Звон будильника похож на подножку: только что ты ничего не подозревал и вдруг, бац! - приходишь в себя и понимаешь, что надо вставать. Пять-шесть таких побудок, и от когда-то любимой мелодии, поставленной на мобильный с мыслью "чтобы день начинался хорошо", начинает трясти.

  Чем чревата уступка соблазну зарыться носом в подушку с мыслью "ещё полминуты и встаю", думаю, никому не надо объяснять.

  Поэтому Максимилиан предусмотрительно поставил будильник на три разных времени с промежутком в пять минут. С третьего раза всё же удалось выпасть из постели, и, подавив искушение растянуться прямо на полу (благо с подогревом), вампир поднялся и побрёл на кухню.

  "Десять утра... я же зачем-то должен был встать, зачем?"

  Ответ нашёлся в открытом в поисках завтрака холодильнике. Тот предлагал хозяину на выбор крошечный кусочек сыра с заморской плесенью, к которой уже ненавязчиво подселилась местная, джем из маракуйи на дне и стенках банки, пикули - на дне другой банки, три помидоринки черри и кусочек имбиря. Если смешать всё и заесть соусом из почти полного пластикового стакана на дверце, как раз получалась обычная по объёму (но не по вкусу) утренняя порция.

  Окинув скорбным взором остатки былой роскоши, Максик вздохнул и угрюмо захлопнул дверцу. Зато вспомнил, зачем поднялся в такую рань: ближайший магазин находился в получасе ходьбы и имел дурную привычку закрываться на обед в период от одиннадцати до трёх, невзирая на лживые 12-14 в расписании. И ничего не поделаешь: при одном взгляде на продавщицу становилось ясно, насколько растяжимо само понятие "обед" - и что с ней этот вопрос лучше не обсуждать.

  Увы, сельпо это было единственным на ближайшие десять километров, а вампиры питаются отнюдь не только кровью невинных жертв. А "безлошадные" ещё и вынуждены тащиться за этой пищей пешком. Так что голодный носферату спешно оделся, нахлобучил неизменную шляпу, сунул в карман плаща кошелёк и уже потянулся было за ключами, как зазвонил мобильный.

  "Адская тварь" - высветилось на экране, и рука Макса замерла: отвечать или нет? С одной стороны, выслушивать частично правдивые и оттого ещё более болезненные подколки неохота, а с другой, вдруг что-то с мамой?

  - Да? - буркнул он в трубку.

  - Что, разбудил? - в голосе собеседника не слышалось ни грамма раскаяния. - Дрыхнешь? Подъём! Я тебе халяву нашёл. Ну, чо молчишь? Где моё спасибо?!

  - С чего ты взял, что мне нужна подработка? - кисло протянул Максик.

  - С того, что батя сказал, ты снова к ним зачастил. И машину угробил. Хорошая была тачка, йопт! Мог бы ещё годы на ней кататься! У меня она девять лет оттрубила!

  - В таком возрасте милосердные хозяева отправляют своих скакунов на бойню, а не отдают их бедным родственникам на растерзание, - язвительно вставил Макс в трагический монолог брата.

  - Слушай сюда, - прилетевшая мобильная волна была температуры холодильника. - Я тебе последний раз помогаю. И только потому, что мать просила. Тебе самому не надоело у родаков побираться? А, старший братец? Свободный художник, ...ля! Вот и похудожничай. Одному церковному чину нужен ангел. Два на полтора метра. И шоб со всеми причиндалами.

  - С какими именно? - вкрадчиво уточнил обласканный "свободный художник".

  На том конце на несколько секунд повисло молчание, и Максик ухмыльнулся: он прекрасно знал, что знакомые его брату ангелы носят имена вроде Эльвиры или Каролины и имеют весьма оригинальные представления о рае. Но Вован быстро пришёл в себя:

  - С крыльями и нимбами! В общем, сроку у тебя три недели, оплата с пятью нулями, так что ваяй. И не подведи. Мать расстроишь!

  - А какая цифра перед нолями? - Максик сделал вид, что не заметил шантажа, но поморщился.

  - Узнаешь, когда закончишь!

  - Я ещё не согласился, - заметил вампир, но брат уже отсоединился.

  Макс с ненавистью посмотрел на телефон, сунул его в карман и ушёл в магазин с мыслью: "Ангелов малевать я не буду! Настоящие художники не продаются!"

  По возвращении он уже не был так уверен в себе: позорная ситуация, когда на кассе не хватает денег, кого угодно может выбить из колеи.

  На счёт Максик не заглядывал уже давно, справедливо полагая, что ничего хорошего он там не увидит.

