Королевский гонец не заставил себя ждать. Кэртоус только закончил завтракать, как в дверь застучали. Удары мощного кулака красноречиво говорили о том, что пришедший - посланник Тимригуса. Его Могущество хотел видеть своего министра, и видеть немедленно.
Тэр Джул шел на аудиенцию к королю в сильном смятении. Да, они с королем были друзьями. Ему исполнилось восемь лет, а Его Могуществу семь, когда тэр Винс, старший воспитатель будущего короля, привел его за руку к юному супругу королевы и сказал: "Это теперь Ваш лучший друг, Ваше Могущество".
С тех пор они не расставались. Король поверял ему свои тайны, советовался с ним во всем. Тэр Джул рано осознал свое могущество, так же, как и свою ответственность. Ведь от его слов, от его советов монарху, взошедшему на престол в восемнадцать лет, когда королева достигла совершеннолетия, зависели судьбы народов. Но действовать надо было очень осторожно. Короля с раннего детства отличал вздорный вспыльчивый характер. В гневе он мог повелеть палачу отрубить своему главному советнику голову. Прошло уже много лет со дня знакомства тэра Джула с королем, а монарх ничуть не изменился. И сейчас, в минуты растерянности и гнева, король был крайне опасен.
Власть... Как мечтают о ней те, кто ее не имеет! Какой она кажется им волшебной и манящей! Тэр Джул давно уже не испытывал восторга от своего могущества. Что может дать человеку обладание властью? "Властен над жизнью и смертью" - пустые слова. Властитель может лишь отнять жизнь, но ни продлить ее, ни даровать тому, кто ей уже не обладает, не способен.
Люди, прячущие от него лицо при встрече, склоненные спины давно перестали радовать министра Короны. Он уже знал пределы своей силы, границы возможностей. И пусть в Унилоне он был вторым после короля, однако и вся ответственность лежала на нем.
Тэр Джул всегда изумлялся, как люди могут завидовать его ежедневному страху перед своим повелителем. Да, он имел все материальные богатства, о которых только можно мечтать. Да, у него была власть над народом своей страны. Но все это было добыто вечным страхом, который ничем нельзя окупить. С этими мыслями тэр Джул и вошел во дворец.
***
Все еще жаркое солнце заливало теплом и светом огромную трапезную. За столом, рассчитанным на пятьдесят персон, сидел только Его Могущество Тимригус Четвертый.
За его спиной стояли два лакея, но король их не замечал. Тимригус закончил трапезу, но не вставал из-за стола. Он был в ярости. Волосы цвета свежей соломы торчали во все стороны, стальной взгляд серых глаз метал молнии.
Жена родила ему единственного сына, а теперь наследник престола пропал. Принц получил отличное образование. На его воспитание были потрачены огромные деньги из королевской казны. Еще бы, стоит ли экономить на воспитании будущего правителя Унилона! И вот, из-за нерадивости слуг и, в первую очередь, тэра Джула, мальчишка сбежал! Куда смотрели его министры?! Куда смотрела стража? Он им покажет, что значит королевский гнев!
- Ваше Могущество, Сиятельный тэр, министр Короны, - тихонько, стараясь почти не дышать, объявил заглянувший в столовую старший церемониймейстер.
- Ах, тэр Джул, легок на помине. Пусть войдет.
Тэр Джул, конечно, понимал, зачем его вызвал король. Принц не вышел к завтраку. Его никто не видел после сна. Непонятно, как он выбрался из спальни незамеченным. Если мальчишка не явится и на обед, который он по обычаю разделял с царствующим отцом, значит, он сбежал. Неудивительно, что Его Могущество бьет тревогу.
- Здравствуйте, Сиятельный тэр Кэртоус.
Внутри у тэра Джула похолодело. Если король называет своего министра и лучшего друга полным титулом, жди беды.
- Добрый день, Ваше Могущество.
- И вы смеете называть день добрым?!
