - услышал он сердитый голос Ренгера и остановился на полуобороте. - Отставить огнемёты. Иджес, дай им бланк отказа, пусть подписывают, - и возвращайтесь на базу.
  - Хорошо, - Гедимин нехотя вернул оружие за спину. Иджес уже развернул и увеличил голограмму бланка - короткий текст и место для отпечатка пальца. Гедимин оглянулся на поросшую грибами стену и еле слышно хмыкнул. "Везучая форма жизни. Тут ей хватит пищи надолго."
  Люди медлили. Гедимин услышал несколько фраз на незнакомом языке, но к бланку никто не потянулся. Иджес недовольно сощурился.
  - Решайте уже - работать или нет? Мне ещё отчёт сдавать.
  На последней фразе лица "макак" снова пошли рябью - Гедимин даже не успел рассмотреть быстро сменяющиеся гримасы, пока человек переводил неуверенный взгляд с Иджеса на него.
  - Огнемёты... Эти штуки настолько опасны? - он указал на стену.
  - Настолько, - буркнул Гедимин, не вдаваясь в подробности. "Конкретные штуки безвредны. Но могли быть и другие. Может, всё-таки жахнуть?"
  - Эм-м... Это меняет дело, - шевельнулся другой человек и отчего-то побледнел. - Вы говорили о других комнатах...
  Иджес кивнул и тронул пальцем дрон, вцепившийся в плечо.
  - Везде, где есть дерево, не помешает проверка. Споры могут дремать пару лет...
  Оба человека вздрогнули.
  - Мы согласны на вашу работу, - нехотя сказал один из них. - Делайте, как у вас принято. У нас два зала вот так обставлены... отведи их во второй, когда здесь закончат. В этом городе какие-то свирепые грибы - нигде на юге такого у нас не было.
  Они вышли, на ходу договариваясь с кем-то по передатчику. Иджес с ухмылкой ткнул Гедимина кулаком в бок.
  - Жёваный крот! Ты всё-таки поосторожней. Повезло нам, что у них нет турелей!
  ...Гедимин покрошил мебель мелко, но утилизатор, набитый обломками, затих надолго - часть волокон, внешний слой, ещё сохранила труднорастворимую защитную пропитку. Потом из бака донёсся хруст - внутренние слои, подъеденные по каналам грибницы, рассыпались в труху, и процесс наконец пошёл. Гедимин облегчённо вздохнул - перегружать утилизатор по второму разу не нравилось даже ему - и пошёл отмываться от фунгицида и въедливой сажи. "А огнемётом было бы быстрее..."
  - Вернулись! - Вепуат, спрыгнув со стола, недовольно фыркнул на Иджеса - тот обогнал Гедимина ненамного, провозившись с распылителями и пустыми баллонами. - И кто так работает?! Почему не следил за Гедимином?
  Ремонтник мигнул.
  - Что не так?
  - Ну, видимо, размахивание огнемётом при макаках, - отозвался вместо Вепуата Ренгер. - На вашу пару уже есть жалоба. Через три дня придётся ехать кому-то другому.
  Вепуат фыркнул.
  - Задание с грибами - и то провалил! Я же говорил - с Гедимином надо было ехать мне. Со мной на него жалоб не присылали!
  - Heta, - недовольно взглянул на него Скегги. - Не шуми из-за ерунды. Обычная рабочая переписка. У полиции претензий нет. В центре тяжело работать. Не только Гедимину.
  - Что в шахтах? - тихо спросил Гедимин у Вепуата - вылет радиофагов казался ему важнее очередной жалобы на моральный ущерб. "Видимо, спокойно, раз отряд быстро вернулся..."
  - Да ничего, - ответил разведчик. - За полдня - единственный вылет двух особей. Все стаи ведут себя, как обычно. Оставили маячки, будем следить... Так зачем ты взялся за огнемёт? Ренгер же сказал, что эти грибы неопасны. Ложный вызов, одним больше, одним меньше...
  Гедимин сузил глаза, но промолчал. Вернувшись за стол, он высыпал из кармана пригоршню обломков и частично собранную цацку - неисправный термодатчик, снабжённый дополнительными лапками и присосками на "хвостах" проводов.
  - Чудная штука, - Иджес, пока Гедимин гнул проволоку под очередную пару лап, взял датчик за "спинку" и еле слышно хмыкнул. - Какая-то... настоящая. Поверишь, что такие они и есть. Неудобно, наверное, их монтировать - разбегаются.
  - Айзек думал разводить их, - рассеянно отозвался Гедимин, насаживая на "сустав" крохотный шарикоподшипник. - Только им мерить нечем, главная функция теряется...
  Иджес ошалело замигал.
  - Айзек?! Эта тварь... оттуда?!
  Он махнул рукой куда-то вдаль, но Гедимин и без разъяснений понял, о чём речь.
  - Гварза привёз видео с ней... и другими. Из уборщика интересная штука вылезла. Оказывается, корпус - это скорлупа...
  Иджес вполголоса помянул спаривание "макак".
  - И... часто там такое бывает? С нормальными механизмами?
  - Говорят, что всегда, - ответил Гедимин, выгибая игрушечное "насекомое" в натуральную позу. - Начинается на вторые сутки... Хочешь видео посмотреть?
  - Жёваный крот... - пробормотал Иджес. - То есть с моими дронами... Н-нет, не надо видео. А то я ночью не засну. Жёваный крот! А мне Айзек об этом ни слова...
  "А то он мне много рассказывал," - Гедимин поморщился и снова взялся за паяльник. "И все остальные тоже. Ничего, кроме дурацкой секретности, мать их колба..."
  - Атомщик, - Иджес осторожно тронул его за плечо. - Я тут подумал...
  Гедимин вопросительно хмыкнул. Лапки "насекомого" были прикреплены к туловищу; можно было отложить инструменты и послушать, чего от него хотят.
  - Та выдумка Маккензи, подземная станция... - Иджес быстро оглянулся через плечо и понизил голос. - Тогда мы упёрлись в нехватку энергии. Но ты придумал, как обновить топливо. Выходит, теперь с энергией проблем нет? И эту штуку построить можно?
  Гедимин отключил ремонтную перчатку, оставив паяльник остывать, и задумчиво сощурился, машинально нашаривая на столе обрывок бумаги.
  - Выходит, что можно, - медленно проговорил он. - Может, даже проще, чем я думал.
  - И кислород и вода - не проблема? - оживился Иджес. - Запасов хватит на полтысячи лет?
  - Можно и на полтысячи, - согласился Гедимин. - Подземная полость сильно вырастет, но если не ошибиться с направлением - не провалится. Можно... хотя и не нужно. Станция всё-таки на Земле, не на Луне. Если в принципе взрыв переживёт, на вторые сутки можно прокопать воздуховоды. Пробиться к водоносным слоям или водоёму наверху. Кислород никуда не денется, вода, если испарится, снова осядет и стечёт в те же котловины... вопрос энергии и фильтров. Огромных запасов фильтров... В общем, без фрилосинтезного комбината под землёй делать нечего.
  Иджес хмыкнул от неожиданности.
  - Синтез фрила? Тогда надо запасать субстрат. Органику... Не везде же рядом битум!
  Гедимин кивнул.
  - Надо посчитать, сколько это выйдет - на еду, на замену изношенного, на фильтрацию...
  - Склад будет размером со станцию, - Иджес едва заметно ухмыльнулся; выглядел он очень довольным. - Нужен ведь ещё металл. Готовые болванки, порошок, присадки всякие... литейная станция, в конце концов. Вдруг сломается что-то металлическое?
  - И это тоже, - кивнул Гедимин, пытаясь в уме посчитать объёмы. "Фрилосинтезный, литейная станция, буровые установки и много-много аккумуляторов..."
  - Они выживут, - уверенно сказал он, прекратив подсчёты. - Там даже клонарий можно будет построить. Маккензи у нас привычный к тайным проектам. Только одно...
  Он сузил глаза, и Иджес, ухмыльнувшийся было, снова посерьёзнел и притих.
  - Со всех сторон должен стоять прочнейший экран. Чтобы выдержать первый лучевой удар - и четыре века непрерывного слабого облучения. И второе как бы не сложнее...
  
  08 октября 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Атомщик, - Иджес прикрыл ладонью чертёж Гедимина, и тот изумлённо мигнул, глядя на свои пальцы, вместе с листком придавленные к столу. - Не надо тут. Лучше вниз пойдём. Эй, мартышка, а ну кыш с чужого стола!
  Вепуат, устроившийся с другой стороны от Гедимина, презрительно фыркнул.
  - Иди в ангар, слесарь. Твоё дело - чтобы глайдеры летали. А мы с Гедимином разберёмся, где нам чертить.
  Гедимин облокотился о столешницу и досадливо сощурился - спокойная работа явно заканчивалась.
  - Так и пялится на чертежи! - Иджес сердито фыркнул, отворачиваясь от Вепуата. - Вот так поглазеет, а потом поскачет нас сдавать.
  Разведчик, задохнувшись от возмущения, спрыгнул со стола. Гедимин с тяжёлым вздохом отодвинул листок. "Вставать - или ну их?"
  - Сдавать?! От меня ни одна крыса ничего не услышит, - Вепуат остановился в паре шагов от Иджеса, сжимая кулаки. - Это вы, дружки Маккензи, его сдали. Продали за билет с Луны!
  Иджес молча бросился на него. Гедимин, выпрямляясь, успел вклиниться между сарматами. Громыхнули столкнувшиеся скафандры, с двух сторон помянули спаривание "макак", и Гедимин, шумно вздохнув, оттолкнул обоих "помощников" и отошёл к окну. Ренгер, оглянувшись на него через плечо, сочувственно хмыкнул.
  Скегги, не обращая внимания на шум, возился с распечаткой - и долго смотрел на выползший листок, как будто печать дала сбой. Гедимин хотел уже подойти к нему и выяснить, пора ли чинить принтер, когда Скегги вышел на середину комнаты с листком в руке.
  - Снова Парк адмирала Крэнга. Самовольная вырубка молодых насаждений. Поедут четверо, один дронщик.
  Иджес, притихший было, фыркнул в респиратор.
  - Вырубка? Теперь мы ещё и браконьеров ловим? А расстреливать их можно?
  Ликвидаторы нехорошо оживились, но взгляд Скегги прервал шепотки и погасил ухмылки.
  - Из парка пишут, что на стволах следы зубов. Будто деревья не рубили, а грызли. Едете вы с Гедимином и...
  Ренгер поднялся из-за стола.
  - И мы с Вепуатом, - он отобрал у Скегги листок. - Будь на связи. Возможна внеплановая дератизация.
  ...Дождь к утру только усилился, и парковые роботы-уборщики не выползали из укрытий, оставив опавшие листья валяться на траве и дорожках. Мокрые жёлтые и красные кусты ещё не облетели и ярко сверкали вдоль обочин, притягивая взгляд. Сотрудник парка шёл быстро, не оглядываясь, и далеко обогнал идущего за ним "копа". Сарматы держались поодаль, молча выжидая. Гедимин смотрел сквозь мокрый лицевой щиток, - никакой фауны вокруг не было, ни инопланетной, ни местной, даже "макаки" попрятались.
  - Вот, - человек резко остановился, развернувшись на каблуках. - Пятилетние посадки - тополь и берёза. Нашли сегодня в восемь утра.
  Кто-то из сарматов рядом с Гедимином еле слышно помянул ядро Сатурна.
  Здесь вдоль дороги были проложены русла искусственных ручьёв - вода и сейчас бежала по ним, затопив дно сантиметров на двадцать. Дальше плавно поднимались холмы с прикопанными кое-где гранитными валунами. На склонах среди редких уцелевших деревьев торчали острые пеньки. "Точно, не вырубка," - мелькнуло в голове у Гедимина, едва он увидел эти криво заточенные "копья" с разлохмаченными "наконечниками". "Кто-то грыз. И зубы у него здоровенные."
  Повинуясь жесту Ренгера, четыре дрона взлетели над посадками и повисли в воздухе, "обшаривая" землю. Гедимин смотрел на прибитую дождём траву и вороха обгрызенных веток, в беспорядке разбросанных чуть поодаль от пней. "Вот так эти деревья падали, туда макушкой. Вот она лежит - тонкий ствол был не нужен. А вот тут, по длине, счищали ветки. Тоже были не нужны. Только стволы определённой толщины..."
  Он поднял взгляд выше, на вершину холма, где сохранились дикие хвойные деревья. Их никто не тронул, хотя древесина у них была куда лучше - даже Гедимин, не биолог, это знал. "Слишком толстые стволы, быстро не перегрызть," - щёлкнуло в мозгу. "Торопились..."
  - Трава, дождь... - Ренгер досадливо поморщился, глядя на кружащие над холмом дроны. - Следов не найдём. Тут нигде нет камер?
  Сотрудник быстро покосился на соседние деревья и качнул головой. Гедимин, проследив за его взглядом, досадливо сощурился.
  - Были. Повреждены из-за дождя, - нехотя проговорил человек. - Мы сразу к ним кинулись. Ничего...
  - Аккумуляторы сели ещё по весне, - еле слышно прошептал Гедимин. Ренгер покосился на него, быстрым жестом попросил молчать и прошёл вдоль ровного строя пеньков, приглядываясь к "срезам".
  - Крысы? - тихо спросил Гедимин, когда биолог вернулся. - Кто ещё так грызёт?
  - Крысы, - наклонил голову Ренгер. - И это даже не гиганты. Это сверхгиганты.
  - Есть след! - воскликнул Вепуат, разворачиваясь к ним. Голограмма, повисшая в сыром воздухе, была чёткой и яркой, но то, что углядел разведчик, Гедимин заметил не сразу - только после того, как Ренгер тронул нужный участок пальцем.
  - Моджиска, "бурый разведчик", - биолог посмотрел на маленький, частично сохранившийся след и повернулся к человеку. - Крыс тут замечали?
  Тот замотал головой, стремительно бледнея.
  - Крысы - здесь?!
  - Странное место для моджисок, - вполголоса заметил Иджес, пока Ренгер поднимался по склону к найденному отпечатку лапы. - Ни еды, ни удобных нор... Это же не лесные твари, правда?
  Гедимин смотрел на уцелевшие деревья. Они стояли среди пней - так, как будто их пропустили специально, а не забыли в спешке. "Что-то им не понравилось. Может быть... да, похоже на то. Все эти деревья - раздвоенные. Прямой ствол совсем короткий. Они искали только прямые... Hasu! На кой вообще крысам деревья?!"
  - Никаких следов, - Ренгер быстрым шагом спустился со склона и остановился рядом с Иджесом. Тот неуверенно пожал плечами.
  - Вот здесь сломанная ветка, и трава примята.
  Ренгер впился взглядом в его экран, но тут же отступил и развернулся к Вепуату.
  - Разве что они тащили брёвна по дороге, - пробормотал тот, глядя вслед дронам, уже исчезнувшим за деревьями. - Никаких следов волочения. И вообще внятных следов. Как на цыпочках прошли.
  Ренгер медленно повернулся к Гедимину.
  - Где тут ближайшая исправная камера?
  ...На наблюдательный пост поднялся только Ренгер - вывернувшись боком и едва ли не на четвереньках. Остальные ради сохранности потолка и дверных косяков остались внизу. Гедимин смотрел на узенький проём и болезненно щурился - это здание строили "макаки" для "макак", и проще было выломать кусок стены, чем втиснуться в отведённое пространство.
  Минут пятнадцать они сидели в тишине, стараясь лишний раз не шевелиться. Люди внизу были - опасливо косились из своих углов на пришельцев, и каждый шёпот моментально обрывался чьим-то шипением. "Надо было ждать снаружи," - жестами сказал Иджес. Гедимин кивнул и напряг слух, пытаясь что-то разобрать из бормотания на верхнем ярусе. Голос Ренгера он различал, иногда определял интонацию, но на этом всё и кончалось.
  - Скалы, - нарушил вдруг молчание Вепуат, и Гедимин развернулся к нему, едва не врезавшись в него плечом. - Гранитный массив на севере. Куча продольных трещин. Щепки на осыпи.
  ...Скальный массив выделялся среди леса голым холмом с неровной, разделённой на каменные глыбы вершиной. Скалы были невысокие - чуть выше деревьев, но красноватая порода была видна издалека - верхнюю часть не трогали даже лишайники, снизу, на более пологих участках и в присыпанных землёй трещинах, укрепились небольшие растения - даже какая-то сосна с оголёнными, едва-едва прикрытыми почвой корнями. Дроны, все четыре, неподвижно висели над скалами. Гедимин покосился на сканер. Щепок он не разглядел - мелкой органики тут было много - но луч сразу же нащупал продольные разломы, уходящие наклонно вниз - сотни метров длинных расселин, связанных трещинами между собой, то расширяющихся, то сужающихся и непроходимых даже для дрона-разведчика. Через полтораста метров сигнал пропадал, но всё это время луч "видел" сеть расщелин - она тянулась непрерывно, всё время немного уходя книзу - и в сторону городских кварталов.
  Ренгер подошёл ближе, коротким жестом велев сарматам прикрывать его, осмотрел узкий чернеющий пролом с раскрошенными краями и досадливо хмыкнул.
  - Вполне вероятно.
  - Щепки, - Вепуат указал на слой растительных остатков чуть в стороне от расселины. Там желтело несколько фрагментов, кажущихся чужеродными - слишком светлыми среди потемневшей хвои и коры.
  - Тополь осиновидный, - отозвался Ренгер, опуская анализатор. - Да, может, и здесь. Камеры, пока работали, видели бурых крыс у дороги. Твари хорошо разведали подходы, - ни одного чёткого следа...
  Он отошёл в сторону, задумчиво разглядывая скальный массив.
  - Гедимин, насколько реально устроить тут сквозную тягу?
  - Маловероятно, - ответил ремонтник, глядя на экран сканера. - Все эти разломы идут в одном направлении. Полторы сотни метров к югу, дальше не видно. Если бы найти второй выход...
  - В щелях сейчас пусто, - вмешался Вепуат. - Их протравливать бесполезно. Колония не здесь. Тут можно заткнуть лазы, что пошире - и на этом всё. На полукилометровые ходы никакого газа не хватит!
  Человек, до того молча наблюдавший за сарматами, беспокойно зашевелился.
  - Что вы тут собираетесь делать? Пускать ядовитый газ посреди парка?
  Ренгер качнул головой.
  - Нет. Сделаем забутовку на выходах... а вы поставите рабочие камеры.
  На последних словах человек поморщился.
  - Понятно... И это прекратит нападения?
  Гедимина ткнули в бок. Повернувшись, он увидел хмурого Иджеса.
  - Атомщик, а ведь ходы куда-то ведут, - прошептал он. - И там, если всё, что мы надумали, правда, - здоровенная колония. Оголодавшая настолько, что жрёт деревья. Если бы засунуть в туннель "разведчика"...
  Он щёлкнул пальцем по корпусу дрона. Сбоку донеслось громкое хмыканье.
  - Полкилометра по узкой щели без доступа снаружи? Нет, я это запрещаю. У нас и так мало дронов. Кто будет его выцарапывать, если застрянет - или ещё хуже?
  - Расселины, и правда, очень узкие, - кивнул Гедимин, вспоминая то, что показал сканер. - Наверняка застрянет. Разве что снять корпус...
  Вепуат фыркнул.
  - Тогда чиркнет винтом о камень - и уже точно застрянет. Ренгер, скажи ему, чтобы не бредил!
  Ренгер, не отвечая, пристраивал на выходе из трещины едва заметную ловушку с маячком.
  - Вепуат, нужен дозорный пункт, - отрывисто сказал он, быстро оглядев соседние деревья. - Один дрон пусть "смотрит" на скалы со стороны разлома. Оставим на неделю...
  Сотрудник парка громко кашлянул.
  - Хорошие планы, - мрачно сказал он. - То есть - отсюда пришли крысы, и эти ходы вы так и оставите? Пусть ходят хоть каждую ночь? Тут же так много лишних деревьев...
  Ренгер качнул головой.
  - Надо найти колонию. Она не в парке, где-то в городе. Когда мы её уничтожим, ваши деревья никто не будет трогать.
  Сотрудник возмущённо фыркнул и потянулся за смартом. Охранник подошёл чуть ближе, с подозрением глядя на ликвидаторов.
  - Что там в городе, меня не волнует, - угрюмо сказал человек. - Мне нужно защитить посадки. Заткните к чертям эти норы и ищите у себя в городе, что хотите. Это ваша работа, в конце концов!
  ...Глайдеру въезд в парк был закрыт. Смеситель до скал донёс Гедимин, мешки с компонентами все разделили между собой. Пару часов над парком стоял непрерывный гул. К мокрым от конденсата и затекающей воды камням раствор прилипал плохо, наклонные стенки работу не облегчали, "заякорить" все затычки на поверхности, на камнях у проломов, не дал сотрудник парка - якобы это портило вид. Ренгер сыпал битое стекло с особой щедростью, заметно превысив обычную пропорцию, и явно был не в духе. Гедимин наловчился перед засыпкой аккуратно прогревать и просушивать ходы струёй плазмы; где-то внизу, на неровностях наклона, определённо появились новые пробоины, но их было не видно, и "мартышки" не придирались. Иджес и Вепуат вяло пререкались у смесителя, но Гедимин не вслушивался. Его мысли занимали, не давая покоя, уцелевшие деревья из посадок. "Моджиски могут сожрать древесину. Но в этом случае было что-то другое. Прямые толстые жерди... для чего они нужны крысам? Опоры, перекладины, детали механизма?"
  - Ничего не видно, - сообщил Вепуат, когда Гедимин пришёл отмываться от раствора и чистить смеситель. Найденные норы были перекрыты тремя метрами забутовки с битым стеклом, и никакой жердью, даже при удобной опоре, эти "пробки" было не вышибить.
  - Я проследил за ходами до ограды парка, - пояснил Вепуат. - Бесполезно. Уходят вниз, и сканер не тянет. Если бы луч помощнее...
  Гедимин покосился на массивный приклад сфалта, но тут же себя одёрнул. "Заметят. Дозиметры тут у многих, а "светить" будет сильно."
  - Выходим, - распорядился Ренгер, вынырнув из зарослей. - Вепуат, Гедимин, зайдёте в карантинный дом. Две недели прошли, проверите людей и животное - и в глайдер. Мы вас подождём.
  ...Вепуат замедлил шаг у веранды, с недовольным прищуром глядя на декоративный настил и очевидно слишком низкую дверь.
  - Даже подниматься неохота. А как подумаешь, сколько потолков на пути к этому их вольеру...
  Из-под крыльца послышался приглушённый хруст и тихое рычание. Сбоку на секунду показался, качнувшись, мохнатый серый хвост и снова исчез. Гедимин, хмыкнув, навёл на крыльцо сканер.
  - Вот как они, значит, соблюдают карантин...
  - Мать моя пробирка, - Вепуат с протяжным вздохом защёлкал настройками. - Ну, нам же легче.
  Кошка под крыльцом сосредоточенно грызла полурастёрзанную птицу; белых перьев не было, зубы из клюва не торчали, - скорее всего, хищнику попался голубь. Гедимин покосился на стаю его сородичей у вроде бы закрытого мусорного бака, всего-то в пяти шагах от урчащей кошки, и едва заметно качнул головой. "Если кто тут и носит заразу, так это они. И их карантинить некому. Зачем "макаки" тащат животных в города?!"
  - Удобная всё-таки штука - сканер, - с довольным видом пробормотал Вепуат, щёлкая по клавишам. - Животное здорово, показатели в норме. Сверяем флору...
  Несколько секунд он молча смотрел на экран, потом громко хмыкнул - так выразительно, что на экран уставился и Гедимин.
  - Три вида кишечных бактерий внеземного происхождения. Соответствуют найденным у рапторид. Межмировой обмен, мать моя пробирка...
  Гедимин, досадливо щурясь, снял с плеча плазморез и развернулся к крыльцу. "Жаль. Но инструкция есть инструкция."
  - Эй! - Вепуат крепко вцепился в его локоть и рванул на себя. В наушниках протяжно запищало, и Гедимин не сразу расслышал возмущённый вопль с веранды.
  - А ну прочь от моей кошки! Грёбаная слизь, на живых тварей кидаться...
  - Джеки, Джеки, кис-кис! - перебил его более тонкий, пронзительный голос. - Беги сюда, красотка! Мы тебя не дадим в обиду!
  Гедимин ошалело мигнул. "Макаки" его не остановили бы, но на локте висел Вепуат, и у него явно были какие-то соображения... Сармат медленно опустил оружие.
  - Ты чего? Животное - носитель...
  - Ренгер сказал - пока не трогать, - Вепуат вскинул сканер, направляя его на людей на веранде. Там кто-то вскрикнул, и стало тихо - но совсем рядом, у ворот, взвыла полицейская сирена. "Патруль," - Гедимин медленно убрал сфалт в заплечные крепления и повернулся к быстро приближающимся людям.
  - Стоять! - "коп" резко остановился в нескольких шагах от сарматов. - Тески? Ликвидаторы? Кто вызывал?
  - Приехали снимать дом с карантина, - Вепуат кивком указал на веранду. - При проверке на биоугрозу нам помешали...
  - Чёрт тебя дери! - донеслось с крыльца. - Офицер, эти тески чуть не сожгли нашу кошку...
  - И полдома впридачу! - дополнила, выглянув с веранды, самка. Гедимин покосился на крыльцо - кошка, ненадолго притихнув, снова вцепилась в недоеденного голубя. "Три вида ксенобактерий... Ну, непохоже, что они ей вредят."
  - Тихо! - гаркнул патрульный. - Да, карантинный дом. Сообщали. Ну и? Есть там зараза?
  - Через месяц будет видно, - ответил Вепуат, выключая сканер. - Дом пока не открывать. Животное - в вольер. Есть тут кому за ним приследить - или нам забрать его на карантин к себе?
  Сверху потрясённо выругались, но патрульный только отмахнулся.
  - Слышали, что сказано? Зверя в дом - и сами туда же! Нам тут никакой чумы не надо. Ну, закончили? - он смерил сарматов недоверчивым взглядом. - И нечего тут топтаться. До машины проводим. И убери свою штуку! Знаю я, от неё излучение...
  Глайдер ждал их с приоткрытым люком; Ренгер, выглянув наружу, сдержанно поздоровался с патрулём и жестом велел сарматам быстрее подниматься на борт.
  - Вепуат, - с присвистом выдохнул он, едва люк закрылся. - Ты обещал его контролировать?
  - И проконтролировал, - отозвался разведчик. - Все живы, что не так?
  Гедимин озадаченно мигнул. "Это они про меня, что ли? Мать моя пробирка... Опять будут жалобы?"
  - Мы же уничтожаем заражённых... - пробормотал он, всё ещё пытаясь понять, где нарушил инструкцию. Ренгер тяжело вздохнул.
  - Идея хорошая, но макаки не одобрят. Все трое - носители... да, удобнее было бы сжечь.
  - И люди тоже? - запоздало оторопел Гедимин. - И мы их оста...
  Вепуат молча пихнул его кулаком в бок.
  - Когда-то это должно было случиться, - Ренгер пожал плечами. - Пара видов кишечных бактерий... Странно, что не сожраны местными... или не сожрали их сами. Посмотрим через месяц, если раньше никто не добежит до госпиталя.
  Вепуат задумчиво хмыкнул.
  - Выходит, теперь эти макаки могут есть рапторид? Ну, или то мясо, что едят рапториды... Вообще, мы с ними, выходит, не так сильно расходимся...
  Ренгер кивнул.
  - Да, для существ из другой Метагалактики они чересчур на нас похожи. Рапториды едят местных животных... м-да, интересно, кто-нибудь анализировал, как менялась их кишечная флора?
  - Межмировой обмен, - прошептал Гедимин, вспоминая всех странных тварей, что увидел за три года. "И Маккензи ещё хочет, чтобы мы ели "мартышечью" пищу. Сам пусть жрёт ксенобактерий!"
  
