Люся отклонилась, отводя в сторону руку с карандашом оттенка "01", критически осмотрела в зеркале результат, плюнула, чертыхнулась и принялась в третий раз перекрашивать левый глаз.

   Ежемесячные общегородские собрания она не просто не любила, они вызывали у неё нервную дрожь, желание забиться под диван и даже крамольные мысли о побеге из вампирской коммуны. Нет, вначале она от восторга дышать забывала, видя на расстоянии вытянутой руки величественных, изысканных, безжалостно-прекрасных старших членов общины (а декор, какой декор был в подземной зале загородного дома крупного чиновника, главы Старейшин!). Но потом...

   На городских собраниях каждый отчитывался в проделанной работе в плане защиты территории от оборотней и бизнеса - от конкурентов. Ещё считалось хорошим тоном назвать число жертв и уточнить, что удалось списать всё на естественные обстоятельства или окончательно избавиться от тела. Разумеется, ни Лючия, ни Луциан не могли похвастаться вторым пунктом, но вот по первому Луцику было что сказать - у него обнаружился талант рекламщика, и он мгновенно поднялся по иерархической лестнице. Люся подозревала, что он бы по ней просто взлетел, если бы не некий груз, висевший Царь-пушкой у него на ногах. Если бы не она. Которой нечего было сказать. Которой приходилось неловко мотать головой, когда Глава обращал на неё взгляд.

   А в последний раз он ещё и добавил:

   - Вам пора заняться чем-нибудь серьёзным. Где вы сейчас работаете?

   - В ночном клубе ресепшенисткой, - пискнула Люся. - Все выходные, с пятницы. Ночью. Очень удобно.

   - Хм... - глаза Старейшины заблестели. - Отлично, вы будете сообщать нам об уходящих в одиночестве посетителях, выпивших лишнее.

   - Х-хорошо, - пролепетала Люся, глядя только на Главу, но кожей чувствуя обращённые на неё взгляды большей части присутствующих. И неожиданно горячо посочувствовала жертвам своих собратьев, удостаивающимся подобного пристального внимания.

   Когда глава перешёл к её соседке справа, красавице Магдалене*, Люся вздохнула было с облегчением, но поймала полный ненависти взгляд Максимилиана, второго заместителя третьего помощника Главы, и душа её спешно протолкалась в пятки. Именно ему придётся докладывать о захмелевших одиночках, а уж имеющему на неё острый клык Принцу Теней не составит труда напакостить. Как, Люся не имела понятия, но заранее вздрагивала.

  

   --

   * "Как можно одновременно иметь талию Диты фон Тиз и грудь Памелы Андерсон?! И нести всё это с уверенностью и шармом леди Батори!"

   __

  

   А дальше всё пошло наперекосяк. Первый намеченный посетитель клуба сказал "спасибо" и дал на чай триста рублей. Люсина рука, потянувшаяся было за мобильным, нерешительно опустилась. Несостоявшийся трофей успел смыться, пока долг и совесть вампирши сражались за его будущее.

   Второй назвал её "милой девушкой", не оставил без комплимента ни фигуру, ни черты лица, ни волосы, ни одежду, ни макияж, ни чувство юмора, ни ум, чем окончательно сразил Люсю наповал. Полчаса безуспешно пытался узнать телефончик, дал в итоге свой и, уходя, сказал: "Ничего удивительного, я должен был сразу понять, что такая удивительная девушка уже занята!"

   О мобильном Люся и не вспомнила.

   Третьей оказалась девица. Она устроила скандал, утверждая, что это Люся испачкала побелкой её чёрное драповое пальто, и Люся уже набирала правой рукой номер Принца, левой удерживая стерву на расстоянии, как та вдруг замолчала, рухнула на стойку гардероба и зарыдала:

   - Я хочу умереть! Жизнь кончена! Он броси-и-ил меня! Броси-и-и-и-ил! Сказал, что я жи-и-иирная-яя...

   Люсины пальцы замерли:

   - Э, ну ты чего... Ну козёл, так что, из-за каждого козла теперь жизнь кончать... Плюнь! Посмотри на меня, я вдвое тебя толще, и у меня замечательный парень.

   Девушка подняла голову, убедилась в соотношении размеров и зарыдала ещё горше. Люся запоздало сообразила, что мысли той пошли в направлении: "Даже у неё есть парень!" - но всё равно пожалела товарку по несчастью.

   - Постой! - осенило её. - У меня есть знакомый, ему нравятся такие девушки, как мы!

   И вместо номера Принца она нашла координаты второго несостоявшегося ужина.

   Накануне собрания Люся всю ночь напролёт проклинала себя за доброту, не стесняясь в выражениях.

   Хорошего во всём этом было только одно: от совмещения занятий спортом*, уроков пения и работы, требующих более чёткого режима дня, и нервничания из-за надвигающейся катастрофы, Люся сбросила за месяц больше, чем обещали все дипломированные диетологи и почти столько, сколько сулили диетологи шарлатанские.

   __

   *Вначале прочапка, а теперь уже и проходка рано утром вокруг дома. Люся надеялась, что однажды это действо всё же станет тем, чем и задумывалось - пробежкой.