- Простите, Ваше Могущество, это я от смущения, - тэра Джула вдруг бросило в жар. Странно, только что ему было холодно. Видимо, затопили печь в бальном зале, смежном с трапезной короля.
- Давно ли вы стали смущаться передо мной, Джул?
- Нет, Ваше Могущество, только сегодня. Мне сказали, что принц... - тэр Джул пытался стоять перед королем навытяжку. Когда Его Могущество гневался, имела значение каждая мелочь.
- Ах, так вам уже донесли о побеге принца?
- Да, Ваше Могущество, - у тэра Джула вдруг нестерпимо зачесался нос. Однако почесать его было бы нарушением этикета.
- Так почему вы еще тут и не ищете Наследника престола?
- Я хотел получить от Вас, Ваше Могущество, точные инструкции.
- Вы в своем уме, Кэртоус?!
- Мы, ваши подчиненные, маленькие люди. Если Ваше Могущество повелит, я найду Высокородного Риндала.
- Естественно, найдите в кратчайшие сроки. Через две недели состоится официальное обручение принца и Владетельной Дамы. Я даю вам самое большее десять дней. Он не мог уйти далеко.
- Будет исполнено, Ваше Могущество, - тэр Джул повернулся к двери и с наслаждением почесал нос.
Король немного успокоился. Он расслабленно откинулся на спинку кресла. Джул знает все ходы и выходы. У него везде полно осведомителей. Лучше него никто не справится с розыском принца.
Пройдя два шага, тэр Джул снова повернулся к королю.
- Ваше Могущество, мне нужны доводы, которые побудили бы принца вернуться. Отложите его помолвку на месяц, иначе я не смогу его уговорить. Вполне понятно, что именно помолвка стала причиной его побега.
- Нет. Помолвка состоится точно в срок. Если вы не вернете принца в королевство, я разжалую вас в солдаты.
- Слушаюсь, Ваше Могущество.
Тэр Джул и не надеялся, зная упрямство короля, что принц получит отсрочку от помолвки. Он снова повернулся к двери и решительно вышел из трапезной.
9
Сначала тэр Джул решил осмотреть покои наследника, а затем побеседовать с нянькой.
В покои принца он прошел свободно. У входа в кабинет стояла стража. Видимо, стражники были уже в курсе происшедшего. При виде тэра Джула они вытянулись по стойке "смирно" и молча пропустили его внутрь.
В кабинете ничего интересного не обнаружилось - большое зеркало на стене, секретер, кресло, картины - не было видно ни следов борьбы, ни беспорядка поспешных сборов. В спальне обращала на себя внимание застеленная с вечера кровать.
Кэртоус подергал ящики секретера. Они открывались легко, но ни в одном не было ничего интересного. Лишь в последнем обнаружилась затейливая шкатулка. Открыв ее, тэр Джул обнаружил большой медальон на золотой цепочке. Инкрустированный бриллиантами и сапфириолами медальон служил символом королевской власти. Значит, мальчик не взял его с собой... Министр сунул медальон в карман, а шкатулку закрыл и убрал на место.
Он заметил главное - на столе валялись осколки разбитой копилки. Эту копилку тэр Джул сам подарил принцу на его пятый день рождения. Вот уже десять лет Высокородный принц складывал туда подаренные отцом деньги. Значит, он не стал просить денег у няньки или у учителя. Он предпочел разбить копилку. Значит, о его побеге никто ничего не знал, он не поделился планами с окружающими его людьми.
И все же, нянька многое может знать. По каким-то разговорам с мальчиком, по его вопросам можно понять, куда он намерен бежать. Еще интересно, что делала стража у покоев принца во время его побега. Ночью часто оставляли лишь одного стражника у дверей кабинета. Видимо, мальчик его куда-то отослал. Иначе он не выскользнул бы из спальни незаметно. Надо спросить у няньки, кто дежурил минувшей ночью.