  11 октября 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Не мутант, - качнул головой сармат-медик, едва подняв на Гедимина взгляд от анализатора. - Следующий!
  Гедимин выбрался из медчасти, протиснувшись вдоль стены мимо длинной очереди. Сегодня они с Иджесом встали в её начало, и всё равно механик всю дорогу шипел и дёргался, поглядывая на часы.
  - В "Налвэне" тоже медосмотр, - напомнил, не выдержав, один из его пилотов - они тоже пролезли в начало очереди, кто-то, чтобы не терять времени, прихватил с собой гоночные дроны. - Без нас не начнут.
  Сейчас все они - и пилоты, и сам Иджес - дожидались на углу, нетерпеливо оглядываясь по сторонам. Едва Гедимин с ними поравнялся, Иджес шумно выдохнул и махнул рукой:
  - К машинам!
  "Не мутант," - повторил про себя Гедимин, догоняя спешащего механика. "Что ж, повезло. Зараза ближе, чем хотелось бы."
  ...Иджес навалился на поручень и впился взглядом в стартовую скамью. Гедимин, убедившись, что механику не до него, выпрямился в кресле и поднял взгляд к потолку. Оттуда смотрели - и сармату почти удалось увидеть пять или шесть хаотично разбросанных глаз. "Зелёные и светятся," - без удивления подумал он. "Так я и думал."
  Невидимые волокнистые щупальца плотно прижались к его вискам, сплетаясь на затылке; сегодня они были тёплыми и малоподвижными - "хранителя" ничего не беспокоило. "Значит, на станции тихо," - думал Гедимин, сам понемногу успокаиваясь. "И снизу тоже. Или, по крайней мере, Маккензи не допускает пробоев. Станция отдельно, синтез ирренция - отдельно..."
  ...Внизу свистом объявили последний старт, и тут же на стадионе загромыхало, засверкали разряды. Чей-то дрон, отброшенный метким попаданием, врезался в барьер, отрикошетил и заскакал по площадке, налетая на защитные поля над пилотами. Иджес вполголоса выругался, и поручень под его пальцами заскрипел. Дрон снова вынесло на поле боя, он принял на себя торпеду и наконец взорвался. По защитному полю пробежала волна; основной купол выдержал, но кто-то из пилотов остался без прикрытия. Внизу отчаянно засвистели, к сармату, вжавшемуся в площадку, побежали со всех сторон. Гедимин привстал с места, но тут же убедился, что помощь не нужна - пилот залёг раньше, чем его накрыло шквалом.
  - Жёваный крот! - Иджес в расстройстве ударил кулаком по поручню и полез к выходу. На него недовольно зашипели. Гедимин смотрел озадаченно - вроде бы пилот остался цел, и соревнования можно было продолжать... или в правилах записано что-то другое?.. Арбитр не спешил свистеть, внизу шла какая-то возня. Иджес, огрызаясь, пробрался к лестнице, к другим механикам, уже спускающимся на стадион. Кто-то постучал пальцем по наплечнику Гедимина, и сармат, удивлённо мигнув, обернулся. На него смотрел с широкой ухмылкой Кенен Маккензи.
  - Салют! Тут у нас был спор, заметишь ты меня до конца гонок или нет. Я, конечно, выиграл.
  Гедимин недовольно сощурился.
  - Ты тут сидишь с самого начала? - он пытался вспомнить, мелькнула ли на скамье широкая шляпа Маккензи, пока они с Иджесом шли занимать места. "Как я его пропустил? Его же видно на полстадиона. Разве что пришёл без шляпы, потом надел. На кой астероид?!"
   - Ты же не ходишь на гонки, - заметил Гедимин, озадаченно глядя на Кенена. По лицу Маккензи и сейчас было не похоже, чтобы его как-то занимали столкновения дронов - он даже не смотрел вниз.
  - Следить за происходящим вокруг, Джед, - одна из основных обязанностей правителя, - наставительно сказал Кенен. - А гонки - часть происходящего. Удачно встретились, Джед. И у меня ещё полтора часа до первого официального визита... Не зайдёшь ко мне на контейнер жжёнки? Иджеса тоже бери с собой, найдётся и для него стакан.
  Гедимин мигнул. "Думал, после того раза меня в его нору не пустят. Что-то ему опять надо. Ладно, сейчас я всё равно без работы."
  - Я зайду, - сказал он. - А Иджеса спросишь сам.
  ...Двери, увешанные по углам листьями и плодами, превратились в низкую неудобную арку - Гедимину пришлось пригнуть голову, и всё равно он едва не унёс на плече миниатюрную тыкву. Кенен щёлкнул пальцами, и робот-уборщик выполз из искусственных лиан поправлять украшения. Лианы тоже порыжели от тыкв и осенних листьев - Кенен увешал праздничной символикой всю комнату, даже спинки "деревянных" кресел.
  Иджес, оглядевшись по сторонам, насмешливо хмыкнул.
  - Вот такие штуки мы с атомщиком на днях крошили в утилизатор. Всё сожрала грибница. Займи у своих ликвидаторов канистру фунгицида, мало ли...
  Кенен беззлобно отмахнулся.
  - Не бойся, Ис. Никакой "дикой" органики, только продукция наших заводов. Джед, выбирай место, - вы с Исом всё же гости...
  Он подошёл к "бочке"-холодильнику (сверху на ней лежала окружённая искусственными фруктами тыква) и зашуршал упаковками.
  - Ты тут раньше не был? - тихо спросил Гедимин у Иджеса. Тот поморщился.
  - Я-то не в совете. А чужих сюда редко пускают. Что у местных за сдвиг на деревяшках и прочей флоре? Ладно - макак тянет на деревья, но этот-то вроде сармат...
  Кенен, не оборачиваясь, выразительно хмыкнул.
  - Земля отличается от условного метанового астероида именно наличием флоры. А свободные существа на метановых астероидах не живут, если ты не заметил. Выбирают пригодные для жизни планеты... Держи, Джед. Чистая жжёнка, даже без капсаицина. Как раз для твоего придирчивого желудка.
  Гедимин с сомнением посмотрел на прозрачный запечатанный стакан. На прилепленной сверху этикетке, кроме названия, был пропечатан состав содержимого и даже какой-то код, - производство Маккензи, похоже, сильно расширилось за эти годы...
  - А ты, Ис? Что ты будешь? На твоём месте я попробовал бы сидра.
  - Лей, что есть, - пожал плечами Иджес. - Что там у тебя шуршит? Пайки?
  - Традиционная еда от городских партнёров, - Кенен наклонился над подогретой упаковкой и шумно втянул воздух. - Индейка, пюре, печёная тыква... Присоединяйся, Ис. Поешь хотя бы раз в год вилкой, как представитель высокоразвитой цивилизации. Джед, тебе не предлагаем - можешь даже отвернуться и не смотреть.
  Гедимин молча ухмыльнулся. "Маккензи, знаток "мартышечьих" традиций... Надо же, у него там действительно вилки. Даже сделанные под металл. Даже удобного размера."
  - М-да, - Иджес недоверчиво сощурился на странный предмет. - Перчатку придётся снимать... Атомщик, эти штуки не "фонят"?
  ...Иджес продержался недолго - пару раз ткнул острой штуковиной в пюре, поддел кусок псевдомяса и, махнув рукой, согнул контейнер вдвое, встряхнул и высыпал всё, что там было, в рот. Гедимин смотрел на него, болезненно щурясь, - опять вспоминалась тюрьма и неудобные "мартышечьи" ложки в пайках, мелкие и гнущиеся во все стороны. Кенен молча придвинул стакан рыжеватой жидкости:
  - Запей, Ис. Так и подавиться недолго. Это ж не Би-плазма...
  - А ты, видно, привык к мартышечьим штучкам, - проворчал Иджес, выпивая странную жидкость. - Даже в Кларке мы ими не ели. Ты что, с Ураниума запомнил, для чего они нужны?
  - Я же официальное лицо, Ис, - отозвался Маккензи, подливая в стакан. - И должен знать хотя бы основы этикета. Зря, кстати, отменили уроки норм поведения. Хотя бы час раз в неделю всем пошёл бы на пользу. Есть вилкой и ложкой - что в этом такого подрывающего сарматскую мощь?!
  - Просто незачем, - пожал плечами Иджес, вдевая пальцы в бронированную перчатку. - Ни к чему эта мартышечья возня. Можно же взять контейнер Би-плазмы. И не тратить время на ерунду.
  Кенен ухмыльнулся.
  - А что не ерунда, Ис? Пахота в три смены? Мы, что бы ни думали макаки, всё же не механизмы... Джед, ты пить-то будешь?
  Гедимин отодвинул контейнер.
  - Неохота.
  Кенен сочувственно хмыкнул.
  - Говорят, тобой опять не слишком довольны?
  Гедимин сердито сощурился. "Да кто ему всё доносит?!"
  - Я поступил по инструкции, - буркнул он и замолчал. Маккензи растянул губы в улыбке.
  - Конечно, Джед. Никто не сомневался. Слишком много людей вокруг, да? Тебе сидеть бы на станции, не вылезая, - только ты и реакторы, никаких разумных с их непонятными обычаями...
  Гедимин недобро сузил глаза.
  - Чего тебе, Маккензи? Ты же нас сюда не есть привёл.
  Иджес придвинул к себе запечатанный контейнер жжёнки.
  - В твоём сидре, Маккензи, от спирта один запах. И тот не учуешь. Воды я и на базе выпил бы.
  Кенен развёл руками.
  - Да, непросто приучить механизмы к гостеприимству... Ладно, к делу - так к делу. Доходят слухи, что ты, Джед, вспомнил на днях о моём воображаемом убежище. Якобы с доработками к реактору проект стал выглядеть не таким уж бредом...
  Гедимин изумлённо мигнул. "А это ему кто донёс?!"
  - Ну да, мы кое-что начертили, - кивнул Иджес; может, спирта в сидре и было немного, но что-то на сармата подействовало - он как будто размяк, даже движения поплыли. - Атомщик говорит - загвоздка в фильтрах. Туда воздуховод, сюда водовод - и сидишь себе, фильтруешь...
  Объедки и пролитые капли мигом исчезли со стола - когда Гедимин достал из кармана чертежи, для них уже готова была чистейшая, стерильная поверхность. Кенен пролистал их, пристально вглядываясь и то и дело одобрительно кивая. Гедимин смотрел на него озадаченно - казалось, Маккензи взаправду понимает то, что на этих чертежах видит.
  - Отлично, Джед, - выдохнул он наконец, расплываясь в довольной ухмылке. - Вот за это я тебя и ценю. Значит, литейный цех и фриловый комбинат... Довольно компактная станция получается. Даже не слишком заметная...
  - Ты про запасы не забудь, - напомнил Иджес, тыкая в схему. - Там склады со станцию размером. Одного субстрата надо столько...
  - Ну да, нехило, - рассеянно кивнул Маккензи. - В таких случаях начинать надо заранее. Хотя бы лет пять в запасе... Так, тут жилые отсеки, здесь душевая... А ведь в эту компактную схему неплохо уместится небольшой клонарий. Так, лабораторная комнатка и пара-тройка автоклавов, чисто для пополнения убыли...
  Гедимин мигнул.
  - Ну да, можно и клонарий, - признал он. - Подъёмные механизмы выдержат. На запасы тоже сильно не повлияет... Но где ты возьмёшь генетиков?
  Кенен отмахнулся.
  - Толковые сарматы ещё не вымерли... Так-так. Хороший проект, Джед, прямо смотрю и вижу... но кое-что ты забыл. Носители информации... На четыреста лет информацией надо запастись как следует. Каждый день один и тот же синтез фрила и дежурство у насосов - так с ума съедешь!
  - Работать надо, - буркнул Иджес. - Тогда некогда будет съезжа... Жёваный крот! Там же работы, считай, не будет...
  Он растерянно посмотрел на Маккензи. Тот развёл руками.
  - Издержки компактного сидения под землёй, Ис, - девяносто процентов бездельников в экипаже и лютая скука. Так что запасаемся информацией...
  Гедимину снова вспомнилась тюрьма, и он решительно потянулся к чертежам. "Информаторий. Обязательно - информаторий. И сеть по всей станции. И маяк на сигма-лучах..."
  - Всё равно не получится, - Иджес прикидывал что-то на пальцах, то и дело сбиваясь и недовольно фыркая. - На четыре века не запасёшься. Если по восемь часов сидеть в информатории, любой запас быстро кончится. А времени у всех будет мно-о-ого...
  Кенен кивнул.
  - Надо бы его серьёзно уменьшить... Но это уже не к вам вопрос, парни. Вам - спасибо за работу... Джед, тут говорят, что ты не против был бы поработать на одной... странноватой планете? - Маккензи прищурил один глаз, и Гедимин снова мигнул. "Кому-то пора открутить башку. Осталось выяснить, кому."
  - Ну да, не против, - отозвался он. - А что?
  Маккензи широко улыбнулся.
  - К декабрю собирается большая экспедиция. Кен... Кенен Гварза думает, что ты там был бы не лишним. Освежай свои познания в физике, химии и геологии, - очень пригодятся.
  Иджес сощурился на Гедимина.
  - Он про то, куда вечно бегает Айзек? Где сломанному датчику спокойно не улежать? Атомщик, ты в своём уме? Превратишься ещё... вместе со скафандром - и ипрон не спасёт...
  Кенен успокаивающе похлопал его по плечу.
  - Посмотри на Айзека, Ис. Больше, чем он, никто из нас там не был. И во что он превращается?
  Иджес поморщился.
  - Мало ли чего снаружи не видно, - пробормотал он, и его передёрнуло. - То-то его оттуда не вытащишь... Маккензи, а что вы туда всё лезете? Реакторы вам передали, накопители, прочую требуху... Что у них ещё осталось?
  - Небольшой долг, парни, - взгляд Маккензи внезапно похолодел и обострился. - Только не у них, а за нами. Конец декабря, скорее всего, Рождественская неделя... готовься, Джед, работы будет много.
  ...Глайдер Кенена с места взял разбег, с поверхности перестраиваясь сразу на третий ярус. Иджес смотрел ему вслед и морщился.
  - Экспедиция у него, значит... Ещё и большая. Макаки, что, ослепли и оглохли? То у него там "Вестингауз" дежурит с утра до ночи, то открывай любые порталы...
  Гедимин пожал плечами. Ему не хотелось говорить. "Так и знал, что там какой-то подвох. Здесь - непроверенная ксенотехнология, там - неизмеренный долг... Дали бы мне два года на доработку того реактора - так ведь нет, полезли искать приключений..."
  ...Когда сарматы вошли в штаб, никто их даже не заметил - все, кому хватило места, толпились вокруг двух сдвинутых вместе столов. Гедимин, озадаченно мигнув, разглядел проектор голограмм - ликвидаторы что-то спроецировали на столешницу и теперь рассматривали, тыкая пальцами и оживлённо переговариваясь.
  - Тонн двадцать, не меньше, - голос командира на секунду перекрыл общий гомон. - Иначе мы такой массив не накроем. Выгребем все склады... Ренгер, надо отправлять заказ, пока без газа не остались.
  Гедимин снова мигнул. "Газ? Двадцать тонн... твёрдого ксолтана? Куда им столько? Вроде все дератизации прошли..."
  - А, вот и ты, - Вепуат, оттеснённый ликвидаторами от голограмм, спрыгнул со свободного стола и радостно усмехнулся. - Всё пропустил! Что ты там делал столько времени?
  - Тебя спросить забыли, где и что нам делать, - сердито отозвался Иджес, выдвигаясь вперёд. - Давно пора на стол гвоздей набить шляпками книзу...
  Гедимин, досадливо щурясь, отодвинул механика.
  - Что тут? - кивнул он на скрытую за чужими спинами голограмму. - Опять дератизация?
  Теперь его заметили - Ренгер на звук его голоса шевельнулся, зашипел на ликвидаторов, и они быстро расступились, пропуская Гедимина к столу. Вслед за ним прошмыгнул Вепуат и встал чуть позади, выглядывая из-под его локтя. Где-то позади Иджес вполголоса назвал кого-то драной мартышкой.
  - Да, снова работа, - слегка наклонил голову Ренгер, и Гедимин увидел азартный блеск в его посветлевших глазах. - Как только будет разрешение... а в данном случае с ним не затянут. Крысы в коллекторе Ист-Хайдип. Иди сюда, взгляни на карту, нужен дельный совет.
  "Ист-Хайдип?" - в голове сармата на секунду высветился план Ураниум-Сити с отмеченным на нём Парком Крэнга. "Да нет, навряд ли. Слишком далеко. Если только все подземные коммуникации - одна гигантская колония..."
  - Где точно крысы? - он склонился над картой протяжённых ветвящихся туннелей - сарматы из ураниумских гетто проложили при постройке нового города гигантскую сеть, и за пятнадцать лет гранитным желобам ничего не сделалось. - Здесь и здесь вентили, можно перекрыть отрезок и протравить прицельно. Если брать всю сеть, нам и двадцати тонн не хватит.
  Ренгер досадливо сощурился.
  - Где точно... Они, увы, не оставили адреса. Ночью они были вот здесь, - его палец упёрся в прямоугольник супермаркета.
  - И хорошо там поели, - хмыкнул из-под локтя Гедимина Вепуат. - Жестянки раздирали в клочья.
  - Saat hasesh, - вырвалось у Гедимина. - И что, охраны там не было?
  "Ну да, о чём я... это же не сарматам в глаза светить," - поморщился он, глядя, как Ренгер качает головой. "Крыса, разодравшая жестянку, и экзоскелет прокусит..."
  - По крайней мере, у них были камеры, - сказал биолог. - Замечательные особи на видео. Качественно откормленные. Думал, жизнь на севере не позволяет им так разгуляться, однако...
  "Сверхгиганты," - мелькнуло в мозгу Гедимина. "Вот чего он такой довольный... Значит, крыс будем добывать живьём. Дурацкая идея, как по мне. На редкость дурацкая."
  - Значит, надо обработать максимальный объём, - сказал он вслух. - Здесь и здесь - участки быстрого потока, тут насосы, а вот тут - отстойник, участок затишья. Перекрыть вентили и поставить по генератору здесь и здесь. Воздух гнать сюда.
  Он накрыл карту двумя ладонями.
  - Все эти кварталы придётся эвакуировать. В городе знают?
  Ренгер кивнул.
  - Разрешение обещали сделать до субботы. Такие наглые нападения тут всё-таки редки.
  Он задумчиво сощурился на карту.
  - Где-то мы летом недотравили... даже не этим летом, а за все эти годы.
  - Моджиски, - тяжело качнул головой Скегги, останавливаясь у стола. - Их по подвалам гонять можно десятилетиями. Если бы выгнать отсюда всех макак и как следует равнину прожарить...
  - "Гельт"? - Ренгер криво ухмыльнулся и бросил быстрый внимательный взгляд на Гедимина. Тот мигнул.
  - Я послал заявку на ксолтан, - сменил тему Скегги. - В этот раз - без твоих развлечений, ладно? На них нам точно не хватит. Ремонтник, и тебе на всякий случай, - газ пускать с полной концентрацией, ничего не разбавлять, как бы Ренгер ни просил. Понятно?
  Скегги отошёл. Гедимин проследил, как угрюмо щурится биолог ему вслед, и молча уткнулся взглядом в карту - о потоках газа внутри труб неустановленной герметичности думать было легче и приятнее. "Проверить все люки," - сделал он мысленную пометку. "Температуру повысить - уже холодно, газ быстро осядет. Ну, хоть в этот раз без отрезанных голов..."
  - Вот что странно, - услышал он громкий шёпот Вепуата. - В этом магазине... Еду крысы поели на месте - макаки говорят, что ничего существенного не пропало. А вот в хозтоварах многого не досчитались, хотя погрызено там мало. Стеллажи обрушены, и на этом всё.
  Гедимин поморщился.
  - Говорят, макаки любят свои дела валить на подвернувшихся... Стой. А что именно пропало?
  - Верёвки, ленты... аптечки растащили, но больше разбросали, - Вепуат загнул три пальца и задумчиво хмыкнул. - Это странно, вообще-то. Если ты крыса - зачем тебе верёвка?
  Ренгер, затихший было за соседним столом, хлопнул ладонью по карте, и задумавшийся Вепуат растерянно мигнул.
  - Протравим туннели - узнаем.
  "Надо понимать, на камеры те крысы, что воровали верёвки, не попали," - подумал Гедимин. "Сквозь упавшие стеллажи снимать трудно. Сначала стволы деревьев, потом верёвки... Что-то не нравится мне это," - он покосился на Ренгера, отключившего проектор и вернувшегося к столу. "Он что-то говорил про рост мозга и деформацию кисти... Интересно, умеют моджиски делать орудия?"
  
