От автора

Дорогие читатели,

Отдаю в ваши руки книгу для меня особую. Она одновременно Начало и Конец. У этого мнимого парадокса простое объяснение - "Сеятель ветра" является моим первым романом и одновременно завершает "ангельскую" серию нескольких опубликованных рассказов. Книга продолжает созданный мной тип героя - существа, побеждающего собственные слабости, отважного, гордого, нравственного, богатого внутренне, и одновременно скромного и способного пойти на жертвы.

Многочисленные приключения на нескольких уровнях бытия он часто проходит ценой зароков, и даже собственного естества. Я постаралась чтобы персонажи были описаны красочно и были преисполнены чувств: злых, добрых, но всегда выразительных. Бесчисленные приключения и климат романа, надеюсь, введут вас в интересный мир впечатлений. Вы увидите много оттенков чувств и поступков и убедитесь, что ваши симпатии не всегда находятся на проторенной тропе, ибо ничто не однозначно.

В 2000-2003 гг. я опубликовала четырнадцать рассказов, из которых десять можно назвать "ангельскими" и из частей которых появился сборник, четыре многопланового характера, а также микроповесть "Зерцало", которая в плебисците читателей "Сфинкса" заняла третье место среди уже известных названий. Четыре рассказа - "Соль на небесных пастбищах", "Жернова небес", "Схизма" и "Безногий танцор" - получили номинацию читателей на Премию Я. Зайделя, а последний получил награду писателей фантастики "Серебряный глобус". Будучи профессиональным художником, я желала насытить персонажей колоритом и этим разбудить ваше воображение, а как магистр средиземноморской археологии постаралась из осколков прошлого максимально достоверно выстроить империи и даже целые миры.

Удалось ли мне это и если да, то как, вы оцените сами. С волнением в сердце я передаю вам мой роман и надеюсь, что, так же как и мне, вам будут импонировать мои крылатые приятели и враги. К книге я добавила составленный мной "Словарь", который облегчит вам отождествление понятий и героев.

Нескромно сообщу, что в целом я встречаюсь с позитивной оценкой читателей и позитивными рецензиями и больше всего желаю, чтобы то же было и с "Сеятелем ветра". Бальзамом на мою душу и удовлетворением стало то, что один читатель, воодушевленный моим рассказом "Соль на небесных пастбищах", не только научился рисовать, но и работает над комиксом и делает это прекрасно!

Полна новыми идеями, которыми я хочу поделиться с читателями, я решила пока распрощаться с созданными мной мирами... Если только когда-нибудь Демон Фрэй, Драго Гамерин и другие хорошие знакомые вернуться, чтобы рассказать мне о своих приключениях.

Майя Лидия Коссаковская

"Книга полна внутреннего очарования и вкуса. Темой своего творчества Коссаковская сделала Королевство ангелов. Те в свою очередь показаны сквозь призму людских недостатков и отличий. Надо признать, весьма искусно продуманных. Может мы имеем дело с "эйнджел фэнтези"?"

Давид Брыкальский, "Angel Fantasy", "Сфинкс", 2003, ?3, с. 157

"Деликатный стиль при описании иногда брутальной реальности выглядит отлично, [...] обнаруживает тенденцию к ломанию стереотипов и выявляет высокую эмпатию автора".

Якуб Новак, "Alternatywne anioły", "Nowa fantastyka", 2003, ?9, с. 76

Пролог

Ялдабаот был доволен. Огромное, хрустальное стекло в Комнате Блеска просияло и потемнело, отразив новый образ - большое пространство голых, острых словно лезвия, скал. Над их хребтами лоснилась зеркальная гладь бледного неба. В пейзаже чувствовалась возвышенная чистота, наводящая на мысль о мощи ангельских чинов.

На фоне монументальных возвышенностей поначалу было трудно заприметить бесчисленное количество передвигающихся созданий, облаченных в пепельные и бурые туники служебных ангелов. Это их титаническим усилием были выровнены горные пики, но Ялдабаот не думал об этом. Его распирала гордость. Ялдабаот любил тешиться тем, что, хотя Архитектором является Бог, надзор над строительством остается в его руках.

Что за красивый мир, думал он, теребя смуглыми пальцами собравшиеся на столе карты и планы. Да, был, безусловно, доволен, ибо мощь, которой обладал, не имела себе равных до этой поры среди призванных жить.

- Это место приводит меня в ярость - сказал Демон Фрэй. - Когда в последний раз на тебе была чистая рубашка? Такое ощущение, что я воняю, от моего тряпья несёт гнилью, а меч покрывается грязным налетом. Скоро забуду, для чего он. Как думают некоторые, скорее для ковыряния в зубах. Осознаешь, как долго здесь сидим?

- Четвёртый год, по исчислению Королевства - буркнул Камаил. У него было щуплое, вдумчивое лицо с известными своей красотой глазами цвета ясного неба. Длинные, до линии подбородка, волосы Камаил носил зачесанными назад.

- Его прекрасный, новый мир! - Демон сжал пальцами виски. - Он сошел с ума. Считает себя Творцом. Скоро подавится собственным достоинством. Жалкий, пустой демиург. Слышал, что велел именоваться Десницей Господа? По-моему Протез звучит лучше. Избавился от нас в Королевстве, потому что трясется со страху. Двенадцать тысяч Ангелов Разрушения, следящих за засыпанием гор, копанием рвов под реки, осушением болот и всеми остальными безнадежными, плебейскими гидравлическими работами. Когда это закончится, прикажет нам рыть грядки для семян, вот увидишь!

Камаил вздохнул. Фрэй был прав, но не оставалось ничего лучшего, чем стиснуть зубы и пережить.

Демон лизнул последние капли вина из кубка в руках и наклонился, чтобы достать стоящий в тени за скалой чан.

- Эй! - крикнул он с характерным, хриплым и почти беззвучным голосом, напоминавшим плеск от камней, брошенных в подземное озеро. - Бочонок пустой! Мне кажется или я на самом деле вижу дно?

От ближайшей работавшей группы тотчас отделился малый ангел, согнувшийся под грузом кувшина.

- Прошу простить, господин - выдавила она плаксиво. - Прошу простить.

В глазах ангела заблестели слезы. Она начала неуклюже наполнять чан, и Демон остановил ее движением руки.

- Сам это сделаю - устало сказал он. - Иначе точно меня обольёшь.

Ангел поклонилась и убежала. У вина был терпкий вкус, и оно точно принадлежало к виду, называвшемуся "слабак". Демон поежился, провожая взглядом поспешно удалявшегося ангела.

- Как думаешь, может Ялдабаот специально выбрал для нас самых омерзительных служанок, чтобы не создавать ненужных соблазнов? - Впервые от начала беседы на хищном лице Демона появилась улыбка.

Камаил видел перед собой острый профиль приятеля. Не первый раз Камаил поймал себя на том, что не хочет помериться с ним силами в открытом бою.

Демон мирно попивал вино. Чёрные волосы, отброшенные назад, доходили до половины спины. В продолговатом лице сияли глубоко посаженные, темные глаза. От их взгляда и гортанного голоса, который иногда переходил в неприятную хрипоту, на спине самых хладнокровных могли побежать мурашки.

Многие, в том числе сам Камаил, поражались Демону, но и столько же боялось его и ненавидело. И не без причины, ибо держащие кубок сильные, худые ладони принадлежали лучшему фехтовальщику в Королевстве. Его происхождение также могло стать источником ненависти, так как Демон был ангелом крови - чистой, небезопасной и могучей как Меч, которому служил.

Властелины Меча были элитой рыцарства. Они играли роль офицеров над двенадцатью тысячами Ангелов Разрушения, называвшимися Саранчой, ибо после них оставалась только голая земля, без единого стебля. Ими командовал Камаил, а их главной реликвией был Меч, которым в начале Предвечный навсегда разделил свет от тьмы. Тогда были сотворены первые, самые могущественные ангелы, оказавшиеся перед выбором - встать на сторону порядка или хаоса. Многие выбрали тьму. Вскоре вспыхнула война и в начальных кровавых, но неразрешившихся столкновениях Господь сотворил своих лучших воинов - Ангелов Меча - и бросил их в бой в авангарде Саранчи, послав в самое сердце безумия и резни. Они вынудили армию мрака отступить за границы времени, но зачатки нового мира появились на месте, орошенном их кровью. В Королевстве шептались, что это она придала красный оттенок планете Марс, а закопанное глубоко в земле железо, образовавшееся из оставшихся на полях брани доспехов и оружия, навсегда осталось запятнанным кровавыми каплями, которые люди потом назовут ржавчиной.

Некоторые выжили. Именно их демиург Ялдабаот отправил следить за земляными работами в новом мире, имеющем якобы особое значение в божественном плане Творения.

Демон поднял бокал:

- За Маршала Каменщиков и его несравненный творческий талант.

Подняли язвительный тост. Взгляды на секунду встретились.

"Это длится слишком долго", подумал Камаил, видя оттенок грусти, в последнее время присутствовавший в уголках рта приятеля. "Мои лучшие офицеры теряют самообладание. Даже у Демона силы на исходе. Что ж, прекрасная награда за верную службу!"

Фрэй отбросил со лба спадавшие косички. С неба лился зной, заставлявший щурить веки. Простиравшаяся перед Фрэем широкая равнина была кое-где покрыта каналами, напоминавшими лишайники.

"Тошнит от этого", подумал Демон и стукнул ногтем о край бокала. "Может лучше напиться? Хотя распитие такого вина - преступление против хорошего вкуса".

- Взгляни туда! - вдруг бросил Камаил, указав пальцем на маячившую на горизонте точку.

Фрэй заслонил рукой глаза:

- Разведчик?

- Спешит, как будто демоны его преследуют.

Фрэй бросил на командира взгляд, в котором заблестел след любопытства:

- Думаешь, что Господь услышал наши молитвы?

- Надеюсь, что нет - уныло ответил Камаил.

* * *

- Да - буркнул Демон. - Несомненно, Господь нас услышал.

Демон сидел на вершине холма, уперевшись ладонями в землю.

- Задумайтесь над тем, о чем просите, ибо если чуть-чуть не повезет, то сможете это получить - терпко бросил Камаил.

- Потому лучше ни о чем не просите - закончил Фрэй.

Вождь Ангелов Меча наклонился в седле:

- Сильная?

- Как зараза. Лучше подойди и проверь сам.

Камаил сошел с коня и присел рядом с Демоном. Лицо стянула неприятная гримаса, когда он положил руку на землю. Камаил вскочил, резко тряхнув ладонью:

- Как ты это выдерживаешь?

Демон послал ему кривую ухмылку:

- Видишь ли, рутина.

Он встал, отряхнул руки и сел в седло. Шерсть его коня была такая же черная, как его собственные волосы. Коня звали Полынь. Как и все кони кавалерии, он был божественным животным и как все животные был совершенно шальным. Отзывался редко, а говорил обычно загадками. Но Демон научился полностью доверять ему после того как конь несколько раз спас ему жизнь. Кроме коней, к животным причислялись Хайот, Многоглазые, Бестии, Твари и чудовища вроде Левиафана или Бегемота, но контакт с ними был всегда утруднен, поскольку вели они себя непредсказуемо и, по мнению некоторых ангелов, городили чепуху. Однако кони, как наиболее разумные среди них, обыкновенно служили ездовыми животными.

- Давно наблюдаешь эти вибрации? - спросил Камаил.

Разведчик, который привел их к холму, кивнул:

- Я уведомил вас, господин, как только их почувствовал, но не знаю, сколько времени они продолжаются, потому что работающие здесь служебные ангелы ничего не сообщали.

Демон скривил рот:

- Ну конечно - горько бросил он.

Полынь переступила с копыта на копыто. Внезапно все услышали его голос, прямо в сознании, как холодное прикосновение стали. Оно было не из приятных:

- В глубоких долинах собирается Тень. Она цвета ночи, но пахнет как кровь. Её называют смертью, но смерть при ней полна жизни.

- Согласен с ним - сказал Демон. - Это не местное проявление Тьмы. Видимо кто-то собирается нас навестить.

Камаил побледнел:

- Думаешь, что это... - осёкся он.

- Почувствовал эти вибрации? Они обожгли мне руки.

Оба переглянулись. Вряд ли можно было сказать больше.

- Что ж, Демон - вздохнул Камаил. - Может, поедешь в Королевство раньше, чем сам ожидал.

* * *

Пусть ждет, решил Ялдабаот. Этой пойдёт ему на пользу. Чуть пригнёт его заносчивую шею. Вынудит его подчиниться, понять, где его место. Кем они себя считают, эти Ангелы Меча? Банда жалких молокососов. Никакого уважения, никакой смиренности. В общем, обычные убийцы.

Давно были солью в глазу. Сотворённые, а не родившиеся. Ялдабаот не мог понять, зачем Господь удостоил их столь высокого ранга, столь благородного происхождения. Создал их сам, уже после того, как наделил Метатрона властью призывать к жизни новые ангельские чины.

А, собственно, зачем этот Метатрон? Ангелы низших кругов, эти стаи небесных пернатых, втихаря зовут его другом Господа. Это отсутствие уважения или уже святотатство? Ялдабаот тысячи раз пояснял себе, что Метатрон получил дар сотворения низших ангелов, поскольку у него самого было чересчур много обязанностей в строительстве Земли, но чувство обиды гнездилось в нем как глубоко вошедшая заноза. Оставались ведь ещё одни профаны - архангелы. Этого Ялдабаот совсем не мог понять. Ангелов Меча Господь создал для боя, на случай необходимости, но зачем Ему эти архангелы? Наглые, неоперившиеся петушки! Агрессивные дети, играющие в настоящих удальцов. Боже, предпоследний чин! Нужно утереть им нос. Держатся с этими рыцарьками, этими дураками с Мечом. Фрэй из них наихудший. Авантюрист. Темная, черствая душа. Пусть ждет. Вытру себе обувь его гордостью. Пусть ждет.

Демон ждал, с трудом воздерживаясь от нервной ходьбы по коридору. Проходили часы, темнело. Вечер разбрызгивал красные солнечные пятна на полу Дома Архонтов.

Ялдабаот просматривал узоры на новых гобеленах для трапезной. Не мог решиться, выбирал долго. Пусть ждет.

Демон старался не смотреть выжидающе на двери. Кончиком меча ковырял в щели между мраморными плитами пола.

Ялдабаот рассматривал вышивку для своего нового платья. Она ему нравилась, но он еще вносил много замечаний и поправок. Собравшихся в зале для аудиенций архангелов стали выдавать признаки усталости. Стояли тут с утра и Ялдабаот надеялся, что кого-нибудь стошнит. Увы, он разочаровался. Трудно, есть еще этот Фрэй. Пусть ждет. Надо теперь заняться переустройством беседки в Розовом Саду. Это ведь срочно!

- Великий Архонт, Зодчий вселенных, Эон Эонов, Десница Господа, глава всех чинов, Князь небесных князей, яснеющий мощью и справедливостью Ялдабаот, Властелин Семи Высот, примет сейчас Демона Фрэя, Рыцаря Меча! - огласил герольд.

Демон бросился к дверям.

- Господин - пробормотал стражник. - Это зал аудиенций. Не можешь туда войти с оружием на боку!

На лице Фрэя появилась совершенно паскудная ухмылка:

- Я Ангел Меча. Не люблю с ним расставаться. Если это тебя не устраивает, отбери его.

Стражник пропустил его без единого слова.

* * *

- Повтори еще раз то, что сказал. Я не слушал тебя внимательно.

Демон в третий раз за этот вечер начал разъяснять ситуацию, которая вынудила его посетить Великий Дом Архонтов. Лицо у Фрэя было каменное, но в голосе появилось неприятное хрипливое звучание:

- Разведчик нашел источник необычно сильных вибраций. За два часа в этом самом районе найдено пять похожих источников. Сила, которую они источают, очень мощная. Она идёт из самого сердца Мрака, а не из его проявлений. Мы подозреваем, что вскоре в этой местности начнется наступление Тени. Самое что ни на есть, а не посредством какого-то из подвластных демонов. Разъясняю на случай, если бы ты не слушал достаточно внимательно... Десница Господа.

Ялдабаот, до того стоявший к нему спиной, обернулся. Всех собравшихся в зале с самого начала удивлял контраст между двумя ангелами, а сейчас, когда они встали лицом друг к другу, он стал заметен еще больше.

Демон оделся аккуратно, но без излишеств - так, как любили одеваться Ангелы Меча. На нем была белая рубаха из тонкого, мягкого материала, спрятанная под короткий, доходивший до талии кафтан из черной кожи, узкие брюки и высокие ботинки, застегивавшиеся на бесчисленное количество пряжек. На боку был меч и стилет. Волосы были нетуго завязаны на затылке, с двумя прядями, свободно спадавшими на грудь. На пальце правой руки было единственное украшение - перстень из черного камня с выгравированной печатью - символ значения, ранга и происхождения. Высокий и смуглый, Фрэй был почти одного роста с Ялдабаотом.

Великий Архонт был красив. Его пропорциональное безупречное лицо напоминало мраморное изваяние. Церемониальные одежды ослепляли белизной, покрытые замысловатой, переливающейся вышивкой и украшениями из бесценных, прозрачных как сама Ясность, драгоценностей. Стоячий воротник плаща окружал искусно остриженную голову. Волосы лоснились как серебро, равно как и завораживающие холодные глаза, проницающим взглядом. Узкие, чуть ли не фарфоровые, ладони демиурга были украшены перстнями из белого золота и бриллиантов. При каждом движении слышался сухой шелест роскошных тканей.