  Машина была если ещё не совсем мертва, то уже точно одним колесом на свалке, а денег на новую не было.

  Есть, что печально, хочется каждое утро, день и даже вечер, не говоря уж о ночи. И есть вкусно.

  Мама, конечно, только рада, когда он заглядывает на борщи-котлеты, но, обнаруживая в очередной раз незаметно засунутую в карман плаща тысячу, Максим испытывал всё более острое чувство неловкости. В конце концов, взрослый парень, живущий на подачки родителей, не может вызывать ничего, кроме глумливого смеха, как не раз доказывал Вован.

  У Старейшин, впрочем, можно просить хоть десять кредитов под смехотворные проценты, но... но Максимилиану было прекрасно известно, чем действительно придётся потом расплачиваться, и он в кои-то веки мудро избегал закабаления даже в самые тяжёлые моменты.

  А ещё была Магдалена. Шикарная Магда, которая признавала в жизни только лучшее. И если он хотел оставаться для неё лучшим мужчиной (а кандидатов на замену было предостаточно), то хорошо бы оказалось, что перед нолями стоит цифра 9. Впрочем, даже 5 сгодится. Хотя, чего уж лукавить, он и на единицу согласен.

  Максик вздохнул, без аппетита съел завтрак и побрёл в мастерскую с ощущением, что отправляется на пляж в солнечный полдень.

  Впрочем, надругательство над его талантом в тот день так и не свершилось: Максик обнаружил в своих запасах резкую недостачу голубых и золотистых оттенков, не говоря уж о полном отсутствии бежевых и розовых. Он не помнил даже, когда в последний раз видел тюбик со светло-зелёной краской, если тот вообще был.

  Мелькнула было мысль закрасить всё пространство антрацитом и с концептуальным видом заявить заказчику: "Чернота - это все ваши проступки. Как только исправите их, на полотне проступит ангел", - но Макс сомневался, что в таком случае после таинственной цифры останется хотя бы один нолик.

  Так что, сделав это открытие, Макс с чистой совестью покинул мастерскую, подумал, что за красками можно съездить и завтра, и отправился в кровать, навёрстывать упущенное.

  Через две недели он проснулся в восемь утра с мысленным воплем "Ангел!"

  И, несмотря на то, что магазин открывался только в полдень, так и не смог заснуть.

  Когда в крохотном полутёмном подвальчике он перечислил нужные оттенки, длинноволосый продавец с обвешанными пирсингом ушами и в майке "Смерть - наше всё!" только сочувственно спросил:

  - Халява?

  Макса перекосило, когда он с отвращением подтвердил:

  - Халява.

  Уходя, вампир услышал выскользнувшее в уже закрывающуюся дверь замечание красноглазой девушки в татуировках, стоявшей рядом с продавцом:

  - Ещё один пал жертвой бабла.

  - Деньги - зло, - уверенно ответил парень.

  А потом створка захлопнулась, и Максик остался наедине с унынием.

  Осознание собственного падения не давало ему приступить к работе ещё несколько дней. Наконец, найдя в себе силы взглянуть на календарь, Макс со стоном поплёлся в мастерскую.

  А там, уже натянув холст на раму и разложив кисти и краски, он понял, что совершенно не представляет, как рисовать ангела. Образ в сознании был слишком расплывчат, и Максик решил довериться интернету.

  Как оказалось, классические ангелы в Сети - редкость. По крайней мере первые двадцать результатов поиска 'ангел' в большинстве своём были весьма вольными интерпретациями. Перед чернокрылой девушкой в корсете и с розой в руках Максик завис минут на тридцать, но потом со вздохом признал, что автору рисунка завидует, но сам последовать его примеру не может. Во-первых, потому что копировать - ниже его достоинства, во-вторых, потому что за такого ангела никакой церковный чин не заплатит ни копейки. Так же, как и за ангела топлесс и в языках пламени, ангела с осыпающимися перьями, грустного ангела в чёрно-белых тонах и тем более, за изображение крылышек с нимбом на чёрном фоне. У многих, кто более-менее подходил, "причиндалы" были весьма заметны, а у некоторых - явно вступали в противоречие с законами аэродинамики и в итоге заставляли задумываться совсем не о душe, а о душе. Очень холодном.

  Одна картинка оказалась обложкой фильма, и заинтересованный описанием вампир поставил его качаться, а сам вбил "ангел кровавый" и с увлечением принялся рассматривать результаты. Потом смену принял ангел готический, затем - классическая пара тёмного с падшим, а там уже и фильм загрузился...

  А потом Максик обнаружил, что уже утро и пора спать.

  В следующий заход он сразу ввёл "ангел классический".