  14 октября 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  "Есть!" - Гедимин впился взглядом в экран сигма-сканера. Едва в перечне газов, наполняющих коллектор, появилась новая строка, на приборе зажёгся тусклый красный светодиод - до колодца дотёк полуостывший по дороге ксолтан. Гедимин покосился на светодиод, потом - на обозначение сероуглерода, которое зажглось на экране в начале сканирования и с тех пор не гасло, и еле слышно хмыкнул. "Я вот не уверен, что ксолтан поможет. Если сероуглерод их не взял..."
  - Есть газ! - вслух сообщил он в коммутатор. С отдалённых постов у газогенераторов донёсся нестройный ответ.
  - Ага, и я вижу, - подал голос Вепуат, вместе с Гедимином дежурящий у насосной станции. Он пробрался было в пустующую, покинутую людьми диспетчерскую, но Ренгер, засевший там раньше, его выгнал. Теперь Вепуат стоял с пультом в руках и следил за дроном, висящим где-то в колодце.
  - Значит, скоро побегут... Ага, вот они!
  Он привычно попятился, освобождая подходы к колодцу. Гедимин снял с плеча сфалт. "Если прорвутся, то здесь," - щёлкало в мозгу. "Там барьер, там защитное поле, запасная лестница убрана. Sa tatzqa!"
  Дверь диспетчерской с лязгом распахнулась. Следующий звук был похож на этот лязг, но гораздо тише, - что-то заскрежетало под ногами. Гедимин шагнул назад, держа люк на прицеле. Скрежет стал громче, что-то ударилось о металл, потом раздался плеск.
  - Идут с востока! - донеслось от дверей диспетчерской - Вепуат отступил туда, но наблюдения не прекратил. - Концентрация растёт, мелочь отстала... вот ещё крупная ползёт к коллектору!
  - Стоп! - услышал Гедимин резкий голос Ренгера. - Перекрыть газ! Повторяю - перекрыть газ, ждать приказа!
  Гедимин ошалело мигнул - и ещё раз, когда услышал нестройные ответы "Tza" и "Газ перекрыт". "Что происходит? Концентрация ещё даже не половинная... Hasu! Ренгер опять за своё?!"
  - Шлюз, - скомандовал Ренгер, поворачиваясь к Гедимину; из-за его плеч высовывались торцы длинных контейнеров, глаза горели азартным огнём. - Вепуат, карту!
  - Все живые внизу, под нами, - доложил разведчик, разворачивая в воздухе объёмную голограмму. - Есть крупные особи.
  - Прикройте, - бросил через плечо Ренгер, поддевая плёнку защитного поля. Временная шлюзовая "камера" полностью закрыла люк; сквозь купол Гедимин видел, как биолог откидывает крышку и рывком втискивается в колодец.
  - Стой! - крикнул Вепуат в спину ремонтнику, двинувшемуся к шлюзу. - Пойдёт прорыв - я один не отобьюсь!
  Гедимин остановился у самого купола - оттуда уже видны были отблески наручного фонаря со дна колодца - "прощупал" воздух анализатором и тяжело вздохнул. Немного ксолтана при вскрытии "камеры" вышло наружу; сейчас он быстро остывал на холоде, оседая двуцветной пылью. Внизу концентрация ещё держалась, но постепенно падала - в туннелях было на несколько градусов теплее, но и там ксолтан остывал и кристаллизовался. В колодце что-то взвизгнуло и захрипело. Гедимин, поморщившись, отступил на несколько шагов, к Вепуату, следящему за голограммой.
  - Мать моя колба, - еле слышно пробормотал разведчик, настраивая камеры дрона; теперь четверть голографического экрана занимал шевелящийся силуэт Ренгера. Он стоял над скоплением крыс и деловито добивал их прикладом. Когда осталось всего пять дёргающихся тел, биолог опустился на пол и разложил контейнеры.
  - Эти твари вокруг, и они ещё живы, - прошептал Вепуат, глядя, как Ренгер прижимает шевелящуюся крысу коленом, и как она разевает пасть в напрасной попытке его укусить. Это была крупная особь - сантиметров сорок в длину, не считая хвоста; ещё одна такая же судорожно дёргалась рядом, у самой ноги Ренгера, иногда задевая резцами его ступню. Гедимин поморщился.
  - Зря он так. Опасно...
  Вепуат вздохнул.
  - Следи, ремонтник. Вдруг что дёрнется...
  В наушниках затрещало.
  - Ренгер, приём! - услышал Гедимин встревоженный голос Скегги. - Кто на связи? Отвечайте! Приём!
  - Приём, Вепуат на связи, - отозвался разведчик. - Насосная станция. Всё тихо.
  Снова раздался треск - неприятный, громкий, сильно похожий на звук ломающегося фрила.
  - Почему нет подачи газа? Насосы неисправны?
  Вепуат и Гедимин переглянулись, и разведчик досадливо поморщился.
  - Ренгер в коллекторе. Ждём возвращения.
  - Has-sulu! - послышалось в наушниках, и Гедимин мигнул - Скегги очень не одобрял ругань по-сарматски и тем более не употреблял её сам. - Ренгер, приём! Немедленно наверх!
  Из колодца не донеслось ни звука. Гедимин покосился на голограмму - биолог быстрыми движениями закреплял на трубках голову очередной крысы, на полу виднелись лужицы крови, и ничего больше не шевелилось.
  - Он готов, поднимается, - отрапортовал Вепуат с кривой ухмылкой. - Крысы закончились.
  - Zaa hasukemu... - пробормотал Скегги и с громким треском оборвал связь.
  Ренгер выбрался из люка пять минут спустя, обмотанный плёнкой защитного поля поверх измазанного в ксолтане скафандра, с тремя контейнерами под мышкой и довольной ухмылкой на лице.
  - Скегги... - начал было Вепуат, но биолог отмахнулся.
  - Отвезу образцы. Ждите здесь, машина за вами вернётся. Всем постам - продолжать работу, пуск газа разрешаю! Работать в обычном порядке...
  ...Гедимин в коллектор не полез - остался следить за люком. Прикрытие не понадобилось - Вепуат вскоре выбрался с окровавленным мешком, сам аккуратно обёрнутый защитным полем, и долго отряхивал с него ксолтан.
  - Вот почему плохо работать на холоде, - бормотал он, заталкивая мешок со всем содержимым в утилизатор. - Крысам скорее лёгкие порежет кристаллами, чем яд доберётся до крови. А вот в канализации работать хорошо - можно не чистить, всё без нас утечёт. Посиди здесь, я пойду за диспетчером...
  Гедимин сидел в фургоне, прислушиваясь к гулу утилизатора, пока не подъёхал ещё один глайдер. Удивлённый сармат выглянул наружу и увидел Ренгера - тот быстро шёл к диспетчерской, уже без контейнеров и даже без оружия. Вернулся он скоро, вместе с Вепуатом, кивнул Гедимину, заметив его озадаченный взгляд, и забрался в свой фургон.
  - Завтра продолжим, - сказал разведчик, залезая в машину и устраиваясь рядом с Гедимином. - Показали макакам нарезку по районам. Завтра - глубокий участок, обойдётся без эвакуации. А вот послезавтра будет сложно. Почему макак так трудно отправить подальше?!
  "Крысы, наверное, уже разбежались," - думал Гедимин. "Со всех этих соседних участков куда-нибудь в другой район. Где, всё-таки, у них ядро колонии? Явно не в канализации - действующие коллекторы крайне неудобны..."
  ...Стол Ренгера вроде бы стоял сбоку от двери, не прямо на дороге - но отчего-то взгляд от порога падал именно туда, и Гедимин в очередной раз морщился с досадой. Ренгер как раз открывал контейнер; большие головы он "расселил" по одной, лежали они на боку, не помещаясь на подставках, и только и держались на вставленных в обрезки сосудов трубках. От прикосновения биолога полумёртвая пасть медленно приоткрылась, и сармат довольно хмыкнул.
  - А вот и промежуточная форма, - сказал он Гедимину, срезая фрагмент лысой кожи и засовывая его под микросканер. - Выходит, что размер увеличивается первым. Потом начинается смена покрова, и только потом - всякие деформации. Вот, посмотри на этот череп...
  Гедимин поморщился. "И что меня сюда тянет? Я же не биолог."
  - Он вроде... нормальный? - неуверенно пробормотал он, ища на останках крысы признаки уродств. Она была гораздо крупнее "бурых разведчиков", совершенно лысая, может, чуть толще в кости, - но больше ничем не отличалась.
  - Вот именно, - едва заметно усмехнулся Ренгер. - Он ещё нормальный. Первым идёт "ростовой" мутаген. Видимо, существа с малой массой не выживают при дальнейших воздействиях.
  Гедимин мигнул.
  - Первый мутаген? Их ещё и несколько? Ты же говорил - это не сознательный эксперимент...
  - Ну да, и сейчас говорю, - Ренгер, сбитый с мысли, недовольно сощурился. - При всём при этом - мутации у моджисок происходят в несколько этапов. Может быть, это просто куча ирренция, по которой они бегают, и которая разнообразно их уродует. И где-то там - горы изувеченных "бурых разведчиков", прямо там и сдохших...
  Биолог тяжело вздохнул.
  - Вот поэтому мне нужна их колония. Пора уже выяснить, что за бред там творится.
  
  20 октября 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  "А ведь реально," - Гедимин, убрав руку от чертежа, чуть отодвинулся, внимательно его разглядывая, и наконец решительно кивнул. "Вполне реально. Вес огромный, но технически осуществимо. Если все восемь опор складываются синхронно, и спуск идёт плавно..." - он добавил на схеме несколько стрелок - векторов действия сил и снова задумался, глядя на точки их схождения. "Усилить дополнительно фундамент. Можно делать на работающей станции - никому это не помешает."
  Гедимину, с чертежами устроившемуся за столом в штабе, тоже никто не мешал, хотя все ликвидаторы были в сборе - Скегги объявил свободный день и даже не назначил с утра учения. Кто-то ушёл на стрельбище сам - отдохнуть после мирной, но занудной возни с крысиным ядом; кто-то засел в штабе - как Ренгер, разделывающий вчерашние трофеи...
  - Ядро Сатурна! - донёсся из-за телекомпа растерянный возглас Вепуата. Гедимин не стал оборачиваться, но через пару секунд Вепуат снова подал голос:
  - Вы это видели? В новостях? Ренгер, иди сюда!
  Гедимин поднялся из-за стола и увидел Ренгера, в окровавленных перчатках склонившегося над телекомпом. Руки он держал чуть на отлёте, чтобы не запачкать ни устройство, ни кресло.
  - А. Ну-ну, - лишённым выражения голосом произнёс биолог, отодвигаясь.
  Гедимин взглянул на экран и увидел рухнувшие стеллажи подозрительно знакомого вида. Они завалились друг на друга, коробки и выставленные образцы инструментов рассыпались по полу. Сармат подошёл ближе, вглядываясь в надписи на длинных контейнерах. Видно было плохо, но обрывок "...aweld" он всё же прочёл.
  - Смотри-ка, - Ренгер оглянулся на Гедимина. - Там тебе покупали твой плазмострел...
  - Что там случилось?
  Вепуат вместо ответа заменил фотографию на текст.
  "Дерзкое ночное ограбление торгового комплекса..." - начал читать Гедимин, и тут же его взгляд перескочил на несколько строк ниже, к обрывку интервью с ограбленным торговцем.
  " - Наша полиция занимается не пойми чем. Так и запишите, и я готов ответить за свои слова. Знаете, куда они меня послали тем утром?! К тескам, святые угодники! К ликвидаторам-тескам!
  - И... вы обратились к ликвидаторам, мистер Руджеро?
  - При чём тут тески, порка мадонна?! Я ж говорю - наша полиция не хочет работать! Якобы в магазин влезли крысы... Крысы, святые угодники! Влезли за проволокой и респираторами! Слушать не хочу этот вздор..."
  Гедимин, мигнув, тронул пальцем экран, переключаясь на фотографию, увеличил её до предела, - качество было скверное, но камера зацепила фрагменты подпорок, и очень быстро сармат нашёл характерные погрызы. "Как на пнях в Парке Крэнга," - мелькнуло в голове. "Оставлено тем же орудием. Вот только - зачем крысам проволока?"
  - Полиция-то права... - пробормотал он, оглядываясь на Ренгера. Биолог едва заметно усмехнулся.
  - Что-что, а отказываться от чужой работы эти макаки умеют отлично.
  Гедимин скользнул взглядом по тексту, перебирая в уме украденные товары. "Ничего съедобного и много бесполезного для крыс железа. И респираторы..."
  - Строительные респираторы бесполезны против ксолтана, - задумчиво сказал он. - Если только от кристаллического...
  Вепуат хмыкнул.
  - Значит, скоро найдём труп крысы в респираторе. Эй, Ренгер! Что ты говорил насчёт орудийной деятельности? Это тебе не признак?
  Биолог досадливо поморщился.
  - Подражание - ещё не разум, - буркнул он, перебираясь за микросканер, но за работу не взялся. Гедимин видел, как он разворачивает плоскую голограмму - карту Ураниум-Сити - и выбирает на ней окрестности ограбленного магазина. "Это далеко от Ист-Хайдипа. Где-то мы пропустили трубу... или колония - глубже всех труб," - думал ремонтник, разглядывая подсвеченную сеть коммуникаций. "Гигантские крысы ещё живы. Мы не достали ни одну."
  
  31 октября 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - А вот и мартышечий пугательный праздник, - заметил Вепуат, вскрывая чёрно-оранжевую обёртку. На его ладонь высыпались мелкие предметы - заметно деформированные черепа, отдалённо похожие на человеческие. Вепуат, сдвинув маску на подбородок, высыпал их в рот и хмыкнул.
  - Чистая глюкоза. Эти штуки должны пугать?
  Гедимин заглянул в полупустой ящик с "мартышечьей" едой. Эти контейнеры будто сами вырастали на столе в любой условно праздничный день, - сармат не помнил, чтобы кто-то их приносил, но с утра они уже ждали в штабе, вскрытые и разворошённые ночной сменой.
  - В этот день макаки одеваются во всяких страшил, - сказал Вепуат, кивая на телекомп - кто-то забыл на экране фотографию с прошлогодних гуляний. - Традиция такая. Я вот смотрел, искал, но не увидел, - кто-нибудь наряжался Маркусом или Саргоном?
  Скегги, с гроздью аккумуляторов проходящий мимо, остановился и весело хмыкнул, запуская свободную руку в ящик.
  - Навряд ли. Это слишком страшно. Пожалуй, до стрельбы дойдёт.
  Гедимин вспомнил давнее "послание от Саргона" и криво ухмыльнулся.
  - Маккензи любит традиции макак. Всегда рвётся участвовать. Я предлагал ему на Хэллоуин запустить сирены на станциях...
  Вепуат фыркнул в респиратор. Скегги смерил Гедимина пристальным взглядом и покачал головой.
  - Да, ремонтник, тебя на праздники лучше не звать.
  Гедимин недовольно сощурился.
  - Он сам спросил совета. Надо было сказать ему отправить послание от имени Саргона. Когда-то неплохо сработало...
  Вепуат захрюкал, утыкаясь лицом в ладони. Скегги неодобрительно покосился на него.
  - Главное - сами так не шутите. Без ремонтника и с полутора дронщиками базе будет сложно.
  "Да, шутка была не самая умная," - признал про себя Гедимин, прижимая ладонь к помятым когда-то рёбрам. "В стиле Лиска. Он любил, когда "мартышки" бегают. Сейчас ему для этого и Саргон был бы не нужен. Собственного позывного хватило бы."
  