- Значит, ты утверждаешь, что Земля, очаг новой жизни, который решил развести Господь, будет атакована Его тенью, Антитворцом, отброшенным перед началом времен на окраины небытия. То есть тот, кого мы зовем извечным врагом и Сеятелем Ветра, ныне вернулся и именно для того, чтобы досадить Рыцарям Меча?

Демон почувствовал, как его захлестывает волна слепой ярости. Он стал постепенно понимать, что этот безумный деспот проигнорирует опасность только для того, чтобы его усмирить. Демон невольно сжал кулаки.

Ялдабаот смотрел на него с триумфальной улыбкой на устах:

- Объясни мне, почему ты уверен, что вибрации идут от Антитворца?

- Я чувствовал его присутствие. - Голос Демона по-прежнему звучал спокойно.

- Ах, так? - Ялдабаот вскинул брови, выражая удавшееся удивление. - Тебе удалось их просто почувствовать? Может это какая-та магическая штучка?

Лицо Демона напряглось. Он побледнел, а в глазах засиял враждебный огонек.

- Ты забываешь, Великий Архонт, что несколько раз мне доводилось видеть его вблизи.

- Интересно. В непосредственной близости?

- Да, так, как ты никогда бы не осмелился. На расстоянии вытянутого меча.

Тишина в зале стала почти осязаемой.

Внезапно Ялдабаот рассмеялся:

- Твоя наглость, рыцарь, вполне затмевает отвагу. Повтори громче, перед всеми, просьбу, с которой ты сюда прибыл.

В какой-то момент показалось, что Ангел Меча броситься на Ялдабаота. Однако он совладал с собой.

- Я приехал за помощью - сказал хрипло Фрэй. - За отрядами, которые позволят нам вступить в относительно равный бой с силами Тени.

Демиург вновь встал к нему спиной, и Демон услышал мелодичный шелест драгоценного шелка. "Уже почти ничего, это уже конец", повторял в сердцах Фрэй. "Уже сейчас можно будет уйти. Спокойно и медленно".

Шелк шуршал, полы платья легко покачивались, а костяшки в стиснутых кулаках были белыми как бумага. В голосе Великого Архонта, доносившимся как бы издалека, не были заметны ни удивление, ни какие-либо эмоции.

- Не вижу никакой необходимости в перегруппировке отрядов. Ваших сил и так предостаточно. Я не собираюсь призывать солдат только потому, что нескольких офицеров Меча охватила беспричинная паника. Провиант нужен для создания звезд и планет. Советую научиться обуздывать свои слабости. Можешь это повторить своему командиру.

- Каждое слово - проворчал Демон.

- Да, еще кое-что. Больше не буду терпеть ослушание. Я имею в виду твою отлучку с поста без прямого приказа. В следующий раз ты понесешь заслуженное наказание.

Ангел Меча встретил Ялдабаота долгим, пронизывающим взглядом:

- Следующего раза не будет. Уверяю тебя.

У него волчьи глаза, подумал Ялдабаот. Может тут же броситься. Что ж, волчонок, похоже, что я вырвал тебе клыки.

Ялдабаот пренебрежительно махнул рукой:

- Можешь идти. Ты и так отнял у меня время.

Демон склонился в церемониальном поклоне. Его лицо ничего не выражало, но оставалось непонятным, как в каждом жесте ангела было больше презрения, чем в любой другой показной бестактности.

* * *

- Вы видели, как он с ним обошелся? Как с мусором! - голос Люцифера дрожал от негодования.

- И с нами не лучше - буркнул Разиил.

- Нахал! - проревел раздраженный Михаил, тряхнув шафрановыми локонами. - Вынудил нас стоять весь день в своем чёртовом тронном зале за то, что мы на него ополчились. Как маленькие ангелочки в углу!

- Проблема в том, что мы должны его слушаться.

- Кто сказал, что должны? - Люцифер ударил кулаком по столу.

Гавриил теребил перстень с печатью.

- Думаете, пора действовать? - спросил он.

Рафаил нервно дернулся, приоткрыл рот, но так ничего и не сказал.

Архангелы уныло молчали.

- Чины пойдут с нами - сказал, наконец, Михаил. - Ручаюсь за это.

- Знаю, Миха - вздохнул Гавриил. - А что со служебными ангелами, придворными сановниками, старой аристократией, дворцовой гвардией и всеми остальными? Воля Ялдабаота для них это воля самого Господа.

- Недовольство растет везде - пожал плечами Разиил.

- Ангелы Меча тоже пойдут с нами. Особенно после того, что случилось вчера - добавил Люцифер.

- Если кто-нибудь из них выживет - буркнул молчавший до этого Самуил.

- Не могу поверить! - выкрикнул Рафаил. На его лице обозначилась удрученность. - Мы действительно обсуждаем возможность бунта?

Самуил поморщился:

- Нет. Просто договариваемся о пикнике в Розовом Саду.

- Итак, господа - сухо сказал Гавриил. - Что предлагаете?

- Готовиться потихоньку и обращать на себя поменьше внимания - изрек Разиил. - Власть Ялдабаота скоро пошатнется. Тогда мы изящно займем его место.

- Тогда чего ждем? К делу! - радостно усмехнулся Михаил.

- Сейчас ничего не можем начинать - прервал Гавриил. - А то создадим впечатление, что мы выступаем против Господа! Надеюсь, никто об этом не думает всерьез?

- Да ни за что! - ответил Люцифер, оживившись. - Против Господа? Это не входит в планы.

Наступила тишина. Ее разогнал язвительный голос Самуила:

- Вот и поболтали, господа. Пожаловались, как обычно. Пойдем домой, ладно? Ноги у меня болят.

- Господь возвел Ялдабаота в чин Великого Архонта. Видимо, у него были свои причины, хотя мне трудно понять, какие.

- Тогда замолчи и узнай у Него, Гаврила - проворчал Самуил.

- Побольше уважения - прошипел Михаил. - Сейчас перегнёшь палку и...

- Знаю, буду собирать зубы с пола.

- Заткнитесь! - голос Разиила прозвучал как треск бича. - Ведёте себя как щенки. Напоминаю, что речь идет о власти в Королевстве, а не о выяснении отношений. Видимо, мы должны ждать знамения от Господа. Знамения, указывающего на то, что Ялдабаот утратил Его расположение.

- Да - Гавриил нервно вертел на пальце перстень. - Без этого действовать нельзя.

* * *

- Отказал?! - в голосе Камаила можно было различить недоверие, смешанное с яростью. - Это невозможно. Ты объяснил все, как следовало?

Демон взглянул на Камаила и в его глазах оказалось нечто, из-за чего командир Ангелов Меча замолчал.

- Да - тихо ответил Демон. - Три раза. Посоветовал нам избавиться от слабостей.

Камаил старался не выдавать свое отчаяние.

- Ну ничего. Эвакуируем из опасной местности всех лишних, усилим посты, кликнем ребят и...

- ...Приготовимся к смерти - закончил Фрэй.

* * *

Никто не запомнил имен двух ангелов, которые пали первыми. Земля и небо вдруг лопнули, рассеченные вертикальной трещиной, которая расширялась, создавая ворота, способные пропустить одновременно пятьдесят всадников. Волна темной энергии обрушилась на равнину, накрыв работавших у траншей рабочих. Оглушенные, отравившиеся, задохнувшиеся, с сердцами, наполненными страхом, которого еще никто не испытал, они погибли. Все произошло в мгновение ока. Затем ворота переступили шеренги диковинных существ, похожих на клубы мрака, с виду неуклюжих, но весьма действенных. Воины Тени лились неиссякаемым потоком. Их были десятки, сотни и сотни тысяч, различимых в проходе между мирами. Они выходили через разверзшиеся ворота медленно, как переливающаяся река магмы. Воздух, пронизанный мощной, враждебной силой, дрожал. Стоящие на возвышенности Ангелы Меча почувствовали знакомые признаки присутствия Тени - сдавленность в груди, шум в ушах и тошноту.

- Антитворец - шепнул Камаил.

Йофиил вытянул руку:

- Смотрите! Он там.

Действительно, далеко, в трещине между мирами, дрожала густая, вибрирующая тень.

- Да благословит Господь все ворота Королевства - произнес старое пожелание Камаил.

- Пусть Меч ведет и побеждает - ответили ему.

- Займите позиции.

Все повернули коней и построились. За ними ждали в тиши двенадцать тысяч отборных всадников Королевства. Намордники их коней в форме львиных голов лоснились матовым светом.

Демон выехал в авангард правого, а Йофиил левого крыла. Камаил занял место в центре.

- В бой, Саранча! - крикнул он.

Привет, небытие, подумал Демон. Не было никаких шансов. Перед лицом врага были лишь кучкой отчаянных. Наверное, продержались бы какое-то время, если бы сразу заблокировали расширявшийся проход, но каскад ядовитых испарений убил бы их на месте.

Демон выхватил меч, подняв его высоко над головой. Сталь отражала солнечный луч, который затанцевал на острие и погас.

- За мной! - крикнул он хрипло и, пришпорив коня, бросился вниз, не оглядываясь.

* * *

Они попали в блестящую, стальную реку. Все забурлило. Железо скрестилось с железом, начав свой кровавый танец. Саранча вбилась клином в бок черной колонны, попробовав разрубить ее пополам и овладеть воротами. Мечи рыцарей Королевства прорубили глубокую брешь в шеренгах воинов Мрака, будто просеку в густом темном лесу. Кони продвигались вперед, топча и раздавливая выбитых из седел всадников. Землю залила кровь и странная, липкая сукровица воинов Тени. Их ряды слегка поредели, впустив разогнавшуюся конницу Королевства в середину колонны.

Это плохо, подумал Демон. Хотят нас окружить.

- Нас окружают! - заревел он, пробуя оттянуть правый фланг и ударить им в образующееся щупальце из отрядов воинов тьмы.

Вдруг их ряды расступились, выпустив бесформенных, обитых железом, бестий, извергавших пламя прямо в сражающихся ангелов. Под их прикрытием армия хаоса начала наступление.

Дым застлал поле битвы. Везде раздавались отчаянные крики, ржание коней и звон оружия. Казалось, что армии мрака требуется лишь один миг, чтобы рассеять королевские построения, но ангелы решили продать свою жизнь подороже. Теснимые, разрубавшиеся и растаптываемые, они еще не рассеивались, не давая себя истребить как убойный скот. Саранча собирала кровавый урожай, и кони вскоре стали скакать по трупам. Однако из ворот продолжали литься все новые и новые шеренги ужасных, уродливых солдат-убийц. Помет хаоса, сыны Тени. Постепенно отборная кавалерия Королевства начала слабеть и гибнуть. Всадники падали в болото, замешанное конскими копытами из пыли и крови. Их доспехи - желтые как сера, красные как огонь и темно-синие как дым - выглядели как конфетти, рассыпанное на луже смолы.

Демон бился в самом центре битвы, сея замешательство в шеренгах Мрака. Тех, кто осмеливался к нему приблизиться, настигала смерть. Демон был вынужден снять с головы шлем, в который попала огненная слюна одного из чудовищ хаоса, поэтому волосы запутались и склеились кровью. Фрэй выглядел как вампир, с бледной кожей и окровавленным мечом, который напористо погружался в тела врагов. И они падали, не успев даже скрестить с ним оружие. Но, в конце концов, и Демон стал уставать. Пот заливал ему глаза, плечи болели, а усиливающееся с каждым мгновением дыхание Антитворца высасывало силы, затмевало зрение, мутило мысли. Демон почти механически взносил и опускал меч, оглушенный грохотом и лязганьем оружия.

Внезапно воздух разразил чудовищный рык. Демон почувствовал дуновение смрадного жара и увидел перед собой раскрытую пасть огненной бестии. Он разрубил ее наискосок через морду. Монстр завыл, разбрызгав горящую слюну. Демон обхватил коня коленями и Полынь, совершив стесненный пируэт, встала на дыбы. Демон поднялся в стременах и мощным ударом вбил меч в вылупленное, удивленное око бестии. Пламя просмолило Демону лицо и прожгло в земле большую борозду. Бестию охватила дрожь, и она с визгом рухнула в болото, чуть не подкосив Полынь. Вооружённые когтями лапы драли землю, а конь Демона гарцевал между ними, стараясь уклониться от удара. Фрэй наклонился в седле, чтобы распороть брюхо умиравшего монстра, когда почувствовал, что по ребрам проскользнуло что-то холодное и горячее одновременно. Острие топора задело его бок. Фрэй распрямился и широко рассек противника через грудь. Враг дрогнул и повис в седле своего бронированного коня. Уклонившись в последний момент от смертельного удара в голову, нанесенного очередным чёрным рыцарем, Полынь молниеносно боднула лбом, расквасив зубами, лицо воина и тот, залившись кровью, свалился на землю.

"Теряю рефлекс", подумал Демон. "Скоро меня сцапают". Кончик чьего-то меча рассек его рукав, тяжело покалечив предплечье.

- Есть ли нечто прекраснее, чем крыши Хайот Хакадос, багреющие с наступлением сумерек? - услышал Фрэй голос в голове и понял, что Полынь прощается с ним.

- Встретимся в небытие, старый - шепнул Фрэй, разрубив почти пополам появившегося будто из-под земли великана в шлеме с гребнем.

Ситуация казалась безнадежной. Ангелы Меча с остатками Саранчи пробовали пробиться в сторону ворот, все еще надеясь их заблокировать. С разверзшейся в виде рта дыры во вселенной, хотя уже и не так стремительно, все еще лились новые черные солдаты, чтобы восполнить потери, нанесенные Саранчой. Превосходство Мрака было таким большим, что у него оставалось время неспешно завершить начатое.

В это время Полынь резко обернулась, растоптав поднимавшегося с земли всадника, которого Демон только что вышибил из седла. Демон на секунду посмотрел в зев открытых ворот. Увиденное потрясло его. Толпы солдат Мрака, которые вырезали ангелов, были лишь авангардом всей армии. Её незадетый костяк ждал! В мире Тени стояли готовые к бою отряды, а их конец не просматривался даже на горизонте. Сразиться с ними могли только все чины ангельские, мириады ангелов, рассеянных по всему космосу, чтобы отмечать траектории звезд и планет. Даже если доставят провиант, армии, которую удастся собрать, не хватит, чтобы победить Тень. Под угрозой, поэтому был не только новый замысел Господа, но и существование самого Королевства.

Демон почувствовал жалость и ярость, вспомнив надменное лицо Ялдабаота. "Желание меня подчинить будет стоить дороже, чем кто-либо сможет представить", подумал Фрэй. Он с грустью вспомнил отданные перед битвой приказы Камаила. "Постарайтесь оттеснить их вбок и оградить ворота. Они узкие и, защищая их, есть некоторые шансы. Оттеснить их!" Амбициозная мысль. "Закрыть этот чёртов проход!"

Проблеск пришел внезапно, между ударом меча и уклоном. План был сумасшедшим и, собственно, не имел права удастся, но пробудил в Демоне надежду.

- Вынеси меня отсюда, Полынь! - рявкнул он в самое ухо коня, прижавшись к самой шее, ибо там, где секунду назад была его голова, пролетел могучий молот. Конь зарядил на месте копытами.

- Двигайся, чёртова кобыла! Может успеем!

- Зараза на твою душу, Демон - харкнул конь. - Она безумна!

Полынь выдавила из себя долгий, протяжный визг и вздыбилась. Ангел Меча дрогнул в седле, но не упал, судорожно схватившись за гриву. Сильные копыта оказались прямо перед лицом рыцаря Тени и Демон увидел в его глазах панический страх, затем подковы Полыни раздробили ему череп.

- Вверх! - крикнул Фрэй, рубя мечом направо и налево, чтобы дать коню немного простора.

Вдруг произошло неожиданное. Могучий конь, поджав копыта, оттолкнулся от земли и взметнулся в воздух с тем, чтобы упасть на шеи и плечи сражавшихся, раздавив их как колосья молодого зерна. Те, кто увидели это, замирали в испуге, решив, что встретили саму смерть. Из открытой пасти коня лилась пена. Вместе с Демоном они создавали впечатление проржавевших металлических фигур, ибо оба были забрызганы кровью.

- В Королевство, Полынь! - выхрипел Демон. - На Шестое Небо!

Фрэй с трудом удерживался в седле. В ушах был монотонный шум, а всё, на что он смотрел, окрашивалось в красный цвет, размывалось и искривлялось. Внезапно Демон почувствовал рывок и узрел пустошь космоса, полную звёзд, которые тут же размазались в золотистые полосы. Ветер ударил в лицо и спутал волосы. Демон понял, что удалось. Полынь мчалась в Королевство.

* * *

Дия, молодая служанка из свиты Матери Рахиль, прервала пение. В знакомый щебет птиц и шелест листьев вкрался незнакомый звук, похожий на рокот. Он нарастал, но Дия не могла найти источник. Стебли цветов подогнулись, словно при внезапном порыве ветра, а Дия почувствовала, как что-то капает на лицо и ладони. Капли были красными. Дия в ужасе отбросила песенник, размазав алые струйки по волосам и щекам. Её красивое лицо искривилось из-за паники и омерзения, ведь она родилась на Шестом Небе и никогда не видела кровь.

По земле поползла тень. Дия подняла вверх голову и крик будто застыл на её губах. По поднебесному пути мчался всадник. Длинные волосы развевались за ним как чёрное знамя. На лице была маска безумия и отчаяния. В ладони был сжат обнажённый меч. Всадник был похож на грозовое облако в синеве Шестого Неба, где никогда не выпадала и капля дождя.

Дия заслонила рукой глаза и упала на мягкий ковёр изумрудной травы.