   __

  

   Но это было слабым утешением, и на собрание она пришла в состоянии "Кто-нибудь, убейте меня, пожалуйста!".

   - Не бойся, ничего они тебе не сделают, - успокоил её Лёня, не отрываясь от набитой бумагами папки.

   - Тебе хорошо говорить, - проныла Люся, следя за тем, как наполняется зала, и с надеждой представляя, как замыкает электричество, падает потолок, врываются Ван Хельсинг со стаей оборотней - что угодно, лишь бы избежать прилюдного (пусть даже и привампирьего) унижения!

   Наконец, все собрались, и Глава взошёл на помост для традиционной вступительной речи. Затем о достижениях отчитались заместители, они же сообщали о главных новостях и вносили рацпредложения (юная вампирша пропустила все три части, нервно проговаривая про себя в сотый раз жалкие оправдания). Пришёл черёд Максимилиана, и тут-то Люся очнулась - было произнесено её имя. А когда прислушалась, ушам не поверила.

   - ... вы же понимаете, как тяжело формируется настоящий талант, а бедная Лючиана должна ещё и выслеживать нам людишек для питания. Это требует от неё большой концентрации, мы ведь все понимаем, чем может обернуться одна-единственная ошибка - а наша юная протеже, кстати, безупречно выполняет свои обязанности. Однако подобное нервное напряжение может нежелательно сказаться на её голосе, а такой голос - это редчайшая жемчужина. Мы должны хранить её и беречь, чтобы однажды, когда обучение закончится, Лючиана смогла, благодаря своему уникальному таланту, восславить избранную расу вампиров! Многие из здесь присутствующих справятся с нынешним заданием, ей же следует всё время и внимание посвятить совершенствованию редких природных данных...

   Люся спохватилась, что слушает, открыв рот, и быстренько его захлопнула, прикусив нечаянно клыком губу. Боль убедила её в реальности происходящего.

   "Может, это всё же глюк?" - подумала вампирша, уже когда Старейшины официально освободили её от необходимости выслеживать им ужины, и благосклонно взяли с неё обещание, что она будет учиться очень старательно.

   В том же растерянном состоянии она и пребывала остаток собрания, гадая, что это нашло на Максимилиана. На крыльце она очнулась, услышав, как сумка надрывается увертюрой "Tanz der Vampire".

   - Привет! - раздался в трубке жизнерадостный голос Аси. - Как тебе мой подарочек?

   - Какой? - вырвалось у Люси растерянное.

   В трубке на секунду повисло молчание, а затем раздалось грозное:

   - Этот мышак недогрызенный, что, не прикрыл тебя перед старейшинами?! Дай сюда Главу, я ему кое-что расскажу!

   - Прикрыл, - выдохнула Люся.

   - А, ну тогда собирайтесь и к нам, мы с бабулей пирог испекли.

   Лёнька словно учуял, о чём речь, поскольку прижался к трубке:

   - Ну как там? Салат готов? Этот, "черепаха"? А утка с яблоками?

   - Не утка, а гусь! Стыдно не знать предпочтения любимой женщины во всех деталях! - возмутилась Ася. - Люся, скажи, ты же гуся больше любишь? А то этот товарищч мне про утку заливал...

   - Погоди, я у тебя кое-что спросить хотела, - Люся покосилась на вторую половинку, и Леонид понятливо кивнул:

   - Машину подгоню.

   - Я ничего не понимаю, - призналась в трубку Люся. - Что случилось?

   - Ну ты даёшь! Совсем тебя эти кровососы замучили! Подруга, ты хоть помнишь, что у тебя сегодня день рождения?!

   - Ой...

   - Вот тебе и "ой"! С ДНЁМ РОЖДЕНИЯ! Давай садись в машину и едь! А то гусь остынет.

   - Ась, а как ты его заставила?..

   - Да попал ваш Максик в неприятную ситуацию, а я его выручила. Не за просто так, как понимаешь. Я надеялась, что он достаточно боится старейшин, чтобы сдержать слово. А ты, бедная, так мучилась из-за этого пакостного задания, что я сразу сообразила, что из максиковых проблем можно извлечь.

   Люся почувствовала, как защипало в носу.

   - Ась... ты самая замечательная подруга на свете!

   - Ой, да ладно, - смутилась та. - Ну где там Лёнька, на подходе? Меня бабуля зовёт, так что пока!

   - Ага, пока, - попрощалась Люся и, счастливо улыбнувшись, повернулась к джипу, дверцу которого галантно распахнул её драгоценный Луцианчик.

   Она не заметила, что её улыбка - совершенно случайно, конечно - досталась Принцу Теней, в полном соответствии с именем затаившемуся в стороне, под козырьком будки охранника. И даже не подозревала, какие мысли бродят в его голове.

   Мысли эти, разумеется, колером были темнее черноты, окружавшей его.

   Да, он почти две недели сочинял эту речь, втайне ею гордился (попробуй выдай лузера за спеца, и ещё этот Луциан задирает нос!) и заслужил за неё похвалу Главы, но это не значит, что он всё забудет и простит!

   Он отомстит за пережитое унижение, да, отомстит! И месть его будет страшна!