  01 ноября 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Ну? - нетерпеливо спросил Ренгер, заглядывая в почту поверх плеча Скегги. Тот качнул головой.
  - Сегодня без вызовов. А от строительных товаров - вообще ни звука.
  Ренгер тяжело вздохнул.
  - Ничего, - прошептал Вепуат Гедимину в наушник, с сочувствием наблюдая за биологом. - Крыс на нашу долю хватит. Не сегодня, так завтра - куда-нибудь вызовут.
  Гедимин неопределённо шевельнул плечом. Думать о крысах ему не хотелось - за последние недели их и так было слишком много.
  - А это что у тебя? - Вепуат, забыв о биологе, заглянул через плечо в развёрнутый чертёж. - Складная энергостанция?
  - Не твоего ума дело, - мрачно сказал Иджес, сталкивая Вепуата со стола, и сам встал за плечом Гедимина. - Ишь ты... И правда, складная. Маленькая...
  - Три энергоблока, - отозвался Гедимин, недовольно щурясь - возня за спиной сильно его отвлекала. Иджес охнул и куда-то осел, а на свободный край стола снова забрался Вепуат.
  - Смотри-ка... Она сворачивается и уходит под землю, - он с любопытством уставился на чертежи. - Это опоры? Складные? Надо же... И обшивка у неё... Как будто не станция, а крейсер. А это что? Буры?
  - Поиск воды, набор субстрата, - нехотя пояснил Гедимин, пытаясь про себя вычислить максимальную скорость безопасного спуска. "Если полетят ракеты, а станции ещё наверху - времени будет очень мало. Можно спуститься быстро, но вопрос в энергии..." - он задумчиво сощурился. "Спускаться при работающих реакторах - очень и очень опасно. При неработающих... хватит запасов в сборках? Все защитные поля, все двигатели, резервы... Надо бы держать отдельную сборку для таких случаев. Аккумулятор-НЗ..."
  Вепуат возмущённо вскрикнул, раздался лязг падающего скафандра, и над Гедимином снова навис Иджес.
  - Вот назойливая мартышка... Атомщик, давай пойдём вниз. Тут он тебе работать не даст.
  - Это кто кому ещё работать не даёт, - сердито фыркнул Вепуат. - Ты первый отвлекаешь его болтовнёй!
  Гедимин, угрюмо щурясь, провёл на схеме последнюю черту, относящуюся к резервной накопительной сборке. "Опять сцепились."
  Он отодвинул чертёж и посмотрел на него издалека. Станция - бронированный шар между сложенными опорами - сильно походила не на крейсер, а на какой-то спускаемый модуль... способный, возможно, и к передвижению по горизонтали. "А ведь на этих "ногах" можно шагать," - мелькнуло в мозгу. "Опасно, нелепо, но - в принципе, можно. Блуждающая энергостанция..."
  Кто-то грохнул бронированной перчаткой по столешнице, и Гедимин, бросив чертежи, резко поднялся на ноги. До оружия дотянуться не успел - вовремя сообразил, что сирена молчит, и тревожные огни не зажглись.
  - Чуждая раса, ксеносы, - пробормотал Ренгер с непонятной интонацией. - Чего ты от них хочешь?!
  - Это они от нас хотят, - мрачно отозвался Скегги, разглядывая треснувшую столешницу. - Ни молекулы не понимая в том, куда влезли. Этот их умник, Кьейя, - он на Земле-то был?
  Гедимин мигнул - и в следующую секунду сам навис над монитором, не обращая внимания на растерянного Скегги.
  "В честь годовщины победы человечества в величайшей войне за последние два столетия была проведена праздничная конференция с участием полномочных послов Мианийской Федерации и Империи Рокка," - прочитал он, когда смог оторвать взгляд от фотографии - множество странно одетых людей в креслах и мианиец, растянувшийся на своём миниглайде над центральной трибуной. "Мистер Кьейя, посол Межгалактической Федерации Миана, произнёс речь, в которой высоко оценил действия земных правительств по интеграции так называемых сарматов в сообщество Земли. "Это великолепное содружество создано, чтобы напоить Галактику жизнью," - так он охарактеризовал установившийся союз людей и искусственнорождённых. "Никто так не полон новых идей, как люди, и никто так не настойчив в достижении цели, как сарматы." Посол Кьейя выразил надежду на то, что курс на укрепление мирных связей..."
  Гедимин встряхнул головой и судорожно сглотнул, избавляясь от гула в ушах. "Великолепное содружество? Кто там переводил, мне интересно? На моей памяти Кьейя с головой дружил..."
  - Никто так не настойчив? - прочитал вслух Иджес, заглянув в монитор из-под локтя Гедимина, и дружески ткнул его кулаком в бок. - Это про атомщика, точно. Как будто о нём и говорил. Эй, атомщик, ты с ним не встречался?
  Гедимин молча кивнул, вглядываясь в изображение мианийца на чёткой фотографии. "Напоить жизнью... Они ведь видели Землю после войны. И взорванный Марс. И всё-таки - что-то они имели в виду..."
  - Видал я макак с их новыми идеями! - сердито фыркнул Скегги, отвечая то ли мианийцу, то ли что-то пробормотавшему Ренгеру. - Натащить ксенофауны в город, например. Нарыть туннелей на тысячу крысиных колоний...
  - Ну, где-то мианиец мог и ошибиться, - пожал плечами Иджес. - А вот что мы упёртые - это верно. Ты вот не знал Лиска, Взрывника...
  Гедимин болезненно сощурился и опустился в кресло. Рука невольно прижалась к броне - там в потайной нише лежала фигурка Линкена, нелепая "мартышечья" поделка.
  - Люди расщепили атом, - пробормотал он, ни к кому не обращаясь. - И построили антиграв и генератор защитного поля. А я один реактор не смог достроить...
  С двух сторон на его плечи легли руки. Гедимин быстро скосил глаз направо и увидел Иджеса; слева стоял Вепуат.
  - Придумал ещё - расстраиваться из-за глупого ксеноса и его бреда, - фыркнул Скегги, решительно закрывая сайт новостей. - Пора бы заняться стрельбами, бойцы. Раз уж макаки устроили нам выходной...
  
  05 ноября 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Бак для пищевых отходов оторвался от креплений и лежал, опрокинутый, у стены; остальные покосились, но устояли. Крышки, откинутые до упора, свисали едва не до земли. Гедимин, брезгливо переступив через разворошённый хлам, тронул деформированный край бака. Такие же вмятины, только чуть меньше, были на крышке.
  - В объедках рылись долго, всё условно-съедобное выедено, - доложил Вепуат, исследующий вскрытые баки издалека, с края двора; его дрон висел над головой Гедимина, мигая в сумерках бортовыми огнями - фонарь над баками был, но лампу разбили в ту же ночь, когда сорвали крышки. - Пластик разворошили и... хм, похоже, забрали все ёмкости с ручками. Ни одной не вижу. В "опасных отходах" - пусто.
  - Может, там и было пусто, - отозвался Гедимин, на всякий случай проверяя баки дозиметром. Фон был в норме - как везде на ураниумских гранитах.
  - Погрызов на баках нет, - продолжал Вепуат; его дрон снизился и кружил вдоль стен глухого тупика. - И я не вижу доступных лазов. Если это крысы, то пришли издалека.
  Что-то светлело на дне опустошённого бака, притягивая взгляд. Гедимин посмотрел и мигнул. "Щепки. Мелкие щепки. Это что, опасные отходы?"
  - Баки стоят, а крышки выломаны, - пробормотал Вепуат, снова подвешивая дрон над головой напарника. - Засовы погнуты, но не срезаны. Странный способ вскрытия. Чем их так?
  - Рычагами, - Гедимин тронул покорёженный край. - Похоже, деревянными, - один не выдержал, дал трещину. Большая сила, но с точкой приложения не разобрались. Видимо, первый опыт с таким механизмом...
  - Эй! - Вепуат развернулся к Гедимину. - Ты там про что? Какие механизмы?
  - Примитивные, - буркнул сармат, сравнивая вмятины на разных баках. "Не зафиксировали как следует, рычаг елозил. Везде одно и то же. Интересно, нажимала одна особь или несколько мелких? Вот тут - явно одна, и "рука" твёрже. А тут работала группа, и все тянули на себя. Координация у них паршивая..."
  ...Ренгер ошалело мигнул, когда Гедимин взял его за плечо и развернул к себе лицом - так он норовил слушать отчёты, уткнувшись в микросканер. Вепуат не рискнул подойти к ним близко и только вставлял реплики издалека, но Ренгер, если и разозлился, никак этого не показал. Он слушал Гедимина, задумчиво щурясь, и только в конце еле слышно хмыкнул.
  - Я тебя понял. Только один случай - не показатель. Собираем статистику... и отстреливаем подвернувшихся. По возможности - не задевая голову. Понятно?
  
  11 ноября 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - "Какая ещё победа?! Тески ходят по городу толпами, с оружием, с техникой. Нельзя выйти в парк, чтобы на них не наткнуться! Полиция боится к ним подойти. Они не вмешались, даже когда теск хотел застрелить мою кошку. Его подельник держал меня на прицеле, а наш храбрый патруль что-то блеял в десяти метрах..." - Вепуат, не сдержавшись, фыркнул в респиратор. Ликвидаторы сдержанно ухмыльнулись. Гедимин озадаченно мигнул.
  - Когда это ты в него целился? Ты даже оружие не взял...
  - А чего-нибудь поумнее почитать там нет? - донеслось из-за стола Ренгера.
  - Всё остальное - про выборы, - вздохнул Вепуат. - А умного вообще ничего... О, смотри, тут комментарии.
  - В ядерный могильник комментарии, - буркнул Гедимин, возвращаясь за свой стол. "Мы ходим в город по работе. Чем мы опять всем помешали?!"
  - Да нет, тут есть и вменяемые, - отозвался Вепуат, не отрываясь от экрана. - Вот, например: "Если бы теск хотел пристрелить твою кошку, ты заметил бы это по кучке пепла и ошмётку хвоста. В моём районе - ни одного теска, зато полно бродячих шавок. Не иначе, рассадник в вашем парке..."
  Ренгер громко щёлкнул пальцем по столешнице, заставив сарматов притихнуть.
  - А вот это интересно. Ещё не рабочий вызов, но предпосылки хорошие. Какой район?
  - Да кто его знает, - Вепуат пожал плечами. - Тут в подписи только имя - Хейз. И то, может, ненастоящее.
  Гедимин мигнул. "Хейз? Тот пилот из Старшедс? Вроде бы ангар его разобрали, но он ещё в городе... А, хватит молоть чепуху! Так ты ничего не вычислишь."
  По штабу прокатился тяжёлый вздох, и все, удивлённо мигая, повернулись к Скегги. Он поднялся из-за стола, тяжело опираясь рукой на столешницу.
  - Всё это весело, бойцы. Но у меня тут бумага от городского совета. Видимо, и туда добралась эта мартышка с недостреленной кошкой.
  Гедимин помянул про себя спаривание "макак". Под рёбрами неприятно заныло. "Совет? Бумага? Saat has-sulesh, опять "мартышечьи" суды..."
  - И чего хочет совет? - нарушил затянувшееся молчание Ренгер. - Чтобы мы свернули работу в городе? Отлично - на расчистках как раз не хватает рабочих.
  Скегги поморщился.
  - Совет заверяет, что понимает специфику нашей работы, и всё такое... В общем - они хотят, чтобы мы уменьшили выездные отряды и "не создавали впечатление армии с бронетехникой"... да, тут так и написано.
  Вепуат пихнул Гедимина в бок.
  - Ремонтник, ты слышал? Мы с тобой вдвоём - армия с бронетехникой!
  - Это они про дроны, - буркнул Иджес, глядя на передатчик в руках Скегги с нехорошим прищуром. - Куда уменьшать?! Двое сарматов - и так минимум. В одиночку лезть в крысятник? Сами пусть лезут, saat hasesh!
  Скегги с громким лязгом сжал бронированные пальцы в кулак, и Гедимин удивлённо мигнул и покосился на свою перчатку, - как командиру удалось издать такой звук, и как его воспроизвести?
  - Их дело - написать, наше - принять к сведению, - угрюмо сказал сармат и добавил, поворачиваясь к Ренгеру:
  - И ещё про уменьшение - они хотят, чтобы на выезд отправляли недомерков. Филки-ликвидаторы, ядро Юпитера... видимо, вот это мианийцы называют новыми идеями.
  Ренгер молча положил руку ему на плечо, и сарматы вышли, оставив в штабе озадаченных ликвидаторов. Иджес громко фыркнул.
  - Филки-ликвидаторы! Только мартышка могла до такого додуматься. Они из огнемёта вдвоём будут стрелять - один держит, другой целится?
  - Зато им в подвалах удобнее, - Гедимин вспомнил, как ползал по узким ходам, подбирая дохлых крыс. Филк прошёл бы там, едва наклонив голову.
  - У нас тут вообще бывали филки, - задумчиво сказал Вепуат. - Иногда. Но быстро куда-то девались. Ну да хватит обсуждать пустое место! Всего-то - письмо из города. Не закон же новый издали...
  
  15 ноября 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  По тупику со взломанными мусорными баками с утра успели и потоптаться, и поездить, - на расплющенной куче вываленных отходов явственно читались следы мусоровоза и множество отпечатков узких человечьих ступней. Дрон-разведчик минут десять провисел над кучей, что-то сканируя, пока Гедимин разглядывал покорёженные крышки.
  - Ничего, - доложил Вепуат, и дрон направился к его протянутой руке. - Ни одного внятного следа. Хватило ума не топтаться по мягкому...
  Он выразительно покосился на выход из тупика - там, не решаясь подойти ближе, маячили двое в уличных комбинезонах. Гедимин взглянул на трёхмерную схему тупика, ещё висящую в воздухе над запястьем Вепуата, коротко хмыкнул и осторожно поддел ворох обёрток. Наружу вылетела широкая щепка, тёмная по краям и светлая посредине.
  - Опять те... рычаги? - Вепуат махнул в сторону взломанных контейнеров и завертел головой, что-то высматривая на ближайших стенах. - И снова пришли со стороны, - тут всё заделано наглухо... Чем они вообще вскрывали баки? Сложное приспособление?
  - Жердь под крышку, груз на другой конец, - Гедимин брезгливо поморщился. - Примитивнее не придумаешь.
  Вепуат с сомнением покачал головой.
  - Это для тебя. А моджиски раньше таким не занимались... И что, жердь из подгрызенного дерева такую нагрузку выдержит? Тут же металлизированный фрил...
  - Не выдерживают, - Гедимин тронул пальцем щепку. - Трескаются, скалываются. Видимо, кто-то несёт запасные.
  Вепуат, хмыкнув, перевёл взгляд на крыши.
  - То есть - по улице ночью пробежала стая крыс - полсотни мелких или пара гигантов с разведчиками - с двумя-тремя здоровенными жердями? М-да... Надо по возвращении порыться в сети - может, кто-нибудь заснял?
  Гедимин покосился на козырьки плотно надвинутых крыш - в это время года их не раздвигали, прикрывая верхние стоянки от внезапных осадков. "Тут камер нет. А вот на проезжих улицах их полно. Если бы просмотреть записи по окрестным переулкам... Не с орбиты же они десантировались, в конце концов?"
  ...Гедимин собирался с порога рассказать Ренгеру про жерди и спросить, как залезть в "мартышечьи" камеры и обойтись без проблем с патрулём. Войдя в штаб, он открыл рот - и тут же закрыл его. За столом Ренгера сидел сармат в характерном серебристом скафандре.
  - Чего встал? - озадаченно спросил Вепуат, боком протискиваясь мимо Гедимина. - А-а... Уран и торий!
  Дигон - а это был всё-таки он, не Гварза и не потерявший шляпу Маккензи, как с порога показалось ремонтнику - покосился на пришельца и коротко кивнул, а затем снова развернулся к Ренгеру и Скегги. Командир сидел, навалившись грудью на стол, и слушал представителя "Сармы" с угрюмым прищуром.
  - Глупый разговор, - буркнул он. - Никто из них не сдаст и половины нормативов.
  Дигон недовольно хмыкнул.
  - Скегги! Можно подумать, твои бойцы на ксенотварей ходят врукопашную. Что из твоего оборудования не удержит средний филк? Бластер? Дрон-консоль?
  - Посмотрю я, как ты подавишь вылет Клоа с бластером и дрон-консолью, - поморщился Скегги и широко повёл рукой, указывая на оружейные стойки. - Вот моё оборудование. Филк удержит тяжёлую защиту и плазмомёт?
  Дигон с шумным вздохом поднялся на ноги.
  - Человечество тысячи лет убивало крупных хищников. Ни один человек не удержит твою тяжёлую защиту. Видимо, она не так уж необходима. Через неделю пришлю первых рекрутов. Разбирайся как хочешь, но если ты их выгонишь, и это войдёт в привычку, - у тебя будут проблемы.
  
  22 ноября 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Гедимин вошёл в штаб и остановился у порога - вся комната была заставлена столами, стапелями, оружейными стойками, и всё торчало в разные стороны максимально неудобным образом. Отодвинув пару столов и едва не уронив чей-то огнемёт, сармат обнаружил себя на широком свободном участке. Чуть дальше тесно столпились ликвидаторы и что-то обсуждали.
  - Я это в отряд не возьму, - качал головой кто-то из сарматов, уже влезших в чёрную броню. - Пусть на расчистки едут.
  Другой, в лёгком снаряжении, возмущённо фыркнул.
  - Расчистки! Расчистки - дело ответственное. Только полумартышек там не хватало! Вон, Ренгер с лабораторией мучается один - отправьте их в лаборанты. Вдвоём как-нибудь с микроскопом управятся и ДНК по списку сверят.
  Со стола донеслось фырканье Вепуата.
  - Тебе, на расчистках, легко говорить. А нам с Гедимином - жизнь доверять тому, что эти недомерки насверяют. Ренгер! А ты что скажешь?
  Биолог, не вступая в спор, сидел за документами; на возглас Вепуата он нехотя шевельнул плечом.
  - Мы не имеем права не брать их. Сдадут основной тест, пройдут стрельбы, - там будет видно.
  Толпа зашевелилась - наружу, шумно вздыхая, выбирался Иджес.
  - Кого сюда тащить - дело Скегги, - мрачно сказал он. - Но рядом со мной недомерки сидеть не будут.
  - Можно подумать, кто-то хочет их к себе взять, - Вепуат фыркнул. - Вон, вторая комната свободна, пусть там сидят.
  - Ещё чего! - донеслось из толпы. - Там Ренгер тесты принимает. Куда ему перебираться - на улицу, что ли? Засуньте филков на склад! Там и закройте, чтобы тут ими не воняло.
  Гедимин слушал сарматов, ошалело мигая на каждой реплике. Вроде в груди не ныло, и кулаки не чесались, но внутри было как-то нехорошо. "Вот дались им эти филки," - думал он, прикидывая, где пристроиться с чертежами, чтобы хоть немного поработать в тишине. "Лучше бы столы переставили. Зачем было вытаскивать их в проход?!"
  - Придумал тоже - на склад! На складе куча полезного. Аккумуляторы, опять же, заряжаются. Мало ли, что придёт в голову полумартышкам...
  - Уран и торий! - раздался в штабе незнакомый и не слишком довольный голос. - Тут какое-то обсуждение... полумартышки - это о нас?
  Гедимин развернулся к двери. На пороге, недовольно разглядывая баррикаду из столов и оружейных стоек, маячили двое филков. Скафандров у них, разумеется, не было - новобранцы пришли в уличных комбинезонах, без намёка даже на радиозащитные прослойки.
  - Макаке слова не давали, - ощерился Иджес. - А ну...
  - Heta! - прикрикнул на него Гедимин, выдвигаясь вперёд. "Вроде бы умный сармат, - что у него в мозгу замкнуло?!"
  - Спокойно! - Ренгер тяжело поднялся из-за стола и изобразил приветственный жест. - Все на дежурство, нам помощь не потребуется. Эйлуэн Атабаска и Сарда Рахэйна? Вот ваше снаряжение. Надевайте и идите в открытую комнату. Дам вам начальный тест и материалы для следующих, через две недели проведём итоговый.
  Филки, переглянувшись, изобразили дружелюбные улыбки и, быстро закивав, пошли за свёртками с одеждой. Свёртки были объёмные - радиозащитные пластины плохо сворачивались, а при попытке сложить топорщились в разные стороны. Снаряжение кто-то подготовил заранее - Гедимин не видел таких маленьких костюмов на складе и не помнил, чтобы кто-то приносил их в штаб.
  Иджес, отойдя к Гедимину, пристально наблюдал за переодеванием новобранцев и недобро щурился.
  - Так куда их, всё-таки, посадят? Если с утра уйдут на расчистки, это одно...
  Гедимин, равнодушно пожав плечами, пошёл растаскивать столы по прежним, удобным, углам. В штабе сразу стало больше места. Ликвидаторы косились на него, кто-то порывался что-то сказать, но другие их останавливали, а Гедимин, не слыша внятных претензий, тут же о косящихся забывал. Из соседней комнаты доносились односложные реплики Ренгера и негромкие голоса филков - биолог гонял их по правилам выживания в городе и на нерасчищенных территориях, но как идёт дело, Гедимин понять не мог.
  Ремонтник уже вернулся за стол и развернул чертёж, когда в штаб вошёл Скегги, молча прошёл по опустевшей комнате и уселся за телекомп. Ещё через пару минут голоса в соседней комнате стихли, и Ренгер вышел. За ним выбрались филки, несколько озадаченные, но не мрачные и не напуганные.
  - Выше среднего, - коротко сказал биолог. - Проверь практику.
  - Ага, - Скегги нехотя отвернулся от телекомпа. - Вон там учебные бластеры. Стрельбище - за полосой препятствий. Пять минут на подготовку - и начнём... Так куда ты их поставишь?
  Ренгер еле слышно хмыкнул.
  - Кто здесь командир? Мой голос - рекомендательный.
  - Хватит тебе, - проворчал Скегги. - Ну так - куда?
  - К дежурным, - ответил Ренгер. - Выездная пара для малоопасных индицентов... в центре и других людных местах.
  Скегги хмыкнул. Дежурные, разом прекратив перешёптывания, развернулись к филкам. Гедимин оперся о столешницу, прикидывая, пора ему вставать и вмешиваться, или всё пока под контролем.
  - Ага. То, что нужно городскому совету, - бесстрастно подвёл итоги Скегги и посмотрел на новобранцев. - Вас поставят на дневное дежурство. С шести до шести будете здесь - или в рейде. Вам тут нужно постоянное место...
  Он обвёл задумчивым взглядом комнату. Все сразу подобрались и недовольно сузили глаза - даже Вепуат, рассевшийся на чужом столе.
  - Если их подсунут мне... - пробормотал еле слышно Иджес, недобро щурясь на новобранцев.
  - У нас тут тесно, - сказал Скегги. - Места всегда не хватает. Вон, кто-то на стол лезет...
  Он кивнул на Вепуата. Разведчик фыркнул, но остался сидеть.
  - В соседней комнате выберете стол подальше от тестовых машин, - Скегги перевёл взгляд на приоткрытую дверь. - Марш на полигон! Три минуты на подготовку - и начнём.
  Филки вышли. Скегги переглянулся с Ренгером и тяжело вздохнул.
  - Пока всё нормально, - пробормотал биолог. - Давай так и дальше...
  