- Я должен спуститься ниже, на землю - голос Полыни хрипел от напряжения.

Перемещение поднебесными путями позволяло развивать невообразимую скорость, но было очень утомительным. В Королевстве существовал строгий запрет на них из-за присутствия в небе множества ангелов, но об этом Демон решил сейчас не беспокоиться. Несколько раз стража Ялдабаота пробовала его задержать, но, набегавшись, уступала дорогу, когда становилось ясно, что Демон не сбавит скорость.

- Хорошо, сходи - послышался уверенный голос, хотя дороги Королевства всегда были переполнены.

В такой ситуации на бездорожье было безопаснее попасть через сады. Оба рухнули вниз, топча ухоженную траву, сравнивая с землёй клумбы роз и лилий и сбивая прогуливающихся. Затем пронеслись сквозь группу музицирующих ангелов, рассеяв их как стайку белых куропаток. Демон заметил разбитый копытами Полыни клавесин. Раздались окрики негодования и боли, но обращать на них внимание не было времени. За поворотом тропы оба столкнулись с несколькими Ангелами Лета, под чьим надзором находились сады Королевства.

- С дороги! - рявкнул Демон.

Поражённые садовники неуклюжей пернатой кучей взмылись в воздух. Демон заметил чьё-то удивлённое лицо, что-то мягкое ударило его в бок и он услышал стон.

- В Дворец Чудесных Предметов! - приказал он коню, даже не осмотревшись.

Дворец, являвшийся скорее большой часовней, вмещал божественную утварь - Кельму и Циркуль, которыми Господь разметил Вселенную, а также Ключ Измерений, которым открывал очередные миры. Именно этот ключ и представлялся Демону единственным шансом спасения Королевства.

Полынь зарядила копытами по гравию тропы перед самым фасадом белого, ажурного будто сахарный торт, залом. Конь низко опустил морду, тяжело дыша. Демон спешился и когда коснулся ногами земли, перед глазами всё завертелось. Пришлось ухватиться за седло, чтобы не упасть. До этого Фрэй не сознавал, сколь тяжело он ранен. Левый бок, брючину и ботинок покрывала липкая, свернувшаяся кровь.

"Нельзя сейчас терять сознание", подумал он и быстро, насколько мог, побежал, шатаясь, в сторону входа в здание. Путь тотчас преградили двое стражников с топорами на боку.

- Впустите меня! - прохрипел Фрэй. - Королевство в опасности!

- Прочь! - прорычал самый высокий. - Ты оскверняешь своим присутствием святое строение!

Демона охватило бешенство. Гибнут его друзья и братья, а эти два сукин сына осмеливаются стоять на его пути?

- Или впустите меня или переделаю ваши глупые рожи! - разъярённо рявкнул Фрэй.

Стражники схватились за оружие, но даже не успели его вытащить. Демон ударил одного в лицо рукоятью меча, а другого повалил ударом ноги, вырвал у него топор и стукнул по голове обухом. Всё продлилось не дольше одного вздоха.

Фрэй вошёл в холодное, тихое пространство. Воздух казался гуще, чем снаружи, чувствовалась могучая, осязаемая сила. Стены сияли золотистым блеском. Посреди зала стояли три хрустальные шкатулки со святой утварью. Фрэй коснулся искусно выгравированной крышки шкатулки, через которую можно было разглядеть очертание золотого ключа.

- Прости меня, Господи - шепнул он.

Заслоняя лицо рукой, Фрэй что есть мочи ударил по шкатулке рукоятью меча. Послышался мелодичный стон, а осколки хрусталя с треском рассыпались по полу.

Золотой ключ, которого до этого касалась лишь рука Господа, лежал на алой подушечке, поблёскивая маслянисто. Его покрывали паутинные орнаменты, столь тонкие, что их едва можно было заметить. Демону показалось, что в ключе ютится трепещущая, таинственная жизнь.

Он вытянул руку, задержав дыхание. Дрожащие пальцы коснулись металла и обхватили его. Фрэй вынул ключ из шкатулки. Он был на удивление тяжёлый. Внезапно Фрэй почувствовал, как он трепыхнулся, словно в ладони был не предмет, а живой зверёк, маленькая ящерица. Чуть ли не в этот миг ключ просиял белым светом. Ангел Меча вскрикнул от боли. Он рефлекторно разжал пальцы, но не выпустил магического предмета, позволив ему лежать на раскрытой ладони. Она была обожжена и волна боли быстро охватывала всё плечо, словно языки пламени, лижущие сухую щепу. Фрэй стиснул зубы. Всё в нём заставляло бросить ключ, но он знал, что ему это делать нельзя. Белое сияние, наконец, исчезло. Ключ вновь стал мёртвым куском металла. На внутренней стороне ладони ангела зияла большая, серповидная рана, напоминавшая расплывшийся в язвительной ухмылке рот.

Демон, помогая себе зубами, оторвал от подушечки золотой шнурок, которым она была обшита, и повесил себе ключ на шею.

Яркий свет солнца снаружи почти ослепил его. Фрэй вскочил на седло, вынул меч из ножен и перебросил в левую руку.

- Возвращаемся, Полынь - сказал он.

Конь безмолвно рванул с места, погнавшись как вихрь.

* * *

Битва ещё продолжалась. Прибывшие из Королевства отряды в какой-то миг добились перевеса, но теперь их постепенно оттесняли назад, сквозь чёрные солдаты-муравьи Тени.

- Назад! Разворот!!! - напрасно старался перекричать гул сражения Демон.

Он рубил мечом изо всех сил, стараясь проторить путь к первой линии. Фрэй разбивал чёрные шлемы, рассекал доспехи и кольчуги как мешки с пенькой. Каждый удар сопровождал стон или выкрик боли.

В какой-то момент Фрэй заметил светлое пятно лица Камаила, посеревшее и отмеченное крапинками крови. Фрэй в сердцах поблагодарил Бога, что друг ещё жив.

- Дальше! - крикнул он коню, застрявшему было в клубке тел и железа. - Надо оставить всех наших за собой!

- Как сказал нищий при виде даровой еды - проворчала Полынь, послушно умчавшись вперёд.

Перед глазами Демона начали проскальзывать чёрные и золотые искры. "Так долго не выдержу", подумал он. Ладонь пульсировала тупой, непрекращающейся болью. Чувствовалось, что несколько раз поранило какое-то остриё.

- Отступить! - кричал Фрэй каждому встретившемуся ангелу.

Наконец Фрэй понял, что его окружает однородное море чёрных шлемов. Он сорвал с шеи ключ, вытянул руку и повернул его в воздухе.

- Бездна - сказал он. - Бездонная пропасть вне времени и измерений!

Земля затряслась и расступилась. На том месте, где были ворота Антитворца, разверзлась червоточина. В мгновение ока Тень и её армия провалились туда. Червоточина разрасталась, втягивая наседавших на войска Королевства воинов Сеятеля Ветра. Твердь уходила из-под копыт обезумевших, ржущих от страха, лошадей. В небо взвился многоголосый крик отчаяния. Приспешники Антитворца гибли в Бездне. Несколько ангелов, не успев вовремя отступить, соскользнули в центр червоточины. Пустошь приближалась молниеносно. Демон балансировал на краю Бездны с блестящим Ключом в руке. Он бы уже погиб, если бы не Полынь. Когда твердь, на которой они стояли, начала опускаться в бездонную трещину, конь совершил отчаянный разворот и отскочил назад, на более надёжное место.

Демон вновь повернул Ключ в воздухе:

- Довольно - пробормотал он с трудом.

Чёрное мерцание перед глазами расплылось во мгле. Последним усилием Демон оглянул поле брани. Перед ним простиралась знакомая, покрытая сетью каналов, равнина. Антитворец и его армия исчезли. Позади осталась устланная трупами земля. Слышались стоны и ругань раненых. Отряды Королевства преследовали немногочисленных выживших воинов мрака.

Демон упустил Ключ, пошатнулся в седле и тяжело упал с коня.

* * *

- Святотатец и убийца! - рявкнул Ялдабаот.

- Хотя, несомненно, спас Королевство - вяло сказал Яо, секретарь демиурга.

- Только Господь может решать судьбу Королевства! Только Он может его спасти или погубить, согласно своей воле!

- В таком случае Фрэй спас Королевство Его руками.

- Защищаешь убийцу, Яо? Три невинных души, три пречистых ангела, погибло от его геройских рук! Двух он растоптал в садах, а одного хладнокровно зарубил топором, когда тот постарался оградить святое сооружение от профанации.

Яо вздохнул:

- Я просто думаю, что смертельный приговор - не лучшее... политическое решение. Всё Королевство и все чины считают его героем.

Ялдабаот испепелил его взглядом.

- Тогда я покажу, что они ошибаются! Это пускание пыли в глаза и неправильное понимание сути. Как ты смеешь говорить о какой-то политике? Речь идёт о принципах, об основах. О богохульник, чьё нечистое прикосновение осквернило святыню!

- Если хочешь его уничтожить, то сделай это быстро и тихо, после короткого, тайного процесса.

- Советуешь мне поступить как злодей? Ни за что. Все увидят эту казнь! Все, от князей Сарим до самого ничтожного ангела-слуги. А этот преступник, этот святотатец, лично перед ними покается!

Яо собрался было охнуть.

* * *

Подрагивало чахлое пламя факелов. На стенах рождались и умирали фантастические тени. Где-то очень далеко было слышно капанье воды. А может это кровь?

- Ты убийца! Подлый, безжалостный преступник! Ты лишил жизни невинные создания! Знаешь, что такое жизнь? Бесценный дар Господа! А ты осквернил этот дар. Более того! Осквернил святыню! Решился коснуться того, что принадлежит самому Свету! Кровавая лапа! Да, кровавая лапа! Теперь эта кровь кричит! Зовёт меня, всех. Ты чудовище. Твоя душа - это ведро помоев. Ты согрешил! Даже сейчас грешишь спесью и чёрствостью сердца. Смирись, пока не поздно! Покайся! Проси извинений! На колени, преступник! Я сказал "на колени"!

"Никогда. Никогда, даже если придётся тут подохнуть. Нельзя слушаться этой бледной морды сумасшедшего, этих нервно дрожащих, похожих на фарфоровые безделушки, ладоней, никогда не державших меч, которые никогда не встретятся с честью".

Лёгкий, белесый взмах, скрежет. Кровожадный сукин сын! Приказал ослабить цепи! А ноги не хотят его поддерживать, подкашиваются. Колени сейчас ударятся о грязный каменный пол.

Он схватил тяжёлые звенья колодок и подтянулся на покалеченных руках. "Прибереги для детишек свои дешёвые штучки. Не узреть тебе Ангела Меча на коленях, протез Бога!"

- Признайся, кто ты! Сознайся в содеянном! - прошипела большая белая летучая мышь с серебристыми волосами и глазами. - Говори!

Окровавленные губы узника обнажили в ухмылке зубы:

- Я верный воин Господа - прошептал он. - А ты, Великий Архонт?

Властелин Семи Высот отскочил, будто наступил на змею.

Волчьи очи светились стойким, враждебным блеском.

* * *

Несло плесенью и тошнотворным запахом горелого. Яо чувствовал растущее омерзение к Ялдабаоту, ко всему этому делу, к своему призванию. Если бы кто-то предложил ему уволиться, Яо сделал бы это немедленно.

Ялдабаот нервно трепал рукав. Он видел секретаря, в серебристых глазах танцевали искорки страха.

- Это демон. У него проклятая душа.

Яо со свистом втянул воздух:

- С ума сошёл?

- Это демон - повторил Великий Архонт. - Ни единого раскаяния. После всех этих преступлений...

- Бога ради, прикажи его немедленно расковать. Как ты хочешь казнить труп? Ты приказал поднять на ноги всё Королевство!

Встревоженный Ялдабаот развёл руками. Его изысканное белое одеяние покрывали рыжие пятна.

- Яо, я поражён...

- Я тоже! - зарычал секретарь. - Выйди отсюда, переоденься и оставь всё мне!

* * *

Все звуки сначала постепенно затихли, и он услышал звон тишины. С трудом открыл веки. Один глаз распух так, что почти ничего не видел.

- Здравствуй, Рыцарь Меча - послышался едва различимый шёпот. - Боже, как скверно ты выглядишь!

Из клетки на него глядело уродливое, но смекалистое лицо.

- Дума - сказал Демон, едва шевеля губами. За последние два часа он научился избегать всех лишних движений. - Сколько лет, сколько зим! Пришёл поболтать?

Прикованный у двери Ангел Смертельной Тиши, в неизменном красном и чёрном, усмехнулся, показав короткие, острые клыки:

- Пришёл узнать, как дела. Говорят, ты даже не вскрикнул. Это правда? Пойми меня правильно, спрашиваю из-за чистого любопытства.

Демон изобразил кривую ухмылку:

- А как думаешь?

- Как-то трудно мне было поверить, но, пожалуй, буду другого мнения - молвил Дума. - Мы не импонируем друг другу, Демон, но я пришёл сказать то, что, по-моему, ты должен знать. Никто не хочет привести приговор в исполнение. Альбинос рассердился, уволив большинство судебных и тюремных чинов. В итоге предложил это дельце мне и даже Афу и Хему. Комедия, нет?

- Я под впечатлением. Близнецы до сих пор мне сочувствуют?

- Мда - шепнул Дума. - После того, как ты побил их посредине Небесного Дворца. Что они, собственно, тебе сделали?

- У них были предрассудки. Утверждали, что Ангелы Меча - кровожадные сукин сыны. Я переубедил их. Даже не поцарапал.

- Скорее не пощадил - буркнул чёрно-красный ангел.

- Не хотели отомстить?

- Ну что ты! Таким макаром? Даже у них осталось чуток чести.

Демон опустил веки.

- Мучаю тебя, да? - зашептал призрачный голос. - Твои силы на исходе. Прощай, Ангел Меча. Может когда-нибудь увидимся... по ту сторону.

- До встречи в небытие - сказал Демон, не открывая глаз.

* * *

- Никто этого не сделает. Нельзя взять первого попавшегося рубаку. Он ангел крови, аристократ.

- Надо кого-то найти! - Ялдабаот метался по комнате. - Это начинает быть похожим на бунт!

Яо многозначительно молчал.

- Думаю, есть кое-кто - отозвался мелодичным, искусственным голосом архонт Астафай, Властелин Первого Элемента.

- Тогда говори! - крикнул демиург, прозванный Десницей Господа.

- Рагуил. Молодой, очень ответственный. Приказ для него святое. Он начальник пристанища на Втором Небе и архангел.

Ялдабаот просиял:

- Чудесно! Видишь, Яо, как всё просто? Хотеть значит мочь. К тому же архангел. Настоящая пощёчина для этих никчёмных щенков из банды Гавриила. Покажем им примерного юношу, уважающего традиции и знающего своё место. Приведите его немедленно.

Рагуил нервно сглотнул слюну. "Этот кошмар происходит наяву", подумал он. Великий Архонт прохаживался по комнате с заложенными за спину руками.

- Твои способности и преданность были замечены - изрёк Ялдабаот. - Не думай, что молодой возраст исключает ответственную должность. Мы умеем находить алмазы в болоте. Сим получаешь повышение. Ты назначен исполнителем. Будешь приводить в исполнение приговоры божественного суда над высокопоставленными небожителями. Начнёшь с показательной казни мерзкого святотатца и преступника, некоего Демона Фрэя.

- Так точно, Ваша Светлость - выдавил Рагуил, словно все небеса Королевства поочерёдно упали ему на голову.

Ялдабаот обернулся на месте столь резко, что затрепетали полы плаща.

- Что же? Не благодаришь?

Архангел опустился на одно колено, пригнув голову, чтобы Великий Архонт не увидел выражение его лица.

- Безмерно благодарен, Ваша Светлость. Я не заслуживаю такого признания.

Ялдабаот потёр руки.

- Прекрасно - сказал он. - А сейчас иди готовиться к новой миссии. И помни! Всё должно быть сделано безупречно. Это приказ!

- Есть - шепнул ошеломлённый Рагуил.

* * *

"Не сдвинусь. Даже, чёрт побери, пальцем не пошевелю", повторял он про себя раз за разом, чтобы возыметь действие на плетущиеся ноги. "Господи, как это далеко!!

Эшафот возвышался как покрытый голубым и золотым сукном остров посреди огромного Небесного Дворца. Вокруг простиралось море голов и крыльев, бесконечные толпы ангелов. Гобелен, идущий от ворот Дворца Справедливости, казался поэтому узким. По обе его стороны, через каждые пятьдесят шагов, стоял страж в церемониальном одеянии.

Сразу перед самой плахой Ялдабаот расставил напротив друг друга две молчавшие, стоявшие неподвижно, группы - архангелов и Рыцарей Меча, которым удалось выжить в недавней битве. За эшафотом возвышались трибуны, где сидел Совет Архонтов, князья Сарим, в их числе титулярный глава Меча, князь Сокет Хези, с весьма кислой миной, а также высокопоставленные дворцовые чиновники.

Блеск солнца ослеплял Демона, чьи глаза привыкли к темноте, поэтому, хоть он и напрягал зрение, на трибунах виделись лишь смазанные пятна.

- Пора - сказал один из четырёх сопровождавших его стражей и легко толкнул в спину.