  Компьютер, не привыкший к такой косности мышления, завис и отказался перезагружаться.

  Максик чертыхнулся и следующий час совершал вокруг чуда техники ритуальные пляски ламера. Наконец, поползав с телефона по форумам, Максик отыскал волшебную комбинацию клавиш и с некоторой настороженностью совершил второй заход.

  Гугл гордо выдал ему фотографию торта, двух моторок и пары не слишком изящных женских (хотя кто его знает...) ног с кроваво-красным педикюром.

  Единственный подходящий ангел при ближайшем рассмотрении оказался статуей.

  Макс решил подойти к проблеме с другой стороны, зашёл на христианской форум и попросил помощи.

  Вскоре он понял, что лучше бы он этого не делал. Когда он наконец сумел замять вопрос с благословением, якобы нужным для подобных картин, редкие посетители дали ему пару ссылок.

  Настоящие ангелы Максимилиану не понравились. В их глазах был такой покой, на их лицах - такая безмятежность... и такое безразличие, что Максик почувствовал себя задетым. В глубине души он подозревал, что, встреться они лицом к лицу, будет вовсе не феерическая битва в духе японского анимэ, а банальное "Рассыпься прахом", сказанное отрешённым голосом - и ему ничего не останется, как только послушаться.

  "Это им только так кажется", - петушился вампир, быстро просматривая ссылки. Казалось бы, просто набор пикселей, а всё равно как-то не по себе.

  Он уже собирался потянуться мышкой к красному крестику, но почему-то кликнул ещё раз над стрелкой "вниз" - и замер.

  Этот ангел явно затесался сюда случайно, и скорее всего, прилетел от католиков. Половых признаков изображённый был лишён напрочь, хотя телосложение было ближе к мужскому и явно не хрупкое. Безмятежности на лице ни следа: этот ангел ясно видел свою цель и шёл к ней резкими быстрыми шагами - ткань свободной туники обрисовала колено. Он был весь движение; в глазах светилась даже не решимость, а сознание того, что будет так. К чему он стремился, Максимилиану как созданию ночи мгновенно стало более чем ясно: пылающий меч в поднятой правой руке можно было счесть всего лишь необходимым атрибутом.

  Перед ним был ангел карающий.

  Макс ощутил испуганный трепет, молниеносно закрыл страницу и облегчённо выдохнул.

  Он понимал, что ещё некоторое время будет подозрительно, с замиранием сердца щуриться на слишком светлые участки комнаты.

  На всякий случай выключив компьютер, Максик прошёл в спальню и рухнул на постель. Виртуальный кастинг оставил его совершенно без сил, да ещё последний ангел никак не шёл из головы.

  Через некоторое время Максик понял, что тот ему кого-то напоминает. Некую персонификацию возмездия. С которой он уже сталкивался раньше.

  В голове словно что-то щёлкнуло, и Максимилиан прозрел. Он увидел будущую картину так ясно, словно она уже была написана; с демонической улыбкой вскочил он на ноги, уверенным шагом прошёл в мастерскую и без колебаний взялся за тюбик с надписью "лазурь".

  Вы хотите ангела? Будет вам ангел!

  Последующие часы слились в одно сплошное целое, где существовало только творчество, где не было места ни еде, ни сну, ни интернету.

  Наконец - последний мазок, короткое раздумье, успокаивающее ощущение законченности, и Макс отступил на пару шагов.

  Это был шедевр.

  У изображенного создания были пропорции ангела-статуи, поза ангела-будущего-дневного-кошмара и лицо той, кого Максик временами ненавидел даже сильнее, чем брата. Всё вместе складывалось в изображение настолько гармоничное, что казалось, со следующим шагом босая ступня ангела рассечёт воздух мастерской.

  "И он хряснет меня по голове шва... мечом!" - истерически захихикал Максимиллиан - сказывалось переутомление.

  Вампир нашёл в себе силы спуститься на кухню, соорудить яичницу и сжевать её. Затем он вернулся в мастерскую, убедился, что картина действительно завершена, и всё в ней его устраивает (что случалось довольно редко), бережно накрыл изображение и с чувством выполненного долга упал в кровать.

  Проснулся он самостоятельно и с ощущением, что что-то не так. Что именно было не так, Макс понял, взглянув на экран мобильного: ангел должен был быть доставлен заказчику ещё вчера в первой половине дня.

  Вампир пулей вылетел из кровати, молниеносно оделся и бросился в мастерскую.

  А там его ожидал сюрприз, от которого художник схватился за сердце: картины не было. Отогнав промелькнувшее было: 'Это всё мне приснилось', - Максик кинулся к мобильному.