  24 ноября 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  В этот раз "оператор" рычажного механизма сильно перестарался - то ли крыс набежало слишком много, то ли пришли очень крупные. Все контейнеры с сорванными крышками валялись на земле, вороха обёрток и горки пустых ёмкостей лежали вокруг - и Гедимин сразу увидел торчащую из-под завалов жердь с наискось обломанным торцом. Рычаг треснул с тонкого конца, отломок некоторое время держался на коре и щепках, пока его не отгрызли окончательно. Длинную часть уволокли - ни её, ни её обломков Гедимин не нашёл.
  - И снова пришли издалека, - сказал Вепуат, подзывая дрон, так и не нашедший крысиных лазов. - Всякий раз одно и то же. Все камеры города, видно, ослепли. Ремонтник, это не может быть от облучения? Ну, если узкий пучок послать...
  Гедимин покосился на уходящие в небо стены высоток и покачал головой.
  - Можно, но непросто. По-моему, чересчур.
  Вепуат заглянул в контейнер для опасных отходов и еле слышно хмыкнул.
  - Что они надеются тут найти? Каждый раз выгребают подчистую... Это же не ядерный могильник. Ну что сюда могут выкинуть - из этих-то домов?!
  Гедимин подобрал отломок жерди. "Покажу Ренгеру. Тут есть погрызы, пусть рассмотрит получше..."
  Вепуат, пересадив дрон с ладони на плечо, в последний раз осмотрел разгромленную помойку и двинулся к оставленному за углом глайдеру. Силуэты, наблюдающие за сарматами из переулка, отступили в сторону; Гедимин заметил, что их стало больше - к двум "макакам", вызвавшим ликвидаторов, присоединились ещё три.
  - Опять ничего не сделали, - услышал он сердитый шёпот. - Говорят, это по всему городу - кто-то выворачивает мусорки. Ладно, что стены не размалёвывают...
  - А тесков зачем вызвали? - спросил другой голос.
  - "Копы" работать не хотят, - ответили ему. - Влепить бы штраф хулиганам, живо поумнели бы. А там на всё ответ - "зовите ликвидаторов"... Вот вызвали - и что?!
  - Уходят, - кто-то из "макак" вытянул шею, провожая сарматов недовольным взглядом. - Верно, ничего не сделали. Зачем приезжали?!
  Фургон открылся, пропуская сарматов внутрь, и гул отодвигающейся крышки люка заглушил перешёптывания. Вепуат вполголоса помянул размножение "макак".
  - Размалёвывать стены? - недоумённо повторил Гедимин. Вепуат махнул рукой.
  - Ну да. Такое развлечение подросших макак. Пишут всякую чушь...
  - "Бей мутантов"? - Гедимин криво ухмыльнулся - воображение рисовало крысу с лапами, измазанными в краске. "Что они написали бы? "Грызи слизь"?.."
  - Четвёртый случай, - подытожил Вепуат. - Все в разных районах. И, похоже, были ещё, только нас не вызывали. Не знаю, как у Ренгера со Скегги, но у меня карта не складывается. Какая-то снабжённая жердями сеть по всему городу...
  ...Солнце давно зашло; вдоль улиц горели огни, подсвечивая снизу чёрный купол, по которому бежала мелкая рябь. Защитное поле преграждало путь ветру, но откуда-то он просачивался, и по свисту в наушниках Гедимин определил, что снаружи - не менее чем буран. Снег выпадал на купол не отдельными кристаллами, а целыми пластами; ветер срывал их, и в небе на долю секунды вспыхивала серебристая полоса. Кажется, этой ночью на Ураниум должен был выпасть весь ноябрьский запас снега. Гедимин посматривал на вспыхивающий купол и думал, что на заснеженных улицах крысы оставят, наконец, следы, - если только роботы-уборщики не успеют вычистить каждый тупик...
  Проходя мимо энергостанции, сармат замедлил ход - и, постояв секунду, свернул в проулок. Мачты-энергопередатчики горели высоко в небе, указывая путь. Можно было спокойно подойти к воротам - Гедимина внутрь не пускали, но и отогнать не пытались - но сармат, ещё раз свернув за соседним зданием, бесшумно поднялся на крышу. Отсюда станция смотрелась лучше - подсвеченная снизу, в гирляндах огней, с блестящими куполами энергоблоков. Гедимин сидел на крыше и думал, что одинокая башня градирни неплохо бы её дополнила. "И, опять же, традиции были бы соблюдены. Если можно засунуть реактор под купол, почему нельзя в усечённый конус?"
  Мысли были дурацкие, тут сам Гедимин не стал бы спорить - но голова сегодня работала плохо. Выждав ещё пару минут, сармат покосился на запястье - пора идти, или душевая ещё не освободилась? На часы он взглянуть не успел - отвлёкся на тусклый свет из-под пластины над дозиметром.
  Внезапно засветившийся дозиметр означал резкое повышение радиационного фона, и Гедимин, открывая его экран, ненадолго забыл, что нужно дышать. Секунду спустя он облегчённо выдохнул в респиратор - повышение было, но всего лишь по "сигме". Резкий скачок через долю секунды сменился спадом, но вдруг излучение снова усилилось, выдав ещё один пик. Гедимин ошалело замигал. "Пульсация по "сигме"?!"
  Он резко поднял пластины на висках, но ничего не почувствовал. Хаотичная пульсация сигма-излучения продолжалась. Гедимин взглянул на стрелку под дозиметром - она раскачивалась при каждом взлёте "сигмы", указывая попеременно то на один энергоблок, то на другой, то вообще на мачты. Сармат впился взглядом в очертания энергостанции. "Знакомая пульсация. Несколько раз такое видел..."
  Он в два прыжка спустился с крыши и подошёл к стене станции, не сводя взгляда с дозиметра. "Сигму" излучало всё, от энергоблоков до дронов-наблюдателей над постом охраны, и она непрерывно пульсировала, заставляя цифры на экране прыгать, а стрелку - метаться.
  "Очень знакомая пульсация. Не нравится это мне. Надо предупредить их..."
  Опустив руку с мерцающим запястьем, он быстро пошёл к проходной.
  - Ликвида... - вскинулся было охранник, но, что-то вспомнив, сердито фыркнул. - Кет? Посторонним вход запрещён!
  Гедимин качнул головой.
  - Здесь пульсирует "сигма". По всей станции. Предупреди смену - это не к добру.
  Охранник, растерянно мигнув, переглянулся с товарищами.
  - Пуль... что?
  Гедимин поднёс к окошку дозиметр и ткнул пальцем в мечущуюся стрелку. Сейчас, когда он вошёл на территорию станции, переменные источники "сигмы" окружили его со всех сторон, и указатель не знал уже, куда развернуться. "Не выдрало бы из корпуса," - мелькнуло в голове сармата.
  - Здесь фонит? - вскинулся другой охранник - соображал он быстрее, но в какую-то странную сторону. - Дай дозиметр! Да не этот, тот, что в руку...
  Гедимин пару секунд смотрел, как трое сарматов ищут подходящий прибор. Ему было не по себе.
  - Hasu! - вскрикнул охранник. Только что найденный дозиметр выпал из его руки и с треском свалился кому-то под ноги.
  - Ну, теперь на списание, - флегматично заметил третий сармат, до сих пор молчавший. - А чего смотреть надо? Вон там, на рамке, должно быть видно, если что.
  Он высунулся из окошка, высматривая что-то на рамке дозконтроля, и озадаченно мигнул.
  - А что не так-то? Ничего тут не фонит.
  Гедимин взглянул на свой дозиметр и мигнул вслед за охранником. Пульсация погасла. Стрелка, больше не раскачиваясь, уверенно указывала на главный корпус - оттуда "сигма" сочилась, растекаясь пятном на полгетто, и тут уже ничего было не сделать. Дозиметр показывал привычный, безопасный, ровный фон - как тысячи раз до этого.
  - Чего ты хотел-то? - спросил в спину третий охранник, но Гедимин уже подошёл к воротам, и они открылись. Он задержался у станции ещё на пять минут, но "сигма" больше не вспыхнула - не осталось никаких следов, кроме записи дозиметрии.
  "Кипящая "сигма"," - сармат криво ухмыльнулся, оглянувшись на огни в вышине. "Как тогда, в "Гекате"... и много раз после. Тогда мы обходились поломкой лишнего датчика. Тут разрядку устроил разбитый дозиметр. Небольшая цена за три энергоблока... если только... если только этого люфта хватило..."
  
  25 ноября 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - А? Ну да, вижу... - Скегги слушал Гедимина вполуха, думая о чём-то своём, и на подсунутый под нос дозиметр едва взглянул. - На превышение по ЭСТ-частицам мы не выезжаем. Иджес, долго там ещё?
  - Это, может, и не у нас поломка, - ввернул Вепуат, предусмотрительно держащийся от Иджеса подальше. Механик копался в телекомпе и ни на что не реагировал - ещё ночью штаб ликвидаторов остался без внешней связи, и ни один вызов не мог до него дойти. Гедимин скользнул по машине взглядом, убедился, что "железо" в порядке, и устроился за столом, не влезая в чужую работу.
  - Может, информаторий сбоит. Или у макак на раздаче антенна упала, - продолжал рассуждать вслух Вепуат, благо никто, кроме Гедимина, его не слушал.
  - Всё, контакт есть, - Иджес тяжело поднялся из-за стола, показал Вепуату кулак и сел рядом с Гедимином. Экран телекомпа тут же замигал и покрылся строчками сообщений. Скегги быстро посмотрел их, запустил печать и с усмешкой повернулся к открытой двери соседней комнаты.
  - Эйлуэн, Сарда, подъём!
  Иджес, начавший было что-то рассказывать, прервался на полуслове. Все сарматы разом повернулись к двери. "У филков первый рейд," - подумал Гедимин, быстро вспомнив, что ни Эйлуэн, ни Сарда ещё не были на выездных заданиях. "Куда их отправят?"
  - Берите разрядники, этого хватит, - сказал Скегги филкам, быстро высунувшимся из-за двери. - В Айви Спрингс проблема с безнадзорными собаками. Десяток крупных агрессивных особей в недострое на юге района. Отстрелять, проверить на ксенофауну, утилизировать. С населением в разговоры не вступать, в конфликты - тем более. Вопросы есть?
  Филки, переглянувшись, потянулись за бластерами. Вепуат заёрзал на столе.
  - Они вдвоём поедут? Первый же рейд... тем более - на улицах, где люди.
  Скегги покосился на него.
  - Хорошо. Выезжают четверо. Вепуат и Гедимин сопровождают отряд. Без необходимости не вмешиваются.
  ...Бронированному глайдеру не позволили подняться из нижнего яруса, и он медленно, от перекрёстка к перекрёстку, полз по улицам разросшегося города. Гедимина подмывало выглянуть в люк и посмотреть, как Айви Спрингс изменился с тех пор, когда был ободранным скалистым массивом с островками уцелевшего леса. Машину вёл Вепуат; двое филков тихо сидели в фургоне.
  - Здесь, - объявил сармат, когда глайдер резко затормозил, разворачиваясь на ходу. - Все выходим. Нас, кажется, ждут.
  Поперёк дороги лежала раскрашенная в чёрно-жёлтый балка. Дорожное полотно продолжалось и за ней, разветвляясь на будущие переулки и проезды. Поверх выбоин и трещин, оставленных строительной техникой, лежал снег. Слева виднелся неглубокий котлован с расходящимися от него желобами, справа поднимались два этажа начатой новостройки - поставленные друг на друга жилые модули. Вокруг громоздились присыпанные снегом плиты, частично огороженные свалки строительного мусора, уже заваленные сверху пёстрыми обёртками, грузовые контейнеры, крышки от них и мусорные баки без крышек. Поверх балки, "достраивая" баррикаду, кто-то натянул жёлтую ленту. Вместо предупреждающих знаков - "земляные работы" или "биологическая опасность" - на ней висел лист с крупными, по трафарету выписанными буквами: "ЖИВОДЁРЫ". За лентой стояли, низко надвинув капюшоны, шестеро горожан. Один из них держал под мышкой плакат со стилизованным изображением собачьей морды и подписью: "Просят о милосердии". У двоих карманы странно оттопыривались; Гедимин разглядел очертания слабомощных шокеров. Увидев сарматов, люди зашевелились, подходя ближе к ленте. Кто-то, наоборот, подался назад и наклонился к стопке плит, будто что-то высматривая. Гедимин краем глаза увидел отблеск арматурного прута и угрюмо сощурился.
  - Активисты, - прошептал Вепуат, останавливаясь посреди дороги. - Ну, работы не будет...
  - Откуда только узнали... - Гедимин поморщился.
  - Они всегда узнают, - отозвался Вепуат. - Эй! С дороги, не мешайте работать!
  Он не успел договорить, как толпа загалдела. "Макаки" расправили узкие плечи, как будто хотели занять на дороге побольше места. Откуда-то был вытащен второй плакат, про тесков-убийц. Кто-то нагнулся за обломком строительной плиты. Сарда - или, возможно, Эйлуэн - шагнул было вперёд, развёл руки и начал говорить что-то примирительное, но "макаки" зашумели так, что даже Гедимин ничего не расслышал.
  - Убирайтесь вон! - крикнул кто-то из них, взмахнув арматурным прутом. - Оставьте бедных животных в покое!
  - Живодёры, мерзкая слизь! - визгливо поддержала его самка. - Это тесков надо стрелять, слизистых тварей, а не мирных собак!
  Филк хотел подойти ещё ближе, но Вепуат поймал его за плечо и дёрнул назад.
  - Уходим, - угрюмо сказал он. - Был приказ - в конфликты не вступать. Скегги свяжется с полицией, пусть они разбираются. Это их дело - очистка улиц.
  "Макаки" за спиной торжествующе загомонили; Гедимин ждал, что кто-нибудь запустит в отступающий отряд камнем, но все сдержались. На дороге рядом с припаркованным глайдером появились неровные красные пятна - кто-то наплескал из банки с краской, зацепив и саму машину. Вепуат еле слышно хмыкнул.
  - Фото на память, - пробормотал он, снимая с плеча дрон и придерживая его ладонью, пока вращающиеся камеры делали снимки. - За порчу имущества - штраф. Совсем обнаглели...
  Фургон закрылся, и глайдер плавно отъехал от недостроенной "высотки". Гедимин думал, что день до вечера свободен - все вызовы явно разобрали без него, и можно ненадолго спуститься в лабораторию. Потом он стал думать о чертежах, но сосредоточиться никак не удавалось - филки всё возились, перешёптываясь, потом один из них постучал в "мембрану" - неплотно закреплённый стальной лист, "телефон" в кабину пилота.
  - Ещё не штаб, - отозвался Вепуат. - На месте выпущу.
  - Притормози на минуту, - попросил филк. - Надо обсудить. По карте выходит, что в тот район ещё три заезда с разных сторон. Если подобраться туда с тыла...
  Глайдер замер у обочины. За "мембраной" зашуршало, потом лист отъехал в сторону, открывая узкий смотровой колодец.
  - Я карту видел, - мрачно сказал Вепуат, заглядывая в фургон. - Эти мартышки правильно встали. Им оттуда видны все подступы. Нашу машину засекут сразу - и будет тот же лай, только в другом переулке.
  - Можно встать поодаль, за домами, - филк развернул плоскую голограмму - сильно увеличенный участок карты Айви Спрингс. - Активисты здесь. Вот "окошко", где нас могут увидеть. А вот здесь ты поставишь глайдер.
  Вепуат хмыкнул.
  - Допустим. Что дальше? Нам так или иначе придётся подойти - и нас заметят. Может, кордон выставить не успеют, но кто-нибудь прибежит - и сдуру влезет под разряд. Проблем потом не оберёшься.
  Филк кивнул и прижал пальцы к пластине под ключицами - верхней части "застёжки" на его броне.
  - Мы с Эйлуэном пройдём, - он откинул шлем и сдвинул пластину вниз, стряхивая с себя защитный комбинезон. - Нас не заметят.
  Вепуат мигнул.
  - Вдвоём и без брони?! Филки, вы не в себе. Давайте-ка на базу...
  - Их надо отвлечь, - буркнул Гедимин, недобро щурясь. Ему было досадно. "Не люблю уезжать ни с чем. Филки придумали, как без этого обойтись. А я... Sa hasu!"
  Вепуат замигал, переводя взгляд с филков на Гедимина и обратно.
  - И ты с ними?! Так... Ладно. Отвлечь?
  - Я пойду к их посту, - сказал Гедимин, стараясь не показывать неуверенность - он сам понятия не имел, как выполнять этот план. - Буду с ними говорить. Я заметный. Они будут орать. Вы, двое, зайдёте издалека. Быстро уложитесь?
  - Быстрее, чем ты думаешь, - коротко усмехнулся Эйлуэн, уже выбравшийся из скафандра и отстегнувший от пояса бластер. - Высади нас за тем домом. Встретимся за кордоном.
  ...Район недостроя ликвидаторы объезжали в молчании. Вепуат остановил глайдер и шумно вздохнул - так, что у Гедимина защекотало в ушах.
  - Осторожнее там, - попросил он. - Защитное поле выстави, что ли... Может, мне пойти?
  Краска на мостовой оказалась дрянная, скверно сохнущая, - за Гедимином, случайно наступившим на потёк, потянулись красные следы. Сармат досадливо сощурился. "Есть же нормальные пигменты для холодного влажного климата. Где откопали эту дрянь?!"
  Он смутно надеялся, что "макаки" убрали "баррикаду" и сами ушли в тепло, но, едва обойдя глайдер, увидел толпу вокруг балки - активисты, собравшись плотной кучкой, что-то пили из ярких банок, кто-то жевал булочку. Гедимин быстро пересчитал их - все были в сборе, никто не отправился греться.
  - Эй, там, - нехотя окликнул он, останавливаясь в нескольких шагах от "баррикады". - Уходите. Здесь агрессивная фауна.
  "Макака" резко обернулась к нему, расплескав из банки коричневую жижу.
  - Слизь! Они вернулись!
  - Уходите, - повторил Гедимин, наблюдая, как люди бросают недоеденное и недопитое и хватаются за плакаты и обломки фрила. - Нечего вам тут делать.
  Из толпы раздались смешки.
  - Это тебе нечего тут делать, амбал, - отозвался человек с плакатом. - Вали в своё гетто! Надо было зарыть вас всех в кратере Ньюлейка. Кто пустил слизь в города?!
  Гедимин на секунду задержал дыхание.
  - Это наш город, - сказал он, встречаясь с "макакой" взглядом. Хватило доли секунды - активист шарахнулся, едва не выронив плакат.
  - Мы его построили. Вы тут сдохли бы в первый же...
  Договорить Гедимин не успел - среди недостроя что-то загрохотало, и "макаки", растерянно переглянувшись, развернулись на шум. Узнав треск бластерных разрядов, сармат вскинул руку, накрывая группу у "баррикады" защитным куполом. В последний момент он передумал делать поле герметичным и оставил пару продухов у самой земли. "Пусть сидят тут. Спокойнее будет."
  - Убийцы! - заорал кто-то из-под купола, швырнув на дорогу бесполезный плакат, и рванулся на шум, но врезался в защитное поле. Гедимин шагнул на обломок балки - оттуда уже просматривалось место расстрела. Он увидел кого-то из филков, машущего рукой со штабеля строительных плит. Выстрелы стихли. Из-за штабеля выбрался второй ликвидатор и помахал каким-то окровавленным ошмётком. Гедимин покосился на защитный купол и едва заметно усмехнулся. "Вот с этого и надо было начинать. А жалобы всё равно будут. Когда без них обходилось..."
  На тщательную уборку времени не было - снова пошёл снег, и полицейские сирены выли уже в соседних переулках. Скинув крупные останки в мешок, Гедимин присыпал кровь дезинфектантом и пошёл к машине. Филки удрали ещё раньше - им, "раздетым", в месте предполагаемой биологической опасности делать было нечего.
  Когда Гедимин вернулся, Сарда и Эйлуэн успели одеться и тихо сидели в фургоне. Вепуат выглядывал из кабины, прислушиваясь к вою сирен, и досадливо щурился. Едва Гедимин забрался внутрь и начал закрывать за собой люк, глайдер рванул с места.
  - Мы не должны остановиться? - спросил один из филков.
  - Попросят - встанем, - отозвался Вепуат. Глайдер летел вперёд и не замедлял хода - похоже, никто никого ни о чём не просил.
  ... - А вот защитное поле - это зря, - с порога сказал Гедимину Скегги. Филков, прошмыгнувших в комнату под его локтем, встретили одобрительными ухмылками, кто-то подвинулся и похлопал по столу, указывая на свободное место. Гедимин мигнул.
  - Уже позвонили?.. Я не хотел, чтобы они влезли под обстрел...
  - Понятно, понятно, - отмахнулся Скегги. - Не стоило так рисковать. Не эа-форму отлавливали, подождало бы месяц-другой.
  Вепуат, влезший было на стол, спрыгнул и возмущённо фыркнул.
  - А Гедимин тут при чём?! Это всё они, - он указал на филков. - И спланировали, и сделали. Гедимин хотел договориться миром...
  Скегги тяжело вздохнул.
  - Оставь их, - посоветовал Ренгер, незаметно выбравшийся из-за стола. - Мы ликвидаторы, а не переговорщики. И - тем более - не дрессировщики. Проблемы будут... однако...
  Он задумчиво сощурился на филков.
  - Эти... особи умеют эффективно действовать в сложных условиях, не так ли?
  - Мартышечья кровь, - еле слышно пробормотал Скегги. Ренгер положил руку ему на плечо.
  - Пойдём на склад. Надо поговорить.
  