* * *

Ялдабаот смотрел с высоты трибуны на площадь с лицом надменным и суровым, не выдавая признаков удовлетворения. Церемония выглядела импонирующей. Ялдабаот наслаждался триумфом над врагами. Он взглянул на сидящего далеко слева Метатрона. Его лицо было спокойным и, собственно, лишённым какого-либо выражения, хотя, казалось, излучало большую доброту. Любимый ангел Господа покорно принял вверенное ему демиургом призвание, даже не запротестовав. Великий Архонт осознал, что зря его боялся. Рядом сидел его брат, упорный и хмурый Сандалфон, то и дело бросавший презрительный взгляд в сторону Ялдабаота, но о нём демиург старался не думать.

В это время Яо осторожно коснулся его рукава:

- Взгляни на Рыцарей Меча - шепнул он.

Ялдабаот чуть вытянулся:

- Что это значит? - прошипел он.

Рыцари стояли с непокрытыми головами и волосами, серыми от пепла. На щеках были жирные линии, нанесённые кровью.

- Траур - сухо сказал Яо. - У них траур.

Ялдабаот затрясся от злости. У Рыцарей Меча отобрали оружие, заменив его парадными кинжалами, поэтому Ялдабаот не ждал от них хлопот. "Это ничего", успокаивал он себя. "Простая демонстрация. Не смогут изменить ход событий. Не в состоянии противиться моей власти".

* * *

Демон собрал все свои силы, чтобы не споткнуться. Он выглядел страшно, в порванной, окровавленной одежде, с бледным, израненным лицом и спутанными волосами. Когда он появился в дверях Дворца Справедливости, в толпе послышался шум, похожий на вздох. Его жалкий вид вызывал не сочувствие, а скорее страх и уважение, ибо в каждом твёрдом шаге, в каждой попытке удержания высоко поднятой головы было больше достоинства, чем в чопорных позах всего Совета Архонтов. Собравшиеся на площади толпы покорных, трудолюбивых служебных ангелов чувствовали чуть ли не осязаемые презрение и гнев, с которым смотрел на них осуждённый, и были готовы преклониться перед его голубой кровью, его ненавистью и разрушительным безумием, которым при сотворении наделил его Бог, чтобы главенствовать над Мечом своего гнева. В глазах Демона они выглядели как скот и сами чувствовали себя скотом, смотревшим на схваченного гепарда. Они славили Бога за безграничное добро, благодаря которому можно было работать в холод и зной без единого следа гнева, без жала в сердце.

Демон поравнялся со стоящими почти у самих ступеней эшафота Рыцарями Меча. Его взгляд на секунду перекрестился со взглядом Камаила, чьё лицо было серым как полотно. Мазки, нанесённые кровью, говорили о том, чего не могли произнести стиснутые уста. Камаил не подал ни единого знака, не проронил ни единого слова. Вдруг шеренга замерших и молчавших Ангелов Меча расстроилась, когда все одновременно опустились на одно колено, показав золотые парадные кинжалы, выданные по приказу Ялдабаота. Лучи солнца танцевали на декоративных клинках, когда избранные воины Королевства прощались с лучшим из своих.

Демон поднялся на эшафот. Столь часто он был близок смерти, что, собственно, перестал её бояться. Почти. Толпа, видневшаяся внизу, напоминала весеннюю клумбу, в которой только начинали прорастать и цвести первые растения, в то время как цветистые одеяния высокопоставленных ангелов размывались среди пепельных и бурых туник остальных небесных крылатых. Фрэй почувствовал облегчение после того, как без посторонней помощи поднялся по ступеням. Казалось, он обессилел от страха, но он просто очень устал. Небесный Дворец никогда не казался ему таким широким. Он чувствовал, как внутри, словно рой потревоженных ос, выла боль. Это его не могло беспокоить. Всё вокруг выглядело как вырезанное из картона, можно было не удивляться двухмерным декорациям.

На ступенях эшафота и необтёсанных досках постамента чья-то рука начертала тончайший волнистый узор, словно распустившийся шов. "Кровь", подумал Фрэй. "Ялдабаоту, пожалуй, удалось меня убить и без этого жалкого представления". Фрэй взглянул на ложу сановников, но видел лишь смазанные очертания.

"Лишить жизни ангела крови не так легко", повторял себе побледневший, дрожавший Рагуил. "Нужен удар точно в сердце. Один удар в самое сердце". Ониксовая рукоять длинного, покрытого магическими надписями, стилета скользила в его вспотевшей руке. "Держи её как змеиную морду". Никогда ещё за свою короткую, преисполненную послушанием, жизнь Рагуил не чувствовал себя столь несчастно. Он с трудом сглатывал слюну в сухом как стружка рту. Именно Рагуил походил на осуждённого и в какой-то момент всем собравшимся вокруг эшафота показалось, что действительность выглядит иначе, что это черновласый ангел пришёл умертвить исполнителя, а может и всех присутствующих.

Рагуил взглянул на смуглую, замершую фигуру Демона. "В сердце?" - подумал он, замешкавшись. "Боже, есть ли оно у него вообще?"

Фрэй вздохнул поглубже. Странное ошеломление постепенно проходило. Только сейчас он заметил Рагуила. В глазах в какой-то миг блеснул волчий огонёк.

- Эй, Рагуил - сказал Фрэй низким, беззвучным тоном. - Хороший аванс, да?

Архангел вздрогнул, вспомнив о довлевших над ним обязанностях.

- Связать его! - приказал он ожидавшим прихвостням. Голос прозвучал пискливо и неуверенно.

Демон прикрыл веки, дав себя толкнуть к стоявшей посреди постамента странной постройки из балок. Фрэй позволил сковать руки и в голове посыпались снопы искр, когда обломки кости задели друг друга.

Герольд монотонным голосом огласил список преступлений Фрэя. "По-крайней мере спас Королевство", подумал Фрэй с досадой. "Умру как герой". Боль начинала напоминать о себе всё резче. Она походила на танцора, постоянно пробующего новые па, словно тело Демона было сценой, где надо было выступить перед прихотливой публикой.

Ангел Меча стиснул зубы. "Кончайте наконец", буркнул он про себя. Герольд начал зачитывать титулы Ялдабаота и Демон с иронией констатировал, что это займёт ещё какое-то время. В этот момент перед ним появилось бледное, поражённое лицо Рагуила.

- Прости меня - услышал Фрэй шёпот.

- Что? - Фрэй с некоторым усилием поднял голову, чтобы взглянуть Рагуилу в глаза. - Да будет тебе.

- Прости пожалуйста... Я только исполняю приказ.

Время не казалось подходящим для выражения сочувствия. Если бы оставалось побольше сил, Демон впал бы в ярость. В его бодрых, презрительно сузившихся, зрачках Рагуил заметил своё отражение - образ слабого, подлого мальчугана, всегда трепетавшего перед кем-то более сильным. Рагуил задрожал при мысли, что хищное и красивое лицо ангела, которого он сейчас умертвит, останется с ним навсегда, как след, оттиснутый в его памяти.

Губы Демона растянулись в острой, издевательской улыбке.

- Ты - никто - молвил он. - Пыль на ветру. Взгляни на них, на Рыцарей Меча, архангел. Они бессмертны. Их кровь вечна.

Рагуил сделал два шага назад. "Посмотрим", упрямо решил он, ожидая знака Ялдабаота. "Сейчас".

"Здравствуй, небытие", сказал себе Демон. Он почти не боялся, но и не хотел умирать. Его не завораживало невозмутимое спокойствие и величие смерти. Фрэй вспомнил тёрпкий привкус вина, которое принесла нерадивая служанка, Камаила, обложившегося пергаментами с приказами Ялдабаота и язвившего, что это - единственное, где он может пригодиться, Полынь, топчущую лилии в райском саду, прекрасные женские лица ангелов... "Добро пожаловать в небытие".

Ялдабаот, белый и ухоженный как украшение из сливок, приподнявшись с трибуны, дал знак. Рагуил замахнулся стилетом и нанёс удар. Мир внезапно отступил, уменьшившись до размеров шпильки. Боль была ужасающе острой, но какой-то далёкой. Движения, такие же простые как вздох, вдруг стали на удивление сложными. Чёрно-красное безмолвие, пронизывающее как шёпот ангела Думы, пело в ушах. Постепенно всё стало гаснуть. "Здравствуй, небытие". Рагуил вынул клинок. Тело Демона вздрогнуло и замерло. Распущенные волосы накрыли его словно саван.

Архангелы молча переглядывались. Некоторые беспомощно стискивали кулаки. Лицо Рагуила стянулось как маска. Гавриил нервно поигрывал перстнем. Камаил провёл ладонью по лбу и щекам. Его рот напоминал узкую прямую чёрточку.

Внезапно небо разверзлось. Лазурный свет, заливший площадь, вогнал выдохи обратно в лёгкие, ослепил, повалил на колени, на лицо. Все служебные ангелы, воины, придворные ползали в пыли. Но всё было слышно. Только Метатрон стоял на коленях с воздетыми к небу руками и взглядом, сияющим неописуемым счастьем.

Демона вознёс голубой вихрь, вытянув из мрака, и наполнил его слепящей болью, мощью, вынудившей кричать. Он бросил его в бесконечные пространства, чётко показав жизнь, смерть и действо Творения. Вихрь окружил Демона, уничтожил, вновь сотворил и снова уничтожил, чтобы опять сотворить. А затем заговорил, хотя Демон был уверен, что это не были слова:

- АНГЕЛ МЕЧА, СОТВОРЁННЫЙ ИЗ ГНЕВА, ПРИНАДЛЕЖАЩИЙ ХАОСУ, БЕССТРАШНЫЙ, ГОРДЫЙ, НО ОТВАЖНЫЙ, СИМ ДЕЛАЮ ТЕБЯ ИСКОРЕНИТЕЛЕМ - АВАДДОНОМ, РАЗРУШИТЕЛЕМ СТАРОГО ПОРЯДКА, ПЛЯШУЩИМ НА ПЕПЕЛИЩАХ И АНГЕЛОМ С КЛЮЧОМ ОТ БЕЗДНЫ, ИБО ТЫ ОСМЕЛИЛСЯ ЕГО ВЗЯТЬ И УБЕДИЛСЯ В СВОЁМ ПРЕДНАЗНАЧЕНИИ. А ТЕПЕРЬ ВОЗВРАЩАЙСЯ, ЧТОБЫ МНЕ СЛУЖИТЬ. ТВОЁ ВРЕМЯ ЕЩЁ НЕ ПРИШЛО.

Ошеломлённый, в полусознательном состоянии, Демон с шумом упал на доски эшафота. Он опёрся на колени, тряхнув головой, чтобы заострить зрение. Демон осознал, что услышал только что не столько голос Господа, сколько собственные мысли, хотя, несомненно, ясно понял смысл Его воли. Демон умер и был воскрешён. Из носа текла кровь, а раздирающая боль в грудной клетке напоминала, что стилет Рагуила не промахнулся. Фрэй прижал руки к ране и попробовал встать. Хотелось как можно скорее сойти с этого проклятого постамента. Демон прошёл возле согнувшегося, плачущего архангела, отпихнув ногой стилет с ониксовой рукоятью и блестящим, алым остриём. Фрэй почувствовал себя совершенно ослабленным и больным. Площадь приближалась и отдалялась, строения совершали необычные подскоки. С земли постепенно вставали ангелы, смотревшие друг на друга опустошёнными взглядами. Вдруг кто-то вскрикнул, вытянув руку в сторону эшафота. Демон спокойно преодолел первую ступеньку. Почти все головы поворачивались в его сторону. Только что созданный Искоренитель медленно и неуверенно спускался по ступеням. Руки были всё ещё прижаты к груди, будто в них Фрэй нёс нечто ценное. На последней ступеньке он споткнулся и гибким, неестественным движением согнулся как в поклоне.

Камаил и Разиил бросились к нему одновременно, но как-то неуклюже. Демон взглянул на них большими, бездонными зрачками, в которых отражалась космическая пустошь. Это были очи старше времени.

- Помогите ему! - крикнул архангел завороженным от удивления стражам.

Никто из них не сдвинулся, а Демон на мгновение застыл на месте и упал на бок, между сапогами воинов.

* * *

Он попробовал пошевелиться, но за этим последовало лишь далёкое эхо какого-то звука, напоминавшего стон.

- Наверное, приходит в сознание - услышал он преисполненный напряжением голос Камаила. - Демон, это я, Камаил. Узнаёшь меня? Ты живой?

- Нет - шепнул он, обозначив на лице тень улыбки.

- Слышишь меня? - спросил теперь Разиил.

- Ага.

- Видишь?

Он осторожно открыл веки и увидел над собой неострые очертания друзей.

- Да - подтвердил он.

- Слава Свету - вздохнул облегчённо Камаил. - Даже не представляешь, какое безумие охватило Королевство из-за тебя!

- Приятно вас видеть - шепнул Демон. Он попробовал глубоко вздохнуть, но воздух взорвался белым пламенем.

Разиил наклонился.

- Болит? - спросил он с лёгкой недоверчивостью.

- Чёрт, Разиил! Оставь его в покое! - встрепенулся раздражённый Камаил. - Или тебе не понятно?

Разиил бросил на Камаила красноречивый взгляд.

- Я наложил на него тройное обезболивающее заклятье. Он не должен ничего чувствовать. Кроме того, он...

Разиил осёкся, потому что Камаил испепелил его взглядом. Демон чувствовал внезапно воцарившуюся напряжённость.

- Что "он"? - тихо спросил Камаил.

- Труп - сухо молвил архангел. - Собственно, ты не живёшь, Демон. Чувствуешь, думаешь, дышишь, твоё сердце бьётся, но в тебе нет жизни в её прежней форме. Не понимаю, как это возможно. Не спрашивай меня. Господь тебя воскресил, а мои знания - ничто перед Его мощью. Я лишь рад, что мой друг вернулся.

- Я тоже - задумчиво изрёк Камаил. - Ты спас Королевство, повёл себя так, что все осознали, что значит честь для Рыцаря Меча. Я горд, что ты был в моём отряде.

- Был?

Камаил развёл руками.

- Господь вверил тебе иную миссию. С этой поры ты над нами. У тебя есть право командовать всеми Архангелами Разрушения, не только Саранчой. Ты убедишься, что обладаешь мощью, о которой мы даже не мечтаем. Ты получил ключ от Бездны и право уничтожения миров. Я всё ещё твой друг, Демон, но отныне бы не осмелился давать тебе приказов.

Фрэй на мгновение прикрыл глаза, не мог собраться с мыслями. Услышанное потрясло его. "Я живой труп", повторял он себе. "Что за чушь! Ведь я чувствую себя так, как прежде".

- Что говорят в Королевстве? - спросил он с усилием.

Лицо Камаила нахмурилось, но Разиил опередил его:

- Разное. Большинство считает тебя героем, а твоё воскрешение - чудом. Двор осознал твою роль, ты стал теперь избранником Господа, кем-то важным, но небезопасным. Сюда пришёл даже наш князь Сокет Хези, но мы его не впустили, потому что ты был без сознания и он бы только мешал. Но есть и такие, которые проклинают твоё имя, делают из тебя чудовище. Многие тебя боятся. Зовут вампиром.

- Мог бы этого ему не говорить - бросил Камаил. - Ещё твердишь, что у тебя есть дипломатический талант.

- Лучше, чтобы он узнал от нас, чем от них - отрезал архангел.

Демон слушал их так, будто речь шла о ком-то другом.

- Я почти не изменился - медленно сказал он.

- Знаю. - Разиил кивнул. Его голос зазвучал неожиданно мягко. - Знаю. Загвоздка в том, что думают другие.

Мир перед глазами Демона внезапно закружился. Боль и сдавленность в грудной клетке усилились.

- Много... времени прошло?

- Мало - неохотно признался Разиил. - Пара дней. Не больше двух недель.

У Демона, казалось, не осталось сил удивляться.

- А... Протез Господа? Ялдабаот?

- О нём можешь не беспокоиться. Ситуация слегка изменилась.

Демон смотрел на друзей вопрошающе. Разиил пожал плечами:

- Видишь ли, небольшой путч. Долгожданное знамение от Господа и угадай, кто взошёл на сцену?

- Гаврила - закончил предводитель Ангелов Меча. - Старого демиурга почти никто не поддержал, и он попал в опалу. Жаль, правда?

Демона хватило на слабую улыбку:

- Тогда что вы ещё здесь делаете?

- Любим тебя! - Камаил обнажил зубы. - Исполняем свой долг милосердия и дружбы. Не бойся, нас не забудут. Наступает меритократия! Под нашим начальством Королевство станет, наконец нормальным. Обещаю, что сделаем всё лучше и иначе, чем Ялдабаот.

- И никто не будет приговаривать к смерти ратных героев - усмехнулся Разиил.

- Не сомневаюсь - буркнул Демон не без сарказма, хотя был уверен в благих намерениях друзей.

Политическая власть всегда казалась ему куском гнилым, нежели свежим. Однако в общем он верил, что перемены - к лучшему. Ялдабаот был безумцем, а у архангелов всегда были трезвые взгляды. На душе полегчало, но не было сил, чтобы это показать. С каждой минутой он чувствовал себя хуже, и речь необычайно обременяла его.

- Скажите мне... - начал Фрэй, но Разиил подсунул ему кубок с горячей, горько пахнущей жидкостью.

- Ты сейчас не совсем обычен, Демон - сказал Разиил. - Твои раны заживают скверно и очень медленно. Обезболивающие заклятья на тебя не действуют. Я окружаю тебя очень сильной магией, используя всё своё искусство и знание. Оцени эти старания, ладно? Выпей эту дрянь, отдохни, попробуй заснуть и перестань, наконец, болтать, хорошо?