  На котором было пять пропущенных звонков и одно смс от брата. Максик трусливо выбрал смс, откладывая неизбежный разговор - и радостно выдохнул. Смс сообщало, что картина передана заказчику, а тот обещал тут же перевести деньги.

  Максик покопался в памяти и смутно вспомнил, как сквозь сон действительно открывал дверь брату и что-то тому говорил, успокоился и пожалел только, что напоследок не глянул на лучшее своё произведение. Это сожаление ещё долго не отпускало его, несмотря даже на пополнение счёта, которое позволило сводить Магдалену в шикарный ресторан, а на остаток забить продуктами холодильник: увы, перед нолями стояла всего лишь скромная двойка.

  Гром грянул неожиданно, как и полагается порядочному метеорологическому явлению. Через две недели Максика вместо будильника поднял звонок брата. Не услышав в потоке мата и обещаний скорой, грубой и мучительной смерти ничего конкретного, Макс вставил холодное:

  - И что же я на этот раз сделал не так?

  - Что?! - взревел брат, и вновь пришлось пережидать нецензурное лирическое отступление. - Что ты, ...ля, намалевал?!

  - Ангела, - довольно ответил Максик. - Со всеми 'причиндалами', как ты просил. Только без нимба, нимбы - у святых, а не у...

  - Из-за твоего ангела заказчик двинулся.

  Вовчик неожиданно заговорил таким спокойным тоном, что Максик лихорадочно стал припоминать список безвизовых стран. А брат тем временем объяснил, что ему только что звонила жена 'батюшки' высокого полёта и, прокляв по ходу раз двадцать, проорала, что муж отказался от должности, роздал имущество бедным и отправился в какой-то скит на севере Сибири. Она не знает, что ей теперь делать, потому что третья шуба не влезает в чемодан Louis Vuitton, а четвёртую, похоже, вообще придётся отдать тем же бедным.

  Макс представил мадам, рассекающую по тайге в норке и лабутенах, и саркастически ухмыльнулся, мельком пожалев, что не стал делать карьеру в церкви.

  - И причём тут я?

  - Да притом, ...ля, что это после твоего ангела! - вновь заорал брат, и Максик облегчённо выдохнул. - Что ты там намалевал, ...ка?!

  - Ты же сам забирал картину, что, не...

  - Время поджимало, на твою мазню пялиться! Я тряпку отодвинул, там крыло, рука, небо!..

  - Короче, ты видел, что брал, - отрезал Макс. - Ангел как ангел, не знаю, с чего вдруг твоего заказчика переглючило. Да и вообще, какая тебе разница?

  - Такая, что у меня с ним контракт сорвался! - в голосе брата прибавилось децибел. - На миллионы! Из-за тебя, урод!

  Максик не стал дослушивать очередной фонтан ругательств, сбросил звонок, отключил телефон, собрал вещи и отправился в посёлок. Ему надо было выяснить, осталось ли на счету после романтического ужина и захода в недешёвый супермаркет достаточно денег хотя бы на автобусный билет до Тулы. Если он хотел сохранить лицо (во всех смыслах) дожидаться визита разгневанного брата не стоило.

  Максимиллиан дал банкомату заглотить карту, выбрал 'баланс на счету' и дождался, пока машина вернёт ему пластиковый прямоугольник и отпечатает прямоугольник бумажный. Затем отошёл в сторонку и сумрачно глянул на полученное.

  Потом прищурился. Потом отклонился. Потом поднёс распечатку ближе к глазам и даже поморгал для верности.

  Через полчаса в банкомате кончились деньги, бумажник Макса солидно распух, а Магда согласилась съездить полюбоваться на северное сияние.

  'Я гений', - довольно подумал Макс, направляясь к ближайшему автосалону.

  В это время на другом конце Москвы Ася брала с полки книги, переворачивала их боковым обрезом блока вниз и, прижав большим пальцем, быстро отпускала страницы по одной. Стопка на столе всё росла, хозяйка библиотеки становилась всё мрачнее, но вот из учебника биологии, оставшегося с первого курса, вылетела голубенькая бумажка. Ася облегчённо выдохнула, отложила заначку в сторону и весело принялась составлять книги обратно.

  'Ура! - думала она, улыбаясь. - Не надо просить у Веры в долг. Отметим с бабулей Новый год на собственные средства!'

  Через две недели она получила открытку из Норвегии и долго думала, кто же мог поздравить её с праздником, обозвав 'своей музой'. Потом решила, что ошиблись адресом, пристроила фотографию заснеженного фьорда под стекло полки с книгами и добавила ещё одно направление в список 'Куда я съезжу, если когда-нибудь у меня будут на это деньги'.