Комната Топи находилась напротив покоев принца. Тэр Джул тихонько приоткрыл дверь. Няня не услышала его. Она сидела с носовым платком в руке и задумчиво смотрела в окно, выходящее в сад. Тэр Джул на цыпочках подошел к ней сзади и обнял за плечи. Нянька вздрогнула и обернулась.
- Джу, милый мальчик, это ты! - воскликнула она.
Такое обращение к министру Короны с ее стороны не было фамильярностью. Она знала тэра Джула с детских лет. Она с пеленок растила прекрасную Виалану, а когда Тимригус стал ее мужем и королем, взяла на себя заботу и о двух маленьких мальчиках.
- Здравствуй, няня, - ласково сказал тэр Джул и поцеловал ее в щеку. Глаза у няньки были красными, заплаканными. - Мне надо поговорить с тобой о побеге принца.
- Ах, дитя мое неразумное. Как он там? Что он кушает, где спит?
- Где там, няня?
- Да кто ж его знает? Разве ж он скажет...
- Няня, вспомни, о чем вы с ним говорили в последнее время?
- Ни о чем не говорили. Сказки я ему рассказывала, песни пела. Кто ж ему теперь споет?
- Ну, а он о чем-нибудь тебя спрашивал?
- Спрашивал, бывают ли добрые драконы. А я ему говорила, ты людей бойся, а не драконов. Бедный мой, еще к разбойникам попадет...
- К каким разбойникам, на севере или на юге?
-Джу, дорогой, откуда ж мне знать. Разбойники - они везде злые.
- Няня, вспомни, может, высокородный принц говорил что-то необычное? - тэр Джул повысил голос, теряя терпение.
- Ничего не говорил мой птенчик. Сядет у окошка и мечтает, - всхлипнула нянька.
- А кто дежурил у покоев принца в эту ночь?
- Наверно, Оск или Мут. Кто ж их знает. Они все на одно лицо.
- Ну ладно, старушка, спасибо. Я должен идти.
- Иди, дорогой мальчик. Тебя же служба ждет.
Раздосадованный министр вышел из комнаты. Старая плутовка так ничего ему и не сказала. Не может быть, чтобы она ничего не знала. Не захотела выдавать своего любимца. Ну ничего, есть еще учитель. Уж его-то тэр Джул заставит развязать язык. С этими мыслями министр отправился в выделенные ему во дворце комнаты.
10
Няня сидела около окна и вязала на спицах тонкий свитер. Она предназначала его своему дорогому Джулли. Холодный ветер завывал под окном. Листопад кружил сухие листья. Осень очень быстро вступила в свои права, а у мальчика нет по-настоящему теплой одежды. Пусть он давно уже не Джулли, а грозный министр Короны тэр Кэртоус, для пожилой женщины он все еще оставался ребенком, за которым требуется уход.
В комнате потемнело, но около окна еще можно было видеть рукоделие. Скромная нянина комната мало изменилась за последние годы. Шкаф темного дерева вмещал ее платья, у окна расположилось любимое деревянное кресло с мягкой обивкой вишневого бархата. Тут же, в углу, стояла и прялка. Зеркало в человеческий рост расположилось напротив окна, перед ним будущий министр не раз мерял связанные няней обновки. Около двери расположилась тумбочка с пряжей и различными мелочами, нужными в рукоделии.
Женщина сама делала пряжу из грив двурогов. Каждое лето их обстригали, чтобы животные не мучились от жары, а к осени шерсть вырастала заново. Пряжа получалась тонкой. Чтобы связать из нее свитер, требовалось терпение, но няне эта работа нравилась. Мальчик наденет тонкий свитер под камзол с манишкой, и никто не увидит, что министру тепло. Няня обернулась в поисках очков. Эту роскошь привез по просьбе Джулли его друг, шестипалый врач.