* * *

Ялдабаот молчаливо смотрел на захламлявшие стол планы и карты. Аккуратные рисунки танцевали перед его очами в насмешливых витках. Дорогое обшитое платье мелодично шелестело при каждом движении, но Ялдабаот этого не замечал. В голове всё ещё, настойчиво, упорно раздавались произнесённые израненными губами слова, безоговорочное провозглашение верности: "Я верный воин Господа. А ты, Ялдабаот? А ты?"

Великий Архонт, Властелин Семи Высот, перекладывая стройными пальцами исписанные пергаменты, не мог себе уяснить, когда он перестал быть верным слугой Господа.

Современность, несколько тысячелетий спустя

ЧАСТЬ I

Разиил закрыл анналы. Кожаная оправа с тиснёными узорами тяжело опустилась. "Возвышение Демона было последним светлым моментом в истории Королевства", с горечью подумал Архангел Тайн. "Потом всё пошло под откос. Сначала всё было прекрасно. После свержения Ялдабаота власть перешла к нам. Молодые, преисполненные вдохновением, влюблённые в Свет архангелы. Мы должны были начать новую эпоху, время расцвета, справедливости, свободы, умных, красивых идей. Мы старались. Работали как безумные. Когда Рафаил и Гавриил сажали первые деревья в садах Эдема, наши сердца бились чаще от радости и гордости. Большой гордости. Вот, чего мы достигли. Строим новый, прекрасный мир по велениям Господа. Мы, второй от конца чин в иерархии. Свободные от чопорной этики, от дворцовых интриг, сильные, радостные, юные. Божьи избранники".

Разиил вздохнул. Когда всё началось рушиться? Уже тогда? Ведь он хорошо помнил, с каким усердием они служили, сколь искренне посвятили себя великому действу Творения. Неужели чересчур? Вращали планеты вокруг солнц, а солнца бросали прямо в бесконечный мрак космоса. В пустоте создавали зачатки нового. Несли материю и идею. Свет и мощь Творения. Возводили на Земле горы, размечали границы океанов, закладывали между слоями скал руды металлов, лепили дно морей, ваяли континенты. И получали титулы. Регент Солнца, Регент Луны, Властелин Четырёх Ветров, Глава Стихий, Властелин Третьей, Шестой, Седьмой Высот, Вождь Чинов, Великий Канцелярный, Великий Зодчий, Великий Кормчий. Глава, властелин, предводитель, не важно, какой, главное великий. Тогда ли они стали наивными? Нет, ведь не так, как Ялдабаот и его архонты. Однако, работая, они забыли о Свете. Не ощущали на каждом шагу величие Творения, не славили каждым деянием необыкновенное наследие Господне. Потеряли в пути чудо и радость созидания. Были просто трудолюбивыми. А затем усталыми.

Разиил водил пальцами по тиснению на кожаном переплёте анналов. "Слова", подумал он. "Буквы. Сколько в них переживаний". Он открыл книгу на первой попавшейся странице. "А того дня решил Господь сотворить ещё одно существо именем Адам Кадмон и огласил свою волю ангелам Своим" - звучало первое предложение. Разиил помнил этот день так же, как и другие, последовавшие за ним. Ангелы не поРазиились особо новому заданию и не почувствовали зависть, когда появился первый человек. Лелеяли его, учили, охраняли его так же как и зверей земных. Не видели никакого вызова, вопреки слухам с Подземья. Были вместе с Адамом, затем с его потомками, людьми, от начала истории. Росли вместе с ними, менялись вместе с ними, вступали в зрелость вместе с ними. Королевство менялось, как и Земля, о которой заботились крылатые. Нет, люди не стали причиной раскола и свержения каждого третьего ангела.

Князь Магов глубоко задумался. Он так и не понимал, что склонило Люцифера к поднятию этого злосчастного бунта. Когда-то он хорошо его знал и видел, сколь предан был Люцифер Свету. Разиил был уверен, что за этим возможно стоял Самуил, Рыжий Куролесник, со злобной, кривой ухмылкой на поросшем красной щетиной лице. А мотивы Самуила не были вполне ясны. Рыжеволосый архангел был словно отпрыск хаоса, словно вихрь, появлявшийся внезапно и сносящий строение, казавшееся нерушимым как космос. Разиил совершенно бы не удивился, если бы узнал, что Самуил посчитал делом чести склонить к бунту одного из наиболее преданных ангелов из-за обычного каприза, из-за наивной плутовской прихоти. Боже, какое бедствие навлёк этот фокус. Люцифер ведь не предполагал, что обычная, чего греха таить, щенячья попытка обратить на себя внимание Господа закончиться гражданской войной. Потом пути назад уже не было.

Разиил перелистал несколько страниц. Взгляд упал на случайные слова: "После внезапного прекращения переговоров уже нельзя было лелеять надежду. Третья часть крылатых под предводительством того, кто в силу своей миссии и имени должен был нести Свет, принесла в Королевство лишь мрак, кровь и пожарища. Самая ужасная из войн охватила мир, окропила сукровицей как верных, так и восставших основы нового почина Господнего. Война между братьями".

Архангел Тайн закончил читать. Он задумчиво смотрел в окно. Сумерки сгущались уже над дворцами и садами Хайот Хакадос, самой прекрасной области Шестого Неба. Сумрак скользил вниз, по золотым и серебряным куполам строений, заплетался вокруг остроконечных башен и стройных башенок, ложился тенями на балконы и террасы, стелился среди фонтанов и клумб известных своей красотой садов. Поместья и дворцы, один за другим, засветились огоньками и вскоре Хайот Хакадос выглядел как ожерелье на синем платье ночи. Но Разиил, казалось, не замечал чарующего вида. Перед глазами плыли образы из мрака воспоминаний. Сожжённые остовы халуп в Лимбе. Скромные, тесные дома служебных ангелов из Первого Неба, буквально сравнённые с землё. Трупы и баррикады на улицах Второго Неба. Разграбленные магазины, опалённые каменные жилища, уничтоженные сады в Третьем. Строения, пугающие пустыми глазницами окон, выбитыми дверями, облупленными фасадами, поруганными символами самодержавия Королевства.

Ангельские чины под начальством Михаила вытеснили отряды восставших только на Четвёртом Небе. Они защищались упорно, цепляясь буквально за каждый дом. В конце концов регулярная армия сумела оттеснить повстанцев за пределы стен Королевства и навязать в Лимбе решающее сражение в открытом поле. Люцифер, отчаявшись, хотел пасть в этой битве, но своевольная Смерть решила иначе. Даже тогда, когда судьба столкнула его в поединке с предводителем армии Королевства.

Перед очами Разиила стояло на удивление стянутое, серое как полотно, лицо Михаила, склонившегося на кресле в разрушенном покое регента.

- Я не мог... - повторял он вновь и вновь. - Да простит меня Свет, я не мог убить его.

Голубые глаза Предводителя Чинов потемнели от боли.

- Сказал "сделай это для меня, Михаил". А я не мог. Поймите, не мог... Ну не мог и всё тут! Не глазейте так!

Молчащие фигуры архангелов развеялись как дым. На их месте появилось новое лицо. Лицо пришедшего в отчаяние, побитого отверженного, чья жизнь потеряла смысл. Маска, в которую превратилось лицо Люцифера после поражения. Разиил мог хорошо его разглядеть, когда тайком достиг Подземья чтобы осмотреть и залечить сломанную и израненную после падения ногу нового владыки Ада. Люцифер, увидев Разиила, отвернулся к стене и не проронил ни единого слова. "Совершил ли я тогда добро или согрешил?" - подумал с досадой Разиил. "Совершил ли измену или всё же оказал милосердие?" Он закрыл анналы.

"Та война, та кровавая война, когда мы должны были биться против друзей, против братьев", шепнул он себе. "Это было лишь начало. Истинное бедствие настало позднее. Но об этом никто не узнает ни в одной книге пока я жив". Он подпёр ладонью лоб. "Все", думал он, "Гавриил, Михаил, Рафаил, я, все мы должны погибнуть от отчаяния, когда узнаем правду. Почему это не произошло? Неужели у нас сердца из камня? Ведь мы ангелы. Нам нельзя жить после того, как Господь покинул Королевство". Он горько рассмеялся. "Вот твоя величайшая тайна, Князь Магов. Свет покинул Королевство, Господь покинул свои места, свою крылатую паству, и исчез. Неизвестно даже, существует ли Он. Он забрал с собой Королеву, святых и патриархов, Метатрона, своего любимого ангела, песней животворившего новых крылатых, а также придворную гвардию, неотступных, буйных серафимов. Внезапно, без наказа, без знамения осиротил Королевство. Всё это походило на злую шутку. Но этим вовсе не являлось". Разиил отлично помнил тот миг, когда Гавриил, дознавшийся первым, привёл его в тронный зал и показал пустой Белый Трон. У ступеней возвышения сидел вождь чина серафимов Серафиил, совершенно повредившийся в рассудке, улыбчивый и шутливый. И так уже стало. Остались совершенно одни.

В памяти Князя Магов всплыл совет, созванный архангелами после обнаружения этого ошеломляющего события. Ни один не сомневался - никто не сможет узнать.

В покое собственного дворца Гавриила на луне царило могильное состояние. Рафаил горько плакал, досадное всхлипывание раздражало остальных. Михаил прижимал кулаком бороду, Властелин Знамений нервно прохаживался по покою. Разиил гнул пальцами кончик косички. Только что было заключено соглашение. Оставшихся трёх архангелов, имевших право приближаться непосредственно к Белому Трону, удалось уговорить сохранять молчание. Другие крылатые в Королевстве должны были получать именной приказ для появления пред Светом, чтобы его узреть. В действительности большинство ангелов никогда не видело Господа, поэтому у соглашения были шансы на удачу.

- Что ж, дело сделано - хрипло сказал Гавриил. - По-крайней мере, предотвратили безумную гражданскую войну, которая уничтожит мир.

Рафаил охнул:

- Не знаю, действительно ли мы поступаем правильно. Надо сказать истину.

Зелёные глаза Гавриила угрожающе замерцали.

- Даже не пытайся - буркнул он. - Помни, ты присягнул.

- Послушай, Рафаил - повторил вновь Разиил. - Только воля Господня является залогом нашей власти. Если всё станет явным, на нас набросятся враги и узурпаторы из целого Королевства, а мир захватят бесы.

- Если только бесы - пробурчал Михаил.

- Опять говорите о власти? - всхлипнул Рафаил. - Господа нет! Понятно? Отошёл! Отдал нас в руки судьбы. На порицание!

Гавриил обернулся на месте.

- Прекрати - зашипел он. - Пока мы будем сидеть у столов и делать вид, что ничего не изменилось, у Королевства есть шансы сохраниться. И не распасться.

- Но вы хотите объединиться с Люцифером! - прорычал Рафаил.

Собравшиеся переглянулись. Действительно, хотели объединиться. Власть Света распространялась как на Небеса, так и на Подземье. Могущество Люцифера пошатнётся раньше, чем могущество регента Королевства когда обнаружиться, что Бог покинул Вселенную. Если о соглашении узнает Люцифер и его ближайшие сановники, то можно получить союзника, который постарается хранить тайну так же ревностно, как и они.

- Вот и всё - огласил Разиил. - Люцик и его свора опять стали нашими приятелями.

Даже сейчас, спустя годы, Князя Магов не покидали сомнения. Но он знал, что если бы представился случай выбрать вновь, он поступил бы так же. Как и остальные архангелы.

Соглашение продержалось много столетий. Помимо семи крылатых конспираторов и нескольких наиболее близких к Люциферу подземцев, к нему присоединился только Демон Фрэй, Ангел Разрушения. Гавриил был уверен, что ему можно доверять, а у Фрэй мог бы стать источником ценных сведений. Мощь Искоренителя, Разрушителя Миров, просыпалась в нём только по непосредственной воле Бога. Поэтому если Демон стал бы вдруг Авадоном, архангелы получили бы доказательство того, что Свет непосредственно интересуется Королевством. Но меч Фрэя - Звезда Истребления - ни разу не озарился сиянием мощи со времён исчезновения Света.

Разиил в который раз за этот вечер вздохнул. Не было уже желания ворошить прошлое. Слишком много грустного крылось там. Князь Магов встал, положил анналы на полку и решил для отвлечения поработать немного над эликсиром чистой радости. Разиил покинул библиотеку и направился в мастерскую. Едва переступив порог, он почувствовал сдавленность в висках, узрел перед глазами сноп пёстрых искр и упал без сознания на пол.

Регент Королевства Гавриил этой ночью спал скверно. Во сне он видел себя, повисшим где-то в космической пустоши, обездвиженным и безвольным. Были видны звёзды и планеты, кружащие в извечном танце, маленькие, гладкие и цветные. Наконец он понял, что это стеклянные шарики разной величины, катящиеся по огромному столу, покрытому чёрным сукном.

Гавриилу не нравилось, что он не в состоянии совладать с видением, ведь он был Властелином Снов. Он пробовал повлиять на образ, изменить его, но не мог. Как не мог проснуться. Он лежал без движения, лицезря пляску стеклянных шариков. Внезапно в сознании раздался глубокий, низкий голос, вызвавший у ангела суеверное удивление:

- Поиграешь со мной, Гавриил?

Регент Королевства собрался крикнуть, но внезапно проснулся в собственном ложе, дрожа как от лютого холода. Удивление пропало вместе с ночным наваждением, но осталось неприятное чувство тревоги, не отпускавшее Гавриила даже с наступлением утра. Никогда раньше Архангел Знамений не сталкивался со сном, с которым не мог совладать.

Ужасная боль раскалывала череп. Она засела где-то за очами и саднила оттуда, охватив всю голову, пробирая желудок и доходя до кончиков пальцев. Разиил застонал. Он приходил в себя медленно и постепенно осознал, что лежит на полу мастерской в неестественной позе. Разиил попробовал пошевелиться, но услышал в голове разящий гул боли и тело тут же покрылось холодным потом. Он прикрыл веки и позволил себе полежать ещё пару мгновений. Разиил тут же провалился во мрак времени и пространства и, вновь открыв глаза, так и не понял, минула ли секунда или пара часов. Тот, кто поРазиил его столь разрушительной магией, умел с ней обходиться.

С большим трудом Разиил встал на четвереньки, а затем на колени. Мир вокруг вертелся, качался и был полон ярких цветов и причудливых форм, словно большой, затерявшийся ковчег, плывущий в неизвестное. Разиил почувствовал тошноту, но всё же попытался встать на ноги. Дрожащими, влажными от пота руками он ухватился за край стола, чтобы о него опереться, и услышал звон бьющегося стекла. Мелкие осколки рассыпались по полу и архангел тогда осознал, что столкнул с поверхности несколько реторт. Разлившаяся на полу жидкость стала испаряться. Острый, неприятный запах, хотя и щекотал ноздри, привёл Разиила в чувство. Цепляясь за стол, Разиил сумел встать и не упасть вновь, несмотря на кошмарную боль и головокружение. Зрение притупилось, маленькие предметы, на которые он смотрел, казались громадными, большие виделись малыми или весьма удалёнными. Разиил облизнул высохшие губы и попробовал сплюнуть, чтобы избавиться от мерзкого привкуса, который всегда присутствовал при поражении чёрной магией, но во рту не осталось и капли слюны. "Неслабо тебя уделали, Разиил", подумал он про себя. Разиил был Властителем Тайн, Князем Магов, самым могущественным кудесником и алхимиком в Королевстве, одним из семи архангелов, обладавших абсолютной властью над чинами и исполнял обязанность начальника тайной разведки, с которой могла тягаться лишь разведка Азазеля из Подземья. Несмотря на это, он был атакован и повержен при помощи неизвестной магии в собственной мастерской, охранявшейся как крепость. До этого Разиил считал свой дворец, а особенно мастерскую, самым безопасным местом, известным ему, которое было защищено непреодолимыми заклятьями, символами и печатями. Сейчас, унылый и болезненный, он боролся с тошнотой и вынужден был изменить своё мнение. Кто же, ради самых жалких закутков Подземья, был настолько силён, что пробрался незамеченным в личные покои Разиила и наложил на него заклятье, которое архангел не только не предчувствовал, но и не смог распознать? Что ещё хуже, Разиил ничего не помнил. Вошёл в мастерскую, проверил результаты опытов, записал их в Книге... О Бездна! Книга!

Разиил пошатнулся, почувствовав слабость. Он нечаянно задел высокую колбу, пролившую густое зеленоватое содержимое на страницы раскрытой рукописи - обычные записи, содержавшие наблюдения опытов, которые проводились скорее забавы ради, чем ради серьёзной работы. Корчась от боли, Разиил опустился на колени и нарисовал пальцем на полу два замысловатых знака, заискрившиеся бледными, светящимися линиями, а затем впитавшиеся в доски. Разиил поднялся и, раскинув плечи, произнёс длинное, певучее заклятье, затем вытянул перед собой руки и, издав приглушённый гортанный окрик, прошёл сквозь стену, словно она была из тумана.

Разиил очутился в своей потайной комнате, где занимался важной работой, проводил любопытные или опасные опыты и хранил важные документы. Он направился в правый угол помещения, где стоял кривой столик на волчьих лапах с отбитой поверхностью, где скалилась выделанная интарсией морда хищника. Разиил подошёл к столу, вывел в воздухе над ним витиеватый знак пальцами правой руки и, держа неподвижно над головой левую руку, произнёс глухим голосом несколько слов. Они прозвучали так, словно кто-то бросил на лестницу банку железных гаек, и Разиил уверенно добавил:

- Зелёный язык, змеиная морда,

Друг-волкодав нож прячет подло,

Его призовёте, ведь это слова

И бесы вас схватят, мои господа.