  29 ноября 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Странные творятся дела, - пробормотал Вепуат, задумчиво глядя на Сарду, склонившегося над микросканером. Малорослый сармат устроился за лабораторным столом Ренгера и рассматривал какие-то образцы; сам Ренгер в соседней комнате принимал тесты у четвёрки новобранцев. Двое филков, справившись с теорией, ушли сдавать стрельбы; Скегги молча раздал им бластеры и увёл их на полигон, не оглядываясь на Сарду и не заглядывая в комнату для экзаменов.
  - Доверить филку лабораторию... - пробормотал Иджес, брезгливо морщась. - Есть у крыс зараза, поражающая мозг? Никто не знает? Может, Ренгер уже месяц как болен...
  Вепуат молча показал ему кулак. Гедимин на секунду поднял взгляд от полусобранной модели, недовольно сощурился, убедился, что в драку ни Вепуат, ни Иджес пока не лезут, и потянулся за следующей деталью.
  - Это складная опора? - Иджес с видимым облегчением отвернулся от филка и влез в чертежи. - Действующая модель? Хм... Хлипкая она какая-то. А тут зачем дырка?
  - Полость, - бесстрастно поправил его Гедимин. - Облегчает конструкцию.
  - Этой штуке лучше быть не лёгкой, а прочной, - влез с другой стороны Вепуат. - Всё-таки огромный вес, да ещё в движении...
  Гедимин досадливо сощурился. "Мало мне было Константина с Маккензи, теперь эти двое. И ладно бы я реактор проектировал..."
  - Выдержит, - коротко отозвался он, скрепляя детали. - Полость из костей хасена. Вблизи видели?
  Вепуат с сомнением покачал головой.
  - Хасен-то не взрывается...
  Йигис, в отсутствие Скегги просматривавший новые сообщения, вдруг громко хмыкнул и повернулся к сарматам - Гедимин за чертежами даже не сразу понял, что обращаются к нему:
  - Новое от Кенена Гварзы. А что, ты всё ходишь на станцию? Вроде ты там своё отработал - ну, так я слышал краем уха...
  Гедимин мигнул.
  - Что там с Гварзой? - настороженно спросил он, вспоминая, когда в последний раз его видел... или где его видел Гварза, и что в очередной раз принял на свой счёт. "Чего ему от меня надо? В реактор я не лезу. А смотреть на стены не запрещено."
  - Да то, что я сказал, - отозвался Йигис. - Убедительная просьба заняться своей работой и прекратить слежку за энергостанцией. И не шнырять вокруг неё, и не ломиться на проходную... чего смотришь? Тут так написано. Подойди и прочитай, если не веришь.
  Гедимин угрюмо сузил глаза.
  - Сам он пусть займётся своей работой. Если бы он за станцией следил, мне бы лазить не пришлось.
  Вепуат еле слышно хмыкнул.
  - Да, похоже, эта просьба была неубедительной.
  Йигис пожал плечами и снова уткнулся в монитор. Гедимин, закрепив миниатюрные детали, взялся за лучевую сварку и выкинул очередную нелепость из головы. Всплыла она - неожиданно для него - под конец смены, когда ликвидаторы расходились по баракам. Помахав всем на прощание, Гедимин свернул в переулок - и там, сердито щурясь, тихо помянул размножение "макак". "Шнырять вокруг станции... Гварза, мартышка драная, ты дозиметрию того дня смотрел? Видел "кипящее облако"?"
  Он быстрым шагом направился к своей "смотровой площадке" и через пару минут уже был там и смотрел на ветвистые мачты, горящие под чёрным куполом. Свет их был ровным, глаза не резал.
  "Всё спокойно," - подумал Гедимин, покосившись на дроны-наблюдатели, проплывающие над стеной. В его сторону ни один из них не развернулся - видимо, Гварза ещё не давал указаний охране. "Можно идти спать."
  Он ухватился за удобный выступ и свесил было ноги вниз, но в последний момент посмотрел на запястье - и ошалело замигал, глядя на светящийся экран дозиметра. Цифры под литерой "сигма" хаотично прыгали.
  Пульсация началась ещё тогда, когда Гедимин спокойно сидел на крыше, - но тогда амплитуда скачков была ничтожной, и прибор не реагировал на "безопасное" излучение. Сармат смотрел на зубчатый график и видел, как плавно, по милликьюгену, растут его пики. Пока пульсация была слабой - в разы слабее той, которую "разрядил" разбившийся дозиметр - но чем дольше Гедимин смотрел на экран, тем тревожнее ему становилось.
  На проходную он "ломиться" не стал - обошёл вдоль стены, пристально глядя на дрожащую кривую на пол-экрана и плавно поворачивающую стрелку указателя. Вся станция "фонила". Источников "сигмы" Гедимин (без особой уверенности) насчитал три десятка; все они хаотично метались от конструкции к конструкции, будто искали что-то, но не находили.
  "Заниматься своей работой..." - Гедимин, досадливо щурясь, огляделся по сторонам. Он обогнул энергостанцию и снова вышел к главным воротам. Пульсация за это время никуда не исчезла, и непохоже было, чтобы кто-то собирался ею заняться. "Да надо бы. Нам обоим. Только ты начнёшь первым."
  Он вырвал из ежедневника очередной лист, быстро чёркнул несколько строчек и поднёс к стене лучевой резак. Металлизированный рилкар оплавился не сразу; сармат встревожился на секунду, что перегрел, и бумага просто сгорит, но она, слегка потемнев, впечаталась в плиту намертво. Гедимин подновил поплывшие строчки и, не оборачиваясь, пошёл к баракам. Экран его дозиметра светился ещё долго - невидимые лучи постепенно рассеивались на защитных полях и экранирующих элементах, но дотягивались почти до стены гетто. Излучение продолжало пульсировать.
  
  02 декабря 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Робот-уборщик содрал с мостовой пласт рыхлого снега и развернулся на месте в поисках нечищеных участков. Быстро, вприпрыжку, он двинулся к заснеженной обочине, но она - вся пятиметровая полоса грязноватого снега - исчезла под защитным полем. Робот на секунду замер, мигая светодиодами - и, переключившись на другую задачу, переполз на поребрик.
  - Вот это уже на что-то похоже, - Вепуат, едва взглянув на вмятины на рыхлом снегу, уткнулся в экран смарта. Дрон, повисший над обочиной, сканировал неровности - и, видимо, различал больше, чем озадаченный Гедимин. Сармат мог видеть только прерывистую полосу взрытого снега вдоль стены магазина - чуть в стороне от заранее выставленных украшений к Рождеству, через два квартала от очередной разграбленной помойки.
  - Есть! - воскликнул Вепуат, тыкнув пальцем в голограмму. - Вот эта неровность, слева, видишь?
  Гедимин присмотрелся и мигнул - на самом краю неглубокой ямки в разворошенном снегу виднелся чёткий узкий отпечаток крысиной лапы.
  - Значит, по воздуху они не летают, - с недоброй ухмылкой пробормотал Вепуат, отсылая снимки на базу. - Шли здесь, целой группой, прятали следы. Жаль, роботы всё убрали, - поздно мы приехали...
  Он усадил уже ненужный дрон на плечо и повернулся к магазину, высматривая что-то среди хвойных ветвей и подвесных серебристых шаров.
  - У этих макак должна быть хоть одна камера! Гедимин, ты её не видишь?
  - Вон там, - сармат кивнул на просвет между гроздьями шаров. - А вот зона её работы.
  Он тронул ступнёй неубранный снег с затёртыми следами. Вепуат разочарованно хмыкнул.
  - Тогда она нам ничего нового не даст. Разве что твари перешли здесь дорогу... да не, навряд ли. Бежали по прямой, если переходили, то там, раньше...
  ...За столом Ренгера над картой города склонились трое - биолог и Скегги позвали в компанию кого-то из мелких сарматов. За ними угрюмо наблюдал Иджес, при виде Гедимина облегчённо вздохнувший.
  - Слишком много филков здесь, - вполголоса пожаловался он. - Чего им в той комнате не сидится?!
  Ренгер на секунду оглянулся, выдал едва заметную ухмылку и вернулся к изучению карты.
  - Ещё одна точка, - услышал Гедимин приглушённый голос. - И я почти уже уверен. Ещё пара недель на сбор информации...
  Вепуат забрался на привычное место на краю стола, недружелюбно покосился на Иджеса и скользнул рассеянным взглядом по комнате.
  - И правда, филков много. Когда они все в одном месте, это сразу заметно... Двенадцать их у нас?
  - Четырнадцать, - мрачно поправил Иджес. - Двое в городе. Гнали бы их на расчистки, - в штабе уже повернуться негде...
  Гедимин потянулся за коробкой с почти готовой моделью спусковых опор и несколько секунд задумчиво на неё смотрел, не открывая. Сосредоточиться на спускаемых станциях никак не получалось - что-то грызло изнутри, вызывая неприятный холодок под лопаткой.
  "А отсюда видно?.." - он взглянул на дозиметр и досадливо сощурился. "Слишком много экранов. Надо подойти ближе."
  Он задвинул пластины на запястье, но, помедлив, снова убрал их с экрана прибора. "Может, пульсация утихла? От Гварзы никаких писем. А ведь моё послание он видел. Наверняка показали. Сам устранил угрозу? М-да... мог бы поверить, но не в этом случае. Придётся подойти ближе."
  - Ты куда? - удивился Вепуат, глядя на поднимающегося Гедимина. Тот потянулся было к оружейной стойке, но, передумав, махнул рукой.
  - На станцию. Не нравится мне это излучение...
  - Что? - резко развернулся к нему Скегги, до этого, казалось, интересовавшийся только картой Ураниума. - Утечка? Был сигнал?
  Гедимин недовольно сощурился.
  - Я же показывал. "Кипящая сигма". Она там снова.
  Скегги озадаченно посмотрел на него.
  - Превышение по "сигме"? Да, помню. Мы на них не выезжаем. Опасности не представляет. А ремонт - дело ремонтни...
  "Вот именно," - криво ухмыльнулся Гедимин, закрывая за собой дверь. Читать лекции по тонким моментам ядерной физики ему не хотелось - день для них был явно неподходящий. "Надо выйти из-под экранов. Откуда станцию видно напрямую?.."
  Искать долго не пришлось - не успел он обойти пару промышленных строений, как экран на запястье ярко вспыхнул. Гедимин взглянул на него - и выдохнул:
  - Hasu!
  График летал вверх и вниз по нескольку раз за секунду, и с ним металась стрелка указателя. Сигма-излучение, бьющее во все стороны от хаотичных источников энергостанции, уже измерялось не в микрокьюгенах, - размах дошёл почти до кьюгена, и пики продолжали расти, постепенно сужаясь.
  "Sa hasu," - Гедимин стиснул зубы и, уже не глядя на приборы, предельно ускорил шаг. "Кипящее облако! Не разрядилось вовремя и... вот сейчас оно себе найдёт заземлитель, мать моя пробирка..."
  Он встряхнул головой, отгоняя красочные воспоминания, - станция была уже рядом, в двух шагах, и, была "кипящая сигма" разумной сущностью или нет, лучше было не давать ей подсказок. Гедимин тронул было экранирующую пластину на виске - "Позвать хранителя?" - но тут же отдёрнул руку. "Ещё его тут не хватало. Надо разрядить "облако"... Что тут есть? Что относится к станции?"
  Он шагнул к воротам, но остановился, - стрелка указателя на секунду задержалась на чём-то прямо напротив него. Несколько мгновений сармат следил, как она дрожит на одном месте, затем протянул руку к стене. Там под пластиной, отмеченной крестом, скрывалась панель ввода - один из аварийных "ключей" к станции на случай, если внутренние замки откажут. Стрелка резко отклонилась - невидимая пульсирующая точка "ушла" за стену, куда-то к колоннам воздухоочистки. Гедимин посмотрел на вмонтированный в стену чёрный экран и узкую клавиатуру под "мартышечьи" пальцы, глубоко вдохнул и вогнал когти в пазы, выдёргивая устройство из стены.
  Оборвать провода он не успел - из-под ладони брызнули искры, рядом громыхнуло, и Гедимин по старой привычке откатился в сторону и залёг под защитным куполом. Его пальцы мелко дрожали, будто через них, сквозь все изолирующие слои, прошёл мощный разряд. Экран дозиметра погас. Заголосила сирена, и Гедимин вскинулся, но тут же выдохнул - станция была ни при чём, тревогу поднял какой-то патруль.
  "Всё, разрядилось," - ремонтник с облегчённым вздохом выбрался из-под купола и ошалело замигал - у его ног лежали массивные створки ворот. Их будто взрывом выдрало из стены - прочный металлизированный рилкар лопнул, как стекло. Панель ввода дымилась и искрила вместе со свисающими из пролома проводами. С той стороны, от проходной, на Гедимина смотрели ошалевшие охранники. Он открыл было рот, но сказать ничего не успел - сирена взвыла над ухом, и под вопли "стоять!" сверху упал плотный колпак защитного поля.
  Гедимин не сопротивлялся, когда купол сдёрнули и с двух сторон вцепились в его руки - только поморщился, когда больно вывернули локоть, и слегка подался вбок, переводя руку в более удобное положение.
  - Стоять! - взвизгнул кто-то из патрульных, и что-то тяжёлое просвистело мимо виска сармата. Уклониться Гедимин успел, подавить всплеснувшую ярость - нет. Секунду спустя, когда в его руке трещали чьи-то пальцы с зажатой в них дубинкой, кто-то всё-таки огрел его сзади по шлему. Сирена взвыла снова - с двух сторон одновременно.
  - Стоять! - крикнул ещё один голос. - Диверсант, нападение на атомную станцию...
  Гедимин растерянно мигнул и даже забыл стряхнуть с себя патрульных.
  - Я ни на кого не...
  Договорить ему не дали - заломили руки за спину и рывком защёлкнули магнитные браслеты.
  - Нападение на патрульных, - забубнил кто-то, - нанесение увечий...
  - Я только... - снова открыл рот Гедимин, но его ударили прикладом в грудь и велели заткнуться.
  - Кет? Диверсант? В карцер! Сообщить Гварзе...
  Гедимин покосился через плечо на дозиметр и увидел погасшую кромку экрана и маслянистые пятна на перчатке. Двое патрульных, придерживая под руки, уводили третьего в сторону медчасти; он хрипло стонал и прижимал к боку локоть. Гедимин виновато сощурился. "Это было лишнее. Мог бы просто обезоружить..."
  - Пошёл! - подтолкнули его в спину. Вокруг собралось пять патрулей, не меньше, - даже без тех троих, ушедших в медчасть, Гедимина окружали двенадцать сарматов. Ещё двое топтались у выломанных ворот, что-то объясняя в передатчик.
  - Я не диверсант, - угрюмо сказал сармат, шевельнув скованными руками.
  - Совет разберётся, - ответили ему и снова толкнули в спину. - Шевелись!
  ...В вестибюле его ждали. Гедимин растерянно мигнул; он остановился бы на пороге, но патрульные втолкнули его внутрь. Между дверью и кривым коридором, ведущим в карцер, стояли четверо ликвидаторов.
  - Кет, - сказал, как сплюнул, Кенен Гварза, отделяясь от стены; от его взгляда Гедимину стало не по себе, и он угрюмо сощурился в ответ. - Так и знал. Снять скафандр - и в карцер. Пищи не давать!
  - Ты в себе? - спросил Гедимин, забыв о своей злости. - Я ничего не сделал. Это моя броня, и я останусь в ней.
  Сопла четырёх плазмомётов качнулись, поднимаясь, и Гедимин изумлённо мигнул, обнаружив, что они смотрят ему в грудь.
  - Снимай броню, - ровным голосом скомандовал Скегги - он был здесь, в этом маленьком отряде. - Это приказ.
  "Мать моя пробирка..." - Гедимин медленно поднёс руку к основанию шеи. "Скегги?! Что им сказали? Что я... напал на станцию?!"
  - Я разрядил "кипящее облако", - мрачно сказал он, стряхивая вскрытый скафандр на пол и высвобождая ступни из четырёхпалых "сапог". - Что-то должно было сломаться. И лучше ворота, чем колонна фильтра...
  - В карцер! - рявкнул, переменившись в лице, Гварза. - Живо! Скегги, следить за ним в оба!
  Ликвидатор склонил голову.
  - Идём, - холодно сказал он, глядя на Гедимина. - Спокойно и без сопротивления. Приказ совета.
  Гедимин посмотрел на плазмомёт, проглотил невысказанную реплику и шагнул вперёд. Ликвидаторы шли рядом, патруль - поодаль; Гварзу он увидел, уже зайдя в камеру, сквозь закрывающийся дверной проём.
  - До диверсий дошло, - услышал он негромкий голос, звенящий от ярости. - Сначала угрозы, потом вот это. И если Маккензи мне скажет...
  - Эй! - крикнул Гедимин, приникая к смотровому окошку. - Ты меня слышал? Там "кипела" сигма. Проверь дозиметрию!
  Металлическая пластина с лязгом задвинулась. Гедимин, вслух помянув размножение "макак", отошёл от двери. Звуки снаружи ещё доносились, но приглушённо - слов было не разобрать. Сармат, тяжело вздохнув, опустился на матрас. "Вмешался, называется. Гварза же сам атомщик, - что, ни разу не видел "кипящей сигмы"?.. Ладно, подождём. Может, к утру у него включатся мозги, и дозиметрию он проверит..."
  
  03 декабря 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  По ощущениям, было часов пять утра - не середина ночи, но и не обычное время побудки - когда за дверью завозились, и пластина на смотровом окошке отъехала на миллиметр в сторону. Гедимин озадаченно посмотрел на пробившийся в камеру луч.
  - Запрещено, - донёсся с той стороны угрюмый голос охранника. - Запрещены передачи, приказ совета! Эй!
  Что-то громко лязгнуло, и смотровое окошко распахнулось.
  - Приказ Скегги, - веско обронил Вепуат, заглядывая в камеру. - Сарматов здесь пытать не будут. Гедимин, держи фляги!
  В окошко просунулся водосборный контейнер, а за ним - массивная ёмкость с Би-плазмой. Гедимин узнал вещи, вынутые из его скафандра, и скупо улыбнулся.
  - Моя броня в штабе?
  - Само собой, - отозвался Вепуат. - К тебе Иджес хотел зайти, но Скегги запретил ему. А мне не запретил. Тебе что, правда еды не давали?
  Гедимин качнул головой. С тех пор, как его вчера затолкали в карцер, ни дверь, ни смотровое окно вообще не открывались; сильной жажды и голода он не чувствовал, вот только в груди неприятно ныло.
  Вепуат ждал у окошка, пока сармат напьётся; его взгляд ничего не выражал.
  - Скегги хочет знать, что вчера случилось, - сказал он, когда Гедимин опустил флягу. - Сигнал пришёл такой, что...
  Вепуат преувеличенно поёжился, высоко вздёрнув плечи. Гедимин молча сузил глаза. "Понятно. На сломанные ворота отряд не выехал бы. Вызывали небось на взрыв энергоблока, не меньше..."
  - Вы были на станции? - спросил он. - Когда меня брали? Или потом?
  Вепуат на секунду отвёл взгляд - ему явно было не по себе.
  - Нас вызвали сюда... не на станцию, а прямо сюда - "брать диверсанта". Скегги потом спросил про саму аварию, про ликвидацию... Гварза сказал - пока не надо. И с тех пор никаких сигналов. Мы сами сходили - я, Скегги, Иджес, Ренгер даже...
  Он озадаченно хмыкнул.
  - Кто-то выбил ворота. Даже не внутри, а на проходной. Будто глайдером зацепили и дёрнули. Следов взрывчатки не видать, фон в норме, - Вепуат поднял взгляд на Гедимина и едва заметно ухмыльнулся. - Это всё - из-за выбитых ворот? Ремонтник, а зачем ты их сломал? Они были так плохи?
  "Станция цела," - про себя отметил Гедимин самую ценную информацию. "Значит, обошлось. Вовремя разрядил. Надо им на такой случай какую-нибудь ломкую конструкцию..."
  - Я же говорил Скегги. И для Гварзы оставлял письмо... - он вспомнил слова Гварзы об "угрозах" и досадливо поморщился - "зря только стену поплавил". - "Кипящая сигма". Слышал о таком?
  Он с надеждой посмотрел на Вепуата. Тот покачал головой.
  - Ты ЭСТ-лучи вечно называешь "сигмой". ЭСТ-лучи неопасны, и мы на них не...
  - Уран и торий! - Гедимин грохнул кулаком по двери и стиснул зубы от внезапной боли - он уже отвык взаимодействовать с предметами без бронированных перчаток. - Иногда на станции растёт сигма... ЭСТ-фон. Вся она фонит, каждая гайка. И постоянно меняет интенсивность. Это "кипение". Сначала меняет по чуть-чуть, потом - всё сильнее. А потом "разряжается". Обычно - аварией. Если повезёт - мелкой. У меня так реакторы взрывались...
  Он прижал ладонь к одному из старых шрамов и болезненно сощурился.
  - Гварза должен был отслеживать. И разряжать заранее. Пришлось мне. Ну, хоть не пристрелили... - он невесело ухмыльнулся.
  - Вот как... - протянул Вепуат. - Такая атомщицкая штука... Не помню такого в справочниках, а надо бы внести. А кто ещё про неё знает? Маккензи? Айзек Норд?
  Гедимин пожал плечами.
  - Хольгер знал. Он мёртв.
  В коридоре загудела, открываясь, дверь, и недовольный охранник снова зашевелился.
  - Стоять! Приказ...
  - А ты останови, - мрачно ответил ему Иджес, и через секунду его ладонь уже просунулась в смотровое окошко. Гедимин крепко её сжал. За дверью кто-то выразительно хмыкнул.
  - Скегги тебе что сказал?
  - Пошёл он, и ты вместе с ним! - огрызнулся Иджес, нехотя разжимая пальцы. - Я в вашей банде только из-за атомщика. Гедимин, как ты тут? Я хотел тебе фляги принести, но твоих не нашёл, держи мои...
  Гедимин помахал флягами.
  - Уже принесли. Я цел. Сижу. Скучно. Никто не знает, надолго?
  Иджес отодвинулся от окошка и, как показалось Гедимину, переглянулся с Вепуатом.
  - Я расскажу Скегги про кипящие лучи, - медленно проговорил разведчик. - У нас там никто не поверил, что ты диверсант.
  Иджес громко фыркнул.
  - Атомщик жизнь отдаст за свои реакторы. Чтобы он станции сделал что-то плохое?!
  Гедимин уткнулся взглядом в пол.
  - А Скегги пойдёт в совет, - продолжил Вепуат. - Там не только Гварза. Ничего серьёзного ему одному сделать не дадут. А потом - подумаем, как тебя вытащить.
  "Ничего серьёзного..." - у Гедимина внезапно заныла спина, и он недобро сощурился. "Он меня должен бы благодарить. Может, и правда - перестать за ними бегать и подчищать? Притащили чужую технологию, - пусть вам чужаки и чинят..."
  - Я ещё вечером зайду, - под фырканье Вепуата пообещал Иджес, заглядывая в карцер. - Эта банда пусть как хочет, а я тебя не оставлю.
  - Банда! Банда первая вспомнила, что его тут держат без воды, - проворчал Вепуат. - Держись, ремонтник. Придётся поскучать ещё немного.
  