Небольшой столик с мазями и кремами стоял рядом с креслом. На столике лежали и очки. Няня любила тэра Джула, как родного сына. Она с удовольствием вспоминала, как растила его, начиная с восьми лет, когда маленького мальчика привели во дворец, чтобы сделать другом юного короля. Крошку Виалану выдали за высокородного Тимригуса, благодаря этому браку в семь лет ставшему королем.
Как же не похожи были друг на друга эти ребятишки! Капризный, вспыльчивый и жестокий Тим, и кроткий, но находчивый Джулли. Няня улыбнулась - мальчик уже тогда проявлял талант будущего дипломата.
Прошло уж двадцать пять лет с тех пор, как однажды летом приятели наломали веток у засохшей дриллы в дальнем конце сада и построили из них шалаш под ветвями гардии. Они собирались играть в разведчиков. На беду, на толстой ветке гардии сидел поваренок, мальчишка главного повара. Постройка уже была готова, когда незадачливый паренек чихнул и упал с дерева прямо на шалаш.
Тимригуса это событие вывело из себя. Он схватил прут и начал избивать несчастного поваренка, который боялся даже застонать. Тут Джулли выхватил из рук будущего короля прут и тихо сказал:
- Ваше Могущество, вы не можете сами наказывать своих подданных! Это дело ваших слуг.
- Хорошо, - ответил тот, - избей его сам. И чтобы я не видел этого прохвоста на своем пути.
Джулли отвел мальчишку в сарай и велел сидеть там до темноты, после чего уйти и не появляться в той части сада, где играет король. Парень был так благодарен Джулу, что стал его добровольным слугой. Кажется, поваренка звали Лэрти.
Воспоминания захлестнули старую нянюшку. Девочка была чудо как хороша. Еще совсем ребенком она стала женой Тимригуса. Естественно, никакие плотские страсти не связывали детей, но их будущее было предопределено.
Виалана, несмотря на юный возраст и хрупкую фигурку, сразу показала волевой характер. Мальчики не хотели брать ее в свои игры, пока она не докажет, что может вынести боль и страх.
Однажды ночью ей велели пойти в склеп, где хоронили королей династии ... и пробыть там до утра. Девочка дрожала от страха, но высидела в усыпальнице всю ночь. Няня знала об этом, поскольку слышала разговор ребят и решила подстраховать девочку. Она пряталась снаружи склепа и слушала, не начнет ли ребенок плакать. Но Виалана не издала ни звука.
На следующий день эти юные мучители велели крошке самой себе надрезать палец. Няня не допустила бы этого, но мальчишки выбрали момент во время послеобеденного отдыха, сбежав из своих комнат. На этот раз Виалана заплакала, но палец все же надрезала. Пожилая наставница лечила ее потом листьями гардии.
Из смелой и непреклонной девочки выросла настоящая королева. Где-то она, щеголехвосточка моя, теперь... Мысли няни вернулись в тот страшный день, который она так хотела забыть...
В то время, пятнадцать лет назад, король сватал свою бывшую няню Топи за арда Колра. Этой женитьбой Тимригус хотел повысить статус сына женщины. Если бы Колр усыновил парня, тот стал бы ардом. Няня была благодарна своему воспитаннику и сначала не противилась замыслам короля. Одна ночь перевернула все.
Топи не спалось. Дуреха Зиа утром уронила кружку с горячим травяным настоем прямо на руку няне. Ожог беспокоил женщину и днем, а ночью не давал уснуть. Сама служанка выпила нянюшкино молоко и заснула праведным сном. Топи не захотела пить. А на неуклюжую девчонку напиток подействовал мгновенно, что немного удивило няньку. Обычно Зиа не спала до полуночи, утомляя свою госпожу разговорами о гаданиях, колдовстве и прочей пакости. А сегодня ее разморило.
Топи решила потихоньку зайти к Виалане в будуар и взять у нее заживляющую мазь. Эту мазь няне тоже подарил милый Джулли, который достал ее у шестипалых. Неделю назад Виалана на охоте упала и поранила ногу. Топи дала ей снадобье и забыла об этом. Виалана же все пузыречки хранила в секретере в своем будуаре.