Разиил придумал это заклятье ибо оно казалось в меру бессмысленным и трудным для отгадки. Воздух над столиком завихрился, просиял и кристаллизовался в маленькую, резную шкатулку. Как только Разиил щёлкнул пальцами, крышка отскочила. Ключ всё ещё находился внутри, но это вовсе не успокоило архангела. Если кто-то оказался столь сильным, что смог потушить его как свечу, то он мог обойтись и без ключа чтобы добраться до Книги. Разиил вынул ключ из шкатулки и, приложив ладонь к стене, стал водить ею пока не почувствовал дрожание. Разиил наклонился, почти коснувшись ртом стены, и дунул. В воздухе закружились частицы скрадывающего волшебного песка, а в стене появилось отверстие. Вставляя туда ключ, Разиил ощутил, сколь сильно дрожат его пальцы. Было трудно попасть в скважину. Сердце билось о рёбра, как обезумевшая муха о стекло и Разиил поймал себя на том, что больше всего жаждет не быть вынужденным отворить крышку. Но иного выхода не было. Повернув ключ, он прикрыл веки и, осторожно их открыв, чертыхнулся. Невозможное стало явью. Тайник был пуст. Не помогло ни моргание, ни протирание глаз трясущимися ладонями. Книга Разиила - собрание сильнейших заклятий и тайн вселенной, которые доверил ему Бог в последнем дне Творения - пропала.

"Доверил самолично! Самолично!" - закричал противный, колкий голосок в голове архангела. "Ты за неё отвечал. Знаешь, что сейчас будет? Догадываешься, правда?"

- Нет! - рыкнул Разиил, ударив кулаком в створ тайника с такой силой, что чуть не сломал себе пальцы. - Это какой-то бред! Кошмар!

"Да уж" - зашипел голосок. "Это лишь твоя задница горит, Князь Тайн".

Разиил был вынужден согласиться. Не было смысла далее вглядываться в пустой тайник, ибо посвяти он этому многие годы, лишь убедился бы, сколь сильно ему не хватает Книги.

Ошеломление постепенно проходило. Разиила охватило весёлое настроение. Собственно, почему бы не сбежать в Подземье, отправиться в одинокое путешествие на окраины времени или присоединиться к банде наёмников Рагуила, подумал он. "Тебе конец, светлейший архангел. И если Книга попадёт в руки какого-то умалишённого сукин сына, то же можно будет сказать и о целой вселенной.

Внезапно Разиил почувствовал себя очень усталым, болезненным и отнюдь не молодым. Болела голова. То и дело донимала тошнота. Разиил попробовал наложить на себя исцеляющее заклятье, но оказался слишком разбитым, чтобы сосредоточиться.

- Нужно любой ценой найти Книгу и проходимца, укравшего её - сказал он вслух.

Лицо вытянулось в горькой ухмылке, когда Разиил осознал, что он столь легко решил проблему. Он побрёл обратно в мастерскую, не позаботившись о сокрытии тайных проходов, поскольку не было уже в том нужды. Разиил посмотрел на разбитые реторты, залитые страницы тетради и осознал страшную обиду, как и то, что его собственная обитель сделалась для него чужой, осквернённой.

- Прошу - буркнул он. - Идите сюда, сукины дети, все, и вынесите, что хотите. Меня это уже не касается.

Разиил направился к висящему у дверей округлому зеркальцу в искусно выделанной раме и стукнул по нему пальцем. Внутри поверхности тут же запылало изображение глаза с узким вертикальным зрачком. Образ был нанизан на изящную, горизонтальную ось.

- Гавриил! - окликнул он сдавленным голосом. - Мы должны поговорить!

В этот миг око начало поворачиваться, сначала медленно, затем всё быстрее. Зрачок расширился, источая глубокую чернь на всю поверхность зеркальца. Через мгновение Разиил узрел щуплое лицо Архангела Знамений, обрамлённое прямыми, лоснящимися как антрацит, волосами, подрезанными на уровне рта. Ярко-зелёные очи смотрели на Разиила понимающе и холодно.

- Что такое? - резко начал Гавриил, но едва вглядевшись повнимательнее в лицо Разиила, тотчас изменил тон. - Что случилось? Ты похож на смерть!

- Не могу сейчас объяснить - произнёс Властелин Тайн подавленно. - Немедленно созови всех поверенных. Надо поговорить.

- Сейчас будем. Подожди - изрёк Гавриил и не тратя времени на излишние вопросы, стукнул пальцем в зерцало, погасив гладь.

Гавриил слегка побледнел, лицо напряглось, а в сердце появился страх, ибо шутливый и прямолинейный Разиил никогда не проявлял склонности к тревоге. Гавриил вызвал в своём зеркале образ Ока Дня и тихо спросил:

- Михаил? Ты там?

В этот миг в черноте обозначилось искреннее, красивое лицо Главы Чинов с короткими шафрановыми локонами.

- Он наш! Говорю вам, теперь он наш! - звучал торжествующе сдавленный голос.

В огромном каменном здании царила тишина и мрак. Хилый свет падал извне сквозь витражи на полу, ложась рваными цветными пятнами. Выложенные разноцветным стеклом сцены важнейших событий извечной борьбы с Мраком казались потому какими-то гротескными, искажёнными. Могучие колесницы будто рассыпались на части, а лики победоносных ангелов искривлялись в беспричинном страхе или ненависти, необычные фигуры сплетались друг с другом в многозначительных позах.

Пять крылатых сидело у узкого, сколоченного из грубых досок стола, опиравшимся на крестовину. В тени мрачных колонн, над сводом, высоким как небо, самим себе они казались маленькими, хилыми. То, что они встретились в бывшем месте допросов, начинало иметь какое-то зловещее значение. Им становилось не по себе, когда они осознавали, что ещё чуть-чуть и все встретятся непосредственно с самими следователями.

- Повторяю, в этот раз мы поймали его! - вскрикнул маленький, немолодой ангел, сорвавшись с места. - Ради Подземья, господа, взгляните на доводы!

Он ткнул пальцем в разложенные на столе бумаги. Ни один из остальных четырёх крылатых особенно не воодушевился.

- Не считаешь, что лучше это оставить? - спросил смуглый ангел с короткими волосами. - Это становится слишком опасным.

- Оставить? Сейчас, когда он у нас на крючке?! И притом, каком!

Упитанный, светловолосый крылатый опёрся локтями о стол:

- Выкрутится - буркнул он. - Он докажет, что чист как слеза, а нас в лучшем случае заточит в темницу. Не хочу думать о том, что он с нами сделает, если будет не в настроении.

Смуглый кивнул.

- Точно. Сукин сын мстителен как змея. Напомнить вам, как он со мной обошёлся? До сих пор хожу, запятнанный изменой, все меня сторонятся, нет у меня ни одной нормальной должности или соответствующего положения. А что я ему сделал? А Рагуил? Помните историю Рагуила?

Они помнили. Он был осуждён, изгнан из Королевства и официально объявлен демоном лишь за то, что преданно исполнял свои обязанности.

Наступило унылое молчание. Низкий ангел всё ещё стоял во главе стола. Дышал прерывисто, дрожал, а в его глазах отражалось безумное отчаяние и слепая ненависть.

- Вы не понимаете! - закричал он. - Сейчас ему не выкрутиться! Гляньте на доводы.

Смуглый, вздохнув, взял документы. Лицо его по мере чтения становилось всё напряженнее. Не проронив ни слова, он передал бумаги светловолосому. Тот мельком просмотрел их, отдал остальным и украдкой встретился взглядом со смуглым. Взглядом весьма серьёзным.

- О, Свет - шепнул он. - Если только они подлинные...

- Конечно подлинные! - триумфально вскрикнул низкий крылатый. - Говорил ведь вам...

- Откуда они у тебя? - прервал его смуглый ангел, нервно перегибая пальцы.

Низкий пришёл в лёгкое замешательство:

- Некто высокопоставленный решил нам помочь.

- Кто?

Низкий ангел пожал плечами:

- Не важно. У нас есть документы и всё тут.

- Важно - буркнул светловолосый. - Так кто же?

- Кто-то, кому надоела его тирания и вся эта банда, которой он руководит. Кто-то могущественный, влиятельный и добрый, терпящий всё, что происходит в Королевстве.

- Что он хочет взамен? - спросил недоверчивой низкорослый ангел.

- Ничего. Просто кому-то не безразлична судьба Королевства, так же как и нам.

- А если это западня?

- Ни в коем случае! Это прекрасная, независимая особа, пользующаяся всеобщим уважением. Это кто-то, кто не боится его подлых интриг.

- И он сам с тобой связался?

Низкорослый воодушевлённо кивнул.

- Господа! - обратился он. - Вот возмездие за все наши обиды. Вот рука справедливости, которая наконец раздавит эту жалкую, кровавую вошь, паразитирующую на Королевстве!

Светловолосый взял бумаги и подержал их на весу.

- Это мощное оружие - сказал он. - Им мы можем перевернуть всё Королевство с ног на голову. Остаётся надеяться, что документы подлинные и никто не ставит нам капканы, ибо все мы зашли слишком далеко чтоб отступать.

Демон Фрэй сквозь огромные, окраинные пространства, испещрённые частичками звёзд. Мерцавшие кровавым цветом светила выглядели во мраке как раны или раскрытые пасти чудовищ. С визгом проносились кометы, скалив безумные, смеющиеся рты. Их хвосты тянули за собой сноп искр.

Скорость теребила длинные, чёрные волосы ангела, выхватывала пряди их аккуратно заплетённой косички. Несмотря на кожаные рукавицы, ладони, стиснутые на луках седла, костенели, пальцы теряли чувствительность. Ветер свистел на коже лица, вынуждал щурить глаза. Демон чувствовал растущую усталость. Ему досаждала окоченелость в спине и шее и укусы холода. Он провёл в пути бесчисленное количество дней, а несущий его большой вороной конь казался неутомимым. Копыта звучали мерно и ровно, скорость не уменьшалась ни на миг. Коня звали Полынь и как все верховые животные парасим, небесной кавалерии, он был божественным существом, а потому совершенно шальным. По мнению крылатых, бредовость была чертой всех Бестий, которые вели себя непредсказуемо, отзывались невпопад, появлялись и исчезали без объяснений и в большинстве случаев не обращали внимания на уговоры, поэтому общение с ними было, собственно, невозможно. Не исключено, что они повредились рассудком, ибо Бог задумал их в начале времён, когда ещё не было космоса, а разум даже самых могущественных крылатых не мог понять необычайность эпохи, предшествовавшей Сотворению. Чувства Бестий были диковинными и чуждыми. Они возникли как отпрыски хаоса, первые игрушки Бога, видевшие действо Творения, но ещё принадлежавшие извечному Мраку. Божественные животные, старше света, помешавшиеся, знающие тайны, которые не снились даже самым великим ангелам, одиноко жили на окраинах Вселенной и в глубинах праокеана, в краю Безвременья. Лишь кони, сотворённые позже всех, обладали рассудком, достаточным для службы в кавалерии.

Демон знал Полынь века и считал её своим другом после того, как конь несколько раз спас ему жизнь. Однако он не был уверен, о чём именно думает конь и понимает ли всё так же, как и он. Полынь была молчалива и редко отзывалась по своей воле. А сейчас Демона интересовало его мнение потому что, хотя на первый взгляд всё было в порядке, Демона что-то тревожило. Они приближались к окраинам мира, дальше простиралось Безвременье. Пограничье, как обычно, кишело сбежавшими из Подземья зловредными духами и бесформенными, не мыслящими порождениями хаоса. Нескольких из них Демон был вынужден умертвить, но пока ничто не указывало на сколько-нибудь явную опасность. И всё же Ангела Уничтожения не покидали плохие предчувствия. Не обнаружив дрожь или щели в укладе мира, он не мог их объяснить.

Фрэй положил ладонь на шею коня, низко нагнулся и крикнул ему в ухо:

- Не заметила ничего странного, Полынь?!

Постылый, гнусавый голос коня раздался сразу в голове ангела. Ощущение было не из приятных, но Демон уже успел привыкнуть.

- Многое меня удивляет, когда пытаюсь вспомнить минувшее.

Демон тихо чертыхнулся. Другого ответа он и не ожидал. Но было холодно, чувствовалась усталость, ощущения были паскудными и потому Полынь его задела. "Чокнутая скотина", подумал Фрэй со злости, сгибая и расправляя пальцы, которые замёрзли настолько, что, казалось, могли раскрошиться в любой момент. Фрэй закрыл глаза, представив себе выложенную бирюзовой эмалью и украшенную морскими мотивами ванную в своём дворце в Королевстве, доверху наполненную тёплой водой.

- Негоже расставаться с мечом, когда он может пригодиться - раздался мягкий голос коня. - Но ещё хуже погибнуть прежде чем его выхватить.

В это мгновение Демон ощутил волну мерзкого смрада и чуть не вылетел из седла, когда Полынь совершила сильный подскок.

- Зараза! - рявкнул Фрэй, выхватив висевшее на спине оружие. Он увидел перед собой омерзительную, кривую морду появившегося из мрака чудовища, окутавшего его новым клубом смрадного дыма.

Перед лицом ангела сразу блеснули маленькие, злобные очи, а мощная, когтистая лапа едва не задела его бок. Демон замахнулся и разрубил морду твари. Она завыла и покрылась пламенем. Какое-то мгновение чудовище в слепом замешательстве молотило лапами, пока не рассыпалось в фонтан золотых искр, медленно угасших во мраке. Если бы попался обычный, путешествующий с каким-то заданием крылатый, он легко развалился бы на куски. Демон Фрэй, Ангел Уничтожения, облетал пограничье также и с тем, чтобы предотвращать подобные угрозы.

- О нём можно сказать "безрассудный" - отозвалась Полынь с лёгким упрёком. - Есть разница между разумом хворым и здравым.

- Прости, старый - пробубнил Демон, задумавшись над тем, откуда конь знал, что Фрэй не считал его разумным. - И вообще спасибо.

- Я тоже устал - изрёк конь, неутомимо рассекая пространство, Фрэй же поблагодарил его за эту явную ложь.

"Как, чёрт возьми, я не заметил эту тварь", подумал Фрэй. "Проспал", решил он. "О Свет, это плохо, если я начинаю засыпать в седле во время обычных заданий. Старею или что?"

- Долго я спал? - спросил он.

Конь тряхнул головой:

- Кто способен оценить миг на лоне вечности?

"Долго", решил Демон. "К чёрту всё это!"

- Темнее, чем обычно - внезапно молвила Полынь. - Намного темнее, Демон.

Ангел нервно дёрнулся. Он знал, что конь не имеет в виду разницу в яркости света.

- То есть ты что-то чувствуешь?

- Ничего. Только предчувствия.

- Сможешь их описать?

Полынь ни на мгновение не нарушила ритма движения, но Демону показалось, что конь сделал нечто похожее на пожатие плечами.

- Не более, чем ты, Ангел Уничтожения - молвил конь. - Инстинкт. Тревога ловца, знающего, что нечто сильное отправилось охотиться.

Фрэй ощутил дрожь, пробежавшую по крестцу. "Он мог быть прав", подумал он. "Это бессмысленно и невозможно, но он может быть прав". Фрэй хлопнул коня по шее:

- Достигнем самой границы. Если ничего не приключится, пролетим по Безвременью, хотя не исключено, что придётся вернуться в Королевство раньше, чем планировали.

Конь не ответил, его копыта хладнокровно топтали мрак.

Гавриил осознал, что обходит стол в третий раз. Он заложил руки за спину чтобы нервно не вертеть пальцами перстень с печатью-символом власти и чина. Приблизившись к стене, Гавриил увидел мельком в зеркале Разиила отражение своего заспанного лица. Он всё ещё не мог представить себе всю бедственность положения.

- Если бы я знал, почему это случилось, то предотвратил бы! - послышался раздражённый голос Разиила.

Гавриил обернулся и увидел щуплую фигуру Властелина Тайн, согнувшуюся в высоком, резном кресле. Гавриил никогда не видел его в столь скверном состоянии. Костистые запястья, скрещённые на колене, казались вывихнутыми и оканчивались совершенно безжизненными кистями. Кожа была пепельной, а отмеченные глубокой синевой очи, обычно поблёскивающие ледяной лазурью, помутнели. Голова архангела была перехвачена повязкой.

- Я хотел лишь узнать, каким образом кому-то удалось войти и добраться до тайника - пробормотал Рафаил, Верховный Целитель, сидевший за столом напротив Разиила.

- Не знаю! - рыкнул допрашиваемый. - Понятия не имею! Даже не удосужился убить меня! Вошёл, погасил меня, забрал Книгу и ушёл. Как тебе такая версия? Доволен?

Гавриил дрогнул. Насколько он помнил, Разиил никогда не повышал голос. Слово "беда" казалось чересчур мягким.

Рафаил отвёл тёплые, карие глаза с лица Князя Магов и вгляделся в свои ладони, лежащие на столе. Видимо, ему стало грустно.

- Минутку! - молвил Михаил, откинувшись в кресло. - Чего сердишься? У него есть право знать, как это произошло. У всех есть. Господь вверил тебе Книгу, которая исчезла по неизвестным причинам, а ты ничего не помнишь. Я правильно понял?

Разиил ещё больше побледнел:

- На что ты намекаешь?

- На что я намекаю? На то, что у тебя была одна из самых ценных вещей в Королевстве, а ты позволил её украсть. Я знаю несколько слов для таких, как ты, и среди них жалкий говяжий зад звучит как похвала!