  06 декабря 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  "Tza hasu!" - Гедимин с досадой провёл ладонью по стене, стирая невидимый чертёж. "Взаперти мозги отключаются. Или без бумаги трудно думать? Скорее бы наружу, пока совсем не отупел..."
  В карцере было тихо. Иджес и Вепуат заглянули с утра и ушли, до вечера было далеко, еды и питья в камере хватало, а охранник общаться не лез. Гедимин в очередной раз измерил шагами тесную комнату и сел на матрас - думать о влиянии спуска и подъёма на реакторы в разных режимах работы. "Корабельные установки переносили даже ракету в борт. Но там был мой реактор. А тут - Куэнн его знает. Их вообще проверяли в движении?"
  Гедимин вспомнил долгие недели испытаний, реактор на бронеходе и попытки Линкена сделать мёртвую петлю на лунной поверхности. "Не знаю, что тут проверяли. Он у них и без проверок взрывался."
  За дверью загудел открывающий механизм.
  - Сто... - открыл было рот охранник, но внезапно замолчал. Смотровое окошко открылось. В камеру с укоризненной гримасой заглянул Кенен Маккензи.
  - Джед! Такое впечатление иногда, что ты это нарочно. Поспорил с кем-то, что выведешь Кена из себя - и выигрываешь раз за разом. Когда же ты, мать твоя колба, перестанешь искать приключений?!
   - Я не... - начал было Гедимин, угрюмо щурясь, но Кенен громко хлопнул руками по бёдрам и вполголоса помянул спаривание "макак".
  - Молчи и слушай! Всё, что ты мог сказать, Скегги нам уже передал. Не знаю, право, зачем я опять теряю с тобой время, - всё равно что со стеной болтать...
  Гедимин молча щурился и ждал чего-то осмысленного. Кенен на секунду отодвинулся от окошка, похлопал себя по карманам и снова заглянул в камеру.
  - Скегги - он, конечно, появился вовремя. С его помощью мне удалось уболтать Кена не устраивать художественную роспись на твоей спине. Сейчас сидишь в карцере, еду и воду тебе принесут. Через десять дней Кен разрешил тебя выпустить. Постарайся потом, пару недель хотя бы, не ходить мимо станции. Мне и так полно хлопот с вашей экспедицией, чтоб ещё вытаскивать тебя отовсюду!
  "Экспедиция..." - в груди Гедимина потеплело, и он выдал едва заметную ухмылку. "Не передумали. И срок уже подходит. Значит, через три недели..."
  - Там была угроза аварии, - сказал он, уже не щурясь. - Я должен был ждать, когда рванёт?
  Кенен тяжело вздохнул.
  - Благие намерения, мать твоя пробирка... В таких случаях, Джед, официально обращаются к совету! У вас с Кеном отношения сложные, - но хотя бы Вигарту написать ты мог?! Через офис, по форме, а не клочок лепить на стену?!
  - Знаю я вашу переписку, - угрюмо пробормотал Гедимин. - Возни на неделю, а проку...
  Маккензи фыркнул.
  - Субординация, Джед, субординация! Вроде учёный, физик-ядерщик, а как дикарь из леса. Усвой субординацию - и сам удивишься, как быстро пойдёт дело.
  Он хлопнул по стене и покровительственно ухмыльнулся.
  - Десять дней, Джед. Не больше. Кстати... интересные там у тебя модельки с опорами. Держат хороший вес. Сдал их парням на обсчёт. Не бойся, когда выйдешь, всё будет ждать тебя на столе. Ну, бывай, Джед. Привет друзьям-ассенизаторам!
  Гедимин услышал его сдержанный смешок и удаляющиеся шаги - а потом охранник с силой, едва не погнув, задвинул шторку над смотровым окошком. Сармат еле слышно хмыкнул. "Маккензи видел модель и понял, к чему она? Даже нагрузку проверил? Надо же... Видимо, "Торий" где-то рядом. И я пока в проекте. Что ж, работаем..."
  
  13 декабря 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Сначала Гедимин услышал лязг - кто-то навалился на запертую дверь снаружи, будто пытаясь её выдавить. Полусонный сармат, растерянно мигая, поднялся с матраса - и как раз вовремя, - массивная створка с гулом отъехала в сторону.
   - Гребучим крысодавам, как всегда, закон не писан, - услышал Гедимин сердитый голос охранника; сам сармат, однако, близко не подходил - в дверном проёме маячил только Вепуат, в полном снаряжении и с огнемётом за плечом. - Где приказ на освобождение?! Ему ещё три дня запрещено...
  Вепуат оглянулся через плечо, и охранник замолчал и, судя по звуку, попятился.
  - Идём, ремонтник, - мрачно сказал Вепуат; его глаза - две чёрные прорези - едва виднелись из-под век. - Ренгер погиб.
  ...Ренгер лежал лицом вниз; его скафандр вскрыли вдоль спины, оставив шлем нетронутым. Молчаливый филк-медик подсовывал под броню какие-то датчики - куда-то дальше к голове, за ухо, в сторону от кровавого рубца на основании черепа. Рубец - длинная рваная рана с истёрзанными краями - от шеи тянулся наискосок к левой лопатке. Гедимин взглянул на него и отвёл взгляд в сторону, к деформированным пластинам скафандра. Внешний и внутренний слои лопнули под ударом, металл выдержал, только промялся внутрь.
  Медик вытянул датчики из-под шлема, ловким движением стряхнул их в контейнер - каждый в своё гнездо.
  - Всё. Полчаса назад. Перелом основания черепа. Прислать вам бригаду или...
  Скегги, молча стоявший у изголовья, тяжело качнул головой.
  - Через час. Ещё не все знают... Ренгер, ah-sa-has-su... Как же так?!
  Гедимин двинулся было к нему, но Вепуат резко дёрнул его за локоть и сердито зашипел в наушник. Сармат остановился. Было очень тихо - Гедимин слышал, как шелестят, сдвигаясь, хорошо пригнанные пластины брони, как складывается шлем, как оглушительно грохочет упавшая со стола рукавица. Кто-то - кажется, Йигис - подался к Скегги, желая помочь ему, но командир коротким рявком отогнал его и бережно перевернул тело на спину. На долю секунды Гедимин увидел лицо - неестественно бледное, окровавленное, рассаженное о респиратор; потом Скегги прижался шлемом ко лбу Ренгера и закрыл его собой. Плечи командира тряслись.
  ...Ещё один глайдер подъехал к штабу и развернулся, не доезжая до ангара. Ликвидаторы, отозванные с расчисток, выбирались из фургона. Гедимин видел их потемневшие глаза. Даже новички-филки входили в штаб притихшими. Там было очень тихо в этот день, и самому Гедимину не хотелось открывать рот.
  Кто-то тронул его за локоть; обернувшись, он увидел смущённого Вепуата.
  - Утилизатор, - прошептал тот, оглядываясь на транспортный ангар. - Всем не до этого, а надо бы разгрузить. Крысы, небось, уже догорели...
  Гедимин, мигнув, быстро оглянулся на распахнутую дверь - штаб проморозился до инея на столах, но сейчас, кажется, это никого не тревожило.
  - Крысы? - шёпотом перепросил он. - Был выезд на крыс?
  Вепуат мрачно кивнул.
  - И он пошёл за выжившими. И... - разведчик скрипнул зубами. - Ему нельзя было идти без тебя! Ты-то увидел бы, что балка надломлена...
  Гедимин снова мигнул.
  - Это балкой его... Где вы были?
  - Городская свалка, - мрачно ответил Вепуат. - Ренгера убило на свалке... Пойдём, ремонтник. Там утилизатор... Мне одному будет сложновато.
  ...Из патрубка сыпался пепел - немного, считанные доли от массы утилизированного, - эти устройства быстро превращали органику в углекислый газ, толику угля и минеральные соли. Гедимин посмотрел на чёрные хлопья и недовольно сощурился - "Дожигатель бы проверить..." Сейчас ему не хотелось копаться в механизмах.
  - Трофеи... - начал было он, но осёкся - сегодня явно некому было собирать крысиные головы, всё равно, живые или предназначенные для извлечения черепов. Вепуат судорожно вздохнул.
  - Там был гигант... Никогда такого не видел, метра два без хвоста. Размозжило балкой, отскребали от пола. Жаль - я бы взял череп. Ренгеру положить, когда будут сжигать... ему бы понравилось.
  Гедимин заглянул в остывшую топку утилизатора, бездумно дотянулся до тёплых сопел дожигателя. Что-то засело в мозгу, - несформулированная, но отчего-то тревожащая мысль. "Крыса-гигант, убитая той же балкой. Ренгер пошёл за крысой, и его накрыло. Мимо гиганта он пройти не мог... возможно, это знали."
  - Много там было крыс? - спросил он, отжимая заевшую гайку. "Просалился, не открутишь. Давно надо было проверить..."
  - Под сотню, не меньше, - равнодушно ответил Вепуат. - Видишь же - полный утилизатор... Там были какие-то дыры под свалкой. Ренгер собирался засунуть туда дроны, но... теперь туда нескоро что-то пролезет. Там ремонта не на одну неделю...
  - Колония? - Гедимин недобро сощурился. - Проверить бы эти дыры. Что-то мне кажется - балка не просто так упала...
  Чья-то тяжёлая ладонь опустилась на его плечо, едва не вдавив немелкого сармата в стенку утилизатора.
  - Вот вы где, - лишённым выражения голосом проговорил Скегги. - Обсуждаете...
  Гедимин отодвинулся, настороженно наблюдая за командиром. Казалось, каждое движение даётся ему с трудом. Гедимину и самому неприятно сдавило грудь, но у Скегги даже взгляд плыл, будто сармат был сейчас очень далеко отсюда.
  - Утилизатор, - пробормотал Вепуат, кивая на контейнер с пеплом. - Чистим вот...
  - А, - Скегги на секунду сфокусировал взгляд на нём. - Давайте к штабу. Бригада приехала...
  ...Похоронщики не спешили - держались поодаль, у своей тележки и подготовленной упаковки. Кто-то из них сунулся в кольцо ликвидаторов вокруг мертвеца, смерил тело оценивающим взглядом и незаметно исчез.
  - Это всё? - Скегги прикрепил к комбинезону Ренгера последнюю цацку и обвёл сарматов мрачным взглядом. - У него только это и было?
  Вепуат протиснулся к столу с самым крупным из крысиных черепов, украшенных резьбой, - ухитрился незаметно снять из-под потолка или послал за ним тихо сработавший дрон.
  - Вот это пусть будет, - пробормотал он, пристраивая череп Ренгеру на грудь. Скегги осторожно поправил "украшение" и кивнул.
  - Забирайте, - скомандовал он, поворачиваясь к похоронщикам. Ликвидаторы расступились. Гедимин ещё секунду вглядывался в неподвижное лицо, отмытое от крови. Разложение ещё не должно было начаться, но черты неуловимо изменились - чем дальше, тем меньше мёртвый сармат походил на Ренгера.
  Похоронщики работали быстро - крысиный череп молча примотали к телу клейкой лентой, плотно обернули всё скирлином и переложили на тележку. Последний уходящий тщательно протёр стол, и в воздухе запахло дезинфектантом - одним из самых мощных и едких. Тележка с непривычно громким шумом выкатилась за дверь, и всё стихло. Гедимин дотянулся до косяка, убрал фиксатор и позволил створке уйти в паз, - комната и так достаточно промёрзла.
  - Расходитесь, - глухо скомандовал Скегги. Он так и сидел, облокотившись на стол, где только что лежало тело. Вепуат, против обыкновения примостившийся на краю кресла, оглянулся на Гедимина и смущённо сощурился.
  - Тебе бы тоже надо... вернуться. Пока патруль не прибежал...
  Гедимин, кивнув, поднялся с места. Здесь было очень холодно, и зимний комбинезон не спасал. "Без скафандра," - машинально отметил он про себя, взглянув на свою руку, непривычно тощую без бронированной краги. "Забыл. Так и в дожигателе копался... Оторвёт мне когда-нибудь пальцы."
  - Стой, - лишённым выражения голосом окликнул его Скегги. Обернувшись, Гедимин увидел, что командир поднял голову и внимательно на него смотрит.
  - Значит, балка не сама упала?
  Гедимин недовольно сощурился. "Если бы я ещё видел ту балку... На одних догадках далеко не улетишь..."
  - Могла, - уклончиво ответил он.
  - Иди, - бросил Скегги, тяжело опираясь рукой о край стола, как будто у него не было сил подняться.
  ...Охранник карцера не посмел открыть рот - Вепуат смотрел на него очень выразительно - только выждал, пока ликвидатор уйдёт, и от души пнул закрытую дверь. Гедимин еле слышно хмыкнул. Сегодня о реакторах не думалось - перед глазами стояло неподвижное лицо Ренгера, в мозгу вертелись слова о рухнувшей балке и двухметровой крысе. "Похоже, разум всё-таки развился. И Ренгер даже об этом узнал. Что он думает сейчас - там, в Пустошах Васка... или биологи попадают куда-то ещё?"
  
  14 декабря 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Думаешь, эта балка не могла сама упасть?
  Вепуат пришёл один, в неурочный час - посреди дня, в полпервого - и с тех пор маячил под дверью, заглядывая в смотровое окошко. Охранник не вмешивался - кажется, за попытку протестовать ему помяли броню или вооружение.
  - Могла и сама, - признал Гедимин, угрюмо щурясь. - Только одно... Если они падают - падают сразу. Такая конструкция. И чаще ломаются под давлением сверху. Если свалка не работала, давление не менялось... настолько сильно. Если поменялось, то не от обычных причин...
  Он пытался мысленно воспроизвести конструкцию, обломок которой сломал шею Ренгеру, и остро чувствовал, как не хватает хотя бы клочка бумаги. "Чертёж бы... Тяжело соображать на пустом месте!"
  - Но там был бы треск или лязг? Можно было увернуться? - с жадным любопытством спросил Вепуат. - Там высокие своды...
  Гедимин кивнул.
  - Можно. Около секунды на уворот. Хотя бы подставить ногу вместо шеи... Ренгер занят был. Такая большая крыса - долгая возня...
  - Вот именно, что занят, - пробормотал Вепуат, задумчиво щурясь. - Как-то всё одно к одному. Такая крыса, выдавленная балка... А какой вес надо, чтобы её стронуть? Там, сверху, катки, бывает, ездят...
  - Проще подломать с боков, там такие крепления... - Гедимин, забывшись, прочертил линию пальцем по двери и досадливо поморщился. - Тяжело, но если толпой и с рычагами... у них там ещё верёвки были - могли соорудить систему блоков...
  Вепуат невесело хмыкнул.
  - Ты всё ещё про крыс - или про австралийских повстанцев?
  Гедимин недобро сузил глаза.
  - Если там есть норы - я бы их проверил. Несколько самоуничтожающихся дронов с ксолтановыми гранатами... Их можно собрать из движущихся ловушек. Вот только я выйду...
  Вепуат хлопнул ладонью по двери, и металл зазвенел.
  - Ядовитый газ - в неразведанные ходы?! Хорошо, что Скегги не слышит. Ему из-за Ренгера плохо, думать нечем, но ты-то куда?!
  - Ничего не будет от твоего газа, - пробормотал Гедимин, но продолжать рассуждения не стал. "Норы под свалкой..." - он задумчиво сощурился. "Надо бы проверить. Но, боюсь, когда "макаки" разберут завал, никаких нор мы не найдём. Может, их там уже нет..."
  
  16 декабря 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  На краю стола, рядом с оружейной стойкой, лежал незнакомый Гедимину контейнер с написанными от руки крупными буквами "GQ". Содержимое было обёрнуто плёнкой и пористым скирлином, - сармат не сразу докопался до миниатюрных складных опор, модели, собранной им полмесяца назад. Несколько секунд он задумчиво их разглядывал - в конструкцию, пока его не было, внесли мелкие изменения, и он гадал, чья это идея. "Эти узлы смягчат тряску при быстром спуске," - Гедимин тронул пальцем мелкие детальки. "А это резервный стабилизатор... Приспособление к спуску по тревоге? На раннее предупреждение, значит, можно не рассчитывать..."
  - Сарда, - услышал он за спиной голос Вепуата, непривычно тихий и даже оробевший. - Где записи Ренгера по крысам? Я бы почитал их...
  - Всё у Скегги, - отозвался филк, перебравшийся за лабораторный стол. Микросканер стоял перед ним, но Сарда за ним не работал - только перебирал пустые приборные стёкла.
  - Скегги забрал ещё тогда. И другие записи тоже, - недовольно продолжил филк. - И я сижу без работы. С одной сверкой ДНК. Никому ничего не надо сверить?
  - Ещё насверяешься, - мрачно сказал из своего угла Йигис; он, как и все дежурные ликвидаторы, тихо сидел в штабе. Скегги появился с утра, молча кивнул встречным и исчез; Иджес сел за почту и теперь, не найдя новых вызовов, копался в новостной ленте. Гедимин разглядывал опоры и досадливо щурился - хотя на грудь больше не давило, мозг наотрез отказывался включаться. "Интересно, что насчитали те, кому Маккензи отдал модели. Мог бы мне распечатать результат..."
  - Атомщик, - робко окликнул его Иджес, увидев, что Гедимин встал. - Тут пишут - вчера северяне запустили двенадцатую ИЭС. Это у них последняя - африканская сеть закончена.
  - Да? - Гедимин без особого интереса взглянул на экран; как и следовало ожидать, фотография была мелкая, издалека и очень плохого качества, но даже по ней было видно, что сарматы Северного Союза строят такие же нелепые демаскирующие купола над реакторами. - И что теперь?
  Иджес пожал плечами.
  - Тут пишут - мол, время покажет. Север хочет развивать их. Много энергии, промышленность, всё такое... Может, ещё понастроят.
  - Ты куда? - настороженно спросил Вепуат, глядя, как Гедимин собирает со стола принесённые кем-то листы чистой бумаги и проверяет миниреактор, прежде чем повесить оружие за плечо.
  - Вниз, - отозвался ремонтник. "Реактор простоял две недели. Посмотрю, что с ним. Может, при запущенном думать будет легче. Будто замёрзло всё - и руки, и мозги..."
  - Там Скегги, - напомнил Вепуат. - Ты не трогай его, слышишь?
  Гедимин кивнул.
  ...Развилку туннелей он проскользнул бесшумно - насколько это было возможно для существа весом в восемьсот килограммов, покрытого семислойной бронёй. В его коридоре было тихо - а через пару секунд он сообразил, что и на развилке стояла странная тишина. Не гудело пламя, не грохотала, взрываясь, плазма, не надрывалась вентиляция, выгоняя наружу раскалённый воздух... "Как будто никого нет," - подумал Гедимин, зажигая свет в лаборатории. Задев столешницу, он оставил чёткий след на пыльной поверхности, - сюда очень давно не спускались.
  Он запустил реактор и несколько минут изучал табло с мелькающими, а потом лениво сменяющимися цифрами. Реакция стабилизировалась не сразу.
  "Скоро экспедиция на Равнину," - Гедимин прислушался к себе, пытаясь понять, отчего ему неспокойно. "Возьму сфалт с собой. Проверить реактор в местных условиях. Хоть что-то... лучше бы собрать экспериментальный альнкит и пронаблюдать года два-три. Но на это явно никто не пойдёт."
  Он остановил реакцию, проверил отстёгивающиеся крепления, - установка легко извлекалась, только без экранирующего слоя. "Там надо будет придумать что-то другое. Рилкар будет растворяться. Проложить ипроном какой-нибудь местный материал. Что-нибудь прочное и относительно ровное. А, и приборы тоже... Ладно, посмотрим на месте."
  Он прислушался к тишине, странной для "рабочего" полигона - за прошедшую четверть часа до лаборатории ни разу не долетело эхо взрыва. Несколько секунд Гедимин колебался, затем, отложив уже ненужные листы и оружие, выбрался в соседний туннель.
  У подъёма свет уже погас, но впереди, у испытательной камеры, горел, и сармату хотелось идти на пальцах, но он заставил себя передвигаться неуклюже, громко топая сапогами.
  - Эй! - окликнул он, выходя на свет, и растерянно мигнул. В туннеле было пусто. В испытательной камере лежала свежая горка строительного мусора - стрелять по ней было некому.
  "Скегги тут нет," - Гедимин тронул пальцем планку огневого рубежа и увидел белесый налёт. "И, похоже, сегодня не было. Или зашёл и вышел... но точно не стрелял. Сегодня тут никто не стрелял."
  Он погасил свет, вернулся в лабораторию и ещё минуту сидел, прислушиваясь к тишине, но никто не спустился в туннель, и нигде не открылась замаскированная ниша. "Ушёл куда-то. С оружием. В город, что ли? Да нет, зачем? Может, в "Налвэн" уехал..." Гедимин поймал себя на том, что бесполезные мысли так и бродят по кругу, и досадливо сощурился. "Его дело. Помощи он не просил. Шёл бы ты работать..."
  