Няня осторожно приоткрыла дверь в покои королевы, заглянув в спальню. Бедная Виа спала. Топи потихоньку вошла в будуар и прикрыла за собой дверь. Она зажгла свечу, чтобы найти мазь.
Вдруг снаружи раздались тяжелые шаги. Няня, повинуясь инстинкту, задула свечу. Это спасло ей жизнь.
В покои королевы ворвались трое мужчин с веревками и мешком. У одного из них был факел, поэтому невидимая для них Топи все хорошо рассмотрела.
Злоумышленники проникли в спальню. Виалана сначала не поняла, кто это такие и зачем появились в ее покоях. Вдруг один из мужчин зажал ей рот, а двое других принялись вязать руки.
Топи наблюдала за этим из приоткрытой двери будуара. Она не могла позвать на помощь, поскольку дверь будуара выходила во внутренний коридорчик покоев королевы, а там почему-то никого не было. Странная тишина стояла вокруг. На это няня обратила внимание, когда шла за мазью. Окно комнаты выходило в темный парк, где ночью тоже не было людей. Няня поняла, что должна молчать.
Вдруг мужчина громко вскрикнул. Виалана укусила его в ладонь.
- Это ты, Колр, так-то ты служишь своей королеве? - надменно произнесла Виа.
Ничего не отвечая, похитители заткнули королеве рот тряпкой, надели на нее мешок и вместе с ней вышли из покоев.
Няня выждала минут пять и бросилась к себе в комнату. Звать короля? Но это бесполезно. Во дворце ничего не делается без ведома царствующих особ. Если кто-то и мог отдать приказ о пленении королевы, то только он. И стражники, дежурившие у дверей покоев королевы, не могли уйти с поста без приказа. Сказать обо всем Джулли? Но он, как назло, сегодня уехал проведать матушку.
От волнения у женщины заболела спина. Нужно послать Зиа к тэру Джулу, она молодая и добежит быстрее Топи. Няня стала трясти уснувшую служанку, но та не просыпалась - похрапывала и улыбалась во сне. Не иначе, девчонку опоили сонным корнем! Ну конечно! Молоко! Хорошо, что Топи не стала его пить. Зиа выпила и теперь не может проснуться.
Надо успокоиться. Няня присела на свое любимое кресло и стала думать. Нельзя, чтобы кто-то знал, что она видела, как похищают королеву. Даже Джулли нужно сказать об этом где-нибудь в лесу, когда никто не может их подслушать. Если кто-то из подданных короля узнает, что няня видела этой ночью, то за ее жизнь никто не даст и медяшки. Выход был один - подкараулить Джулли утром в саду. Он встает раньше всех и гуляет по аллее, идущей к озеру. Ранним утром там никого не встретишь.
Няня поняла, что должна рассказать о происшествии министру Короны и забыть все, как дурной сон. На следующее утро король, как ни в чем не бывало, спросил ее, когда Колр может приехать свататься. Топи ответила, что она передумала выходить замуж вторично. Она не может забыть первого мужа, унесенного лихорадкой, и будет ему верна. Король был приятно удивлен слепой верностью женщины погибшему мужу.
- Но твой сын стал бы ардом, если бы ты согласилась, - сказал он няне.
- Ваше Могущество, вы же можете сделать его ардом своим повелением, и мне не придется выходить за Колра.
- Старая ты плутовка, - засмеялся король, - так и быть, я сделаю его ардом.
И он собрался уходить. Около двери Тим остановился и спросил:
- Ты не ходила к королеве? Что-то она долго спит.
- Нет, дорогой. Я и сама еле проснулась этим утром, - зевнув, сказала няня.
- Ну ладно, пусть пока поспит, - милостиво произнес король и вышел из ее будуара.