- Оставь его, Миха. Хватит подтрунивать - сказал Гавриил усталым голосом. - Если ты вдруг забыл, это Разиил, Властелин Тайн, Князь Алхимиков, лучший кудесник в Королевстве. По-твоему он действительно что-то упустил? Мы веками работаем вместе, стали друзьями века назад и вместе ввязались в дела, за которые любое судилище приговорило бы нас к бичеванию. Мы всегда друг другу доверяли. Если сейчас начнём грызться как бешеные псы, то пропадём. Не могу поверить в то, что я ещё должен об этом напоминать. Особенно, когда положение выглядит столь удручающим и намного более серьёзным, чем вы считаете. Книга исчезла. Это бедствие и смертельная опасность для Королевства, согласен. Но кто и как её забрал? Постарайтесь понять, с каким врагом мы имеем дело, если он смог войти в мастерскую Разиила, не оставив никаких следов, оглушить его с беззаботной лёгкостью и забрать предмет, к охране которого мы приложили все свои силы. Напомню, что все мы наложили на Книгу заклятья. Разиил должен был лишь её беречь. Боюсь, нам придётся воевать с кем-то, чьё могущество превышает мощь не каждого из нас, а всех вместе взятых.

- Это невозможно! - крикнул Михаил. - Нет никого сильнее нас.

Он осёкся и побледнел столь резко, что на лице показались золотистые пятна веснушек.

Разиил прикрыл веки.

- Почти никого - шепнул он.

- Чушь - пробубнил недоверчиво Михаил. - Это всё серьёзно.

Рафаил нервно вертелся в кресле.

- Извините, но я не понимаю. Речь идёт о союзе подземцев? Даже если бы они договорились между собой, они не решаться на очередную войну. Они слишком слабы. Не могут с нами равняться.

- Они - нет - буркнул Разиил. - Но есть некто, кто не только может с нами равняться, но и значительно нас превосходит.

Рафаил стиснул зубы:

- Кончайте с этими загадками! Мы не играем в викторину для фаталистов!

Зелёные глаза Гавриила блестели от раздражения.

- Рафа - медленно произнёс он. - Не делай из себя кретина без надобности. Попробуй поразмыслить. Это не так трудно.

Архангел Исцелений сглотнул слюну.

- Вы с ума сошли - застонал он. - Больные! Вы имеете в виду... Господа?

- Точно! - буркнул Михаил. - Уважаемый господин выиграл.

- Сами не делайте из себя умалишённых! Зачем ему красть Книгу, которую он в некотором смысле продиктовал? Он всемогущ! Чёрт возьми, зачем ему перечень магических заклинаний?!

Гавриил вновь покрутил в пальце перстень.

- Он не украл её - пояснил он уныло. - Он сделал так, чтоб она исчезла. Сделал так, что перестала существовать.

- Зачем? - допытывался Рафаил.

- Чтобы лишить нас могущества и защиты. Он постепенно будет забирать все связанные с ним предметы, от которых Королевство черпает силу. Боюсь, господа, что мы дождались конца времён. Возможно, Господу захотелось покончить с этим миром. Мы должны приготовиться к худшему.

- Подожди, Джибрил! - осторожно вмешался Разиил, упомянув имя, данное Гавриилу джиннами, которое у друзей приобретало уменьшительно-добродушный оттенок. - Если бы ты был прав, Господь лишил бы меня жизни, забирая Книгу. Она действительно содержит грозные заклинания, способные уничтожить мир, но настоящие тайны знаю только я. На память, господа. Они никогда не были записаны.

Гавриил сглотнул слюну, словно горькое лекарство. Он знал, что Разиил - Князь Тайн, но до сей поры не придавал этому значения. Гавриил старался пренебречь чувством зависти и не сдаться после исповеди Разиила. Однако он не смог не задаться печальным вопросом, зачем ему не была доверена ни одна важная тайна.

Приподняв голову, Гавриил встретил искренний, невесёлый взгляд Князя Алхимиков. В этот миг он, сразу ощутив бремя ответственности, лежащее на Разииле веками, и мощь власти, доставшуюся ему самому, пришёл к выводу, что каждый был наделён соразмерной ответственностью.

Михаил харкнул, неуверенно посмотрев на Разиила.

- Пойми меня правильно - начал он. - Что бы произошло, если бы ты попал к врагам и кто-то хмм... попробовал бы убедить тебя поделиться секретами высочайшей важности вопреки твоей воле? Ты думал об этом? Не то чтобы я верю, что до этого дойдёт, но ведь это возможно.

Властелин Тайн решился на кривую улыбку:

- Когда-то Господь доверял мне, Миха.

Гавриил вздохнул:

- Когда-то Господь доверял нам всем.

Наступившая тишина была унылой. Четырём собравшимся в мастерской крылатым никто не должен был припоминать об иронии их положения. Они были в числе семи архангелов Присутствия Божьего, наделённых полной и абсолютной властью в Королевстве, вместе с Регентом Солнца Уриилом, архангелом покаяния Фануилом и Сариилом, который недавно погиб, раскрыв заговор демона Лилит. Они были избранниками, получившими высочайшие ранги, хотя прежде, как архангелы, принадлежали всего лишь к предпоследнему чину, где являлись предводителями рядовых крылатых. Михаил был повышен до чина серафима, а Гавриил - херувима, двух наиболее высоких чинов небесной иерархии. Все семь могли беспрепятственно пребывать у Трона Господнего, но Трон этот опустел. Бог покинул Королевство, удалился, забрав с собой серафимов, несколько пророков, патриархов и святых, а также Метатрона - Вретила, своего любимого ангела, который песней славословил божественное величие и животворил сильным гласом новых крылатых. Поэтому в мире ангелы ещё не рождались. Вместе с Богом ушла и Королева, а мощь, вдохнутая в Королевство, медленно, но постепенно исчезала, ибо божественный Дух перестал в нём пребывать. С течением времени некоторые ангелы начали ощущать, сколь сильно не хватает им Света, и что они тоскуют по Богу. Росли беспокойство и недовольство, расползались слухи. Жаждущие самодержавие ангелы начали обращать внимание на Землю и места, которые, как считалось, посещала Королева. Доходило даже до необычной привязанности к связанным с ней предметам. В результате этого появилась управляемая в основном подземцами незаконная торговля водой из Лурда или травой из Фатимы.

Всё ещё вспыхивали какие-то бунты, восстания, заговоры. Архангелы, в основном благодаря решительности и способностям Гавриила, держали Королевство твёрдой рукой, хотя прекрасно понимали, что сидят на пороховой бочке. Пока что им удавалось сохранять в тайне исчезновение Бога, но для этого пришлось заключить союз с элитой Тёмных из Подземья. Задумка начинала походить на великодержавную измену и если бы оказалась раскрыта, то это означало бы не только конец службы или изгнание, но и немедленную встречу с палачом. Лишь Бог мог рассудить иначе, но связь с ним оборвалась. Договор с Люцифером и его приближёнными означал смертельную опасность, но другого выхода архангелы не нашли. А в это время положение в Подземье выглядело ещё более шатким, чем в Королевстве. Формально у власти был Люцифер, воцарившийся в Подземье после неудавшегося бунта против Света. Однако старая аристократия - ангелы, которые в начале времён, когда Бог навеки разделил свет и тьму, встали на сторону хаоса - считала Люцифера, насмешливо прозванного Лампой, узурпатором и тираном. У Люцифера не было достаточно сил, чтобы их извести, а они были слишком слабы, чтобы его свергнуть. Кроме того, зажиточных подземцев не слишком тревожила верховная власть, у них были собственные армии, без конца атаковавшие соседей и проводившие политику вразрез с интересами Подземья. Большая часть земли принадлежала магнатам и удельным князькам, так как Подземье, в отличие от Королевства, считалось островком абсолютной свободы. Поэтому в случае опасности Гавриил мог собрать все чины, то есть каждого ангела в Королевстве, а Лампа - выставить несколько отрядов в меру своих возможностей и надеяться на лояльность друзей, которая в Подземье традиционно хромала. Всё же Люцифер оставался самым могущественным среди Тёмных и со времени своего падения держался у власти.

Исчезновение Бога ставило как архангелов, так и Люцифера в весьма затруднительное положение, ибо лишь воля Света была залогом существующего порядка вещей. Раскрытие тайны означало вспышку гражданской войны и всеобщий хаос, ибо к власти стал бы стремиться каждый, зная, что Господь столь явным образом покинул своих любимцев. Тёмные и Светлые были вынуждены поэтому действовать сообща, официально оставаясь врагами чтобы сохранить не только свои ранги, но и уклад Вселенной.

- Без сомнения надо сейчас же начать поиски Книги - сказал Гавриил. - Остаётся ещё один вопрос. Уведомить ли Лампу, что это наше собственное дело?

- Я бы воздержался - Михаил провёл рукой по волосам. - Может удастся её отыскать без лишнего шума.

- Завидую верящим в чудеса - поджал губы Разиил. - Я могу лишь ожидать катастрофу и всплакнул бы от радости если бы её вообще удалось обнаружить.

- То есть по-твоему надо уведомить Лампу? - Гавриил играл с печатью.

- Нет. Пока что чем меньше осведомлённых, тем лучше. Зачем нам всеобщая паника?

- Рафаил?

Тот дрогнул:

- Знаете, что мне трудно привыкнуть к подземцам. Разиил прав.

Гавриил вздохнул:

- Хорошо. Тогда повозимся в этом болоте сами. Что касается меня, то по-моему было бы лучше воздержаться также от привлечения Уриила и Фануила. Они не наши.

Трое архангелов кивнули.

- Ты ничего не помнишь, Разиил? Совсем ничего? Сосредоточься. Ты использовал магию?

Князь Тайн окинул Властелина Знамений унылым взглядом:

- Использовал конечно. Голова чуть не лопнула от напряжения. И ничего. Никаких следов. Я даже не в состоянии определить, какого рода заклятья использовались.

- Лучшие, чем твои - буркнул Михаил.

Разиил не смутился:

- Конечно. А хорошего это не предвещает.

Гавриил потёр уголок глаза:

- Если он не справился, никто не справится, Миха. Магию пока надо забыть. Есть ещё предожения?

- Пошлём Зофиила.

Михаил хмыкнул:

- По-твоему, зачем мы должны ему доверять? Ты представляешь, насколько серьёзна эта проблема? От этого зависят наши шкуры. Надо привести в готовность войско.

Разиил криво усмехнулся:

- Если ты не веришь собственным лазутчикам, то ты в шаге от паранойи, Миха.

- Это не мой лазутчик, а твой! - проворчал Михаил. - Может у него тоже наступит потеря памяти и он поделиться сведениями не с тем, кто его выслал.

Зрачки Разиил сузились:

- Ты точно хочешь, чтобы я услышал то, что ты сказал?

- Заткнитесь - рыкнул Гавриил. - С кем я связался? Банда кретинов! Давайте, повыбивайте себе зубы, пока я этого не сделал. Чего ждёшь, Разиил? Дай ему в морду! Заткни его, Миха! Дай ему пинка! Давайте, ребята! Разбейте себе башки! И так от них пользы нет!

- Ладно - буркнул Михаил. - Извиняюсь. Понесло меня.

- Голова моя сейчас лопнет - пробормотал Разиил. - Не могу с собой совладать.

- Согласен на отправку Зофиила - сказал Гавриил сухо. - Правда, не пойму почему разведка ничего не знала о планирующемся похищении Книги. Это ему не к лицу. Допустим, что покамест виной тому - чрезвычайное положение. А ты, Рафаил? Не поделишься с нами какой-нибудь мыслью?

Рафаил нервно теребил рукав.

- Поговорим с Серафиилом.

Гавриил вздрогнул. Добродушные глаза Архангела Исцелений смотрели на него неуверенно.

- Есть шанс, очень маловероятный, я знаю, что он говорит с Господом. Может услышим что-то, что нам поможет или хотя бы ободрит.

"Из всех нас только Рафаил не утратил полностью дар веры", грустно подумал Гавриил. Для меня встреча с Серафиилом - то же самое, что разговор с ножкой от стола.

- Хорошо - всё же сказал Гавриил. - Навестим Серафиила.

Гавриил услышал, как Разиил и Михаил резко вздрогнули. Серафиил был предводителем чина серафимов, самого высокого в небесной иерархии. Их имя означало "пламенеющий", они были созданы из огня и окружали Трон Господень, неустанно поклоняясь его всемогуществу. Они были чуждыми даже для высших ангелов и пребывали слишком близко к Свету чтобы остаться здравомыслящими. Они стали орудиями божественного гнева, придворной стражей Трона, существами могущественными, но будящими страх. Отходя, Бог забрал их с собой, оставив лишь Серафиила, который утверждал, что является посредником Света, хотя говорил и вёл себя словно повредившийся рассудком. Общение с серафимами всегда было не из приятных, а безумный Серафиил был так же мягок и сознателен, как вихрь или атомная бомба.

- Идёмте, господа - решил Гавриил. - Лучше побыстрее завершить это рандеву.

Архангелы неохотно тронулись.

На башне, среди журчащих фонтанов и неглубоких, выложенных мозаикой, бассейнов, где плескались экзотические гидры Разиила, ждали кони, по всей видимости погружённые в беседу. Они изъяснялись между собой столь замысловатыми и символичными мыслями, что Гавриил не мог их понять. Заметив архангелов, кони прервали свой разговор, вежливо склонив головы. Гордостью дома был стройный, изящный конь Разиила по кличке Ляпис, с шерстью, поблёскивавшей серебром и лазурью. Рядом стояла пепельная Звезда Рафаила и массивный, рыжий как ржавчина, Клинок Михаила. Туча, вождь конницы парасим, приблизился к Гавриилу, потрясая гривой. Он был сильнейшим из коней, пыль, сыпавшаяся из-под его золотых копыт, исцеляла больных и оживляла мёртвые предметы. Шерсть у коня была неописуемо белой. В битве он был сильнее разгневанного Трона.

- Сегодняшний день - будто утро после брани. Одним он приносит радость, другим - пустошь после меча. Ты узрел своих друзей в печали и скорби, я - в радости, Архангел Знамений. Иногда радостнее быть конём, чем князем - услышал в голове Гавриил. - Желаешь начать путешествие?

- Едем в Седьмое Небо. Прости, что вы должны были ждать так долго.

- Долго ждут только лучших времён - рассмеялся конь.

Гавриил вскочил на коня. Остальные архангелы уже были в сёдлах.

Они выехали на улицу через голубые, кованые ворота дворца Разиила. Свет солнца ложился золотыми пятнами на мостовую, разливался пёстрыми огнями на карнизах, крышах и куполах зданий. Все проезжали через Хайот Хакадос, прекраснейший район Шестого Неба. Башни дворцов, казавшиеся белыми и хрупкими как сахарные украшения, ловили лазурь в объятия ажуров. Висячие сады взбирались прямо на облака, а поднебесные мосты, как полоски тумана, соединяли узорчатые строения.

Гавриил сделал глубокий вдох. Он веками смотрел на эти улицы, но раз за разом приходил в восхищение. Он ощутил себя чуть более спокойным и чёрные мысли уже не были столь навязчивы. "Королевство не погибнет", сказал он себе. "Ничьи поступки ему не угрожают, но и не спасут. Королевство - воплотившийся замысел Господа".

На улицах царил оживлённое движение. Всадники проезжали мимо колесниц и лектик, в тени портиков прогуливались пешие. Многие почтительно приветствовали проезжавших архангелов.

Через Ворота Восемнадцати Игл они проникли в Седьмое Небо. Воздух тут имел аромат мирры, а улицы превращались в аллеи ошеломляюще красивого сада. Архангелы продвигались мимо скверов, окружённых древами жизни, проходили сквозь ручьи исцеляющей воды, обходили фонтаны радости и благословленные луга. Сонные цветы шептали им предания о Рае, а златоокие сильфы плыли сквозь небесную лазурь как скульптуры из солнечного блеска.

Наконец, среди зелени, появились стройные очертания семи башен Дворца Трона. Покрытия их куполов сияли как медь в плавильном тигле. Массивное строение, ослеплявшее белизной мраморов и блеском хрусталя, несмотря на свою величественность, казалось столь лёгким, что могло вот-вот взлететь в облака. На входе стояли в безмолвии двенадцать грифов, больших, чем драконы, готовых тотчас разорвать любого, кто бы подошёл к дворцу слишком близко.

Архангелы, обладавшие правом пребывания у Трона, беспрепятственно проехали сквозь ворота под тяжёлым взглядом тварей.

- Если когда-нибудь они рехнутся, то сделают из нас овощной салат - буркнул вполголоса Михаил.

- И ты бы не обуздал их, Миха? - удивился Рафаил. - Ты - Князь Чинов.

- Одного, может двух, но двенадцать? Их бы не обуздал даже Страшный Суд. Красивы, правда? Взгляните на их линии, размер крыльев! Совершенство! Многое бы отдал, чтобы иметь несколько таких в воздушных отрядах. Они выглядят лучше самых грозных драконов Велиала. Бьюсь об заклад, что они долетают без посадки до самого Озера Пламеней в центре Подземья!

- Насколько я знаю, пока что мы не планируем атаковать Озеро Пламеней - терпко ответил Разиил. - У тебя какие-то замыслы, Миха?

- Уж точно что-то получше, чем потеря предметов, имеющих особое значение для безопасности Королевства. Я, в отличие от некоторых, стараюсь их беречь.

- Заткнитесь - злобно прошипел Гавриил. - Это мой совет.

Михаил, не обратив внимания на гневный блеск в зелёных глазах, выпрямился в седле.

- Набедокурил, а теперь оправдывается! Целое Королевство заплатит за его некомпетентность!