  20 декабря 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  Эти мусорные контейнеры никто не взламывал - так машинально отметил про себя Гедимин, обходя решётчатое ограждение. Над откинутой крышкой бака для опасных отходов висел дрон-разведчик; его оператор, Вепуат, стоял чуть поодаль и ждал отчёта. Сквозь прозрачную крышу сочился тусклый свет - уже рассвело, но облака висели низко, плотно, обещая скорый снегопад.
  - Ничего живого, - доложил Вепуат, уже без опаски заглядывая в контейнер. Гедимин даже не стал ухмыляться. Инструкция ликвидаторов выглядела иной раз глуповато - как в этом случае, когда единственного дохлого зверька полчаса изучали, как агрессивную колонию радиофагов. Но технику безопасности лучше было соблюсти - даже с этим зверьком.
  Тушка лежала на дне контейнера среди выброшенных батареек, рядом с канистрой из-под растворителя, - робот-уборщик подобрал её с утра на обочине и опознал как опасные биологические отходы. Валяясь у шоссе, она успела закоченеть и застряла наискосок, выставив оголённые когтистые лапы. Сквозь прозрачную плёнку упаковки просматривались серые перья, похожие на длинную взъерошенную шерсть, и довольно широкие крылья, чем-то неуловимо отличающиеся от птичьих. Вепуат тронул щупом "клюв" и еле слышно хмыкнул - из-под роговой кромки показались плотные ряды острых зубов.
  - Четыре часа утра, - вслух прочитал сармат надпись, пропечатанную на этикетке - робот "пометил" опасную находку датой и временем обнаружения. - Сдохло где-то после двух, между обходами. И сразу в пакете... Удобно, когда за тебя делают твою работу, верно?
  Гедимин достал из бака запаянный пакет, будто нарочно подготовленный для погрузки в утилизатор. "Мех" внутри всколыхнулся - его было довольно много, животное, когда не вытягивалось в агонии, было, должно быть, почти круглым, пернатым шаром...
  - Приспособились к холоду? - невесело хмыкнул он, встряхнув пакет. - Летом у них было меньше пуха.
  - Другой вид, - качнул головой Вепуат, сверяясь с передатчиком. - В списке такого нет. По ДНК - что-то из семейства рапторид. Холодостойкий вариант...
  Он уже вышел из-за ограждения и теперь разглядывал шумозащитные экраны вдоль шоссе. Мимо летели глайдеры, при виде бронированной машины у обочины притормаживая и тут же прибавляя ходу.
  - А они должны неплохо прыгать, - задумчиво сказал он. - Тут в стенах нет брешей. Как-то оно перемахнуло на шоссе...
  Гедимин пожал плечами.
  - Никогда не понимал, зачем фауна лезет на дорогу. От глайдера кусок не откусишь... Ну что, в штаб его или в утилизатор?
  - Жги, - махнул рукой Вепуат. - Никому оно не интересно.
  ...Гедимин чуть замедлил шаг у дверей штаба - и едва не налетел на Вепуата, застрявшего в проходе. Сдвинув разведчика с дороги, он проследил за его взглядом и сам остановился, увидев за столом серебристый скафандр в натянутой на шлем меховой шапке.
  - Это моё дело, - услышал он безжизненный, лишённый выражения голос Скегги.
  - Конечно, твоё, - с нескрываемым раздражением отозвался Кенен Маккензи. - Только хотелось бы, чтобы меня с Гварзой не таскали потом в совет... по твоим делам. Никаких резких движений, слышишь? На нас и так вешают всё подряд, а уж реальную диверсию...
  Он резко поднялся из-за стола и развернулся к двери - и Гедимин увидел, что глаза у него узкие, тёмные, как и у Скегги, провожающего Кенена недобрым взглядом.
  - Джед, - выдохнул Маккензи и странно дёрнул лицом, изображая улыбку. - Удачно встретились. Пару минут твоего времени, если не возражаешь.
  Вепуат фыркнул.
  - В "Налвэне" болтать не с кем?
  Маккензи болезненно поморщился.
  - Тебя я не задерживаю. Иди, куда шёл. Джед...
  Гедимин осторожно отодвинул Вепуата и кивнул на дверь. "На спуске в туннель тихое место. Там поговорим."
  Едва створка люка задвинулась в пазы, Кенен с шумным вздохом придвинулся к Гедимину, недобро щурясь.
  - Это твоя гениальная идея - газовая атака на городской центр?
  Гедимин изумлённо мигнул.
  - Чего?!
  Маккензи поморщился.
  - В твоём духе выдумка... но, может, Скегги и сам справился. В том поколении много было ударенных на голову. Я с ним поговорил, но тебе повторю - никаких массированных атак на неразведанные пещеры! И - тем более - никаких лучевых атак! Я насилу убедил администрацию, что никто тут не планирует ядерный теракт...
  - Ничего не понимаю, - буркнул Гедимин, уловивший обрывок информации в слове "пещеры". Кенен несколько секунд пристально смотрел на него, потом выразительно хмыкнул и отодвинулся.
  - Может быть, Джед. Вполне возможно. Никакого газа в центре, понятно?
  Он похлопал себя по карманам и отодвинул одну из пластин, выуживая из-под неё длинный клочок бумаги.
  - Двадцать четвёртого вечером ляг пораньше - в час ночи придёт транспорт. Выйдешь к офису со всеми инструментами и припасами, дальше - не твоя забота.
  Гедимин мигнул.
  - Экспедиция?
  - Ну да, да, - судя по голосу, Кенен был совсем не рад. - Ваш Ренгер своим неудачным экспериментом основательно нам подгадил. Группа осталась без биолога. Твой приятель-дронщик - плохая замена Ренгеру, но всё же хоть что-то. Передай ему.
  Он сунул Гедимину листок. "...дрона дальней разведки, 2 сменные партии..." - успел прочитать сармат, пока складывал бумажку и прятал в карман.
  - Вепуат с нами? А Иджес...
  Кенен качнул головой.
  - Пока - четверо. Кен, Айс, ты и твой дронщик. Проложите, так сказать, путь. Остальные придут на готовое.
  Гедимину захотелось ущипнуть себя, но броня мешала, так что он ограничился прикусыванием щеки. "Через пять дней я буду в другой Метагалактике. Буду строить там ИЭС. Из дерева и булыжников. Мать моя колба, во что я влез?!"
  - А что нам там де...
  Кенен мотнул головой.
  - На месте, Джед, на месте. И по обстоятельствам. В этот раз я - только связной. Пойдём-ка наверх, пока дронщик не прибежал с плазмогеном. Тебе же потом дверь вставлять...
  Вепуат не удивился сунутому в руку клочку бумаги - только сдержанно кивнул и спрятал его под броню.
  - И давно ты... - начал было Гедимин, но разведчик резко качнул головой и указал на проходящего мимо ликвидатора. Сармат недовольно сощурился. "Опять секретность. Они и там, на Равнине, будут секретничать. Представляю, чего мы в итоге понастроим..."
  
  24 декабря 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  - Жаль, что ты пропустишь гонки, - вздохнул Иджес, заворачивая продемонстрированный дрон обратно в ветошь и непрозрачные пакеты. Дрон выдали ему ненадолго - он и сам-то забежал к Гедимину на полчаса, оторвавшись от последнего предгоночного инструктажа. Он сидел на матрасе рядом с Гедимином, но взгляд у него то и дело мутнел, а на лице появлялось мечтательное выражение. Сармат кивнул в ответ, стараясь не ухмыляться. "Ничего. Ему на гонках и без меня хорошо. Опять что-нибудь подожгут или взорвут..."
  - Да, досадно, что ты их не увидишь, - пробормотал Иджес, вынырнув ненадолго из грёз. - И, видимо, не только зимние. Когда вас отпустят?
  Гедимин от неожиданности хмыкнул - это он уже объяснял, и не раз, но в день перед гонками Иджес усваивал информацию особенно тяжело.
  - Когда ИЭС будет достроена. После физического пуска. Здесь такое строят за год-полтора, а там... - он подавил "выброс" неприятных воспоминаний и досадливо сощурился. - В следующем году не жди.
  - Значит, целый год... - взгляд Иджеса ненадолго прояснился. - И связи с этим местом нет. Прямо как тогда, на "Гекате"...
  "Только в этот раз - ещё дальше," - подумал Гедимин, коротко кивнув. "И без Ассархаддона и его снабженцев. А из планов - только мои чертежи. И то, что в голове у Гварзы. И я всё меньше уверен, что там что-то есть."
  - М-да... - протянул Иджес; его взгляд внезапно стал ясным, пристальным, пронизывающим насквозь. - Только в этот раз я буду знать, что ты жив. И не придётся опознавать тебя по обугленным железкам. Ну... постарайся, чтобы не пришлось, ладно?
  Он протянул Гедимину руку, и сармат крепко её сжал.
  - Межгалактический атомщик, - с кривой ухмылкой пробормотал Иджес. - Там не знают периодической таблицы, но даже там знают, какой ты инженер. С трудом верится, да?
  Гедимин смущённо сощурился.
  - Пока не знают, - поправил он. - Постараемся их не подвести. Если бы я ещё знал, на кой им атомная станция...
  Ему снова вспомнились волокуши и облепленные глиной бочонки. "На месте Маккензи я бы им поставил ЛИЭГ. В крайнем случае - батарею ЛИЭГов. Что при таком энергопотреблении делать с двумя энергоблоками - непонятно. Опять придётся всё выяснять на месте..."
  Он поднялся с матраса. Иджес уже стоял на ногах, прижимая одной рукой к груди круглый свёрток.
  - Удачи на гонках, - Гедимин протянул ему руку. - И к крысам без протравки не лезь.
  Иджес фыркнул.
  - Десять тонн ксолтана в каждую нору! Возвращайся, когда сможешь, атомщик. Здесь тебя будут ждать.
  
  25 декабря 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
  В окнах офиса света не было; Гедимин тронул дверь и на секунду удивился тому, что она закрыта. На улицах гетто в полпервого ночи было чуть-чуть темнее, чем днём, и ровно столько же прохожих и осторожно проползающих от ворот к центру глайдеров. Окна промышленных зданий ярко светились, высоко в небе над ними горели красные "ветви" энергомачт. Купол, поднятый над гетто, изнутри казался чёрным - ни звёзды, ни Луна сквозь него не просвечивали, да сармат и не увидел бы их из залитого светом города.
  - Самое тихое место "Вайтрока", - пробормотал кто-то за его плечом. Обернувшись, Гедимин встретился взглядом с Вепуатом, и тот криво ухмыльнулся, неумело скрывая тревогу.
  - Выспался? - спросил Вепуат и перевёл взгляд на тёмное здание офиса. - Как думаешь, откуда подойдёт Гварза? Там всё закрыто. Не замуровался же он в подвале?
  Гедимин невесело хмыкнул.
  Он проспал вчера, сколько смог, - чуть больше трёх часов - и долго, до самого назначенного часа, перебирал чертежи, проверял инструменты и раскладывал по карманам цацки. Скафандр, надёжный, как корабельная броня, сегодня казался ему неплотным, расползающимся и неспособным защитить. Вот и сейчас Гедимину хотелось ещё раз проверить подгонку пластин, - может, где-то остались бреши?..
  - И ты взял оружие? - Вепуат взглянул на сопло сфалта, выглядывающее из-за плеча, и поправил свой плазмомёт. - Интересно, с этими чудными мутациями, - может статься так, что оно перестанет нас слушаться? Не выстрелит, когда надо... или наоборот?
  Гедимин угрюмо сощурился на дрон на его плече. "Разведчик", обычно безоружный, сегодня странно вздулся - под пластинами обшивки угадывались ракетомёты.
  - Поэтому ты напихал оружия в дроны?
  Вепуат косо глянул на него и прикрыл "разведчик" ладонью.
  - Да что там того оружия...
  Протяжный гудок заглушил его слова. Серебристый глайдер, снизившись до двух метров, разворачивался у обочины. С передних сидений сквозь матовые стёкла поблескивали пластины чёрной брони.
  - Зря ты волновался, Кен, - хихикнул Маккензи, выглядывая из кабины; сегодня он влез в ликвидаторский скафандр, и никаких нелепых "мартышечьих" вещей на нём не было. - Когда надо что-то сделать, на Джеда можно положиться. Вот с задачами типа "не делай" у него куда хуже. Эй, парни, долго вас ждать?
  ...Глайдер полз всё медленнее, а проулки с каждым новым поворотом сужались, но Маккензи не оставлял машину до последнего - пока просвет между её крылом и стеной не сошёлся до считанных сантиметров. У очередного проезда, больше похожего на вход в глухой тупик, он с досадливым вздохом остановил глайдер.
  - Все туда, парни. Айзек вас встретит. Я позвоню, чтоб траспорт отогнали.
  Гварза молча кивнул и, не потратив на Гедимина и Вепуата ни слова, ни жеста, быстро пошёл к воротам какого-то цеха. За неплотно закрытыми створками гудело, шипело и лязгало - работал сборочный конвейер. Вепуат озадаченно посмотрел на Гедимина - от Гварзы они оба отстали на пару шагов, и он их взгляды не заметил бы, даже если бы захотел. Гедимин только дёрнул плечом - ему самому было не по себе.
  У самых ворот Гварза резко развернулся и шагнул в неприметный проход, совсем уже узкий. Два здания стояли торцом к торцу - "слепой" конец сборочного цеха почти упирался в ворота большого транспортного ангара, оставив пешеходный лаз чуть шире метра. Гедимин вскинул взгляд на створки, перечёркнутые красным крестом, - они поднимались над его головой, он, вытянув руку, едва дотянулся бы до верхней кромки. Он быстро оглянулся - позади была стена. Огромный ангар для каких-то гигантских машин со всех сторон теснили промышленные здания. "Не знаю, что тут держат, - но как оно выезжает?" - даже уперевшись лопатками в "слепой" торец цеха, сармат не мог разглядеть крышу, но, по его ощущениям, она не была откидной и не могла пропустить взлетающий транспорт. "В этот просвет миниглайд еле протиснется..."
  Перечёркнутая крестом створка медленно, с тяжким гулом отъехала на полметра в сторону.
  - Сдать назад! - услышал Гедимин пронзительный голос Айзека, перекрывший рокот моторов. Их было несколько, но работали они синхронно - даже ремонтник по шуму не сразу сосчитал их.
  - Сдать назад! Ещё, ещё... Стоп машина!
  За спиной Гедимина загудели, закрываясь, ворота, но сармат не обратил на них внимания - он смотрел на огромный бронеход, остановившийся на подсвеченной разметке посреди ангара. Эту широченную махину собрали из шести проходчиков; на гигантской передвижной платформе, едва не упираясь в арки, стоял бронированный ангар со скошенными углами. Промигавшись, Гедимин увидел ещё один бронеход - тот, заглушив двигатель, стоял на дальнем конце площадки, и техник накрывал его защитным куполом.
  - Уран и торий! - Айзек скатился сверху, не дожидаясь, пока опустится погрузочная платформа. - Всё готово, Кенен. Всё, что можно, заряжено.
  Кенен Гварза сдержанно кивнул. Айзек остановился напротив Гедимина; его яркие глаза словно светились изнутри.
  - Здорово, что в этот раз ты с нами! - он хлопнул сармата по плечам и радостно ухмыльнулся. - Ну, как тебе наша лаборатория? Узнаёшь чертежи?
  Гедимин мигнул. "А ведь верно. Моя платформа. И эта штука... Передвижной цех?!"
  - А ты, значит, Вепуат? - Айзек уже прошёл дальше и теперь озадаченно смотрел на ликвидатора. - Биолог?
  - Дронщик, - буркнул Вепуат, недружелюбно щурясь. Айзек повернулся к Гварзе.
  - Я думал, вы нашли...
  Тот качнул головой.
  - Там не нужен биолог. Нужно собрать базу ДНК, чтоб потом не путаться в образцах. С этим справится дрон-разведчик... с некоторой помощью оператора.
  Вепуат смерил его угрюмым взглядом, но Гварза уже отвернулся и стал рассматривать гусеницы бронехода. Мотор уже заглушили; Гедимин огляделся по сторонам в поисках ворот, подходящих для выезда передвижного цеха, но нашёл только два заблокированных проёма, и в обоих цех неминуемо застрял бы. "Собирали на месте, понятно," - мелькнуло в голове. "А наружу как - вверх или вниз?"
  Под пластиной на запястье что-то вспыхнуло. Гедимин схватился за дозиметр и увидел мигающие цифры - а потом и график интенсивности сигма-излучения, идущий знакомыми волнами. "Здесь, под самым гетто?! Has-sulesh!"
   - Пирофоры под ангаром! - крикнул он, срывая с плеча плазморез. Айзек, уже перебравшийся на верх платформы, отчаянно замахал руками - "отбой тревоги!" Гедимин изумлённо мигнул.
  - Верно, - бросил Гварза, сверяясь с дозиметром. - Уже здесь. В кои-то веки вовремя. Столько накладок из-за этих тварей и их представлений о времени...
  Гедимин мигнул ещё раз, всё меньше понимая в происходящем. Под ногами, прямо в толще гранита, нарезали круги огромные черви, оставляя за собой лучевой след; наверху их "видели", но тревогу никто не поднимал. "Ладно. Может, так и надо..." - сармат медленно убрал сфалт за спину, оглянулся на озадаченного Вепуата и осторожно шагнул на платформу подъёмника. Сверху уже нетерпеливо сигналил Айзек.
  - Не слишком-то вы спешили, парни, - донеслось из открывающегося люка. Маккензи сидел, откинувшись на спинку принайтованной лавки, в короткой, но сильно растянутой в ширину шлюзовой камере. Гедимин протиснулся мимо Гварзы, подозрительно осмотрел вторую лавку и осторожно сел. Рядом пристроился Вепуат. Снизу, под ногами, рокотали запущенные двигатели - бронеход тратил впустую энергию, чего-то дожидаясь.
  - Для первого раза попросил Ванджура сесть за штурвал, - с ухмылкой сказал Маккензи. - А дальше - сами. Двадцать четыре часа там - и замена... ну, если хотите получить чистый результат, а не что-то с ложноножками. Лабораторные исследования требуют чистых условий, верно, Джед?
  Гедимин мигнул.
  - Все в сборе, - Маккензи покосился на дозиметр. - И червяки не подвели. Ну что ж, последний инструктаж?
  Он поднялся на ноги и поправил дрогнувшей рукой несуществующую шляпу.
  - Вас пока немного, парни, но вы проложите путь. Определитесь с местом, материалами, поставите бараки для строителей... Потом счёт пойдёт на сотни, и я уже предвкушаю всю эту логистику. Обратно вас ждут третьего... не радуйтесь, ненадолго - проверка на эа-мутацию, и обратно. Раз в неделю восемь часов на разгрузку - думаю, это предотвратит нежелательные трансформации. Если, конечно, никто из вас не наделает глупостей.
  Он выразительно посмотрел на Гедимина. Тот угрюмо сощурился в ответ.
  - Местную пищу не есть, воду без фильтров не пить, респираторы и броню не снимать, - продолжал, разгибая согнутые пальцы, Маккензи. - За вещами следить! Оставленное без присмотра на двадцать пять часов может уйти своим ходом.
  Айзек нервно усмехнулся, Гварза слегка поморщился. Гедимин покосился на Вепуата - тот сидел молча и, не мигая, смотрел на "инструктора".
  - С аборигенами... - теперь уже поморщился сам Маккензи. - Соблюдайте осторожность. Есть сведения, что о стройке узнали нергоны...
  Он обвёл сарматов многозначительным взглядом. Глаза Айзека слегка потемнели, Гварза недобро сощурился.
  - Учтём.
  - Вот и хорошо, - нервно ухмыльнулся Маккензи и протянул руку к рычагу у закрытого люка. - На той стороне вас встретят. Руниен уже ждёт, остальные подтянутся. Держитесь стражей, парни, - только они в том двинутом мире могут хоть что-то гарантировать!
  Гедимин мигнул, но люк уже приоткрылся - и Маккензи выскользнул наружу так проворно, будто на нём не было брони, а в его теле - костей. Ремонтник разочарованно хмыкнул. "Двинутый мир, значит. Самое место для атомной станции."
  - Уже скоро, - в наступившей тишине подал голос Айзек, вместо часов сверяясь с дозиметром. - Коридор построен. Держитесь! Обычно не дёргает, но мало ли...
  Гедимин взглянул на светящийся экран. Пульсация ползущих пирофор быстро, на глазах переходила в другую, незнакомую, с размашистыми острыми пиками. "Фон растёт," - сармат покосился на метнувшуюся стрелку указателя. "И быстр... Hasu! Три кьюгена в се..."
  Экран дозиметра погас, будто кто-то выдернул из него аккумулятор. Бронеход резко встряхнуло, и он мелко задрожал. От неприятной вибрации заныло в висках и - почему-то - под глазницами, и сармат зажмурился, пытаясь ослабить боль. "Двадцать один, двадцать два, двасемьдесят..." - попытался он считать секунды, но тут же перестал - цифры путались. "Двес... Hasu, да что за бред?!"
  Кто-то постучал пальцем по его наплечнику. Открыв глаза, Гедимин не сразу понял, что боль прошла, и все числа снова заняли свои места. Над ним с сочувственной ухмылкой стоял Айзек. Рядом возился, потирая шлем и сдавленно шипя, Вепуат.
  - Это, наверное, из-за машины, - сказал Айзек. - Налегке мы переходили без таких... сотрясений. Хорошо, что Ванджур привычный. Кенен сейчас проверит, как он там, и нам откроют люк. Встать можешь? Вот и отлично. Выходим!
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"