- Я сказал "хватит""! - лицо Гавриила исказилось от ярости.

Никто не заметил движения руки или поворота туловища. Михаил, внезапно сброшенный со спины коня, описал в воздухе дугу и упал между лилиями. Те в удивлении склоняли перед ним белые головы и шептались. Клинок, потеряв равновесие от силы удара, загарцевал на площадке башни, копыта заскользили по камням.

Рафаил и Разиил приоткрыли рот. Михаил, потирая челюсть, поднимался с клумбы.

- Вояки, да? - сдавленный голос Архангела Знамений прозвучал как гул. - Хорошо забавляетесь? Понравилось, Миха? Повторить?

- Не нервничай, Джибрил - Разиил сглотнул слюну. - Это было не вполне серьёзно.

Два зелёных кинжала сверлили Князя Магов насквозь.

- Знаю, кретин. Не разговаривай со мной. Тоже получил бы в морду, но выглядишь как труп на отпуске. Что с вами происходит? Ради Света, вы - элита Королевства! Вставай, Михаил!

Туча приблизилась к клумбе, и Гавриил протянул руку:

- Встань!

Князь Чинов замешкался и, взглянув в лицо приятеля, схватился за протянутую ладонь.

- Мне жаль - произнёс Гавриил. - Я не хотел.

- Всё в порядке - Михаил отряхнул брюки. - Мне тоже жаль.

Он взобрался на спину Клинка и все двинулись. Унылый, задумчивый Гавриил ехал молча, с руками, скрещёнными на луке седла, и никто не выказывал желания говорить. Огорошенный Разиил смотрел на Михаила извиняющим взглядом. Тот криво улыбнулся.

- Разозлился - шепнул Михаил. - Ну и врезал мне!

- Наложу на тебя исцеляющее заклятье, чтобы не опухло - буркнул Князь Магов.

Михаил пожал плечами и позволил Разиилу пробормотать несколько слов и щёлкнуть два раза пальцами. Плетущийся сзади Рафаил был слишком потрясён и подавлен, чтобы реагировать.

На последней башне все спешились и прошли сквозь огромные врата Дворца Трона. Всё ещё молча, они миновали поражавшие роскошью комнаты, пока не остановились перед тронным залом. Гавриил, не обронив ни слова, открыл двери.

Их обдал жар и монотонное шипение пламени. Согнувшись у возвышения, перед ступенями пустого Трона, сидел Серафиил. Верхней парой тонких как пергамент крыльев он окутывал вытянутую, овальную голову, нижней обвивал голову, а среднюю, прилегавшую к спине, распростёр со свистом, увидев ангелов. Его тело казалось созданным из сгустившегося огня, так что фигура постоянно дрожала, испуская непереносимый жар, сияя и угасая как пламя в костре. От него, однако, шёл свет, который не ослеплял и даже не освещал помещение. Вождь серафимов положил голову на бок и обратил на пришедших огромные, бесстрастные очи.

- Рушится мост, которым идёте, достопочтенные ангелы - послышался низкий, свистящий шёпот. - Что тут ищете, крылатые? Лекарство против страха?

Гавриил с трудом сглотнул слюну.

- Ты утверждаешь, что говоришь с Господом - начал он, надеясь, что голос не очень дрожит. - Потому нам нужен совет. Исчезла ценная вещь...

Он осёкся, ибо его прервал чудовищный хохот из горла серафима.

- Паства моя! Какая жалость! Но идите скорбеть в другом месте. Это Комната Трона. Роняйте свои слёзы над реками Вавилона, во мраке Шеола, нанизывайте их как алмазы, сыпьте перед свиньями и другими сборищами. Вам нужен совет? Вот он. Смирение, соловьи, ибо тяжкие времена всегда надходят нежданно.

- Ладно - буркнул Гавриил. - Уходим отсюда. - Он бредит как обычно, Рафаил.

- Невозможно - молвил серафим, с визгом распрямляя верхние крылья.

Поток горячего воздуха ударил ангелам в лица, потеребил волосы.

- Сами справитесь! Отважные соловьи! Я восхищаюсь. Вы могучи. Кем тебя сделал Господь, Джибрил? Херувимом? Я помню! Но тесал ли ты остовы мира в бесконечном мраке? Не припоминаю тебя там, архангел. А ты, Михаил? Ты был сделан серафимом! Потому что ты такой же, как и я. Исполняй же то, что пристало серафимам. Пой вместе со мной! Славь Трон Господень!

- Выходим! - крикнул Разиил, но Серафиил уже встал с места.

Он затрепетал тремя парами крыльев, нагоняя вихрь горячий как песок в пустыне.

- СВЯТ, СВЯТ, СВЯТ - зарычал ураган, а оглушенные, сбитые с ног архангелы вслепую искали выход из помещения, посреди гудящего вихря пламени.

- СТРАШНЫЙ КОРОЛЬ МОРЯ, ДЕРЖАЩИЙ КЛЮЧИ ВОДОПАДОВ НЕБЕСНЫХ, МЧАЩИЙСЯ НА КОЛЕСНИЦЕ ВОКРУГ МИРОВ...

- Где эти чёртовы двери?!

- ВЛАСТЕЛИН БЕСКОНЕЧНОСТЕЙ, ГДЕ ВОЗВЫШАЕТСЯ ТРОН ТВОЕЙ МОЩИ, С ВЫСОТЫ КОТОРОГО ВИДЯТ ВСЁ ТВОИ СТРАШНЫЕ ОЧИ...

- Рафаил, где ты? Отзовись!

- СЕРАФИМ МИХАИЛ, ПОЧЕМУ ТЫ НЕ ПОЁШЬ ВМЕСТЕ СО МНОЙ? НЕУЖЕЛИ НЕ МОЖЕШЬ?

- Сукин сын нас испечёт!

- ЧТО ЖЕ ВЫ МОЖЕТЕ, КРЫЛАТЫЕ?

Гавриил, отчаянно щупая стену, споткнулся, упал и больно ушиб колено о что-то твёрдое на полу. Это был порог. Он схватился и нащупал ручку.

- Я нашёл двери! - прокричал он хрипло. - Здесь! - Гавриил налёг на створки и открыл их.

Жар вылился в коридор, а вовнутрь проникло немного чудесного, прохладного воздуха.

- Туда! - закричал Гавриил и все, кашляя, с трудом ловя воздух, выбрались из тронного зала.

Их преследовал язвительный смех серафима. Последним выбрался Михаил и Гавриил с облегчением запер двери.

- Полоумный хотел нас удушить! - выхрипел Князь Чинов, вытирая прослезившиеся глаза. - Почему вы ничего не сделали?

- Надо было разнести зал Трона Господнего? - изрёк Разиил, дыша, оперевшись о стену.

- Согласен - буркнул Гавриил, отирая лоб. - Было слишком опасно. Он знал, что мы не можем защититься. Хотел вынудить нас бежать, усмирить.

- Ну и удалось ему.

Михаил тряхнул шафрановыми локонами.

- Он окончательно рехнулся. Сделался небезопасным.

- Извиняюсь за то, что вас уговорил - прошептал Рафаил. - Я надеялся, что он поможет.

- Помог освежить лёгкие.

- Что на него нашло? - пожал плечами Разиил. - Прежде он вёл себя спокойно.

- Не знаю. - Гавриил задумчиво потирал бороду. - Ладно. Идём, надо заняться поисками Книги. Нельзя тратить время. Вызовешь Зофиила, Разиил?

Властелин Тайн кивнул.

- Хорошо. Михаил, составь перечень самых надёжных крылатых в войске. Тех, в чьей верности сомневаешься меньше всего, и тут же пошли в долгие и дальние миссии. Разумеется, ответственные, так, чтобы не придирались. Это на всякий случай, господа. Да, надо ещё привлечь службу безопасности. Сейчас мы не можем допускать заговоров или вспышек недовольства. Займись этим, Разиил.

На башне все вновь сели на коней и миновали райские пейзажи Седьмого Неба, но Гавриил всё ещё не мог прийти в себя после случая с Серафиилом. Ему казалось, что этот безумец знал больше, чем они подозревали, а его свистящий глас предвещал бедствие намного серьёзнее, чем потеря магической Книги.

Огромный метеор, бубнящий какие-то бессловесные заклятья, пролетел рядом с Демоном. На мгновение Ангел Истребления узрел вылупившееся, пылающее око размером с крупную площадь в Королевстве. Чуть дальше мчалось целое стадо, подпрыгивая, визжа и сталкиваясь. Среди мрака били гейзеры цветных огней, выплёвывавшие снопы искр. Летели они как звёзды, высыпаемые вёдрами из окна в соседней вселенной.

Полынь, без признаков усталости, мчалась галопом сквозь мрак. Взрыв какого-то солнца в какой-то миг размазал на всех блики голубого света, очертив контуры коня и всадника линией вспышки и сделав их похожими на резную жесть. Взрыв ослепил Демона, какое-то время перед глазами плыли пёстрые брызги света.

- Смотри, граница - услышал он голос коня.

Демон сощурил заслезившиеся глаза. Действительно, перед ним, там, где мрак ещё недавно казался самым густым, появилась тонкая, светящаяся линия зеленовато-серебряного цвета. Она увеличивалась по мере продвижения с тем, чтобы стать стеной дрожащего света. Она выглядела как гладь океана, поставленного перпендикулярно.

- Входим? - спросила Полынь.

- Да.

- Обожаю это! - молвил конь, переходя в галоп.

Свист ветра в ушах Фрэя перешёл в рык, звёзды слились в золотой серпантин, а скорость вогнала выдох обратно в лёгкие. "Я люблю это намного меньше, чем он", успел сказать в сердцах ангел, прежде чем конь врезался в гладь. Демон был уверен в том, что стиснул зубы, хотя среди гула и тресков разрядов слышал собственный крик. Демона накрыла волна призрачного, светло-салатового цвета. Вибрации проникали сквозь него, чувствовалась пульсация мощи, будто Фрэй попал прямо в сердце гигантского существа. В голове роились тысячи мыслей, но ни одной из них он не мог сосредоточиться и чувствовал, что ни одна из них не принадлежит ему. Фрэй невольно прикрыл веки, ибо вихри серебристой зелени, возникавшие из ничего и мчавшиеся со свистом сквозь салатовый свет, явно стремились поглотить его вместе с конём. Убедившись на сей раз, что пройти не удастся, Фрэй почувствовал встряску от столкновения конских копыт с твердью.

Он открыл глаза. Пейзаж Безвременья затмил неприятные впечатления от пересечения границы. Демон любил смотреть на могучие махины, которые от начала времён приводили в движение Вселенную. Оборачивались, поскрипывая, огромные зубчатые колёса. Деревянные колёсики, старые и истёртые, с поразительной точностью цеплялись друг о друга, приводя в движение ремни приводов. Система передач и шестерёнок работала безупречно, натянутые тросы вытягивали и опускали грузила, искусственные рычаги всегда двигались в нужных плоскостях. Ангелы, выделенные для обслуживания махин, часто жаловались, что механизм устарел, но эти упрёки были безосновательными. Сложные, величественные устройства никогда не ломались и требовали лишь небольшого ухода. Беспрестанные в своём вечном движении, они размечали траектории звёзд и планет, вращая космические тела без малейших погрешностей или ошибок. Колёса, оси и передачи тянулись до горизонта, создавая гигантский механизм, для обслуживания которого, как ни странно, не требовалось слишком много ангелов. Конечно, если учесть работавших на внутренней стороне, непосредственно у небесных тел, то их число возрастало до миллиардов, но после пересечения границы Безвременья можно было путешествовать много дней, не встретив ни одного ангела.

Демон глядел на ветхие махины с симпатией. Их вид всегда его успокаивал, позволял вновь уверовать в колоссальность и целесообразность замыслов Господних. В роле, отведённой Фрэю, такие мгновения имели свою ценность. Мерно постукивали деревянные колёса, поскрипывали передаточные ремни. Наполненный туманом воздух осветлял блеск без определённого источника. Горизонт был невыразительной линией среди перламутровых и розоватых испарений. На гладком тёмном дереве преломлялись маслянистые блики. Стук копыт Полыни стал тише и глуше. Всадник и конь отбрасывали бледную, размытую тень.

- Более спокойное место существует в воображении довольного собой лицемера - буркнул Фрэй. - Надеюсь, что нас инстинкт ловца - всего лишь приступ мании преследования.

- Действительно - ответила Полынь. - Надо ожидать лишь пастушеские сцены и стада.

- Эй, подожди! Там что-то движется - ангел приподнялся в седле, вытянув руку. - Видишь?

Далеко, между зубьями махин, мелькала неясная глыба тени. Она странно мерцала и будто бы двигалась над землёй беспорядочными зигзагами. Размером она была почти с деревянный вал.

- Тварь - буркнул конь. - Дети хаоса.

- Зараза - прошипел Демон, хватая меч. - Монстр огромен!

Конь дёрнул мордой и зафыркал, готовясь к бою. Тёмный силуэт перед ними дрожал, окутанный полосами тумана. Полынь увеличила шаг и прибавила скорости, Демон крепко обхватил рукоять меча. Его удивила встреча с драконом Мрака в местах, подвластных Королевству. Дракон должен быть отчаявшимся или заболевшим, чтобы забрести сюда. В такой близости от границы его ждала верная смерть. Фрэй ожидал худшего, несмотря на размеры создания. Он умертвил их столько, что готовился теперь скорее к обычной, быстрой схватке, приблизительно напоминавшей убой. Ему были не по нутру подобные встречи, но они были частью его ремесла. Хотя он и напрягал взгляд, он не мог понять, к какому виду относится дракон. Собственно, он не видел его отчётливо, а то, что сумел заметить, не выглядело знакомо.

"У него странный вид", мелькнуло в голове. Они оказались достаточно близко, чтобы ощутить волны сокрушающих вибраций, которые испускало создание. Они были столь сильными, что утрудняли дыхание, хотя совершенно иные, чем известные энергии Хаоса. Наконец Фрэй распознал тварь, будучи весьма удивлённым, чтобы сразу поверить глазам. "Чёрт, это никакой не монстр! Это - Животное, божественная бестия".

- Полынь, стой! - рявкнул Фрэй. - Не нападай!

Конь, в явном замешательстве, уже замедлил галоп. Он описал широкую дугу, переходя в рысь, пока не остановился. Конь скалил зубы, дёргая головой.

- Существо - молвил он недовольно. - Оно говорит, но я не понимаю его мыслей. Будь внимателен, Демон. Кровь чудовища остаётся кровью чудовища, несмотря на венец, который оно носит.

Фрэй сделал глубокий вдох, пряча меч в ножны.

- Не беспокойся, старый. Всё в порядке.

"Хотел бы я в это верить", подумал Фрэй. Они всё ещё не видели чётко бестии, хотя находились близко. Она была огромной, как гора, но окружённой дрожащим туманом и диковинным, мутившим взгляд отблеском, который, хоть и переливался, но казался тёмным.

Тварь источала мощь, сравнимую с ураганом. Демон старался осторожно рассчитать силы. Как у Ангела Истребления у него отнюдь не было шансов, но он старался избежать схватки. Фрэй не знал, с какими намерениями и зачем прибыла бестия. Обычно существа не приближались так близко к границам Вселенной. Встретив тварь, следовало считаться с каждым возможным развитием событий, потому Фрэй напряжённо следил за неотчётливой глыбой тёмного блеска, готовый среагировать моментально. Фрэй инстинктивно стискивал зубы, но ему удалось сохранить спокойствие, хотя изнутри он трепетал. Полынь тоже стояла неподвижно, похожая на статую из чёрного металла, но Демон чувствовал, что она тоже дрожит. Если бы тварь бросилась на них, надо было бороться, а не отступать. Бестия без труда догнала бы Полынь. "Невесёлая история", подумал Фрэй. "Зачем это случилось именно со мной?"

Лоснящийся мрак вокруг животного сгущался. Демон почувствовал холодную каплю пота, стекавшую с волос на висок. Ему, возможно, предстоял тяжкий поединок, а никогда прежде ему не доводилось мериться силами с тварью, обыкновенно причислявшейся к высоким подданным Королевства. Ну и что, что она была шальной как мартовская химера? Даже если бы он победил, можно было ожидать лишь серьёзных проблем.

Фрэй внезапно дрогнул, ибо мрак вокруг животного рассыпался, падая блестящими хлопьями. Он с трудом удержал руки, стиснутые на луке седла, не схватившись за меч. Фрэй услышал вздох коня и сам издал в сердцах стон, увидев создание. "Чёрт побери! Это Агнец! Не во время тебе захотелось пастушеских сцен, Полынь". Пушистая овца белее снега размером с крупный бугор обратила к ангелу курчавую морду. Чёрные влажные глаза смотрели с невинным доверием. Когда овца пошевелилась, висевший у шеи колокольчик забренчал нежным малиновым звоном.

Демон сглотнул слюну, а Агнец наклонил морду.

- Здравствуй, Разрушитель - сказал в голове Фрэя голос без мягкости и приторности. - Доволен ли ты?

- Некоторые вещи приносят нам радость - начал Фрэй осторожно. - Не знаю впрочем, какие ты имеешь в виду.

- Я спросило, доволен ли ты? - повторил Агнец глубоким, вибрирующим шёпотом, ощутимым даже в кончиках пальцев.

- Нет - признался Демон. - Нисколько.

- Кровь - услышал он шёпот. - Кровь и пожарища. А се объявится ожидаемый, но паче непредсказуемый, ибо умами его не постигнете. Не должен ли ты ликовать, о Разрушитель?